BIOLOGA MOLECULAR DE

LA CLULA
TERCERA EDICION

Bruce Alberts Dennis Bray

Julian Lewis Martin Raff
Keith Roberts James D. Watson
Traducido por

Merc Durfort i Coll

Catedrtica de Biologa Celular Animal y Vegetal
de la Facultad de Biologa
de la Universidad de Barcelona

Miquel Llobera i Sande

Catedrtico de Bioqumica y Biologa Molecular
de la Facultad de Biologa
de la Universidad de Barcelona

EDICIONES OMEGA

Bruce Alberts es Doctor (Ph.D.) por la Universidad de Harvard y

actualmente es Presidente de la National Academy of Sciences y
Profesor de Bioqumica y Biofsica en la Universidad de California,
San Francisco. Dermis Bray es Doctor (Ph.D.) por el Massachusetts
Institute of Technology y actualmente est becado por el Medical
Research Council en el Departamento de Zoologa de la Universidad
de Cambridge. Julian Lewis es Doctor (D.Phil.) por la Universidad de
Oxford y actualmente es Senior Scientist en el Imperial Cancer
Research Fund Developmental Biology Unit, de la Universidad de
Oxford. Martin Raff es Doctor (M.D.) por la Universidad de McGill y
actualmente es Profesor del MRC Laboratory for Molecular Cell
Biology y del Biology Department University College de Londres.
Keith Roberts es Doctor (Ph.D.) por la Universidad de Cambridge y
actualmente es Director del Department of Cell Biology del John
Innes Institute de Norwich. James D. Watson es Doctor (Ph.D.) por la
Universidad de Indiana y actualmente es Director del Cold Spring
Harbor Laboratory. Es autor de Molecular Biology o f the Gene y, con
Francis Crick y Maurice Wilkins, recibi el Premio Nobel de Medicina
y Fisiologa en 1962.

En la traduccin han colaborado: Dra. M. Grcia Bozzo,

Dra. Roser Pagan, Dra. Montserrat Poquet, Dr. Manuel Reina,
Dr. Josep Valero y Dr. Senn Vilar.

Reimpresin: Enero 2002

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los
titulares del Copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes,
la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o
procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento
informtico, y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler
o prstamo pblicos, as como la exportacin e importacin de estos
ejemplares para su distribucin en venta, fuera del mbito de la
Unin Europea.
Authorized translation from English language edition
published by Garland Publishing, Inc.

MOLECULAR BIOLOGY OF THE CELL

1993,1989,1994 by Bruce Alberts, Dennis Bray, Julian Lewis,
Martin Raff, Keith Roberts and James D. Watson
y para la edicin espaola

Cubierta anterior: la fotografa muestra una bra

nerviosa de rata en cultivo. Est marcada con un
fluorocromo asociado a un anticuerpo que reconoce el
soma celular y las prolongaciones dendrticas de la
clula (am arillo). Los terminales nerviosos (verde) de
otras neuronas (no visibles) que han establecido
sinapsis con la clula estn marcados con un
anticuerpo diferente. (Por cortesa de Olaf Mundigl y
Pietro de Camilli.)

1996,2002 Ediciones Omega, S.A.

Plat, 26 - 08006 Barcelona
www.ediciones-omega.es

Cubierta posterior: los autores, en orden alfabtico,

atravesando Abbey Eoad en Londres, yendo a comer.
La mayor parte de esta tercera edicin se ha escrito en
una casa situada en el ngulo de la imagen. (Fotografa
de Richard Olivier.)

ISBN 84-282-1011-X
Depsito legal B. 39.082-2001
Printed in Spain
Ind. Grf. Ferr Olsina, SA. - Viladomat, 158-160 int. - 08015 Bai

Dedicatoria; Gavin Borden, ltimo presidente de

Garland Publishing, curtido durante la ascensin cerca
del Mount McKinley, a mediados de 1980, con Bruce
Alberts, autor de Biologa Molecular de la Clula" y el
famoso gula de montaa Mugs Stump (1940-1992).

Gavin Borden
1 de mayo de 1939 - 20 de diciembre de 1991

Prefacio a la tercera edicin

La investigacin biolgica se encuentra en una fase explosiva impulsada por los
nuevos conocim ientos de las unidades bsicas de todas las formas de vida. Ac
tualmente, la clave de un problema sobre neuronas, clulas vegetales o cncer
puede encontrarse investigando en levaduras, ranas o moscas. Ahora ms que
nunca, la gentica molecular nos ensea cmo reconocer y aprovechar estas co
nexiones y nos obliga a reflexionar sobre los antiguos orgenes de los com po
nentes a partir de los cuales estamos construidos. Al sobrevolar la biologa celu
lar uno no sabe si maravillarse ms con la variedad sin fin de sistemas vivos o
con las similitudes fundamentales de los mecanismos a travs de los que estos
sistemas actan.
El desafo que supone escribir un libro de texto consiste en escoger los con
ceptos ms importantes de todo lo que conocem os. El problema de revisarlo
consiste en descubrir qu conceptos han cambiado o cules han aparecido de
nuevo. Se trata de algo muy diferente a hacer un resumen de hechos aparecidos
recientemente: una gran cantidad de nuevos conceptos pueden cambiar muy
poco nuestra visin de las clulas, mientras que algunos pueden transformar la
visin global de la cuestin. Reconociendo que es imposible ser exhaustivos, nos
hemos esforzado en intentar asegurar que nuestro libro pueda proporcionar una
visin de la biologa celular que los estudiantes puedan leer y digerir. Por ello
nos hemos dedicado a reflexionar tanto sobre el problema de qu haba que eli
minar como sobre el problema de qu haba que aadir.
En esta tercera edicin, grandes partes del texto se han reescrito totalmente
de acuerdo con los nuevos avances. Dos captulos -e l de los vegetales y el de
neurobiologa- se han fragmentado y sus componentes se han integrado en
otros captulos, poniendo de relieve que estos temas no son elementos colatera
les propios de especialistas sino que pertenecen al ncleo de la biologa celular.
Algunos de los captulos centrales del libro se han subdividido en partes ms
manejables y se ha aadido un captulo sobre la tecnologa del DNA recombinante. Tam bin hemos insertado otro captulo sobre los principios de la funcin
de las protenas, que muestra que las protenas trabajan como molculas con
partes mviles, constituyendo los artilugios dinmicos de la clula viva -u n a
cuestin fundamental que est empezando a cobrar la importancia que se m ere
ce gracias al rpido incremento de conocimientos que se est produciendo so
bre la estructura de las protenas. Al final del libro hemos aadido un glosario de
trminos tcnicos esenciales.
Para estudiar las molculas de la vida, hemos seleccionado una antologa de
ellas y las hemos incluido en un disquete de ordenador junto con el programa
Kinemage, que nos permite ver las estructuras moleculares en tres dimensiones,
rotarlas y manipularlas sobre la pantalla del ordenador, as como observar cmo
sufren cambios conformacionales. Tim Hunt y John Wilson han actualizado y
ampliado su libro de problemas que acompaa lo ms importante del texto y
que ayuda a los estudiantes a apreciar los experimentos y a razonar sobre las ba
ses de nuestro conocim iento de las clulas. Tanto el disquete de las estructuras
moleculares como el libro de problemas puede conseguirse a travs de la edito
rial americana: Garland Publishing, Inc. 717 Fifth Avenue, New York, NY 10022.
Estados Unidos.
Queremos agradecer especialmente a nuestros colaboradores (todos ellos
de la Universidad de California, San Francisco) que han contribuido de forma
importante en la redaccin de determinados captulos: Sandy Johnson (Captu
los 8 y 9), Peter Walter (Captulos 12 y 13), Andrew Murray (Captulo 17) y Tim
Mitchison (Captulos 16 y 18); tambin a Michael Klymkowsky (Universidad de
Colorado, Boulder) por su contribucin en el Captulo 16. Una vez ms tenemos

una deuda con los expertos que, generosamente, nos han hecho sugerencias,
comentarios y correcciones; estn mencionados individualmente en las pginas
xxxix-xli. Como editora, Miranda Robertson, ha jugado, como siempre, un papel
crucial en conseguir que el texto resulte claro, coherente y accesible a los estu
diantes.
En esta edicin, nos hemos aventurado con las imgenes a todo color. Nigel
Orme ha transformado los dibujos en imgenes en color, con un acierto y efecti
vidad mgicos. Carol Winter de nuevo ha escrito al ordenador todo el libro con
esmero y ha preparado los disquetes finales. John M-Roblin ha compaginado el
texto con las figuras y se ha encargado de la transicin desde el ordenador hasta
el libro impreso final. Brian Rubin ha colaborado en las referencias, Fran Dependahl en la tipografa y Emily Preece nos ha asesorado en cuanto a estilo mientras
escribamos. Les hacemos llegar nuestro agradecimiento a todos ellos y a m u
chos otros, especialmente al grupo de Garland Publishing, quienes han contri
buido de formas demasiado numerosas para poder ser citados. Debemos un
agradecimiento especial a Ruth Adams quien, una vez ms, ha supervisado la
produccin del libro con una eficiencia infatigable y buen humor, y a Elizabeth
Borden, ahora directora de Garland Publishing, cuya clida hospitalidad, senti
do comn y estimulante amistad nos ha acompaado hasta el final de una em
presa intimidante, por tercera vez. Gracias, sobre todo, a nuestras sufridas fami
lias, nuestros estudiantes y nuestros colegas, que pacientemente han cargado
con nuestras ausencias y preocupaciones.
Por ltimo, en una nota triste, recordamos nuestra deuda a Gavin Borden,
nuestro editor y gran amigo, que muri de cncer en diciembre de 1991. Sin l
este libro no habra existido. Nosotros, y el propio libro, le debemos ms de lo
que podemos expresar a su espritu de aventura, su generosidad, su amor a la
vida y su amistad. Dedicamos esta edicin a su recuerdo.

viii

Prefacio a la tercera edicin

Prefacio a la segunda edicin

Hace ms de 50 aos, E.B. Wilson escribi: La clave de cualquier problema bio
lgico tiene que buscarse finalmente en la clula. Hasta hace muy poco, la bio
loga celular se aprenda nicamente como un curso de especializacin para
bilogos basado fundamentalmente en la microscopa electrnica. En la mayo
ra de las facultades de medicina muchas de las cuestiones de la biologa celular,
como los mecanismos de la endocitosis, de la quimiotaxis, del movimiento celu
lar y de la adhesin celular, se trataban superficialmente, ya que eran considera
dos demasiado celulares para la bioqumica y demasiado moleculares para
la histologa. Sin embargo, con los extraordinarios avances recientes sobre el co
nocim iento de las clulas, la biologa celular empieza a ocupar el lugar que le co
rresponde en el centro de las enseanzas de la biologa y de la medicina. En Es
tados Unidos la biologa celular constituye cada vez ms un curso completo
imprescindible de cualquier graduado en biologa y bioqumica, y se est convir
tiendo en la base sobre la que se organiza el primer ao de la mayora de los currculos de medicina. La primera edicin de Biologa Molecular de la Clula se
escribi antes de que se produjeran todas estas necesarias reformas del currculo, con la esperanza de catalizarlas. Estaremos satisfechos si esta segunda edi
cin ayuda a acelerar y difundir estas reformas.
Al revisar el libro hemos encontrado algunos casos en los que recientes des
cubrimientos han invalidado antiguas conclusiones. Pero en los seis aos trans
curridos desde que apareci la primera edicin, ha surgido una cantidad fants
tica de nueva informacin sobre las clulas que ha puesto al descubierto nuevas
conexiones y en muchos casos ha obligado a un cambio radical del nfasis del
apartado correspondiente. La presente revisin, por lo tanto, se ha hecho en
profundidad: cada captulo ha sufrido cambios sustanciales, muchos de ellos
prcticam ente han sido reescritos completamente y se han aadido otros dos
captulos completamente nuevos, los relativos al control de la expresin gnica y
al cncer.
Algunos comentaristas, especialmente profesores, echaron en falta en la pri
mera edicin discusiones ms detalladas de las evidencias experimentales sobre
las que se basan los diferentes conceptos discutidos. Nosotros pretendemos no
romper el hilo conceptual ni alargar un libro ya de por s muy voluminoso, pero
estamos de acuerdo en que resulta crucial proporcionar a los alumnos una sen
sacin de cm o se han producido los diferentes avances de la ciencia.
La segunda edicin, como la primera, ha supuesto una larga dedicacin.
Como en aqulla, cada Captulo ha pasado varias veces del autor que ha escrito
la primera versin a los otros autores, para su crtica y profunda revisin, de for
ma que cada una de las secciones del libro representa una verdadera com posi
cin; a menudo, Tim Hunt y John Wilson han participado en este proceso. Ade
ms, se han invitado a diversos expertos en cada tema para que realizaran
sugerencias para su revisin y, en algunos casos, para que contribuyeran con
material para el texto, que los autores integraron en el libro. Estamos especial
mente agradecidos a James Rothman (Princeton University) por su contribucin
al Captulo 8 y a Jeremy Hyams (University College London), Tim Mitchison
(University of California, San Francisco) y Paul Nurse (University of Oxford) por
sus contribuciones al Captulo 13. Todas las secciones del texto revisado han
sido ledas por expertos, cuyos comentarios y sugerencias han resultado extraor
dinariamente valiosas. A todos ellos nuestro agradecimiento.
Miranda Robertson ha desempeado un papel importante para que el libro
resultara legible, insistiendo en que cada pgina fuera coherente y reescribiendo
muchas que no lo eran. Tambin estamos en deuda con el equipo de Garland
Publishing y en particular con Ruth Adams, Alison Walker y Gavin Borden por su

amabilidad, eficiencia e incansable apoyo durante los cuatro aos de prepara

cin de esta edicin. Agradecimientos especiales para Carol Winter por su esme
rado cuidado en la mecanografa de todo el libro y por la preparacin de los disquetes para la impresora. Finalmente, tambin ofrecemos nuestra gratitud a
nuestras esposas, familias, colegas y estudiantes, solicitando de ellos excusas por
varios aos de imposiciones y negligencias; sin su ayuda y tolerancia, este libro
no podra haber sido escrito.

Prefacio a la segunda edicin

Prefacio a la primera edicin

Existe una paradoja en el desarrollo de los conocimientos cientficos. A medida
que la informacin se va acumulando en cantidades cada vez mayores, los h e
chos inconexos y los misterios impenetrables pueden sustituirse por explicacio
nes racionales, y del caos surge la simplicidad. Gradualmente se ponen de m ani
fiesto los principios esenciales de un tema. Esto es lo que sucede actualmente en
la biologa celular. Las nuevas tcnicas de anlisis a nivel molecular estn reve
lando la existencia de una asombrosa elegancia y econom a en la clula viva, y
de una satisfactoria unidad en cuanto a los principios por los que funcionan las
clulas. Este libro trata de estos principios. No es una enciclopedia sino una gua
para el conocim iento. Debemos admitir que existen an amplias reas de igno
rancia en la biologa celular y numerosos hechos que an no pueden ser explica
dos. Pero estos problemas todava no resueltos constituyen un gran estmulo, y
hemos intentado subrayarlos para estimular a los lectores a que se animen a la
tarea de su descubrimiento. As, en lugar de presentar simplemente hechos in
conexos en las reas que estn an mal comprendidas, hemos aventurado a m e
nudo hiptesis para que el lector las estudie y, esperamos, las critique.
Biologa Molecular de la Clula se ocupa principalmente de las clulas eucariticas, estudindolas de forma contrapuesta con las bacterias, reflejando su t
tulo la importancia capital de los conocimientos que se han adquirido a travs
del enfoque molecular. Las partes I y II del libro analizan las clulas desde esta
perspectiva y cubren los temas tradicionales de los cursos de biologa celular.
Pero la biologa molecular por s sola no es suficiente. Las clulas eucariticas
que forman los animales y plantas pluricelulares son organismos sociales hasta
un grado extremo: viven gracias a la cooperacin y a la especializacin. Para com
prender cmo funcionan, las clulas se deben estudiar en las comunidades pluri
celulares, adems de efectuar investigaciones sobre el funcionamiento interno de
las clulas aisladas. Se trata de dos niveles de investigacin muy diferentes, pero
cada uno de ellos depende del otro en cuanto a enfoque y direccin. Por ello he
mos dedicado la parte III del libro al comportamiento de las clulas en los anim a
les y plantas pluricelulares. As, la biologa del desarrollo, la histologa, la inmu
nologa y la neurobiologa se estudian aqu con mucho ms detalle que en otros
libros de biologa celular. Aunque estos temas pueden ser omitidos en un curso
de biologa celular bsica y tratados en cursos optativos o suplementarios, repre
sentan una parte esencial de nuestro conocimiento sobre las clulas y resultan
especialmente tiles a quienes deciden proseguir estudios biolgicos o mdicos.
La amplitud del tema refleja nuestra conviccin de que la biologa celular debera
constituir el centro de una educacin biolgica moderna.
Este libro est dedicado principalmente a quienes empiezan el primer curso
de biologa celular, ya sean estudiantes, graduados o estudiantes de doctorado.
Aunque presuponemos que la mayor parte de los lectores habrn recibido por lo
menos un curso de introduccin a la biologa, hemos intentado escribir el libro
de forma que incluso un profano de la biologa pueda seguirlo si empieza por el
principio. Por otro lado, esperamos que resulte tambin de utilidad para los
cientficos que buscan una gua que les ayude a encontrar un camino a travs de
este amplio campo de conocimientos. Por esta razn hemos incluido una lista
de referencias mucho ms extensa de lo que necesitara un estudiante universi
tario no graduado, procurando al mismo tiempo que la seleccin de obras pre
sentadas pueda encontrarse en la mayora de bibliotecas.
Es ste un libro extenso, que ha tenido un largo perodo de gestacin -tres
veces ms que un elefante y cinco veces ms que una ballena. Muchas personas
han contribuido. Cada captulo ha pasado varias veces desde el autor que escri
bi el primer borrador a los otros autores, que lo criticaron y revisaron, por lo

que cada captulo representa una obra de conjunto. Adems, varios expertos
han aportado material escrito, que los autores han revisado para adaptarlo al
resto del libro, y todos los captulos han sido ledos por expertos, cuyos comen
tarios y correcciones han sido de gran valor. Hemos incluido la lista completa de
agradecimientos a estos colaboradores y lectores, por su ayuda en la confeccin
de captulos especficos. Paul R. Burton (University of Kansas), Douglas Chandler (Arizon State University), Ursula Goodenough (Washington University), Robert E. Pollack (Columbia University), Robert E. Savage (Swarthmore College) y
Charles F. Yocum (University of Michigan) leyeron todo o parte del manuscrito y
aportaron muchas sugerencias tiles. El manuscrito fue ledo tambin por estu
diantes no graduados, quienes nos ayudaron a identificar los pasajes que queda
ban oscuros o resultaban difciles de comprender.
La mayor parte de los consejos obtenidos de los estudiantes y de los exper
tos ajenos a la obra fueron filtrados y digeridos por Miranda Robertson. Insis
tiendo en que cada pgina deba ser lcida y coherente, y escribiendo de nuevo
muchas de las que no lo eran, Miranda Robertson ha desempeado un impor
tante papel en la creacin de un libro de texto que los estudiantes leern con fa
cilidad. Lydia Malim dibuj muchas de las ilustraciones de los Captulos 15 y 16,
y numerosos cientficos nos proporcionaron fotografas con gran generosidad:
sus nombres se encuentran en el texto que acompaa las ilustraciones. A nues
tras familias, nuestros colegas y estudiantes manifestamos nuestro agradeci
miento por su paciencia, y pedimos disculpas por varios aos de abuso y negli
gencia. Finalmente, tenemos una deuda especial de gratitud con nuestros
editores. Tony Adams desempe un importante papel en la mejora de la clari
dad de exposicin y Ruth Adams, con un grado de jovial eficacia que avergonz
a los autores, organiz toda la produccin del libro. Gavin Borden se ocup de la
publicacin, y su generosidad y su hospitalidad convirtieron el trabajo de escri
bir en un placer y en una leccin para nosotros.

xii

Prefacio a la primera edicin

Indice general
Caractersticas especiales
ndice de m aterias
Agradecimien tos
Nota al lector
Nota de los traductores

XV
x vii
xxx ix
xliii
xlv
PARTE

Introduccin a la clula
1. La evolucin de la clula
2. Pequeas molculas, energa y biosntesis
3. Macromolculas: estructura, forma e informacin
4. Cmo se estudian las clulas

3
43
93
147

PARTE

Gentica molecular
5. Funcin de las protenas
6. Mecanismos genticos bsicos
7. Tecnologa del DNA recombinante
8. El ncleo celular
9. El control de la expresin gnica

207
237
313
359
429

509

Glosario
ndice alfabtico

III

541
589
641
697
771
843
925
977
PARTE

Las clulas en su contexto social

19. Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular
20. Clulas germinales y fecundacin
21. Mecanismos celulares del desarrollo
22. Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos
23. El sistema inmunitario
24. Cncer

II

PARTE

Organizacin interna de la clula

10. Estructura de la membrana
11. Transporte de molculas pequeas a travs de la
membrana y base inica de la excitabilidad
de la membrana
12. Compartimientos intracelulares y clasificacin
de protenas
13. Trfico vesicular mediante las rutas secretora
y endoctica
14. Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos
15. Transmisin de seales entre clulas
16. El citoesqueleto
17. El ciclo de divisin celular
18. Los mecanismos de la divisin celular

1017
1083
1111
1219
1279
1345
G-l

1-1

IV

Caractersticas especiales
Panel 1-1

Clulas eucariotas: esquema de sus principales orgnulos

18-19

Panel 1-2

Modelos celulares y tejidos con los que estn construidas las plantas superiores

30-31

Panel 1-3

Algunos de los diferentes tipos de clulas existentes en el cuerpo de un vertebrado

38-39

Tabla 2-1

Composicin qumica aproximada de una clula bacteriana

Panel 2-1

Propiedades qumicas del agua y su influencia sobre el comportamiento de las molculas

biolgicas

50-51

Panel 2-2

Enlaces y grupos qumicos frecuentes en las molculas biolgicas

52-53

Panel 2-3

Algunos de los tipos de azcares encontrados habitualmente en las clulas

54-55

Panel 2 -4

Algunos de los tipos de cidos grasos encontrados habitualmente en las clulas

y las estructuras que forman

56-57

Panel 2-5

Los 20 aminocidos que intervienen en la sntesis de las protenas

58-59

Panel 2-6

Resumen de los principales tipos de nucletidos y sus derivados existentes en las clulas

60-61

Tabla 3-1

Composicin qumica aproximada de una bacteria tpica y de una clula de mamfero tpica

94

Tabla 3-2

Enlaces qumicos covalentes y no covalentes

95

Panel 3-1

Principales tipos de fuerzas no covalentes dbiles que unen las molculas entre s

Tabla 3-3

La relacin entre las diferencias de energa libre y las constantes de equilibrio

Panel 3-2

Estructuras del DNA y del RNA

Tabla 11-1

Comparacin de las concentraciones inicas en el interior y el exterior de una clula

de mamfero

542

Panel 11-1

Equilibrio del agua intracelular: el problema y su solucin

552

Panel 11-2

Deduccin de la ecuacin de Nernst

562

Panel 11-3

Algunos experimentos clsicos realizados en el axn gigante del calamar

568

Tabla 12-1

Volmenes relativos ocupados por los principales compartimientos intracelulares

en una clula heptica tpica (hepatocito)

591

Tabla 12-2

Cantidades relativas de tipos de membrana en dos clulas eucariotas

591

Panel 12-1

Estudio de las secuencias seal y de la translocacin de protenas a travs de membranas

598

Panel 13-1

Estrategias utilizadas para estudiar los mecanismos moleculares implicados

en el transporte vesicular

682-683

Panel 14-1

Energa libre y reacciones biolgicas

714-715

Panel 16-1

Polimerizacin de la actina y la tubulina

882-883

Panel 18-1

Los seis estadios de la divisin celular

982-983

Panel 21-1

Revisin de gentica clsica

Panel 21-2

Caractersticas generales del desarrollo temprano de las plantas con flores

Captulo 22 Apndice Catlogo de las clulas del cuerpo humano adulto

45

96-97
101
104-105

1148-1149
1189
1271-1274

xv

ndice de materias
Introduccin a la clula

P arte

La evolucin de la clula

Captulo

Desde las molculas hasta la primera clula

En condiciones prebiticas se pueden formar molculas
biolgicas
Pueden desarrollarse sistemas qumicos complejos en un
entorno alejado de su equilibrio qumico
Los polinucletidos son capaces de dirigir su propia sntesis
Las molculas autorreplicantes estn sometidas a la seleccin
natural
Algunas molculas especializadas de RNA pueden catalizar
reacciones bioqumicas
La informacin fluye desde los polinucletidos a los
polipptidos
Las membranas definieron la primera clula
Todas las clulas actuales utilizan el DNA como
material hereditario
Resumen
De los procariotas a los eucariotas
Las clulas procariotas son estructuralmente simples
pero bioqumicamente diversas
Las reacciones metablicas evolucionan
Comparando secuencias de DNA se pueden deducir
relaciones evolutivas
Las cianobacterias pueden fijar C 02 y N2
Las bacterias pueden realizar la oxidacin aerbica
de las molculas nutritivas
Las clulas eucariotas poseen varios orgnulos caractersticos
Las clulas eucariotas dependen de las mitocondrias
para su metabolismo oxidativo
Los cloroplastos son descendientes de una clula procariota
incorporada

i
1

4
4
4
6
7
8

Las clulas eucariotas contienen una rica dotacin

de membranas internas
Las clulas eucariotas tienen un citoesqueleto
Entre los protozoos se encuentran las clulas ms
complejas conocidas
En las clulas eucariotas el material gentico est
empaquetado de forma compleja
Resumen

23
25
25
26
27
27
28

21

De las clulas simples a los organismos pluricelulares

Las clulas se pueden asociar formando colonias
Las clulas de un organismo superior se especializan
y cooperan
La organizacin pluricelular depende de la cohesin
entre las clulas
Las capas de clulas epiteliales envuelven un medio interno
protegido
La comunicacin clula-clula controla es esquema
espacial de los organismos pluricelulares
La memoria celular permite el desarrollo de patrones
complejos
Los programas bsicos de desarrollo tienden a ser
conservados en la evolucin
Las clulas somticas del cuerpo de los vertebrados muestran
ms de 200 tipos diferentes de especializacin
Los genes pueden ser activados y desactivados
Comparaciones entre secuencias revelan centenares
de familias de genes homlogos
Resumen

22

Bibliografa

41

8
10
11
12
12
12
14
15
16
17
20

29
32
32
33
34
34
36
37
37
41

Captulo

Pequeas molculas, energa y sntesis

Los componentes qumicos de una clula

La qumica celular se basa en los compuestos de carbono
Las clulas utilizan cuatro tipos bsicos de molculas pequeas
Los azcares son las molculas alimenticias de la clula
Los cidos grasos son componentes de las membranas celulares
Los aminocidos son las subunidades de las protenas
Los nucletidos son las subunidades del DNA y del RNA
Resumen

43
43
45
46
47
48
49
62

Las clulas obtienen energa mediante la oxidacin

de molculas biolgicas
La degradacin de una molcula orgnica se realiza
a travs de una secuencia de reacciones catalizadas
enzimticamente
Parte de la energa liberada en las reacciones de oxidacin
se acopla a la reaccin de formacin de ATP
La hidrlisis del ATP genera orden en las clulas
Resumen

Orden biolgico y energa

El orden biolgico resulta posible gracias a la liberacin
de energa calorfica por parte de las clulas
Los organismos fotosintetizadores utilizan la luz solar
para sintetizar compuestos orgnicos
La energa qumica pasa de las plantas a los animales

62

El alimento y la obtencin de la energa celular

Las molculas alimenticias son degradadas en tres etapas
para producir ATP
La glucolisis puede producir ATP incluso en ausencia de
oxgeno
El NADH es el intermediario central en el catabolismo oxidativo

63
63
64

65

66
66
67
69
69
69
70
73

xvii

El metabolismo est dominado por el ciclo del cido ctrico

En la fosforilacin oxidativa, la transferencia de electrones
al oxgeno impulsa la formacin de ATP
Los aminocidos y los nucletidos forman parte del ciclo del N
Resumen

74

La biosfntesis y la creacin de orden

El cambio de energa libre de una reaccin determina
si sta puede producirse o no
A menudo las reacciones de biosntesis estn acopladas
directamente a la hidrlisis del ATP
Las coenzimas intervienen en la transferencia de
determinados grupos qumicos
La estructura de las coenzimas sugiere que se formaron
en un mundo de RNA
La biosntesis necesita poder reductor

77

75
76
77

77
78
80
81
82

Los polmeros biolgicos se sintetizan mediante la repeticin

de reacciones elementales de deshidratacin
Resumen

84
84

Coordinacin entre catabolismo y biosfntesis

El metabolismo est organizado y regulado
Las vas metablicas estn reguladas a travs de cambios
de la actividad enzimtica
Las reacciones catablicas pueden revertirse mediante un
aporte de energa
Las enzimas pueden activarse e inhibirse mediante
modificaciones covalentes
Las reacciones estn comprtimentadas, tanto dentro de
las clulas como dentro de los organismos
Resumen

86
86

Bibliografa

91

86
87
89
89
91

Macromolculas: estructura, forma e informacin

Procesos de reconocimiento molecular
Las interacciones especficas de una macromolcula dependen
de enlaces dbiles no covalentes
Una hlice es un motivo estructural comn en las estructuras
biolgicas generadas a partir de subunidades repetidas
La difusin es el primer paso hacia el reconocimiento
molecular
Los movimientos trmicos unen a las molculas y luego
las separan
La constante de equilibrio constituye una medida de la
fuerza de interaccin entre dos molculas
Los tomos y las molculas se mueven rpidamente
Los procesos de reconocimiento molecular nunca pueden
ser perfectos
Resumen

93
94
99
99
99

100
101

101
102

cidos nucleicos
Los genes estn formados por DNA
Las molculas de DNA consisten en dos largas cadenas
unidas por pares de bases complementarias
La estructura del DNA proporciona una explicacin del
proceso de la herencia
Los errores en el proceso de replicacin del DNA generan
mutaciones
La secuencia de nucletidos de un gen determina
la secuencia de aminocidos de una protena
Porciones de la secuencia de DNA se copian en molculas
de RNA para guiar la sntesis de protenas
Las molculas de RNA de eucariotas son cortadas
y recombinadas, eliminndose secuencias intrn
Las secuencias de nucletidos del mRNA son ledas
en grupos de tres y traducidas a aminocidos
Las molculas de tRNA emparejan los aminocidos con
los grupos de nucletidos
El mensaje de RNA se lee de un extremo al otro por un
ribosoma
Algunas molculas de RNA actan como catalizadores
Resumen

102

Estructura de las protenas

La forma de una molcula proteica est determinada por
la secuencia de sus aminocidos
Diferentes cadenas proteicas presentan esquemas de
plegamiento iguales
Las protenas son molculas asombrosamente verstiles
Las protenas presentan diferentes niveles de organizacin
estructural

116

xviii

ndice de materias

102

103
106
108
108

Los dominios estn formados por cadenas polipeptdicas

que se pliegan adelante y atrs, generando delgadas
circunvoluciones en la superficie de la protena
De entre la gran cantidad de cadenas polipeptdicas posibles,
nicamente un nmero relativamente pequeo de ellas
llegara a ser til
Normalmente las nuevas protenas se desarrollan por
alteraciones menores de protenas antiguas
Las nuevas protenas pueden desarrollarse por recombinacin
de dominios polipeptdicos preexistentes
Las homologas estructurales pueden contribuir en la
asignacin de funciones a las protenas descubiertas
recientemente
Las subunidades proteicas pueden ensamblarse formando
grandes estructuras
Un solo tipo de subunidad proteica puede interaccionar
consigo misma formando agregados geomtricos regulares
A menudo las protenas superenrolladas colaboran en la
construccin de grandes estructuras en las clulas
Las protenas pueden ensamblarse formando lminas,
tubos o esferas
Muchas estructuras celulares son capaces de autoensamblarse
No todas las estructuras biolgicas se forman por
autoensamblaje
Resumen

124

125
125
127

129
130
130
131
132
132
134
135
135

120

Las protenas como catalizadores

La conformacin de una protena determina sus propiedades
qumicas
El primer paso de la catlisis enzimtica es la unin del
substrato
Las enzimas aceleran las reacciones estabilizando
determinados estados de transicin
Las enzimas pueden facilitar la formacin y la rotura
de enlaces covalentes a travs de una catlisis cida
y bsica simultnea
Adems, las enzimas pueden incrementar las velocidades
de reaccin formando enlaces covalentes intermedios
con sus substratos
Las enzimas aceleran las reacciones qumicas pero no
pueden hacerlas energticamente ms favorables
Las enzimas pueden determinar el sentido de una va
acoplando determinadas reacciones a la hidrlisis del ATP
Los complejos multienzimticos ayudan a incrementar
la velocidad del metabolismo celular
Resumen

122

Bibliografa

143

109
110

111
111
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116

116
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140
140
141
141
142

Captulo

Cmo se estudian las clulas

Observacin de la estructura de las clulas con el
microscopio
El microscopio ptico puede resolver detalles situados a
0,2 nm de distancia
Para la observacin microscpica, normalmente los tejidos
son fijados y seccionados
Los diferentes componentes de la clula pueden ser teidos
selectivamente
Mediante la microscopa de fluorescencia se pueden localizar
molculas en las clulas de forma especfica
Las clulas vivas se pueden observar con nitidez en un
microscopio de contraste de fases o de contraste
de fases interferencial
Mediante tcnicas electrnicas las imgenes pueden ser
amplificadas y analizadas
Gracias al microscopio de barrido confocal es posible
obtener imgenes de complejos objetos
tridimensionales
El microscopio electrnico resuelve la estructura fina
de la clula
Para poder ser estudiadas al microscopio electrnico,
las muestras biolgicas requieren una preparacin
especial
Mediante la microscopa electrnica de barrido se
pueden obtener imgenes tridimensionales
El sombreado metlico permite el examen a alta resolucin
de detalles superficiales, mediante el microscopio
electrnico de transmisin
La microscopa electrnica de criofractura y la de grabado
por congelacin proporcionan una nueva visin
del interior celular
La tincin negativa y la microscopa crioelectrnica permiten
observar macromolculas a alta resolucin
Resumen
Aislamento y crecimiento de clulas en cultivo
Las clulas de un tejido pueden ser aisladas y separadas
en diversos tipos celulares
Las clulas pueden cultivarse en una placa de cultivo
Los medios definidos qumicamente, libres de suero,
permiten la identificacin de factores de crecimiento
especficos
Las lneas celulares eucariotas constituyen una fuente
ampliamente utilizada para la obtencin de clulas
homogneas
Las clulas pueden fusionarse formando clulas
hbridas
Resumen

4
147
149
150
151
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153
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166
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168

169
170
172

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

Los orgnulos y las macromolculas pueden separarse
por ultracentrifugacin
Los detalles moleculares de los procesos celulares
complejos nicamente se pueden descifrar en sistemas
libres de clulas
Las protenas pueden separase mediante cromatografa
Mediante electroforesis en gel de poliacrilamida con
SDS pueden determinarse el tamao y la composicin
de subunidades de una protena
Mediante electroforesis bidimensional sobre gel
de poliacrilamida, se pueden resolver ms de
1000 protenas sobre un mismo gel
La hidrlisis selectiva de una protena genera un
conjunto caracterstico de fragmentos peptdicos
Mediante mquinas automatizadas pueden analizarse
secuencias cortas de aminocidos
La difraccin de rayos X por cristales de protena puede
revelar la estructura exacta de una protena
Tambin se puede determinar la estructura molecular
utilizando espectroscopia de resonancia magntica
nuclear (NMR)
Resumen
Siguiendo el rastro y cuantiflcando las molculas
del interior de las clulas
Los tomos radiactivos pueden ser detectados con una
gran sensibilidad
Los radioistopos se utilizan para marcar las molculas
en las clulas y en los organismos y seguirles la pista
Las concentraciones de los iones se pueden medir mediante
electrodos intracelulares
Los cambios rpidos en las concentraciones inicas
intracelulares se pueden medir mediante indicadores
emisores de luz
Existen diferentes sistemas que permiten introducir
molculas en una clula para las que la membrana
celular sea impermeable
La activacin inducida por la luz de molculas
precursoras empaquetadas facilita el estudio
de la dinmica intracelular
Se pueden utilizar anticuerpos para detectar y aislar
molculas determinadas
Las lneas celulares de hibridomas constituyen una fuente
permanente de anticuerpos monoclonales
Resumen
Bibliografa

174
176

179

181
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190
191

193

194

197
197
199
201
201

II

Captulo

Funcin de las protenas

ndice de materias

172

Parte

Gentica molecular

Las protenas como mquinas

La unin de un ligando puede cambiar la conformacin
de una protena
A menudo cuando dos ligandos se unen a la misma protena,
cada uno de ellos afecta la unin del otro
Dos ligandos cuyos lugares de unin estn acoplados
pueden afectar recprocamente uno la unin del otro

172

5
207

Las transiciones alostricas colaboran en la regulacin

del metabolismo

210

208
209

A menudo las protenas forman agregados

simtricos que sufren transiciones alostricas
cooperativas

212

210

La transicin alostrica de la aspartato transcarbamilasa

se conoce a nivel atmico

212

xix

La fosforilacin de protenas es un mecanismo para

dirigir transiciones alostricas en las clulas eucariotas
Una clula eucariota contiene muchas protena quinasas
y fosfatasas
La estructura de la protena quinasa Cdk muestra de qu
forma una protena puede actuar como un microchip
Las protenas que unen e hidrolizan GTP son reguladores
celulares ubicuos
Otras protenas controlan la actividad de las protenas
que unen GTP, determinando si se une GDP o GTP
La transicin alostrica de la protena EF-Tu muestra de qu
manera pequeas molculas pueden generar grandes
movimientos
Protenas que hidrolizan ATP realizan trabajo mecnico
en las clulas
La estructura de la miosina revela de qu forma los msculos
generan fuerza
Protenas alostricas unidas a membrana y dirigidas por ATP
pueden actuar como bombas inicas o trabajar en sentido
inverso, sintetizando ATP
Las transiciones alostricas acopladas energticamente
permiten a las protenas actuar como motores, como
relojes, como factores de ensamblaje o como
transductores de informacin

214

216
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219
219
221

222
223

224

ndice de materias

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas

Se cree que las protenas se pliegan a travs de un
intermediario globular fundido
Las chaperonas moleculares facilitan el plegamiento
de las protenas
Muchas protenas contienen series de molculas plegadas
de forma independiente
Los mdulos confieren versatilidad y a menudo median
las interacciones protena-protena
Las protenas pueden unirse unas a otras a travs de
diferentes tipos de interfases
La conexin y la proteolisis selectiva aseguran los
ensamblajes del tipo todo o nada
La proteolisis dependiente de ubiquitina es la responsable
principal del recambio proteico selectivo en los eucariotas
La vida media de una protena puede ser determinada
por enzimas que alteran su extremo N
Resumen

226

Bibliografa

235

226
227
229
230
231
231
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Captulo

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254
255
257
257

Mecanismos de reparacin del DNA

258
Las secuencias de DNA se mantienen con un elevado grado
de fidelidad
258
Las frecuencias de mutacin observadas en clulas proliferativas
son consistentes con los valores evolutivos estimados
259

xx

225
225

215

Mecanismos genticos bsicos

Sntesis de RNA y de protenas
La RNA polimerasa copia el DNA a RNA: el proceso de la
transcripcin del DNA
Slo se utilizan zonas seleccionadas de un cromosoma
para producir molculas de RNA
Las molculas de RNA de transferencia actan como
adaptadores que traducen secuencias de nucletidos
a secuencias de protena
Unas determinadas enzimas acoplan cada aminocido
con su molcula apropiada de tRNA
Los aminocidos se van aadiendo al extremo carboxilo
terminal de una cadena polipeptdica en crecimiento
El cdigo gentico es degenerado
Los acontecimientos de la sntesis proteica estn catalizados
sobre el ribosoma
El ribosoma se desplaza, paso a paso, a lo largo de la cadena
de mRNA
Cuando se alcanza uno de los tres tipos de codn de
terminacin, la cadena proteica se libera del ribosoma
El proceso de iniciacin establece la pauta de lectura para
la sntesis proteica
En clulas eucariotas, normalmente slo se sintetiza un tipo
de cadena polipeptdica sobre cada molcula de mRNA
La unin de varios ribosomas a una misma molcula de
mRNA genera polirribosomas
En los eucariotas, la velocidad general de sntesis de
protenas est controlada por factores de iniciacin
La fidelidad de la sntesis de protenas est incrementada
gracias a dos procesos independientes de correccin
de galeradas
Muchos inhibidores de la sntesis de protenas en procariotas
resultan tiles como antibiticos
Cmo evolucion el proceso de la sntesis de protenas?
Resumen

A menudo las protenas forman grandes complejos que

actan como mquinas proteicas
Resumen

La mayora de mutaciones de las protenas resultan

perjudiciales y son eliminadas por seleccin natural
Para que exista la vida tal como la conocemos, es necesario
que se den estas bajas frecuencias de mutacin
El hecho de que las frecuencias de mutacin sean bajas
significa que los organismos relacionados han de estar
formados esencialmente por las mismas protenas
Si no fueran corregidas, las alteraciones espontneas del
DNA podran cambiar rpidamente las secuencias del DNA
La estabilidad de los genes depende de la reparacin del DNA
Las alteraciones del DNA pueden ser eliminadas por ms
de una va
Las clulas pueden producir enzimas de reparacin de DNA
en respuesta a las alteraciones del DNA
La estructura y las propiedades qumicas de la doble hlice
del DNA hacen que sea fcil de reparar
Resumen
Mecanismos de repllcacin del DNA
Tal como ocurre para el proceso de reparacin del DNA,
el fundamento del proceso de replicacin es el
apareamiento de bases
La horquilla de replicacin del DNA es asimtrica
El elevado grado de fidelidad del mecanismo de replicacin
del DNA requiere la existencia de una mecanismo de
correccin de galeradas"
Slo la replicacin del DNA en direccin 5 a 3 permite
la existencia de un eficiente procesos de correccin
de errores
Una enzima especial que polimeriza nucletidos sintetiza
cortas molculas cebadoras de RNA sobre la cadena
retrasada
Unas protenas especiales ayudan a abrir la doble hlice
del DNA por delante de la horquilla de replicacin
Una molcula de DNA polimerasa mvil se mantiene unida
al DNA mediante un anillo deslizante
En la horquilla de replicacin, una serie de protenas cooperan
entre s formando una mquina de replicacin
Un sistema de correccin de galeradas que elimina los errores
de replicacin producidos por la mquina de replicacin

259
260

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271

272
273
273
275
276

Las horquillas de replicacin se inician en el origen

Las DNA topoisomerasas evitan que el DNA se enrede
durante la replicacin
La replicacin del DNA en los eucariotas es bsicamente
similar a la de los procariotas
Resumen

277
278
280
280

Recombinacin gentica
281
La recombinacin general est guiada por interacciones
de apareamiento de bases entre cadenas complementarias
de dos molculas homologas de DNA
282
La recombinacin general puede iniciarse en una muesca
de una cadena de la doble hlice de DNA
283
Las reacciones de hibridacin del DNA proporcionan un
modelo sencillo para la fase de apareamiento de bases
en la recombinacin general
284
La protena RecA permite a una molcula de una sola
cadena de DNA aparearse con una regin homologa
de una doble hlice en E. coli
285
La recombinacin gentica general habitualmente supone
un intercambio cruzado de cadenas o entrecruzamiento
287
La conversin gnica se produce combinando procesos de
recombinacin general y de sntesis limitada de DNA
287
Los mecanismos de correccin de errores pueden evitar
la recombinacin gentica promiscua entre dos
secuencias de DNA mal apareadas
288
Enzimas de recombinacin especfica de lugar ponen y
quitan del genoma secuencias especiales de DNA
289
La recombinacin transposicional puede insertar un elemento
gentico mvil en cualquier secuencia de DNA
291
Resumen
292

Hibridacin de cidos nucleicos

La hibridacin de cidos nucleicos proporciona un mtodo
sensible para la deteccin de secuencias determinadas
de nucletidos
Las transferencias Northern y Southern facilitan la hibridacin
con molculas de cidos nucleicos separadas
electroforticamente
El anlisis de los polimorfismos de longitud de los fragmentos
de restriccin (RFLP) facilita el anlisis gentico de los
grandes genomas
Las molculas sintticas de DNA facilitan el diagnstico
prenatal de enfermedades genticas
La hibridacin poco rigurosa permite identificar genes
relacionados de forma indirecta
Las tcnicas de hibridacin in situ permiten localizar
secuencias especficas de cidos nucleicos en los
cromosomas y en las clulas
Resumen

ndice de materias

293
293

Bibliografa

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294

294
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298
300
301
301
302
304
305
305
306
307

Captulo

Tecnologa del DNA recombinante

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas
de DNA
Las endonucleasas de restriccin cortan las molculas de
DNA en secuencias nucleotdicas especficas
Los mapas de restriccin muestran la distribucin de pequeas
secuencias nucleotdicas a lo largo del cromosoma
Las molculas de DNA de diferentes tamaos pueden
separarse mediante la electroforesis en gel
Las molculas purificadas de DNA pueden ser marcadas
in vitro con radioistopos o con marcadores qumicos
Los fragmentos aislados de DNA pueden ser rpidamente
secuenciados
Las huellas del DNA revelan los lugares donde las protenas
se unen a la molcula de DNA
Resumen

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

Los virus son elementos genticos mviles
La cubierta exterior de un virus puede ser una cpside
proteica o una envoltura membranosa
Los genomas vricos se presentan en una gran variedad
de formas vricas y pueden ser tanto de DNA
como de RNA
Los cromosomas vricos codifican enzimas implicadas
en la replicacin de su cido nucleico
Tanto los virus RNA como los virus DNA se replican mediante
la formacin de cadenas complementarias
Los virus utilizan la maquinaria de trfico intracelular de
sus clulas husped
Diferentes virus recubiertos geman a partir de diferentes
membranas celulares
Los cromosomas vricos pueden integrarse en los
cromosomas del husped
La sntesis continuada de algunas protenas vricas puede
transformar a las clulas en cancerosas
Los virus tumorales RNA son retrovirus
El virus del SIDA es un retrovirus
Algunos elementos transponibles estn estrechamente
relacionados con los retrovirus
Otros elementos transponibles se transfieren directamente
a s mismos desde un lugar a otro del genoma
Probablemente la mayora de los virus evolucionaron a partir
de plsmidos
Resumen

7
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315
315
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318
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322

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330
331

ClonajedeDNA
Se puede construir una librera de DNA utilizando vectores
vricos o vectores plasmdicos
Dos tipos de libreras de DNA cubren diferentes propsitos
Los clones cDNA contienen secuencias codificantes
continuas
Pueden preparse libreras cDNA a partir de poblaciones
seleccionadas de molculas de mRNA
Para identificar los clones de inters en una librera de DNA
puede utilizarse tanto una sonda DNA como un ensayo
para la protena expresada
La traduccin in vitro facilita la identificacin del clon de
DNA correcto
La seleccin de clones DNA solapados permite caminar
sobre el cromosoma hasta un gen vecino de inters
Se estn construyendo libreras genmicas de clones
ordenados para organismos seleccionados
El clonaje posicional de DNA revela la presencia de genes
de funciones imprevistas
Mediante una reaccin de polimerizacin en cadena se
pueden clonar segmentos de DNA en un tubo de ensayo
Resumen

331

Ingeniera de DNA
Se pueden construir molculas de DNA de cualquier secuencia
uniendo fragmentos de DNA
Es posible producir grandes cantidades de molculas de RNA
homogneas mediante transcripcin de DNA in vitro
Utilizando vectores de expresin es posible producir grandes
cantidades de protenas celulares minoritarias
Los genes marcadores permiten analizar la funcin de las
secuencias de DNA reguladoras
Los organismos mutantes revelan mejor la funcin de un gen

342

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334
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343
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345
345

xxi

Pueden fabricarse a medida clulas y organismos que

contengan genes alterados
Los genes se pueden redisear para que produzcan
protenas de cualquier secuencia que se desee
Habitualmente las protenas de fusin son de gran utilidad
para analizar la funcin proteica
Los genes normales son fcilmente reemplazables por
imitantes, tanto en bacterias como en algunos eucariotas
inferiores
Genes desarrollados por ingeniera gentica pueden
crear mutaciones dominantes especficas en los
organismos diploides

347
347
348

349

350

El DNA cromosmico y su empaquetamiento

Cada molcula de DNA que forma un cromosoma ha de
contener un centrmero, dos telmeros y varios orgenes
de replicacin
La mayor parte del DNA cromosmico no codifica protenas
esenciales ni RNA
Cada gen produce una molcula de RNA
La comparacin entre secuencias de DNA de organismos
relacionados permite diferenciar entre regiones de DNA
de secuencia conservada y no conservada
Las histonas son las principales protenas estructurales
en los cromosomas eucariotas
La asociacin de las histonas con el DNA conduce a
la formacin de los nucleosomas, las partculas unitarias
de la cromatina
La posicin de los nucleosomas en el DNA viene determinada
por la tendencia del DNA a formar bucles estrechos y por
la presencia de otras protenas de unin al DNA
Habitualmente los nucleosomas se empaquetan con la
histona H1 formando estructuras regulares de orden
superior
Resumen

361

La estructura global de los cromosomas

Los cromosomas plumulados contienen bucles de cromatina
descondensada
Tambin se pueden apreciar dominios estructurales
organizados en la cromatina interfsica en los
cromosomas politnicos
Los diferentes dominios de la cromatina de los cromosomas
politnicos pueden empaquetarse y desempaquetarse
como una unidad
Es probable que tanto las bandas como las interbandas
de los cromosomas politnicos contengan genes
La cromatina est menos condensada en las regiones que
son transcripcionalmente activas
La cromatina activa es bioqumicamente diferente
La heterocromatina est muy condensada y es
transcripcionalmente inactiva
Los cromosomas mitticos estn formados por cromatina
en su forma ms condensada
Cada uno de los cromosomas mitticos presenta un patrn
caracterstico de grandes dominios estructurales
Resumen

371

Replicacin del cromosoma

Secuencias especficas de DNA actan como orgenes
de replicacin
Un sistema eucariota libre de clulas replica el cromosoma
de un virus de simio
Los orgenes de replicacin de los cromosomas eucariotas
se activan en grupos

382

ndice de materias

351

353

Resumen

355
356

Bibliografa

356

Captulo

El ncleo celular

xxii

Genes sometidos a ingeniera gentica se pueden insertar

de forma permanente en la lnea germinal de un ratn
o de la mosca del vinagre, produciendo animales
trangnicos
El direccionamiento gnico hace posible obtener
ratones transgnicos que carecen de determinados
genes
Las plantas transgnicas son importantes tanto para la
biologa celular como para la agricultura

361
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381

382
383
384

Regiones distintas del mismo cromosoma se replican en

diferente momento
La cromatina muy condensada se replica tardamente en la fase
S, mientras que la cromatina activa se replica temprano
Las unidades de replicacin tardas coinciden con las bandas
ricas en A-T en los cromosomas metafsicos
El patrn ordenado de activacin de los orgenes de
replicacin puede contribuir a la memoria de la clula
Factores unidos a la cromatina aseguran que cada regin
del DNA slo se replique una vez
A medida que el DNA se replica, se van ensamblando nuevas
histonas en la cromatina
Los telmeros son secuencias cortas, repetidas, ricas en G,
que se aaden al extremo de los cromosomas por accin
de la telomerasa
Resumen
Sntesis y procesamiento del RNA
Las RNA polimerasas intercambian subunidades cuando
inician cada cadena de RNA
En las clulas eucariotas, el RNA sintetiza por tres RNA
polimerasas diferentes
La RNA polimerasa II transcribe algunas secuencias de
DNA mucho ms frecuentemente que otras
Los precursores de los RNA mensajeros son modificados
covalentemente en sus dos extremos
El procesamiento del RNA elimina largas secuencias
nucleotdicas del interior de las molculas de RNA
Los transcritos hnRNA son inmediatamente recubiertos
por protena y snRNP
Las secuencias intrnicas se eliminan de las molculas
de RNA en forma de lazo
Habitualmente de cada transcrito de RNA se eliminan
muchas secuencias intrnicas
El estudio de la talasemia revela de qu forma la maduracin
del RNA puede permitir que las protenas evolucionen
Probablemente la maduracin del RNA catalizada por el
espliceosoma evolucion a partir de mecanismos de
automaduracin
El transporte de los mRNA al citoplasma se retrasa hasta
que la maduracin se ha completado
Los RNA ribosmicos y los RNA de transferencia se sintetizan
sobre conjuntos de genes idnticos dispuestos en tndem
El nuclolo es una mquina productora de ribosomas
El nuclolo es un subcompartimiento nuclear muy organizado
Despus de cada mitosis, el nuclolo se ensambla de nuevo
en determinados cromosomas
Los cromosomas ocupan territorios discretos en el ncleo
interfsico
Est muy ordenado el ncleo?
Resumen

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Organizacin y evolucin del genoma nuclear

Los genomas se van ajustando de forma precisa por
mutaciones puntuales y se remodelan radicalmente o
aumentan de tamao por recombinacin gentica
Las secuencias repetidas en tndem de DNA tienden a
permanecer inalteradas
La evolucin de la familia de los genes de la globina muestra
que las duplicaciones al azar contribuyen a la evolucin
de los organismos
Los genes que codifican nuevas protenas se pueden crear
mediante la recombinacin de exones
La mayora de las protenas se han originado probablemente
a partir de genes altamente fragmentados
Una fraccin mayoritaria del DNA de los eucariotas superiores
est formada por secuencias de nucletidos repetidas
y no codificantes

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Las secuencias de DNA satlite no tienen ninguna funcin

conocida
La evolucin de los genomas se ha acelerado
mediante al menos tres tipos de elementos
transponibles
Los elementos transponibles afectan frecuentemente a
la regulacin gnica
Las explosiones de transposicin provocan cambios
catastrficos en los genomas e incrementan la diversidad
biolgica
Aproximadamente un diez por ciento del genoma
humano consiste en dos familias de elementos
transponibles
Resumen
Bibliografa

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424

Introduccin al control gnico

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Los distintos tipos celulares de un organismo pluricelular
contienen el mismo DNA
429
Distintos tipos celulares sintetizan distintos conjuntos
de protenas
430
Un clula puede cambiar la expresin de sus genes
como respuesta a seales externas
431
La expresin gnica se puede regular en muchas de las etapas
de la va que conduce desde el DNA al RNA y a las protenas 431
Resumen
432

Cmo funcionan los interruptores genticos

El represor de triptfano es un interruptor simple que
activa y desactiva genes en bacterias
Los activadores transcripcionales activan los genes
Un activador transcripcional y un represor transcripcional
controlan el opern lac

421

Captulo

El control de la expresin gnica

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas

de regulacin gnica
Las protenas de regulacin gnica se descubrieron
utilizando tcnicas de gentica bacteriana
El exterior de la hlice de DNA puede ser ledo por protenas
La geometra de la doble hlice de DNA depende de la
secuencia de nucletidos
Secuencias cortas de DNA son componentes fundamentales
de los interruptores genticos
Las protenas de regulacin gnica contienen motivos
estructurales que pueden leer secuencias de DNA
El motivo hlice-giro-hlice es uno de los motivos de unin
a DNA ms simples y comunes
Las protenas de homeodominios son una clase especial de
protenas hlice-giro-hlice
Existen diferentes tipos de motivos de unin a DNA en forma
de dedos de zinc
Las lminas P tambin pueden reconocer el DNA
El motivo cremallera de leucina est implicado tanto en el
reconocimiento del DNA como en la dimerizacin
El motivo hlice-bucle-hlice tambin est implicado en
la dimerizacin y la unin al DNA
An no es posible predecir la secuencia de DNA que es
reconocida por una protena reguladora
Un ensayo de movilidad en gel permite detectar con gran
facilidad protenas que se unen a una secuencia especfica
de DNA
La cromatografa de afinidad de DNA facilita la purificacin
de protenas de unin a secuencias especficas de DNA
Resumen

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La regulacin de la transcripcin en las clulas eucariotas es

compleja
Las RNA polimerasas eucariotas requieren factores de
transcripcin generales
Los incrementadores o activadores controlan los genes
a distancia
Una regin de control eucariota est formada por un
promotor y por las secuencias de DNA reguladoras
Muchas protenas activadoras aceleran el ensamblaje de
los factores generales de transcripcin
Las protenas represoras pueden inhibir la transcripcin
de diferentes formas
Las protenas reguladoras de genes de clulas eucariotas
frecuentemente se ensamblan formando pequeos
complejos sobre el DNA
Los complejos interruptores genticos que regulan el
desarrollo de D rosophila estn formados por mdulos
menores
El gen eve de Drosophila est regulado por controles
combinatorios
En mamferos las regiones de control tambin estn formadas
a partir de mdulos reguladores sencillos
A su vez, la actividad de una protena de regulacin gnica
puede estar regulada
Las bacterias utilizan subunidades intercambiables de la RNA
polimerasa para colaborar en el control de la transcripcin
gnica
Los interruptores genticos han evolucionado
gradualmente
Resumen
Estructura de la cromatina y el control de la expresin
gnica
La transcripcin del DNA que est empaquetado en
nucleosomas se puede activar
Algunas formas de la cromatina impiden la transcripcin
Antes de que los genes de globina de mamfero puedan
transcribirse, puede ser necesaria una etapa de
descondensacin
No se conocen los mecanismos que forman la cromatina
activa
La tensin superhelicoidal del DNA permite la accin a
distancia
Resumen
Mecanismos genticos que originan tipos celulares
especializados
Los cambios de fase de las bacterias son provocados
por reorganizaciones del DNA

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xxiii

En levaduras, algunas protenas reguladoras determinan

la identidad del tipo celular
Dos protenas fgicas que se reprimen mutuamente su sntesis
determinan el estado del bacterifago lambda
La expresin de una protena reguladora crtica puede
disparar la expresin de una batera de genes situados
por debajo (en direccin 3)
El control gnico combinatorio es la norma en los eucariotas
Se hereda un cromosoma X inactivo
Los genes de Drosophila y de levadura tambin pueden
inactivarse por caractersticas hereditarias de su
estructura cromatnica
Cuando las clulas de vertebrados se dividen, pueden
heredar el patrn de metilacin del DNA
En las clulas de los vertebrados la metilacin del DNA
refuerza las decisiones del desarrollo
La actividad genmica heredable requiere metilacin
del DNA
En los mamferos, las islas ricas en CG estn asociadas
con alrededor de 40 000 genes
Resumen
Controles post-transcripcionales
La atenuacin de la transcripcin causa una terminacin
temprana de algunas molculas de RNA
La maduracin alternativa del RNA puede producir diferentes
formas de proteina a partir de un mismo gen
La determinacin del sexo en D rosophila depende de una
serie de procesos de maduracin alternativa regulada
del RNA

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Un cambio en el punto de rotura del transcrito de RNA y

la adicin de poli-A puede cambiar el extremo carboxilo
terminal de una protena
La definicin de gen se ha de modificar debido al
descubrimiento de la maduracin alternativa del RNA
El transporte de RNA desde el ncleo puede ser regulado
Algunos RNA estn localizados en regiones especficas del
citoplasma
La edicin del RNA puede cambiar el sentido del mensaje
del RNA
Las clulas eucariotas y procariotas utilizan estrategias
diferentes para especificar el lugar de inicio de la
traduccin en una molcula de mRNA
La fosforilacin de un factor de iniciacin regula la sntesis
de protenas
Las protenas que se unen a la regin 5 lder de los mRNA
intervienen en el control traduccional negativo
La expresin gnica puede estar controlada por variaciones
de la estabilidad del mRNA
La degradacin selectiva del mRNA est acoplada a la
traduccin
El control citoplasmtico de la longitud de las cadenas de
poli-A pueden afectar tanto la traduccin como la
estabilidad del mRNA
Algunos mRNA contienen seales d reconocimiento que
interrumpen el proceso normal de la traduccin
Es muy probable que las reacciones catalizadas por RNA
tengan un origen muy antiguo
Resumen
Bibliografa

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Organizacin interna de la clula

Estructura de la membrana
La bicapa lipidica
Los lpidos de las membranas son molculas antipticas
que espontneamente forman bicapas
La bicapa lipidica es un fluido bidimensional
La fluidez de una bicapa lipidica depende de su
composicin
La bicapa lipidica es asimtrica
En la superficie de todas las membranas plasmticas
hay glucolpidos
Resumen

510

Protenas de membrana
Las protenas de membrana pueden estar asociadas a
la bicapa lipidica de varias maneras
Se considera que, en la mayora de protenas
transmembrana, las regiones de la cadena polipeptdica
que cruzan la bicapa lipidica presentan una
conformacin en hlice a
Las protenas de membrana pueden solubilizarse y
purificarse mediante detergentes
El lado citoplasmtico de las protenas de membrana se
puede estudiar en fantasmas de eritrocito
La espectrina es una proteina del citoesqueleto asociada
no covalentemente a la cara citoplasmtica de la
membrana del eritrocito

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La glucoforina atraviesa la bicapa lipdica del glbulo rojo,

formando una hlice a sencilla
La banda 3 de la membrana celular del eritrocito es una
protena de membrana multipaso que cataliza el
cotransporte aninico
La bacteriorrodopsina es una bomba de protones
que atraviesa la bicapa en forma de siete
hlices a
Las porinas son protenas transmembrana formadoras
de canales que cruzan la membrana en forma de
un barril (3
Las protenas de membrana actan a menudo como
grandes complejos
Muchas protenas de membrana difunden en el plano
de la membrana
Las clulas pueden confinar a lpidos y a protenas en
dominios especficos de la membrana
La superficie celular est recubierta con residuos
de azcar
Las selectinas son protenas de membrana que se
unen a carbohidratos de la superficie celular y que
median adhesiones celulares transitorias en el torrente
sanguneo
Resumen
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Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

y base inica de la excitabilidad de la membrana
Principios de transporte a travs de membrana
Las bicapas lipdicas libres de protena son altamente
impermeables a los iones
Existen dos clases principales de protenas de transporte
a travs de membrana: protenas transportadoras
y protenas de canal
El transporte activo est mediado por protenas
transportadoras acopladas a una fuente energtica
La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado
el estudio de las protenas de transporte a travs
de membrana
Se pueden utilizar ionforos como herramientas para
incrementar la permeabilidad de las membranas
a determinados iones
Resumen
Protenas transportadoras y transporte activo a travs
de membrana
La bombas Na+-K+de la membrana plasmtica es
una ATPasa
La ATPasa de Na+-K+es necesaria para mantener el equilibrio
osmtico y estabilizar el volumen celular
Algunas bombas de Ca2+tambin son ATPasas unidas a
membrana
Algunas enzimas ligadas a membrana que sintetizan ATP son
ATPasas de transporte que actan en sentido opuesto
El transporte activo puede ser impulsado por gradientes
inicos
Las protenas de transporte impulsado por Na+de la
membrana plasmtica regulan el pH citoslico
En las clulas epiteliales, la distribucin asimtrica
de protenas transportadoras permite el transporte
transcelular de solutos
Algunas ATPasas transportadoras de membrana son
homlogas a las ATPasas transportadoras de eucariotas,
que participan en la resistencia a drogas y en la fibrosis
qustica: la superfamilia de transportadores ABC
Resumen
Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas
Los canilles inicos son selectivos para el ion y fluctan entre
estados abiertos y cerrados

542

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera

del ncleo
Los poros nucleares atraviesan la envoltura nuclear

ndice de materias

11

558

El potencial de membrana de las clulas animales

depende principalmente de los canales de fuga de K+y del
gradiente de K+a travs de la membrana plasmtica
Cuando se para la bomba de Na+-K+, el potencial de
reposos slo decae lentamente
La funcin de una clula nerviosa depende de su
estructura alargada
Los canales inicos regulados por voltaje son los
responsables de la generacin de potenciales
de accin en clulas excitables elctricamente
La mielinizacin incrementa la velocidad y la eficiencia
de la propagacin de los potenciales de accin en las
clulas nerviosas
El registro de zona indica que cada uno de los canales
de Na+se abre siguiendo la ley del todo o nada
Los canales catinicos regulados por voltaje estn
relacionados evolutiva y estructuralmente
En las sinapsis qumicas los canales inicos regulados
por transmisor transforman seales qumicas
en seales elctricas
Las sinapsis qumicas pueden ser excitadoras
o inhibidoras
Los receptores de acetilcolina de las uniones
neuromusculares son canales catinicos regulados
por transmisor
Los canales inicos regulados por transmisor son
las dianas principales de la accin de drogas
psicoactivas
La transmisin neuromuscular implica la activacin
secuencial de al menos cuatro grupos de canales inicos
regulados
El potencial postinptico principal de una neurona
representa la suma espacial y temporal de muchos
pequeos potenciales postsinpticos
La integracin neuronal requiere la combinacin de al
menos tres tipos de canales de K+diferentes
La potenciacin a largo plazo en el hipocampo de los
mamferos depende de la entrada de Ca2+ a travs
de canales receptores NMDA
Resumen

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Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

La compartimentacin de las clulas superiores
Todas las clulas eucariotas tienen la misma coleccin
bsica de orgnulos rodeados de membrana
La relacin topolgica de los orgnulos rodeados de
membrana puede ser interpretada en trminos
de sus orgenes evolutivos
Las protenas pueden desplazarse entre compartimientos
de diferentes maneras
Los pptidos seal y la regin seal determinan el destino
celular correcto de las protenas
Las clulas no pueden construir d e novo sus orgnulos
rodeados de membrana: necesitan informacin del
propio orgnulo
Resumen

Captulo

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Unas seales de localizacin nuclear dirigen las protenas

nucleares hacia el ncleo
Las macromolculas son transportadas activamente hacia
dentro y hacia fuera del ncleo a travs de los poros
nucleares
La envoltura nuclear se desorganiza durante la mitosis
El transporte entre el ncleo y el citosol puede ser
regulado evitando el acceso a la maquinaria
transportadora
Resumen
El transporte de protenas al interior de mitocondrias
y de cloroplastos
La translocacin hacia la matriz mitocondrial depende
de una seal tpica de la matriz
La translocacin hacia la matriz mitocondrial depende
del gradiente electroqumico a travs de la membrana
interna y de la hidrlisis de ATP

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XXV

Las protenas mitocondriales son importadas hacia

la matriz mediante un proceso de dos etapas, a travs
de lugares de contacto que unen las membranas externa
e interna
Las protenas son importadas hacia el interior de la matriz
mitocondrial, en un estado desplegado
La unin secuencial de las protenas importadas a las
protenas mitondriales hsp70 y hsp60 impulsa su
translocacin y ayuda al plegamiento proteico
El transporte de protenas al espacio intermembrana
mitocondrial requiere dos seales
Para dirigir el transporte de protenas a la membrana
tilacoidal de los cloroplastos se necesita la participacin
de dos pptidos seal
Resumen

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Peroxisomas
Los peroxisomas utilizan el oxgeno molecular y
el perxido de hidrgeno para realizar reacciones
oxidativas
Una corta secuencia seal dirige la importacin de
protenas hacia los peroxisomas
Resumen

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El retculo endoplasmtico
Los ribosomas adheridos a las membranas definen el
ER rugoso
El ER liso es abundante en algunas clulas especializadas
Las regiones lisas del ER pueden separarse de las rugosas
mediante centrifugacin
Los pptidos seal fueron descubiertos por primera vez
en protenas importadas al ER

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Una partcula de reconocimiento de seal (SRP) dirige

los pptidos seal para el ER a un receptor especfico
de la membrana del ER
La translocacin a travs de la membrana del ER no siempre
requiere que se est produciendo el crecimiento de la
cadena polipeptdica
La cadena polipeptdica pasa a travs de un poro acuoso
en el aparato de translocacin
El pptido seal del ER es eliminado de la mayora de
protenas solubles despus de la translocacin
En las protenas transmembrana de un solo paso, un pptido
seal interno permanece en la bicapa lipdica como una
hlice a que atraviesa la membrana
Combinaciones de seales de inicio y de paro de transferencia
determinan la topologa de las protenas transmembrana
de multipaso
Las cadenas polipeptdicas translocadas se pliegan y se
ensamblan en el lumen del ER rugoso
La mayora de protenas sintetizadas en el ER rugoso son
glucosiladas por la adicin de un AT-oligosacrido comn
Algunas protenas de membrana, poco despus de entrar en
el ER, intercambian un cola transmembrana carboxilo
terminal por un glucosilfosfatidilinositol (GPI) unido
de forma covalente
La mayora de las bicapas lipdicas de membrana son
ensambladas en el ER
Las protenas de intercambio de fosfolpidos pueden
transportar fosfolpidos desde el ER a las mitocondrias
y a los peroxisomas
Resumen
Bibliografa

Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Transporte desde el ER al complejo de Golgi
El complejo de Golgi est formado por una serie
de compartimientos ordenados
Las protenas residentes en el ER son selectivamente
recuperadas de la red del cis Golgi
Las protenas del Golgi vuelven al ER cuando las clulas
se tratan con la droga brefeldina A
En el complejo de Golgi se procesan las cadenas de
oligosacrido
Las cisternas del Golgi estn organizadas en forma de series
secuenciales de compartimientos de procesamiento
Los proteoglucanos son ensamblados en el complejo
de Golgi
Los carbohidratos de las membranas celulares se encuentran
en la cara de la membrana que es topolgicamente
equivalente al exterior de la clulas
Cul es el propsito de la glucosilacin?
Resumen

642

Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas

Los lisosomas son el lugar principal de digestin intracelular
Los lisosomas son heterogneos
Las vacuolas de las plantas y de los hongos son lisosomas
muy verstiles
Los materiales son transportados hasta los lisosomas a
travs de varias rutas
Algunas protenas citoslicas son transportadas
directamente a los lisosomas para ser degradadas
Las enzimas lisosomales son clasificadas en la red del
trans Golgi por un receptor proteico unido a membrana
que reconoce la maosa 6-fosfato
El receptor de maosa 6-fosfato viaja como una lanzadera,
adelante y atrs, entre determinadas membranas

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Captulo

13

Una regin seal en la cadena polipeptdica proporciona

la clave para marcar una enzima lisosomal con la maosa
6-fosfato
Los defectos en la GlcNAc-fosfotransferasa causan una
enfermedad de acmulo lisosomal en humanos
Resumen
Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas:
endocitosis
Clulas fagocticas especializadas pueden ingerir
grandes partculas
Las vesculas de pinocitosis se forman en la membrana
plasmtica a partir de depresiones revestidas
Las depresiones revestidas de clatrina pueden actuar como un
mecanismo concentrador internalizando macromolculas
extracelulares especficas
Las clulas importan colesterol por endocitosis mediada por
receptor
El material endocitado termina frecuentemente en los lisosomas
Determinadas protenas son recuperadas de los endosomas
tempranos y devueltas a la membrana plasmtica
La relacin entre endosomas tempranos y tardos es incierta
Las macromolculas pueden ser transferidas a travs de las
lminas de clulas epiteliales mediante transcitosis
Las clulas epiteliales tienen dos compartimientos
endosomales tempranos distintos pero un solo
compartimiento endosomal tardo comn
Resumen
Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superficie
celular: exocitosis
Parece que muchas protenas y lpidos son transportados
automticamente desde el ER y el complejo de Golgi a
la superficie celular

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670

Las vesculas de secrecin emergen por gemacin desde la

red del trans Golgi
A menudo las protenas son procesadas proteolticamente
durante la formacin de las vesculas de secrecin
Las vesculas de secrecin permanecen cerca de la
membrana plasmtica hasta que una seal les hace
liberar su contenido
La exocitosis regulada es una respuesta localizada de la
membrana plasmtica y del citoplasma subyacente
Los componentes de la membrana de las vesculas de
secrecin se reciclan
Las vesculas sinpticas se forman a partir de los endosomas
Las clulas polarizadas dirigen las protenas desde la red
del trans Golgi hasta el dominio apropiado de la
membrana plasmtica
Resumen
Mecanismos moleculares del transporte vesicular y
mantenimiento de la diversidad de compartimientos
El mantenimiento de las diferencias entre compartimientos
requiere un aporte de energa libre
Existe ms de un tipo de vesculas revestidas

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El ensamblaje del revestimiento de clatrina conduce a

la formacin de la vescula
Las adaptinas reconocen protenas transmembrana
especficas y las unen al revestimiento de clatrina
Las vesculas revestidas de coatmero median el transporte
vesicular no selectivo
El transporte vesicular depende de protenas reguladoras
que unen GTP
Parece que ARF sealiza el ensamblaje y el desensamblaje
del revestimiento de coatmero
Marcadores proteicos de orgnulo, llamados
SNARE, colaboran en la direccin del transporte
de vesculas
Se cree que las protenas Rab aseguran la especificidad de
la unin de las vesculas
La fusin de vesculas est catalizada por una maquinaria
de fusin de membrana
La protena de fusin de membrana mejor caracterizada
est sintetizada por un virus
Resumen
Bibliografa

Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

La mitocondria
La mitocondria presenta una membrana externa y una
membrana interna que define dos compartimientos internos
La oxidacin mitocondrial empieza cuando se generan
grandes cantidades de acetil CoA a partir de piruvato
y de cidos grasos en el espacio de la matriz
El ciclo del cido ctrico oxida el grupo acetilo del acetil CoA,
generando NADH y FADH2 para la cadena respiratoria
En la membrana mitocondrial interna, un proceso
quimiosmtico convierte la energa de oxidacin en ATP
Los electrones son transferidos desde el NADH hasta el
oxgeno, a travs de tres grandes complejos enzimticos
respiratorios
La energa liberada por el paso de los electrones a lo largo
de la cadena respiratoria se almacena en forma de gradiente
electroqumico de protones a travs de la membrana
mitocondrial interna
La energa almacenada en el gradiente electroqumico de
protones se utiliza para producir ATP y para transportar
metabolitos e iones inorgnicos hacia el espacio
de la matriz
La rpida conversin de ADP en ATP en las mitocondrias
mantiene una elevada relacin ATP-ADP en las clulas
La diferencia entre AG y AG: para que la hidrlisis de ATP
sea til para la clula es necesario que tenga un valor muy
negativo de AG
La respiracin celular es notablemente eficiente
Resumen

699

La cadena respiratoria y la ATP sintasa

A partir de las mitocondrias se pueden aislar partculas
invertidas funcionales
La ATP sintasa puede ser purificada y de nuevo incorporada
a las membranas
La ATP sintasa puede funcionar de manera reversible,
hidrolizando ATP y bombeando H+
La cadena respiratoria bombea H+a travs de la
membrana mitocondrial interna
Se han utilizado mtodos espectroscpicos para identificar
muchos transportadores de electrones de la cadena
respiratoria
La cadena respiratoria contiene tres grandes complejos
enzimticos incluidos en la membrana

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Captulo

14

En la citocromo oxidasa, un centro de hierro-cobre cataliza

de forma eficiente la reduccin del 0 2
Las transferencias de electrones estn mediadas por
colisiones aleatorias que se producen entre los dadores
y los aceptores que difunden en la membrana
mitocondrial interna
Una gran cada de potencial redox a travs de cada uno de
los tres complejos enzimticos respiratorios aporta
energa para el bombeo de H+
El mecanismo del bombeo de H+se conoce mejor en
bacteriorrodopsina
Los ionforos de H+disipan el gradiente de H+,
desacoplando as el transporte de electrones de la
sntesis de ATP
Normalmente el control respiratorio restringe el flujo de
electrones a travs de la cadena
Existen desacoplantes naturales que transforman las
mitocondrias del tejido adiposo marrn en mquinas
generadoras de calor
Todas las bacterias utilizan mecanismos quimiosmticos
para ahorrar energa
Resumen
Cloroplastos y fotosntesis
El cloroplasto es un miembro de una familia de orgnulos
exclusivos de las plantas -los plastidios
Los cloroplastos se parecen a las mitocondrias, pero tienen
un compartimiento adicional
Dos reacciones caractersticas de los cloroplastos:
la produccin de ATP y de NADPH, impulsada por
la luz, y la conversin de C 02 en carbohidratos
La fijacin del carbono est catalizada por la ribulosa
bisfosfato carboxilasa
En el ciclo de fijacin del carbono se consumen tres
molculas de ATP y dos molculas de NADPH por
cada molcula de C 0 2 fijada
En algunas plantas, la fijacin del carbono est
compartimentada para facilitar el crecimiento a
concentraciones bajas de C 0 2
La fotosntesis depende de la fotoqumica de las molculas
de clorofila
Un fotosistema contiene un centro de reaccin y un
complejo antena

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xxvii

En un centro de reaccin, la energa capturada por la

clorofila genera un dador fuerte de electrones a partir
de uno dbil
En plantas y en cianobacterias, la fotofosforilacin no
cclica produce NADPH y ATP
Los cloroplastos pueden producir ATP por fotofosforilacin
cclica sin generar NADPH
El gradiente electroqumico de protones es similar en
las mitocondrias y los cloroplastos
Como la membrana mitocondrial interna, la membrana
interna del cloroplasto contiene protenas
transportadoras que facilitan el intercambio de
metabolitos con el citosol
Los cloroplastos llevan a cabo otros procesos biosintticos
Resumen

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742

743
743
743

Evolucin de las cadenas de transporte de electrones

Probablemente las clulas ms primitivas producan
ATP mediante fermentacin
La evolucin de la cadena de transporte electrnico
conservadora de energa capacit a las bacterias
anaerbicas para utilizar compuestos orgnicos
no fermentadles como fuente de energa
Las bacterias fotosintticas, suministrando una fuente
inagotable de poder reductor, superaron el mayor
obstculo de la evolucin de las clulas
Las cadenas de transporte electrnico de los complejos
fotosintticos de las cianobacterias produjeron oxgeno
atmosfrico y permitieron nuevas formas de vida
Resumen

744

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

La biosntesis de las mitocondrias y de los cloroplastos
supone la contribucin de dos sistemas genticos
diferentes

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Transmisin de seales entre clulas

Principios generales de la sealizacin celular
771
Las molculas seal extracelulares son reconocidas por
receptores especficos de la superficie o del interior
de las clulas diana
772
Las molculas secretadas median tres formas de sealizacin:
la paracrina, la sinptica y la endocrina
773
La sealizacin autocrina puede coordinar decisiones
de grupos de clulas idnticas
774
Las uniones comunicantes permiten que la informacin
de sealizacin sea compartida por las clulas vecinas
776
Cada clula est programada para responder a combinaciones
especficas de molculas seal
776
Diferentes clulas pueden responder de forma diferente
a la misma seal qumica
777
La concentracin de una molcula puede ajustarse
rpidamente slo si la vida media de la molcula es corta
777
El gas xido ntrico acta como una seal, unindose
directamente a una enzima en el interior de la clula
diana
779
Las hormonas esteroideas, las hormonas tiroideas,
los retinoides y la vitamina D se unen a receptores
intracelulares que son protenas reguladoras
de genes activadas por ligando
779
Se conocen tres clases de protenas receptoras de superficie
celular: las asociadas a canales inicos, las asociadas
a protenas G y las asociadas a enzimas
782
Los receptores de superficie celular, una vez activados,
desencadenan la adicin de grupos fosfato a una red de
protenas intracelulares
783
Resumen
784

xxviii

ndice de materias

El crecimiento y la divisin de los orgnulos mantiene

el nmero de mitocondrias y de cloroplastos en la clula
Generalmente los genomas de los cloroplastos y de las
mitocondrias son molculas de DNA circulares
Las mitocondrias y los cloroplastos contienen sistemas
genticos completos
El genoma del cloroplasto de las plantas superiores contiene
aproximadamente 120 genes
Los genomas mitocondriales presentan varias caractersticas
sorprendentes
Las mitocondrias de animales contienen el sistema gentico
ms simple de los conocidos
Por qu los genomas mitocondriales en las plantas son
tan grandes?
Algunos genes de orgnulos contienen intrones
Los genes mitocondriales se pueden distinguir de los genes
nucleares gracias a su herencia no mendeliana
(citoplasmtica)
En muchos organismos, los genes de los orgnulos se heredan
de la madre
Los mutantes diminutos en levadura demuestran la
extraordinaria importancia del ncleo celular en
la biognesis mitocondrial
Las mitocondrias y los cloroplastos contienen protenas
especficas de tejido
Las mitocondrias importan la mayor parte de sus lpidos
mientras que los cloroplastos producen la mayor parte
de ellos
Probablemente, tanto las mitocondrias como los cloroplastos
han evolucionado a partir de bacterias endosimbiticas
Por qu los cloroplastos y las mitocondrias tienen sus
propios sistemas genticos?
Resumen
Bibliografa

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iptulo

15
Sealizacin va receptores de superficie celular asociados
a protenas G
Las protenas G trimricas transmiten la seal intracelular
desde los receptores asociados a protenas G
Algunos receptores incrementan los niveles intracelulares
de AMP cclico activando la adenil ciclasa a travs de una
protena G estimuladora (Gs)
Se cree que las protenas G trimricas se desensamblan
cuando son activadas
Algunos receptores disminuyen los niveles de AMP cclico
inhibiendo la adenil ciclasa va una protena G trimrica
inhibidora (G,)
La protena quinasa dependiente de AMP cclico (quinasa A)
media los efectos del AMP cclico
Diversas protena serina/treonina fosfatasas revierten
rpidamente los efectos de la quinasa A
Para utilizar el Ca2+como seal intracelular, las clulas
han de mantener los niveles basales de Ca2+
muy bajos
El Ca2+ acta como un mensajero intracelular ubicuo
Algunos receptores relacionados con protenas G activan
el proceso de sealizacin de fosfolpidos de inositol
activando la fosfolipasa C-0
El inositol trisfosfato (IP3) acopla la activacin del receptor
con la liberacin de Ca2+ del ER
A menudo las oscilaciones de Ca2+ prolongan la respuesta
inicial de Ca2+ inducida por IP3
El diacilglicerol activa la protena quinasa C (quinasa C)
La calmodulina es un receptor intracelular de Ca2+ubicuo

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En las clulas animales la mayora de acciones del Ca2t

se producen a travs de protena quinasas dependientes
de Ca2+-calmodulina (quinasas CaM)
Los procesos de Ca2+y de AMP cclico interaccionan entre s
Algunas protenas G trimricas regulan directamente canales
inicos
La olfaccin y la visin dependen de receptores asociados a
protenas G y de canales inicos regulados por nucletidos
cclicos
Las seales extracelulares son notablemente amplificadas
mediante la utilizacin de mensajeros intracelulares y
de cascadas enzimticas
Las clulas pueden responder de forma sbita a incrementos
graduales de la concentracin de una seal extracelular
El efecto de algunas seales puede ser recordado por la clula
Resumen
Sealizacin va receptores de superficie celular asociados
a enzimas
Los receptores guanilato ciclasa generan GMP cclico
directamente
Los receptores para la mayora de los factores de crecimiento
son protenas transmembrana que presentan actividad
protena tirosina quinasa especfica
Los residuos tirosina fosforilados son reconocidos por
protenas con dominios SH2
Las protenas Ras constituyen un eslabn crucial en la
cascada intracelular de sealizacin activada por
receptores protena quinasa
Una protena SH adapatadora acopla los receptores
tirosina quinasa con Ras: evidencias que provienen
del desarrollo del ojo de Drosophila
Ras activa una cascada de fosforilaciones serina/treonina
que activa la MAP- quinasa
La actividad de los receptores asociados a tirosina quinasa
depende de tirosina quinasas que no son receptores
Algunos receptores son protena tirosina fosfatasas

802
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804

Filamentos intermedios
Los filamentos intermedios son polmeros de protenas
fibrosas
Las clulas epiteliales presentan una familia muy diversa
de filamentos de queratina
Muchas clulas no epiteliales presentan sus propios
filamentos intermedios citoplasmticos diferenciales
La lmina nuclear est constituida por un tipo especial
de protenas de filamentos intermedios: las lamininas
Los filamentos intermedios proporcionan estabilidad
mecnica a las clulas animales
Resumen

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Adaptacin de las clulas diana

La adaptacin lenta depende de la regulacin por
disminucin del nmero de receptores
A menudo la adaptacin rpida se produce por fosforilacin
de los receptores
Algunas formas de adaptacin son debidas a cambios en
el proceso de sealizacin
La adaptacin desempea un papel crucial en la quimiotaxis
bacteriana
La quimiotaxis bacteriana est mediada por una familia de
cuatro receptores transmembrana homlogos y por un
sistema de fosforilacin que transmite la seal
En la quimiotaxis bacteriana, la metilacin del receptor es
responsable de la adaptacin
Resumen

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La lgica de la sealizacin intracelular: lecciones de

redes neuronales basadas en los ordenadores
Las redes neuronales basadas en el ordenador pueden ser
entrenadas
Las redes de sealizacin celular pueden observarse como
redes neuronales entrenadas por la evolucin
Las redes de sealizacin capacitan a las clulas para
responder a complejos patrones de seales extracelulares
Las redes seal son robustas
Resumen

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Bibliografa

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835

Captulo

El citoesqueleto
La naturaleza del citoesqueleto
El citoplasma de una clula eucariota est organizado
espacialmente por los filamentos de actina,
los microtbulos y los filamentos intermedios
La dinmica de los microtbulos emana del centrosoma
La red microtubular puede encontrar el centro de la clula
Determinadas protenas motoras utilizan la red microtubular
como gua para posicionar los orgnulos rodeados de
membrana
El crtex de actina puede generar y mantener la polaridad
celular
Normalmente los filamentos de actina y los microtbulos
actan juntos polarizando la clula
Las funciones del citoesqueleto son difciles de estudiar
Resumen

La utilizacin de oncogenes que provocan cncer ha

permitido identificar muchos componentes del proceso
de sealizacin de los receptores tirosina quinasa
Las protenas de la superfamilia TGF-P activan receptores
que son protena serina/treonina quinasas
El receptor transmembrana Notch media la inhibicin lateral
mediante un mecanismo desconocido
Resumen

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Microtbulos
Los microtbulos son cilindros huecos formados por
tubulina
Los microtbulos son estructuras muy lbiles, sensibles
a drogas antimitticas especficas
El alargamiento de un microtbulo es un proceso rpido,
mientras que la nucleacin de un nuevo microtbulo
es un proceso lento
Los dos extremos de un microtbulo son diferentes y
crecen a velocidades diferentes
Los centrosomas son el lugar primario de nucleacin
de los microtbulos en las clulas animales
En las clulas animales los microtbulos se despolimerizan
y repolimerizan continuamente
La hidrlisis de GTP puede explicar la inestabilidad
dinmica de los microtbulos individuales
La inestabilidad dinmica de los microtbulos
proporciona un principio organizador para la
morfognesis celular
Los microtbulos sufren una lenta maduracin como
resultado de modificaciones post-traduccionales de
sus subunidades de tubulina
Las protenas asociadas a microtbulos (MAP) se unen
a los microtbulos y modifican sus propiedades
Las MAP colaboran en la generacin de regiones
citoplasmticas funcionalmente distintas
La quinesina y la dinena dirigen el movimiento de
los orgnulos a lo largo de los microtbulos

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xxix

La velocidad y la direccin de desplazamiento a lo largo de

los microtbulos son especficas del dominio globular
de las protenas motoras
Resumen
Cilios y centrolos
Los cilios se mueven por el batido de un axonema
-un complejo haz de microtbulos
La dinena dirige el movimiento de los cilios y de los flagelos
Cilios y flagelos crecen a partir de corpsculos basales que
estn muy ntimamente relacionados con los centrolos
Los centrolos suelen aparecer por duplicacin de los
centrolos preexistentes
Resumen

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Filamentos de actina
Los filamentos de actina son delgados y flexibles
La actina y la tubulina polimerizan por mecanismos
parecidos
El comportamiento dinmico de los filamentos de actina
requiere la hidrlisis del ATP
Las funciones de los filamentos de actina son inhibidas por
drogas estabilizadoras y desestabilizadoras del polmero
La molcula de actina se une a pequeas protenas que
ayudan a controlar su polimerizacin
Muchas clulas emiten, desde su borde frontal de avance,
microespinas y lamelipodios dinmicos que contienen
actina
El borde frontal de avance de las clulas mviles nuclea
la polimerizacin de la actina
Algunas bacterias patgenas utilizan la actina para moverse
dentro y entre las clulas
La polimerizacin de la actina en el crtex celular est
controlada por receptores de la superficie celular
Protenas G heterotrimricas y pequeas GTPasas transmiten
seales desde la superficie celular al crtex de actina
Los mecanismos de polarizacin celular pueden ser
analizados en las clulas de levadura
Resumen

880
880

Protenas de unin a la actina

Un citoesqueleto unido de manera sencilla a la membrana
proporciona soporte mecnico a la membrana plasmtica
de los eritrocitos

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Protenas de entrecruzamiento con diferentes propiedades

organizan ensamblajes particulares de actina
Las protenas de unin a la actina con propiedades diferentes
estn construidas a partir de mdulos semejantes
La gelsolina, cuando se activa por Ca2+, fragmenta los
filamentos de actina
En las clulas eucariotas se han encontrado mltiples
tipos de miosina
En clulas no musculares pueden formarse transitoriamente
ensamblajes semejantes a los musculares
Los contactos focales permiten que los filamentos de actina
se extiendan hacia el substrato
Los microvilli ilustran de qu forma los haces de filamentos
entrecruzados de actina pueden estabilizar zonas locales
de la membrana plasmtica
El comportamiento de la corteza celular depende de un
equilibrio de interacciones cooperativas y competitivas
entre una gran coleccin de protenas de unin a la actina
La migracin de las clulas animales comporta tres
subprocesos distintos dependientes de actina
El mecanismo de la locomocin celular puede ser
diseccionado genticamente
Resumen

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El msculo
Las miofibirillas estn formadas por ensamblajes repetitivos
de filamentos gruesos y delgados
La contraccin se produce por el deslizamiento de los
filamentos de miosina y de actina entre s
Las cabezas de miosina caminan hacia el extremo menos
de los filamentos de actina
La contraccin muscular se inicia por un aumento repentino
de la concentracin de Ca2+ citoslico
La troponina y la tropomiosina median la regulacin de la
contraccin del msculo esqueltico por el Ca2+
Otras protenas accesorias mantienen la arquitectura de la
miofibrilla y le proporcionan su elasticidad
La misma maquinaria contrctil, en una forma modificada, se
encuentra en el msculo cardaco y en el msculo liso
En muchas clulas, la activacin de la miosina depende de la
fosforilacin de la cadena ligera de la miosina
Resumen

908

894

Bibliografa

920

926

La acumulacin y la destruccin de ciclina controla la

activacin y la inactivacin de MPF
La degradacin de la ciclina desencadena la salida de la
mitosis
El MPF puede actuar como autocataltico, estimulando
su propia activacin
El MPF activo induce los procesos subordinados de la mitosis
El sistema de control del ciclo celular permite tiempo suficiente
para que se produzca una ronda de replicacin del
DNA en cada interfase
Un bloqueo de la re-replicacin asegura que ningn segmento
de DNA se replique ms de una vez en cada ciclo celular
El paso por la mitosis hace desaparecer el bloqueo a las
re-replicaciones
Resumen

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El ciclo de la divisin celular

La estrategia general del ciclo celular
La replicacin del DNA nuclear ocurre durante una fase
especfica de la interfase: la fase S
Paralelamente al crecimiento continuo de la clula,
durante el ciclo celular se producen una serie de
procesos discretos
Un sistema de control central desencadena los procesos
esenciales del ciclo celular
El control del ciclo celular es un mecanismo basado en
una protena quinasa
Resumen
El ciclo celular de los embriones tempranos y la funcin
del MPF
El crecimiento del oocito de Xenopus est equilibrado
por la divisin del huevo
Un regulador citoplasmtico, el MPF, controla la entrada
en la mitosis
Las oscilaciones de la actividad MPF controlan el ciclo
de divisin celular

xx x

ndice de materias

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Las levaduras y la gentica molecular del sistema de

control del ciclo celular
El crecimiento celular requiere una interfase prolongada
con puntos de control del ciclo celular

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944

Las levaduras de fisin y de gemacin cambian de forma a

medida que van progresando a lo largo del ciclo celular
Las mutaciones del ciclo de divisin celular detienen el ciclo
en puntos especficos; las mutaciones wee permiten al ciclo
saltarse un punto de control de tamao
Las subunidades del MPF en las levaduras son homologas
a las del MPF en animales
La actividad del MPF est regulada por fosforilacin y
desfosforilacin
El mecapismo de activacin del MPF controla el tamao
de las levaduras de fisin
Para la mayora de las clulas el punto de control principal
del ciclo celular se encuentra en el Inicio de G,
La protena Cdc2 se asocia con la ciclina G, para conducir
a la clula ms all del Inicio
Las ciclinas G, median muchos de los controles que actan
en el Inicio
La quinasa de Inicio pone en marcha la fabricacin de los
componentes necesarios para la replicacin del DNA
Los controles por retroalimentacin aseguran que las clulas
completen un proceso de ciclo celular antes de comenzar
el siguiente
El DNA daado genera una seal que retrasa la mitosis
Generalmente los controles por retroalimentacin en el
ciclo celular dependen de seales inhibidoras
Resumen
Controles de la divisin celular en los animales
pluricelulares
El sistema de control del ciclo celular es ms elaborado
que el de las levaduras

955

La regulacin del crecimiento y de la proliferacin de

las clulas de mamfero se estudia normalmente en
lneas celulares cultivadas
Los factores de crecimiento estimulan la proliferacin
de clulas de mamfero
El crecimiento celular y la divisin celular pueden ser
regulados independientemente
Las clulas pueden retrasar su divisin entrando en un estado
especializado de no-crecimiento
La ausencia de suero evita el paso por el punto de control G,
El sistema de control del ciclo celular puede desensamblarse
rpidamente pero slo puede ensamblarse de nuevo,
lentamente
Las clulas vecinas compiten por los factores de crecimiento
Las clulas animales normales en cultivo necesitan anclarse
para superar el Inicio
Estudios en clulas cancerosas revelan la existencia de genes
implicados en el control de la proliferacin celular
Los factores de crecimiento desencadenan cascadas
de seales intracelulares
Las ciclinas y la Cdk son inducidas por factores de crecimiento
tras un largo retraso
La protena retinoblastoma acta manteniendo la
proliferacin bajo control
La probabilidad de entrar en G0 aumenta con el nmero
de divisiones celulares: la senescencia celular
El cuerpo se genera y se mantiene mediante complicados
patrones reguladores de la divisin celular
Resumen

956

Bibliografa

977

Las cromtidas hermanas se separan repentinamente

en la anafase
La anafase se retrasa hasta que todos los cromosomas se
posicionan en la placa metafsica
Dos procesos diferentes separan las cromtidas en la
anafase
El desensamblaje de los microtbulos cinetocricos se
produce durante la anafase A
Dos fuerzas distintas podran contribuir a la anafase B
En la telofase se recompone la envoltura nuclear alrededor
de los grupos de cromosomas
Resumen

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973

Los mecanismos de la divisin celular

Visin de conjunto de la fase M
Tres caractersticas son exclusivas de la fase M:
la condensacin cromosmica, el huso mittico
y el anillo contrctil
La divisin celular depende de la duplicacin del centrosoma
Tradicionalmente la fase M se divide en seis estadios
Los orgnulos citoplasmticos grandes se fragmentan durante
la fase M asegurando que se heredan correctamente
Resumen

977
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985

Mitosis
985
La formacin del huso mittico en una clula en fase M
se acompaa de cambios sorprendentes en las propiedades
dinmicas de los microtbulos
986
Las interacciones entre microtbulos orientados en
direcciones opuestas conducen el ensamblaje del huso
986
Los cromosomas replicados se unen a los microtbulos por
sus cinetocoros
988
En los cromosomas de la levadura los complejos proteicos
cinetocricos se ensamblan siguiendo secuencias
especficas de DNA centromrico
989
Los cinetocoros capturan los microtbulos nucleados en
los polos del huso
990
Los extremos ms de los microtbulos cinetocricos pueden
aadir y perder subunidades de tubulina mientras estn
adheridos al cinetocoro
991
Los polos del huso repelen los cromosomas
991
Las cromtidas hijas se unen a polos opuestos del huso
mediante sus cinetocoros
992
Fuerzas bipolares equilibradas mantienen a los cromosomas
en la placa metafsica
992
Los microtbulos son dinmicos en el huso metafsico
993

ndice de materias

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1000

Citocinesis
El huso mittico determina el lugar de la segmentacin del
citoplasma durante la citocinesis
El huso se reposiciona especficamente creando divisiones
celulares asimtricas
La actina y la miosina generan las fuerzas necesarias para la
segmentacin
En casos especiales, determinados componentes celulares se
pueden segregar a una sola clula hija
En las clulas de las plantas superiores, la citocinesis ocurre
mediante un mecanismo especial
Una red de citoesqueleto determina el plano de divisin
de las clulas vegetales
La elaborada fase M de los organismos superiores
evolucion gradualmente a partir de organismos
procariotas de fisin
Resumen

1001

Bibliografa

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1011

xxxi

Las clulas en su contexto social

Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular
Uniones celulares
Las uniones estancas forman una barrera de permeabilidad
selectiva a travs de los epitelios
Las uniones de anclaje conectan el citoesqueleto entre
clulas o entre la clula y la matriz extracelular
Las uniones adherentes conectan haces de fibras
de actina entre clulas o entre la clula y la matriz
extracelular
Los desmosomas conectan filamentos intermedios
entre clulas; los hemidesmosomas los unen a
la lmina basal
Las uniones de tipo gap permiten el paso directo de
pequeas molculas entre clulas
Los conexones de las uniones de tipo gap estn compuestos
por seis subunidades
La mayor parte de las clulas embrionarias estn acopladas
entre s durante las primeras etapas del desarrollo
mediante uniones de tipo gap
La permeabilidad de las uniones de tipo gap est regulada
En los vegetales, los plasmodesmos realizan muchas
de las funciones de las uniones de tipo gap
Resumen

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Adhesin intercelular
1032
Existen dos vas fundamentales mediante las cuales las
clulas animales se unen para formar tejidos
1032
Las clulas de vertebrados disociadas pueden reagregarse
en tejidos organizados mediante mecanismos de adhesin
selectiva clula-clula
1033
Las cadherinas median la unin clula-clula dependiente
de Ca2+en los vertebrados
1035
Las cadherinas median la adhesin clula-clula a travs
de un mecanismo homoflico
1036
La adhesin intercelular independiente de Ca2+est mediada
principalmente por unas protenas pertenecientes a la
1037
superfamilia de las inmunoglobulinas
Muchos tipos de molculas de superficie celular
actan paralelamente mediando la adhesin selectiva
clula-clula y clula-matriz
1038
Los contactos no adhesivos pueden ser los iniciadores
de fenmenos de adhesin intercelular especficos de
tejido que posteriormente son orientados y estabilizados
por contactos de unin
1040
Resumen
1041
La matriz extracelular de los animales
La matriz extracelular est producida y orientada por las
clulas que engloba
Las cadenas de glucosaminoglucano (GAG) ocupan grandes
volmenes, formando geles hidratados
Parece que el cido hialurnico facilita la migracin
celular durante la morfognesis y la reparacin
de los tejidos
Los proteoglucanos estn compuestos por cadenas de
GAG unidas covalentemente a una protena central
Las cadenas de proteoglucanos pueden regular las
actividades de molculas secretadas de sealizacin
Las cadenas de GAG pueden estar altamente organizadas
en la matriz extracelular

xxxii

ndice de materias

1041

Los proteoglucanos de superficie celular actan como

correceptores
Las colgenas son las protenas ms abundantes de la
matriz extracelular
Las molculas de colgena son secretadas con unas
extensiones no helicoidales en cada una de las regiones
terminales
Despus de su secrecin, las molculas fibrilares de
procolgena son degradadas hasta molculas
de colgena, las cuales se organizan en fibrillas
Las colgenas asociadas a fibrillas organizan estas fibrillas
Las clulas participan de la organizacin de las fibras de
colgena que secretan ejerciendo tensiones mecnicas
sobre la matriz
La elastina confiere a los tejidos su elasticidad
La fibronectina es un protena extracelular adhesiva que
contribuye a la adhesin de la clula a la matriz
Las diversas formas de fibronectina son producto de una
maduracin alternativa del RNA
Las glucoprotenas de la matriz ayudan a determinar
las vas de migracin celular
Las molculas de colgena de tipo IV se ensamblan
formando una red laminar que facilita la formacin
de la lmina basal
La lmina basal est compuesta fundamentalmente por
colgena de tipo IV, proteoglucanos del tipo heparn
sulfato, laminina y entactina
Las lminas basales realizan diversas y complejas funciones
La degradacin de los componentes de la matriz extracelular
est estrechamente controlada
Resumen
Receptores de la matriz extracelular en clulas animales:
las integrinas
Las integrinas son heterodmeros transmembrana
Las integrinas pueden interaccionar con el citoesqueleto
para unir las clulas a la matriz extracelular
Las integrinas permiten al citoesqueleto y a la matriz
extracelular comunicarse a travs de la membrana
plasmtica
Las clulas pueden regular la actividad de sus integrinas
Las integrinas pueden activar cascadas de sealizacin
intracelular
Resumen

1048
1048

1051

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1073

1046

La pared celular de los vegetales

La composicin de la pared celular depende del tipo
celular
Las fuerzas de tensin de las paredes celulares permiten
a las clulas vegetales desarrollar una presin
de turgencia
La pared celular est constituida por microfibrillas de
celulosa entretejidas con una red de polisacridos
y protenas
Los microtbulos orientan la deposicin de la pared
celular
Resumen

1047

Bibliografa

1079

1042
1043

1044
1045

1073

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1078

Captulo

Clulas germinales y fecundacin

^.11

Las ventaj as del sexo

En los animales pluricelulares, la fase diploide es compleja
y larga mientras que la haploide es sencilla y corta
La reproduccin sexual confiere una ventaja competitiva
a los organismos que se encuentran en un ambiente
que cambia de forma imprevisible
Resumen

1083

Meiosis
La meiosis implica dos divisiones nucleares en lugar
de una sola
La redistribucin gnica aumenta debido al
entrecruzamiento entre las cromtidas homologas
no hermanas
El apareamiento meitico cromosmico culmina con
la formacin del complejo sinaptonmico
Se cree que los nodulos de recombinacin median los
intercambios de cromtidas
Los quiasmas desempean un importante papel en
la segregacin cromosmica durante la meiosis
El apareamiento de los cromosomas sexuales asegura
que tambin ellos se segreguen
La divisin meitica II es semejante a la mitosis
Resumen

1086

Oocitos
El oocito es la nica clula de un animal superior que es
capaz de desarrollarse produciendo un nuevo individuo

1084

1085
1086

Un oocito est altamente especializado para su desarrollo

independiente, presentando grandes reservas nutritivas
y una compleja cubierta protectora
Los oocitos se desarrollan por etapas
Los oocitos crecen hasta alcanzar su gran tamao por
medio de mecanismos especiales
Resumen

1099

1103

1094

Fecundacin
El contacto con la cubierta pelcida estimula al
espermatozoide a sufrir la reaccin acrosmica
La reaccin cortical del oocito contribuye a
asegurar que sea fecundado por un solo
espermatozoide
Una protena de fusin transmembrana de la membrana
plasmtica del espermatozoide cataliza la fusin
espermatozoide-oocito
El espermatoide proporciona un centriolo al zigoto
Resumen

1094

Bibliografa

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Captulo

21
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1122

1124
1124

Diversificacin celular en el embrin animal temprano

1125
Las diferencias iniciales entre los blastmeros de Xenopus
surgen a partir de la segregacin espacial de determinantes
en el huevo
1126

ndice de materias

1097
1099

Espermatozoides
Los espermatozoides estn altamente adaptados para
depositar su DNA en un oocito
En muchas especies de mamferos los espermatozoides
se producen de manera continua
Resumen

Mecanismos celulares del desarrollo

Movimientos morfognicos y la forma del mapa
corporal
La polaridad del embrin de anfibio depende de la
polaridad del huevo
La segmentacin produce muchas clulas a partir de
una clula inicial
La blstula es una cavidad rodeada por un epitelio
La gastrulacin transforma una esfera hueca de clulas
en una estructura triestratificada con un intestino
primitivo
Los movimientos de gastrulacin se organizan alrededor
del labio dorsal del blastoporo
Cambios activos del empaquetamiento celular suministran
una fuerza conductora para la gastrulacin
Las tres capas germinales formadas por la gastrulacin
tienen destinos distintos
El mesodermo situado a cada lado del eje del cuerpo se
fragmenta en somitos, de los que derivan las clulas
musculares
Los patrones cambiantes de molculas de adhesin celular
regulan los movimientos morfognicos
Clulas migratorias invaden los tejidos del embrin de
forma estrictamente controlada
El plano estructural del cuerpo de los vertebrados se forma
primero en miniatura y despus se mantiene a medida
que el embrin crece
Resumen

1094
1095

Interacciones inductivas generan nuevos tipos de clulas

en un patrn cada vez ms detallado
Un sencillo gradiente de morfgeno puede organizar un
complejo patrn de respuestas celulares
Las clulas pueden reaccionar de forma distinta a una
seal segn el momento en que la reciban: funcin
de un reloj intracelular
En los mamferos, el protegido entorno uterino permite
un tipo extraordinario de desarrollo temprano
Todas las clulas del embrin animal temprano tienen
el mismo potencial de desarrollo
Las clulas madre embrionarias de los mamferos
muestran cmo seales procedentes del entorno
pueden controlar el ritmo y la va de desarrollo
Resumen
Memoria celular, determinacin celular y
el concepto de valores posicionales
A menudo las clulas quedan determinadas para su
futuro papel especializado mucho antes de que
se diferencien manifiestamente
El momento de la determinacin celular puede ponerse de
manifiestojior medio de experimentos de trasplante
La determinacin y la diferenciacin celulares reflejan
la expresin de genes reguladores
El estado de determinacin puede estar controlado por el
citoplasma o puede ser intrnseco a los cromosomas
Las clulas de los tejidos en desarrollo recuerdan sus valores
posicionales
El patrn de valores posicionales controla la proliferacin
celular y se regula a travs de intercalacin
Resumen

1127
1129

1131
1131
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1133
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1142

xxxiii

El gusano nemtodo: los genes controladores del

desarrollo y las leyes del comportamiento celular
C aenorhabditis elegans es anatmica y genticamente
sencillo
El desarrollo del nemtodo es prcticamnte invariable
Los genes de control del desarrollo definen las leyes del
comportamiento celular que generan el mapa corporal
La induccin de la vulva depende de un amplio conjunto
de genes controladores del desarrollo
Pruebas genticas microquirrgicas revelan la lgica
del control del desarrollo; el clonaje y la secuenciacin
de genes nos ayudan a descubrir su bioqumica
Mutaciones heterocrnicas identifican los genes que
especifican cambios en las leyes del comportamiento
celular a medida que transcurre el tiempo
El tempo del desarrollo no est controlado mediante
el ciclo de divisin celular
Las clulas mueren ordenadamente como parte del
programa de desarrollo
Resumen

1143
1143
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1145
1146

1147

1151
1152
1152
1153

Drosophila y la gentica molecular del patrn

de formacin. I. Gnesis del mapa corporal
El cuerpo del insecto se construye mediante la modulacin
de un patrn fundamental de unidades de repeticin
D rosophila inicia su desarrollo como un sincitio
Dos sistemas ortogonales definen el mapa geomtrico
del embrin
Influencias procedentes de las clulas que envuelven
el huevo marcan el inicio del modelaje del embrin
El eje dorsoventral se define en el interior del embrin
mediante una protena reguladora de genes con
un gradiente de concentracin intranuclear
El sistema posterior define las clulas germinales y
tambin los segmentos corporales posteriores
El mRNA localizado en el polo anterior codifica una
protena reguladora de genes que constituye el gradiente
morfognico anterior
Tres clases de genes de segmentacin subdividen
el embrin
La expresin localizada de los genes de segmentacin
est regulada por una jerarqua de seales de posicin
El producto de un gen de segmentacin controla la expresin
de otro gen generando un patrn detallado
Los genes de polaridad del huevo gap y de regla par generan
un patrn transitorio que es recordado por otros genes
Los genes de la polaridad de segmento marcan las
subdivisiones bsicas de cada parasegmento
Resumen

1154
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1160
1162

xxxiv

ndice de materias

1176
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1184

1185
1186

El desarrollo vegetal
El desarrollo embrionario empieza con el
establecimiento del eje raz-brote y se detiene en el
interior de la semilla
Los mdulos repetitivos de una planta son generados
secuencialmente por los meristemos
La forma de cada nueva estructura depende de la
orientacin de la divisin celular y de la expansin
Cada mdulo de la planta crece a partir de un conjunto
microscpico de primordios de un meristemo
Seales hormonales de largo alcance coordinan
los procesos del desarrollo en partes distantes
de la planta
Arabidopsis se utiliza como organismo modelo para
la gentica molecular de las plantas
Los genes selectores hometicos definen las partes
de una flor
Resumen

1187

El desarrollo neural
Las reservas de neuronas generadas en el inicio del
desarrollo neural no se reemplazarn posteriormente
El momento y el lugar de nacimiento de una neurona
determinarn sus conexiones
Cada axn o dendrita se extiende gracias a un cono
de crecimiento situado en su extremo
El cono de crecimiento conduce in vivo a la neurita en
desarrollo a travs de una va definida con precisin
Los tejidos diana liberan factores neurotrficos que
controlan el crecimiento y la supervivencia de las
clulas nerviosas
Los valores posicionales de las neuronas guan la
formacin de mapas neuronales ordenados: doctrina
de la especificidad neuronal
Los axones de lados opuestos de la retina responden
de forma distinta al gradiente de las molculas
repelentes del tectum
Los patrones difusos de las conexiones sinpticas
se definen mediante la eliminacin de la sinapsis
dependiente de actividad
La experiencia moldea el patrn de conexiones sinpticas
del cerebro
Resumen

1199

Bibliografa

1212

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1190
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1169
1170

Drosophila y la gentica molecular del patrn

de formacin. II. Genes selectores hometicos
y modelaje de las partes del cuerpo
Los genes selectores hometicos del complejo bithorax
y del complejo Antennapedia definen las diferencias
entre parasegmentos
Los genes selectores hometicos codifican un sistema de
marcadores moleculares de direccin
Las regiones de control de los genes selectores hometicos
actan como chips de memoria de informacin
posicional
La mosca adulta se desarrolla a partir de un conjunto
de discos imagnales que contienen informacin
posicional

Los genes selectores hometicos son esenciales para la

memoria de la informacin posicional de las clulas
de los discos imagnales
Los genes selectores hometicos y los genes de polaridad
del segmento definen los compartimientos del cuerpo
La expresin localizada de protenas especficas antecede
la produccin de quetas sensitivas
La inhibicin lateral regula el patrn detallado de tipos
celulares diferenciados
Los genes de control de desarrollo de D rosophila tienen
homlogos en los vertebrados
Los mamferos tienen cuatro complejos HOM homlogos
Los genes Hox definen los valores posicionales en los
vertebrados tal como ocurre en los insectos
Subconjuntos de los genes Hox se expresan distribuidos
a lo largo de los dos ejes ortogonales de las yemas
de las extremidades de los vertebrados
Resumen

1171

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1172

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1205

1205

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1210
1211

Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Mantenimiento del estado diferenciado
La mayora de las clulas diferenciadas recuerdan su
carcter esencial incluso en un nuevo entorno
El estado diferenciado se puede modular por el entorno
celular
Resumen

1219

Tejidos con clulas permanentes

Las clulas del centro del cristalino del ojo de un adulto
son residuos del embrin
La mayora de las clulas permanentes renuevan sus
componentes: las clulas fotorreceptoras de la retina
Resumen

1222

Renovacin por biparticin simple

Las funciones del hgado como interfase entre el tracto
digestivo y la sangre
La prdida de clulas hepticas estimula la proliferacin
de clulas hepticas
La regeneracin requiere el crecimiento coordinado de los
constituyentes de los tejidos
Las clulas endoteliales revisten todos los vasos sanguneos
Las nuevas clulas endoteliales se generan por biparticin
simple de clulas endoteliales ya existentes
Los capilares se forman mediante proliferacin
La angiognesis est controlada por factores de crecimiento
liberados por los tejidos prximos
Resumen

1227

Renovacin por medio de clulas madre: la epidermis

Las clulas madre pueden dividirse sin lmite y dar lugar
a una progenie diferenciada
Las clulas madre epidrmicas se encuentran en
la capa basal
Las clulas epidrmicas en diferenciacin sintetizan
una secuencia de queratinas diferentes a medida
que maduran
Las clulas madre epidrmicas son un subconjunto de
las clulas basales
La proliferacin de las clulas basales se regula en funcin
del grosor de la epidermis
Las clulas secretoras de la piel estn agrupadas en
glndulas que tienen su propia cintica de poblacin
Resumen
Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales:
formacin de las clulas sanguneas
Existen tres tipos principales de glbulos blancos:
los granulocitos, los monocitos y los linfocitos
La produccin de los distintos tipos de clulas sanguneas
en la mdula sea se halla controlada individualmente

1221
1221
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1243
1243

La mdula sea contiene las clulas madre hematopoyticas

Las clulas madre pluripotenciales dan lugar a todos los
tipos de clulas sanguneas
El nmero de clulas sanguneas especializadas se amplifica
por divisiones de clulas progenitoras determinadas
Los factores que regulan la hematopoyesis pueden
analizarse en cultivo
La eritropoyesis depende de la hormona eritropoyetina
En la produccin de los neutrfilos y de los macrfagos
influyen mltiples CSF
Las clulas madre hematopoyticas dependen del contacto
con clulas que expresan el factor Steel
El comportamiento de una clula hematopoytica depende
parcialmente del azar
La regulacin de la supervivencia celular es tan importante
como la regulacin de la proliferacin celular
Resumen
Gnesis, modulacin y regeneracin del msculo
esqueltico
Las nuevas clulas del msculo esqueltico se forman
por fusin de los mioblastos
Las fibras musculares pueden modular sus propiedades
mediante cambios de las protenas isoformas que
poseen
En el adulto persisten algunos mioblastos como clulas
madre quiescentes
Resumen
Los fibroblastos y sus transformaciones: la familia
de las clulas del tejido conjuntivo
Los fibroblastos cambian sus caractersticas en respuesta
a seales de la matriz extracelular
La matriz extracelular puede influir en la diferenciacin
de las clulas del tejido conjuntivo, afectando a su
adhesin y a su forma
Distintas molculas seal actan de forma secuencial
regulando la produccin de adipocitos
El hueso se remodela continuamente por medio de las
clulas que lo constituyen
Los osteoblastos segregan matriz sea, mientras que los
osteoclastos la erosionan
Durante el desarrollo, los osteoclastos erosionan el cartlago
y se abren paso en el hueso
La estructura del cuerpo est estabilizada mediante su
armazn de tejido conjuntivo y mediante la cohesin
selectiva de las clulas
Resumen

1247
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1269
1271

1244

Apndice Catlogo de las clulas del cuerpo humano adulto

1271

1246

Bibliografa

1274

1280

Los marcadores de superficie celular permiten distinguir

y separar las clulas T de las clulas B

1283

1280

El sistema inmunitario acta mediante la seleccin clonal

1284

La mayora de antgenos estimulan muchos clones

diferentes de linfocitos

1286

La mayora de los linfocitos recirculan continuamente

1286

La memoria inmunolgica se debe a la expansin clonal

y a la maduracin de los linfocitos

1288

El sistema inmunitario
Base celular de la inmunidad
El sistema inmunitario humano est compuesto por
billones de linfocitos
Los linfocitos B producen las repuestas humorales con
anticuerpos; los linfocitos T producen las respuesta
mediadas por clulas
Los linfocitos se desarrollan en los rganos linfoides
primarios y reaccionan con los antgenos extraos
en los rganos linfoides secundarios

ndice de materias

1281

1282

XXXV

La falta de respuesta ante los antgenos propios es debida

a una tolerancia inmunolgica adquirida
Resumen
Propiedades funcionales de los anticuerpos
Los receptores de las clulas B especficos para los
antgenos son molculas de anticuerpo
Las clulas B pueden ser estimuladas a segregar
anticuerpos en una placa de cultivo
Los anticuerpos tienen dos lugares idnticos de unin
al antgeno
Una molcula de anticuerpo est compuesta por dos
cadenas ligeras idnticas y dos cadenas pesadas
idnticas
Existen cinco clases diferentes de cadenas pesadas,
cada una de las cuales tiene propiedades biolgicas
distintas
Los anticuerpos pueden tener cadenas ligeras k o A,,
pero no de ambos tipos
La intensidad de una interaccin antgeno-anticuerpo
depende tanto del nmero de lugares de unin ocupados
como de la afinidad de cada lugar de unin
La utilizacin del complemento por los anticuerpos
contribuye a la lucha contra las infecciones bacterianas
Resumen

1289
1291
1291
1291
1292
1292

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1293
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1297
1298
1301

La estructura fina de los anticuerpos

Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas presentan
regiones constantes y regiones variables
Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas contienen
tres regiones hipervariables cada una, que en conjunto
forman el lugar de unin al antgeno
Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas estn plegadas
en dominios repetitivos similares
Estudios por difraccin de rayos X han revelado la estructura
tridimensional de los dominios de las Ig y de sus lugares
de unin al antgeno
Resumen

1302

La generacin de la diversidad de los anticuerpos

Durante el desarrollo de las clulas B, los genes de los
anticuerpos se ensamblan a partir de segmentos
gnicos aislados
Cada regin V est codificada por ms de un segmento
gnico
La unin imprecisa de los segmentos gnicos aumenta
la diversidad de las regiones V
La hipermutacin somtica dirigida por el antgeno acaba
de afinar las respuestas de anticuerpos
La unin de los segmentos gnicos de los anticuerpos
est regulada asegurando que las clulas B sean
monoespecficas
Cuando las clulas B son estimuladas por un antgeno,
pasan de la produccin de anticuerpo ligado a la
membrana a la produccin de la forma segregada
del mismo anticuerpo
Las clulas B pueden cambiar la clase de anticuerpo
que producen
Resumen

1307

Los receptores de las clulas T y sus subclases

Los receptores de la clula T son heterodmeros similares
a los anticuerpos
Las diferentes respuestas de las clulas T estn mediadas
por distintas clases de clulas T
Resumen

1315

xxxvi

ndice de materias

1302

1303
1303

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1310
1310

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1312
1313
1314

1315
1316
1316

Las molculas MHC y la presentacin del antgeno

a las clulas T
Existen dos clases principales de molculas MHC
Estudios por difraccin de rayos X revelan el lugar de
unin al antgeno de las protenas MHC as como
el pptido de unin
Las molculas MHC de clase I y de clase II tienen
funciones distintas
Las protenas CD4 y CD8 actan como correceptores
de unin a MHC en las clulas T colaboradoras y
citotxicas, respectivamente
Resumen

1317
1317

1319
1321

1322
1322

Las clulas T citotxicas

Las clulas T citotxicas reconocen fragmentos
de protenas vricas en la superficie de clulas
infectadas por virus
Los transportadores ABC codificados por MHC transfieren
fragmentos peptdicos desde el citosol hasta
la luz del ER
Las clulas T citotxicas inducen a las clulas diana
infectadas a destruirse a s mismas
Resumen

1323

Clulas T colaboradoras y activacin de las clulas T

Las clulas T colaboradoras reconocen fragmentos
de protenas antignicas endocitadas, asociadas
con protenas MHC de clase II
Las clulas T colaboradoras se activan por las clulas
presentadoras de antgeno
El receptor de una clula T forma parte de un gran
complejo de sealizacin en la membrana plasmtica
Para activar la clula T colaboradora se requieren dos
seales simultneas
Las clulas T colaboradoras, una vez activadas, se
estimulan a s mismas y a otras clulas T para proliferar
mediante la secrecin de interleuquina-2
Para responder ante un antgeno, la mayora de las
clulas B necesitan la participacin de las clulas T
colaboradoras
La activacin de las clulas B por clulas T colaboradoras
se produce tanto por seales unidas a la membrana
como por seales segregadas
Algunas clulas T colaboradoras activan las clulas T
citotxicas y los macrfagos mediante la secrecin
de interleuquinas
Resumen

1326

Seleccin del repertorio de clulas T

Las clulas T que reconocen pptidos asociados a
las molculas MHC propias son seleccionadas
positivamente durante su desarrollo en el timo
Las clulas T en desarrollo que reaccionan fuertemente
con los pptidos propios unidos a molculas MHC
propias son eliminadas en el timo
Algunas formas allicas de molculas MHC no son
efectivas en la presentacin de antgenos especficos
a las clulas T: genes de la respuesta inmunitaria {Ir)
El papel de las protenas MHC en la presentacin del
antgeno a las clulas T proporciona una explicacin
de las reacciones de trasplante y del polimorfismo MHC
Las molculas de reconocimiento inmunitario pertenecen
a una antigua superfamilia
Resumen

1335

Bibliografa

1341

1323

1324
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1338

1338
1339
1340

Captulo

Cncer

Qy|

El cncer como un proceso de microevolucin

Los cnceres difieren en funcin del tipo celular del
que derivan
La mayora de cnceres derivan de una sola clula
anormal
Probablemente la mayora de cnceres se inician por
un cambio en la secuencia de DNA de una clula
Una sola mutacin no es suficiente para causar cncer
Los cnceres evolucionan mediante etapas lentas a
partir de clulas alteradas benignas
La progresin de los tumores implica rondas sucesivas
de mutacin y seleccin natural
El desarrollo de un cncer puede estar estimulado
por factores que no alteran la secuencia de DNA
de las clulas
La mayora de cnceres se producen por combinaciones
evitables de causas ambientales
La bsqueda de curaciones para el cncer es dura pero
no imposible
El crecimiento canceroso depende a menudo de
desrdenes de la diferenciacin celular
Para formar metstasis, las clulas cancerosas han
de ser capaces de cruzar la lmina basal
Las mutaciones que aumentan la frecuencia de mutacin
aceleran el desarrollo del cncer
El incremento de la capacidad de mutar de las clulas
cancerosas confiere a estas clulas una cierta capacidad
de evadirse de la destruccin producida por drogas
anticancerosas
Resumen

1345

Gentica molecular del cncer

Los retrovirus pueden actuar como vectores para los
oncogenes que modifican el comportamiento celular
Los retrovirus recogen oncogenes por accidente
Un retrovirus puede transformar una clula husped
insertando su DNA en un lugar prximo a un
proto-oncogn del husped

1365

ndice de materias

1346
1348
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1364

1365
1367

1369

Diferentes investigaciones sobre la base gentica del cncer

convergen sobre disfunciones de un mismo pequeo
grupo de proto-oncogenes
Un proto-oncogn puede ser convertido en oncognico
de muchas maneras
Las acciones de los oncogenes puede ensayarse
individualmente o combinadas entre s en ratones
transgnicos
La prdida de una copia de un gen supresor de
tumores puede generar predisposicin hereditaria
al cncer
La prdida del gen supresor de tumores de retinoblastoma
interviene en muchos cnceres distintos
Los virus de DNA tumorales activan la maquinaria
de replicacin del DNA de la clula como parte de
su estrategia para sobrevivir
Los virus de DNA tumorales activan la maquinaria de
replicacin de la clula bloqueando la accin de
los genes clave supresores de tumores
Mutaciones en el gen p53 inhabilitan el freno de
emergencia de la proliferacin celular y conducen
a una inestabilidad gentica
Los cnceres colon-rectales se desarrollan lentamente,
a travs de una sucesin de cambios estructurales
visibles
Las mutaciones que conducen al cncer colon-rectal
pueden ser identificadas examinando las clulas
cancerosas y estudiando las familias propensas
a desarrollar cncer
Deleciones genticas en las clulas cancerosas
colon-rectales revelan lugares de prdida de genes
supresores de tumores
Las etapas de la progresin tumoral puede correlacionarse
con determinadas mutaciones
Cada caso de cncer se caracteriza por su propia sucesin
de lesiones genticas
Resumen
Bibliografa

1369
1370

1372

1373
1375

1376

1377

1378

1379

1381

1382
1382
1383
1384
1385

xxxvii

Agradecimientos
Al escribir este libro, nos hemos beneficiado enormemente de las opiniones de
muchos bilogos y bioqumicos. Adems de los que nos han aconsejado por te
lfono, queremos agradecer a las personas que se citan a continuacin sus con
sejos por escrito, as como a todos los que nos ayudaron a preparar la primera y
la segunda edicin. (Los que nos han ayudado en esta edicin aparecen primero
y los que lo hicieron en las ediciones primera y segunda, despus.)
Captulo 1 Alan Grafen (University of Oxford), David Haig
(Harvard University), Laurence Hurst (University of Cambridge),
Jack Szostak (Massachusetts General Hospital, Boston).
Captulo 2 Carl Branden (European Synchrotron Facility,
Grenoble, France), Greg Petsko (Brandis University).
Captulo 3 David Agard (University of California, San Francisco),
Greg Petsko (Brandis University), Richard Wolfenden (University
of North Carolina).
Captulo 4 Tim Mitchison (University of California, San
Francisco).
Captulo 5 Henry Bourne (University of California, San Francisco),
Steven Harrison (Harvard University), David Morgan (University of
California, San Francisco), Greg Petsko (Brandis University),
Martin Rechsteiner (University of Utah, Salt Lake City), Howard
Schachman (University of California, Berkeley), Mathias Sprinzl
(University of Bayreuth), Alex Varshavsky (California Institute of
Technology, Pasadena).
Captulo 6 Nancy Craig (Johns Hopkins University), Sandy
Johnson (University of California, San Francisco), Kelly Komachi
(University of California, San Francisco), Tomas Lindahl (IRCF Clare
Hall Laboratories), Harry Noller (University of California, Santa
Cruz), John Wilson (Baylor University), Rick Wood (ICRF Clare Hall
Laboratories).
Captulo 7 Martha Arnaud (University of California, San
Francisco), Mario Capecchi (University of Utah), Walter Gehring
(Biozentrum, University of Basel), Tim Hunt (ICRF Clare Hall
Laboratories), Barbara Meyer (University of California, Berkeley),
Richard Myers (Stanford University), John Wilson (Baylor
University).
Captulo 8 Sandy Johnson [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Larry Gerace (Scripps Clinic, La Jolla,
CA), Christine Guthrie (University of California, San Francisco),
Martha Stark (University of California, San Francisco), Peter
Walter (University of California, San Francisco), Keith Yamamoto
(University of California, San Francisco).
Captulo 9 Sandy Johnson [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Tanya Awabdy (University of California,
San Francisco), Steve Burley (The Rockefeller University), Beverly
Emerson (The Salk Institute), Frank Grosveld (Erasmus Universiteit,
Rotterdam), Alan Hinnebusch (National Institutes of Health,
Bethesda), Nancy Hollingsworth (University of California, San
Francisco), Mike Levine (University of California, San Diego),
Richard Losick (Harvard University), Stuart Orkin (Childrens

Hospital, Boston), Roy Parker (University of Arizona, Tucson), Alan

Sachs (University of California, Berkeley), Madhu Wahi (University
of California, San Francisco), Peter Walter (University of California,
San Francisco), Harold Weintraub (Fred Hutchinson Cancer
Research Center), Sandra Wolin (Yale University), Keith Yamamoto
(University of California, San Francisco).
Captulo 10 Mark Bretscher (MRC Labortory of Molecular Biology,
Cambridge, UK), Richard Henderson (MRC Laboratory of Molecular
Biology, Cambridge, UK), Kai Simons (EMBL, Heidelberg,
Germany), Tim Springer (Center for Blood Research, Boston).
Captulo 11 Barbara Barres (Stanford University), Bertil Hille
(University of Washington, Seattle), Ron Kaback (University of
California, Los Angeles), Chuck Stevens (The Salk Institute, La Jolla,
CA), Roger Thomas (University of Bristol, Bristol, UK).
Captulo 12 Peter Walter [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Larry Gerace (Scripps Clinic, La Jolla,
CA), Reid Gilmore (University of Massachusetts), Walter Neupert
(University of Mnchen, Germany), George Palade (University of
California, San Diego), Gottfried Schatz (Biozentrum, University of
Basel).
Captulo 13 Peter Walter [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Ari Helenius (Yale University), Ira
Mellman (Yale University), Keith Mostov (University of California,
San Francisco), Jim Rothman (Memorial Sloan-Kettering Cancer
Center), Randy Schekman (University of California, Berkeley).
Captulo 14 Martin Brand (University of Cambridge), Richard
Henderson (MRC Laboratory of Molecular Biology, Cambridge, UK),
William W. Parson (University of Washington, Seattle), Gottfried
Schatz (University of Basel), Alison Smith (John Innes Institute,
Norfolk, UK).
Captulo 15 Michael J. Berridge (University of Cambridge), Henry
Bourne (University of California, San Francisco), Ernst Hafen
(Universitt Zurich), Robert J. Lefkowitz (Duke University, Durham,
NC), Mark E. Nelson (University of Illinois, Urbana), Melvin I.
Simon (California Institute of Technology, Pasadena), Lewis T.
Williams (University of California, San Francisco).
Captulo 16 Tim Mitchison [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Mike Klymkowsky [colaboracin
importante] (University of Colorado, Boulder), Douglas Kellogg
(University of California, San Francisco), Michelle Mortiz
(University of California, San Francisco), Jordan Raff (University of
California, San Francisco), Murray Stewart (MRC Laboratory of
Molecular Biology, Cambridge, UK).

xxxix

Captulo 17

AndrewM urray [colaboracin principal] (University

of California, San Francisco), Gerard Evan (Imperial Cncer

Research Fund, London), Tim Hunt (Imperial Cncer Research
Fund, Clare Hall Laboratories), Paul Nurse (Imperial Cncer
Research Fund, London).
Captulo 18

Tim M itchison [colaboracin principal] (University of

California, San Francisco).

Captulo 19

David Birk (UMDNJ-Robert Wood Johnson Medical

School), Robert Cohn (University of California, San Francisco),

France), Paul Wassarman (Roche Institute o f Molecular Biology,

Nutley, NJ), Keith Willison (Chester Beatty Laboratories, London).
Capitulo 21

Michel Akam (University o f Cambridge), Enrico Coen

(John Innes Institute, Norwich, UK), David Ish-Horowicz (Imperial

Cancer Research Fund, Oxford), Roger Keynes (University of
Cambridge), Jonathan Slack (Imperial Cancer Research Fund,
Oxford), Paul Sternberg (California Institute ofTechnology,
Pasadena).
Capitulo 22

John Harris (University o f Otago, New Zealand).

Dan Goodenough (Harvard University), Barry Gumbiner

(Memorial Sloan-Kettering Cncer Center), Richard Hynes

Capitulo 23

N.A. Mitchison (Deutsches Rheuma-

(Massachusetts Institute o f Technology), Louis Reichardt

Universitt, Cologne, Germany), Ronald Schwartz (National

(University of California, San Francisco), Erkki Ruoslahti (La Jolla

Institutes of Health, Bethesda), Alain Townsend (Institute of

Cncer Research Foundation), Robert Trelstad (UMDNJ-Robert

M olecular Medicine, John Radcliffe Hospital, Oxford, UK).

Benny Geiger (Weizmann Institute of Science, Rehovot, Israel),

Wood Johnson Medical School), Frank Walsh (Guys Hospital,

London), Peter Yurchenco (UMDNJ-Robert Wood Johnson
Medical School).
Captulo 20

Nancy Kleckner (Harvard University), Daniel Szollosi

Forschungszentrum Berlin), Klaus Rajewsky (Institut fr Genetik der

Capitulo 24

M ichael Bishop (University of California, San

Francisco), Julian Downward (Imperial Cancer Research Fund,

London), David Lane (University of Dundee), Andrew Murray
(University of California, San Francisco), Bruce Ponder (University

(Institu National de la Recherche Agronomique, Jouy-en-Josas,

of Cambridge), Harold Varmus (National Institutes of Health).

Prim era y segunda ediciones Fred Alt (Columbia University),

Dundee, Scotland), John Gerhart (University o f California,

Berkeley), Gunther Gerisch (Max Planck Institute for Biochemistry,

Michael Ashburner (University of Cambridge), Jonathan Ashmore

(University o f Sussex, UK), Peter Baker (Kings College London),
M ichael Banda (University of California, San Francisco), Michael
Bennett (Albert Einstein College o f Medicine), Darwin Berg
(University of California, San Diego), Tim Bliss (National Institute

Martinsried), Bernie Gilula (Baylor University), Charles Gilvarg

(Princeton University), Bastien Gomperts (University College
Hospital Medical School, London), Peter Gould (Middlesex Hospital
Medical School, London), Walter Gratzer (Kings College London),

for Medical Research, London), Hans Bode (University of California,

Howard Green (Harvard University), Leslie Grivell (University of

Irvine), Piet Borst (Jan Swammerdam Institute, University of

Amsterdam), Brian Gunning (Australian National University,

Amsterdam), Alan Boyde (University College London), Marianne

Bronner-Fraser (University of California, Irvine), Robert Brooks

Canberra), Jeffrey Hall (Brandeis University), John Hall (University

(Kings College London), Barry Brown (Kings College London),

Francisco), David Hanke (University of Cambridge, UK), Graham

Michael Brown (University of Oxford), Stephen Burden (Harvard

Medical School), Steven Burden (Massachusetts Institute of

Hardie (University o f Dundee, Scotland), Leland Hartwell

(University of Washington, Seattle), John Heath (University of

Technology), Max Burger (University of Basel), John Cairns

Oxford), Glenn Herrick (University of Utah), Ira Herskowitz

of Southampton, UK), Zach Hall (University of California, San

(Harvard School o f Public Health), Zacheus Cande (University of

(University of California, San Francisco), Leroy Hood (California

California, Berkeley), Lewis Cantley (Harvard University), Charles

Institute ofTechnology), Robert Horvitz (Massachusetts Institute of

Cantor (Columbia University), Roderick Capaldi (University of

Technology), David Housman (Massachusetts Institute of

Oregon), Adelaide Carpenter (University o f California, San Diego),

Technology), James Hudspeth (University of California, San

Tom Cavalier-Smith (Kings College London), Pierre Chambon

(University of Strasbourg), Philip Cohen (University of Dundee,

Francisco), Jeremy Hyams (University College London), Philip

Scotland), Roger Cooke (University o f California, San Francisco),

(Ontario Cancer Institute, Toronto), Tom Jessell (Columbia

University), Andy Johnston (John Innes Institute, Norwich, UK),

Jam es Crow (University o f Wisconsin, Madison), Stuart Cull-Candy

(University College London), M ichael Dexter (Paterson Institute for
Cancer Reserch, M anchester, UK), Russell Doolittle (University of

Ingham (Imperial Cancer Research Fund, Oxford), Norman Iscove

E.G. Jordan (Queen Elizabeth College, London), Ray Keller

(University of California, Berkeley), Regis Kelly (University of

California, San Diego), Graham Dunn (MRC Cell Biophysics Unit,

California, San Francisco), John Kendrick-Jones (MRC Laboratory of

London), Jim Dunwell (John Innes Institute, Norwich, UK), Sarah

M olecular Biology, Cambridge, UK), Cynthia Kenyon (University of

Elgin (Washington University, St. Louis), Ruth Ellman (Institute of

California, San Francisco), Judith Kimble (University of Wisconsin,

Cancer Research, Sutton, UK), Charles Emerson (University of

Madison), Marc Kirschner (University of California, San Francisco),

Virginia), David Epel (Stanford University), Ray Evert (University of

Wisconsin, Madison), Gary Felsenfeld (National Institutes of Health,

Juan Korenbrot (University of California, San Francisco), Tom

Kornberg (University of California, San Francisco), Stuart Kornfeld

Bethesda), Gary Firestone (University of California, Berkeley),

(Washington University, St. Louis), Daniel Koshland (University of

Gerald Fischbach (Washington University, St. Louis), Robert

California, Berkeley), Marilyn Kozak (University of Pittsburgh), Mark

Fletterick (University of California, San Francisco), Judah Folkman

Krasnow (Stanford University), Peter Lachmann (MRC Center;

(Harvard Medical School), Larry Fowke (University of

Cambridge, UK), Trevor Lamb (University of Cambridge), Hartmut

Saskatchewan, Saskatoon), Daniel Friend (University of California,

Land (Imperial Cancer Research Fund, London), Jay Lash

San Francisco), Joseph Gall (Yale University), Anthony Gardner-

(University of Pennsylvania), Peter Lawrence (MRC Laboratory of

Molecular Biology, Cambridge, UK), Alex Levitzki (Hebrew

Medwin (University College London), Peter Garland (University of

xl

Agradecimientos

University), Vishu Lingappa (University of California, San

M anchester), John Sedat (University of California, San Francisco),

Francisco), Clive Lloyd (John Innes Institute, Norwich, UK), Brian

Zvi Sellinger (Hebrew University), Philippe Sengel (University of

McCarthy (University of California, Irvine), Richard McCarty

Grenoble), Peter Shaw (John Innes Institute, Norwich, UK), Samuel

(Cornell University), Anne McLaren (University College London),

Silverstein (Columbia University), John Maynard Smith (University

Jam es Mailer (University of Colorado Medical School), Colin Manoil

of Sussex), Michael Solursh (University of Iowa), Scott Stachel

(Harvard Medical School), Mark Marsh (Institute of Cancer

(University of California, Berkeley), Andrew Staehelin (University of

Research, London), Gail Martin (University of California, San

Colorado, Boulder), David Standring (University of California, San

Francisco), Freiderick Meins (Freiderich Miescher Institut, Basel),

Francisco), Wilfred Stein (Hebrew University), Malcolm Steinberg

(Princeton University), Monroe Strickberger (University o f Missouri,

Robert Mishell (University of Birmingham, UK), Avrion Mitchison

(University College London), J. Murdoch Mitchison (University of
Edinburgh), Mark Mooseker (Yale University), Montrose Moses

St. Louis), Michael Stryker (University o f California, San Francisco),

Masatoshi Takeichi (Kyoto University), Vernon Thornton (Kings

(Duke University), Anne Mudge (University College London), Hans

Miiller-Eberhard (Scripps Clinic and Research Institute), Alan

College London), Cheryll Tickle (Middlesex Hospital Medical

Munro (University of Cambridge), David Nicholls (University of

Tilney (University of Pennsylvania), Anthony Trewavas (Edinburgh

School, London), Jim Till (Ontario Cancer Institute, Toronto), Lewis

Dundee, Scotland), Duncan ODell (University College London),

University), Victor Vacquier (University of California, San Diego),

Patrick OFarrell (University of California, San Francisco), John

Tom Vanaman (University o f Kentucky), Harry van der Westen

Owen (University of Birmingham, UK), Dale Oxender (University of

(Wageningen, The Netherlands), Virginia Walbot (Stanford

Michigan), Wiliam Paul (National Institutes of Health, Bethesda),

Robert Perry (Institute of Cancer Research, Philadelphia), David

University), Trevor Wang (John Innes Institute, Norwich, UK), Anne

Warner (University College London), Fiona Watt (Imperial Cancer

Phillips (Rockefeller University), Jeremy Pickett-Heaps (University

Research Fund, London), John Watts (John Innes Institute, Norwich,

of Colorado), Tom Pollard (Johns Hopkins University), Darwin

UK), Klaus Weber (Max Planck Institute of Biophysical hemistry,

Prockop (Rutgers Medical School), Dale Purves (Washington

Gottingen), Martin Weigert (Institute o f Cancer Research,

University, St. Louis), Efraim Racker (Cornell University), George

Philadelphia), Norman Wessells (Stanford University), Judy White

Ratcliffe (University of Oxford), David Rees (National Institute for

(University of California, San Francisco), William Wickner

Medical Research, Mill Hill, London), Fred Richards (Yale

University), Phillips Robbins (Massachusetts Institute of

(University of California, Los ngeles), Michael Wilcox (MRC

Laboratory of Molecular Biology, Cambridge, UK), Richard

Technology), Elaine Robson (University of Reading, UK), Robert

Wolfenden (University of North Carolina), Lewis Wolpert

Roeder (Rockefeller University), Joel Rosenbaum (Yale University),

(Middlesex Hospital Medical School, London), Abraham Worcel

Jesse Roth (National Institutes of Health, Bethesda), David Sabatini

(University o f Rochester), John Wyke (Imperial Cancer Research

(Rockefeller University), Michael Schramm (Hebrew University),

Fund, London), Charles Yocum (University of Michigan), Rosalind

Robert Schreiber (Scripps Clinic and Research Institute), James

Zalin (University College London), Patricia Zambryski (University of

Schwartz (Columbia University), John Scott (University of

California, Berkeley).

Agradecimientos

xli

Nota al lector
A pesar de que los captulos de este libro pueden leerse de forma independiente
uno de otro, estn ordenados siguiendo una secuencia lgica en cuatro partes.
Los tres primeros captulos de la Parte I tratan de principios elementales y bsi
cos de bioqumica. Pueden ser tiles a modo de introduccin para aquellos que
no han estudiado bioqumica y tambin como un sistema para refrescar la m e
moria para los que ya estudiaron estas materias. El Captulo 4, que concluye la
Parte I, trata de las bases de los principales mtodos experimentales de que dis
ponemos para estudiar las clulas. No es necesario leer este captulo para poder
entender los captulos siguientes, sino que puede ser til como referencia.
Las Partes II y III representan el ncleo central de la biologa celular y prin
cipalmente tratan de los procesos que son comunes a la mayora de las clulas
eucariotas. La Parte II estudia la expresin y la transmisin de la informacin ge
ntica mientras que la Parte III discute la organizacin interna de la clula.
La Parte IV sigue el comportamiento de las clulas en los organismos pluri
celulares, empezando con las uniones clula-clula y con la matriz extracelular y
acabando con la alteracin de la organizacin pluricelular que se presenta en el
cncer.
El Captulo 4 incluye varias tablas que contienen datos sobre el desarrollo de
hechos cruciales con los nombres de los cientficos que participaron en ellos.
A lo largo de todo el libro hemos seguido el criterio de omitir el nombre de los
cientficos. Sin embargo, los autores de los principales descubrimientos pueden
identificarse consultando la bibliografa al final de cada captulo. Frecuente
mente esta bibliografa incluye los trabajos originales en los que estos descubri
mientos importantes se describieron por primera vez. Los superndices que
acompaan a los ttulos de los prrafos corresponden a las citas de la bibliogra
fa que contienen informacin adecuada para seguir el prrafo en cuestin.
A lo largo de todo el texto se ha utilizado la negrita para destacar los trmi
nos clave en los lugares del captulo en que se discuten con mayor profundidad,
pudiendo coincidir o no con el lugar en que el trmino aparece por primera vez.
Las cursivas se utilizan para resaltar trminos importantes pero con un nfasis
menor. Tambin hemos adoptado el convenio de que los nombres de los genes
se indican en cursiva (por ejemplo ras, Notch) mientras que los nombres de las
protenas correspondientes se indican en tipo normal con la primera letra en
mayscula (por ejemplo Ras, Notch).
Al final del libro hemos aadido un glosario que recoge los trminos tcni
cos de uso comn en la biologa celular actual; puede utilizarse como primera
solucin para el lector que encuentre un trmino que no le es familiar utilizado
sin ninguna explicacin correspondiente.
El Libro de problem as (The Problems Book) est diseado como un volu
men acom paante que puede ayudar al lector a apreciar la elegancia, el ingenio
y las sorpresas de la investigacin. Proporciona problemas que acompaan la
porcin central de este libro (Captulos 5-19). Cada captulo de problemas est
dividido en secciones que se corresponden con las secciones de libro de texto, y
el principal enfoque de cada seccin consiste en una coleccin de problemas
orientados a la investigacin derivados de la literatura cientfica. La mayora de
los problemas de investigacin ilustran puntos del texto principal. Adems, cada
seccin empieza con un conjunto de preguntas de verdadero-falso y de llenarel-hueco que intentan ayudar al lector a revisar el vocabulario y los conceptos
principales del tema de que se trate. El libro est publicado en ingls y puede so
licitarse a Garland Publishing, Inc. 717 Fifth Avenue, New York, NY 10022. Esta
dos Unidos.

xliii

Nota de los traductores

La traduccin de cualquier texto es una obra compleja. La de un texto cientfico
no debe entraar en principio la misma dificultad que la traduccin de una obra
literaria respecto a la falta de correspondiente entre las expresiones y matices
propios de cada idioma. Sin embargo, tambin tiene sus escollos.
En primer lugar, la inexistencia de numerosos trminos cientficos hace que
la presencia de anglicismos sea la nota predominante en la mayora de traduc
ciones, no slo al castellano sino tambin al francs y a otras lenguas. Por otra
parte, la falta de uniformidad terminolgica que existe en muchos campos de la
ciencia, a pesar de repetidos esfuerzos por parte de muchos autores y divulgado
res de la ciencia, es otro agravante aadido.
A estos problemas terminolgicos hay que aadir el de la velocidad de enve
jecim iento de los conceptos que se recogen en el texto que se traduce: resulta
impensable dedicar dos o tres aos a la traduccin de una obra como Biologa
Molecular de la Clula ya que continuam ente se producen nuevos hallazgos y
cada tres o cuatro aparece una nueva edicin ampliada y modificada. Por ello,
hay que recurrir a la colaboracin de diferentes especialistas que traduzcan los
captulos de su competencia. El inevitable cambio de estilo se puede minimizar
mediante un corrector nico que realice una revisin general de todo el texto.
A todo ello hay que aadir la enorme responsabilidad que supone el tradu
cir, ya que uno se hace el vehculo de las ideas del autor. En algunas ocasiones
puede ocurrir que exista una cierta disconformidad entre lo expuesto por los au
tores de la obra y las ideas de los traductores. En estos casos hay que hacer un
esfuerzo considerable para no introducir modificaciones en el texto original. Por
otro lado, la fidelidad al texto original tiene que ir acompaada de la adecuacin
a las estructuras gramaticales de la lengua a la que se traduce. No es nada senci
llo. Sin duda, lo ideal es que cada uno pueda entender el texto original. An ms,
si nos referimos a un texto cientfico escrito en ingls y a alumnos de carreras
universitarias, parece casi obligado y debera favorecerse.
A pesar de ello, no resistimos la tentacin de aceptar la traduccin de Mole
cular Biology o f the Cell porque consideramos que se trata de una obra magnfi
ca, actualizada, de gran rigor cientfico y a la vez muy didctica y con un enfoque
integrado y moderno de la biologa celular y molecular.
Esta tercera edicin est sensiblemente ampliada respecto a la segunda, in
corporando muchos conceptos y una reestructuracin de algunos temas, as
como la edicin de nuevos captulos. Al igual que en la revisin que realizamos
de la primera edicin, en la traduccin de las posteriores nos encontramos nue
vamente con graves dificultades terminolgicas del castellano, tanto por el
hecho de que todava no se ha aceptado la denominacin de una serie de nue
vos conceptos (capping, splicing, enhancer, etc.), como porque tradicional
mente se han utilizado com o castellanas las palabras inglesas originales (blott,
cluster, symport, etc.). Cuando ha sido posible, hemos mantenido las recom en
daciones de la Real Academia de la Lengua y de la Real Academia de las Ciencias
Exactas, Fsicas y Naturales, aunque ello supusiera en ocasiones ir en contra de
trminos utilizados muy frecuentemente (las enzimas y no los enzimas, DNA y
no ADN, cAMP y no AMPc, acervo y no pool, etc.). Con todo, despus de consul
tar a especialistas sobre cada uno de los temas, hemos tenido que adaptar al
gunos trminos, los ms importantes de los cuales se citan a continuacin en un
intento de uniformizar nuestro lxico en el campo de la biologa y molecular.
Esperamos que este esfuerzo sea til en alguna medida. Cualquier crtica o
consejo ser bien acogido para posteriores revisiones.
Los traductores

xlv

Lxico de trminos utilizados en esta edicin

allolactose = alolactosa
annealing = unin, enlace
antiport = transporte de intercambio
antisense = antisentido, sin sentido
backstitching = punto hacia atrs
beads on a string = cuentas ensartadas
blott = transferencia
branch migration = migracin de la cadena
boundary = lmite
budding yeast = levadura de gemacin
bulk lesion = gran lesin
cap = capucha, caperuza
capping = formacin de la capucha o caperuza
catabolite activator protein = protena activadora de los catabolitos
chromosome walking = caminar por el cromosoma
cleavage = fragmentacin
cloth of tissue fluid = cogulo de plasma
cloverleaf = estructura en hoja de trbol
cluster = grupo, agregacin
coated pits = depresiones revestidas (o recubiertas)
coated vesicles = vesculas revestidas (o recubiertas)
cohesive ends = extremos cohesivos
coiled coil = hlice sobreenrollada
combinatorial gene regulation = regulacin gnica por combinacin
core = ncleo, zona central
cosmids = csmidos (clones de C. elegans en vectores del fago lambda)
counterpart = complementario
crossing-over = entrecruzamiento
cross-strand exchange = intercambio cruzado de cadenas; entrecruzamiento
decondensation = desespiralizacin
deep-etch = sublimacin
depurination = despurinacin
derepressed = desreprimido (opern inducible)
directs = gua
DNA-looping model for enhancer action = modelo de accin de los activadores mediante
de DNA
domain shuffling = barajado de los dominios
donor junction acceptor = enlace entre la regin dadora y la aceptora
donor splice junction = regin dadora en la maduracin
double minute chromosomes = pares de cromosomas diminutos
down-stream = en direcci 3
down regulation = regulacin por disminucin
ear vesicle = vescula auditiva
engineered = construido in vitro
enhancer element = elemento activador (enhancer, aumentador, activador)
expression vectors = vectores de expresin
feedback = retroalimentacin
fingerprint = anlisis de huellas dactilares
fisin yeast = levadura de fisin
footprinting = anlisis de huellas
frameshifting = modificacin de la pauta de lectura
freeze-drying = liofilizacin
freeze-etch = grabado por congelacin
fruit fly = mosca del vinagre
gap junctions = uniones comunicantes, uniones de tipo gap
gel-mobility shift studies = experimentos de retencin en geles
gene cassettes = casettes gnicas
gene regulatory protein = protena reguladora de genes, protena reguladora
general transcription machinery = maquinaria general para la transcripcin
genetic linkage = ligamiento gentico
hairpin = horquilla
helix-turn-helix = hlice-vuelta-hlice
helper virus = virus auxiliar
heteroduplex joint = unin heterodplex
Holliday junction = intermedio de Holliday
housekeeping = constitutivo

xlvi

Nota de los traductores

hybride selection = seleccin de hbridos

hybride ion = ion hidruro (H)
input = aporte
insertional m utagenesis = mutagnesis por insercin
interspersed repeated DNAs = secuencias repetidas intercaladas de DNA
lactose repressor protein = proteina represora de la lactosa
lagging strand = hebra retardada, hebra retrasada
lampbrush = plumulados (cromosomas)
large T-antigen = antgeno T grande
leader = gua
leading strand = hebra conductora
leak = fuga (del K+)
left-handed = levgira
ligand = ligando
mapp (to) = hacer un mapa
master gene = gen patrn
mating-type = tipo de apareamiento
m em brane zippering m echanism = cierre de la mem brana por cremallera
midbrain = mesencfalo
mismatch = error de apareamiento
natural killer = clulas agresoras naturales
nick = muesca
NMR = resonancia magntica nuclear
notochord = notocorda
nuclear run on = run on nuclear
nuclease-hipersensitive site = zona hipersensible a las nucleasas
nucleosom e phasing = distribucin de los nucleosomas en fase
off = inactivado
on = activado
output = salida
patch = mancha, porcin, zona
patch clamp recording = registro de zona
patching = parcheam iento
pattern = patron
pellet = precipitado
phase variation = cam bio de fase
photobleaching = fotoblanqueamiento
playing head = aparato reproductor
polimerase chain reaction = reaccin en cadena de la polimerasa
pool = acervo
primase = primasa
primer = cebador
primosome = primosoma
probe = sonda
probe (to) = sondar
processing = maduracin
proofreading m echanism = verificacin de lectura
puff = asa, protuberancia, lazo
pulse-field gel electrophoresis = electroforesis en gel de campo pulsante
rate = proporcin, relacin
reading frame = pauta de lectura
recording patch = registro de zona
replication bubble = burbuja de replicacin
replication fore = horquilla de replicacin
reporter gene = gen informativo
restrictrion fragment length polymorphism = polimorfismo de longitud de fragmentos de
restriccin
reverse genetics = gentica reversa, gentica inversa
right-handed = dextrgira
scanning = barrido
sea squirt = ascidia
self assembly = autoensamblado
self splicing = automaduracin
selfish = egosta, interesado
SEM = microscopia electrnica de barrido
Semliki forest virus = virus Semliki forest
sequence-specific DNA-binding protein = proteina que se une a secuencias especficas del DNA
shadowing = sombreado
shotgun = perdigonada
shuffling = mezclado, barajado

Nota de los traductores

xlvii

sinaptonemal = sinaptonm ico

single-strand DNA-binding protein = protena de unin al DNA de una sola hebra
site specific recom bination = recom binacin de sitio especfico
size = centro, lugar
slot = muesca
snRNP = RPNsn
solid bead = superficie de cuentas
space-filling model = modelo tridimensional
spliceosom e = espliceosoma
splicing = maduracin por corte y empalm e
stable transcription com plex = com pleto transcripcional estable
staggered = escalonados, protuberantes
staggered joint = unin solapada, enlace o unin de extremos protuberantes
start site = lugar de iniciacin
start site for RNA synthesis = punto de inicio de la sntesis de RNA
step = etapa
stepwise = gradualmente
stop codons = codones de terminacin
strand = hebra, cadena
stringency = rigor, grado, exigencia
substractive hybridization = hibridacin substractiva
subvert = destruir, trastornar
supercoil = sobreenrollado
swivel = desenrollamiento alrededor de la cadena intacta
symport = cotransporte unidireccional
target = diana
TATA box = caja TATA
template = patrn, molde
tight junction = unin herm tica, unin fuerte, unin estable
time-lapse m icrocinem a = microcinematografa a intervalos
tomato bushy stunt virus = virus achaparrado peludo del tomate
transcripts = transcritos
transposable = transponible
transposases = transposasas
trigger = poner en marcha, disparar
trimming = ajuste
turn off a gene = desactivar un gen
turn on a gene = activar un gen
two-dimensional polyacrylamide-gel electrophoresis = electroforesis bidimensional en gel de
poliacrilamida
underfocus = desenfocado
uniport = transporte sencillo
unwing = desenrollar
upstream = en direccin 5
upstream prom otor elem ent = elem ento prom otor en direccin 5 , elem ento promotor
video-enhanced contrast light microscopy = microscopa de contraste vdeo-amplificada
western blotting = transferencia de protenas desde un gel de poliacrilamida a un filtro de
nailon o nitrocelulosa, transferencia de tipo western
whisker = pelo, fleco
wind = enrollar, empaquetar
wing bud = yema de ala
wobble (tercera base) = balanceo
zinc finger = dedos de cinc

xlviii

Nota de los traductores

Introduccin
a la clula

m m m
i La evolucin de la clula
Z Pequeas molculas,
energa y biosntesis
3 Macromolculas:
estructura, forma e
informacin
4 Cmo se estudian las
clulas

El sentido de la escala: estas

electronm icrografas tom ad as a
am p liaciones cad a vez m ayores
m uestran clu las b acterian as sobre la
punta de un alfiler d om stico. (Por
cortesa de T ony Brain y de Scien ce
Photo Library.)

E lectronm icrografa de barrid o de clu las de levadura en desarrollo. Estos eucariotas unicelulares generan por gem acin
p equ e as clu las hijas cu and o se m u ltiplican. (Por cortesa de Iva Herskowitz y Eric Sch abatach.)

La evolucin de la clula
Desde las molculas
hasta la primera clula
De los procariotas
a los eucariotas
De las clulas simples a los
organismos pluricelulares

Todas las criaturas vivas estn formadas por clulas -pequeos compartim ien
tos rodeados de membrana y llenos de una solucin acuosa concentrada de
compuestos qumicos. Las formas ms simples de vida son clulas solitarias que
se propagan dividindose en dos. Los organismos superiores, como nosotros
mismos, son como ciudades celulares en las que grupos de clulas realizan fun
ciones especializadas y estn unidos por intrincados sistemas de comunicacin.
Las clulas ocupan un punto intermedio en la escala de la complejidad biolgi
ca. Las estudiamos para aprender, por un lado, cmo estn formadas a partir de
las molculas y, por otro, cmo cooperan para constituir un organismo tan com
plejo como un ser humano.
Se cree que todos los organismos, y todas las clulas que los constituyen,
descienden por evolucin mediante seleccin natural de una clula ancestral co
mn. La evolucin im plica dos procesos esenciales: (1) la aparicin de una
variacin al azar en la informacin gentica transmitida de un individuo a sus
descendientes, y (2) la seleccin de la informacin gentica que ayuda a su porta
dor a sobrevivir y multiplicarse. La evolucin es el principio central de la biolo
ga, ya que nos ayuda a comprender la asombrosa diversidad del mundo vivo.
Este captulo, al igual que todo el libro, se ocupa de la progresin desde las
molculas hasta los organismos pluricelulares. Estudia la evolucin de la clula,
primero como unidad viva constituida por partes menores, y luego como bloque
constitutivo de estructuras mayores. A travs de la evolucin presentamos los
componentes y actividades celulares que se tratarn con mayor detalle en los cap
tulos siguientes, y en una secuencia ms o menos igual. Empezando con los orge
nes de la primera clula en la Tierra, estudiamos cmo las propiedades de ciertos
tipos de grandes molculas permiten que se transmita y exprese la informacin he
reditaria y permiten que se produzca la evolucin. Rodeadas por una membrana,
estas molculas constituyen la parte esencial de una clula que se replica a s mis
ma. Luego describimos la transmisin principal que se produjo en el transcurso de
la evolucin, desde unas pequeas clulas parecidas a bacterias hasta unas clulas
mucho mayores y complejas, tales como las que se encuentran en los animales y
plantas actuales. Finalmente, sugerimos la manera en que las clulas aisladas, de
vida libre, dieron lugar quizs a los grandes organismos pluricelulares, especiali
zndose y cooperando en la formacin de rganos tan complejos como el cerebro.
Es evidente que presentar la clula a travs de su evolucin tiene sus riesgos:
las grandes lagunas de nuestro conocim iento slo pueden superarse por medio
de especulaciones quizs errneas en muchos detalles. No podemos retroceder
en el tiempo para conocer los fenmenos moleculares que tuvieron lugar hace

miles de millones de aos. Pero algunos sucesos antiguos han dejado muchas
huellas para nuestro anlisis. Plantas ancestrales, animales y tambin bacterias
estn preservadas como fsiles. An ms importante, todos los organismos ac
tuales proporcionan evidencias de las caractersticas de los seres vivos del pasa
do. Concretamente, las molculas biolgicas actuales son una fuente rica de in
formacin sobre el curso de la evolucin, ya que ponen en evidencia semejanzas
fundamentales entre los ms dispares organismos vivos y nos permiten organi
zar las diferencias que existen entre ellos construyendo una escala objetiva uni
versal. Estas diferencias y similitudes moleculares representan para nosotros un
problema sem ejante al que se enfrenta un literato que intenta establecer cul es
el texto original de un autor antiguo, comparando varios manuscritos diferentes
que han sido variados por repetidas copias y ediciones. La tarea es dura y la evi
dencia es incompleta, pero al menos es posible proponer conjeturas inteligentes
acerca de las principales fases de la evolucin de las clulas vivas.

Desde las molculas hasta la primera clula1

En condiciones prebiticas se pueden formar
molculas biolgicas12
Las condiciones que reinaban en la Tierra durante los primeros mil millones
de aos son an tem a de discusin. Estaba inicialm ente fundida la superficie
terrestre? Contena la atmsfera amonaco, o metano? Sin embargo, todo el
mundo parece estar de acuerdo en que la Tierra era un lugar violento, con erup
ciones volcnicas, relmpagos y lluvias torrenciales. Exista muy poca, o ningu
na, cantidad de oxgeno libre, y no exista una capa de ozono que absorbiera la
radiacin ultravioleta del sol. La radiacin, mediante su accin fotoqumica,
pudo haber contribuido a que la atmsfera fuese rica en molculas reactivas y
alejadas de su equilibrio qumico.
Es probable que bajo estas condiciones se produjeran molculas orgnicas
(es decir, molculas que contienen carbono) simples. La prueba ms clara de
ello procede de experimentos de laboratorio. Si se toman mezclas de gases como
C 0 2, CH4, NHt y H2, se calientan con agua y se activan mediante descargas elc
tricas o radiacin ultravioleta, se observa cmo los gases reaccionan formando
pequeas molculas orgnicas -p or lo general, un pequeo nmero de molcu
las diferentes, cada una de ellas producida en grandes cantidades (Figura 1-1).
Entre estos productos se cuentan diversos compuestos, tales como el cianuro de
hidrgeno (HCN) y el formaldehdo (HCHO), que en solucin acuosa sufren r
pidamente reacciones posteriores (Figura 1-2). Y lo que es ms importante, se
generan molculas representativas de la mayora de las principales clases de
molculas orgnicas encontradas en las clulas como aminocidos, azcares y
las purinas y pirimidinas necesarias para sintetizar nucletidos.
Aunque estos experimentos no pueden reproducir con toda exactitud las
condiciones primitivas de la Tierra, ponen de manifiesto el hecho de que la for
macin de molculas orgnicas es sorprendentemente fcil. Y la Tierra en for
macin tena inmensas ventajas sobre cualquier experimentador humano; era
muy grande y poda producir una amplia gama de condiciones. Pero, sobre
todo, dispona de mucho ms tiempo -cientos de millones de aos. En tales cir
cunstancias, parece muy posible que, en algn lugar y en algn momento deter
minados, muchas de las molculas orgnicas simples que se encuentran en las
clulas actuales se acumularan en concentraciones elevadas.

Pueden desarrollarse sistemas qumicos complejos

en un entorno alejado de su equilibrio qumico
Las molculas orgnicas simples como los aminocidos y los nucletidos se
pueden asociar formando grandes polmeros. Un aminocido puede unirse a

Captulo 1 : La evolucin de la clula

descarga
elctrica
O

calor
Figura 1-1 Tpico experimento que
simula las condiciones en la Tierra
primitiva. Se calienta agua en un
aparato cerrado que contiene CH4,
N H y I \2, y se hace pasar una descarga
elctrica a travs de la mezcla gaseosa.
En el tubo en IJ se acumulan
compuestos orgnicos.

HCHO

form aldehdo

HCOOH

cido frm ico

HCN

cianuro de hidrgeno

CH:iCOOH

cido actico

NH2CH2COOH

glicina

CH-jCHCOOH
OH

cido lctico

NH2CHCOOH
I
CH:,

alanina

NH CHzCOOH
CH3
nh2 C

II
O

NH2

n h 2c h c o o h
I
ch2

cido asprtico

cooh

Figura 1-2 Algunos de los

compuestos que se pueden formar en el
experimento descrito en la Figura 1-1.
Los compuestos indicados en color
son componentes importantes de las
clulas vivas actuales.

otro formando un enlace peptdico, mientras que dos nucletidos se pueden

unir entre ellos mediante un enlace fosfodister. La repeticin de estas reaccio
nes da lugar a polmeros lineales conocidos como polipptidos y polinucletidos, respectivamente. En los organismos vivos actuales, los polipptidos -c o n o
cidos como protenas- y los polinucletidos -e n forma de cidos ribonucleicos
(RNA) y cidos desoxirribonucleicos (DNA)- son considerados habitualmente
los constituyentes ms importantes. Un restringido conjunto de 20 aminocidos
forman los bloques constitutivos universales de las protenas, mientras que las
molculas de RNA y DNA estn construidas a partir de cuatro tipos de nucleti
dos cada una. Aunque no sabemos por qu se seleccionaron estos conjuntos de
monmeros en particular para biosntesis en lugar de otros qumicamente simi
lares, veremos que las propiedades qumicas de los polmeros correspondientes
los hacen especialmente adecuados para desempear sus funciones especficas
en la clula.
Los primeros polmeros pudieron formarse de varias maneras -p or ejemplo,
mediante el calentamiento de compuestos orgnicos secos o gracias a la activi
dad cataltica de las elevadas concentraciones de polifosfatos inorgnicos u
otros catalizadores inorgnicos crudos. Los productos obtenidos de reacciones
similares en el laboratorio son polmeros de longitud variable y de secuencia
aleatoria, en los que la adicin de un aminocido o de un nucletido en un m o
mento dado depende principalmente del azar (Figura 1-3). Sin embargo, una vez
formado, un polmero puede influir sobre reacciones qumicas posteriores ac
tuando como un catalizador.
El origen de la vida requiri que en un conjunto de molculas de este tipo
hubiera algunas que tuvieran, al menos en parte, una propiedad crucial: la capa
cidad de catalizar reacciones que generaran, directa o indirectamente, la pro
duccin de ms molculas del propio catalizador. La produccin de catalizado
res con esta propiedad autogenerativa especial estuvo favorecida y las molculas
ms eficientes en generar su propia produccin captaron los materiales crudos
eliminndolos de los procesos de produccin de otras substancias. De esta ma
nera puede concebirse el desarrollo gradual de un sistema qumico complejo de
monmeros orgnicos y de polmeros que actuaban juntos generando ms m o
lculas de los mismos tipos, alimentadas por materiales crudos simples del en
torno. Un sistema autocataltico como ste tendra las mismas propiedades que
creemos que son las caractersticas de la materia viva: estara formado por una
gran cantidad de molculas interactivas seleccionadas al azar; tendera a autorreproducirse; competira con otros sistemas dependientes de la misma materia
prima; y si se eliminara esta materia prima o si se mantuviera a temperaturas
errneas que alteraran el balance de las velocidades de reaccin progresara ha
cia el equilibrio qumico y morira.
Pero, qu tipo de molculas pudo haber tenido propiedades autocatalticas
como stas? En las clulas actuales los catalizadores mas verstiles son dos poli
pptidos, compuestos de muchos aminocidos diferentes con cadenas laterales
qumicamente diversas y por tanto capaces de adoptar diferentes formas tridi-

Desde las molculas hasta la primera clula

I imilla i i Form acin de

polinucletidos y de polipptidos.
Cuatro tipos de nucletidos (aqu
representados con las letras A, U, G y
C) pueden sufrir una polimerizacin
espontnea con prdida de agua. El
producto es una mezcla de
polinucletidos de longitud y
secuencia aleatorias. De forma similar,
aminocidos de diferentes tipos,
simbolizados aqu mediante nombres
abreviados de tres letras, pueden
polimerizar entre ellos formando
polipptidos. Las protenas actuales
estn formadas a partir de un conjunto
estndar de 20 tipos de aminocidos.

------- B B i l B M

S i 1* *
-- I w H

T0iSafi r^f\

/g7

'''

mensionales erizadas de lugares reactivos. Sin embargo aunque los polipptidos

son verstiles com o catalizadores no conocem os sistemas por los que una de es
tas molculas pueda autorreproducirse especificando directamente la formacin
de otra de la m isma secuencia.

Figura 1-4 Polinucletidos como

patrn. Se produce el enlace
preferencial entre pares de nucletidos
(C con G y A con U) mediante enlaces
qumicos relativamente dbiles
{arriba). Este apareamiento permite
que un polinucletido acte como
patrn para la sntesis de otro
polinucletido (izq u ierd a).

Los polinucletidos son capaces de dirigir su propia sntesis3

Los polinucletidos tienen propiedades que contrastan con las de los polippti
dos. Su capacidad como catalizadores es ms limitada pero pueden dirigir direc
tamente la formacin de copias exactas de su propia secuencia. Esta capacidad
depende del apaream iento com plem entario de subunidades de nucletidos, el
cual permite a un polinucletido actuar como patrn en la formacin de otro.
En el caso ms simple un polmero compuesto por un nucletido (por ejemplo,
cido policitidlico o poli C) puede alinear en su superficie las subunidades n e
cesarias para generar otro polinucletido, (en este ejemplo el cido poliguanlico
o poli G) favoreciendo as su polimerizacin formando poli G (Figura 1-4). Debi
do a que las subunidades C se unen preferentemente a las subunidades G, y vi
ceversa, a su vez la m olcula de poli G favorecer la sntesis de ms poli C.
Consideremos ahora un polinucletido con una secuencia de subunidades
ms compleja, concretam ente una molcula de RNA formada por cuatro tipos
de nucletidos con las bases uracilo (U), adenina (A), citosina (C) y guanina (G)
dispuestas siguiendo una secuencia particular. Debido al apareamiento com ple
mentario entre las bases A y U, y entre las bases G y C, cuando esta molcula se
aade a una mezcla de nucletidos activados y bajo condiciones adecuadas, di
rigir la polimerizacin de una secuencia complementaria a la suya. La nueva
molcula de RNA resultante ser una especie de molde del original, de manera
que cada A del original corresponder con una U en la copia, y as sucesivamen
te. La secuencia de nucletidos de la cadena original de RNA contiene una infor
m acin que esencialm ente se conserva en las cadenas complementarias recin
formadas: una segunda operacin de copia, tomando la cadena complementaria
como patrn, da lugar a la secuencia original (Figura 1-5).
Estos mecanism os de molde o patrn complementario son elegantemente
sencillos y se hallan en la base de los procesos de transferencia de informacin
de los sistemas biolgicos. La informacin gentica contenida en cada clula

paso 1

paso 2
LA SECUENCIA
ORIGINAL FORMA
LA SECUENCIA
COMPLEMENTARIA

[|H ppgHgH|KJ
6

Captulo 1 : La evolucin de la clula

LA SECUENCIA
COMPLEMENTARIA
FORMA LA SECUENCIA
ORIGINAL

Figura 1-5 Replicacin de una

secuencia de polinucletido (en este
caso una molcula de RNA). En el
paso 1, la molcula original de RNA
acta como patrn en la formacin de
una molcula de RNA de secuencia
complementaria. En el paso 2, esta
molcula com plementaria de RNA
acta a su vez como patrn, formando
molculas de RNA de secuencia igual a
la original. Puesto que cada molcula
patrn puede producir numerosas
copias de la hebra complementaria,
estas reacciones pueden dar lugar a la
multiplicacin de la secuencia
original.

est codificada en las secuencias de nucletidos de sus molculas de polinucletidos, y esta informacin se transmite (hereda) de generacin en generacin m e
diante las interacciones entre los pares de bases complementarios.
Sin embargo, para que se produzcan estos mecanismos de molde se necesi
ta la participacin de catalizadores: sin una catlisis especfica, la polimeriza
cin sobre un patrn es lenta e ineficaz y adems la formacin de rplicas co
rrectas est claramente dificultada por la existencia de reacciones competitivas.
En la actualidad las funciones catalticas que replican polinucletidos estn pro
porcionadas por protenas altamente especializadas, llamadas enzimas. En el
caldo prebitico quiz hubiera polipptidos primitivos que colaboraron en al
guna tarea cataltica. Sin embargo la existencia de molculas con especificidad
cataltica adecuada debi ser escasa a no ser que el propio RNA fuese capaz, de
alguna manera, de favorecer su propia produccin. Volveremos a estudiar las re
laciones recprocas entre las sntesis de RNA y las sntesis de protenas, de cru
cial importancia en todas las clulas vivas. Pero primero consideraremos qu
puede ocurrir con el RNA, ya que las molculas de RNA pueden presentar varias
propiedades catalticas adems de actuar como patrones de su propia replicacin. Concretamente, una molcula de RNA con una secuencia de nucletidos
adecuada puede actuar como catalizador en la replicacin apropiada de otra
molcula de RNA -e l patrn- cuya secuencia puede ser arbitraria. Se cree que la
especial versatilidad de las molculas de RNA ha jugado un papel central en los
procesos del origen de la vida.

Las molculas autorreplicantes estn sometidas

a la seleccin natural3,4
Las molculas de RNA no son nicamente cadenas de smbolos que contienen in
formacin de una manera abstracta. Tambin tienen personalidades qumicas
concretas que afectan a su comportamiento. Concretamente, la secuencia de nu
cletidos determina el modo en que la cadena se pliega en solucin. Del mismo
modo que los nucletidos de un polinucletido se pueden aparear con nucletidos
complementarios libres de su entorno formando un nuevo polmero, tambin se
pueden aparear con residuos complementarios de nucletidos del propio polme
ro. Una secuencia GGGG de una regin de una cadena polinucleotdica puede for
mar una asociacin relativamente fuerte con una secuencia CCCC de otra regin
de la misma molcula. Dichas asociaciones producen diversos pliegues tridimen
sionales, y el conjunto de la molcula adopta una forma tpica que depende com
pletamente de la secuencia de sus nucletidos (Figura 1-6).
La estructura plegada tridimensional de un polinucletido afecta a su esta
bilidad, a su accin sobre otras molculas y a su capacidad de replicacin, de
modo que no todas las formas de polinucletidos tendrn igual xito en una
mezcla de replicacin. Adems resulta inevitable que en cualquier proceso de
copia se produzcan errores y las copias imperfectas del original se irn propa
gando. Por lo tanto tras repetidas replicaciones se generarn continuamente
nuevas secuencias variantes de nucletidos. En estudios de laboratorio se ha de
mostrado que los sistemas replicantes de molculas de RNA sufren una especie
de seleccin natural a travs de la cual predominan diferentes secuencias favo
rables, segn cules sean las condiciones experimentales utilizadas. Lo que es
ms importante, las molculas de RNA pueden ser seleccionadas por su capaci
dad de unir especficamente casi cualquier otro tipo de molculas. Esto tambin
se ha demostrado en experimentos in vitro que se inician con una preparacin
de cortas molculas de RNA de secuencias de nucletidos al azar sintetizadas ar
tificialmente. Esta mezcla se hace pasar a travs de una columna llena de una re
sina a la que se ha unido alguna substancia determinada. Las molculas de RNA
que no se unen a esta substancia pasan a travs de la columna y son eliminadas;
el pequeo nmero de molculas que se unen a ella es retenido y utilizado como
patrn para dirigir la produccin de mltiples copias de su propia secuencia.
Esta nueva preparacin de RNA, enriquecida en secuencias que se unen a la

Desde las molculas hasta la primera clula

Figura 1 -6 Conformacin de una

molcula de RNA. El apareamiento de
nucletidos entre diferentes regiones
de la propia cadena de polinucletido
(RNA) hace que la molcula adopte
una forma particular.

substancia escogida, se utiliza entonces como material de partida para repetir de

nuevo el proceso. Tras varios de estos ciclos de seleccin y reproduccin la mez
cla de RNA consiste en mltiples copias de un relativamente pequeo nmero
de secuencias, cada una de las cuales se une a la substancia de ensayo casi espe
cficamente.
Por consiguiente, una molcula de RNA tiene dos caractersticas especiales:
transporta informacin codificada en su secuencia de nucletidos que puede
transmitir mediante el proceso de replicacin, y tiene una estructura plegada
nica que determina la manera en que interactuar con otras molculas y res
ponder a las condiciones ambientales. Estos dos rasgos -uno de informacin y
el otro de funcin- son las dos propiedades esenciales que se necesitan para la
evolucin. La secuencia de nucletidos de una molcula de RNA es anloga al
genotipo -la informacin hereditaria- de un organismo. La estructura tridimen
sional plegada es anloga al fenotipo -la expresin de la informacin gentica
en la que acta la seleccin natural.

Algunas molculas especializadas de RNA pueden catalizar

reacciones bioqumicas5
La seleccin natural depende del entorno, y para una molcula de RNA que se
replica, un com ponente crtico del entorno es el conjunto de las otras molculas
de RNA de la mezcla. Adems de actuar como patrn para su propia replicacin,
estas molculas de RNA pueden catalizar la rotura y la formacin de enlaces covalentes, incluyendo uniones entre nucletidos. Por ejemplo, algunas molculas
de RNA especializadas pueden catalizar cambios en otras molculas de RNA cor
tando la secuencia de nucletidos en un punto determinado; otros tipos de m o
lculas de RNA eliminan espontneam ente una porcin de su propia secuencia
y renen los extremos cortados (un proceso conocido como automaduracin
por corte y em palm e, self-splicing). Cada reaccin catalizada por una molcula
de RNA depende de una ordenacin especfica de los tomos que forman la su
perficie de esta molcula de RNA cataltica (la ribozima ), la cual hace que algu
nos grupos qumicos de uno o ms de sus nucletidos sean altamente reactivos.
Ciertas actividades catalticas pudieron tener una importancia capital en el
caldo primordial. Consideremos una molcula de RNA que catalice el proceso
de polimerizacin utilizando cualquier molcula de RNA como patrn. (Esta ac
tividad ribozima se ha demostrado directamente in vitro al menos de una forma
rudimentaria.) Esta molcula cataltica puede actuar sobre copias de s misma,
replicndose con elevada velocidad y eficiencia (Figura 1-7A). Al mismo tiempo,
puede promover la replicacin de otras molculas de RNA vecinas (Figura 1-7B).
Algunas de estas molculas pueden desarrollar acciones catalticas que ayuden o
dificulten la supervivencia o la replicacin del RNA en otras vas. Si los efectos
beneficiosos son recprocos, diferentes tipos de molculas de RNA, especializa
das en diferentes actividades, pueden desarrollar un sistema cooperativo que se
replique con una eficiencia extraordinaria.

La informacin fluye desde los polinucletidos

a los polipptidos6
Todo lo expuesto sugiere que hace entre 3,5 y 4 mil millones de aos, unos siste
mas autorreplicantes de molculas de RNA, mezcladas con otras molculas or
gnicas como algunos polipptidos simples, iniciaron, en algn lugar de la Tie
rra, el proceso de la evolucin. Sistemas con diferentes dotaciones de polmeros
compitieron por los materiales precursores disponibles para construir copias de
ellos mismos, tal y como compiten los organismos actualmente; el xito depen
di de la exactitud y de la rapidez con que se producan las copias, y de la estabi
lidad de las mismas.
Sin embargo, como destacamos anteriormente, aunque la estructura de los
polinucletidos est bien adaptada al almacenamiento y replicacin de la infor-

Captulo 1 : La evolucin de la clula

(A)
catlisis

Figura 1-7 D iag ram a d e tre s p asos

(B)

replicacin

su cesiv o s en la ev olu ci n d el siste m a

a u to rre p lic a n te d e m o l cu la s de RNA
q u e s o n c a p a ce s de d irig ir la s n te sis
p ro te ica .

M olcula de RNA cataltico que

une nucletidos para reproducir
su m ism a secuencia de nucletidos
y por lo tanto su m isma form a.

(C)
Familia de m olculas de RNA
catalticas que se mantienen
m utuam ente, catalizando una de
eilas la reproduccin de las otras.

RNA codificante (m olde para la

sntesis proteica)

_ RNA
adaptadores
Evolucin de nuevas m olculas de RNA catalticos, algunas de las cuales unen
por s solas am inocidos activados. Por apaream iento de bases a una m olcula
de RNA codificante, estas m olculas de RNA perm iten que una secuencia de
RNA acte com o m olde o patrn para la sntesis de polm eros de am inocidos,
generando as la aparicin de las prim eras secuencias proteicas determ inadas
genticam ente. De esta form a, estas m olculas actan com o los prim eros
adaptadores entre una secuencia de nucletidos y una secuencia de am inocidos.

macin, sus capacidades catalticas son limitadas respecto a las de los polipptidos, y en las clulas modernas la replicacin eficiente de los polinucletidos es
absolutam ente dependiente de las protenas. En el origen de la vida cualquier
polinucletido que dirigi la sntesis de un polipptido til debi tener en el am
biente competitivo de la evolucin una gran ventaja para sobrevivir.
Sin embargo, de qu manera poda la informacin codificada en sus se
cuencias determinar las secuencias de otro tipo de polmeros? Sin duda, los poli
nucletidos debieron actuar como catalizadores uniendo determinados am ino
cidos entre s. En los organismos actuales, un sistema de colaboracin de
molculas de RNA juega un papel central en la direccin de la sntesis de polipptidos -la sntesis proteica- pero en el proceso tambin colaboran otras protenas
previamente sintetizadas. La maquinaria bioqumica para la sntesis proteica
est notablem ente elaborada. Una molcula de RNA contiene la informacin ge
ntica de un polipptido determinado, en forma de cdigo, mientras que otras
molculas de RNA actan como adaptadores, uniendo cada una de ellas un am i
nocido especfico. Estos dos tipos de molculas de RNA forman pares de bases
complementarias entre s, permitiendo que las secuencias de nucletidos del
RNA codificante dirijan la incorporacin de aminocidos especficos, transpor
tados por el RNA adaptador, a la cadena polipeptdica en crecimiento. Probable
mente los precursores de estos dos tipos de molculas de RNA dirigieron la pri
mera sntesis proteica sin la ayuda de protenas (Figura 1-7C).

Desde las molculas hasta la primera clula

En la actualidad, estos procesos de ensamblaje de nuevas protenas tienen

lugar en la superficie de los ribosomas -partculas complejas compuestas por va
rias grandes molculas de RNA de otro tipo, y por ms de 50 tipos diferentes de
protenas. En el Captulo 5 veremos que este RNA ribosmico juega un papel ca
taltico central en el proceso de la sntesis proteica y constituye ms del 60 % de
la masa ribosomal. Al menos en trminos evolutivos, este RNA es el componente
fundamental del ribosoma.
As pues, parece que el RNA dirigi la sntesis primordial de protenas, qui
zs de una forma torpe y primitiva. De esta manera el RNA fue capaz de crear
herramientas -e n forma de protenas- que permitieron conseguir una biosntesis ms eficiente. Algunas de estas protenas pudieron ser utilizadas en la replicacin del RNA y en el propio proceso de produccin de herramientas.
La sntesis de protenas especficas bajo la direccin del RNA requiere la
evolucin de un cdigo a travs del cual una secuencia de polinucletidos espe
cifique la secuencia de aminocidos que formar la protena. Este cdigo -e l c
digo gentico- se deletrea en forma de un diccionario de palabras de tres le
tras: diferentes tripletes de nucletidos codifican aminocidos determinados. El
cdigo parece haber sido seleccionado arbitrariamente (tal vez sometido a algu
nos condicionantes), y todava hoy es prcticamente el mismo en todos los orga
nismos vivos* Esto sugiere claram ente que todas las clulas actuales descienden
de una lnea celular primitiva que desarroll el m ecanismo de sntesis proteica.

Las membranas definieron la primera clula7

Uno de los acontecim ientos cruciales que condujeron a la formacin de la pri
mera clula debi de ser el desarrollo de una membrana externa. Por ejemplo,
las protenas sintetizadas bajo el control de un determinado tipo de RNA no faci
litaran la reproduccin de este tipo de RNA a menos que permanecieran en sus
proximidades; adems, mientras estas protenas tuvieran libertad para difundir
entre la poblacin de molculas de RNA en replicacin, podra beneficiar por
igual a cualquier especie competidora de RNA que estuviera presente. Si surga
una variante de RNA que produca un tipo superior de enzima, la nueva enzima
no poda contribuir selectivamente a la supervivencia del RNA variante en la
com petencia de ste con los otros RNA. La seleccin de las molculas de RNA de
acuerdo con la calidad de las protenas que generaban no pudo empezar hasta
que apareci alguna forma de compartimiento que retuviera las protenas pro
ducidas por cada molcula de RNA y que por lo tanto hiciera que estas protenas
quedaran disponibles slo para el RNA que las produjo (Figura 1-8).
Esta necesidad de contener es ejecutada fcilmente por otro tipo de mol
culas que poseen la sencilla propiedad fisicoqumica de ser anfipticas, lo cual
consiste en que una zona de la molcula es hidrofbica (insoluble en agua) y

SIN COMPARTIMIENTOS

CON COMPARTIMIENTOS

e
10

Captulo 1 : La evolucin de la clula

Figura 1-8 Dibujo esquem tico que

m uestra la ventaja evolutiva que
suponen los com partim ientos
semejantes a una clula. En una
mezcla de molculas de RNA
autorreplicantes capaces de realizar la
sntesis proteica (tal com o se ilustra en
la Figura 1-7), cualquier forma de RNA
mejorada que sea capaz de producir
una protena ms til debe compartir
esta protena con todas sus
competidoras. Sin embargo, si el RNA
est encerrado en un compartimiento,
com o por ejemplo una membrana
lipdica, cualquier protena que
produzca quedar confinada para su
uso exclusivo; entonces, el RNA puede
ser seleccionado en base a su
capacidad de sintetizar una protena
mejor.

otra hidroflica (soluble en agua). Cuando tales molculas se encuentran en un

medio acuoso se agregan poniendo en ntimo contacto sus zonas hidrofbicas y
estableciendo contacto con el agua por sus zonas hidroflicas. Molculas anfipticas de forma adecuada se agregan espontneamente formando bicapas, que
generan pequeas vesculas cerradas cuyo contenido acuoso se halla aislado del
medio externo (Figura 1-9). Este fenmeno se puede reproducir en el tubo de
ensayo simplemente mezclando fosfolpidos y agua: en condiciones apropiadas,
se formarn pequeas vesculas. Todas las clulas actuales estn delimitadas por
una m em brana plasm tica formada por molculas anfpticas -mayoritariamente fosfolpidos- en esta configuracin; en las membranas celulares la bicapa
lipdica tambin contiene protenas anfpticas. Al microscopio electrnico es
tas membranas aparecen com o lminas de aproximadamente 5 nm de grosor,
con un aspecto triestratifcado caracterstico, debido al empaquetamiento colacon-cola de las molculas de fosfolpidos.
Probablemente, las primeras clulas rodeadas de membrana se formaron
por ensam blaje espontneo de molculas de fosfolpidos del caldo prebitico,
incluyendo una mezcla de molculas autorreplicantes de RNA y otras molculas.
No est claro en qu punto de la evolucin de la catlisis biolgica y sntesis pro
teica se formaron las primeras clulas. En cualquier caso, cuando las molculas
de RNA fueron confinadas con una membrana cerrada pudieron empezar a evo
lucionar eficazmente como transportadores de instrucciones genticas: pudie
ron ser seleccionadas no solamente en base a su propia estructura, sino tambin
por el efecto que ejercieron sobre otras molculas de su mismo compartimiento.
Las secuencias de nucletidos de las molculas de RNA pudieron ser expresadas
en el carcter de la clula como un todo.

Todas las clulas actuales utilizan el DNA

como material hereditario3,6,8
Evidentemente, el cuadro que acabamos de presentar es especulativo: no exis
ten datos fsiles que registren los orgenes de la primera clula. Sin embargo, los
organismos actuales y los experimentos realizados proporcionan pruebas bas
tante convincentes de que los rasgos principales de esta historia evolutiva son
correctos. La sntesis prebitica de pequeas molculas, la autorreplicacin de
las molculas de RNA cataltico, la traduccin de las secuencias de RNA a se
cuencias de aminocidos y el ensamblaje de las molculas lipdicas formando
compartimientos rodeados de membrana: todo esto debi de ocurrir durante la
gnesis de la clula primitiva hace unos 3,5 o 4 mil millones de aos.
Resulta til comparar estas clulas primitivas con las clulas actuales ms
sencillas, los micoplasmas. Son pequeas bacterias de un tipo degenerado que
normalmente llevan una vida parasitaria en estrecha asociacin con clulas ve
getales o animales (Figura 1-10). Algunos tienen un dimetro de aproximada
mente 0,3 fim y slo contienen el cido nucleico suficiente para codificar la sn
tesis de unas 400 protenas diferentes. Algunas de estas protenas son enzimas,
otras son protenas estructurales; otras se hallan en el interior de la clula; otras
estn incluidas en su membrana. En conjunto los micoplasmas sintetizan las pe
queas molculas esenciales que no se encuentran accesibles en el entorno, re
distribuyen la energa necesaria para conducir las reacciones biosintticas y
mantienen las condiciones apropiadas en el interior de la clula.
Probablemente, las primeras clulas de la Tierra fueron menos sofisticadas y
se dividan ms lentamente y con menor eficiencia. Pero exista una diferencia
ms fundamental entre las clulas primitivas y un micoplasma o cualquier otra
clula actual: la informacin hereditaria en todas las clulas vivas actuales est
almacenada en el DNA y no en el RNA, que es como se supone que las clulas
primitivas almacenaban la informacin hereditaria. Ambos tipos de polinucletidos se encuentran en las clulas actuales, pero actan de una manera coopera
tiva, ya que cada uno ha evolucionado en el sentido de desempear tareas espe
cializadas. Pequeas diferencias qumicas hacen que cada uno de los dos tipos

Desde las molculas hasta la primera clula

monocapa de
fosfolpidos

i ACEITE ;
\

AGUA

:
:

*
:

V
:

bicapa de
fosfolpidos

v ................./

..................

Figura 1 -9 Form acin de m em branas

por fosfolpidos. Dado que estas
molculas tienen una cabeza
hidroflica y unas colas lipoflicas, en
una interfase aceite-agua se alinean
espontneam ente con la cabeza hacia
el agua y las colas en el aceite. En agua
se asocian formando bicapas
vesiculares cerradas, en las cuales las
colas lipoflicas estn en contacto con
otras colas y las cabezas hidroflicas
estn expuestas al agua.

i__________ i

5 (jm

Figura 1-10 Spiroplasma citrii, un

m icoplasm a que crece en clulas
vegetales. (Por cortesa de J. Burgess.)

11

de molculas sean adecuadas para funciones diferentes. El DNA acta como de

positario permanente de la informacin gentica y a diferencia del RNA se halla
en las clulas principalmente en forma de doble hebra, compuesta por un par de
molculas complementarias de polinucletidos. Esta estructura de doble hebra
hace al DNA celular ms robusto y estable que el RNA; tambin determina que el
DNA sea relativamente fcil de replicar (vase el Captulo 3) y permite que acte
un mecanismo de reparacin que utiliza la hebra intacta como patrn para la
correccin o reparacin de la hebra lesionada asociada. El DNA dirige la sntesis
de molculas especficas de RNA, de nuevo por el principio de apareamiento de
pares de bases complementarias, aunque el apareamiento se produce aqu entre
tipos de nucletidos ligeramente diferentes. Luego, las molculas de RNA resul
tantes, de una sola hebra, realizan otras dos funciones primordiales: dirigen la
sntesis proteica tanto com o molculas de RNA codificantes (RNA
)
como de RNA catalticos (RNA
y otros no mensajeros).
Brevemente, se sugiere que el RNA apareci antes que el DNA en el proceso
evolutivo, presentando las propiedades gentica y cataltica; posteriormente, el
DNA tom el relevo de la funci gentica primaria y las protenas se constituye
ron en los principales catalizadores, mientras que el RNA qued relegado a prin
cipal intermediario entre ambos (Figura 1-11). Con el advenimiento del DNA, las
clulas pudieron ser cada vez ms complejas, ya que pudieron contener y trans
mitir una cantidad de informacin gentica mayor de la que poda almacenarse
de forma estable en las molculas de RNA.

ribosmicos

mensajeros

Resumen

Las clulas vivas surgieron probablemente en la Tierra gracias a la agregacin es

pontnea de molculas, hace aproximadamente 3,5 mil millones de aos. Sobre la
base de nuestros conocimientos acerca de los organismos actuales y de las molculas
que contienen, parece probable que el desarrollo de los mecanismos autocatalticos
fundamentales para los sistemas vivientes empezara con la evolucin de familias
de molculas de RNA que podan catalizar su propia replicacin. Con el tiempo,
una de estas familias de RNA catalticos cooperativos debi de desarrollar la habili
dad de dirigir la sntesis de polipptidos. Finalmente, debido a que la acumulacin de
catalizadores proteicos permiti la evolucin de clulas ms complejas y eficientes, el
DNA de doble hebra substituy al RNA como molcula ms estable para el almacenaje
de las cantidades crecientes de informacin gentica requerida por estas clulas.
De los procariotas a los eucariotas9
Se cree que todos los organismos que viven actualmente sobre la Tierra derivan
de una nica clula primitiva nacida hace ms de tres mil millones de aos. Esta
clula, superando a sus competidoras, tom la delantera en el proceso de divi
sin celular y evolucin y, con el tiempo, cubri de verde la Tierra y cambi la
composicin de su atmsfera, convirtindola en el hogar de la vida inteligente.
Los parecidos familiares entre todos los organismos son demasiado acusados
para ser explicados de otra manera. Un hito importante a lo largo de este cam i
no evolutivo se produjo hace 1,5 mil millones de aos, cuando ocurri la transi
cin desde las clulas pequeas con una estructura interna relativamente senci
lla -las denominadas clulas procariotas, que incluyen los diversos tipos de
bacterias- hasta las clulas
mayores y radicalmente ms complejas,
tal como las encontram os hoy en los animales y plantas superiores.

eucariotas,

Las clulas procariotas son estructuralmente simples

pero bioqumicamente diversas10
Las bacterias son los organismos ms sencillos que se encuentran en la mayora
de hbitats naturales. Se trata de clulas esfricas o alargadas, generalmente de

12

Captulo 1 : La evolucin de la clula

EVOLUCIN DE RNA
ADAPTADORES

sistemas basados en el RNA

y en las protenas
------- protn*

EVOLUCIN DE NUEVAS ENZIMAS

QUE GENERAN DNA Y LO COPIAN
EN MOLCULAS DE RNA

l isura 1-11 Estadios propuestos para

la evolucin desde sencillos sistemas
autorreplicantes de molculas de
RNA hasta las clulas actuales.
Actualmente el DNA es el depositario
de la informacin gentica y el RNA
acta mayoritariamente como
intermediario de la sntesis proteica.

Figura 1-12 Estructuras y tamaos

de procariotas. (A) Algunas clulas

S pirillum

procariotas dibujadas a escala.

(B) Mlcrograffa electrnica de una
seccin longitudinal de una bacteria
{Escherichia coty; el DNA celular est
concentrado en la regln plida de la
figura. (Por cortesa de E. Kellenberger.)

Bacillus grande

Escherichia coli

Staphylococcus

3 especies
de M ycoplasm a

(A)

(B)

un dimetro de varios micrmetros (Figura 1-12). A menudo poseen una envol

tura protectora resistente, denominada pared celular, por debajo de la cual una
membrana plasmtica rodea a un nico compartimiento citoplasmtico que
contiene DNA, RNA, protenas y pequeas molculas. Al microscopio electrni
co, este interior celular aparece como una matriz de textura variable y sin ningu
na estructura interna organizada evidente (vase la Figura 1-12B).
Las bacterias son pequeas y se pueden replicar a gran velocidad, simple
mente dividindose en dos mediante fisin binaria. Cuando el alimento es
abundante, "la supervivencia del ms apto significa generalmente la supervi
vencia de los que pueden reproducirse con mayor rapidez. En condiciones pti
mas, una misma clula procariota se puede dividir cada 20 minutos, y por lo tan
to dar lugar a 5 mil millones de clulas (aproximadamente el mismo nmero de
la poblacin humana mundial actual) en menos de 11 horas. La capacidad de di
vidirse con rapidez permite que las poblaciones de bacterias se adapten rpida
mente a los cambios de su ambiente. Por ejemplo, en condiciones de laboratorio
una poblacin de bacterias mantenida en un gran recipiente evoluciona en unas
cuantas semanas, mediante mutacin espontnea y seleccin natural, y consi
gue utilizar como fuente de carbono nuevos tipos de molculas de azcar.
En la Naturaleza las bacterias viven en una gran variedad de nichos ecolgi
cos y muestran la riqueza correspondiente a su composicin bioqumica. Se

ARQUEBACTERIAS
(procariotas)
PROCARIOTA
ANCESTRAL

bacterias anaerbicas que viven en

condiciones cidas calientes (por ejemplo,
bacterias del azufre)
bacterias que viven en condiciones salinas
extremas (halfilas extremas)
bacterias anaerbicas que reducen el CO2
a metano (metangenas)
bacterias gram positivas
bacterias verdes fotosintetizadoras (anaerbicas)

EUBACTERIAS
(procariotas)

cianbacterias (algas verde-azules)

bacterias prpuras fotosintetizadoras
bacterias gram negativas no fotosintetizadoras
espiroquetas

De los procariotas a los eucariotas

Figura 1-13 Relaciones familiares

entre las bacterias actuales. Las
flechas Indican posibles vas de
evolucin. El origen de las clulas
eucariotas se discute ms adelante en
el texto.

13

pueden reconocer dos grupos distintos: las eubacterias, que son las formas ms
habituales y viven en el suelo, el agua y los organismos vivos; y las arquebacterias, que se encuentran en ambientes tan incmodos como cinagas, profundi
dades marinas, aguas salobres y fuentes cidas calientes (Figura 1-13).
Existen especies de bacterias que pueden utilizar como alimento prctica
mente cualquier tipo de molcula orgnica, incluidos azcares, aminocidos,
grasas, hidratos de carbono, polipptidos y polisacridos. Algunas son capaces
incluso de obtener los tomos de carbono del CO;, y los tomos de nitrgeno del
N2. A pesar de su simplicidad relativa, las bacterias han sobrevivido durante ms
tiempo que cualquier otro organismo y todava constituyen el tipo de clulas
ms abundante de la Tierra.

Las reacciones metablicas evolucionan10,11

Una bacteria que crezca en una solucin salina que contenga un nico tipo de
fuente de carbono, como por ejemplo la glucosa, debe realizar un elevado n
mero de reacciones qumicas. No slo debe obtener de la glucosa la energa qu
mica necesaria para muchos procesos vitales, sino que tambin debe utilizar los
tomos de carbono de la glucosa para sintetizar todos los tipos de molculas or
gnicas que la clula necesita. Estas reacciones estn catalizadas por cientos de
enzimas que trabajan en cadenas de reacciones, de forma que el producto
de una reaccin es el sustrato de la siguiente; estas cadenas enzimticas, deno
minadas vas metablicas, se estudiarn en el captulo siguiente.
Probablemente cuando empez la vida sobre la Tierra estas elaboradas re
acciones m etablicas eran poco necesarias. Las clulas podan sobrevivir y cre
cer gracias a las molculas de su entorno. Pero a medida que se agotaron estos
recursos naturales, la com petencia por estas limitadas fuentes de recursos fue

m etabolitos asequibles
en el m edio externo

m etabolito asequible
en el m edio externo

clula

nueva enzima

nueva enzima

nueva enzima

nueva enzima

nueva enzima

(A)
14

Captulo 1 : La evolucin de la clula

(B)

Figura 1-14 Dos m aneras posibles a

travs de las cuales pudieron
evolucionar las vas metablicas.
(A) La clula de la izquierda tiene a su
disposicin una serie de substancias
afines (A, B, C, D) producidas por
sntesis prebitica. Una de ellas, la
substancia D, es m etablicam ente til.
Cuando la clula agota la reserva
disponible de D, obtiene una ventaja
selectiva con la evolucin de una
nueva enzima que puede producir D a
partir de la substancia afn C.
Mediante una serie de pasos similares
pueden haber surgido vas metablicas
fundamentalmente importantes.
(B) A la derecha, un compuesto A
m etablicam ente til se halla
disponible en abundancia. En el
transcurso de la evolucin aparece una
enzima que, por casualidad, tiene la
capacidad de convertir la substancia A
en la substancia B. Luego se producen
otros cambios dentro de la clula, que
le permiten utilizar la nueva
substancia. La aparicin de otras
enzimas puede dar lugar a una larga
cadena de reacciones.

h 2o

SH + H O C

Figura 1-15 El enlace tioster.

S C
h 2o

tiol

cido carboxlico

tioster

cada vez ms intensa. Los organismos que haban desarrollado enzimas para fa
bricar molculas orgnicas posean una gran ventaja selectiva. De esta manera,
se cree que la dotacin de enzimas de las clulas aument gradualmente, gene
rando las vas metablicas de los organismos actuales. La Figura 1-14 muestra
dos maneras plausibles por las que podra haber surgido una va metablica du
rante la evolucin.
Si
las vas metablicas evolucionaron por adicin secuencial de nuevas reac
ciones enzimticas a las ya existentes, las reacciones ms antiguas, al igual que
los anillos ms viejos del tronco de un rbol, deben de hallarse ms prximas al
centro del rbol m etablico, donde se sintetizan los bloques constitutivos m o
leculares bsicos ms esenciales. Esta posicin central del metabolismo est cla
ramente ocupada por los procesos qumicos en los que intervienen los azcares
fosfato. Entre estos procesos el ms central probablemente es la secuencia de re
acciones conocida com o glucolisis mediante la cual la glucosa puede ser degra
dada en ausencia de oxgeno (es decir, de forma anaerbica ). Las vas m etabli
cas ms antiguas debieron ser anaerbicas ya que no exista oxgeno libre en la
atmsfera de la Tierra primitiva. La glucolisis se produce prcticam ente en todas
las clulas vivas e impulsa la formacin del compuesto adenosn trifosfato o ATP,
que es utilizado por todas las clulas como una verstil fuente de energa qumi
ca. Algunos compuestos tioster desempean un papel fundamental en las reac
ciones de transferencia de energa de la glucolisis y en un gran nmero de otros
procesos bioqumicos bsicos en los que dos molculas orgnicas (un grupo tiol
y un cido carboxlico) se unen mediante un enlace rico en energa en el que in
terviene el azufre (Figura 1-15). Se ha argumentado que esta simple pero pode
rosa estrategia es una reliquia de procesos prebiticos, que refleja las reacciones
que tuvieron lugar en el ambiente sulfuroso volcnico de la tierra primitiva, an
tes incluso de que el RNA hubiera empezado a evolucionar.
Conectados a estas reacciones centrales de la glucolisis se encuentran cien
tos de procesos qumicos distintos. Algunos de ellos son responsables de la sn
tesis de pequeas molculas, muchas de las cuales son utilizadas en reacciones
posteriores para producir los grandes polmeros especficos del organismo. Otras
reacciones se utilizan para degradar a unidades qumicas ms simples molculas
complejas ingeridas como alimento. Uno de los rasgos ms notables de estas re
acciones m etablicas consiste en que se producen en todos los tipos de organis
mos, lo cual sugiere que su origen es extremadamente antiguo.

Comparando secuencias de DNA se pueden deducir

relaciones evolutivas12
Las enzimas que catalizan las reacciones m etablicas fundamentales, sin dejar
de desarrollar las mismas funciones esenciales, sufrieron modificaciones pro
gresivas a medida que los organismos evolucionaron hacia formas divergentes.
Por esta razn la secuencia de aminocidos del mismo tipo de enzima de dife
rentes especies actuales proporciona un ndice extremadamente valioso de la re
lacin evolutiva existente entre estas especies. Los resultados obtenidos mues
tran un estrecho paralelismo entre este ndice y los proporcionados por otros
mtodos, como por ejemplo el registro fsil. Una fuente de informacin an ms
rica se halla presente en la clula viva en las secuencias de nucletidos del DNA.
Mtodos modernos de anlisis permiten determinar estas secuencias de DNA en
un gran nmero de especies y compararlas entre s. Las comparaciones de se
cuencias altamente conservadas, que tienen un papel central y por consiguiente

De los procariotas a los eucariotas

15

hom bre
1 sapo
------------ hongo
i------maz
--------- Volvox
--------------------------

--------------protozoos ciliados
----------------------------- D ictyostelium

-------------------------------------------------Euglena
----------------------------------------------------tripanosom a
------------------------------------------------------------------------------------------------------ m icrosporidios
-----------------------------------------------------------------------------Giardia
Halobacterium
E. coli

durante la evolucin slo cambian lentamente, pueden poner de manifiesto pa

rentescos entre organismos que divergieron hace tiempo (Figura 1-16), mientras
que secuencias que evolucionan rpidamente pueden utilizarse para determinar
cmo evolucionan especies ntimamente relacionadas. Es de esperar que la con
tinua aplicacin de estos mtodos permitir seguir el curso de la evolucin con
una exactitud sin precedentes hasta el momento.

Las cianobacterias pueden fijar C02y N213

A medida que se intensific la competencia por los materiales crudos necesarios
para sntesis orgnica, los organismos capaces de utilizar directamente de la at
msfera tomos de carbono y de nitrgeno (en forma de C02 y de N2) tuvieron
ms ventaja. Sin embargo, aunque el C02 y el N2 eran muy abundantes, tambin
resultaban muy estables, por lo que era necesaria una gran cantidad de energa y
un elevado nmero de reacciones qumicas complicadas para transformarlos en
formas utillzables -es decir, en molculas orgnicas como los azcares simples.
En el caso del C02, el mecanismo principal que apareci para conseguir esta
transformacin fue la fotosntesis, en la que la energa radiante obtenida del sol
se utiliza para facilitar la conversin de C02 en compuestos orgnicos. La inter
accin de la luz solar con una molcula de pigmento, la clorofila, excita un elec
trn que pasa a un estado de mayor energa. Cuando el electrn cae de nuevo a
un nivel de menor energa, la energa que se desprende impulsa unas reacciones
qumicas, facilitadas y dirigidas por molculas proteicas.
Probablemente una de las primeras reacciones impulsadas por la luz solar fue
la generacin de poder reductor. Los tomos de carbono y de nitrgeno del C02
y del N2 atmosfricos se hallan en un estado oxidado e inerte. Una manera de con
seguir que sean ms reactivos para que participen en las reacciones de biosntesis
consiste en reducirlos -es decir, en proporcionarles una mayor cantidad de elec
trones. Ello se consigue en varias etapas. En la primera, se liberan electrones de
dadores dbiles de electrones, y se transfieren a un dador fuerte de electrones, por
medio de la clorofila, a travs de una reaccin en la que interviene la luz; en el pro
ceso de reduccin el dador fuerte de electrones se utiliza para reducir el C02 o el
N2. El estudio de los mecanismos de fotosntesis en diversas bacterias actuales su
giere que una de las primeras fuentes de electrones fue el H2S, siendo el producto
residual primario el azufre elemental. Ms tarde se llev a cabo el proceso mucho
ms difcil, pero en ltimo trmino ms rentable, de obtener electrones del H20 y
el 0 2 fue liberado en grandes cantidades como producto residual.
Actualmente las cianobacterias (conocidas tambin como algas azules) son
una va principal a travs de la cual el carbono y el nitrgeno son transformados
16

Captulo 1 : La evolucin de la clula

Figura 1*10 Relaciones evolutivas

entre los organismos, deducidas a
partir de las secuencias de
nudedtldos de los genes de la
subunldad ribosdmica pequea. Estos
genes presentan secuencias altamente
conservadas, que han cambiado tan
lentamente que pueden ser utilizadas
para medir las relaciones fliogenticas
abarcando el conjunto entero de ios
organismos vivos. Los datos sugieren
que los linajes de las plantas, animales
y hongos divergieron de un ancestro
comn relativamente tarde en la
historia de las clulas eucariotas.
Halobacterium y E. coli son
procartotas; el resto son eucariotas.
Giardia, los microsporidios, los
tripanosomas, Euglena, y los
protozoos ciliados son protistas
(eucariotas unicelulares). (Adaptado
de M.L. Sogn, J.H. Gunderson, HJ.
Elwood, R.A. Alonso and D.A. Peattle,
Science 243:75-77,1989. <>1989 the
AAAS.)

en molculas orgnicas, penetrando as en la biosfera. Constituyen los organis^

mos ms autosuficientes de los que viven en la actualidad. Al ser capaces de "fi
ja r el C 0 2 y el N2 en molculas orgnicas estn capacitadas, en una primera
aproximacin, para vivir nicamente del agua, del aire y de la luz solar; es probable que los mecanismos mediante los cuales lo consiguen hayan permanecido
esencialm ente constantes durante varios miles de millones de aos. Conjunta*
mente con otras bacterias que tienen algunas de estas capacidades, crearon las
condiciones adecuadas para la evolucin de otros tipos de organismos ms
complejos: en cuanto algn tipo de organismos fue capaz de sintetizar a partir
de material inorgnico crudo la gama completa de componentes orgnicos celulares, otros organismos pudieron subsistir alimentndose de los sintetizadores
primarios y de sus productos.

Las bacterias pueden realizar la oxidacin aerbica

de las molculas nutritivas13
Actualmente mucha gente est preocupada, y con razn, por las consecuencias
ambientales de las actividades humanas. Sin embargo, en el pasado otros orga
nismos provocaron tam bin (aunque mucho ms lentamente) cambios revolu
cionarlos en el medio ambiente de la Tierra. Este cambio resulta especialmente
evidente en cuanto a la composicin de la atmsfera terrestre, que a travs de la
fotosntesis (proceso que liber oxgeno) fue transformndose desde una mezcla
prcticam ente carente de oxgeno hasta una mezcla en la que el oxgeno consti
tuye un 21% del total (Figura 1-17).
Puesto que el oxgeno es un elemento qumico extremadamente reactivo,
que puede interaccionar con la mayora de los constituyentes citoplasmtlcos,
debi de ser txico para muchos organismos primitivos, al igual que lo es para
muchas bacterias anaerbicas actuales. Sin embargo, esta reactividad tambin
proporciona una fuente de energa qumica, y por tanto no es sorprendente que
haya sido utilizada por los organismos en el transcurso de la evolucin. Utilizan
do oxgeno, los organismos pueden oxidar de manera ms completa las m olcu
las que ingieren. Por ejemplo, en ausencia de oxgeno, la glucosa nicamente
puede ser degradada hasta cido lctico o etanol, los productos finales de la glucolisis anaerbica. Pero en presencia de oxgeno, la glucosa puede ser degradada
completamente a C 0 2 y H20 . De esta manera se puede obtener mucha ms
energa por cada gramo de glucosa. La energa liberada en la respiracin -la oxi
dacin aerbica de las molculas alim enticias- se utiliza para impulsar la snte
sis de ATP, de una manera muy parecida a la que los organismos fotosintticos

Figura 1*17 El oxgeno atmosfrico

y el curso de la evolucin. Relacin
entre los cambios en los niveles de
oxgeno atmosfrico y algunas de las
principales etapas que ai parecer
ocurrieron durante la evolucin de los
organismos vivos sobre la Tierra.
Como se indica, las evidencias
geolgicas sugieren que pasaron ms
de mil millones de aos entre la
aparicin de las clanobacterlas
(probablemente el primer organismo
que liber oxgeno) y el momento en
que los niveles de oxgeno empezaron
a acumularse en la atmsfera. Se cree
que este intervalo fue debido
fundamentalmente al rico aporte de
hierro ferroso disuelto en los ocanos,
que reaccion con el oxgeno liberado
formando enormes depsitos de xido
de hierro.

20
NIVELES DE
OXGENO EN LA
ATMSFERA

(%)

TIEMPO
(MILES DE
MILLONES
DE AOS)

inicio del acum ulo

rpido de O j (el Fe2* de
los ocanos lo utilizan)

10

'

formacin de
los ocanos
y Ir los
continental
formacin
da la Tier i n

JL
primaras primara liberacin
callas tie oxigeno por
vivas
fotosntesis
primeras clulas
fotoslnttlcas

De los procariotas a los eucariotas

actualmente
origen de las clulas
primeros
fotosinttlcas
vertebrados
eucar iotas
la respiracin
aerbica
primeros animales
su geneiall/a
y plantas pluricelulares

17

EL SISTEMA DE MEMBRANAS DE LA CELULA

MEMBRANA PLASMATICA

RETICULO ENDOPLASMATICO

El lm it e e x t e r n o d e la c lu la e s la m e m b r a n a p la s m tic a , u n a
c a p a c o n tin u a d e m o l c u la s lip d ic a s d e u n o s 4 -5 n m d e g r o s o r ,
e n la q u e e s t n in c lu id a s v a r ia s p r o t e n a s ,

ESPACIO
EXTRACELULAR

bom ba proteica

I bicapa
J lipidica

iflii*

CITOPLASMA

proteina

P o r t o d o el c ito p la s m a d e las c lu la s e u c a ri tic a s se e x tie n d e un

s is te m a d e m e m b r a n a f o r m a n d o c is te rn a s , s c u lo s y tu b o s
a p la n a d o s , o c u p a n d o r o d e a n d o un a m p lio e s p a c io n tr a c e lu la r .
La m e m b r a n a d e l RE se h a lla e n c o n tin u id a d e s tr u c tu r a l c o n la
m e m b r a n a e x te r n a d e la e n v o ltu r a n u c le a r y e s t e s p e c ia liz a d a e n
la s n te s is y e n el t r a n s p o r te d e lp id o s y p r o te n a s d e m e m b r a n a .
El re tc u lo e n d o p la s m tic o r u g o s o (ER ru g o s o ) se s u e le p r e s e n ta r
c o m o s c u lo s a p la n a d o s y e x t e r io r m e n t e e s t r e c u b ie r to p o r
r ib o s o m a s , d e d ic a d o s a la s n te s is p r o te ic a .

canal proteico

A lg u n a s de estas p ro te n a s a c t a n c o m o b o m b a s y c a n a le s p a ra el
tra n s p o rte d e m o l c u la s e sp e c fic a s hacia fu e ra y d e n tro de la c lu la .

ribosom as
x- '

nucleo

COMPLEJO DE GOLGI
U n s is t e m a d e s c u lo s a p ila d o s , lim it a d o s p o r m e m b r a n a y
a p la n a d o s , im p lic a d o s e n la m o d ific a c i n , s e le c c i n y

El re tc u lo e n d o p la s m tic o liso (ER liso ) s u e le s e r m s t u b u la r

y c a re c e d e r ib o s o m a s . S u p r in c ip a l fu n c i n se c e n tra e n el
m e ta b o lis m o lip d ic o .
.

e m p a q u e t a m i e n t o d e m a c r o m o l c u la s p a r a la s e c r e c i n o p a ra
la e x p o r ta c i n a o tr o s r g a n u lo s .

Jlil L )

C r
-- ' /s. ^
"s-

i-

M iH i

3 e~\
LISOSOMAS

lili

PEROXISOMAS
0,2-0,5 |um

0,2-0,5 jum

A lr e d e d o r d e l c o m p le jo d e G o lg i se
e n c u e n tr a n n u m e r o s a s v e s c u la s p e q u e a s

v e s c u la s lim it a d a s p o r

r o d e a d a s d e m e m b r a n a (d e m s d e 5 0 n m )

m e m b r a n a q u e c o n tie n e n

m e m b r a n a q u e c o n t ie n e n

S e c re e q u e t r a n s p o r t a n m a t e r ia l d e s d e el

e n z im a s h id r o ltic a s

e n z im a s o x id a t iv a s q u e

c o m p le jo d e G o lg i a lo s d if e r e n t e s

d e s tin a d a s a la s d ig e s tio n e s

g e n e r a n y d e s t r u y e n el

c o m p a r t im e n t o s d e la c lu la .

in t r a c e lu la r e s

p e r x id o d e h id r g e n o

18

Panel 1-1 Clulas eucariotas: esquema de sus principales orgnulos.

v e s c u la s lim it a d a s p o r

NCLEO

3-10 pm

poros nucleares

El n c le o es el o r g n u lo m s a p a r e n te
d e la c lu la . E s t s e p a r a d o d e l c it o p la s m a
p o r u n a e n v o lt u r a f o r m a d a p o r d o s m e m b r a n a s
T o d o el D N A c r o m o s m ic o se e n c u e n tr a
e n el n c le o , e m p a q u e t a d o e n fib r a s d e
c r o m a t in a g r a c ia s a su a s o c ia c i n c o n u n a
c a n t id a d ig u a l d e p r o te n a s h is to n a s .
El c o n te n id o n u c le a r , el n u c le o p la s m a ,
s e c o m u n ic a c o n el c ito s o l p o r m e d io d e
u n a s a b e r tu r a s d e la e n v o ltu r a n u c le a r
d e n o m in a d a s p o ro s n u c le a r e s .

nuclolo: una fbrica

dentro del ncleo,
donde se ensamblan
los ribosom as de la
clula

crom atina

m em brana interna
mem brana externa

envoltura nuclear

CITOESQUELETO

MITOCONDRIAS

E n el c ito s o l, u n a s a g r u p a c io n e s d e fila m e n t o s p r o te ic o s

A p r o x im a d a m e n t e d e l t a m a o d e la s b a c te r ia s , la s m it o c o n d r ia s s o n

f o r m a n r e d e s q u e le c o n fie r e n a la c lu la su f o r m a y q u e

la s c e n tr a le s e n e r g tic a s d e t o d a s las c lu la s e u c a r io t a s ; u tiliz a n la

c o n s tit u y e n la b a s e d e s u s m o v im ie n t o s . Lo s tr e s

e n e r g a o b t e n id a c o m b in a n d o o x g e n o c o n m o l c u la s n u t r it iv a s p a ra

p r in c ip a le s tip o s d e e le m e n t o s d e l c it o e s q u e le to s o n :

p r o d u c ir A T P .

m em brana externa
m em brana interna plegada
form ando crestas ..

1. m ic r o t b u lo s

----------- j

//
/[

25 nm
d i m e t r o
2. f ila m e n t o s d e a c tin a
8 nm
d i m e t r o

3. f ila m e n t o s in t e r m e d io s

las fases term inales de

la oxidacin tienen lugar
en la m em brana interna

10 n m
d i m e t r o

el espacio de la m atriz contiene

una solucin concentrada de
muchas enzimas diferentes

ORGANULOS ESPECIALES DE LA CELULA VEGETAL

V a c u o la ; U n a v e s c u la m u y g r a n d e ,
C lo r o p la s to s : E s to s p la s to s , q u e c o n tie n e n c lo r o f ila , s o n

lim it a d a p o r u n a m e m b r a n a u n it a r ia ,

o r g n u lo s r o d e a d o s p o r u n a d o b le m e m b r a n a , y se

q u e o c u p a h a s ta el 9 0 % d e l v o lu m e n

e n c u e n tr a n e n t o d a s las p la n ta s s u p e r io r e s . U n e la b o r a d o
s is te m a d e m e m b r a n a s e n el in te r io r d e l c lo r o p la s to
c o n t ie n e el a p a r a to f o t o s in t e tiz a d o r .

m em brana externa
m em brana interna

c e lu la r ; la v a c u o la a c t a e n la

vacuola

r e g u la c i n d e la p r e s i n o s m tic a
y t a m b i n e n la d ig e s ti n
in t r a c e lu la r .

tilacoide

m em brana plasm tica

grana

m em brana de la vacuola (tonoplasto)

estrema
P a re d c e lu la r : Las c lu la s
v e g e ta le s e s t n r o d e a d a s
p o r u n a p a r e d r g id a f o r m a d a
p o r fib r illa s d e c e lu lo s a
d e p o s it a d a s e n u n a m a tr iz
f o r m a d a p o r o tr o s p o lis a c r id o s .

m em brana plasmtica

19

producen ATP a partir de la energa de la luz solar. En ambos procesos existe una
serie de reacciones de transferencia electrnica que genera un gradiente de H+
entre el exterior y el interior de un compartimiento rodeado por una membrana;
el gradiente de H+se utiliza luego para impulsar la sntesis del ATP. Actualmente,
la respiracin es utilizada por la gran mayora de organismos, incluidos la mayor
parte de los procariotas.

Las clulas eucariotas poseen varios orgnulos caractersticos14

Qu sucedi con los organismos anaerbicos, con los que haba empezado la
vida, en cuanto se fue acumulando oxgeno molecular en la atmsfera? En un
mundo rico en oxgeno, que no podan utilizar, se hallaban en franca desventaja.
Es indudable que algunos se extinguieron. Otros desarrollaron la capacidad de
respirar o encontraron nichos en los que escaseaba el oxgeno y en los que pu
dieron continuar un tipo de vida anaerbica. Otros, se transformaron en predadores o parsitos de las clulas aerbicas. Y algunos parece que descubrieron
una estrategia de supervivencia ms astuta y ms rica de implicaciones para el
futuro: se cree que formaron una asociacin ntima con un tipo aerbico de c
lula, viviendo en simbiosis con l. sta es la explicacin ms plausible del origen
de las clulas actuales de tipo eucariota (Panel 1-1, pgs. 18-19), que constitu
yen el tem a principal de este libro.
Por definicin, y a diferencia de las clulas procariotas, las clulas eucario
tas tienen un ncleo (caryon en griego), que contiene la mayor parte del DNA
celular y que est rodeado por una doble membrana (Figura 1-18). Por consi
guiente, el DNA se mantiene en un compartimiento, separado del resto del con
tenido celular, el citoplasma, que es donde se producen la mayora de las reac
ciones metablicas de la clula. Adems, en el citoplasma se pueden distinguir
muchos orgnulos caractersticos. Entre ellos destacan dos pequeos tipos de
corpsculos, las mitocondrias y los cloroplastos (Figuras 1-19 y 1-20). Cada uno
de ellos est rodeado por su propia doble membrana, que es qumicamente dife
rente de la m em brana que envuelve al ncleo. La presencia de mitocondrias

5 pm
Figura I IB El ncleo celular. El
ncleo contiene la mayor parte del
DNA de la clula eucariota. La figura lo
muestra en un corte ultrafino de una
clula de mamfero, observada al
microscopio electrnico. No sabemos
cmo y cundo se gener el ncleo; en
la Figura 12-5 se presentan algunas
especulaciones sobre este origen. (Por
cortesa de Daniel S. Friend.)

grana

1 (Jm

1 |jm

Figura 1-10 Un cloroplasto. Micrografia electrnica

de un cloroplasto de una clula de musgo,
mostrando su extenso sistema de membranas
internas. Los sacos membranosos aplanados
contienen clorofila y estn dispuestos en pilas, o
gran a. Este cloroplasto contiene tambin grandes
acmulos de almidn. (Por cortesa de J. Burgess.)

20

Captulo 1 : La evolucin de la clula

Figura 1-20 Una m itocondria. En casi

todas las clulas eucariotas, las
mitocondrias realizan la degradacin
oxidativa de las molculas nutrientes.
Tal como se observa en esta
micrografa electrnica, presentan una
membrana externa lisa y una
membrana interna altamente
replegada. (Por cortesa de Daniel S.
Friend.)

constituye un rasgo casi universal de las clulas eucariotas*, mientras que los
cloroplastos se encuentran nicamente en aquellas clulas eucariotas que pue
den realizar fotosntesis -e s decir, en las plantas, pero no en los animales ni en
los hongos. Se cree que ambos orgnulos tienen un origen simbitico.

Las clulas eucariotas dependen de las mitocondrias

para su metabolismo oxidativo15
Las mitocondrias muestran muchas similitudes con los organismos procariotas de
vida libre: por ejemplo, se parecen a menudo a las bacterias en cuanto a tamao y
forma, contienen DNA, fabrican protenas y se reproducen dividindose en dos.
Rompiendo las clulas eucariotas y separando los elementos que las constituyen,
es posible demostrar que las mitocondrias son responsables de la respiracin y
que este proceso no se produce en ninguna otra parte de la clula eucariota. Sin las
mitocondrias, las clulas de los animales y de los hongos seran organismos anaerbicos que para obtener su energa dependeran del proceso relativamente poco
eficaz y antiguo de la glucolisis. Muchas bacterias actuales respiran igual que las
mitocondrias, y parece probable que las clulas eucariotas sean descendientes de
organismos anaerbicos primitivos que sobrevivieron en un mundo que haba pa
sado a ser rico en oxgeno incorporando bacterias anaerbicas -mantenindolas
en simbiosis, debido a su capacidad de consumir el oxgeno atmosfrico y produ
cir energa. Ciertos microorganismos actuales muestran claras evidencias de la via
bilidad de esta secuencia evolutiva. Existen varios cientos de especies unicelulares
de organismos eucariotas que se parecen a la hipottica clula eucariota ancestral
en que viven en condiciones pobres de oxgeno (por ejemplo, en el intestino de los
animales) y no presentan mitocondrias. Recientemente, anlisis comparativos de
secuencias nucleotdicas han sugerido que al menos dos grupos de estos organis
mos, los diplomonados y los microsporidios, pudieron divergir muy temprana
mente del linaje principal de las otras clulas eucariotas (Figura 1-21). Existe otro
eucariota, la ameba Pelomyxa palustris que a pesar de que carece de mitocondrias,
realiza un metabolismo oxidativo hospedando bacterias aerbicas en su citoplas
ma, manteniendo con ellas una relacin simbitica permanente. Por consiguiente,
los diplomonados y los microsporidios por una parte y Pelomyxa por otra, parecen
dos de los estadios propuestos en la evolucin de los eucariotas.
* (TV. del T.) nicamente los microsporidios, protozoos endoparsitos, carecen de mitocondrias.

De los procariotas a los eucariotas

Hgiira l-'l El diplomonado Giardia.

(A) Dibujo, tal com o se ve al
microscopio ptico. (B) Micrografa
electrnica de una seccin
a travs del aplanado cuerpo de la
clula. Se cree que G iardia es uno de
los tipos celulares ms primitivos de
clula eucariota. Es nucleado (de
hecho tiene dos ncleos Idnticos),
presenta citoesqueleto con actina y
tubulina y se desplaza mediante
flagelos tpicos que contienen
microtbulos; sin embargo no tiene ni
mitocondrias ni cloroplastos ni un
retculo endoplasm tico normal ni
com plejo de Golgi. Estudios de
secuencias de nucletidos indican que
est al menos tan relacionado con las
bacterias como con otros eucariotas,
de los que debi de diverger en etapas
tempranas de la evolucin. G iardia
vive como un parsito en el intestino y
en humanos puede causar
enfermedades. (A, segn G.D. Schmidt
y L.S. Roberts, Foundations of
parasitology, 4th Ed. St. Louis: Times
Mirror/Mosby, 1989; B, por cortesa de
Dennis Feely.)

21

La adquisicin de mitocondrias debi de tener muchas repercusiones. La

membrana plasmtica, por ejemplo, est fuertemente comprometida en el meta
bolismo energtico en las clulas procariotas pero no en las eucariotas, en las que
esta funcin crucial ha sido relegada a la mitocondria. Parece probable que la sepa
racin de funciones dej libre a la membrana plasmtica eucariota para desarrollar
otras caractersticas importantes. Concretamente, dado que las clulas eucariotas
no necesitan mantener un marcado gradiente de H+a travs de su membrana plas
mtica, tal como requieren las procariotas para la produccin de ATP, fue posible
utilizar cambios controlados de la permeabilidad inica de la membrana plasmti
ca con finalidad de seales celulares. As, aproximadamente al mismo tiempo en
que surgieron las clulas eucariotas, aparecieron en la membrana plasmtica va
rios tipos de canales inicos. En la actualidad, en organismos superiores estos ca
nales median elaborados procesos de seales elctricas -especialmente en el siste
ma nervioso- y controlan gran parte del comportamiento de organismos
eucariotas unicelulares de vida libre como los protozoos (ver ms adelante).

Los cloroplastos son descendientes de una clula

procariota incorporada16
Los cloroplastos realizan la fotosntesis de una manera muy parecida a como lo
hacen las cianobacterias procariotas, captando la luz solar en la clorofila que
est unida a sus membranas. Algunos cloroplastos guardan una estrecha seme
janza ultraestructural con las cianobacterias, siendo similares en tamao y en
la m anera en que sus m em branas portadoras de clorofila estn apiladas (vase
Figura 1-20). Adems, los cloroplastos se reproducen por divisin y contienen
DNA, con una secuencia de nucletidos casi idntica a la de fragmentos del cro
mosoma bacteriano. Todo ello sugiere claramente que los cloroplastos com par
ten un ancestro com n con las cianobacterias y que evolucionaron a partir de
procariotas que pasaron a vivir dentro de clulas eucariotas. Estos procariotas
realizaron fotosntesis para sus huspedes como contraprestacin por la protec
cin y por el am biente nutritivo que estos ltimos les suministraban. De hecho,
la simbiosis de clulas fotosintetizadoras con otros tipos celulares es un fenm e
no comn, y se pueden encontrar algunas clulas eucariotas actuales que con
tienen autnticas cianobacterias (Figura 1-22).

arquebacterias

otras
eubacterias

bacterias fotosintetizadoras
prpuras no del azufre
y sus parientes no
fotosintetizadoras

cianobacterias

plantas

clula

surco de segm entacin

Figura 1-22 Un pariente prxim o de

las cianobacterias actuales, que vive
en una relacin simbitica
perm anente dentro de otra clula.
Los dos organismos reciben el nombre
conjunto de C y an op h ora p arad ox a. La
cianobacteria est en el proceso de
divisin. (Por cortesa de Jeremy D.
Pickett-Heaps.)

'IMK

cloroplastos

eucariota ancestral
desconocido ancestro procariota
anaerbico de los eucariotas

procariota ancestral

22

Captulo 1 : La evolucin de la clula

Figura 1-23 Hipottico origen de los

eucariotas actuales, por simbiosis de
procariotas aerbicos y anaerbicos.
No se conoce la relacin entre el
momento en que se origin el ncleo
de los eucariotas y el momento en que
la lnea de los eucariotas se separaron
de las arquebacterias y de las
eubacterias.

Tabla 1-1 C o m p araci n e n tre organ ism os p ro ca rio ta s y eu cario tas

P ro ca rio ta s

Organismos
bacterias y cianobacterias
Tamao celular generalmente de 1 a 10 |xm en dimensin lineal
Metabolismo
anaerbico o aerbico
Orgnulos
pocos o ninguno
DNA

DNA circular en el citoplasma

RNA y protena

RNA y protena sintetizados en el mismo

compartimiento
Citoplasma
sin citoesqueleto: corrientes citoplasmticas,
endocitosis y exocitosis ausentes
Divisin celular separacin de cromosomas por unin a la
membrana plasmtica
Organizacin
principalmente unicelular
celular

E u cario tas

protistas, hongos, plantas y animales

generalmente de 5 a 100 (j.m en dimensin lineal
aerbico
ncleo, mitocondrias, cloroplastos, retculo
endoplasmtico, etc.
molculas lineales de DNA muy largas que contienen
muchas regiones no codificantes; organizado en
cromosomas y rodeado por la envoltura nuclear
RNA sintetizado y procesado en el ncleo; protenas
sintetizadas en el citoplasma
citoesqueleto compuesto por filamentos proteicos;
corrientes citoplasmticas, endocitosis y exocitosis
separacin de cromosomas mediante un aparato: el
huso mittico
principalmente pluricelular, con diferenciacin de
muchos tipos celulares

La Figura 1-23 muestra los orgenes evolutivos de los eucariotas, de acuerdo

con la teora simbitica. Sin embargo, debemos subrayar que las mitocondrias y
los cloroplastos muestran, adems de similitudes, importantes diferencias con
respecto a las bacterias aerbicas y a las cianobacterias actuales respectivamen
te. Por ejemplo, su cantidad de DNA es muy reducida, de forma que la mayor
parte de las molculas a partir de las cuales estn constituidos, son sintetizadas
en algn otro lugar de la clula eucariota e importadas al orgnulo. Si bien pare
ce que se originaron como bacterias simbiticas, han sufrido importantes cam
bios evolutivos y han pasado a ser altamente dependientes de sus huspedes y
sujetos a su control.
La mayora de los eucariotas actuales tienen en comn las mitocondrias y
toda una constelacin de rasgos que los distinguen de los procariotas (Tabla 11). Todos estos rasgos actan conjuntam ente proporcionando a las clulas euca
riotas un gran nmero de capacidades diferentes de forma que tan slo es posi
ble especular sobre cul de ellos surgi primero. Sin embargo, la adquisicin de
mitocondrias por una clula eucariota anaerbica debe de haber sido un paso
crucial en el xito de los eucariotas al proporcionarles el medio de utilizar una
abundante fuente de energa para la direccin de sus complejas actividades.

Las clulas eucariotas contienen una rica dotacin

de m em branas internas
Las clulas eucariotas suelen tener un volumen mucho mayor que las procario
tas (por lo general, ms de mil veces superior) y contienen una cantidad propor
cionalmente superior de la mayora de materiales celulares; una clula humana,
por ejemplo, contiene 1000 veces ms DNA que una bacteria tpica. Este gran ta
mao plantea problemas. Puesto que todas las materias primas para las reaccio
nes de biosntesis que se producen en el interior de una clula deben entrar y sa
lir pasando a travs de la membrana plasmtica que recubre su superficie, y
puesto que en la membrana tambin se producen importantes reacciones, un
aumento en el volumen celular exige un aumento en la superficie celular. Pero la
geometra nos ensea que un aumento simple de la escala de una estructura in
crementa el volumen al cubo de la dimensin lineal, mientras que el rea super
ficial queda aumentada slo al cuadrado. Por consiguiente, si la gran clula euca
riota ha de conservar la misma proporcin de superficie respecto al volumen
que presenta la clula procariota, deber suplementar su rea superficial m e
diante circunvoluciones, pliegues y otras transformaciones de su membrana.

De los procariotas a los eucariotas

23

ER rugoso

ribosomas

m itocondria

Es probable que esto explique en parte la compleja profusin de m em bra

nas internas, que es una caracterstica bsica de todas las clulas eucariotas. Las
membranas rodean al ncleo, a las mitocondrias y (en las clulas vegetales) a los
cloroplastos. Forman un compartimiento laberntico denominado retculo endoplasmtico (Figura 1-24), donde son sintetizados los lpidos y las protenas de
las m embranas celulares, as como el material destinado a ser exportado por la
clula. Tambin forman agrupaciones de sculos aplanados, que constituyen el
complejo de Golgi (Figura 1-25), que participa en la modificacin y en el trans
porte de las molculas fabricadas en el retculo endoplasmtico. Las membranas
rodean a los lisosomas, los cuales contienen reservas de las enzimas necesarias
para la digestin intracelular, enzimas que de este modo no pueden atacar a las
protenas y cidos nucleicos de la propia clula. De la misma manera, las mem
branas rodean a los peroxisomas, donde se generan y degradan perxidos peli
grosamente reactivos durante la oxidacin por el oxgeno de varios tipos de m o
lculas. Las m embranas tambin forman pequeas vesculas y, en las plantas,
una gran vacuola llena de lquido. Todas estas estructuras rodeadas de m embra
na corresponden a distintos compartimientos intracitoplasmticos. En una c
lula animal tpica, estos compartimientos (u orgnulos) ocupan casi la mitad del
volumen celular total. El restante compartimiento del citoplasma, que incluye
todos los elem entos celulares salvo los orgnulos delimitados por una membra
na, suele recibir el nombre de citosol.
Todas las estructuras membranosas que acabamos de citar se encuentran
dentro de la clula. Por consiguiente, cmo pueden ayudar a solucionar el pro
blema mencionado al principio y suministrar a la clula un rea superficial que
sea suficiente para su gran volumen? La respuesta es que hay un intercambio con
tinuo entre los compartimientos internos delimitados por membrana y el exterior
de la clula. Esto se consigue mediante la endocitosis y la exocitosis, procesos que
se presentan nicamente en las clulas eucariotas. En la endocitosis, porciones de
la membrana superficial externa se invaginan y separan por estrangulacin, for
mando unas vesculas citoplasmticas, rodeadas de membrana y que contienen
sustancias que se hallaban presentes en el medio externo o que fueron adsorbidas
en la superficie celular. Partculas muy grandes o incluso clulas extraas enteras
son capturadas por fagocitosis -un a forma especial de endocitosis. La exocitosis es
el proceso inverso, por el cual unas vesculas rodeadas de membrana, presentes
en el interior de la clula, se fusionan con la membrana plasmtica y liberan su
contenido al medio externo. De esta manera, las membranas que limitan a los
compartimientos situados dentro de la clula incrementan el rea superficial
efectiva de la clula para los intercambios de materia con el medio exterior.
Como veremos en captulos posteriores, las diversas membranas y com par
timientos rodeados por membrana de las clulas eucariotas han llegado a ser al
tamente especializados, algunos para la secrecin, otros para la absorcin, otros
para procesos especficos de biosntesis, etc.

24

Captulo 1 : La evolucin de la clula

Figura ) 24 Retculo endoplasmtico.

Micrografa electrnica de un corte
ultrafino de una clula de mamfero,
mostrando zonas lisas y zonas rugosas
del retculo endoplasmtico (ER). Las
regiones lisas estn implicadas en el
metabolismo lipdico mientras que las
regiones rugosas, tapizadas de
ribosomas, son lugares de sntesis de
protenas destinadas a abandonar el
citosol y entrar en otros
compartimientos de la clula. (Por
cortesa de George Palade.)
c o m p le jo do G olgi

1 |m
El complejo de Golgi.
Micrografa electrnica de un corte
ultrafino de una clula de mamfero,
mostrando el aparato o com plejo de
Golgi, que est compuesto por sculos
membranosos aplanados dispuestos
en mltiples filas (vase tambin el
Panel 1-1, pgs. 18-19). El com plejo de
Golgi interviene en la sntesis y
empaquetamiento de molculas
destinadas a ser segregadas por la
clula, as como en el transporte de
protenas recin sintetizadas hacia el
compartimiento celular adecuado.
(Por cortesa de Daniel S. Friend.)
Figura I

Figura 1-26 Actina. En esta

micrografia electrnica, preparada por
la tcnica de sublimacin, se observa
una red de filamentos de actina
subyacente a la m embrana plasmtica
de una clula animal. (Cortesa de
John Heuser.)

I_______ 1
100 nm

Las clulas eucariotas tienen un citoesqueleto

Cuanto mayor es una clula, y cuanto ms complejas y especializadas son sus es
tructuras internas, tanto mayor es la necesidad de mantener estas estructuras en
sus lugares apropiados y de controlar sus movimientos. Todas las clulas eucario
tas tienen un esqueleto interno, el cito esq u eleto , que confiere a la clula su forma,
su capacidad de moverse y su habilidad para distribuir sus orgnulos y transportar
los de una parte a otra de la clula. El citoesqueleto est compuesto por una red de
filamentos proteicos, de los cuales dos de los ms importantes son los filamentos de
actina (Figura 1-26) y los microtbulos. Los dos debieron aparecer en una poca
muy temprana de la evolucin, ya que se presentan en todos los eucariotas de ma
nera casi idntica. Ambos intervienen en la generacin de los movimientos celula
res; los filamentos de actina, por ejemplo, permiten a las clulas eucariotas reptar, y
participan en la contraccin muscular en los animales; mientras que los microt
bulos son los principales elementos estructurales y generadores de fuerza de los ci
lios y los flagelos -las largas proyecciones que existen en la superficie de algunas c
lulas, que se mueven como ltigos y que sirven de instrumentos de propulsin.
Los filamentos de actina y los microtbulos tambin son imprescindibles
para los movimientos internos que tienen lugar en el citoplasma de todas las clu
las eucariotas. As, los microtbulos del huso mittico son una parte esencial de la
maquinaria utilizada habitualmente para distribuir el DNA en dos partes iguales
entre las dos clulas hijas, cuando una clula eucariota se divide. Por consiguien
te, la clula eucariota no se podra reproducir sin los microtbulos. En este y en
otros casos, el movimiento mediante difusin libre sera demasiado lento o dema
siado aleatorio para resultar eficaz. De hecho, a menudo los orgnulos de una c
lula eucariota parecen estar adheridos de manera directa o indirecta al citoesque
leto y cuando se mueven, ser propulsados a lo largo de las vas citoesquelticas.

Entre los protozoos se encuentran las clulas

ms com plejas conocidas17
La complejidad que puede alcanzar una clula eucariota se pone de manifiesto
sobre todo en los protistas (Figura 1-27). Se trata de eucariotas unicelulares, de
vida generalmente libre, que son evolutivamente diversos (vase Figura 1-16) y
que muestran una asombrosa variedad de formas y comportamientos distintos:
pueden ser fotosintetizadores o carnvoros, mviles o sedentarios. A menudo su
anatoma celular es compleja e incluye estructuras tales como cirros sensoriales,
fotorreceptores, flagelos, apndices a modo de patas, piezas bucales, flechas ur
ticantes y haces contrctiles parecidos a msculos. Aunque son clulas aisladas,
pueden ser tan complicadas y verstiles como muchos organismos pluricelula
res. Esto es vlido sobre todo para el grupo de protistas conocido como p ro to z o o s,
y est particularmente bien ilustrado en el grupo conocido como ciliad os.

De los procariotas a los eucariotas

25

Didinium es un protozoo carnvoro. Tiene un cuerpo globular, de aproxima

damente 150 Jim de dimetro rodeado por dos hileras de cilios; su extremo frontal
es aplanado salvo una protrusin parecida a un hocico (Figura 1-28). Didinium se
desplaza en el agua nadando a gran velocidad mediante el batido sincrnico de
sus cilios. Cuando encuentra una presa apropiada, por lo general Paramecium,
otro tipo de protozoo, despide desde la regin de su hocico un gran nmero de
pequeos dardos paralizantes. Luego Didinium se fija a Paramecium y lo devora,
invirtindose como una pelota hueca y rodeando a la otra clula, que es tan gran
de como l mismo. La mayor parte de este complejo comportamiento -natacin,
paralizacin y captura de la presa- se genera por estructuras citoesquelticas si
tuadas inmediatamente por debajo de la membrana plasmtica. En este crtex
celular se encuentran, por ejemplo, los haces paralelos de microtbulos que for
man la parte central de cada cilio y que le permiten su movimiento de remar.
Comportamientos depredadores de este tipo y el conjunto de caractersticas
de las que depende -tam ao grande, capacidad de fagocitosis y habilidad para
moverse en persecucin de la presa- son tpicas de los eucariotas. De hecho es
probable que estas caractersticas aparecieran en un estadio temprano de la
evolucin, haciendo posible la captura de bacterias para su domesticacin como
mitocondrias y cloroplastos.

En las clulas eucariotas el m aterial gentico

est empaquetado de form a com pleja
Las clulas eucariotas contienen una gran cantidad de DNA. Como hemos dicho
anteriormente, las clulas humanas contienen unas mil veces ms DNA que una
bacteria tpica. La longitud del DNA de las clulas eucariotas es tan grande que

26

Captulo 1 : La evolucin de la clula

Figura 1-27 Grupo de protistas,

ilustrando algunas de las enorm es
variedades que pueden hallarse entre
esta clase de organismos
unicelulares. Estos dibujos estn
realizados a diferente escala, pero en
cada caso la barra representa 10 |im.
Los organismos en (A), (B), (E), (F) e (I)
son ciliados; (C) es un euglenoide; (D)
es una ameba; (G) es un dinoflagelado;
(H) es un heliozoo. (De M.A. Sleigh,
The Biology of Protozoa. London:
Edward Arnold, 1973.)

el peligro de enmaraamiento y rotura resulta muy elevado. Probablemente por

esta razn, aparecieron unas protenas que slo se encuentran en los eucariotas, las
historias, que se unen al DNA y lo enrollan formando cromosomas, compactos y
manejables (Figura 1-29). El denso empaquetamiento del DNA en los cromosomas
es una parte esencial de los preparativos para la divisin celular en los eucariotas
(Figura 1-30). Todos los eucariotas (salvo una pequea excepcin) tienen histonas
unidas a su DNA, y la importancia de estas protenas se refleja en su notable con
servacin a lo largo de la evolucin: varias de las histonas de una planta de guisante
son casi exactamente iguales, aminocido a aminocido, a las de una vaca.
Las m embranas que envuelven el ncleo de las clulas eucariotas protegen
la estructura del DNA y la delicada maquinaria de control asociada, previenen
que se embrollen con el citoesqueleto mvil y las resguardan de muchos de los
cam bios qumicos que se producen en el citoplasma. Tambin permiten separar
e independizar dos pasos cruciales de la expresin gnica: (1) el copiado de las
secuencias de DNA a secuencias de RNA (transcripcin del DNA) y (2) la utiliza
cin de estas secuencias de RNA para dirigir la sntesis de protenas especficas
(traduccin del RNA). En las clulas procariotas no existe la divisin de estos
procesos en compartimientos -la traduccin de las secuencias de RNA a prote
nas empieza en cuanto estas secuencias se transcriben, incluso antes de que su
sntesis haya terminado. Pero en los eucariotas (salvo en las mitocondrias y en
los cloroplastos que en este aspecto, como en otros, se parecen ms a las bacte
rias), los dos pasos que conducen desde el gen hasta la protena estn estricta
mente separados: la transcripcin ocurre en el ncleo, la traduccin en el cito
plasma. El RNA ha de abandonar el ncleo antes de poder ser utilizado para
guiar la sntesis proteica. Mientras se halla en el ncleo sufre una serie de com
plicadas transformaciones, durante las cuales se eliminan unas zonas determi
nadas de la molcula de RNA y otras se modifican (procesamiento del RNA).
Debido a estas complejidades, el material gentico de una clula eucariota
ofrece muchas ms oportunidades de control que las existentes en las bacterias.

I_______________________ (
100 iim

Resumen

Las clulas vivas actuales se clasifican en procariotas (bacterias y organismos afi

nes) y eucariotas. Aunque presentan estructuras relativamente sencillas, las clulas
procariotas pueden ser bioqumicamente verstiles y muy diferentes: por ejemplo, en
las bacterias pueden encontrarse todas las vas metablicas principales, incluidos
los tres procesos energticos fundamentales, o sea la glucolisis, la respiracin y la fo
tosntesis. Las clulas eucariotas son mayores y ms complejas que las clulas proca
riotas, y contienen ms DNA, adems de otros componentes que permiten que este
DNA sea modificado de manera compleja. El DNA de la clula eucariota est situado
en un ncleo rodeado por una doble membrana, mientras que el citoplasma contie
ne muchos otros orgnulos tambin delimitados por una doble membrana, entre los
que se cuentan las mitocondrias, que realizan la oxidacin de las molculas del ali
mento, y en las clulas vegetales, los cloroplastos, que realizan la fotosntesis. Diver
sos tipos de pruebas sugieren que las mitocondrias y los cloroplastos son descendien
tes de clulas procariotas primitivas que se establecieron como simbiontes dentro de
una gran clula anaerbica. Las clulas eucariotas presentan tambin la caracters
tica de poseer un citoesqueleto de filamentos proteicos que ayuda a organizar el cito
plasma y proporciona la maquinaria para el movimiento.

Figura 1 -28 Un protozoo devorando

a otro. Los ciliados son animales
unicelulares que presentan una
inmensa diversidad de formas y
comportamientos. La fotografa
superior muestra D idinium , un
protozoo ciliado con posee dos bandas
de cilios mviles y una protuberancia a
modo de hocico en su extremo
anterior, con la que captura sus presas.
En la micrografa inferior D idinium
est devorando otro protozoo,
P aram eciu m . (Por cortesa de D.
Barlow.)

De las clulas simples a los organismos

pluricelulares18
Los organismos unicelulares, tales como las bacterias y los protozoos, han teni
do tanto xito al adaptarse a una gran variedad de ambientes distintos, que
constituyen ms de la mitad de la biomasa total de la Tierra. A diferencia de los

De las clulas simples a los organismos pluricelulares

27

organismos superiores, muchos de estos organismos unicelulares pueden sinte

tizar a partir de unos cuantos nutrientes simples todas las sustancias que necesi
tan y algunos de ellos se dividen ms de una vez cada hora. Cul fue entonces la
ventaja selectiva que condujo a la evolucin de los organism os pluricelulares?
La respuesta ms sencilla es que los organismos pluricelulares pueden ex
plotar recursos que ninguna clula aislada podra utilizar tan bien. Este princi
pio, aplicado por primera vez a una simple asociacin de clulas, ha llegado al l
mite en los organismos pluricelulares que conocem os. La pluricelularidad, por
ejemplo, permite que una planta llegue a ser fsicamente grande; que tenga ra
ces en el suelo, donde un grupo de clulas pueden absorber agua y nutrientes; y
que tenga hojas en el aire, donde otro grupo de clulas puede captar eficazmen
te energa radiante del sol. En el tronco de la planta existen clulas especializa
das que forman conductos para el transporte del agua y de los nutrientes entre
las races y las hojas. Otro grupo de clulas especializadas forma una capa de
corteza que impide la prdida de agua y hace posible un ambiente interno pro
tegido (vase el Panel 1-2, pgs. 30-31). La planta en conjunto no compite direc
tam ente con los organismos unicelulares por su nicho ecolgico; ha encontrado
una m anera radicalmente diferente de sobrevivir y multiplicarse.
A medida que aparecieron los diferentes tipos de animales y plantas, alte
raron el medio am biente en el que se produjo la evolucin posterior. La super
vivencia en una jungla exige caractersticas diferentes a las requeridas para so
brevivir en mar abierto. Las innovaciones en el movimiento, la percepcin
sensorial, la com unicacin, la organizacin social -todo ello permiti a los orga
nismos eucariotas competir, propagarse y sobrevivir de manera cada vez ms
compleja.

DNA

Figura 1-29 Dibujo esquem tico que

ilustra com o las protenas
denominadas histonas, de carga
positiva, favorecen el plegado del
DNA en los crom osom as.

Las clulas se pueden asociar formando colonias

Parece probable que uno de los primeros pasos en la evolucin de los organis
mos pluricelulares fuera la asociacin de organismos unicelulares formando co
lonias. La manera ms sencilla de conseguirlo consiste en que las clulas hijas
permanezcan asociadas despus de cada divisin celular. Algunas clulas proca
riotas muestran incluso un comportamiento social semejante, aunque de una
manera primitiva. Las mixobacterias, por ejemplo, viven en el suelo y se alimen
tan de molculas orgnicas insolubles que degradan mediante las enzimas de
gradantes que segregan. Se mantienen unidas en colonias laxas, en las que las
enzimas digestivas segregadas por las distintas clulas se ponen en comn, con
lo que aumenta la eficiencia de la alimentacin (el efecto flotilla). Estas clulas
representan de hecho una sofisticacin mxima entre los procariotas, ya que
cuando el alimento disponible se agota, las clulas forman agregados ms den
sos y constituyen un cuerpo fructfero pluricelular (Figura 1-31), dentro del cual
las bacterias se diferencian a esporas que pueden sobrevivir incluso en condicio
nes extremadamente hostiles. Cuando las condiciones vuelven a ser ms favora
bles, las esporas del cuerpo fructfero germinan y producen un nuevo enjam bre
de bacterias.
Las algas verdes (que no deben ser confundidas con las algas azules proca
riotas o cianobacterias) son eucariotas que existen en formas unicelulares, for
mas coloniales y formas pluricelulares (Figura 1-32). Las diferentes especies de
algas verdes se pueden estudiar en orden de complejidad, ilustrndose as el
tipo de progresin que ocurri probablemente durante la evolucin de los ani
males y plantas superiores. Las algas verdes unicelulares, como por ejemplo Chlamydomonas, se parecen a protozoos flagelados, salvo en que presentan cloroplastos que les permiten realizar la fotosntesis. En gneros estrechamente em
parentados, grupos de clulas flageladas viven en colonias, unidas por una m a
triz de molculas extracelulares segregadas por las propias clulas. Las especies
ms sencillas (las del gnero Gonium ) presentan la forma de un disco cncavo
formado por 4, 8, 16 o 32 clulas. Sus flagelos se mueven de manera indepen
diente, pero puesto que todos estn orientados en la misma direccin pueden

28

Captulo 1 : La evolucin de la clula

crom osom a

Figura 1-30 Dibujo esquem tico de

clulas eucariotas en mitosis. A la
izquierda se muestra una clula
animal y a la derecha una clula
vegetal. La envoltura nuclear se ha
roto, y el DNA, una vez replicado, se ha
condensado en dos dotaciones
completas de cromosom as. Cada una
de las dos clulas en formacin recibe
una dotacin de cromosomas, los
cuales son desplazados por el huso
mittico que est compuesto
mayoritariamente por microtbulos.

Figura 1-31 Micrografa electrnica

de barrido, de los cuerpos fructferos
formados por un m yxobacterium
Cada
cuerpo fructfero, empaquetado con
esporas, est formado por la
agregacin y diferenciacin de
aproximadamente un milln de
mixobacterias. (De P.L. Grilione y J.
Pangborn,/. B acteriol. 124:1558-1565,
1975.)

{Chondromyces crocatus).

0,1 m m

propulsar a la colonia por el agua. Todas las clulas son equivalentes entre s, y
cada una de ellas se puede dividir dando lugar a una nueva colonia. En otros g
neros se encuentran colonias mayores, siendo las ms espectaculares las del g
nero Volvox, algunas de cuyas especies viven en colonias de 50 000 o ms clulas
unidas formando una esfera hueca. En Volvox, las distintas clulas que forman
una colonia estn conectadas mediante finos puentes citoplasmticos, de modo
que el batido de sus flagelos est coordinado para propulsar a toda la colonia
como una pelota (Figura 1-32). Dentro de la colonia de Volvox existe un cierto
reparto del trabajo entre las clulas; un reducido nmero de ellas se ha especiali
zado en la reproduccin, sirviendo de precursoras de nuevas colonias. Las otras
clulas son tan dependientes unas de otras que no pueden vivir aisladas, y el or
ganismo muere si se destruye la colonia.

Las clulas de un organismo superior se especializan y cooperan

En algunos aspectos, Volvox es ms parecido a un organismo pluricelular que a
una simple colonia. Todos sus flagelos se mueven sincrnicam ente cuando la
colonia se desplaza en el agua, de forma que la colonia est estructural y funcio
nalmente polarizada y puede nadar hacia una fuente lejana de luz. Las clulas
reproductoras suelen estar confinadas en un extremo de la colonia, donde se di
viden formando nuevas colonias en miniatura que inicialmente permanecen
dentro de la esfera madre. As, y aunque de una manera primitiva, Volvox m ues
tra los dos rasgos esenciales de todos los organismos pluricelulares: sus clulas
se especializan y cooperan. Mediante la especializacin y la cooperacin las clu
las se com binan formando un nico organismo coordinado, con capacidades
mayores que las de cualquiera de las partes que lo componen.
Los esquemas organizados de diferenciacin celular se presentan incluso en
algunos procariotas. Por ejemplo, muchos tipos de cianobacterias permanecen
agrupados despus de la divisin celular, formando cadenas filamentosas que
pueden alcanzar hasta un metro de longitud. A lo largo del filamento, y a inter
valos regulares, las distintas clulas adquieren un carcter distintivo y se vuelven
capaces de incorporar nitrgeno atmosfrico en molculas orgnicas. Estas es
casas clulas especializadas realizan la fijacin del nitrgeno para las clulas ve
cinas y comparten con ellas los productos. Pero las clulas eucariotas han llega
do mucho ms lejos en este tipo de distribucin organizada del trabajo; ellas, a
diferencia de las clulas procariotas, son las unidades vivas a partir de las cuales
estn construidos todos los organismos pluricelulares ms complejos.

De las clulas simples a los organismos pluricelulares

La llave equivale en cada caso a 50 moi

Figura 1 -32 Cuatro gneros de algas
verdes, estrecham ente
emparentados, mostrando una
progresin desde una organizacin
unicelular hasta una organizacin
colonial y multicelular. (Por cortesa
de David Kirk.)

29

LA PLANTA

La p la n ta jo v e n c o n flo re s q u e se p r e s e n ta a la izq u ie rd a e s t
c o n s titu id a p o r tre s tip o s d e rg a n o s : h o ja s , ta llo s y ra c e s .
A su v e z , c a d a r g a n o v e g e ta l e s t f o r m a d o p o r tr e s
s is te m a s h is to l g ic o s : el b s ic o , el d r m ic o y el v a s c u la r .
En ltim o t r m in o , los tr e s s is te m a s h is to l g ic o s d e r iv a n
d e la a c tiv id a d p r o life r a tiv a d e u n a c lu la d e los m e r is t e m o s
a p ic a le s d e l b r o te y d e la ra z , y c a d a u n o d e e llo s c o n tie n e

epiderm is superior
nervio principal
(del haz)
_____ ___/

m eristem o apical del brote

nervio
de la
hoja
r m esfilo
estomas
(parnquima)
de la epiderm is
inferior (del envs) colnquim a

HOJA

un n m e r o r e la tiv a m e n t e r e d u c id o d e tip o s c e lu la r e s
e s p e c ia liz a d o s . En e ste P an e l se d e s c rib e n e sto s tre s s is te m a s
h is to l g ic o s c o m u n e s , y las c lu la s q u e los f o r m a n .

internudo
LOS TRES SISTEMAS HISTOLOGICOS
La d iv is i n c e lu la r, el c re c im ie n to y la d ife re n c ia c i n d an
lu g a r a s is te m a s h is to l g ic o s c o n fu n c io n e s e sp e c ia liz a d a s .

TALLO

T E J ID O E P ID R M IC O ( ^ H ) : S e tr a ta del re c u b rim ie n to

I""

e x te rn o p ro te c to r d e la p la n ta q u e est en c o n ta c to con | _

planta joven
con flores
(dicotilednea)

el m e d io . Fac ilita la c a p ta c i n d e a g u a y de io n e s en las

haz vascular

races y re g u la el in te rc a m b io g a s e o s o en las h o ja s y en
los ta llo s .
T E J ID O V A S C U L A R : El flo e m a

(ESI) y el x ile m a

(I

I)

fo r m a n c o n ju n ta m e n te un s is te m a v a s c u la r c o n tin u o a /
tra v s de la p la n ta . Este te jid o c o n d u c e a g u a y s o lu to s
e n tre los rg a n o s y ta m b i n p ro p o rc io n a s o p o rte

m e c n ic o .

RAZ

T E J ID O B S IC O (tZ H I): Este te jid o de e m p a q u e ta m ie n to y

de s o p o rte o c u p a la m a y o r p a rte del v o lu m e n d e la p la n ta

endoderm is periciclo

jo v e n . T a m b i n in te rv ie n e en la fa b ric a c i n y
a lm a c e n a m ie n to de a lim e n to .

m eristem os apicales de la raz

El s is te m a h is to l g ic o bs ic o c o n tie n e
tre s tip o s c e lu la re s p rin c ip a le s lla m a d o s

TEJIDO BASICO

p a r n q u im a , c o l n q u im a y e s c le r n q u im a .

El c o l n q u im a e st fo r m a d o p o r c lu la s v iv a s s im ila re s a las c lu la s
p a r e n q u im tic a s e x c e p to en q u e tie n e n
p a re d e s c e lu la re s m u y g ru e s a s y en q u e
h a b itu a lm e n te son a la rg a d a s y e st n
e m p a q u e ta d a s en fib ra s a m o d o d e c u e rd a s .

Las c lu la s p a r e n q u m tic a s se e n c u e n tra n en to d o s los s is te m a s

h is to l g ic o s . S o n c lu la s v iv a s , g e n e r a lm e n te c a p a c e s d e d iv id irs e
p o s te r io r m e n te , y q u e p re s e n ta n un a p a re d c e lu la r p r im a ria d e lg a d a .
E stas c lu la s tie n e n v a ria s fu n c io n e s . Las c lu la s m e ris te m tic a s
a p ic a l y la te ra l d e los b ro te s y d e las rac es s u m in is tra n n u e v a s c lu la s

rS
{
....... Y'"

n e c e s a ria s p a ra el c re c im ie n to . La p ro d u c c i n de a lim e n to y de
a lm a c n tie n e lu g a r en las c lu la s fo to s in t tic a s d e la h o ja (d e n o m in a d a s
c lu la s del m e s filo ) y del ta llo ; el p a r n q u im a de re s e rv a fo r m a el
v o lu m e n d e m u c h o s fru to s y v e rd u ra s . A c au s a d e su c a p a c id a d
p r o life ra tiv a , las c lu la s p a r e n q u im tic a s a c t a n c o m o c lu la s m a d re
c ic a triz a n d o las h e rid a s e in te r v in ie n d o en la re g e n e ra c i n .

cloroplasto

clulas m eristem ticas

de la raz

clulas del
m esfilo de
la hoja

vaso
xilem tico
clula de
transferencia

30

c re c im ie n to . Las c lu la s c o le n q u im a to s a s
son e s p e c ia lm e n te a b u n d a n te s en las
re g io n e s s u b e p id rm ic a s d e los ta llo s .

El e s c le r n q u im a c o m o el c o l n q u im a , tie n e fu n c io n e s de
re fu e rz o y d e s o p o rte . S in e m b a r g o ,
haz de fibras
n o rm a lm e n te e st f o r m a d o p o r c lu la s
m u e rta s , con g ru e s a s p a re d e s c e lu la re s

/
U n a c lu la d e tra n s fe re n c ia , un a fo rm a
e s p e c ia liz a d a de c lu la p a re n q u im tic a ,
se id e n tific a f c ilm e n te g ra cia s a un as
c o m p le ja s in v a g in a c io n e s de la p a re d
c e lu la r p r im a ria . El in c re m e n to del re a de

s o p o rte m e c n ic o al s is te m a h is to l g ic o
b s ic o de las re g io n e s de la p la n ta en

localizaciones tpicas
de grupos de soporte
de clulas en un tallo
fibras
esclerenqu imticas
haz vascular
colnquim a "

^ vacuola

ncleos

S o n c a p a c e s d e a la rg a rs e y de p ro p o rc io n a r

I
/\

/
/

s e c u n d a ria s lig n ific a d a s in c a p a c e s de

a la rg a rs e c u a n d o la p la n ta cre c e . Los do s
tip o s c o m u n e s son las fib ra s , q u e a m e n u d o
fo r m a n la rg o s ha c e s, y las e s c le re id a s , q u e son
c lu la s m s c o rta s y ra m ific a d a s e x is te n te s en
las c u b ie rta s d e la s e m illa y en el fru to .

la m e m b r a n a p la s m tic a b a jo estas p a re d e s
fa c ilita el r p id o tr a n s p o r te de s o lu to s hacia
y d e s d e las c lu la s del s is te m a v a s c u la r.

Panel 1-2 Modelos celulares y tejidos con los que estn construidas las plantas superiores.

esclereida

Lo s p e lo s (o t r ic o m a s ) s o n a p n d ic e s d e r iv a d o s
d e las c lu la s e p id r m ic a s . E x is te u n a g r a n

TEJIDO DERMICO

v a r ie d a d d e f o r m a s ; n o r m a lm e n t e se
e n c u e n t r a n e n t o d a s la s p a r te s d e la p la n ta .

La e p id e r m is e s la c u b ie r ta p r im a r ia p r o te c to r a
e x t e r n a d e l c u e r p o d e la p la n ta . Las c lu la s d e la
e p id e r m is t a m b i n e s t n m o d if ic a d a s f o r m a n d o
lo s e s to m a s y v a r io s tip o s d e p e lo s .

Lo s p e lo s in t e r v ie n e n e n la p r o t e c c i n ,
a b s o r c i n y s e c r e c i n ; e je m p lo s :

espacio
areo
^

epiderm is

5 |am

Lo s e s t o m a s s o n a b e r t u r a s d e la e p id e r m is ,
p r in c ip a lm e n t e e n la c a ra in f e r io r d e la h o ja
(e n v s ), q u e r e g u la n el in t e r c a m b io g a s e o s o

La e p id e r m is ( n o r m a lm e n t e d e u n a s o la
c a p a d e c lu la s d e g r o s o r ) c u b r e
c o m p le t a m e n t e el t a llo , la h o ja y la ra z
d e la p la n ta jo v e n . Las c lu la s e s t n v iv a s ,

p e lo s u n ic e lu la r e s j v e n e s d e la

e n la p la n ta . E s t n f o r m a d o s p o r d o s c lu la s
e p id r m ic a s e s p e c ia liz a d a s lla m a d a s clu la s
g u a rd a , las c u a le s r e g u la n el d i m e t r o d e l
p o ro . En c a d a e p id e r m is , lo s e s t o m a s e s t n
d is t r ib u id o s s ig u ie n d o d if e r e n t e s o r d e n a c io n e s
e s p e c fic a s d e la e s p e c ie .

t ie n e n g r u e s a s p a r e d e s c e lu la r e s p r im a r ia s ,
y e s t n r e c u b ie r t a s a p ic a lm e n t e p o r u n a
c u tc u la e s p e c ia l c o n u n a c a p a e x te r n a d e

Haces vasculares

c e r a . Las c lu la s e s t n n t im a m e n t e u n id a s
s ig u ie n d o d ife r e n te s o r d e n a c io n e s .

N o r m a lm e n t e e n las ra c e s h a y un s o lo
h a z v a s c u la r , p e r o e n lo s ta llo s h a y

e p id e r m is d e la s e m illa d e l a lg o d n .
C u a n d o s to s c re c e n , la s p a r e d e s se
e n g r u e s a n s e c u n d a r ia m e n t e c o n
c e lu lo s a f o r m a n d o la s f ib r a s d e a lg o d n

epiderm is

v a r io s h a c e s . En las d ic o t ile d n e a s
e s to s h a c e s e s t n o r d e n a d o s s ig u ie n d o
u n a e s tr ic ta s im e tr a r a d ia l, p e r o en
las m o n o c o t ile d n e a s e s t n d is p e r s o s
d e f o r m a m s ir r e g u la r .

los pelos radiculares

desem pean una
im portante funcin
en la captacin de
agua e iones

vaina de
esclernquima
epiderm is del haz
de una hoja

epiderm is
de un tallo

floem a

parenquima
TEJIDO VASCULAR

X ilem a

El f lo e m a y el x ile m a f o r m a n c o n ju n t a m e n t e
u n s is te m a v a s c u la r c o n tin u o p o r to d a la
p la n t a . E n p la n ta s j v e n e s n o r m a lm e n t e
j|
e s t n a s o c ia d a s a v a r io s t ip o s c e lu la r e s
d is tin to s e n los haces vasculares. El f lo e m a
y e l x ile m a s o n t e jid o s c o m p le jo s . S u s
e le m e n t o s c o n d u c t o r e s e s t n a s o c ia d o s c o n c lu la s

un haz vascular tpico de un tallo

joven de un rannculo.

El x ile m a t r a n s p o r t a p o r la p la n ta a g u a e io n e s
d is u e lto s . Las p r in c ip a le s c lu la s c o n d u c t o r a s
s o n lo s e le m e n t o s d e l v a s o m o s t r a d a s a q u ,
q u e e n la m a d u r e z s o n c lu la s m u e r t a s q u e h a n
p e r d id o la m e m b r a n a p la s m t ic a . La p a r e d
c e lu la r se h a e n g r o s a d o s e c u n d a r ia m e n t e y
s e h a lig n if ic a d o

p a r e n q u im t ic a s q u e m a n t ie n e n e in t e r c a m b ia n m a te r ia le s
c o n e llo s . A d e m s , v a r io s g r u p o s d e c lu la s c o le n q u im t ic a s
y e s c le r e n q u im t ic a s p r o p o r c io n a n s o p o r te m e c n ic o .

Floem a

placa cribosa

clula
acompaante
area
cribosa
visin externa de un
elem ento de tubo criboso

m em brana
plasmtica

r
V

pequeo
elem ento
de vaso en
el extrem o
radicular

elem ento de tubo

criboso en seccin

El f lo e m a p a r tic ip a e n el t r a n s p o r t e d e lo s s o lu to s o r g n ic o s d e la
p la n ta . L as c lu la s c o n d u c t o r a s p r in c ip a le s ( e le m e n to s ) e s t n
a lin e a d a s f o r m a n d o tu b o s lla m a d o s tu b o s crib oso s, Los e le m e n to s

d e lo s tu b o s c rib o s o s m a d u r o s s o n c lu la s v iv a s , in te rc o n e c ta d a s
p o r p e r fo r a c io n e s e n s u s p a r e d e s te r m in a le s q u e so n p ia s m o d e s m o s
a m p lia d o s y m o d ific a d o s (p la c a s c rib o s a s ). E s ta s c l u l a s m a n tie n e n
su m e m b r a n a p la s m tic a p e r o h a n p e r d id o s u s n c le o s y g r a n p a r te
d e su c ito p la s m a ; p o r lo t a n t o , p a ra su m a n t e n im ie n t o n e ce sita n el
c o n c u r s o d e c lu la s a c o m p a a n te s a s o c ia d a s . E s ta s c lu la s
a c o m p a a n te s t ie n e n la fu n c i n a d ic io n a l d e a c tiv a r el t r a n s p o r t e de

'olenlas a lim e n tic ia s

s o lu b le s h a c ia d e n t r o y h a c ia fu e ra d e lo s
iicm eriros d e l tu b o c rib o s o a t r a v s d e las r e a s c rib o s a s de la pa red.

p
p

f ^ r =====:~ z ^ ? JJC

fu e r te m e n te . C o m o se v e
e n la f ig u r a , g r a n p a r te d e

la s p a r e d e s t e r m in
h a n e lim in a d o , lo c u a l
p e r m it e la f o r m a c i n d e
t u b o s c o n t in u o s m u y
la r g o s .

gran elem ento

de vaso m aduro
Lo s e le m e n t o s d e l v a s o e s t n
n t im a m e n t e a s o c ia d o s s c o n c lu la s
p a r e n q u im t ic a s d e l x ile m a q u e
tr a n s p o r t a n a c t iv a m e n t e s o lu to s
s e le c c io n a d o s h a c ia d e n t r o y h a c ia
fu e r a d e lo s e le m e n t o s a t r a v s d e
s u m e m b r a n a p la s m t ic a .

clulas parenquim ticas del xilem a

elem ento del vaso

La organizacin pluricelular depende de la cohesin

entre las clulas
Para formar un organismo pluricelular las clulas han de estar unidas entre s de
alguna m anera y los eucariotas han desarrollado diversos sistemas para satisfa
cer esta necesidad. Como ya hemos dicho las clulas de Volvox no se separan
por com pleto despus de la divisin celular sino que permanecen conectadas
mediante puentes citoplasmticos. En las plantas superiores, las clulas no slo
perm anecen conectadas por puentes citoplasmticos (denominados plasmodesmos), sino que adems quedan encerradas en un rgido conjunto de cmaras
con paredes celulsicas que han segregado las propias clulas (paredes celula

res).
Las clulas de la mayora de los animales carecen de paredes rgidas y los
puentes citoplasmticos son poco frecuentes. En lugar de ello, las clulas se ha
llan unidas por una red relativamente laxa de grandes molculas orgnicas extracelulares (denominada matriz extracelular ) y por las adherencias entre sus
membranas plasmticas. Muy a menudo las uniones lado-a-lado entre clulas
las m antienen unidas formando una capa pluricelular o epitelio.

Las capas de clulas epiteliales envuelven

un medio interno protegido
De todos los sistemas a travs de los que las clulas animales estn relacionadas
formando los tejidos pluricelulares, quizs la disposicin epitelial es la que tiene
una importancia ms fundamental. La capa epitelial tiene para la evolucin de
los organismos pluricelulares complejos un significado muy parecido al que la
mem brana celular tiene para la evolucin de las clulas aisladas complejas.
La im portancia de las capas epiteliales est bien ilustrada en otro grupo in
ferior de animales, el de los celentreos. Este grupo incluye las anmonas de mar,
las medusas y los corales, as como el pequeo organismo de agua dulce Hydra.
Los celentreos estn constituidos por dos capas de epitelio, una capa externa, o
ectodermo, y una capa interna o endodermo. La capa endodrmica rodea una ca
vidad, el celentern, en donde se digiere el alimento (Figura 1-33). Entre las clu
las endodrmicas existen algunas que segregan enzimas digestivas al celentern,

Figura 1-33 Organizacin corporal

de Hydra. (A) H ydra oligactis en su
entorno natural; en estas especies de
Hydra los tentculos se retraen para
capturar las presas. Las proyecciones
que se producen por gemacin del
cuerpo son hijos que se separarn del
padre. (B) Diagrama de la arquitectura
celular del cuerpo de una H ydra tpica.
La capa externa de clulas (ectodermo)
es esencialm ente protectora,
predadora y sensorial, mientras que las
clulas de la capa interna (endodermo)
desempean fundamentalmente
funciones digestivas. Ambas capas
epiteliales tienen tambin una funcin
contrctil o muscular que permite al
animal moverse. Los movimientos
estn coordinados por clulas
nerviosas que ocupan una posicin
protejida en el interior de cada
epitelio, formando una malla
interconectada. (A, por cortesa de
Richard Manuel.)

ENDODERMO

clula
sensorial

clula
glandular

endoderm o

clula
intersticial
clula
nerviosa
clula
epiteliom uscular
clula
urticante

clula
digestiva

celentern
ectoderm o

capa m uscular
transversal
(A)

32

(B)

Captulo 1 : La evolucin de la clula

ECTODERMO

capa m uscular
longitudinal

m atriz extracelular (mesoglea)

Figura 1-34 Hydra alimentndose.

Hydra puede realizar una amplia gama
de actividades bastante complejas.
Aqu se ha fotografiado un organismo
solitario capturando con sus
tentculos pequeas pulgas de agua;
en el ltimo panel se halla
introduciendo estas presas en su
celentern para su digestin. (Cortesa
de Amata Hornbruch.)

mientras que otras absorben, continuando la digestin de las molculas de nu

trientes que aquellas enzimas haban transformado. Al formar una capa epitelial
densa y coherente que impide que todas estas molculas se pierdan hacia el ex
terior, las clulas endodrmicas crean por s mismas un medio ambiente en el
celentern que es apropiado para sus propias tareas digestivas. Las clulas ectodrmicas, orientadas hacia el exterior permanecen especializadas para el con
tacto con el mundo exterior. En el ectodermo, por ejemplo, se hallan clulas que
contienen una cpsula venenosa con un dardo enrollado que puede ser dispara
do para matar los pequeos animales de los que se alimenta Hydra. La mayora
de las dems clulas ectodrmicas o endodrmicas tienen propiedades pareci
das a las musculares, permitiendo el movimiento de Hydra, tal como debe ha
cerlo un predador.
Entre la doble capa de ectodermo y endodermo, se encuentra otro com par
timiento separado tanto del celentern como del medio exterior. Aqu, se hallan
las clulas nerviosas, ocupando estrechos espacios entre las clulas epiteliales,
por debajo de la superficie externa donde las uniones celulares ("cell junctions')
especializadas entre las clulas epiteliales forman una barrera impermeable. El
animal puede cambiar su forma y moverse por medio de contracciones de clu
las del epitelio semejantes a las de las clulas musculares, y las clulas nerviosas
transmiten seales elctricas controlando y coordinando estas contracciones
(Figuras 1-33, 1-34 y 1-35). Como veremos ms adelante, las concentraciones de
iones orgnicos simples en el medio que rodea a una clula nerviosa son crucia
les para su funcionamiento. La mayora de clulas nerviosas -incluidas las nues
tras- estn diseadas para trabajar cuando se hallan en un medio que tenga una
composicin inica similar a la del agua de mar. Este hecho probablemente re
fleja las condiciones en las que evolucionaron las primeras clulas nerviosas. La
mayora de celentreos, aunque no todos, todava viven en el mar. Hydra, con
cretamente, vive en el agua dulce. Es evidente que ha sido capaz de colonizar
este nuevo hbitat, sobre todo, gracias a que sus clulas nerviosas se hallan con
tenidas en un espacio aislado del exterior mediante capas de clulas epiteliales
que m antienen el ambiente interno necesario para el funcionamiento de las c
lulas nerviosas.

La com unicacin clula-clula controla el esquema espacial

de los organismos pluricelulares19
Las clulas de Hydra no estn nicamente agrupadas m ecnicam ente y conecta
das mediante uniones que aslan el interior del ambiente exterior; tambin estn
comunicadas entre s a lo largo de todo el cuerpo. Si se secciona un extremo de
una Hydra, las clulas restantes reaccionan ante la ausencia de la parte amputa-

De las clulas simples a los organismos pluricelulares

Figura 1-35 Hydra nadando. H ydra

puede nadar, deslizarse sobre su base
o, como muestra el dibujo, desplazarse
dando volteretas.

33

da adaptando sus caractersticas y reordenndose regenerando un animal com

pleto. Es evidente que ciertas seales pasan de una parte del organismo a otra,
gobernando el desarrollo de su esquema corporal -q u e presenta tentculos y
una boca en un extremo y un pie en el otro. Adems, estas seales son indepen
dientes del sistem a nervioso. Si una Hydra en desarrollo se trata con una droga
que impide la formacin de clulas nerviosas, el animal resulta incapaz de m o
verse, de atrapar las presas o de alimentarse. Sin embargo, su sistema digestivo
funciona an con normalidad por lo que el animal puede ser mantenido vivo
por cualquiera que tenga la paciencia de introducirle su alimento normal en la
boca. En estos animales alimentados artificialmente se mantiene el patrn cor
poral normal de modo que las zonas perdidas son regeneradas, tal como ocurre
en los animales que tienen el sistema nervioso intacto.
Los animales superiores ms complejos han evolucionado a partir de unos
humildes antepasados parecidos a los celentreos. Estos animales superiores
deben su complejidad a un aprovechamiento ms sofisticado de los mismos
principios bsicos de cooperacin celular en los que se basa la construccin de
Hydra. Las capas de clulas epiteliales, revisten todas las superficies externas e
internas del cuerpo, creando compartimientos resguardados y ambientes inter
nos controlados en los que las clulas diferenciadas realizan funciones especiali
zadas. Las clulas especializadas interaccionan y se comunican entre s estable
ciendo seales que determinan el carcter de cada clula de acuerdo con su
situacin en el conjunto de la estructura. Pero para mostrar cmo es posible ge
nerar organismos pluricelulares con un tamao, una complejidad y una preci
sin como las existentes en un rbol, una mosca o un mamfero, es necesario
estudiar con mayor detalle la secuencia de procesos que tienen lugar durante el
desarrollo.

La m em oria celular perm ite el desarrollo de patrones complejos

Las clulas de casi todos los organismos pluricelulares proceden de la divisin
repetida de una nica clula precursora; estas clulas constituyen un clon. A m e
dida que contina la proliferacin y el clon crece, algunas de las clulas, como
ya hemos visto, se diferencian de las otras en respuesta a los datos que les pro
porcionan las clulas vecinas, adoptando normalmente una estructura diferen
te, unas caractersticas qumicas diferentes y una funcin diferente. Es notable
que las clulas eucariotas y su progenie persistan en sus estados especializados
incluso despus de que las influencias que dirigieron originariamente su dife
renciacin hayan desaparecido -e n otras palabras, estas clulas tienen una m e
moria. Por consiguiente, su Carcter final no est determinado simplemente por
su ambiente final, sino ms bien por toda la secuencia de influencias a las que
han estado sometidas en el transcurso del desarrollo. As, a medida que el cuer
po crece y madura quedan especificados detalles progresivamente ms finos del
esquema corporal adulto, creando un organismo de complejidad creciente cuya
forma ltima es la expresin de una larga historia de desarrollo que es recordada
por las clulas.

Los programas bsicos de desarrollo tienden a ser

conservados en la evolucin20
La estructura final de un animal refleja su historia evolutiva la cual, como el de
sarrollo, presenta una crnica de progreso desde lo simple hasta lo complejo.
Cul es entonces la conexin entre estas dos perspectivas, la de la evolucin por
un lado y la del desarrollo por otro?
Durante la evolucin m uchos de los dispositivos de desarrollo que surgieron
en los organismos pluricelulares ms sencillos se han conservado como princi
pios bsicos para la construccin de sus descendientes ms complejos. Ya he
mos mencionado, por ejemplo, la organizacin de las clulas en epitelios. Algu
nos de los tipos celulares especializados, como por ejemplo las clulas nerviosas,

34

Captulo 1: La evolucin de la clula

F.Fiscli.

A. Salamander. T.Schildkrto.

H.Hului

se encuentran a nivel de casi todo el reino animal, desde Hydra hasta el hombre.
Estudios moleculares, que discutiremos ms adelante en este libro, revelan un
sorprendentemente elevado nmero de parecidos de desarrollo a un nivel gen
tico fundamental, incluso entre especies tan remotamente relacionadas como
los mamferos y los insectos. Adems, en trminos anatmicos las primeras fases
del desarrollo de animales cuyas formas adultas son radicalmente diferentes son
a menudo sorprendentemente similares; se necesita experiencia para distinguir,
por ejemplo, un embrin temprano de pollo de un embrin temprano humano
(Figura 1-36).
Observaciones de este tipo no son difciles de comprender. Consideremos el
proceso mediante el cual, en el transcurso de la evolucin, aparece un nuevo
rasgo anatmico -p or ejemplo, un pico alargado. Se produce una mutacin ale
atoria que modifica la secuencia de aminocidos de una protena y, por lo tanto,
su actividad biolgica. Esta alteracin puede afectar por casualidad a las clulas
responsables de la formacin del pico, de tal manera que produzcan un pico
ms largo. Pero la mutacin ha de ser tambin compatible con el desarrollo del
resto del organismo: slo entonces ser propagada por la seleccin natural. La
formacin de un pico ms largo tendra poca ventaja selectiva si, en el proceso,
se perdiera la lengua o no llegaran a desarrollarse los odos. Una catstrofe de
este tipo es mucho ms probable si la mutacin afecta a acontecimientos que se
producen en las primeras fases del desarrollo que si afecta a los que ocurren cer
ca del final. Las primeras clulas de un embrin son como los naipes de la base
de un castillo de naipes -casi todo depende de ellas: una pequea alteracin de
sus propiedades, probablemente dar como resultado un desastre. Los pasos

De las clulas simples a los organismos pluricelulares

Kaninchen

M..Mensch

Figura 1-36 Com paracin del

desarrollo em brionario de un pez, de
un anfibio, de un reptil, de un pjaro
y de una seleccin de mamferos. Los
estadios tempranos (a rr ib a ) son muy
similares pero los ltimos estadios
{abajo) son ms divergentes. Los
estadios tempranos estn dibujados
ms o menos a escala y los ltimos
estadios no. (De E. Haeckel,
Anthropogenie, oder
Entwickelungsgeschichte des
Menschen. Leipzig: Engelmann, 1874.
Por cortesa de the Bodleian Library,
Oxford.)

35

fundamentales han sido congelados en procesos de desarrollo, del mismo

modo que el cdigo gentico o los mecanismos de sntesis proteica han quedado
congelados en la organizacin bioqumica bsica de la clula. En cambio, las c
lulas producidas hacia el final del desarrollo (o producidas tempranamente pero
que forman estructuras accesorias como la placenta, que no se incorporan al
cuerpo adulto) tienen ms libertad para cambiar. Probablemente sta es la ra
zn de que los embriones de las diferentes especies se parezcan a menudo entre
s en las primeras fases y de que, a medida que se desarrollan, repitan los pasos
de la evolucin.

Las clulas som ticas del cuerpo de los vertebrados muestran

ms de 200 tipos diferentes de especializacin
La riqueza de especializaciones diferentes que se encuentra en las clulas de un
animal superior es incom parablem ente mayor a la que puede presentar cual
quier procariota. En un vertebrado se pueden distinguir fcilmente ms de 200
tipos celulares diferentes y es probable que muchos de estos tipos de clulas in
cluyan, bajo un mismo nombre, a un elevado nmero de variedades con dife
rencias sutiles. El Panel 1-3 (pgs. 38-39) muestra una pequea seleccin de
ellos. En esta profusin de comportamientos especializados se puede observar,
en un mismo organismo, la asombrosa versatilidad de la clula eucariota. Gran
parte de los conocim ientos actuales sobre las propiedades generales de las clu
las eucariotas procede del estudio de estos tipos especializados de clulas que
muestran individualmente, hasta un grado excepcional, aspectos que son bsi
cos para todas las clulas. Cada rasgo y cada orgnulo de cada prototipo celular
que hem os esbozado en el Panel 1-1 (pgs. 18-19) est desarrollado hasta un
grado extraordinario o revelado con especial claridad en algn tipo celular. Para
tomar un ejemplo arbitrario, consideremos la unin neuromuscular, en la que
intervienen slo tres tipos de clulas: una clula muscular, una clula nerviosa y
una clula de Schwann. Cada una de ellas desempea un papel muy distinto (Fi
gura 1-37).
1. La clula muscular se ha especializado en la contraccin. Su citoplasma
est lleno de filamentos proteicos, incluido un elevado nmero de fila
m entos de actina, dispuestos organizadamente. Existen tambin num e
rosas mitocondrias distribuidas entre los filamentos proteicos, que sumi
nistran ATP como combustible para el aparato contrctil.
2. La clula nerviosa estimula al msculo a contraerse; transmite al mscu
lo una seal excitadora procedente del cerebro o de la mdula espinal.
Por consiguiente, la clula nerviosa es extraordinariamente alargada: su
cuerpo principal, que contiene el ncleo, puede hallarse a ms de un m e
tro de la unin con el msculo. El citoesqueleto est desarrollado de for
ma correspondiente manteniendo esta forma poco habitual de la clula y
transportando eficazmente los materiales desde un extremo al otro de la
misma. Pero la especializacin ms crucial de la clula nerviosa radica en
su m em brana plasmtica, la cual contiene protenas que actan como
bom bas de iones y como canales inicos, provocando un movimiento de
iones que equivale a un flujo de electricidad. Aunque todas las clulas
contienen estos canales y bom bas en sus membranas plasmticas, la c
lula nerviosa los ha aprovechado de tal manera que un pulso de electrici
dad se puede propagar en una fraccin de segundo desde un extremo al
otro de la clula, transmitiendo as una seal.
3. Finalmente, las clulas de Schwann estn especializadas en la produc
cin masiva de mem brana plasmtica, que disponen alrededor de la por
cin alargada de la clula nerviosa, depositando una tras otra sucesivas
capas de membrana, como si fuera un rollo de cinta, formando una vaina
de mielina que acta de aislante.

36

Captulo 1 : La evolucin de la clula

soma de
la clula
nerviosa

prolongacin
de la clula
nerviosa (axn)
clula de Schwann
generando la vaina
de m ielina
100 |jm

clula de
Schwann term inal
de a clula

clula m uscular
Figura 1-37 Esquema de una clula
nerviosa, con sus clulas de Schwann
asociadas, entrando en contacto con
una clula m uscular a travs de una
unin neurom uscular. Diagrama
esquemtico.

Los genes pueden ser activados y desactivados

Diversos tipos celulares especializados de un mismo animal o planta superior a
menudo aparecen tan radicalmente distintos como pueden serlo dos clulas.
Esto puede parecer paradjico ya que todas las clulas de un organismo plurice
lular estn estrechamente relacionadas al haberse formado recientemente a par
tir de una misma clula precursora -e l vulo fecundado. Un linaje comn impli
ca genes similares; cmo aparecen entonces las diferencias? En algunos casos
la especializacin celular implica la prdida de material gentico. Un ejemplo
extremo lo constituyen los eritrocitos de los mamferos, que en el transcurso de
la diferenciacin pierden por completo el ncleo. Pero la inmensa mayora de las
clulas de la mayor parte de especies animales y vegetales conservan toda la in
formacin gentica contenida en el vulo fecundado. La especializacin depen
de de alteraciones de la expresin gnica y no de la prdida o adquisicin de ge
nes.
Incluso las bacterias no producen simultneamente todos sus tipos de pro
tenas, sino que son capaces de ajustar el nivel de sntesis a las condiciones ex
ternas. Las protenas especficamente necesarias para el metabolismo de la lac
tosa, por ejemplo, son producidas por algunas bacterias slo cuando pueden
disponer de este azcar. Otras bacterias detienen la mayor parte de los procesos
metablicos normales; cuando las condiciones son desfavorables para la prolife
racin celular, algunas bacterias detienen la mayor parte de los procesos m eta
blicos normales y forman esporas que presentan una pared externa, resistente,
impermeable y un citoplasma de composicin alterada.
Las clulas eucariotas han desarrollado mecanismos mucho ms complejos
para controlar la expresin gnica, y estos mecanismos afectan a sistemas ente
ros de productos gnicos interactivos. Los grupos de genes son activados o inhi
bidos en respuesta a seales tanto externas como internas. La composicin de
las membranas, el citoesqueleto, los productos secretores, incluso el m etabolis
mo y otros muchos rasgos, deben variar de manera coordinada cuando las clu
las se diferencian. Los controles que hacen posible estos cambios han evolucio
nado en los eucariotas hasta un grado no alcanzado por los procariotas,
definiendo las complejas reglas del comportamiento celular que pueden generar
un organismo pluricelular organizado a partir de un simple huevo.

Comparaciones entre secuencias revelan centenares

de familias de genes homlogos12,21
A parte de las apariencias, la evolucin ha transformado el universo de las cosas
vivientes hasta un grado que no tiene parangn. Un ser humano, una mosca,
una margarita, un hongo, una bacteria... parecen tan diferentes entre s que dif
cilmente tiene sentido compararlos. Todos ellos son descendientes de un ances
tro comn y a medida que vamos estudiando su interior, encontramos ms y
ms evidencias de sus orgenes comunes. Ahora conocemos que la maquinaria
molecular bsica de la vida se ha conservado hasta un grado tal que probable
mente habra sorprendido a los padres de la teora de la evolucin. Como hemos
visto, todas las formas de vida tienen esencialmente la misma qumica, basada
en aminocidos, azcares, cidos grasos y nucletidos; todas sintetizan estos
costituyentes qumicos de una manera esencialmente similar; todas almacenan
la informacin gentica en el DNA y la expresan a travs del RNA y de las prote
nas. El grado de conservacin de la evolucin es todava ms sorprendente
cuando examinamos en detalle las secuencias de nucletidos de determinados
genes y de aminocidos en determinadas protenas. La suerte es que las enzimas
bacterianas que catalizan cualquier reaccin en particular, como la rotura de un
azcar de seis carbonos en dos azcares de tres carbonos a travs de la glucolisis, tienen una secuencia de aminocidos (y una estructura tridimensional) in
equvocamente similar a la de las enzimas que catalizan la misma reaccin en
los seres humanos. Ambas enzimas -y de forma equivalente los genes que las es-

De las clulas simples a los organismos pluricelulares

TIPOS
CELULARES

EPITELIOS
L a s c lu la s e p ite lia le s f o r m a n c a p a s c e lu la r e s c o h e r e n te s

E x is te n m s d e 2 0 0

d e n o m in a d a s e p ite lio s , q u e r e v is te n las c a r a s in te r n a s y e x te r n a s

t ip o s d if e r e n t e s d e

d e l c u e r p o . E x is te n m u c h o s tip o s e s p e c ia liz a d o s d e e p ite lio s .

c lu la s e n el c u e r p o

L a s c lu la s a b s o r b e n t e s (e n te r o c ito s ) t ie n e n
m u c h o s m ic r o v illi q u e se p r o y e c ta n a la
s u p e r fic ie lib r e a u m e n t a n d o el re a d e
a b s o r c i n .

h u m a n o . S e h a lla n
f o r m a n d o d iv e r s o s
tip o s d e t e jid o s
com o

e p ite lio s

lllllllllDlllDlllllll

------------ m icrovilli

te jid o n e rv io s o
La m a y o r a d e t e jid o s
e s t n f o r m a d o s p o r
c o m b in a c io n e s d e
v a r io s t ip o s c e lu la r e s .

e n c im a d e la c a p a e p it e lia l.

C lu la s s e c r e to r a s : s e h a lla n
e n la m a y o r a d e la s c a p a s
e p it e lia le s . E s ta s c lu la s
e s p e c ia liz a d a s s e g r e g a n
s u s ta n c ia s h a c ia la
s u p e r fic ie d e la c a p a c e lu la r .

contacto

te jid o c o n ju n tiv o
m s c u lo

C lu la s c ilia d a s : tie n e n
c ilio s e n su s u p e r fic ie lib re
q u e b a te n s in c r n ic a m e n t e
p a r a d e s p la z a r s u s ta n c ia s

------}x----- 'I------a------A----- ------- Jt------

lmina
basal

cilios

L as c lu la s e p ite lia le s a d y a c e n te s e s t n
u n id a s m e d ia n t e u n io n e s q u e c o n fie r e n
a la c a p a c e lu la r su fu e r z a m e c n ic a y
q u e la h a c e n t a m b i n im p e r m e a b le a

ncleo

las m o l c u la s p e q u e a s . La c a p a
d e s c a n s a s o b r e u n a l m in a b a s a l.

TEJIDO CONJUNTIVO
Los e s p a c io s e n tr e r g a n o s y t e jid o s d e l c u e rp o
e s t n o c u p a d o s p o r t e jid o c o n ju n tiv o , f o r m a d o
p r in c ip a lm e n t e p o r u n a re d d e fib r a s p ro te ic a s
r e s is te n te s in m e r s a s e n un g e l p o lis a c r id o .
E s ta m a tr iz e x t r a c e lu la r e s t s e g r e g a d a
p r in c ip a lm e n t e p o r lo s fib r o b la s to s .

El h u e s o e s t p r o d u c id o p o r c lu la s d e n o m in a d a s
o s te o b la s to s , q u e s e g re g a n u n a m a tr iz
e x tr a c e lu la r e n la q u e m s ta r d e se d e p o s ita r n
c ris ta le s d e fo s fa to c lc ic o .

Las sales de calcio

se depositan en la
m atriz extracelular.

D o s tip o s fu n d a m e n t a le s
d e f ib r a p r o te ic a e x t r a c e lu la r
s o n la c o l g e n a
y la e la s tin a . \

osteoblastos unidos
por prolongaciones
celulares

matriz
extracelular

Las c lu la s a d ip o s a s s o n u n a s d e las
m a y o r e s d e l c u e rp o . E s tas c lu la s
s o n r e s p o n s a b le s d e la p r o d u c c i n
y a lm a c e n a m ie n t o d e g r a s a . El
n c le o y el c ito p la s m a e s t n

fibroblastos en tejido
conjuntivo laxo

d e s p la z a d o s h a c ia la p e r ife ria d e la
c lu la p o r u n a g ra n g o ta d e lp id o .

TEJIDO NERVIOSO
dendritas

SALIDAS

axon

LLEGADAS

El a x n c o n d u c e las s e a le s
e l c tric a s p r o c e d e n te s d e l s o m a c e lu la r .
E s tas s e a le s s o n p r o d u c id a s p o r un flu jo d e
io n e s a t r a v s d e la m e m b r a n a d e la c lu la n e r v io s a

cuerpo o
soma celular
La s in a p s is es el lu g a r e n el q u e
L as c lu la s n e r v io s a s , o n e u r o n a s , e s t n
e s p e c ia liz a d a s e n la c o m u n ic a c i n . El c e r e b r o
y la m d u la e s p in a l, p o r e je m p lo , e s t n
c o m p u e s to s d e u n a re d d e n e u r o n a s c o n
c lu la s g lia le s d e s o s t n .

38

U n a s c lu la s e s p e c ia liz a d a s , d e n o m in a d a s
c lu la s d e S c h w a n n u o lig o d e n d r o c ito s , se
d is p o n e n a lr e d e d o r d e l a x n f o r m a n d o
u n a v a in a m u lt ila m in a r .

Panel 1-3 Algunos de los diferentes tipos de clulas existentes en el cuerpo de un vertebrado.

la n e u r o n a f o r m a u n a u n i n
e s p e c ia liz a d a c o n o tra n e u r o n a
(o c o n u n a c lu la m u s c u la r ). En la
s in a p s is , las s e a le s p a s a n d e u n a
n e u r o n a a o tr a (o d e u n a n e u r o n a
a u n a c lu la m u s c u la r ).

material
segregado

A m e n u d o la s c lu la s e p ite lia le s
s e c r e to r a s e s t n a g r u p a d a s
f o r m a n d o u n a g l n d u la q u e se
e s p e c ia liz a e n la s e c r e c i n d e
u n a s u s ta n c ia p a r tic u la r . T a l
c o m o s e ilu s tra , la s g l n d u la s
e x o c r in a s s e g r e g a n

MUSCULO
M e d ia n t e su c o n t r a c c i n , la s c lu la s m u s c u la r e s g e n e r a n fu e r z a
m e c n ic a . En lo s v e r t e b r a d o s e x is te n t r e s t ip o s p r in c ip a le s :

m s c u lo e s q u e l tic o : m u e v e la s a r t ic u la c io n e s
p o r m e d io d e su c o n tr a c c i n p o t e n t e y r p id a .
C a d a m s c u lo e s t f o r m a d o p o r u n h a z d e
f ib r a s m u s c u la r e s , c a d a u n a d e las c u a le s
e s u n a e n o r m e c lu la p lu r in u c le a d a .

d e t e r m in a d o s p r o d u c to s
( c o m o l g r im a s , m u c o s id a d e s
y ju g o s g s tric o s ) al in te r io r
d e c o n d u c to s . Las g l n d u la s
e n d o c r in a s s e g r e g a n
h o r m o n a s a la
sa n g re .

conducto _
de ,a

glndula

ncleo

m sculo

clula m scular
con estriaciones
transversales

tendn
clulas secretoras de la glndula

m s c u lo liso : s e h a lla e n la s p a r e d e s d e l t r a c to
d ig e s t iv o , la v e jig a , las a r t e r ia s y la s v e n a s ;
e s t c o m p u e s t o p o r f in a s c lu la s a la r g a d a s
(n o e s t r ia d a s ) , c a d a u n a c o n u n s o lo n c le o .

SANGRE
L o s e r itr o c ito s ( g l b u lo s r o jo s ) s o n c lu la s m u y p e q u e a s ,
n o r m a lm e n t e s in n c le o ni m e m b r a n a s in te r n a s , y
c o n t ie n e n h e m o g lo b in a , p r o t e n a q u e s e u n e al o x g e n o .

m s c u lo c a r d a c o : d e c a r c t e r in t e r m e d io e n tr e
el m s c u lo e s q u e l t ic o y el m s c u lo lis o .

1 cm de sangre contiene
5000 m illones de eritrocitos

P r o d u c e el la tid o c a r d a c o . Las c lu la s a d y a c e n t e s
e s t n a s o c ia d a s p o r u n io n e s e l c t r ic a m e n t e
c o n d u c t o r a s , q u e h a c e n q u e las c lu la s se
c o n t r a ig a n s in c r n ic a m e n t e

su form a norm al es la
de un disco bicncavo

Lo s g l b u lo s b la n c o s (le u c o c ito s ) p r o te g e n d e las in fe c c io n e s .

La s a n g r e c o n tie n e a p r o x im a d a m e n t e u n le u c o c ito p o r c a d a
1 0 0 g l b u lo s r o jo s . A u n q u e v ia ja n p o r s a n g r e , p u e d e n p a s a r
a t r a v s d e la s p a r e d e s d e lo s v a s o s s a n g u n e o s p a r a r e a liz a r
su fu n c i n e n lo s t e jid o s v e c in o s . E x is te n v a r io s tip o s
d is t in t o s , e n tr e e llo s :
lin fo c ito s : r e s p o n s a b le s d e la s r e s p u e s ta s in m u n it a r ia s ,
t a le s c o m o la p r o d u c c i n d e a n tic u e r p o s .
m a c r fa g o s y n e u tr filo s : s e d e s p la z a n h a c ia lo s fo c o s d e
in fe c c i n , d o n d e in g ie r e n b a c te r ia s y r e s id u o s .

pared de un pequeo
vaso sanguneo
infeccin bacteriana en
el tejido conjuntivo

CELULAS SENSORIALES
E n tr e las c lu la s m s c o m p le ja s d e l
c u e r p o d e lo s v e r t e b r a d o s s e e n c u e n t r a n
las q u e d e te c ta n lo s e s t m u lo s e x t e r n o s .
Las c lu la s c ilia d a s d e l o d o in t e r n o s o n
las d e t e c t o r a s p r im a r ia s d e l s o n id o .
S e t r a t a d e c lu la s e p it e lia le s m o d ific a d a s ,
c o n m ic r o v illi e s p e c ia le s (e s te r e o c ilio s )
e n su s u p e r fic ie . El m o v im ie n t o d e
e s to s e s t e r e o c ilio s e n r e s p u e s ta a
las v ib r a c io n e s s o n o r a s p r o v o c a

u n a s e a l e l c tric a q u e p a s a al
c ere b ro .

los estereocilios son

m uy rgidos porque
estn em paquetados
con filam entos de
actina

clula
ciliada

CELULAS GERMINALES
T a n t o los e s p e r m a to z o id e s c o m o
lo s v u lo s s o n h a p lo id e s, e s d e c ir ,
q u e c o n t ie n e n u n a s o la d o t a c i n d e
c r o m o s o m a s . U n e s p e r m a to z o id e
d e l m a c h o s e u n e a u n v u lo d e la
h e m b r a , f o r m a n d o , p o r s u c e s iv a s
d iv is io n e s , u n n u e v o o r g a n is m o

r ffT )

d ip lo id e .

esperm atozoide

vulo con un
esperm atozoide
dibujado a
escala

L o s b a s to n e s d e la r e tin a d e l o jo s o n c lu la s
e s p e c ia liz a d a s e n la r e s p u e s ta a la lu z. La
r e g i n fo t o s e n s ib le c o n t ie n e u n a g r a n
c a n t id a d d e d is c o s m e m b r a n o s o s (e n rojo)
e n c u y a s m e m b r a n a s s e e n c u e n t r a el
p ig m e n t o s e n s ib le a la lu z , la r o d o p s in a .
La lu z a c t a c o m o u n a s e a l e l c tric a
(fle c h a verde), q u e s e t r a n s m it e a c lu la s
n e r v io s a s d e l o jo , las c u a le s c a n a liz a n la
s e a l h a s ta el c e r e b r o .

Figura 1-38 Relaciones evolutivas

entre algunos de los organismos
mencionados en este libro. Las ramas
del rbol muestran vas de
descendencia comn, pero su longitud
no indica el paso del tiempo. (Tngase
en cuenta as mismo que el eje vertical
del diagrama muestra categoras
principales de organismos, pero no
tiempo.)

40

pecifcan- no slo tienen una funcin similar sino tambin casi con seguridad
un origen evolutivo comn. Se pueden utilizar estas relaciones para dibujar los
caminos evolutivos ms antiguos; comparando secuencias de genes y recono
ciendo homologas se descubren paralelismos ocultos y similitudes entre orga
nismos diferentes.
A menudo tambin se encuentran parecidos familiares entre genes que co
difican protenas que realizan funciones relacionadas en un mismo organismo.
Estos genes tambin estn relacionados evolutivamente y su existencia revela
una estrategia bsica a travs de la cual se ha originado la complejidad creciente
de los organismos: los genes y zonas de genes se duplican y las nuevas copias di
vergen de la original mediante mutacin y recombinacin, para realizar nuevas
funciones adicionales. De esta manera, partiendo de un nmero relativamente
pequeo de genes en las clulas primitivas, la forma de vida ms com pleja ha
llegado a desarrollar ms de 50 000 genes, como se cree que presenta un animal
o una planta superiores. A partir del estudio de un gen o de una protena, avan
zamos en el conocim iento de toda una familia de genes o protenas homlogos a
ella. As la biologa molecular subraya la unidad del mundo viviente y nos pro
porciona herramientas para descubrir los mecanismos generales que estn en la
base de su infinita variedad de invenciones.
En el prximo captulo empezaremos la discusin de estos mecanismos con
el estudio del com ponente mas bsico del kit de construccin biolgica -las m o
lculas pequeas a partir de las que se sintetizan todos los com ponentes mayo
res de las clulas vivas.

Resumen
La evolucin de los grandes organismos pluricelulares dependi de la capacidad de
las clulas eucariotas para expresar su informacin hereditaria de muchas maneras
diferentes y para actuar deform a cooperativa como un colectivo nico. En los ani
males uno de los primeros desarrollos fu e probablemente la formacin de capas de
clulas epiteliales que separaron del ambiente exterior el espacio interior del cuerpo.
Adems de estas clulas epiteliales tambin se desarrollaron clullas nerviosas, clu
las musculares y clulas del tejido conjuntivo, todas las cuales se hallan actualmen
te en los animales ms sencillos. La evolucin de los animales y de las plantas supe
riores (Figura 1 -38) dependi de la produccin de un nmero cada vez mayor de
tipos celulares especializados y de mtodos mas sofisticados de coordinacin entre
ellos, reflejando un nmero cada vez mayor de elaborados sistemas de control de la
expresin de los genes en los distintos tipos celulares.

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Captulo 1: La evolucin de la clula

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Pequeas molculas,
energa y biosntesis
Los componentes qumicos
de una clula
Orden biolgico y energa
K1 alimento y la obtencin
de la energa celular
La biosntesis y la creacin
de orden
Coordinacin entre
catabolismo y biosntesis

Debo anunciarles que puedo preparar urea sin necesidad de ningn rin ni de
ningn animal, ya sea un hombre o un perro. Esta frase, escrita hace 165 aos
por el joven qumico alemn Whler, signific el final de la creencia en una fuer
za vital especial existente en los organismos vivos que da lugar a sus propieda
des y productos caractersticos. Pero lo que en la poca de Whler fue una reve
lacin, actualmente es de comn conocim iento -las criaturas vivas estn hechas
de compuestos qumicos. En la visin contem pornea de la vida no hay lugar
para el vitalismo -o para cualquier cosa que quede fuera de las leyes de la qumi
ca y de la fsica. Esto no quiere decir que en biologa ya no existan misterios:
existen muchas reas de ignorancia, tal como se pondr de manifiesto en cap
tulos posteriores. Pero deberamos empezar a subrayar la gran cantidad de fen
menos que se conocen.
Actualmente, disponemos de informacin detallada sobre las molculas
esenciales de la clula -n o slo de un reducido nmero de molculas, sino de
miles de ellas. En m uchos casos conocem os sus estructuras qumicas exactas y
sabem os con exactitud cmo son producidas y degradadas. En trm inos gene
rales, conocem os cmo la energa qumica impulsa las reacciones biosintticas
de la clula, cm o actan en las clulas los principios de la term odinm ica ge
nerando un orden molecular, y tam bin cm o son controladas y coordinadas
las miradas de cambios qumicos que se producen continuamente dentro de las
clulas.
En este captulo y en el siguiente resumimos brevemente la qumica de la
clula viva. Aqu nos ocuparemos de los procesos en los que intervienen las m o
lculas pequeas: de aquellos mecanismos a travs de los cuales la clula sinteti
za sus com ponentes qumicos fundamentales y obtiene su energa. El Captulo 3
describe las molculas gigantes de la clula, que son polmeros de las molculas
pequeas y cuyas propiedades son las responsables de la especificidad de los
procesos biolgicos y de la transferencia de la informacin biolgica.

Los componentes qumicos de una clula

La qumica celular se basa en los compuestos de carbono1
Una clula viva est compuesta por un restringido conjunto de elementos, cua
tro de los cuales (C, H, N y O) constituyen aproximadamente el 99 % de su peso.
Esta composicin difiere notablem ente de la de la corteza terrestre y pone de re

43

50

Figura 2-1 Abundancia relativa de los

elementos qumicos encontrados en
la corteza terrestre (el mundo
inanimado), comparada con la
encontrada en los tejidos blandos de
los organismos vivos. La abundancia
relativa se expresa com o el porcentaje
del n m ero total de tomos presentes.
As, por ejemplo, aproximadamente
cerca del 50 % de los tomos de los
organismos vivos son tomos de
hidrgeno.

Ca
y
Mg

Na
y
K

Si

Otros

lieve un tipo caracterstico de qumica (Figura 2-1). Cul es esta qumica espe
cial y cmo surgi?
La substancia ms abundante de la clula viva es el agua. Constituye aproxi
madamente el 70 % del peso de las clulas. La mayora de reacciones intracelulares ocurren en un medio acuoso. La vida en este planeta empez en el mar, y las
condiciones que reinaban en aquel ambiente primitivo imprimieron un sello per
manente en la qumica de la materia viva. Todos los organismos han sido disea
dos en base a las propiedades caractersticas del agua, tales como su carcter po
lar, su habilidad para formar enlaces de hidrgeno y su alta tensin superficial.
Por ejemplo, el agua rodea completamente a las molculas polares mientras que
tiende a reunir las molculas no polares, formando grandes agregados. En el Pa
nel 2-1 (pgs. 50-51) se resumen algunas propiedades importantes del agua.
Aparte del agua, la gran mayora de las otras molculas de una clula son
compuestos de carbono, centro de atencin de la qum ica orgnica. El carbono
destaca entre todos los elementos de la Tierra por su capacidad de formar gran
des molculas; en este aspecto le sigue el silicio, muy por debajo de l. Debido a
su reducido tamao y a los cuatro electrones de la capa externa el tomo de car
bono puede formar cuatro enlaces covalentes fuertes con otros tomos. Y, lo que
es ms importante, se puede unir a otros tomos de carbono formando cadenas
y anillos, generando as molculas grandes y complejas cuyo tamao no tiene un
lmite superior obvio. Los otros tomos abundantes en la clula (H, N y O) tam
bin son pequeos y capaces de formar enlaces covalentes muy fuertes (Panel 22, pgs. 52-53).
Un enlace covalente tpico de una molcula biolgica tiene una energa de
entre 15 y 170 kcal/mol, en funcin de los tomos que estn implicados. Como
por trmino medio la energa trmica a la temperatura corporal solamente es de
0,6 kcal/mol, incluso una colisin energtica con otra molcula, muy poco pro
bable, no ser capaz de romper un enlace covalente. Sin embargo, catalizadores
especficos pueden romper o reorganizar rpidamente los enlaces covalentes. La
Biologa es posible gracias a la com binacin de estabilidad de los enlaces cova
lentes en condiciones fisiolgicas y la capacidad de los catalizadores biolgicos
(denominados enzimas ) de romper y reorganizar estos enlaces de una manera
controlada y en determinadas molculas.
En principio, las simples reglas del enlace covalente entre el carbono y otros
elementos permiten un nmero infinitamente elevado de compuestos. Aunque el
nmero de compuestos diferentes de carbono de una clula es muy grande, nica

44

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosnlesis

mente representa una diminuta fraccin de los que son tericamente posibles. En
algunos casos podemos encontrar una buena razn para explicar que este o aquel
compuesto realiza una funcin biolgica determinada; pero con mayor frecuencia
parece que el compuesto elegido fue una alternativa entre otras muchas razona
bles, algo as como un accidente (Figura 2-2). Ciertos patrones y elementos de reac
cin, una vez establecidos en las clulas ms antiguas, fueron preservados con al
gunas variaciones a lo largo de la evolucin. Aparentemente, el desarrollo de
nuevas clases de compuestos fue necesario o til en muy contadas ocasiones.

Las clulas utilizan cuatro tipos bsicos de molculas pequeas2

Ciertas com binaciones simples de tomos -tales como los grupos metilo (-CH3),
hidroxilo (-OH), carboxilo (-COOH) y amino (-NH2) - se presentan repetidamen
te en las molculas biolgicas. Cada uno de estos grupos tiene propiedades qu
micas y fsicas distintas que influyen sobre el comportamiento de cualquier m o
lcula en que se presente el grupo. El Panel 2-2 (pgs. 52-53) resume los tipos
principales de grupos qumicos y algunas de sus propiedades sobresalientes.
Los pesos atmicos de H, C, N y O son 1, 12, 14 y 16 respectivamente. Las
molculas orgnicas pequeas de la clula tienen pesos moleculares que osci
lan entre 100 y 1000 y contienen hasta unos 30 tomos de carbono. Normalmen
te se hallan libres en solucin, donde algunas de ellas forman un acervo de inter
mediarios a partir de los cuales se construyen largos polmeros, denominados
m acrom olculas. Tambin existen intermediarios esenciales en las reacciones
qumicas que transforman la energa derivada de los alimentos en formas tiles
de energa (lo cual se discute ms adelante).
Las molculas pequeas representan una dcima parte del total de materia
orgnica de una clula y (a grandes rasgos) slo existen del orden de un millar de
tipos diferentes de ellas (Tabla 2-1). Todas las molculas biolgicas se sintetizan a
partir de los mismos compuestos simples y se degradan a estos mismos com
puestos, ocurriendo la sntesis y la degradacin a travs de secuencias de cambios
qumicos de alcance limitado y siguiendo reglas precisas. Por consiguiente, los
compuestos de una clula pueden ser clasificados en un reducido nmero de fa
milias distintas. Dado que las macromolculas de una clula, que constituyen el
tema del Captulo 3 de este libro, estn formadas a partir de estas mismas m ol
culas pequeas, pertenecen a sus mismas familias.
A grandes rasgos, podemos decir que las clulas poseen cuatro grandes fami
lias de molculas orgnicas pequeas: los azcares simples, los cidos grasos, los
aminocidos y los nucletidos. Cada una de estas familias contiene muchos
miembros diferentes, que presentan rasgos qumicos comunes. Aunque algunos
compuestos celulares no pueden clasificarse en estas categoras, las cuatro fami
lias, junto con las macromolculas formadas a partir de ellas, constituyen un por
centaje sorprendentemente elevado de la masa celular total (Tabla 2-1).

Figura 2-2 Los organism os vivos

nicam ente sintetizan un reducido
nm ero de las molculas orgnicas,
que en principio podran producir.
De los seis aminocidos que se
muestran en la figura, nicam ente el
de la parte superior (el triptfano) es
sintetizado por las clulas.

Tabla 2-1 Composicin qumica aproximada de una clula bacteriana

Agua
Iones inorgnicos
Azcares y precursores
Aminocidos y precusores
Nucletidos y precursores
cidos grasos y precursores
Otras molculas pequeas
Macromolculas (protenas, cidos
nucleicos y polisacridos)

Los componentes qumicos de una clula

Porcentaje del
peso celular
total

Nmero de
tipos de cada
molcula

70
1
1
0,4
0,4
1
0,2
26,0

1
20
250
100
100
50
-300
-3000

45

Figura 2-3 La estructura del

monosacrido glucosa, una hexosa
simple. (A) Forma de cadena abierta
del azcar, que est en equilibrio con
la forma cclica o de anillo, ms
estable, que se muestra en (B). (C) y
(D) son modelos de espacio lleno y de
bolas y varillas, respectivamente, de
esta forma cclica (|}-D-glucosa). La
forma de silla (E) es una
representacin alternativa que se
utiliza frecuentem ente debido a que
refleja de una forma ms exacta la
estructura del azcar. En (A), (B) y (E)
las O de color rojo indican el tomo de
oxgeno del grupo aldehido. Para una
revisin de las estructuras y de las
propiedades qumicas de los azcares,
vase el Panel 2-3, pgs. 54-55.

c h 2o h

C ---- OH

'i

H-

CN

Los azcares son las m olculas alim enticias de la clula3

Los azcares ms sencillos -los m onosacridos- presentan la frmula general
(CH20), donde n es un nmero entero comprendido entre 3 y 7. La glucosa, por
ejemplo, tiene la frmula C6H120 6 (Figura 2-3). Como se muestra en la Figura 2-3,
los azcares pueden presentarse tanto en forma de anillo como en forma de ca
dena abierta. En esta forma de cadena abierta, los azcares presentan un nm e
ro variable de grupos hidroxilo y un grupo aldehido ( jj/ C = 0 ) o un grupo cetona
(/ C = 0 ) . El grupo aldehido o cetona desempea un papel especial. En primer
lugar, pueden reaccionar con un grupo hidroxilo de la misma molcula convir
tiendo la molcula en un anillo; en esta forma de anillo, puede reconocerse el
carbono del aldehido o de la cetona originales ya que es el nico que est unido
a dos tom os de oxgeno. En segundo lugar, una vez formado el anillo, este car
bono puede unirse a uno de los carbonos con un grupo hidroxilo de otro azcar,
generando un disacrido (Panel 2-3, pgs. 54-55). De esta misma forma la adi
cin de ms monosacridos da lugar a oligosacridos de longitud creciente (trisacridos, tetrasacridos, y as sucesivamente), hasta llegar a las grandes m ol
culas de polisacridos con miles de unidades de monosacridos. Puesto que
cada monosacrido tiene varios grupos hidroxilo libres que pueden formar un
enlace con otro monosacrido (o con algn otro compuesto), el nmero de es
tructuras posibles de polisacridos es enorm em ente elevado. Incluso un disac
rido simple, formado por dos residuos de glucosa, puede existir en 11 variedades
diferentes (Figura 2-4), mientras que tres hexosas diferentes (C6Hl20 6) se pueden
unir formando varios miles de trisacridos diferentes. Por esta razn resulta muy
difcil determinar la estructura de un polisacrido determinado, ya que es nece
sario conocer los lugares de unin de cada azcar a sus vecinos. Con los m to
dos actuales, por ejemplo, se tarda ms tiempo en determinar la disposicin de
media docena de azcares unidos (por ejemplo, los de una glucoprotena), que
en determinar la secuencia de nucletidos de una molcula de DNA que conten
ga muchos miles de nucletidos en la que cada unidad se une a la siguiente
exactam ente de la misma forma).
La glucosa es el principal compuesto alimenticio de muchas clulas. Una se
rie de reacciones oxidativas (vase pg. 65) conducen desde esta hexosa hasta
varios derivados ms pequeos y, finalmente, hasta C 0 2 y H20 . El resultado neto
se puede indicar as:
CBH l20 6 + 6 0 2

6 C 0 2 + 6H20 + energa

En el transcurso de la degradacin de la glucosa se genera energa y poder re

ductor", ambos esenciales para las reacciones de biosntesis, que son captados y
46

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

CH,OH

iT "

CH,OH

CH7

J o

'

(31-6

a1 oc1

a1 2

(31-3
CH2OH

x() .

c h 2o h

I ggO

...........
CH tOH

vr O -

a1 3
CH tOH

(31-2

CH tOH

D_

a l 4
CH tOH

(31-(31

Figura 2-4 Once disacridos

formados por dos unidades de
D-glucosa. Aunque se diferencian
nicam ente en el tipo de enlace entre
las dos unidades de glucosa, son
qum icam ente diferentes. Puesto que
los oligosacridos asociados a las
protenas y a los lpidos pueden tener
ms de seis tipos diferentes de
azcares unidos, a travs de enlaces
com o los ilustrados aqu, en
disposiciones lineales y ramificadas, el
nmero de tipos distintos posibles de
oligosacridos de que puede disponer
la clula es extrem adamente elevado.

ch,

a1 6

(31 a1

transportados fundamentalmente por dos molculas cruciales, denominadas

ATP y NADH, respectivamente. Ms adelante, en este mismo captulo discuti
mos la estructura y las funciones de estas dos molculas cruciales.
Los polisacridos simples, compuestos slo por residuos de glucosa -p rinci
palmente el glucgeno en las clulas animales y el almidn en las clulas vegeta
le s- son utilizados para almacenar energa que se utilizar en el futuro. Pero los
azcares no se utilizan exclusivamente para la produccin y el almacenamiento
de energa. Importantes compuestos estructurales extracelulares (tales como la
celulosa) estn formados por polisacridos sencillos, y a menudo secuencias no
repetitivas de cadenas de molculas de azcares, ms pequeas pero ms com
plejas, estn unidas covalentemente a protenas, formando glucoprotenas, o a
lpidos, formando glucolpidos.

Los cidos grasos son componentes de las m em branas celulares4

Una molcula de cido graso, como por ejemplo el cido palmtico (Figura 2-5)
presenta dos regiones caractersticas: una larga cadena hidrocarbonada hidrofbica (insoluble en agua) y qumicamente no muy reactiva, y un grupo de cido
carboxlico, ionizado en solucin (COO~), extremadamente hidroflico (soluble
en agua) y que fcilmente reacciona con un grupo hidroxilo o un grupo amino
de otra molcula formando steres y amidas. De hecho casi todas las molculas
de cido graso de una clula estn unidas covalentemente a otras molculas,
mediante su grupo cido carboxlico. El gran nmero de cidos grasos distintos
que se encuentran en las clulas difieren en caractersticas qumicas tales como
la longitud de la cadena hidrocarbonada y en el nmero y la posicin de los do
bles enlaces carbono-carbono que contienen (Panel 2-4, pgs. 56-57).
Los cidos grasos son una importante fuente de alimento ya que pueden ser
degradados produciendo por unidad de peso ms del doble de energa til que
produce la glucosa. Se almacenan en el citoplasma en forma de triacilglicridos,
compuestos de tres cadenas de cidos grasos unidas a una molcula de glicerol
(Panel 2-4, pgs. 56-57); Estas molculas constituyen las grasas animales que nos
Los componentes qumicos de una clula

O
O"
% /

ch2

I 2
I 2
CH,
I 2
ch2
I 2
ch2

ch2

I 2
I 2
CH,
I 2
ch2

ch2
ch,

I 2
I 2
CH,
I 2
CH2
I 2
ch2
I 2
ch2

ch,

I 2

CH,

Figura 2-5 cido palmtico. El grupo

cido carboxlico (en rojo) est
representado en forma ionizada. En el
centro se presenta un modelo de bolas
y varillas y a la d erech a un modelo
tridimensional de espacio lleno.

47

grupo
am ino

grupo
carboxilo

H2N C COOH
CH>

form a no
ionizada

pH 7

H ,N C

-COO

CH

form a
ionizada

son familiares en nuestra experiencia diaria. Cuando es necesario obtener ener

ga, las cadenas de cido graso pueden ser liberadas de los triacilglicridos y ser
degradadas hasta unidades de dos carbonos. A continuacin, estas unidades de
dos carbonos, que constituyen el grupo acetilo de una molcula hidrosoluble
denominada acetil CoA, son degradadas a travs de varias reacciones que liberan
energa y que describiremos ms adelante.
Pero la funcin ms importante de los cidos grasos reside en la construc
cin de las mem branas de la clula. Estas finas capas semipermeables que limi
tan a todas las clulas y envuelven sus orgnulos internos estn compuestas fun
damentalmente de fosfolfpidos, pequeas molculas que se parecen a los
triaciglicridos en que estn construidas en su mayor parte a partir de cidos
grasos y glicerol. En los fosfolfpidos, sin embargo, el glicerol est unido a dos ca
denas de cido graso y no a tres. El lugar restante del glicerol est acoplado a un
grupo fosfato, que a su vez est unido a otro pequeo compuesto hidrofflico
como la etanolam ina , la colina o la serina.
Cada molcula de fosfolpido tiene una cola hidrofbica -com puesta por las
dos cadenas de cido graso- y una cabeza polar hidroflica en la que se encuen
tra el fosfato. Si se coloca una pequea cantidad de fosfolpido en agua, se exten
der sobre la superficie formando una monocapa de molculas de fosfolpido;
en esta lmina las colas de las molculas quedan densamente empaquetadas
unas con otras y dirigidas hacia el aire y las cabezas se hallan en contacto con el
agua (Panel 2-4, pgs. 56-57). Dos de estas lminas se pueden combinar, cola
contra cola, formando un sandwich de fosfolfpidos, o bicapa lipdica, una es
tructura extraordinariamente importante que es la base estructural de todas las
membranas celulares (como se discute en el Captulo 10).

Figura 2-6 1 aminocido alanina.

En la clula, en la que el pH es cercano
a 7, el aminocido se halla en forma
ionizada. Sin embargo, al ser
incorporado a una cadena
polipeptdica las cargas de los grupos
amino y carboxilo del aminocido libre
desaparecen. A la derecha de las
frmulas estructurales se muestran
modelos de bolas y varillas y de
espacio lleno. En el caso de la alanina,
la cadena lateral es un grupo -C H 3.

extremo amino
de iacadena
i----- i"-----1
N -H
Phe

H - C -C H

o=c

N -H
Ser

HC CH7OH

o=cI

N -H

Glu

H - C CH2-C H 2-C

0=C

Los am inocidos son las subunidades de las protenas5

N -H

Los aminocidos com unes son qumicamente variados, pero todos ellos contie
nen un grupo de cido carboxlico y un grupo amino, ambos unidos al mismo
tomo de carbono (Figura 2-6). Se utilizan como subunidades en la sntesis de
las protenas, que son largos polmeros lineales de aminocidos unidos cabezacola mediante un enlace peptdico entre el grupo carboxlico de un aminocido y
el grupo amino del aminocido siguiente (Figura 2-7). Aunque existen muchos
aminocidos posibles, en las protenas slo hay 20 aminocidos comunes, cada
uno de ellos con una cadena lateral diferente unida al tomo de carbono a (Pa
nel 2-5, pgs. 58-59). Estos mismos 20 aminocidos se presentan una y otra vez
en todas las protenas, incluidas las producidas por las bacterias, las plantas y los
animales. Aunque la seleccin de estos 20 aminocidos probablemente sea un
ejemplo de un accidente evolutivo, la versatilidad qumica que proporcionan es
de una importancia vital. Por ejemplo, 5 de los 20 aminocidos presentan cade
nas laterales que pueden transportar una carga (Figura 2-8) mientras que los
otros no estn cargados pero son reactivos de formas diferentes (Panel 2-5, pgs.
58-59). Como veremos, las propiedades de las cadenas laterales de los am inoci
dos determinan las propiedades de las protenas y constituyen la base de las dis
tintas y sofisticadas funciones desempeadas por ellas.

48

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

Lys

H - C - C H 2-C H 2-C H 2 -CH- -N -H 4

XH

o=c

extremo carboxilo
de ia cadena

Figura 2-7 Pequea parte de una

m olcula proteica, mostrando cuatro
aminocidos. Cada aminocido est
unido al siguiente mediante un enlace
covalente que recibe el nombre de
en lace p ep td ico. Uno de estos enlaces
peptdicos se destaca sombreado de
am arillo. Por lo tanto, las protenas se
denominan a veces p olip p tid os. Las
ca d en as laterales de los aminocidos
se representan en rojo y los tomos de
un aminocido (el cido glutmico) se
destacan mediante el so m b rea d o gris.

h 2n

nh

\ /
c
NH

(ch2)3

13
nh2

(CH2)4
11

HO

:N

HN

PH

COO-

CO O II
ch2

ch2

ch2

H.-N

\ ^
C

\H

CH

\ /
C
I
CHi

n h 3+

(CH2)4

NH
(CH2)3

tI
t

HC

KH '

HN

CH

cooh
ch2

COOH
ch2

I
\

ch2

ch2

cido
asprtico
pK~4,7

cido
glutm ico
pK~4,7

histidina

lisina

arginina

pK~6,5

pK~10,2

pK~12

Figura 2-8 La carga de las cadenas

laterales de los aminocidos depende
del pH. En solucin acuosa los cidos
carboxlicos pierden fcilm ente un H+,
formando un ion de carga negativa
que se nom bra m ediante el sufijo
-a to , com o por ejemplo aspartafo o
glutamafo. Con las aminas se produce
una situacin parecida ya que en
solucin acuosa toman H+formando
un ion de carga positiva (que no recibe
ningn nombre especial). Estas
reacciones son rpidamente
reversibles, y la cantidad presente de
las dos formas, con carga y sin carga,
depende del pH de la solucin. A un
pH elevado, los cidos carboxlicos
tienden a estar cargados y las aminas
sin carga; a un pH bajo sucede lo
contrario -lo s cidos carboxlicos
carecen de carga y las aminas estn
cargadas. El pH en el que estn
cargados exactam ente la m itad de los
residuos de cido carboxlico o amina,
recibe el nom bre de pK del
aminocido en cuestin.
En la clula, el pH es prximo a 7,
y casi todos los cidos carboxlicos y
las aminas se encuentran en forma
cargada.

Los nucletidos son las subunidades del DNA y del RNA6

En los nucletidos, uno de los diversos compuestos cclicos que contienen nitr
geno (denominados a menudo bases porque en soluciones cidas pueden com
binarse con H+) est unido a un azcar de cinco carbonos (ribosa o desoxirribosa)
que tambin contiene un grupo fosfato. Existe un claro parecido entre los dife
rentes anillos nitrogenados de los nucletidos. La citosina (C), la timina (T) y el
uracilo (U) reciben el nombre de pirimidinas puesto que todos ellos derivan de
un anillo de pirimidina hexagonal; la guanina (G) y la adenina (A) son purinas,
compuestas por un segundo anillo pentamrico unido al anillo hexamrico.

Figura 2-9 Estructura qum ica del

adenosn trifosfato (ATP). Se muestra
un modelo de espacios llenos (A), un
modelo de bolas y varillas (B) y la
frmula estructural (C). Ntese la
presencia de cargas negativas en cada
uno de los tres fosfatos.

^ P0

n-

Hv A r /NH,
ii
i
N^ C; Cx N

O\ / On <| i

H
H

OH OH

trifosfato

M ribosa_______ adenina
adenosina

(C)

Los componentes qumicos de una clula

49

ENLACES DE HIDROGENO
D e b id o a q u e e s t n p o la r iz a d a s , d o s

lo n g itu d e s d e e n la c e

m o l c u la s d e a g u a a d y a c e n te ^
p u e d e n f o r m a r u n a u n i n c o n o c id a

e n la c e d e h id r g e n o

c o m o e n la c e d e h id r g e n o . Lo s e n la c e s

0 ,2 8 n m

d e h id r g e n o t ie n e n u n a fu e r z a d e
a lr e d e d o r d e 1 /2 0 la d e u n e n la c e
c o v a le n te .
0 ,1 0 4 n m

enlace de hidrgeno

e n la c e c o v a le n t e

L o s e n la c e s d e h id r g e n o s o n m s
f u e r te s c u a n d o lo s 3 t o m o s se
e n c u e n tr a n e n ln e a re c ta .

ELAG UA

ESTRUCTURA DEL AGUA

D o s t o m o s , c o n e c ta d o s p o r u n e n la c e c o v a le n te , p u e d e n e je r c e r a tra c c io n e s

Las m o l c u la s d e a g u a se u n e n e n tr e s

d if e r e n t e s s o b r e lo s e le c tr o n e s d e l e n la c e . En e s to s c a s o s el e n la c e e s d ip o la r ,

t r a n s it o r ia m e n t e f o r m a n d o u n a re d a tr a v s d e

c o n u n e x t r e m o c a r g a d o lig e r a m e n t e n e g a t iv o (8~) y o tr o c a r g a d o lig e r a m e n t e

e n la c e s d e h id r g e n o . In c lu s o a 3 7 C , un 1 5 % d e

p o s itiv o (5 + ). Lo s e n la c e s e n lo s q u e lo s d o s to m o s s o n ig u a le s o e je r c e n

las m o l c u la s d e a g u a e s t n u n id a s c a d a u n a a

a tr a c c io n e s ig u a le s s o b r e lo s e le c tr o n e s s e d e n o m in a n n o p o la re s .

a o tra s 4 , e n un e n s a m b la je d e v id a c o rta c o n o c id o
c o m o " a g r u p a c i n o s c ila n te " .

region
electropositiva

region
electronegativa

A u n q u e u n a m o l c u la d e a g u a tie n e u n a c a rg a n e ta to ta l n e u tr a (p o r t e n e r el
m is m o n m e r o d e p r o to n e s q u e d e e le c tro n e s ), s us e le c tro n e s e s t n d is tr ib u id o s
d e f o r m a a s im tr ic a , lo c u a l h a c e q u e la m o l c u la s ea p o la r. El n c le o d e o x g e n o
d e s p la z a a lo s e le c tro n e s d e lo s n c le o s d e h id r g e n o , d e j n d o lo a e s to s n c le o s
c o n u n a p e q u e a c a rg a n e ta p o s itiv a . El e x c e s o d e d e n s id a d e le c tr n ic a s o b re el
t o m o d e o x g e n o g e n e r a r e g io n e s d b ilm e n t e n e g a tiv a s c e rc a d e l t o m o d e
o x g e n o e n lo s o tr o s d o s v r tic e s d e un t e tr a e d r o im a g in a r io .

MOLECULAS HIDROFILICAS E HIDROFOBICAS

La n a tu r a le z a c o h e s iv a d e l a g u a e s r e s p o n s a b le
d e m u c h a s d e s u s p r o p ie d a d e s e x t r a o r d in a r ia s ,
ta le s c o m o la e le v a d a t e n s i n s u p e r f ic ia l, el a lto
c a lo r e s p e c fic o y el e le v a d o c a lo r d e v a p o r iz a c i n

Las m o l c u la s n o p o la re s in t e r r u m p e n la e s tr u c tu r a
d e l a g u a f o r m a d a p o r e n la c e s d e H , s in f o r m a r

D e b id o a su n a t u r a le z a p o la r , la s m o l c u la s d e a g u a se a g r u p a n
a lr e d e d o r d e lo s io n e s y d e o tr a s m o l c u la s p o la re s .

in te r a c c io n e s fa v o r a b le s c o n m o l c u la s d e a g u a .
P o r lo t a n t o s o n h id r o f b ic a s y c a s i in s o lu b le s
en ag u a.

Las m o l c u la s q u e p u e d e n a c o m o d a r s e e n e s tr u c tu r a s d e e s te
t ip o , f o r m a d a s p o r m o l c u la s d e a g u a u n id a s p o r e n la c e s d e
h id r g e n o , s o n h id r o f lic a s y r e la tiv a m e n t e s o lu b le s e n a g u a .

50

Panel 2-1 Propiedades qumicas del agua y su influencia sobre el comportamiento de las molculas biolgicas.

MOLCULAS HIDROFBICAS Y ESTRUCTURAS ACUOSAS

Las m o l c u la s q u e s o n n o p o la re s y n o p u e d e n
f o r m a r e n la c e s d e h id r g e n o - c o m o los
h i d r o c a r b o n o s - s lo t ie n e n u n a s o lu b ilid a d
e n a g u a lim it a d a , y se d e n o m in a n h id r o f b ic a s .
C u a n d o e s ta s m o l c u la s s e e n c u e n tr a n e n a g u a ,
se f o r m a n a su a lr e d e d o r e s tr u c tu r a s o r d e n a d a s
d e m o l c u la s d e a g u a . E s ta s c a ja s s e m e ja n t e s
a h ie lo s o n r e la tiv a m e n t e m s o r d e n a d a s q u e
el a g u a lib r e y g e n e r a n u n a d is m in u c i n d e
e n tr o p a d e l m e d io . En la f ig u r a se m u e s tr a
p a r te d e u n a d e e s ta s e s tr u c tu r a s (e n rojo)
a lr e d e d o r d e u n h id r o c a r b o n o (e n negro).
E n la e s tr u c tu r a in ta c ta c a d a t o m o d e o x g e n o

(c rc u lo s rojos) p u e d e e s ta r c o o r d in a d o

___________

t e t r a d r ic a m e n t e c o n o tr o s c u a tro .

E s te m o v im ie n t o d e l a g u a d e s d e u n a s o lu c i n h ip o t n ic a a u n a
s o lu c i n h ip e r t n ic a , p u e d e p r o v o c a r u n a u m e n t o d e la p r e s i n
h id r o s t tic a e n el c o m p a r t i m i e n t o h ip e r t n ic o . D o s s o lu c io n e s
q u e t e n g a n c o n c e n t r a c io n e s id n tic a s d e s o lu to s , es d e c ir , q u e
s e a n o s m t ic a m e n t e e q u ilib r a d a s , s e d ic e q u e s o n is o t n ic a s .

51

ESQUELETOS CARBONADOS
El p a p e l c a r a c te r s tic o d e l c a r b o n o e n la c lu la s e d e b e
a su c a p a c id a d d e f o r m a r e n la c e s c o v a le n te s c o n o tr o s

o e s tr u c tu r a s r a m if ic a d a s

t o m o s d e c a r b o n o . A s , lo s to m o s d e c a r b o n o se
p u e d e n u n ir f o r m a n d o c a d e n a s .

C\

/ C

c C
/
\
c
c

representado
tambin como

representado
tambin como

ENLACES COVALENTES

representado
tambin como

HIDROCARBUROS

U n e n la c e c o v a le n te s e f o r m a c u a n d o d o s to m o s se a c e rc a n
s u fic ie n te m e n te y c o m p a r te n u n o o m s d e sus e le c tro n e s . En un
e n la c e s e n c illo se c o m p a r te un e le c tr n d e c a d a u n o d e los d o s
to m o s ; e n un e n la c e d o b le se c o m p a r t e n un to ta l d e c u a tro e le c tro n e s .
C a d a to m o f o r m a un n m e r o d e te r m in a d o d e e n la c e s c o v a le n te s ,
s ig u ie n d o u n a d is tr ib u c i n e s p a c ia l d e fin id a . P o r e je m p lo , el c a r b o n o
f o r m a c u a tro e n la c e s s e n c illo s d is tr ib u id o s h a c ia los v r tic e s d e un
t e t r a e d r o m ie n t r a s q u e el n itr g e n o f o r m a tr e s e n la c e s s e n c illo s y el
o x g e n o f o r m a d o s e n la c e s s e n c illo s , d is tr ib u id o s c o m o se m u e s tr a
e n e s te p a n e l.

Los d o b le s e n la c e s t ie n e n u n a d is tr ib u c i n e s p a c ia l d ife r e n te .

El c a r b o n o y el h id r g e n o f o r m a n
ju n to s u n o s c o m p u e s to s e s ta b le s
d e n o m in a d o s h id r o c a r b u ro s . S o n
n o p o la re s , n o f o r m a n e n la c e s d e
h id r g e n o y , p o r lo g e n e r a l, s o n
in s o lu b le s e n a g u a .

D o s to m o s u n id o s p o r d o s
o m s e n la c e s c o v a le n te s
n o p u e d e n ro ta r lib r e m e n te
a lr e d e d o r d e l e je d e l e n la c e
E sta re s tric c i n c o n s titu y e
el fa c to r lim ita n te p rin c ip a l
s o b re la d is tr ib u c i n
t r id im e n s io n a l d e m u c h a s
m a c r o m o l c u la s .

H
H C H

H C
H

metano

grupo metilo

RESONANCIA Y AROMATICIDAD
La c a d e n a d e c a r b o n o s p u e d e n in c lu ir d o b le s

C u a n d o se p r o d u c e r e s o n a n c ia en

e n la c e s . S i s to s s e e n c u e n tr a n e n t o m o s d e

un c o m p u e s t o c c lic o , se g e n e r a un

c a r b o n o s a lte r n o s , lo s e le c tr o n e s d e e n la c e

a n illo a r o m t ic o .

s e m u e v e n d e n tr o d e la m o l c u la ,
e s t a b iliz a n d o la e s tr u c tu r a e n un f e n m e n o
c o n o c id o c o m o r e s o n a n c ia .

C=

C=C

c= c

la e s tr u c tu r a v e r d a d e r a
se h a lla e n tr e e s ta s d o s

52

\
/
cc

representado
a menudo como

Pane! 2-2 Enlaces y grupos qumicos frecuentes en las molculas biolgicas.

parte de la cadena
de un cido graso

COMPUESTOS C O

COMPUESTOS C N

M u c h o s c o m p u e s to s b io l g ic o s c o n tie n e n un c a r b o n o u n id o a

Las a m in a s y a m id a s s o n d o s im p o r t a n t e s e je m p lo s d e

u n o x g e n o . P o r e je m p lo :

c o m p u e s t o s q u e c o n t ie n e n u n c a r b o n o u n id o a u n n it r g e n o .
En a g u a , la s a m in a s se c o m b in a n c o n un io n H + y q u e d a n

a lc o h o l

El O H re c ib e el n o m b r e

-C OH

c a r g a d a s p o s it iv a m e n t e .

d e g r u p o h id r o x ilo .

a ld e h id o

II \ H

----- C N

I \H

+ H+ ;

-C N H-1

P o r c o n s ig u ie n t e , s o n b s ic a s .
El C = 0 r e c ib e el n o m b r e
d e g r u p o c a r b o n ilo .

c e to n a

Las a m id a s se f o r m a n p o r la c o m b in a c i n d e u n c id o y u n a
a m in a . S o n m s e s ta b le s q u e lo s s te r e s . A d if e r e n c ia d e las

c=o

a m in a s , e n s o lu c i n a c u o s a n o p o s e e n c a r g a . U n e je m p lo lo
c o n s t it u y e el e n la c e p e p td ic o .

./

cid o c a r b o x lic o

El C O O H r e c ib e el n o m b r e

d e g r u p o c a r b o x ilo . E n el

OH

a g u a p ie r d e un i n H + y se

OH

h 7n

c o n v ie r te e n C O C T .

I
'-<

L o s s te r e s e s t n f o r m a d o s p o r la c o m b in a c i n

El n it r g e n o s e p r e s e n ta t a m b i n e n d iv e r s o s c o m p u e s t o s

d e u n c id o y u n a lc o h o l:

c c lic o s : p u r in a s y p ir im id in a s

OH HO C-

NH,

-C C

,H

+ H, 0

c ito s in a (u n a p ir im id in a )

o C
O

c id o

a lc o h o l

H, 0

"n c
1 I

'H

s te r

FOSFATOS
El fo s fa to in o r g n ic o e s u n io n e s ta b le f o r m a d o

S e p u e d e n f o r m a r s te r e s fo s f a t o e n t r e un fo s f a t o y

a p a r t ir d e l c id o fo s f r ic o , H 3 P 0 4. A m e n u d o se

u n g r u p o h id r o x ilo lib re .

r e p r e s e n ta c o m o P.

|
- C o PO
1
1
i

H ,0

tambin
representado
como

O"

OH

C OH +

H O pO "

O P O

n1
O

O
II

La c o m b in a c i n d e u n fo s f a to y u n g r u p o c a r b o x ilo , o d e d o s o m s g r u p o s fo s f a t o , d a lu g a r a u n a n h d r id o c id o .

tambin representado
como

53

HEXOSAS n = 6

L o s m o n o s a c r id o s s o n

Las h e x o s a s m s c o m u n e s son

a ld e h id o s

glucosa

c e to n a s

.O

PENTOSAS n = 5

MONOSACARIDOS

U n a p e n to s a f r e c u e n t e es

c=o

-C'

O
\

q u e t ie n e n t a m b i n d o s o m s g r u p o s d e

H C OH

H C OH

h id r o x ilo . S u f r m u la g e n e r a l e s (C H 20 ) n - Los
m s s im p le s s o n las tr io s a s (n = 3 ) t a le s c o m o

HO C H

H C OH

H C OH

H C

H C OH
I

H C OH

H C OH

-OH

H C OH

CH2OH

rib o s a

g lic e r a ld e h d o (u n a a ld o s a )

CH2OH

c= o
I

c h 2o h

D-glucosa (form a de cadena abierta)

D-ribosa (forma de cadena abierta)

d ih id r o x ia c e t o n a (u n a c e to s a )

(>

CH2OH
H

5c -

>CH2OH

-OH

1// H
\OH

.OH

1 /

4C

FORMACIN DEL ANILLO

O

c-'3

-C 2

OH

//
/ /
CH
I
z,OH

c -------- 0
H /
\ OH
1/ H
\ 1

vi
C

m o l c u la , f o r m n d o s e un a n illo

J -

d e 5 o 6 m ie m b r o s .

H C* V H

L o s t o m o s d e c a r b o n o d e un a z c a r

OH

se n u m e r a n a p a r t ir d e l e x t r e m o m s
1

P-D-glucosa

OH

|3- D-ribosa

c e r c a n o al a ld e h id o o la c e to n a .

a -D -c

C |_i
\>

f\!?

SISTEMA DE NUMERACIN

s.
\

H
i
I
0
0 -

OH
OH

CH2OH

OH

OH

1
1
H

CH tOH

p u e d e o c u r r ir d e n t r o d e la m is m a

-O

OH

OH

En los a z c a re s m a y o r e s (n > 4 ) , e s to

;\?h
r

?1// 'H
1
OH

HO C -------- - C O-

u -

H-

OH

\ \? 1 H
HO
1
H

-c12

H ]C-

p u e d e r e a c c io n a r c o n u n g r u p o h id r o x ilo .

V /c \

\?

El g r u p o a ld e h id o o c e to n a d e u n a z c a r

1/

cx-D-ribosa

E S T E R E O IS M E R O S

E S T E R E O IS O M E R O S

ISMEROS

FO RM AS d

Lo s m o n o s a c r id o s t ie n e n m u c h o s is m e r o s q u e n ic a m e n t e se

D o s is m e r o s q u e s e a n im g e n e s e s p e c u la r e s u n o d e l o tr o

d if e r e n c ia n e n la o r ie n ta c i n d e s u s g r u p o s h id r o x ilo - p o r e je m p lo ,

t ie n e n las m is m a s p r o p ie d a d e s q u m ic a s y p o r e llo r e c ib e n el

la g lu c o s a , la g a la c to s a y la m a o s a s o n is m e r o s e n tr e s.

m is m o n o m b r e , d is t in g u i n d o lo s m e d ia n t e e l p r e f ijo d o l .

CH tOH
CH,OH

CH,OH

-o

HO
OH
HO

.17

:: :

Ir
;

OH

glucosa

OH

D-glucosa

OH
,-H O

\
OH

plano especular

HO

L-glucosa

OH

m
HO

III

OH
OH

54

Panel 2-3 Algunos de los tipos de azcares encontrados habitualmente en las clulas.

ENLACES a Y (3

DERIVADOS DE LOS AZCARES

El g r u p o h id r o x ilo d e l c a r b o n o q u e p r e s e n te el

Lo s g r u p o s h id r o x ilo d e u n m o n o s a c r id o s im p le p u e d e n s e r s u s titu id o s

a ld e h id o o la c e to n a p u e d e p a s a r r p id a m e n t e d e

p o r o tr o s g r u p o s . P o r e je m p lo :

u n a p o s ic i n a o tr a . E s ta s d o s p o s ic io n e s r e c ib e n

CH ,OH

el n o m b r e d e a y (3.

COOH

-O
OH.

hidroxilo (3

hidroxilo a
OH
E n c u a n t o u n a z c a r se u n e a o tr o , se c o n g e la la
f o r m a a o [3.

DISACARIDOS

a-D-glucosa

El c a r b o n o q u e lle v a el g r u p o a ld e h id o o c e to n a
p u e d e r e a c c io n a r c o n c u a lq u ie r g r u p o h id r o x ilo d e
o tr a m o l c u la , f o r m a n d o u n e n la c e g lu c o s d ic o .
T r e s d is a c r id o s fr e c u e n t e s s o n la m a lto s a
(g lu c o s a a 1 , 4 g lu c o s a ), la la c to s a
(g a la c to s a p 1 ,4 g lu c o s a ) y la s a c a ro s a
(g lu c o s a 1 ,2 fr u c to s a ). La s a c a r o s a se m u e s tr a
e n la fig u r a .

CH )OH
OH

OH

sacarosa (glucosa a1,2 fructosa)

OLIGOSACARIDOS Y POLISACRIDOS
C o n u n id a d e s s im p le s r e p e t it iv a s s e p u e d e n f o r m a r g r a n d e s m o l c u la s lin e a le s y r a m ific a d a s .
Las c a d e n a s c o r ta s re c ib e n el n o m b r e d e o lig o s a c r id o s , m ie n t r a s q u e las c a d e n a s la r g a s se
d e n o m in a n p o lis a c r id o s . El g lu c g e n o , p o r e je m p lo , es un p o lis a c r id o f o r m a d o e n t e r a m e n t e
p o r u n id a d e s d e g lu c o s a .

se producen enlaces
a1,6 en los puntos
de ram ificacin

CH )OH

OLIGOSACRIDOS COMPLEJOS

CH,OH

CHtOH
HC

En m u c h o s c a s o s , u n a s e c u e n c ia
d e a z c a re s es n o r e p e titiv a . S o n
p o s ib le s m u c h a s m o l c u la s
d if e r e n te s . T a le s o lig o s a c r id o s
c o m p le jo s s u e le n e s ta r u n id o s
a p r o t e n a s o a lp id o s .

un oligosacrido
de grupo sanguneo
OH

55

ACIDOS GRASOS FRECUENTES

E x is te n c e n t e n a r e s d e tip o s d is tin to s d e c id o s g r a s o s . A lg u n o s t ie n e n u n o o m s d o b le s
e n la c e s y se d ic e q u e s o n in s a tu r a d o s .

S e t r a t a d e c id o s c a r b o x lic o s c o n
u n a la r g a c o la h id r o c a r b o n a d a .

COOH

COOH

COOH

E s te d o b le e n la c e
o r ig in a u n a in c lin a c i n

cido
oleico

e n la c a d e n a

cido
esterico

h id r o c a r b o n a d a . El
re s to d e la c a d e n a
p u e d e g ir a r
lib r e m e n t e a tr a v s
d e lo s o tr o s e n la c e s

m odelo espacial
de espacio lleno

esqueleto carbonado

TRIGLICERIDOS

Lo s c id o s g r a s o s s e a lm a c e n a n c o m o r e s e r v a
e n e r g tic a (g r a s a ) m e d ia n t e su u n i n al
g lic e r o l f o r m a n d o tr ig lic r id o s .

cido
palm tico
(Ce)

cido
esterico

cido
oleico

(Ca)

(C 18)

GRUPO CARBOXILO

glicerol

FOSFOLIPIDOS

Lo s f o s f o lp id o s s o n lo s c o n s t it u y e n t e s
p r in c ip a le s d e las m e m b r a n a s c e lu la r e s .

S i e s t lib r e , el g r u p o c a r b o x ilo d e
u n c id o g r a s o s e io n iz a .

un fosfolpido

P e ro c o n m a y o r fr e c u e n c ia e s t
u n id o a o tr o s g r u p o s f o r m a n d o
s te r e s

m odelo de espacio
lleno de la
fosfatidilcolina
En los fo s fo lp id o s , d o s d e los g ru p o s - O H del
g lic e ro l e st n u n id o s a c id o s g ra s o s , m ie n tr a s q u e

"colas"
hidrofbicas
de cido graso

56

el te rc e r g ru p o - O H e st u n id o al c id o fo s f ric o .
El fo s fa to e st u n id o a d e m s a un p e q u e o g ru p o
p o la r (a lc o h o le s ) d e e n tre v a rio s p o s ib le s .

Panel 2-4 Algunos de los tipos de cidos grasos encontrados habitualmente en las clulas y las estructuras que forman.

AGREGADOS LIPIDIOOS

POLI ISOPRE NOI DES

la r g o s p o lm e r o s lin e a le s

Lo s c id o s g r a s o s t ie n e n u n a c a b e z a

d e is o p r e n o

h id r o flic a y u n a c o la h id r o f b ic a .

En el a g u a p u e d e n f o r m a r u n a
p e lc u la s u p e r fic ia l o p e q u e a s
m ic e la s .

S u s d e r iv a d o s p u e d e n f o r m a r g r a n d e s a g r e g a d o s u n id o s p o r fu e r z a s h id r o f b ic a s :
L o s t r ia c ilg lic r id o s f o r m a n g r a n d e s
g o ta s e s f r ic a s e n el c ito p la s m a c e lu la r .

Lo s fo s fo lp id o s y g lu c o lp id o s f o r m a n b ic a p a s
lip d ic a s q u e se c ie r ra n s o b r e s m is m a s y c o n s t it u y e n
la b a s e d e to d a s las m e m b r a n a s c e lu la r e s .

o mas

OTROS LIPIDOS

Lo s lp id o s se d e f in e n c o m o c o m p u e s t o s
s o lu b le s e n d is o lv e n te s o r g n ic o s . O tr o s d o s
tip o s fr e c u e n te s d e lp id o s s o n lo s e s te r o id e s
y lo s p o liis o p r e n o id e s . A m b o s e s t n

is o p r e n o

f o r m a d o s p o r u n id a d e s d e is o p r e n o .

L o s e s t e r o id e s tie n e n u n a e s tr u c tu r a c o m n f o r m a d a
p o r m ltip le s a n illo s .

c o le s t e r o l p r e s e n te e n m u c h a s m e m b r a n a s

te s t o s t e r o n a h o r m o n a e s t e r o id e m a s c u lin a

GLUCOLIPIDOS
A l ig u a l q u e lo s f o s f o lp id o s , e s to s c o m p u e s to s e s t n f o r m a d o s p o r u n a
r e g i n h id r o f b ic a , q u e c o n tie n e d o s la r g a s c o la s h id r o c a r b o n a d a s ,
y u n a r e g i n p o la r , q u e c o n tie n e e n e s te c a s o u n o o m s
galactosa

r e s id u o s d e a z c a r, p e r o n o fo s fa to .

OH
azcar

I H
H

d o lc o l f o s f a t o u t iliz a d o p a ra
t r a n s p o r t a r lo s a z c a re s
a c tiv a d o s d u r a n t e la s n te s is
a s o c ia d a a m e m b r a n a d e las

C-NH
r e g i n h id r o f b ic a

u n g lu c o lp id o
s im p le

g lu c o p r o t e n a s y d e a lg u n o s
p o lis a c r id o s .

57

EL AMINOACIDO

ISOMEROS OPTICOS

El t o m o d e c a r b o n o a e s a s im t r ic o , p o r lo
q u e e x is te n d o s is m e r o s e s p e c u la r e s
(o e s t e r e o is m e r o s ) , d y l .

La f r m u la g e n e r a l d e un a m in o c id o es

tom o de carbono a
grupo
am ino

..... grupo carboxilo

grupo de cadena lateral

H a b it u a lm e n t e R e s u n a c a d e n a la te r a l d e e n tr e 2 0
p o s ib le s . A p H 7 el g r u p o a m in o y el g r u p o c a r b o x ilo
e s t n io n iz a d o s .

Las p r o te n a s c o n s ta n e x c lu s iv a m e n t e d e a m in o c id o s l.

ENLACES PEPTIDICOS
H a b it u a lm e n t e , lo s a m in o c id o s e s t n u n id o s p o r u n e n la c e

e n la c e p e p td ic o : lo s c u a tr o t o m o s d e c a d a re c u a d ro g ris

a m id a d e n o m i n a d o e n la c e p e p td ic o .

f o r m a n u n a u n id a d p la n a r g id a . N o e x is te lib e r t a d d e r o ta c i n
a lr e d e d o r d e l e n la c e C N .

L a s p r o te n a s s o n la r g o s p o lm e r o s
d e a m in o c id o s u n id o s p o r e n la c e s

extrem o am ino o
A/-terminal

extrem o carboxilo o
C-terminal

p e p td ic o s y s ie m p r e s e e s c r ib e n
c o n el e x t e m o /V -te r m in a l h a c ia
la iz q u ie r d a . La s e c u e n c ia d e e s te
t r ip p t id o e s H is C y s V a l.
E s to s d o s e n la c e s s e n c illo s , a c a d a la d o d e la u n id a d p e p td ic a
r g id a , t ie n e n u n a lto g r a d o d e lib e r t a d d e r o ta c i n .

FAMILIAS DE
AMINOCIDOS

CADENAS LATERALES BASICAS

lis in a

histidina

a r g m in a

Lo s a m in o c id o s c o m u n e s
s e c la s ific a n s e g n si s u s
c a d e n a s la t e r a le s s o n
c id a s
b s ic a s
p o la re s n o c a r g a d a s
n o p o la re s
E s te g r u p o e s m u y
E s to s 2 0 a m in o c id o s se
p u e d e n a b r e v ia r d e d o s
f o r m a s : p o r m e d io d e
t r e s le tr a s y p o r m e d io d e

b s ic o , y a q u e su
c a r g a p o s itiv a
e s t e s ta b iliz a d a

po r r e s o n a n c ia .^

u n a s o la le tra .

E s to s n itr g e n o s tie n e n u n a a fin id a d

r e la t iv a m e n t e d b il p o r e l H + y s lo
s o n p a r c ia lm e n t e p o s itiv o s a p H
n e u tr o .

A s : a la n in a = A la = A

58

Panel 2-5 Los 20 aminocidos que intervienen en la sntesis de las protenas.

mKmiaim^lfim-

CADENAS LATERALES CIDAS

c id o a s p r tic o
(A s p o D )

II

II

-n

g lic in a
(G ly o G )

a la n in a

v a lin a

(A la o A )

(V a l o V )

II

I II
N C C

C
\

II

CH,
1

-z

CH,

C
\

N C C

CH2

c id o g lu t m ic o
(G lu o E)

N C C
H

CADENAS LATERALES NO POLARES

O
H

N C C

CH ;

CH

/ \

CH ,

CH,

Los a m in o c id o s c u y a s c a d e n a s la te ra le s n o p o la re s no
c a r g a d a s s o n r e la tiv a m e n te h id r o flic o s y n o r m a lm e n te
se s it a n e n el e x t e r io r d e las p r o te n a s , m ie n tr a s q u e las

le u c in a

is o le u c in a

(L e u o L)

(lle u o I)

c a d e n a s la te ra le s d e a m in o c id o s n o p o la re s tie n d e n a
a g r e g a r s e e n el in te r io r d e las p r o te n a s . Los a m in o c id o s

c o n c a d e n a s la te ra le s c id a s s o n m u y p o la re s y casi
s ie m p r e se h a lla n e n la s u p e r fic ie d e las m o l c u la s p ro te ic a s .

Lys

M= M et
N = A sn
P = P ro
Q = G ln

L eu

R = A rg

G=
H=

G ly
H is

1 = lle u

K=
L=

S=
T=

CH2

/ \

Thr

CH

/ \

CH,

CH

Ser

CH3

N C C

N C C

El c d ig o d e u n a le tra , e n o r d e n a lfa b tic o :

A = A la
C = C ys
D= A sp
E = G lu
F = Phe

CH,

CH,
CH,

V = Val

W = T rp
Y = Tyr

p r o lin a
(P ro o P)

CADENAS LATERALES POLARES NO CARGADAS

II

N C C

a sp a ra g m a
(A s n o N )

CH,

(en realidad
es un im inocido)

CH,

CH,

m e t io n in a
(M e t o M )

I II
N C C
I
I
II

CH ,

CH,
A u n q u e la a m id a N n o e s t c a r g a d a
a u n p H n e u tr o , es p o la r.

s ch3

s e r in a
( S e r o S)

II

N C C

CH2

c is te n a
(C y s o C)

SH
Las c is te rn a s a p a r e a d a s p e r m it e n q u e se f o r m e n e n la c e s d is u lf u r o
e n las p r o te n a s .

----- CH2 S S CH2-----

i* S

- ' !

* mSM SSm

59

u r a c lo
Las b a s e s s o n c o m p u e s t o s c c lic o s c o n N
y a s e a n p u rin a s o p ir im id in a s .

c ito s in a

g u a n in a
P IR IM ID IN A

t im in a

FOSFATOS

PURINA

NUCLEOTIDOS

N o r m a lm e n t e lo s fo s fa to s e s t n u n id o s al

U n n u c le t id o c o n s is te e n u n a b a s e n itr o g e n a d a ,

h id r o x ilo C 5 d e la rib o s a o d e la

un a z c a r d e 5 c a r b o n o s y u n o o v a r io s g r u p o s

d e s o x ir r ib o s a . S o n fr e c u e n t e s los

fo s fa to .

m o n o f o s f a t o s , d ifo s fa to s y t r ifo s fa to s .

ENLACE
BASE-AZCAR

e n la c e
BASE

A /-g lu c o s d ic o

c o m o en
el A M P
FO SFATO

c o m o en

AZCAR

el A D P

com o
en

el

ATP

S o n las s u b u n id a d e s

La b a s e e s t u n id a al

d e lo s cidos

m is m o c a r b o n o (C 1 )

n u c le ic o s .
El f o s f a t o h a c e q u e un n u c le tid o e s t

u tiliz a d o e n lo s

AZCAR

e n la c e s a z c a r-a z c a r.

c a r g a d o n e g a t iv a m e n t e .

AZUCARES
HOCH

p -D -R IB O S A
u tiliz a d a e n el c id o r ib o n u c le ic o

un a z c a r de
5 c a rb o n o s

HOCH
-D -2 -D E S O X IR R IB O S A
C a d a u n o d e lo s c a r b o n o s n u m e r a d o s d e u n a z c a r

u tiliz a d a e n el c id o

se e s c r ib e c o n u n a " p r im a " ; a s h a b la m o s d e

d e s o x ir r ib o n u c le ic o

" c a r b o n o 5 - p r im a " , e tc.

60

Panel 2-6 Resumen de los principales tipos de nucletidos y sus derivados existentes en las clulas.

NOMENCLATURA

BASE

Lo s n o m b r e s p u e d e n in d u c ir a c o n fu s i n , p e r o las a b r e v ia t u r a s s o n c la ra s .

N U C L E O S ID O

ABREV.

Lo s n u c le tid o s se a b r e v ia n
c o n tr e s le tr a s m a y s c u la s ,

a d e n in a

a d e n o s in a

d e la s ig u ie n t e m a n e r a :

g u a n in a

g u a n o s in a

AMP

c ito s in a

c itid in a

BASE + A Z C A R =

NUCLEOSIDO

= a d e n o s in a m o n o f o s f a t o

d A M P = d e s o x ia d e n o s in a m o n o f o s f a t o

u r a c ilo

u r id in a

tim in a

tim id in a

UDP

= u r id in a d ifo s fa to

ATP

= a d e n o s in a tr if o s f a t o

BASE + A Z C A R + FO SFA TO =

NUCLEOTIDO

ACIDOS NUCLEICOS

LOS NUCLETIDOS TIENEN OTRAS MUCHAS FUNCIONES

L o s n u c le t id o s e s t n u n id o s m e d ia n te
u n e n la c e fo s f o d i s t e r e n tr e lo s c a r b o n o s
5' y 3 ', f o r m a n d o c id o s n u c le ic o s . La

T r a n s p o r t a n e n e r g a e n s u s e n la c e s c id o - a n h d r id o , q u e s o n f c ilm e n t e
h id r o liz a b le s .

s e c u e n c ia lin e a l d e lo s n u c le tid o s d e u n a

NH ;

c a d e n a d e c id o n u c le ic o s e s u e le a b r e v ia r
m e d ia n t e u n c d ig o d e u n a le tr a ,
A G C T T A C A , c o n el e x t r e m o
5 ' d e la c a d e n a a la iz q u ie r d a .

OH

e je m p o : A T P (o Q Q )

OH

OH

O
"O P o c h 2

o-

,o.

NH

S e c o m b in a n c o n o tr o s g r u p o s f o r m a n d o c o e n z im a s .

H ( II, H

H S -C - C - N - C - C - C - N - C - C - C C - O P ~ 0 P O CH2
H

OH

extem o 5'
O la cadena

IH

HO CH, H

e je m p lo : c o e n z im a A (C o A )

OH

base
3

OH

E n la c lu la s o n u tiliz a d o s c o m o m o l c u la s s e a liz a d o r a s e s p e c fic a s .

NH,
e n la c e
f o s f o d i s t e r
e je m p lo :

O ------- CH

A M P c c lic o ( c A M P )

e je m p lo : D N A

o=p3' OH

OH

O"

externo 3' de la cadena

61

Cada nucletido se nom bra en referencia a la nica base que contiene (Panel 26, pgs. 60-61).
Los nucletidos pueden actuar como transportadores de energa qumica.
Destaca el ster trifosfato de adenina, ATP (Figura 2-9}, que participa en la trans
ferencia de energa en cientos de reacciones celulares distintas. Su fosfato termi
nal se aade utilizando la energa de la oxidacin de los alimentos, y puede ser
fcilmente separado por hidrlisis liberando energa, la cual es utilizada en cual
quier lugar de la clula en reacciones biosintticas energticamente desfavora
bles. Como discutiremos ms adelante, otros derivados de nucletidos actan
de transportadores de grupos qumicos particulares como tomos de hidrgeno
o residuos de azcar, desde una molcula a otra. Adems, un derivado cclico de
la adenina que contiene fosfato, el
se utiliza como molcula univer
sal de sealizacin dentro de las clulas y controla la velocidad de numerosas re
acciones intracelulares diferentes.
La importancia especial de los nucletidos estriba en el almacenamiento de
la informacin biolgica. Los nucletidos constituyen los elementos de cons
truccin de los cidos nucleicos, largos polmeros en los que las subunidades de
nucletidos estn unidas covalentemente gracias a la formacin de un ster fos
fato entre el grupo hidroxilo 3' del residuo de azcar de un nucletido y el grupo
fosfato 5 del nucletido siguiente (Figura 2-10). Existen dos tipos principales de
cidos nucleicos que se diferencian en el tipo de azcar de su esqueleto polim
rico. Los que se basan en el azcar
reciben el nombre de cidos ribonu
cleicos, o RNA, y contienen las bases A, U, G y C. Los que se basan en la
(en la que el hidroxilo de la posicin 2 de la ribosa est sustituido por un
hidrgeno) se denominan cidos desoxfrribonucleicos, o DNA y contienen las
bases A, T, G y C. La secuencia de las bases de un polmero de DNA o RNA repre
senta la informacin gentica de la clula viva. La capacidad de las bases de dife
rentes molculas de cido nucleico para reconocerse unas a otras mediante in
teracciones no covalentes (denominadas apareamiento de bases) -G con C y A
con T (en el DNA) o con U (en el RNA)- constituye, tal como se explicar en el
Captulo 3, la base de toda la herencia y la evolucin.

extrem o b' de la cadena

O

AMP cclico,

ribosa

rribosa

Los organismos vivos son sistemas qumicos autnomos, que se autopropagan. Es

tn formados por un conjunto caracterstico pero limitado de pequeas molculas
basadas en el carbono que esencialmente son las mismas en todas las especies vi
vientes. Las principales categoras son: azcares, cidos grasos, aminocidos y nu
cletidos. Los azcares constituyen una fuente primaria de energa qumica para las
clulas y son incorporados a polisacridos para el almacenamiento de energa. Los
cidos grasos son tambin importantes para el almacenamiento de energa, pero su
Juncin ms significativa estriba en la formacin de las membranas de la clula. Los
polmeros formados por aminocidos constituyen macromolculas notablemente
diversas y verstiles conocidas como protenas. Los nucletidos desempean un pa
pel central en la transferencia de energa y tambin son las subunidades a partir de
las cuales se construyen las macromolculas de informacin, RNA y DNA.
Orden biolgico y energa7
Las clulas han de obedecer las leyes de la fsica y de la qumica. Las reglas de la
mecnica y de la transformacin de una forma de energa en otra se aplican a
una clula igual que a una mquina de vapor. Sin embargo, es necesario admitir
que una clula tiene unos rasgos asombrosos que, a primera vista, parecen colo
carla en una categora especial. Es bien conocido que con el tiempo las cosas
abandonadas a su suerte pasan a quedar desordenadas: los edificios se derrum
ban, los organismos muertos se descomponen, etc. Esta tendencia general se
Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

O PO

desoxi-

Resumen

62

o
O P = o

extrem o 3' de la cadena

Figura 2-10 Un breve fragmento de
cido desoxirribonuclelco (DNA) de
cuatro nucletidos. Uno de tos

enlaces fosfodister, que une

nucletidos adyacentes, se destaca en
amarillo y uno de los nucletidos se
destaca sombreado en gris. El DNA y
su pariente prximo el RNA son los
cidos nucleicos de la clula.

halla expresada en la segunda ley de la termodinmica, que afirma que el grado

de desorden del universo (o de cualquier sistema aislado) slo puede aumentar.
Lo asombroso es que los organismos vivos mantienen, a todos los niveles,
un alto grado de orden; y como se alimentan, se desarrollan y crecen, parece que
crean este orden a partir de materiales alimenticios que carecen de l. El orden
resulta claramente aparente en grandes estructuras como el ala de una mariposa
o el ojo de un pulpo, en estructuras intracitoplasmticas como una mitocondria
o un cilio, o en la forma y disposicin de las molculas a partir de las que estn
construidas estas estructuras. Los tomos que las constituyen han sido captura
dos, en ltimo trmino, desde su estado relativamente desorganizado del medio
ambiente y unidos formando una estructura determinada. Incluso una clula
que no crezca, requiere para sobrevivir unos procesos constantes de ordena
cin, puesto que todas sus estructuras organizadas estn sujetas a alteraciones y
deben ser reparadas continuamente. Cmo es esto posible desde el punto de
vista termodinmico? Veremos que la respuesta se halla en el hecho de que la
clula emite constantem ente calor a su ambiente y, por consiguiente, no es un
sistema aislado en el sentido termodinmico del trmino.

entorno

El orden biolgico resulta posible gracias a la liberacin

de energa calorfica por parte de las clulas8
Como acabamos de ver, la segunda ley de la termodinmica afirma que la canti
dad de orden del universo (es decir, de la clula ms su entorno) siempre debe
disminuir. Por consiguiente, el aumento de orden dentro de la clula viva ha de ir
acompaado de un aumento an mayor de desorden en el ambiente de la clula.
El calor es energa en su forma ms desordenada -e l choque al azar de las m o
lculas- y la clula cede calor al medio m ediante reacciones que ordenan las
molculas que la clula contiene. El increm ento del movimiento al azar, inclui
das las distorsiones de los enlaces, de las molculas del resto de universo genera
un desorden que com pensa con creces el incremento de orden en la clula, tal
com o requieren las leyes de la termodinmica para los procesos espontneos.
De esta forma, la liberacin de calor de una clula al medio le permite ordenarse
internamente al mismo tiempo que el universo en su conjunto se vuelve ms des
ordenado (Figura 2-11).
Es importante precisar que la clula no consigue nada produciendo calor a
menos que las reacciones productoras de calor estn asociadas con los procesos
que generan orden molecular en la clula. Se dice que las reacciones asociadas
de esta forma estn acopladas, tal como explicaremos ms adelante. Lo que dis
tingue el metabolismo de una clula de la combustin ruinosa de un fuego es el
estrecho acoplamiento que existe entre la produccin de calor y el increm en
to de orden.
La generacin de orden en el interior de las clulas se produce a expensas de
la degradacin de combustible energtico. Para las plantas la energa deriva ini
cialmente de la radiacin electromagntica del sol; para los animales deriva de
la energa almacenada en los enlaces covalentes de las molculas orgnicas que
ingieren. Sin embargo, com o estos nutrientes han sido producidos, a su vez, por
organismos fotosintetizadores como las plantas verdes, de hecho el sol es la
fuente ltima de energa para ambos tipos de organismos.

Los organismos fotosintetizadores utilizan la luz solar

para sintetizar compuestos orgnicos9
La energa solar entra en el mundo vivo (la biosfera ) gracias a la fotosntesis que
realizan los organismos fotosintetizadores -plantas o bacterias. En la fotosnte
sis, la energa electromagntica se transforma en energa de enlace qumico. Al
mismo tiempo, una parte de la energa de la luz solar se transforma en energa
calorfica, y la liberacin de este calor al entorno increm enta el desorden del
universo y, por consiguiente, impulsa el proceso fotosinttico.
Orden biolgico y energa

clula
/

'

P *~m

X f iV i i
1 ^
z1
W

/ *

<

% IIIc a lo r ) m
p f^V V
1
.

Figura 2-11 Anlisis term odinm ico

simple de una clula viva. En el
esquema superior las molculas de la
clula y del resto del universo (su
entorno) se han representado en un
estado relativamente desordenado. En
el esquema inferior, la clula (gris) ha
liberado calor por medio de una
reaccin que ordena las molculas de
su interior {verde). El calor incrementa
el desorden en el entorno de la clula,
de forma que aunque la clula crezca y
se divida se cumple el segundo
principio de la termodinmica.

63

Las reacciones de la fotosntesis se describen con detalle en el Captulo 14. En

trminos generales, podemos decir que se pueden distinguir dos etapas distintas.
En la primera etapa (la de las reacciones activadas por la luz o fase luminosa), la ra
diacin visible captada por una molcula de pigmento impulsa la transferencia de
electrones desde el agua hasta el NADPH, y al mismo tiempo proporciona la ener
ga necesaria para la sntesis de ATP. En la segunda (la fase oscura), el ATP y el
NADPH se utilizan para impulsar una serie de reacciones de fijacin de carbono',
en las que el C 0 2 del aire se utiliza para formar molculas de azcar (Figura 2-12),
El resultado neto de la fotosntesis, en lo que se refiere a la planta verde, se
puede resumir en la siguiente ecuacin:

SOL

reacciones activadas
por la luz

energa + C 0 2 + H20 azcar + 0 2

Esta ecuacin simple esconde la com pleja naturaleza de las reacciones de la fase
oscura, que abarcan numerosas reacciones consecutivas. Adems, y aunque la
fijacin inicial del C 0 2 da lugar a azcares, las reacciones metablicas subsi
guientes los convierten rpidamente en otras molculas, grandes y pequeas,
esenciales para la clula vegetal.

E SI

reacciones ce
la fase oscura

La energa qum ica pasa de las plantas a los animales

Los animales y otros organismos no fotosintetizadores no pueden capturar di
rectam ente la energa de la luz solar y, por ello, han de sobrevivir gracias a la
energa de segunda m ano" que obtienen al ingerir plantas o a la de tercera
m ano", obtenida al com er otros animales. Las molculas orgnicas producidas
por las clulas vegetales suministran a los organismos que se alimentan de ellas
tanto elementos estructurales para la construccin como combustible. Todos
los tipos de molculas vegetales pueden servir para este propsito -azcares,
protenas, polisacridos, lpidos y otros muchos compuestos.
No todas las transacciones entre plantas y animales son unidireccionales.
Las plantas, los animales y los microorganismos han existido juntos en este pla
neta durante tanto tiempo que muchos se han convertido en una parte esencial
del medio am biente de los otros. Por ejemplo, el oxgeno liberado durante la fo
tosntesis se consum e en la com bustin de las molculas orgnicas realizada por
casi todos los organismos, y algunas de las molculas de C 0 2 que hoy se fijan
en molculas orgnicas mayores en una hoja verde mediante la fotosntesis, an
teayer fueron liberadas a la atmsfera por la respiracin de un animal. As, la uti
lizacin del carbono es un proceso cclico que abarca el conjunto de la biosfera y
cruza los lmites de los organismos individuales (Figura 2-13). Anlogamente, los

COMBUSTIN
Y EROSIN

Y COMBUSTIBLES
FSILES

64

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

A Z CA R

Figura 2-12 La fotosntesis. Las dos

fases de la fotosntesis en una planta
verde.

Figura 2-13 El ciclo del carbono. Los

C 0 2 en la A TM S F E R A
y en el A G U A

RESPIRACIN POR
MICROORGANISMOS

C02

tomos de carbono se incorporan a las

molculas orgnicas del mundo vivo
gracias a la actividad foto sintetizado
de las plantas, las bacterias y las algas
marinas. Pasan luego a los animales,
a los microorganismos y al material
orgnico del suelo y de los ocanos, a
travs de vas cclicas. El C02vuelve
a la atmsfera cuando las molculas
orgnicas son oxidadas por las clulas
o quemadas por el hombre en forma
de combustibles fsiles.

(A)

ATOMO 1

ATOMO 2

FORMACION DE
UN ENLACE
COVALENTE

este
extrem o
tiene una
carga parcial
positiva

MOLECULA

H C H
H

este extrem o
tiene una carga
parcial negativa
debido a un
exceso de
electrones

Figura 2-14 Oxidacin y reduccin. (A) Cuando dos tomos forman

un enlace covalente, uno de los tomos tiene una mayor cantidad de
electrones de forma que adquiere una carga negativa parcial: se dice
que se ha redu cido, mientras que el otro adquiere una carga positiva
parcial y se dice que se ha o x id ad o . (B) El tomo de carbono del metano
puede ser convertido en el del dixido de carbono mediante la
eliminacin sucesiva de sus tomos de hidrgeno. En cada paso los
electrones son alejados del tomo de carbono, y el tomo de carbono se
va oxidando progresivamente. Cada una de estas etapas es
energticamente favorable dentro de la clula.

m etano

H
H C OH
H

m etanol
H

Las clulas obtienen energa mediante la oxidacin

de molculas biolgicas10
Los tomos de carbono y de hidrgeno de las molculas que las clulas toman
como alimento pueden utilizarse como combustible porque no se encuentran
en su forma ms estable. La atmsfera terrestre contiene una gran cantidad de
oxgeno, y en presencia de oxgeno la forma energticamente ms estable del
carbono es el C 0 2, y la del hidrgeno es el H20 . Por consiguiente, una clula
puede obtener energa de las molculas de glucosa o de las de protena, permi
tiendo que sus tomos de carbono e hidrgeno se com binen con oxgeno produ
ciendo C 0 2 y H20 , respectivamente. Sin embargo, la clula no oxida las m olcu
las en un solo paso, como ocurre en la combustin. A travs de la accin de
catlisis especfica mediante enzimas especficas, hace pasar las molculas a tra
vs de un gran nmero de reacciones que slo rara vez implican la adicin direc
ta de oxgeno. Antes de estudiar estas reacciones y de poder comprender la fuer
za impulsora que las mueve, debemos aclarar qu entendemos por un proceso
de oxidacin.
En el sentido que antes hemos utilizado, la oxidacin no significa nica
mente la adicin de tomos de oxgeno: el trmino se aplica de manera ms ge
neral a cualquier reaccin en la que se transfieran electrones de un tomo a otro.
Oxidacin, en este sentido, hace referencia a la eliminacin de electrones, y re
duccin -lo contrario de oxidacin- significa la adicin de electrones. As, el Fe2+
se oxida si pierde un electrn convitindose en Fe3+, y un tomo de cloro se re
duce si acepta un electrn convirtindose en CL. Tambin se utilizan estos mis
mos trminos cuando slo se produce un desplazamiento parcial de electrones
entre tomos unidos por un enlace covalente (Figura 2-14A). Por ejemplo, cando un tomo de carbono forma un enlace covalente con un tomo con una gran
afinidad por los electrones, como el oxgeno, el cloro o el azufre, cede ms que
su parte correspondiente de electrones, adquiriendo una carga positiva parcial y
entonces se dice que se ha oxidado. Contrariamente un tomo de carbono en un
enlace C-H tiene una carga de electrones mayor que la que le corresponde y por
ello se dice que est reducido (Figura 2-14B).
A menudo, cuando una molcula capta un electrn (e ) tambin capta un
protn (H+) (en solucin acuosa hay una gran cantidad de protones libremente

Orden biolgico y energa

c= o

form aldehdo
H

tomos de nitrgeno, de fsforo y de azufre pueden seguirse, en principio, desde

una molcula biolgica a otra, a travs de unos ciclos similares al del carbono.

HO

c= o

cido frm ico

o= c= o

dixido de carbono

asequibles). En este caso el efecto neto es la adicin de un tomo de hidrgeno a

la molcula
A + e + H+^ AH
A pesar de que en esta reaccin participa un protn y un electrn, (en lugar de
solamente un electrn), las hidrogenacianes de este tipo son reducciones y las
reacciones contrarias , las deshidrogenaciones son oxidaciones.
La combustin de los materiales alimenticios en una clula convierte los
tomos de C y de H de las molculas orgnicas (en las que se hallan en un estado
relativamente rico en electrones, o sea, reducido) en C 0 2 y H20 , compuestos en
los que el C y el H han cedido electrones y, por consiguiente, estn altamente
oxidados. El paso de electrones desde el carbono y el hidrgeno hasta el oxgeno
permite a todos estos tomos alcanzar un estado ms estable, y por ello la trans
formacin es energticam ente favorable.

La degradacin de una m olcula orgnica se realiza a travs de

una secuencia de reacciones catalizadas enzim ticam ente11
Aunque la forma energticam ente ms favorable del carbono es el C 0 2 y la del
hidrgeno es el H20 , un organismo vivo no desaparece transformndose en
humo por la misma razn que este libro no empieza a arder en cualquier m o
mento: en ambos casos las molculas existen en niveles energticos metaestables y necesitan una energa de activacin (Figura 2-15) para poder transfor
marse en configuraciones ms estables. En el caso del libro, la energa de
activacin puede ser suministrada por una cerilla encendida. Para una clula
viva, la com bustin se puede obtener de una manera ms controlada. El papel
de la cerilla lo realiza una colisin energtica poco habitual de una molcula con
otra. Adems, las nicas molculas que reaccionan son las que se hallan unidas
a la superficie de las enzimas.
Como se explica en el Captulo 3, las enzim as son catalizadores proteicos al
tam ente especializados. Como todos los dems tipos de catalizadores, aceleran
las reacciones reduciendo la energa de activacin de un cambio qumico deter
minado, Las enzimas se unen fuertemente a las molculas de su substrato y las
mantienen de tal forma que reducen notablem ente la energa de activacin de
una determinada reaccin que reordena algunos enlaces covalentes. Al reducir
selectivamente la energa de activacin de una determinada reaccin de las que
puede sufrir la molcula unida, las enzimas determinan cul de las diferentes
vas alternativas de rotura o formacin de enlaces covalentes se producir (Figu
ra 2-16). El producto liberado por la enzima tras la reaccin enzimtica podr
unirse a una segunda enzima que catalice otra reaccin. De esta manera, cada
pna de las muchas molculas de una clula pasan de una a otra enzima siguien
do vas especficas de reacciones, determinando as la qumica celular. Ms ade
lante discutiremos algunas vas centrales del metabolismo energtico.
El xito de los organismos vivos se puede atribuir a la habilidad de las clu
las para producir muchos tipos diferentes de enzimas, cada uno con propieda
des especficas. Cada enzima tiene una forma nica y une un conjunto determi
nado de molculas (llamadas substratos), de tal manera que la enzima acelera
una reaccin determinada normalmente unas 1014 veces. Como otros cataliza
dores, las molculas de la enzima no cambian despus de participar en una re
accin y por lo tanto pueden actuar una y otra vez.

Parte de la energa liberada en las reacciones de oxidacin

se acopla a la reaccin de form acin de ATP12
Las clulas obtienen energa til a partir de la ''combustin de la glucosa, nicamente porque la queman de una manera muy compleja y controlada.
Mediante vas de reaccin dirigidas por enzimas, las reacciones qumicas de snte
sis, o reacciones anablicas, que generan el orden biolgico, estn estrechamente

66

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

energa de
activacin

.5

D)

CCD

<D

proceso de la re accin---------
Figura 2-15 El principio de la energa
de activacin. El compuesto X se halla
en un estado m etaestable ya que si se
transforma en el compuesto Y se
liberar energa. Sin embargo, esta
transicin no ocurrir a menos que X
pueda adquirir la en erga d e activacin
suficiente de su entorno {mediante
colisiones poco habituales con otras
molculas) para sufrir la reaccin.

i n

(A)

no catalizada

catlisis enzimtica de la reaccin 1

m olculas con
una energa
media

muchas m olculas tienen

una cantidad de energa
suficiente para seguir la
reaccin catalizada
enzim ticam ente
casi no hay molculas
que tengan la cantidad
de energa tan
elevada necesaria para
seguir la reaccin en
ausencia de enzima

(B)

energa por molcula

acopladas a las reacciones de degradacin, o catablicas, que proporcionan la

energa. La diferencia crucial entre una reaccin acoplada y una reaccin no
acoplada se ilustra mediante una analoga m ecnica en la Figura 2-17, en la
que una reaccin qum ica energticam ente favorable se representa por las ro
cas que caen desde un acantilado. Normalmente la energa cintica de las rocas
que caen se desperdiciara com pletam ente en forma del calor generado cuan
do chocan contra el suelo (seccin A). Pero m ediante un cuidadoso dispositivo
parte de la energa cintica podra ser utilizada para accionar una rueda de pa
las que eleva un cubo de agua (seccin B). Puesto que en la seccin B las rocas
slo pueden llegar al suelo accionando la rueda de palas, decimos que la reac
cin espontnea de la cada de las rocas ha sido acoplada directamente a la reac
cin no espontnea de elevacin del cubo de agua. Dado que ahora parte de la
energa se utiliza para realizar un trabajo, las rocas llegan al suelo con una velo
cidad menor que en la seccin A y se pierde menos energa en forma de calor.
En las clulas las enzimas desempean el papel de la rueda de palas de
nuestra analoga, y acoplan la combustin espontnea de los alimentos a reac
ciones que generan el nuclesido trifosfato, ATP. De la misma forma que la
energa acumulada en el cubo de agua elevado de la Figura 2-17 se puede utilizar
poco a poco para impulsar diversas mquinas hidrulicas (seccin C), el ATP ac
ta como dador conveniente y verstil de energa, impulsando muchas reaccio
nes qumicas diferentes necesarias para la clula (Figura 2-18).

Figura 2-1 6 Catlisis enzim tica.

(A) Un modelo de caja que ilustra de
qu forma las enzimas dirigen a las
molculas a travs de vas
determinadas. En este modelo, la
p elo ta verde representa el substrato
potencial de una enzima, (compuesto
X) el cual se desplaza arriba y abajo de
niveles energticos a causa del
constante bombardeo de las molculas
de agua que colisionan con ella. Las
cuatro paredes de la caja representan
las barreras de energa de activacin
para cuatro reacciones qumicas
diferentes energticam ente favorables.
En la caja de la izquierda no se
produce ninguna de estas reacciones,
ya que la energa disponible gracias a
las colisiones es insuficiente para
superar ninguna de las barreras
energticas. En la caja de la derecha, la
catlisis enzimtica reduce la energa
de activacin nicam ente para la
reaccin nmero 1. As permite que,
con la energa disponible, se produzca
esta reaccin de forma que el
com puesto X se transforma en el
com puesto Y. Entonces, el com puesto
Y se puede unir a otra enzima que lo
transforme en el com puesto Z, y as
sucesivamente. (B) Distribucin de
energas en una poblacin de
molculas idnticas. Para que se
produzca una reaccin qumica
determinada, la energa de la molcula
(en forma de movimientos de
traslacin, vibracin y rotacin) ha de
exceder la energa de activacin; en la
mayora de los casos esto nunca ocurre
si no se produce una catlisis
enzimtica.

La hidrlisis del ATP genera orden en las clulas13

De qu forma acta el ATP como transportador de energa qumica? En las con
diciones existentes en el citoplasma, la hidrlisis del ATP liberando fosfato inor
gnico (Pj), se produce gracias a la catlisis de una enzima, y libera una gran can
tidad de energa utilizable. Un grupo qumico que se halle unido mediante un
Orden biolgico y energa

67

TRABAJO
TIL

la energa cintica se transform a

nicam ente en energa calorfica

parte de la energia cintica se utiliza elevando

un cubo de agua, por lo que se libera menos
energia en form a de calor

enlace reactivo de este tipo ser transferido a otra molcula; por ello se puede
considerar que el fosfato terminal del ATP se halla en un estado activado. El enla
ce que se rompe en esta reaccin de hidrlisis recibe, a veces, el nombre de en
lace de alta energa. Sin embargo, este enlace no tiene nada de especial. Sim
plem ente ocurre que en solucin acuosa la hidrlisis del ATP genera dos m o
lculas (ADP y P) de energa mucho menor.
Muchas de las reacciones qumicas de la clula son energticamente desfa
vorables. Estas reacciones son impulsadas por la energa liberada en la hidrlisis
del ATP a travs de enzimas que acoplan directamente la reaccin determinada
desfavorable con la reaccin favorable de la hidrlisis del ATP. Entre estas reac
ciones se encuentran las que intervienen en la sntesis de las molculas biolgi
cas, en el transporte activo de las molculas a travs de las membranas celulares
y en la generacin de fuerza y de movimiento. Estos procesos desempean un
papel vital en el establecim iento del orden biolgico. Por ejemplo, las macromolculas formadas en las reacciones de biosntesis transportan informacin, cata
lizan reacciones especficas y son ensambladas en estructuras altamente orde
nadas. Unas bom bas situadas en las m embranas mantienen la composicin
interna especial de las clulas y permiten que las seales pasen al interior de las

energa asequible
para trabajo
celular y para
sntesis qumica

68

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

la energa potencial almacenada en el

cubo de agua elevado se puede utilizar
para im pulsar diversas m quinas
hidrulicas.

Figura 2-17 Esquema de un modelo

mecnico que ilustra el principio de
acopiamiento de las reacciones
qumicas. La reaccin espontnea
mostrada en (A) puede servir como
analoga de la oxidacin directa de la
glucosa a C 0 2 y H20 , que nicamente
produce calor. En (B), la misma
reaccin est acoplada a una segunda
reaccin; esta segunda reaccin puede
servir como analoga de la sntesis de
ATP. La energa producida en una
forma ms verstil, en (B) puede ser
utilizada para impulsar otros procesos
celulares, como se ve en (C). El ATP es
la forma de energa ms verstil de las
clulas.

Figura 2-18 La molcula de ATP

sirve com o transportador de energa
en las clulas. Como se indica, la
formacin de ATP desde ADP y fosfato
inorgnico, energticamente
desfavorable, est acoplada a la
oxidacin de molculas alimenticias,
energticamente favorable (vase la
Figura 2-17B). La hidrlisis de este ATP
hasta ADP y fosfato inorgnico
proporciona la energa necesaria para
impulsar muchas reacciones celulares
importantes.

clulas y entre ellas. Finalmente, la produccin de fuerza y de movimiento per

mite que el contenido citoplasmtico de la clula sea organizado y que las pro
pias clulas se desplacen y se ensamblen formando tejidos.

Resumen
Las clulas vivas estn altamente ordenadas y, por consiguiente, han de generar or
den dentro de ellas mismas para sobrevivir y crecer. Desde el punto de vista termodinmico esto slo es posible gracias a una entrada continua de energa, parte de la
cual las clulas ceden a su entorno en form a de calor. La energa procede en ltimo
trmino de la radiacin electromagntica del sol, que impulsa la formacin de mo
lculas orgnicas en los organismos fotosintetizadores como las plantas verdes. Los
animales obtienen su energa ingiriendo estas molculas orgnicas y oxidndolas
en una serie de reacciones catalizadas enzimticamente y acopladas a la formacin
de ATP. En todas las clulas el ATP es un dador general de energa y su hidrlisis,
energticamente favorable, est acoplada a otras reacciones, impulsamlo diversos
procesos energticamente desfavorables que generan el elevado grado de orden
esencial para la vida.

El alimento y la obtencin de la energa celular14

Las molculas alim enticias son degradadas en tres etapas,
para producir ATP
Las protenas, los lpidos y los polisacridos, que constituyen la mayor parte de
los alimentos que comemos, han de ser degradados a molculas menores antes
de que nuestras clulas puedan utilizarlos. Se puede considerar que la degrada
cin enzimtica, o catabolismo, de estas molculas ocurre en tres etapas (Figura
2-19). Haremos un breve esbozo de estas etapas antes de estudiar con mayor de
talle dos de ellas.
La fase 1, llamada digestin, ocurre principalmente en el intestino. Las
grandes molculas polimricas se escinden en sus subunidades monomricas
-las protenas en aminocidos, los polisacridos en azcares y las grasas en ci
dos grasos y glicerol- mediante la accin de enzimas segregadas. La fase 2 ocu
rre en el citoplasma despus de que las pequeas molculas resultantes de la
fase 1 penetren en las clulas, donde sufren una degradacin posterior. La m a
yora de los tomos de carbono e hidrgeno de los azcares se transforman en
piruvato, que penetra luego en las mitocondrias, donde se transforma en los
grupos acetilo del com ponente qumicamente reactivo acetil coenzima A (acetil
CoA) (Figura 2-20). Tam bin se producen grandes cantidades de acetil CoA m e
diante la oxidacin de los cidos grasos. En la fase 3, el grupo acetilo del acetil
CoA se degrada completamente hasta C 0 2 y H20 en la mitocondria. En esta fase
final se genera la mayor parte del ATP. Mediante una serie de reacciones qumi
cas acopladas, alrededor de la mitad de la energa que tericamente se puede
obtener de la combustin de los carbohidratos y de las grasas hasta H20 y C 0 2 se
canaliza para impulsar la reaccin energticamente desfavorable P + ADP -
ATP. Puesto que el resto de la energa de combustin se cede por la clula en for
ma de calor, esta sntesis de ATP crea un desorden neto en el universo, de acuer
do con la segunda ley de la termodinmica.
A travs de la formacin de ATP, la energa derivada originariamente de la
combustin de los carbohidratos y de las grasas se redistribuye en una forma de
energa qumica convenientemente empaquetada. Aproximadamente unas 109
molculas de ATP se encuentran en solucin por todo el espacio intracelular de
una clula tpica, donde su hidrlisis a ADP y fosfato es energticamente favora
ble y proporciona la energa que impulsar un gran nmero de diferentes reac
ciones acopladas que, en s mismas, son energticamente desfavorables por lo
que de lo contrario no se produciran.

El alimento y la obtencin de la energa celular

alim ento
ETAPA 1:
transform acin de las
grandes m olculas
en subunidades
sim ples

protenas

polisa ;ndos

gra sas

am ino cidos

azcares sim ples,

com o la glucosa

cidos grasos
y gii ;erol

nh3

h 2o

ETAPA 2:
degradacin de las
subunidades sim ples
hasta acetil CoA,
acompaada de la
produccin de una
cantidad lim itada
de ATP y de NADH

ETAPA 3:
oxidacin com pleta
del acetil CoA hasta
H2 O y CO 2 ,
acompaada de la
produccin de una
gran cantidad de
ATP y de NADH

C 02

; residual

La glucolisis puede producir ATP incluso en ausencia de oxgeno

La parte ms importante de la fase 2 del catabolismo es una secuencia de reac
ciones conocida como glucolisis -la lisis (rotura) de la glucosa. La glucolisis pue
de producir ATP en ausencia de oxgeno, y probablemente apareci pronto en la
historia de la vida, antes de que las actividades de los organismos fotosintticos
introdujeran oxgeno en la atmsfera. En la glucolisis una molcula de glucosa,
de seis tomos de carbono, se transforma en dos molculas de piruvato, de tres
tomos de carbono cada una. Esta conversin se produce a travs de una se
cuencia de nueve etapas enzimticas que generan intermediarios que contienen
fosfato (Figura 2-21). La clula hidroliza dos molculas de ATP para impulsar las
primeras etapas, pero produce cuatro molculas de ATP en las etapas finales, de
forma que se produce una ganancia neta de ATP.
Desde un punto de vista lgico, la secuencia de reacciones se puede dividir
en tres partes: (1) en las etapas 1 a 4, la glucosa se transforma en dos molculas
de tres tomos de carbono cada una, el gliceraldehdo 3-fosfato, transformacin

70

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

Figura 2-19 Diagrama simplificado

de las tres etapas del catabolism o que
conducen desde el alimento hasta los
productos residuales. Esta serie de
reacciones produce ATP, que luego es
utilizado para impulsar reacciones de
biosntesis y otros procesos celulares
que requieren energa.

grupo acetilo

coenzima A

ADENINA
H H

Il

O H H

OH

I I I

CH, H

I I I I

I I I

H 3 C - C - S - C - C - N - C - C - C - N - C - C c C - O - P - O - P - O - C H t

I I I

H H H

I I I

H H H

O H C H 3H

Figura 2-20 El acetil coenzim a A

(acetil CoA). Este intermediario
m etablico crucial se genera cuando
los grupos acetilo producidos en la
fase 2 del catabolismo se unen
covalentemente al coenzima A (CoA).

O-

O-

aceti I Co A
HtO

H H

II

O H H

II I I

OH

III

CH, H

I 3 I

II

H - S - C - C - N - C - C - C - N - C - C C C - O - P - O - P - O - C H ,

I I I

H H H

I I I

H H H

I I I

OH CH , H

O"

O"

CoA

que requiere un aporte de energa en forma de hidrlisis de ATP para suminis

trar dos fosfatos; (2) en las reacciones 5 y 6, el grupo aldehido del gliceraldehdo
3 -fosfato se oxida a cido carboxlico y la energa de esta reaccin se acopla a la
sntesis de ATP a partir de ADP y fosfato inorgnico; y (3), en las reacciones 7, 8 y
9, las mismas molculas de fosfato que fueron aadidas a los azcares en la pri
mera secuencia de reacciones son transferidas de nuevo al ADP formando ATP,
recuperndose as la inversin original de dos molculas de ATP hidrolizadas en
la primera secuencia de reacciones (vase Figura 2-21).
Al final de la glucolisis, el balance energtico (por molcula de glucosa) es
un beneficio neto de las dos molculas de ATP que fueron producidas en las re
acciones 5 y 6. Puesto que estas dos reacciones son las nicas reacciones de la
secuencia en las que se forma un enlace fosfato rico en energa a partir de fosfa
to inorgnico, constituyen el corazn de la glucolisis. Por otra parte, estas reac
ciones constituyen un excelente ejemplo de cmo las reacciones de la clula se
pueden acoplar para aprovechar la energa liberada en las oxidaciones (Figura
2-22). El resultado total es que un grupo aldehido de un azcar se oxida a cido
carboxlico, que un grupo fosfato inorgnico se transfiere a un enlace de alta
energa del ATP y que una molcula de NAD+ se reduce a NADH, una molcula
que desempea un papel central en el metabolismo energtico, como discutire
mos ms adelante. Este elegante conjunto de reacciones acopladas fue proba
blemente una de las primeras etapas metablicas que aparecieron en la clula
durante su evolucin.
Para la mayora de las clulas animales la glucolisis nicamente es un prelu
dio de la fase 3 del catabolismo, ya que el cido pirvico que se forma penetra
rpidamente en las mitocondrias donde ser oxidado completamente a C 0 2 y
H20 . Sin embargo, en el caso de los organismos anaerbicos (los que no utilizan
oxgeno molecular) y para algunos tejidos como el msculo esqueltico que
pueden verse sometidos a condiciones anaerbicas, la glucolisis por s sola se
puede convertir en la fuente principal de ATP de la clula. Las reacciones pro
ductoras de energa y anaerbicas de este tipo, reciben el nombre de ferm enta
ciones. En estos casos las molculas de piruvato no son degradadas en la mitocondria sino que permanecen en el citosol y, segn el organismo de que se trate,
pueden ser transformadas en etanol y C 0 2 (en las levaduras) o en lactato (en el
msculo), compuestos que luego son excretados. Estas reacciones posteriores
del piruvato utilizan el potencial reductor producido en la reaccin 5 de la glu
colisis, regenerando as el NAD+ que se requiere para que contine la glucolisis,
como discutiremos en el Captulo 14.

El alimento y la obtencin de energa celular

71

glucosa

g
glucosa 6-fosfato

fructosa 6*fosfato

jjj-

3
fructosa 1,6-bisfosfato

Figura 2-21 Glucolisis. Cada una de

las reacciones mostradas aqu est
catalizada por una enzima diferente. En
la serie de reacciones designadas como
paso 4, un azcar de seis carbonos es
transformado en dos azcares de tres
carbonos, de modo que a partir de este
paso el nmero de molculas es el
doble. Las reacciones 5 y 6 (en la zona
amarilla) son las responsables de la
sntesis neta de molculas de ATP y de
NADH (vase Figura 2-22).

dihidroxiacetona fosfato

2x

gliceraldehdo 3-fosfato

2x ( P
O

1,3-bisfosfoglicerato

gliceraldehdo
3-fosfato

CHOH

C H 20

3-fosfoglicerato

- HS "v

enzima

7
2-fosfoglicerato
8
x

CHOH

fosfoeno lpiru vato

c h

2o

2 sa
2x

NAD+

+ H+

piruvato
O

S "v

REACCIN
5

enzim a

\ /
C

CHOH
c h

Figura 2-22 Reacciones 5 y 6 de la glucolisis. En estas reacciones la

oxidacin de un aldehido a un cido carboxlico est acoplada a la
formacin de ATP y de NADH (vase tambin Figura 2-21), Como se indica
aqu, la reaccin 5 empieza cuando la enzima gliceraldehdo 3-fosfato
deshidrogenasa (vase Figura 3-42) forma un enlace covalente con el
carbono del grupo aldehido del gliceraldehdo 3-fosfato. Despus, el
hidrgeno (como ion hidruro -un protn con dos electrones) es eliminado
del grupo aldehido del gliceraldehdo 3-fosfato y se transfiere al importante
transportador de hidrgeno NAD+(vase Figura 2-24). Este paso de
oxidacin genera un grupo carbonilo de un azcar unido a la enzima
mediante un enlace de alta energa (mostrado en rojo). Entonces, un ion
fosfato (P) de la solucin rompe este enlace generando en su lugar un
enlace azcar-fosfato de alta energa {enlace rojo). En estas dos ltimas
reacciones la enzima ha acoplado el proceso energticamente favorable de
oxidacin de un aldehido con la formacin energticamente desfavorable
de un enlace fosfato de alta energa, permitiendo que la segunda reaccin
sea dirigida por la primera. Finalmente, en el paso 6 de la glucolisis el
grupo fosfato reactivo recientemente.creado es transferido al ADP para
formar ATP, dejando un grupo carboxlico libre en el azcar oxidado.

72

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

2o

HS "v

enzima

\ C/
I
CHOH

1,3-bisfosfoglicerato

C H ,0

[ADPj

REACCIN
6

OH

% /
C

CHOH
c h

2o

3-fosfoglcerato

El NADH es el intermediario central en el catabolismo oxidativo

La generacin anaerbica de ATP a partir de glucosa y a travs de las reacciones
de la glucolisis es relativamente ineficiente. Los productos finales de la glucolisis
anaerbica contienen an una gran cantidad de energa qumica que puede ser
liberada mediante su oxidacin posterior. La evolucin del catabolismo oxidati
vo (respiracin celular) slo result posible despus de que el oxgeno molecular
se hubiera acumulado en la atmsfera terrestre, como resultado de la fotosnte
sis realizada por las cianobacterias. Antes de ello, los procesos catablicos anaerbicos haban dominado la vida sobre la Tierra. La adicin al proceso catabli
co de una fase dependiente de oxgeno (fase 3 de la Figura 2-19) proporcion a
las clulas un mtodo mucho ms potente y eficaz de extraer energa de las m o
lculas alimenticias. Esta tercera fase empieza con el ciclo del cido ctrico (de
nominado tambin ciclo de los cidos tricarboxlicos o tambin, ciclo de Krebs)
y termina con la fosforilacin oxidativa, procesos que se producen tanto en las
bacterias aerbicas como en las mitocondrias de las clulas eucariotas.
En la Figura 2-23 se presenta una versin simplificada de los dos procesos
centrales del catabolismo oxidativo. En primer lugar, en el ciclo del cido ctrico
los grupos acetilo de las molculas de acetil CoA son oxidados hasta C 0 2 y
NADH. A continuacin, en el proceso de fosforilacin oxidativa el NADH genera
do reacciona con el oxgeno molecular ( 0 2) produciendo ATP y H20 , a travs de
una complicada serie de etapas que implican un transporte de electrones a tra
vs de una membrana.
(A)

NAD

NADH
O

anillo de
nicotinam ida

l~k ^ i
c

NH,

p)-oRIBOSA
V

RIBOSA

PhO

P h -O

H -C -O H

o
NH:

Pj-O

(B)

//

;
+ NAD+ ------ C = 0

El alimento y la obtencin de energa celular

+ NADH

H+

Figura 2-2 3 Esquema simplificado de

la etapa 3 del catabolism o. El proceso
produce primariamente grandes
cantidades de ATP a partir de ADP y de
fosfato inorgnico (P). El ciclo del
cido ctrico produce NADH, que
luego es utilizado para dirigir la
produccin de ATP a travs de la
fosforilacin oxidativa. As pues, el
NADH acta com o intermediario
central en la oxidacin de grupos
acetilo hasta C 0 2 y H20 (tambin juega
un papel similar, aunque en menor
cantidad, el FADH2).

Figura 2 -24 El NAD+y el NADH. Estas

dos molculas son los transportadores
de electrones ms importantes en las
reacciones catablicas. Sus estructuras
se muestran en (A). NAD+es la abre
viatura de n icotin am id a ad en in a
d in u cletid o, reflejando el hecho de
que la mitad derecha de la molcula,
tal como se indica en el dibujo, es el
monofosfato de adenosina (AMP). La
parte de la molcula del NAD+conocida
como el anillo de nicotinamida (som
breada en gris) es capaz de aceptar dos
electrones y un protn (en total un ion
hidruro, H ), formando NADH. En esta
forma reducida, el anillo de nicotinamida tiene una estabilidad reducida
debido a que ya no est estabilizada
por resonancia. Como consecuencia
de ello, el ion hidruro incorporado
est a ctiv a d o en el sentido de que es
fcilm ente transferido a otras
molculas.
(B)
Ejemplo de una reaccin en la
que participan el NAD+y el NADH. En
la oxidacin biolgica de una molcula
de substrato, com o un alcohol, el
substrato pierde dos tomos de
hidrgeno. Uno de ellos se aade
como ion hidruro al NAD+,
produciendo NADH, mientras que el
otro se libera a la solucin como un
protn (H+).

73

El NADH, intermediario central en estos procesos, tambin lo encontramos

como un producto de la glucolisis (vase Figura 2-22). Es un imporante trans
portador de poder reductor en las clulas. Como se ilustra en la Figura 2-24, est
formado por la adicin de un ncleo de hidrgeno y dos electrones (un ion hidruro H ) a la adenina nicotinamida dinucletido (NAD+). Debido a que esta adi
cin tiene lugar de una forma tal que el ion hidruro queda asociado a travs de
una unin rica en energa, el NADH acta en la clula como una fuente adecua
da de electrones fcilmente transferibles, de una forma semejante a como el ATP
acta com o una fuente adecuada de grupos fosfato fcilmente transferibles.

El metabolism o est dominado por el ciclo del cido ctrico15

La funcin primaria del ciclo del cido ctrico consiste en oxidar los grupos acetilo que entran en el ciclo en forma de molculas de acetil CoA. Las reacciones
forman un ciclo porque el grupo acetilo no se oxida directamente, sino despus
de haberse unido covalentemente a una molcula mayor, el oxalacetato, que se
regenera al final de cada vuelta del ciclo. Tal como se ilustra en la Figura 2-25, el
ciclo empieza con la reaccin que tiene lugar entre el acetil CoA y el oxalacetato,
formando una molcula de un cido tricarboxlico denominada cido ctrico (o
citrato). Luego se producen una serie de reacciones en las que dos de los seis
tomos de carbono del citrato se oxidan a C 0 2, formando otra molcula de oxa
lacetato, que inicia de nuevo el ciclo. (Puesto que los carbonos que entran en
cada ciclo se incorporan en lugares del citrato diferentes a los que se oxidan a
C 0 2, no sern oxidados hasta despus de varias vueltas del ciclo.) El C 0 2 produ
cido en estas reacciones sale de la mitocondria (o de la bacteria) por difusin y
abandona de la clula.
La energa que se libera cuando se oxidan los enlaces C-H y C-C del citrato
puede ser capturada de varias maneras diferentes en el transcurso del ciclo del

piruvato
NAD+

4 H' ,

>
>
acetil CoA

NADH l + H+ --------------------
y
17

3C
C 02
2C

citrato

6C

....................V

isocitrato
s
L

74

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

6C
i NAO+i
. i
+ h4

Figura 2-25 El ciclo del cido ctrico.

En las mitocondrias y en las bacterias
aerbicas los grupos acetiio
producidos a partir del piruvato se
oxidan posteriormente. Los tomos de
carbono de los grupos acetilo se
transforman en C 0 2, mientras que los
tomos de hidrgeno se transfieren a
las molculas transportadoras NAD+y
FAD. tomos adicionales de oxgeno e
hidrgeno entran en el ciclo en forma
de agua en los pasos indicados con un
asterisco (*). El nmero de carbonos
de cada molcula se indica en el
recuadro blan co. Para ms detalles
vase Figura 14-14.

cido ctrico. En un paso del ciclo (de succinil CoA a succinato) se genera un en
lace fosfato rico en energa mediante un mecanismo parecido al que se ha des
crito antes para la glucolisis. El resto de la energa de oxidacin que se captura
en el ciclo se canaliza hacia la conversin de molculas transportadoras de hi
drgeno -o iones hidruro- en sus formas reducidas; en cada vuelta del ciclo, tres
molculas de NAD+ se convierten en NADH y un
(FAD) se convierte en FADH2. La energa transportada por el hidrgeno activado
de estas molculas transportadoras se utiliza en las reacciones de la
(que ser considerada con ms detalle ms adelante), las nicas reac
ciones descritas aqu que requieren oxgeno molecular de la atmsfera.
Los tomos de oxgeno adicionales necesarios para producir C 0 2 a partir de
los grupos acetilo que entran en el ciclo del cido ctrico no son suministrados
por el oxgeno molecular, sino por el agua. En cada vuelta del ciclo, tres m olcu
las de agua se rompen y sus tomos de oxgeno se utilizan produciendo C 0 2. Al
gunos de sus tomos de hidrgeno entran a formar parte de molculas del sus
trato y, como los tomos de hidrgeno de los grupos acetilo, finalmente sern
transferidos a molculas transportadoras como el NADH.
En la clula eucariota, las mitocondrias son el centro donde confluyen todos
los procesos catablicos, tanto si empiezan desde azcares, desde grasas o des
de protenas. En efecto, adems del piruvato, los cidos grasos y algunos am ino
cidos tambin pasan desde el citosol a las mitocondrias, y all son transforma
dos a acetil CoA o a alguno de los otros intermediarios del ciclo del cido ctrico.
La mitocondria tambin acta como punto de partida de reacciones de biosntesis, al producir unos compuestos de carbono vitales, tales como el
y
el
Estas sustancias pueden ser transferidas de nuevo desde la
mitocondria al citosol donde actan como precursoras para la sntesis de m ol
culas esenciales, com o por ejemplo algunos aminocidos.

flavn adenn dinucletido

fosforilacin

oxidativa

oxalacetato

a-cetoglutarato.

En la fosforilacin oxidativa, la transferencia de electrones

al oxgeno impulsa la formacin de ATP10-16
La fosforilacin oxidativa es el ltimo paso del catabolismo y el proceso en que
se libera la mayor parte de la energa metablica. En este proceso, las molculas
de NADH y de FADH2 transfieren al oxgeno molecular ( 0 2) los electrones que
han obtenido de la oxidacin de las molculas alimenticias. La reaccin, que for
malmente es equivalente a la combustin del hidrgeno en el aire formando
agua, libera una gran cantidad de energa qumica. Parte de esta energa se utili
za para producir la mayor parte del ATP de la clula; el resto se libera en forma
de calor.
Aunque el proceso qumico general de la oxidacin del NADH y del FADH2
implica una transferencia de hidrgeno hasta el oxgeno, cada tomo de hidr
y un protn (el ncleo de hidrgeno, H+).
geno se transfiere como un
Esto es posible debido a que el tomo de hidrgeno puede ser fcilmente diso
ciado en el electrn y el protn (H+) que lo constituyen. Entonces, el electrn
puede ser transferido por separado a una molcula que nicamente acepta elec
trones, mientras que el protn permanece en la solucin acuosa. Por el mismo
razonamiento, si se transfiere un electrn a una molcula que tenga una fuerte
afinidad por el hidrgeno, automticamente se reconstituir un tomo de hidr
geno tomando un protn de la solucin. En el transcurso de la fosforilacin oxi
dativa los electrones del NADH y del FADH2 descienden a lo largo de una cadena
de molculas transportadoras, conocida como cadena de transporte electrni
co. La presencia o ausencia de tomos de hidrgeno intactos depende de la na
turaleza del transportador.
En una clula eucariota, esta serie de transferencias electrnicas a lo largo
de la cadena de transporte electrnico ocurre en la membrana mitocondrial in
terna, en la que se hallan todas las molculas transportadoras. En cada paso de
la transferencia, los electrones caen a un nivel energtico ms bajo, hasta que al
final son transferidos a las molculas de oxgeno. Cada molcula de oxgeno ( 0 2)

electrn

El alimento y la obtencin de energa celular

toma cuatro electrones de la cadena de transporte de electrones y cuatro proto

nes de la solucin acuosa formando dos molculas de agua. Las molculas de
oxgeno tienen una gran afinidad por los electrones, por lo que los electrones
unidos al oxgeno se encuentran en su estado energtico ms bajo.
La cadena de transporte de electrones es importante para la clula porque la
energa que se libera cuando estos electrones caen a estados energticos ms
bajos se aprovecha de una manera remarcable. Como describimos en el Captu
lo 14, transferencias particulares de electrones hacen que se bom been protones
a travs de la membrana, desde el compartimiento mitocondrial interno hacia el
exterior (Figura 2-26). As, se genera un gradiente electroqumico de protones a
travs de la membrana mitocondrial interna. A su vez, este gradiente impulsa un
flujo de protones a travs de un com plejo enzimtico especial de la misma
membrana mitocondrial haciendo que la enzima (ATP sintasa ) aada un grupo
fosfato al ADP, generando por consiguiente ATP dentro de la mitocondria. Final
mente, el ATP recin sintetizado se transfiere desde la mitocondria al resto de la
clula.

electrn de
alta energa

Los aminocidos y los nucletidos forman parte

del ciclo del nitrgeno
Hasta aqu hem os centrado nuestra discusin fundamentalmente en el m etabo
lismo de los carbohidratos. No hemos hablado an del metabolismo del nitrge
no o del azufre. Estos dos elementos son constituyentes de las protenas y de los
cidos nucleicos, los cuales son las dos clases de macromolculas ms impor
tantes en la clula y constituyen aproximadamente las dos terceras partes de su
peso seco. Los tomos de nitrgeno y de azufre pasan desde un compuesto has
ta otro y entre los organismos y su ambiente a travs de una serie de ciclos rever
sibles.
Aunque el nitrgeno molecular es abundante en la atmsfera terrestre, en
forma de gas es no reactivo qumicamente. nicam ente algunas especies vivien
tes son capaces de incorporarlo a molculas orgnicas, proceso denominado fi
jacin del nitrgeno. La fijacin del nitrgeno ocurre en ciertos microorganis
mos y en algunos procesos geofsicos, com o por ejemplo en la descarga de un
rayo. Es esencial para toda la biosfera, pues sin esta fijacin no existira la vida
en este planeta. Pero nicamente una pequea parte de los compuestos nitroge
nados de los organismos actuales representa productos frescos de fijacin del
nitrgeno atmosfrico. La mayor parte del nitrgeno orgnico ha estado en cir
culacin durante m ucho tiempo, pasando de un organismo vivo a otro. Por con
siguiente, se puede decir que las reacciones de fijacin del nitrgeno realizan la
funcin de mantener llena al mximo la reserva total de nitrgeno.
Los vertebrados reciben prcticamente todo su nitrgeno a travs de la in
gesta de protenas y de cidos nucleicos. En el cuerpo estas macromolculas se
descom ponen en sus com ponentes, aminocidos y nucletidos, los cuales luego
son repolimerizados generando nuevas protenas y cidos nucleicos o son utili
zados para sintetizar otras molculas. Aproximadamente la mitad de los 20 ami
nocidos existentes en las protenas son aminocidos esenciales (Figura 2-27)
para los vertebrados: no pueden ser sintetizados a partir de otros ingredientes de
la dieta. Los otros aminocidos s que pueden ser sintetizados, utilizando una
enorme diversidad de materiales, incluyendo intermediarios del ciclo del cido
ctrico. Los aminocidos esenciales son producidos en otros organismos, gene
ralmente a travs de rutas largas y energticamente costosas que en el transcur
so de la evolucin de los vertebrados se han ido perdiendo.
Los nucletidos necesarios para producir RNA y DNA pueden ser sintetiza
dos utilizando vas biosintticas especializadas: no existen "nucletidos esencia
les"' que deban ser proporcionados por la dieta. Todos los nitrgenos de las b a
ses puncas i pirimidnicas (y tam bin algunos de los carbonos) derivan de los
abundantes am inocidos glutamina, cido asprtico y glicina, mientras que
los azcares ribosa y desoxirribosa derivan de la glucosa.
76

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

H+

electrn de
baja energa

Figura 2-26 Generacin de un

gradiente de H+a travs de una
m em brana, m ediante reacciones de
transporte electrnico. Un electrn
de alta energa (por ejem plo, derivado
de la oxidacin de un metabolito)
recorre secuencialm ente los
transportadores A, B y C hasta un
estado energtico inferior. En este
esquema el transportador B est
dispuesto en la membrana de tal
manera que mientras pasa el electrn
toma el H1 de un lado de la membrana
y lo libera al otro lado. El gradiente
resultante de H+corresponde a una
forma de energa almacenada,
utilizada por otras protenas de
membrana de la mitocondria para
favorecer la formacin de ATP, com o
se discute en el Captulo 14 .

Los aminocidos que no son utilizados en procesos de biosntesis pueden

ser oxidados generando energa metablica. Muchos de sus tomos de carbono
y de hidrgeno formarn C 0 2 o H20 mientras que sus tomos de hidrgeno se
rn transportados a travs de varias formas y aparecern como urea, que es ex
cretada. Cada aminocido es procesado de forma diferente y existe una conste
lacin entera de reacciones enzimticas para su catabolismo.

LOS AMINOACIDOS ESENCIALES

TREONINA

METIONINA
^ USINA
VALINA

Resumen

Las clulas animales obtienen la energa a partir del alimento, siguiendo tres fases.
En la fase 1 las protenas, los polisacridos y las grasas son transformados a mol
culas pequeas mediante reacciones extracelulares. En la fase 2, estas molculas
pequeas son degradadas dentro de las clulas, produciendo acetil CoA y una pe
quea cantidad de ATP y de NADH. stas son las nicas reacciones que pueden pro
porcionar energa en ausencia de oxgeno. En la fase 3, las molculas de acetil CoA
son degradadas en las mitocondrias, produciendo COz y tomos de hidrgeno que
se unen a molculas transportadoras, como por ejemplo el NADH. Los electrones de
los tomos de hidrgeno pasan a travs de una compleja cadena de transportado
res, que conduce finalmente a la reduccin del oxgeno molecular formando agua.
Impulsados por la energa liberada en estos pasos de transferencia de electrones,
los protones (H+) son transportados al exterior de la mitocondria. El gradiente elec
troqumico de protones resultante a travs de la membrana mitocondrial interna
se utiliza para impulsar la sntesis de la mayor parte del ATP celular.

LEUCINA
ISOLEUCINA
HISTIDINA
FENILALANINA
TRIPTFANO

Figura 2-2 7 Los nueve aminocidos

esenciales. Estos aminocidos no
pueden ser sintetizados por las clulas
humanas y por lo tanto deben ser
suministrados en la dieta.

La biosntesis y la creacin de orden17

En un momento cualquiera en una clula se producen miles de reacciones qumi
cas diferentes. Las reacciones estn asociadas formando cadenas y redes, en las
que el producto de una reaccin se convierte en el substrato de la reaccin siguien
te. La mayora de las reacciones qumicas celulares pueden clasificarse de manera
aproximada, segn pertenezcan al catabolismo o a la biosntesis (anabolismo). Ya
hemos discutido las reacciones catablicas, por lo que ahora vamos a estudiar las
reacciones de biosntesis. Estos procesos empiezan en los compuestos intermedia
rios de la glucolisis y del ciclo del cido ctrico (y en otros compuestos relacionados
con stos) y generan las mayores y ms complejas molculas de la clula.

El cambio de energa libre de una reaccin determina

si sta puede producirse o no18
A pesar de que las enzimas aceleran las reacciones energticamente favorables,
no pueden forzar que las reacciones energticamente desfavorables tengan lu
gar. En una analoga con el agua, las enzimas por s solas no pueden hacer que el
agua fluya cuesta arriba. Sin embargo las clulas han de hacerlo para poder cre
cer y dividirse; han de formar molculas altamente ordenadas y ricas en energa
a partir de molculas pequeas y sencillas. Hemos visto que, de una manera ge
neral, esto se realiza mediante enzimas que acoplan reacciones energticamente
favorables que consumen energa (derivada fundamentalmente del sol) y que
producen calor, a reacciones energticamente desfavorables que producen or
den. Vamos a examinar en detalle cmo se realiza este acoplamiento.
En primer lugar debemos considerar ms cuidadosamente el trmino ener
gticamente favorable, que hemos estado utilizando con bastante ligereza sin
definirlo. Como se explica al principio, para que una reaccin qumica tenga lu
gar espontneam ente nicamente ha de producir un incremento neto de desor
den en el universo. El desorden se incrementa cuando la energa til (enega que
puede ser derivada para producir trabajo) se disipa en forma de calor; el criterio
de incremento de desorden puede expresarse de forma cuantitativa con la ener
ga libre, G. sta se define de manera que los cambios de su valor, indicados por
La biosntesis y la creacin de orden

77

AG, miden la cantidad de desorden creado en el universo cuando tienen lugar

una reaccin. Las reacciones energticamente favorables son, por definicin,
aquellas que liberan una gran cantidad de energa libre, o en otras palabras, las
que tienen un valor negativo de AG elevado y por tanto crean mucho desorden.
Un ejemplo familiar a escala macroscpica puede ser la reaccin por la que un
muelle comprimido se relaja hasta su estado expandido, liberando al medio
en forma de calor la energa elstica que almacenaba. Las reacciones energtica
mente favorables, con un AG < 0, presentan una elevada tendencia a ocurrir es
pontneamente, aunque su velocidad depender de otros factores, tales como la
existencia de enzimas especficas (vase ms adelante). En cambio, las reacciones
energticamente desfavorables, con un valor positivo de AG, como aquellas en las
que dos aminocidos se unen entre s formando un enlace peptdico, generan or
den en el universo y por lo tanto no se pueden producir espontneamente. Reac
ciones energticamente desfavorables como stas slo se producirn si estn
acopladas a una segunda reaccin que tenga un valor de AG suficientemente ne
gativo como para que el AG del proceso completo tambin resulte negativo.
El curso de la mayora de las reacciones puede predecirse cuantitativamen
te. Se han recogido una gran cantidad de datos termodinmicos que hacen posi
ble calcular los cam bios de energa libre para la mayora de las reacciones ms
importantes de la clula. Entonces, el cambio global de energa libre para una
va es la simple suma de los cambios de energa libre de cada una de las reaccio
nes que la com ponen. Consideremos por ejemplo dos reacciones:
X Y y C h >D
con valores de AG de +1 y -1 3 kcal/mol respectivamente. (Hay que recordar que
un mol son 6 x 1023 molculas de la substancia.) Si estas dos reacciones pueden
ser acopladas, el AG de la reaccin acoplada ser de -1 2 kcal/mol. As, la reac
cin desfavorable X
Y, que no ocurrir espontneamente, puede ser impulsa
da por la reaccin favorable C
D, siempre que exista un mecanismo mediante
el cual las dos reacciones puedan ser acopladas.

A menudo las reacciones de biosntesis estn acopladas

directamente a la hidrlisis del ATP
Consideremos una reaccin tpica de biosntesis en la que dos monmeros, A y
B, han de unirse a travs de una reaccin de deshidratacin (denominada tam
bin de condensacin) en la que se libera agua:
a -h

+ b - o h ^ a - b + h 2o

De forma casi invariable, la reaccin inversa (denominada hidrlisis), en la que

el agua rompe el compuesto formado por el enlace covalente A-B, ser la reac
cin energticam ente favorable. Por ejemplo, ste es el caso de la hidrlisis a sus
subunidades de las protenas, los cidos nucleicos y los polisacridos.
La estrategia general que permite a la clula producir A-B a partir de A-H y BOH, implica una secuencia de reacciones a travs de las cuales la sntesis energti
camente desfavorable del compuesto deseado se acopla a una reaccin energtica
mente ms favorable (vase Figura 2-17). Como se explica en la Figura 2-28 la
hidrlisis del ATP tiene un AG muy negativo y es la fuente habitual de energa libre
que se utiliza para impulsar las reacciones biosintticas de la clula. En la va aco
plada desde A-H y B-OH hasta A-B, la energa de hidrlisis del ATP transforma pri
mero B-OH en un compuesto intermedio de mayor energa, que luego reacciona
directamente con A-H dando A-B. El mecanismo ms simple consiste en la transfe
rencia de un fosfato desde el ATP hasta B-OH formando B-OPOs (o sea, B -O - ), en
cuyo caso la va de reacciones nicamente estar formada por dos pasos:
1. B-OH + ATP

B - 0 - + ADP

2. A-H + B -0-(P) >A-B + P

78

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

adenosina trifosfato

O
I

o~
I

- O - P-o - P-o - P-o -c H,

I
O

II
O

I
O

H ,0

0
1

H ,0

O -P -O H

I
O

fosfato

Figura 2-28 Hidrlisis del ATP. La

hidrlisis del fosfato terminal del ATP
libera, dependiendo de las condiciones
intracelulares, entre 11 y 13 kcal/mol
de energa utilizable. Esta reaccin
tiene un AG muy negativo debido a
varios factores. La liberacin del grupo
fosfato terminal elimina una repulsin
desfavorable entre cargas negativas
adyacentes. Adems, el ion fosfato
inorgnico (P) liberado est
estabilizado por resonancia y por la
formacin favorable de un enlace de
hidrgeno con el agua.

ADP

% /

Puesto que el intermediario B -O - se forma slo transitoriamente, las reaccio

nes globales que se producen son:

ch2

A-H + B-OH -> A-B y ATP -> ADP + P

ch2

La primera reaccin, de por s energticamente desfavorable, es impulsada a

producirse acoplndola directamente a la segunda reaccin energticamente fa
vorable (la hidrlisis del ATP). Un ejemplo de reaccin biosinttica acoplada de
este tipo es la sntesis del aminocido glutamina, mostrada en la Figura 2-29.
El AG de la hidrlisis del ATP a ADP y fosfato inorgnico (P) depende de las
concentraciones de los tres reactantes, y en las condiciones habituales de una
clula es entre -11 y -1 3 kcal/mol. En principio, esta reaccin de hidrlisis pue
de utilizarse para impulsar una reaccin desfavorable con un AG de, quizs,
+10 kcal/mol, siempre que exista una va de reacciones adecuada. Para algunas
reacciones de biosntesis, sin embargo, -1 3 kcal/mol puede ser insuficiente. En
estos casos, la reaccin de hidrlisis del ATP puede ser alterada de manera que
inicialmente produzca AMP y pirofosfato (PP). El pirofosfato ser hidrolizado en
segundo paso (Figura 2-30). En su conjunto el proceso produce un cambio de
energa libre total disponible de aproximadamente -2 6 kcal/mol.
Cmo se acopla la energa de hidrlisis del pirofosfato a una reaccin bio
sinttica? Se puede ilustrar una de las vas considerando de nuevo la sntesis del
compuesto A-B a partir de A-H y B-OH. Mediante una enzima apropiada, B-OH
puede ser convertido a travs de su reaccin con el ATP en un intermediario de
alta energa B - O - - . La reaccin completa consta ahora de tres pasos:
1. B-OH + ATP - B - O - - + AMP
2. A-H + B - O - -

A-B + PP

3. PP + H20 -> 2P
Y las reacciones globales son
A-H + B-OH -> A-B y ATP + H20

AMP + 2P

Dado que una enzima acelera por igual las direcciones hacia adelante y hacia
atrs de la reaccin que cataliza, el compuesto A-B puede ser destruido por re
com binacin con pirofosfato (el inverso del paso 2). Pero la reaccin energtica
mente favorable de la hidrlisis del pirofosfato (paso 3) estabiliza el compuesto

La biosntesis y la creacin de orden

o p )~
Vp

H7N CH COOH

CH

ch2
H2N CH COOH

cido glutm ico

NH,

ch2
ch2
H9N CH COOH

glutam ina
Figura 2-29 Ejemplo de reaccin
biosinttica de deshidratacin
impulsada por la hidrlisis del ATP.
En primer lugar, el cido glutmico es
transformado en un intermediario
fosforilado de alta energa (que
corresponde al com puesto B - O -
descrito en el texto), el cual reacciona
con el amonio formando glutamina.
En este ejemplo, ambos pasos tienen
lugar en la superficie de la misma
enzima, la g lu ta m in a sintasa.
Obsrvese que, para mayor claridad,
estas molculas se muestran en sus
formas no cargadas.

79

01
-p-p-o
-P-0I i I
OI oil oI
Or
i

BB

Figura 2-30 Una ruta alternativa

para la hidrlisis del ATP, en la que
prim ero se form a pirofosfato y luego
sehidroliza. Esta ruta p roporciona

Cr
1

adenosina trifo s fa to

\R1B0SA
/
x

aproxim adam ente el doble de energa

utilizable que la reaccin de la Figura
2-28. D espus de la hidrlisis, los
tom os de hidrgeno p roced en tes del
agua ap arecen unidos a los grupos
fosfato. Sin em bargo, al pH del
citoplasm a celular, la m ayora de ellos
se hallan disociad os form ando iones
hidrgeno H+libres.

HtO
H ,0 -

oo
I
I
-O -P -O -P -O

il

AMP

pirofosfato

h7o -

h7o -

adenosina m onofosfato

0
1

.P i) + (PO

o-p-o
I
o
fosfato

cr

I
HC-P-O
O
fosfato

A-B, m anteniendo la concentracin de pirofosfato muy baja, evitando as la in

versin del paso 2. De esta manera, la energa de hidrlisis del pirofosfato se uti
liza para impulsar esta reaccin en la direccin hacia adelante. Un ejemplo de
una reaccin biosinttica importante de este tipo es la sntesis de polinucletidos, que se muestra en la Figura 2-31.

Las coenzimas intervienen en la transferencia

de determinados grupos qumicos
Puesto que la unin del fosfato terminal del ATP puede romperse fcilmente li
berando energa libre, el ATP acta como un eficiente dador de fosfatos en un
gran nmero de diferentes reacciones de fosforilacin. Tambin actan de esta
forma una amplia variedad de tipos de enlaces qumicamente lbiles y a m enu
do las molculas que los contienen se unen fuertemente a la superficie de las en
zimas de forma que puedan ser utilizadas de forma eficiente como dadoras de
su grupo reactivo en las reacciones catalizadas enzimticamente. Estas m olcu
las se denominan coenzim as porque son esenciales para la actividad de la enzi
ma; la misma coenzima puede participar en muchas reacciones biosintticas di
ferentes en las que se necesite su grupo reactivo.
En la Tabla 2-2 se presentan algunos ejemplos de coenzimas. Entre ellas la
que encontram os primero es el acetil coenzima A (acetil CoA). Consta de un gru
po acetilo unido al CoA m ediante un enlace tioster reactivo (vase la Figura 220). Este grupo acetilo se puede transferir fcilmente a otra molcula, como por
ejemplo una molcula de cido graso en formacin. Otros importantes ejemplos
los constituyen el NADH, que transporta un ion hidruro (Figura 2-24), y la biotina, que transfiere un grupo carboxilo en numerosas reacciones de biosntesis
(Figura 2-32)
Muchas coenzimas no pueden ser sintetizadas por los animales y deben ser
obtenidas de plantas y microorganismos de la dieta. A menudo las vitaminas
-factores nutricionales esenciales que los animales necesitan en cantidades tra
z a - son precursores de coenzimas necesarias.

80

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

Figura 2-31 La sntesis de un

polinucletido, DNA o RNA, es un
proceso de mltiples pasos que se
halla impulsado por la hidrlisis del
ATP. En el p rim er p aso un n u cletid o

- /M
pB Q i ^
i \v i \ '
Kazucaw
T - 71
OH

2[DP[

PO

nuclesido trifosfato
interm ediario de aita energia

\azucapj
[basel

2BEky
base

p )o

pp)

Y
-i
Kazucaw

y-/

OH

j ^ H 20

Kazucar,
Nj

[base

2Pj)

OH

i 1 I
o-

nuclesido
m onofosfato

cadena de polinucletido
que contiene dos nucletidos

T
Kazca'rJ
' l l l r

1 base

L2 I

sntesis del p o lin ucletido.

(p ) n ^

Mzcaw
\ ry i

cadena de polinucletic
que contiene tres nucletidos ('p 'w

m o n ofo sfato es activado por la

tran sferen cia secu en cial de grupos
fosfato term inales de dos m o lcu las de
ATP. El interm ed iario de alta energa
form ado - u n nu clesid o trifo sfa to p erm an ece libre en solu cin hasta que
reaccion a, co n lib eracin de
pirofosfato, con el extrem o en
crecim ien to de la cad en a de RNA o de
DNA. La hidrlisis del pirofosfato hasta
fosfato inorgnico es altam en te
favorable y ayuda a im pulsar la
reacci n global en d ireccin a la

base

3 J
kazcaM

!\ p / l
OH

La estructura de las coenzimas sugiere que se formaron

en un mundo de RNA
Como se discute en el Captulo 1, los recientes descubrimientos de que las m ol
culas de RNA pueden plegarse formando superficies altamente catalticas han
llevado a la visin de que los RNA (o compuestos estrechamente relacionados
con ellos) probablemente fueron los principales catalizadores en la formas primi
tivas de la vida y que las protenas evolucionaron posteriormente. Para desarro
llar catlisis eficientes sobre reacciones necesarias en las clulas, parece lgico
que estos RNA necesitaran la presencia de una gran variedad de coenzimas que
compensaran su propia m onotona qumica (ya que estn construidos nica
mente por cuatro subunidades nucleotdicas diferentes). Algunos RNA actuales
contienen lugares de unin altamente especficos para nucletidos, que utilizan
contactos de enlaces de hidrgeno base-base no de Watson y Crick (vase Figura
3-21). Es posible que las coenzimas se unieran a los RNA iniciales mediante el
mismo tipo de asa que se halla presente en la espalda de muchas de las coen-

T abla 2 -2 Algunas de las coen zim as que intervienen en

reaccio n es de tran sferen cia de grupos
C oenzim a*

Grupo transferido

A TP

fo sfato

NADH, NADPH

h id r g e n o y e le c tr n (ion h id ru ro)

C o e n z im a A

a c e tilo

B io tin a

c a rb o x ilo

S -A d e n o s ilm e tio n in a

m etilo

*Las coenzimas son pequeas molculas que estn asociadas a algunas enzimas y que son
esenciales para la actividad de stas. Cada una de las coenzimas enumeradas aqu es una mol
cula transportadora de un pequeo grupo qumico y participa en diversas reacciones en las que
este grupo se transfiere a otra molcula. Algunas enzimas estn unidas covalentemente a su en
zima; otras se unen mediante un enlace menos fuerte.

La biosntesis y la creacin de orden

81

biotina
carboxilada

CH;

c= o
c
o

o-

piruvato

Figura 2-32 Transferencia de un

grupo carboxilo mediante la
coenzima biotina. La biotina
(mostrada en verde) acta como
molcula transportadora del grupo
carboxilo (en rojo). En la secuencia de
reacciones mostradas aqu, la biotina
est unida covalentemente a la enzima
piruvato carboxilasa. Un grupo
carboxilo activado, derivado de un ion
bicarbonato (HCOj) se acopla a la
biotina a travs de una reaccin que
requiere un aporte de energa
procedente de la hidrlisis de una
molcula de ATP. A continuacin este
grupo carboxilo se transfiere al grupo
metilo del piruvato formando
oxalacetato.

C= o

oxalacetato
piruvato carboxilasa

zimas actuales, como el ATP, el acetil CoA y el NADH. De acuerdo con este pun
to de vista, estas molculas debieron evolucionar con un nucletido unido covalentem ente debido a la utilidad que supona este nucletido para la unin de la
coenzima en un mundo de RNA.

7-DEHIDROCOLESTEROL

La biosntesis necesita poder reductor

Hemos visto como en las clulas se producen continuam ente reacciones de oxi
dacin y de reduccin. La energa qumica de las molculas alimenticias se libe
ra mediante reacciones de oxidacin, mientras que para producir molculas
biolgicas la clula necesita -en tre otras cosas- llevar a cabo una serie de reac
ciones de reduccin que requieren un aporte de energa qumica. Aplicando el
principio de las reacciones acopladas que hemos descrito en pginas anteriores,
las clulas canalizan directamente la energa qumica derivada del catabolismo
hacia la sntesis del NADH (por ejemplo, vase Figura 2-22). El enlace de alta
energa que se forma entre el hidrgeno y el anillo de nicotinamida, dando lugar
al NADH proporciona energa para reacciones enzimticas desfavorables, trans
firiendo el hidrgeno (como ion hidruro) a otra molcula. Por ello se dice que el
NADH, y tam bin el NADPH (estrechamente relacionado con l y en el que se
puede convertir con facilidad) son transportadores de "poder reductor. Ambos
se utilizan como coenzimas en numerosos tipos de reacciones de reduccin.
Para saber cm o ocurre la transferencia de hidrgeno en la prctica, consi
deremos un solo paso de biosntesis: la ltima reaccin de la va de sntesis de la
molcula lipdica colesterol. En esta reaccin, dos tomos de hidrgeno se aa
den al anillo esteroide policclico, reduciendo un doble enlace carbono-carbono.
Como en la mayora de reacciones de biosntesis, los constituyentes de los dos
tomos de hidrgeno que son necesarios en esta reaccin son suministrados en
forma de ion hidruro del NADPH ms un protn (H+) de la solucin (H~ + H+ =
2H) (Figura 2-33). Como en el NADH, el ion hidruro del NADPH que debe ser
transferido forma parte de un anillo de nicotinam ida y se separa fcilm ente
debido a que el anillo puede adoptar un estado arom tico ms estable si pierde
el ion hidruro (vase Figura 2-24). Por consiguiente, tanto el NADH como el
NADPH m antienen este ion hidruro a travs de un enlace de alta energa y, a

82

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

Figura 2-33 Fase final de una de las

rutas de biosntesis que conducen a la
formacin del colesterol. La
reduccin del enlace C=C se consigue
mediante la transferencia de un ion
hidruro procedente de la molcula
transportadora NADPH, ms un
protn (H+) de la solucin.

Figura 2-34 La estructura del NADPH. Se diferencia de ia del NADH

(vase Figura 2-24) nicamente por la presencia de un grupo fosfato
adicional, el cual permite que el NADPH sea reconocido selectivamente
por enzimas implicadas en la biosntesis.

Fk

//
<"

anillo de
nicotinam ida

\
NH,

partir de l, pueden transferirlo a otra molcula siempre que exista la enzima

adecuada para catalizar la transferencia.
La diferencia entre el NADH y el NADPH es trivial desde el punto de vista
qumico: el NADPH tiene un grupo fosfato ms, en una zona de la molcula ale
jada de la regin activa (Figura 2-34). Este grupo fosfato extra carece de impor
tancia para la reaccin de transferencia del ion hidruro, pero sirve de asa para
unir el NADPH como coenzima. Por regla general, el NADH se une a enzimas
que catalizan reacciones catablicas, mientras que el NADPH acta con enzimas que
catalizan reacciones de biosntesis. Al tener las dos cocnzimas que actan en pro
cesos diferentes, la clula puede mantener la relacin NADPH:NADP* alta para
aportar el poder reductor necesario para los procesos de biosntesis mientras
que, simultneamente, puede mantener la relacin NADH:NAD+ baja para tener
NAD+disponible para aceptar electrones durante el catabolismo.

POLISACARIDOS

CIDO S NUCLEICO S

glucosa

glucgeno

CHoOH

C H 2O H

c h 7o h

-o

CHn

OH

OH

OH

energa de la hidrlisis
del nuclesido trifosfato

h 2o

C H ?O H

C H ,O H

OH

o-

HC

OH

o = poRNA

C H tO H

o = p -O

1
O

1
0
1

CH,

CH,

- O -

OH

OH

H20

OH

protena
I

II

o = p- -o

am inocido
Y

N C C

CH,

o
nucletido

O.

CH,
.O .

OH

OH

OH

OH

- 0 = P - -O

HO

PROTENAS

---------C C N -

.O .

energa de la hidrlisis
del nuclesido trifosfato

OH

OH

OH

-o-

HO

CH2
.O .

OH

OH

RNA

energa de la hidrlisis
del nuclesido trifosfato

H20
H

---------- C C N -

II

-c c NcH

protena

La biosntesis y la creacin de orden

OH

OH

Figura 2-35 Sntesis de macrom olculas. Esbozo de las reacciones de polimerizacin

mediante las cuales se sintetizan tres clases de polmeros biolgicos, mostrando que en
cada caso la sntesis implica la prdida de agua (deshidratacin). En la figura no se
muestra el consumo de nuclesidos trifosfato altamente energticos, necesaria para
OH activar cada monmero antes de su adicin. Por el contrario, la reaccin inversa -la
degradacin de los tres tipos de polm eros- se produce mediante la simple adicin de
agua (hidrlisis).

83

POLIMERIZACIN POR LA CABEZA (p. ej PROTENAS, CIDOS GRASOS)

' '

mm

POLIMERIZACIN POR LA COLA (p. ej DNA, RNA, POLISACRIDOS)

+ n i >

' ................................ i

cada m onm ero transporta un enlace

rico en energa que ser utilizado para
la adicin del m onm ero siguiente

Los polmeros biolgicos se sintetizan mediante la repeticin

de reacciones elem entales de deshidratacin
Las principales macromolculas sintetizadas por las clulas son los polinucletidos (DNA y RNA), los polisacridos y las protenas. Son extraordinariamente di
versos en cuanto a estructura, e incluyen las molculas ms complejas conoci
das. A pesar de ello, se sintetizan a partir de un nmero relativamente reducido
de pequeas molculas (denominadas
o
a travs de
una restringida gama de reacciones qumicas.
En la Figura 2-35 se muestra un esbozo sobresimplificado del mecanismo de
adicin de m onmeros a las protenas, a los polinucletidos y a los polisacri
dos. A pesar de que en las reacciones de sntesis de cada polmero participan di
ferentes tipos de enlaces covalentes, diferentes enzimas y diferentes coenzimas,
existen similitudes bsicas entre ellas. Como se indica por el sombreado en rojo,
en cada caso la adicin de subunidades se produce por una reaccin de deshi
dratacin que supone la elim inacin de una molcula de agua de las dos m ol
culas que reaccionan.
Como en el caso general que hem os estudiado en la pgina 79, la formacin
de estos polmeros requiere el aporte de energa qumica, la cual se consigue
mediante la estrategia estndar de acoplar la reaccin de biosntesis a la hidrli
sis energticam ente favorable de un nuclesido trifosfato. En los tres tipos de
macromolculas se degrada por lo m enos un nuclesido trifosfato generando pirofosfato, que se hidroliza inm ediatamente aumentando la fuerza impulsora de
la reaccin. En la Figura 2-31 ilustramos el m ecanism o utilizado para la sntesis
de polinucletidos.
Los intermediarios activos de las reacciones de polimerizacin pueden origi
narse de dos maneras distintas, producindose la polimerizacin por la cabeza o
el enlace activo
por la cola de los monmeros. En la
est presente en el extremo del polmero en crecimiento, y por lo tanto debe ser
regenerado cada vez que se aade un monmero. En este caso, cada monmero
contiene el grupo activo que ser utilizado para reaccionar con el siguiente m o
nmero de la serie (Figura 2-36). En la
el enlace activo
transportado por cada monmero se utiliza para la adicin del propio monm e
ro. Para la sntesis de macromolculas biolgicas se utilizan ambos tipos de poli
merizacin. La sntesis de polinucletidos y de algunos polisacridos simples, por
ejemplo, se produce mediante la polimerizacin por la cola, mientras que la sn
tesis de las protenas ocurre por el sistema de polimerizacin por la cabeza.

cada m onm ero transporta

un enlace rico en energa
para su propia adicin

vi
Figura 2-36 Intermediarios activados
en reacciones de polimerizacin. Se
compara el crecimiento de polmeros
por la cabeza y por la cola.

monmeros suburtidades),

polimerizacin por la cabeza,

polimerizacin por la cola,

Resumen

Normalmente la hidrlisis del ATP se acopla a reacciones energticamente desfavora

bles, como la biosntesis de macromolculas, mediante la transferencia de gruposfosfato
formando intermediarios fosforilados reactivos. Como ahora la reaccin energtica
mente desfavorable se ha vuelto energticamentefavorable, se dice que el ATP impulsa la
reaccin. Las molculas polimricas como las protenas, los cidos nucleicos y los polisa
cridos, se ensamblan a partir de pequeas molculas precursoras activadas mediante
reacciones repetidas de deshidratacin impulsadas de esta forma. Otras molculas reac84

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

Figura 2-37 (pgina opuesta) Algunas

de las reacciones qumicas que se
producen en la clula. (A) El esquema
muestra unas 500 reacciones
metablicas comunes, representando
cada especie qumica con un crculo.
En rojo se presentan las reacciones
centrales de la glucolisis y del ciclo del
cido ctrico. Una clula de mamfero
tpica sintetiza ms de 10 000
protenas diferentes, la mayor parte de
las cuales son enzimas. En el segmento
escogido de forma arbitraria en este
laberinto metablico (sombreado en
amarillo), se sintetiza colesterol a
partir del acetil CoA. A la derecha y por
debajo del laberinto, este segmento
escogido se muestra con mayor
detalle (B).

tres m olculas de acetil CoA

2 CoASH

CH2c o c r n
i
//J
c h 3- c - c h 2c x
H

S C oA

hidroxim e tilgluta ril CoA

2 NADPH
2 CoASH

2 NADP+
c h

c h

,-

2c

o o

7-

c h

c h

2o

OH

m evalonato
-2 n u
2 [PP]
C H 2C O O

CH 3- C - C H 2 CH 2 O - ( p ) - 0
OH

pirofosfom evalonato
CO

|a d p + Pi

c h

3-

c h

2c

2o - -

isopentenil pirofosfato
ISOMERIZACINv
c h

CH 3 -C = C H C H 2 O - 0 - 0

d im etilalil pirofosfato
CHj
c h

3-

=c

CH3
h c h

2c

2-

=c

h c h

2o - 0 - 0

geran'il pirofosfato
sopenteml
pirofosfato
PP

farnesil pirofosfato
NADPH
-- NADP+
^
DOS MOLCULAS CONDENSADAS

NADP+ NADPH
+ H+

colesterol

7-dehidrocolesterol

lanosterol

escualeno

85

tivas, denominadas coenzimas, transfieren otros grupos qumicos en el transcurso de la

biosntesis: el NADPH por ejemplo, transfiere hidrgeno en forma de un protn y dos
electrones (ion hidruro), mientras que el acetil CoA transfiere grupos acetilo.
Coordinacin entre catabolismo y biosntesis19
El m etabolism o est organizado y regulado
La Figura 2-37 nos da una idea de lo complicada que resulta una clula cuando
se considera como una mquina qumica; la figura es un esquema que tan slo
muestra algunas de las etapas enzimticas de una clula. Todas estas reacciones
tienen lugar en una clula que tiene menos de 0,1 mm de dimetro, y cada una
de ellas requiere la participacin de una enzima, la cual, a su vez, es el producto
de una serie de reacciones de transferencia de informacin y de sntesis protei
ca. Para una molcula pequea tpica -p o r ejemplo, el aminocido serina- po
demos encontrar ms de media docena de enzimas que pueden modificarlo de
diferentes maneras: unindolo al AMP (adenilarlo) preparndolo para la sntesis
de protenas, degradarlo a glicina, transformarlo en piruvato preparndolo para
su oxidacin, acetilarlo mediante acetil CoA o transferirlo a un cido graso pro
duciendo fosfatidilserina. Todas estas diferentes vas compiten por la misma
molcula de serina. Al mismo tiempo se est produciendo una lucha similar a
sta, para miles de pequeas molculas. Se podra pensar que todo el sistema
debe estar equilibrado tan finamente que cualquier trastorno menor, tal como
un cam bio temporal de la dieta, podra tener resultados desastrosos.
De hecho, la clula es asombrosam ente estable. Siempre que es perturbada,
reacciona hasta recuperar su estado inicial. Puede adaptarse y continuar su fun
cin de una manera coherente durante perodos de ayuno o de enfermedad.
Mutaciones de m uchos tipos pueden eliminar una reaccin de una determinada
va, y a pesar de ello -siem pre que se cumplan ciertos requisitos m nim os- la c
lula sobrevive. Esto es as porque en las clulas existe una elaborada red de m e
canismos de control que regulan y coordinan la velocidad de sus reacciones. Al
gunos de los niveles superiores de control se estudiarn en captulos posteriores.
Aqu nos limitaremos a describir los m ecanismos ms simples que regulan el
flujo de pequeas molculas a travs de las diferentes vas metablicas.

Las vas m etablicas estn reguladas a travs de cambios

de la actividad enzim tica20
Las concentraciones de las diversas molculas pequeas de una clula estn
amortiguadas frente a cambios importantes, mediante un proceso conocido como
regulacin por retroalimentacin (feedback) que adapta el flujo de metabolitos a
travs de una va determinada mediante un aumento o una disminucin tempo
ral de la actividad de enzimas cruciales. Por ejemplo, la enzima inicial de una se
rie de reacciones suele estar inhibida por retroalimentacin negativa del producto
final de esta va: si se acumulan grandes cantidades del producto final, automti
camente queda inhibida la entrada de ms precursores a la va (Figura 2-38).
Cuando las vas se ramifican o se cruzan, cosa que sucede a menudo, general
mente existen varios puntos de control mediante diferentes productos finales. La
complejidad de estos procesos de control por retroalimentacin queda ilustrada
en la Figura 2-39, que muestra el esquema de regulacin enzimtica observado
en un grupo de vas metablicas de aminocidos relacionados.
La regulacin por retroalim entacin puede actuar casi instantneamente y
es reversible; adems, un producto final dado puede activar enzimas conducto
ras de otras vas e inhibir enzimas que producen su propia sntesis. Se conoce
bien la base molecular de este tipo de control pero debido a que su estudio re
quiere unos conocim ientos determinados sobre la estructura de las protenas,
no entrarem os en l hasta el Captulo 5.

86

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

Las reacciones catablicas pueden revertirse mediante

un aporte de energa21
Regulando unas cuantas enzimas de puntos clave de la red metabolica pueden
conseguirse cambios a gran escala que afecten el metabolismo de toda la clula.
Por ejemplo, un patrn especial de regulacin por retroalimentacin permite
que una clula pase de la degradacin de glucosa a la biosntesis de glucosa (de
nominada gluconeognesis). La necesidad de la gluconeognesis es especialm en
te aguda en los perodos de ejercicio violento, cuando la glucosa necesaria para
la contraccin muscular debe ser generada por las clulas hepticas, y tambin
en perodos de ayuno, en los que, para sobrevivir, la glucosa debe ser sintetizada
a partir del glicerol de las grasas y de los aminocidos.
La degradacin normal de la glucosa hasta piruvato, por la glucolisis, est
catalizada por varias enzimas que actan en serie. La mayora de las reacciones
catalizadas por estas enzimas son fcilmente reversibles, pero tres de estas reac
ciones (los nmeros 1, 3 y 9 en la secuencia de la Figura 2-21) son claramente
irreversibles. De hecho, el importante cambio de energa libre que se produce
en estas reacciones es lo que normalmente impulsa la secuencia de reacciones en
la direccin de la degradacin de la glucosa. Para que las reacciones se produz
can en direccin opuesta y se pueda formar glucosa a partir de piruvato, es ne
cesario superar cada una de estas tres reacciones. Ello se consigue mediante tres
reacciones alternativas, catalizadas enzimticamente, que son impulsadas
cuesta arriba gracias a un aporte de energa qumica (Figura 2-40). As, cuando
una molcula de glucosa se degrada a dos molculas de piruvato, se generan dos

Figura 2 -38 Inhibicin por

retroalim entacin de una va de
biosntesis. Cada letra representa una
pequea molcula diferente, y cada
fle c h a negra simboliza una reaccin
catalizada por una enzima diferente.
El producto final Z inhibe la primera
enzima que es la nica que lo sintetiza,
de forma que Z controla su propio
nivel en la clula. Se trata de un
ejemplo de retroalim en tacin negativa
(feed b a c k negativo).

Figura 2-39 Inhibicin por

retroalim entacin en la sntesis de los
am inocidos lisina, metionina,
treonina e isoleucina, en las
bacterias. En este diagrama cada
reaccin catalizada por una enzima
est representada por una fle c h a
negra, mientras que las flechas rojas
indican las posiciones en las que los
productos retroalim entan
inhibiendo las enzimas. Obsrvese que
tres enzimas diferentes (denominadas
isoen zim as) catalizan la reaccin
inicial, y que cada una de ellas est
inhibida por un producto distinto.

Coordinacin entre catabolismo y biosntesis

87

Figura 2-40 Com paracin entre las

reacciones que producen glucosa
durante la gluconeognesis y las
reacciones que degradan la glucosa
durante la glucolisis. Las reacciones
de degradacin (glucolfticas) son
energticamente favorables (el cambio
de energa libre es inferior a cero),
mientras que las reacciones de sntesis
requieren un aporte de energa. Para
sintetizar glucosa se necesitan
diferentes enzimas de derivacin
necesarias para saltar" las reacciones
1,3 y 9 de la glucolisis. El flujo total de
compuestos entre la glucosa y el
piruvato est determinado por
m ecanismos de control por
retroalimentacin que actan
controlando el metabolismo de las
molculas que participan en estos
tres pasos.

molculas de ATP pero la reaccin inversa de la gluconeognesis requiere cuatro

molculas de ATP y dos molculas de GTP, lo cual, en total, es equivalente a la
hidrlisis de seis molculas de ATP por cada molcula de glucosa sintetizada.
Las reacciones de desvo de la Figura 2-40 deben estar controladas, de ma
nera que se degrade glucosa rpidamente cuando se necesite energa y se sinte
tice glucosa cuando la clula est repleta de energa. Si las reacciones pudieran
producirse en ambos sentidos sin restricciones, enviaran grandes cantidades de

88

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

metabolitos hacia adelante y hacia atrs, siguiendo unos ciclos ftiles que con
sumiran grandes cantidades de ATP sin ningn objetivo concreto.
La elegancia de estos mecanismos de control puede ilustrarse con un ejem
plo clave. El paso 3 de la glucolisis es una de las reacciones que debe ser supera
da durante la formacin de glucosa (vase Figura 2-40). Normalmente el paso
implica la adicin a la fructosa 6-fosfato de un grupo fosfato procedente del ATP,
y est catalizado por la enzima fosfofructoquinasa. Esta enzima es activada por
AMP, ADP y fosfato inorgnico e inhibida por ATP, citrato y cidos grasos. As
pues, la enzima se activa por la acumulacin de los productos de la hidrlisis del
ATP cuando el aporte de energa es bajo y se inactiva cuando la cantidad de
energa (en forma de ATP) o el aporte de alimentos, como pueden ser cidos gra
sos o citrato (derivado de los aminocidos) son abundantes. La fructosa bisfosfatasa es la enzima que cataliza la reaccin inversa (la hidrlisis de fructosa 1,6
bisfosfato a fructosa 6-fosfato, que conduce hacia la formacin de glucosa); esta
enzima est regulada de manera opuesta por el mismo sistema de retroinhibicin, de forma que se estimula cuando la fosfofructoquinasa se inhibe.

Las enzimas pueden activarse e inhibirse mediante

m odificaciones covalentes22
Los sistemas de control por retroalimentacin que acabamos de describir per
miten que las velocidades de las secuencias de reacciones estn reguladas de
manera continua y automtica, segundo a segundo, en respuesta a fluctuacio
nes del metabolismo. Las clulas disponen de varios dispositivos para regular
las enzimas cuando los cambios de su actividad han de ser ms prolongados,
del orden de minutos u horas. Estos sistemas implican la modificacin covalen
te reversible de las enzimas. Casi siempre estas modificaciones se consiguen
mediante la adicin de un grupo fosfato a un residuo determinado de serina, de
treonina o de tirosina de la enzima. El fosfato procede del ATP y su transferencia
est catalizada por una familia de enzimas conocidas como protena quinasas.
En el Captulo 5 describiremos como la fosforilacin puede alterar la forma de
una enzima, aumentando o inhibiendo su actividad. La eliminacin posterior del
grupo fosfato, que revierte el efecto de la fosforilacin, se consigue mediante una
segunda enzima denominada proteina fosfatasa. La modificacin covalente de las
enzimas aade otra dimensin al control metabolico, ya que permite que las vas
de reaccin especficas sean reguladas por seales (como las hormonas y factores de
crecimiento) que no estn relacionadas con los propios intermediarios metablicos.

Las reacciones estn compartimentadas, tanto dentro

de las clulas como dentro de los organismos23
No todas las reacciones m etablicas de una clula se producen dentro del mis
mo compartimiento citoplasmtico. Puesto que diferentes enzimas se hallan en
diferentes compartimientos de la clula, el flujo de los componentes qumicos
est canalizado, tanto fsica como qumicamente.

trm eros de
lipoam ida
reductasatransacetilasa
8

+ 1 2 m olculas
de dihidrolipoil
deshidrogenasa

Coordinacin entre catabolismo y biosntesis

+ 24 molculas
de piruvato
descarboxilasa

Figura 2-41 Estructura de la

piruvato-deshidrogenasa. Este
com plejo enzim tico cataliza la
conversin de piruvato en acetil CoA.
Se trata de un ejemplo de un gran
com plejo multienzimtico en el que
los intermediarios de la reaccin pasan
directam ente de unas enzimas a otras.

89

La forma ms simple de esta segregacin espacial se produce cuando dos enzi

mas que catalizan reacciones secuenciales forman un complejo enzimtico, y el
producto de la primera enzima no ha de difundir a travs del citosol para encontrar
la segunda enzima. En cuanto ha terminado la primera reaccin empieza la segun
da. Algunos grandes agregados enzimticos realizan toda una serie de reacciones
sin perder el contacto con el substrato. Por ejemplo, la transformacin del piruvato
en acetil CoA ocurre en tres pasos qumicos que se producen sobre el mismo gran
complejo enzimtico (Figura 2-41); en la sntesis de los cidos grasos, una secuen
cia de reacciones an ms larga est catalizada por un nico conjunto de enzimas.
No resulta sorprendente que algunos de los mayores complejos enzimticos estn
destinados a la sntesis de macromolculas como las protenas y el DNA.
El siguiente nivel de segregacin espacial en las clulas se refiere al confina
miento de enzimas relacionadas funcionalmente dentro de la misma membrana o
dentro de los compartimientos acuosos de un orgnulo que est rodeado por una
membrana. El metabolismo oxidativo de la glucosa constituye un buen ejemplo de
ello. Despus de la glucolisis, el piruvato se transporta activamente desde el citosol
hasta el compartimiento interno de la mitocondria, el cual contiene todas las enzi
mas y metabolitos que intervienen en el ciclo del cido ctrico (Figura 2-42). Adems
la propia membrana mitocondrial interna contiene todas las enzimas que catalizan
las reacciones siguientes de la fosforilacin oxidativa, incluidas las enzimas implica
das en la transferencia de electrones desde el NADH al 0 2 y las implicadas en la sn
tesis del ATP. Por consiguiente, la mitocondria puede ser considerada como una pe
quea fbrica productora de ATP. Anlogamente, otros orgnulos celulares, como el
ncleo, el complejo de Golgi y los lisosomas, pueden ser considerados como com
partimientos especializados donde se encuentran confinadas enzimas relacionadas
funcionalmente y que realizan tareas especficas. En cierto sentido, la clula viva es
como una ciudad, con muchos servicios especializados concentrados en diferentes
reas, intensamente interconectadas por diversas vas de comunicacin.
La organizacin espacial de los organismos pluricelulares se extiende ms all
de la clula individual. Los diferentes tejidos del cuerpo tienen diferentes grupos
de enzimas y realizan contribuciones distintas a la qumica del organismo com
pleto. Adems de las diferencias entre los diferentes tipos de clulas de un mismo
organismo en cuanto a productos especializados como las hormonas o los anti
cuerpos, tambin existen diferencias considerables en cuanto a las vas metablicas habituales. Aunque prcticamente todas las clulas contienen las enzimas
de la glucolisis, del ciclo del cido ctrico, de la sntesis y de la degradacin de los
lpidos y del m etabolismo de los aminocidos, los niveles de estos procesos en
los diferentes tejidos estn regulados de forma diferente. Las clulas nerviosas, que
probablemente son las clulas ms exigentes del cuerpo, carecen casi totalmente
de reservas de glucgeno y de cidos grasos, dependiendo casi por completo del
aporte de glucosa de la sangre. Las clulas hepticas proporcionan glucosa a las fi
bras musculares que se contraen activamente, y reciclan de nuevo a glucosa el ci
do lctico producido por estas clulas musculares (Figura 2-43). Todos los tipos de
clulas tienen sus rasgos metablicos caractersticos y cooperan intensamente,
tanto en el estado normal como en la respuesta al ejercicio, al estrs y al hambre.

G
A
D

90

Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

membrana plasmtica

glucolisis
el citosol

ciclo del
cido ctrico
V fosforilacin
oxidativa en
la mitocondria

Figura 2 -42 Segregacin de los

diversos pasos de la degradacin de la
glucosa en la clula eucariota. La
glucolisis se produce en el citosol,
mientras que las reacciones del ciclo
del cido ctrico y de la fosforilacin
oxidativa ocurren nicam ente en las
mitocondrias.

Figura 2-43 Representacin

esquem tica de la cooperacin
m etablica entre las clulas hepticas
y las fibras musculares. El principal
combustible de las fibras musculares
en activa contraccin es la glucosa,
gran parte de la cual est suministrada
por las clulas hepticas. El cido
lctico, producto final de la
degradacin anaerbica de la glucosa
por glucolisis en el msculo, se
transforma de nuevo en glucosa en el
hgado mediante el proceso de
gluconeognesis.

Resumen
Los muchos miles de reacciones qumicas distintas realizadas simultneamente
por una clula estn estrechamente coordinadas. Diversos mecanismos de control
regulan las actividades de las enzimas clave, en respuesta a las condiciones cam
biantes de la clula. Una form a muy comn de regulacin estriba en la inhibicin
por retroalimentacin, rpidamente reversible, ejercida por el producto final sobre
la primera enzima de una va. Una form a ms prolongada de regulacin implica la
modificacin qumica de una enzima por otra enzima, a menudo mediante fosfori
lacin. Combinaciones de mecanismos reguladores pueden producir cambios im
portantes y prolongados en el metabolismo de la clula. No todas las reacciones ce
lulares se producen dentro del mismo compartimiento intracelular, de form a que
la segregacin espacial, mediante membranas internas, permite que los orgnulos
se especialicen en tareas bioqumicas.

Bibliografa
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20. Pardee, A.B. Molecular basis of biological regulation:
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Sies, H. Metabolic Compartmentation. New York: Aca
demic Press, 1982.

91

Macromolculas:
estructura, forma
e informacin

3
Procesas de reconocimiento
molecular
Acidos nucleicos
Estructura de las protenas
Las protefnas como
catalizadores

Al considerar la transicin desde las pequeas molculas de la clula hasta las ma

cromolculas gigantes, asistimos a mucho ms que a un simple aumento de tama
o. Aunque las protenas, los cidos nucleicos y los polisacridos estn construidos
a partir de una coleccin restringida de aminocidos, nucletidos y azcares res
pectivamente, pueden presentar propiedades nicas y realmente sorprendentes,
que les confieren unas caractersticas muy lejanas a sus precursores qumicos. Las
macromolculas biolgicas estn compuestas de varios cientos -a veces de millo
n es- de tomos unidos entre ellos formando disposiciones espaciales definidas de
forma muy precisa. Cada una de estas macromolculas contiene una informacin
muy especfica. Incorporadas a su estructura, existen series de mensajes biolgicos
que pueden ser ledos cuando estas macromolculas interaccionan con otras mol
culas, permitindoles desarrollar una funcin determinada.
En este captulo examinaremos las estructuras de las macromolculas, dedi
cando un inters especial a las protenas y a los cidos nucleicos y explicando cmo,
a lo largo de la evolucin, se han adaptado para desarrollar funciones determina
das. Consideraremos los principios por los cuales estas macromolculas catalizan
transformaciones qumicas, construyen complejas estructuras multimoleculares,
generan movimiento y -m ucho ms fundamental que todo esto- almacenan y
transmiten informacin hereditaria.

azcares, am inocidos
y nucletidos -0,5-1 nm

v fe

protenas globulares ~ 2 - 1 0 nm

Procesos de reconocimiento molecular1

Las macromolculas tienen un peso molecular que normalmente oscila entre
10 000 y 1 milln, y un tamao intermedio entre las molculas orgnicas de la
clula, tratadas en el Captulo 2, y los grandes agregados macromoleculares y orgnulos, que sern objeto de estudio de captulos posteriores (Figura 3-1). Una
pequea molcula, la del agua, constituye el 70% de la masa total de la clula;
casi todo el resto de la masa son macromolculas (Tabla 3-1).
Tal com o se ha descrito en el Captulo 2, una macromolcula se ensambla a
partir de subunidades de peso molecular menor, que se aaden una tras otra
formando un largo polmero a modo de cadena (vase Figura 2-35). General
mente, en la construccin de cada cadena participa nicamente una familia de
subunidades: los aminocidos se unen a otros aminocidos formando las prote
nas, los nucletidos se unen a otros nucletidos formando los cidos nucleicos;
y los azcares se unen a otros azcares formando los polisacridos. Puesto que
la secuencia exacta de las subunidades es crucial para la funcin de una molcu-

ribosom a -30 nm

Figura 3-1 Com paracin entre el

tam ao de las molculas proteicas y
el de otros com ponentes celulares.
Los ribosomas son importantes
agregados macromoleculares
com puestos por unas 60 protenas y
molculas de RNA.

93

Tabla 3-1 C om p osicin q u m ica ap ro xim ad a de u n a b a cte ria tpica y de u n a cel la

de m am fero tpica
P o rce n ta je del peso to tal de la clula
E. coli

Bacteria

C om ponente
Ho0
Io n e s in o rg n ic o s (N a+, K+, M g2+,
C a2+, Cl~, e tc.)
A lgun os m e ta b o lito s p e q u e o s
P ro te n a s

Clula de mamfero

70

70

15

18

RNA

DNA
F o sfo lp id o s

1
2

O tro s lp id o s

P o lisa c rid o s

V o lu m e n c e lu la r to tal:

1,1
0 ,2 5
3

2 x l0 ~ ,2 c m 3

4 x 10 9 c m 3

2000

V o lu m e n c e lu la r relativ o :

Las protenas, los polisacridos, el DNA y el RNA son macromolculas. Los lpidos generalm en
te no se clasifican com o m acrom olculas, a pesar de que tienen algunas de sus caractersticas;
por ejemplo, la mayora de ellos se sintetizan com o polmeros lineales de una molcula menor
(el grupo acetil de acetil CoA) y se autoensam blan formando grandes estructuras (membranas).
Ntese que el agua y las protenas com prenden la mayor parte de la masa tanto de las clulas de
mamfero com o de las bacterias.

la, su biosntesis requiere mecanismos que aseguren que cada subunidad ade
cuada se coloque en el polmero en la posicin exacta de la cadena.

Las interacciones especficas de una macromolcula

dependen de enlaces dbiles no covalentes2
Una cadena macromolecular se mantiene unida por medio de enlaces covalentes,
que son suficientemente fuertes como para preservar la secuencia de subunidades
durante largos perodos de tiempo. A pesar de que la secuencia de subunidades de
termina la informacin contenida en una macromolcula, la utilizacin de esta in
formacin depende en gran medida de otros enlaces mucho ms dbiles, los enlaces
no covalentes. Estos enlaces dbiles se forman entre diferentes regiones de la misma
macromolcula, y tambin entre diferentes macromolculas. Por ello, estos enlaces
determinan en gran medida tanto la estructura tridimensional de las cadenas macromoleculares como la manera en que estas estructuras interaccionan entre s.
Los enlaces no covalentes que se presentan en las molculas biolgicas, sue
len clasificarse en tres tipos: enlaces Inicos, enlaces de hidrgeno y atraccio
nes de van der Waals. Otra importante fuerza dbil se genera por la estructura
tridimensional del agua, la cual tiende a unir los grupos hidrofbicos con el fin
de minimizar su efecto destructor de la red de molculas de agua unidas por en
laces de hidrgeno (vase Panel 2-1, pgs. 50-51). Esta expulsin de la solucin
acuosa genera lo que algunas veces se considera como un cuarto tipo de enlace

m ovim iento
trm ico m edio
CONTENIDO
ENERGTICO \Z
(kcal/m ol) 0 ,1

enlace
C -C

100

10

enlace no covalente
en el agua

94

hidrlisis de ATP
en la clula

luz
verde

Captulo 3 : Macromolculas: estructura forma e informacin

Figura 3-2 Energas com parativas de

algunos acontecim ientos moleculares
im portantes de la clula. N tese que

1000
oxidacin de la
glucosa com pleta

los valores de energa se m u estran en

una escala logartm ica.

Tabla 3-2 Enlaces qumicos covalentes y no covalentes

Fuerza (kcal/mol)*
Tipo de enlace

Longitud (nm)

Covalente
Inico
Hidrgeno
A tracciones de van der W aals (por tom o)

0,15
0,25
0,30
0,35

En e l v a co
90
80
4
0,1

En el a g u a
90
3
1
0,1

*La fuerza de un enlace se puede medir como la energa necesaria para romperlo, que aqu se
presenta en kaloras por mol (kcal/mol). (Una kilocalora es la cantidad de energa necesaria
para incrementar en I o C la temperatura de 1000 g de agua. Una unidad alternativa de uso co
mn es el kilojoule, kj, igual a 0,24 kcal.) La fuerza de cada enlace son los tomos que estn im
plicados en su formacin, y del ambiente preciso en el que se halla el enlace; los valores de la
tabla solamente son, por lo tanto, una gua aproximada. Ntese que el ambiente acuoso de una
clula disminuye enormemente la fuerza de los enlaces inicos y de hidrgeno entre molculas
diferentes a las de agua (Panel 3-1, pgs. 96-97). La longitud de enlace es la distancia entre los
centros de los tomos diferentes al hidrgeno que participan en el enlace.

dbil no covalente. En el Panel 3-1, pginas 96-97, se exponen las caractersticas

principales de estos cuatro tipos de enlaces dbiles.
En un medio acuoso, los enlaces no covalentes son de 30 a 300 veces ms
dbiles que los enlaces covalentes (Tabla 3-2) y slo ligeramente ms fuertes que
la energa media de las colisiones trmicas a 37C (Figura 3-2). Por consiguiente,
un nico enlace no covalente - a diferencia de lo que ocurre con un enlace cova
len te- resulta demasiado dbil para resistir los movimientos trmicos que tien
den a separar las molculas, por lo que son necesarios numerosos enlaces no
covalentes para mantener unidas dos superficies moleculares. Entre dos superfi
cies slo se pueden formar un elevado nmero de enlaces no covalentes si exis
ten un elevado nmero de tomos de estas superficies que estn adaptados unos
a los otros (Figura 3-3), lo cual determina la especificidad de reconocimiento
biolgico, como ocurre entre una enzima y su substrato.
Como se explica en la parte superior del Panel 3-1, los tomos se comportan
casi como si fueran pesadas esferas de un radio determinado (su radio de van
der Waals). El requerimiento de que dos tomos no pueden solaparse limita los
ngulos de enlace posibles de una cadena polipeptdica (Figura 3-4). Estas y
otras interacciones estricas reducen substancialmente el nmero de disposi
ciones tridimensionales (o conform aciones) que son posibles. A pesar de ello,
una larga cadena flexible como por ejemplo la de una protena, puede plegarse
en un nmero enorme de diferentes posibilidades, teniendo cada conformacin

Figu ra 3 -3 Enlaces no covalentes.

Manera en que los enlaces dbiles
median los procesos de
reconocim iento entre las
macromolculas.

(^l

),

(?,

la m olcula A encuentra a
otras molculas (B, C y D)

Procesos de reconocimiento molecular

las superficies de las m olculas A

y B y A y C se adaptan mal y
nicam ente son capaces de
form ar unos cuantos enlaces
dbiles; el m ovim iento trm ico
las separa rpidam ente

las superficies de las m olculas A

y D se adaptan bien, por lo que
pueden form ar un nm ero
suficiente de enlaces dbiles que
perm ite resistir el m ovim iento
trm ico, perm aneciendo unidas

95

FUERZAS DE VAN DER WAALS

A u n a d is ta n c ia c o r ta , 2 t o m o s c u a le s q u ie r a m u e s t r a n u n a d b il

C a d a t ip o d e t o m o t ie n e u n r a d io , c o n o c id o c o m o r a d io

in te r a c c i n d e e n la c e d e b id o a s u s c a r g a s e l c tric a s flu c t u a n t e s .

d e v a n d e r W a a ls , e n el q u e la s fu e r z a s d e v a n d e r W a a ls

E s ta f u e r z a r e c ib e e l n o m b r e d e a t r a c c i n d e v a n d e r W a a ls . S in

e s t n e q u ilib r a d a s .

e m b a r g o d o s t o m o s s e r e p e le n m u y e n e r g t ic a m e n t e si se lo s
a c e r c a d e m a s ia d o . E s ta r e p u ls i n d e v a n d e r W a a ls d e s e m p e a
u n p a p e l im p o r t a n t e lim it a n d o la s p o s ib le s c o n f o r m a c io n e s d e
u n a m o l c u la .

2,0 A
(0 , 2 nm)

1,2 A
(0 , 1 2 nm)

1,4 A
(0,14 nm)

1,5 A
(0,15 nm)

D o s t o m o s se a tr a e n e n t r e s p o r f u e r z a s d e v a n d e r W a a ls h a s ta
q u e la d is ta n c ia e n tr e e llo s ig u a le la s u m a d e s u s r a d io s d e v a n d e r
W a a ls . A p e s a r d e q u e e s ta s a t r a c c io n e s d e v a n d e r W a a ls s o n
in d iv id u a lm e n t e m u y d b ile s , p u e d e n s e r im p o r t a n t e s c u a n d o d o s
s u p e r fic ie s m a c r o m o le c u la r e s se a d a p t a n m u y b ie n u n a a o tr a .

ENLACES QUIMICOS DEBILES

Las m o l c u la s o r g n ic a s p u e d e n in t e r a c c io n a r c o n o tr a s
m o l c u la s a t r a v s d e fu e r z a s n o c o v a le n t e s d e a lc a n c e
r e d u c id o .

ENLACES DE HIDROGENO
U n t o m o d e h id r g e n o e s c o m p a r t id o p o r d o s to m o s
( a m b o s e le c t r o n e g a t iv o s , c o m o el O y el N ) fo r m n d o s e
u n e n la c e d e h id r g e n o .

enlace covalente enlace de hidrgeno

~ 0 , 1 nm de largo ~ 0 , 2 nm de largo

T p ic a m e n t e , lo s e n la c e s q u m ic o s d b ile s t ie n e n u n a
fu e r z a 2 0 v e c e s in f e r io r a la d e u n e n la c e c o v a le n t e . S lo
s o n s u fic ie n te m e n te fu e r te s p a ra f ija r d o s m o l c u la s c u a n d o
se f o r m a s im u lt n e a m e n t e u n n m e r o e le v a d o d e e llo s .

L o s e n la c e s d e h id r g e n o s o n m s fu e r te s
c u a n d o lo s tr e s t o m o s s e h a lla n e n ln e a re c ta :

IN

n 1111111111 O

ENLACES DE HIDROGENO EN EL AGUA

Las m o l c u la s q u e p u e d e n f o r m a r e n la c e s d e h id r g e n o c o n
o tr a s t a m b i n p u e d e n , a lt e r n a t iv a m e n t e , f o r m a r e n la c e s d e

E je m p lo s e n m a c r o m o l c u la s :

h id r g e n o c o n m o l c u la s d e a g u a . D e b id o a e s ta c o m p e t e n c ia
D o s c a d e n a s p o lip e p td ic a s d e a m in o c id o s u n id a s

c o n las m o l c u la s d e a g u a lo s e n la c e s d e h id r g e n o f o r m a d o s

p o r e n la c e s d e h id r g e n o .

e n tr e d o s m o l c u la s d is u e lta s e n a g u a s o n r e l a tiv a m e n t e
d b ile s .

enlace
peptdico

= 0 |||||||||| H N
-H

2 H .O

H C

I
I
i

H
\

//
-C

) n- hiiiiiiio
c c
niiiiiiiiiiihN

\
N
s

OIIIIIIIIH

N
:C

C " Ns

c N

LI

D o s b a s e s , G y C , u n id a s p o r e n la c e s d e h id r g e n o
e n el D N A o e n el R N A .
H

"O
I

\ l
2H ,0

O
II
-C

O
II

-c-

-N
H

N c I

96

-N I

Panel 3 1 Principales tipos de fuerzas no covalentes dbiles que unen las molculas entre s.

INTERACCIONES HIDROFBICAS
El a g u a u n e lo s g r u p o s h id r o f b ic o s c o n o b je t o
d e m in im iz a r lo s e fe c to s d e s tr u c to r e s d e e s to s

g r u p o s s o b r e la re d d e e n la c e s d e h id r g e n o

d e l a g u a . A m e n u d o s e d ic e q u e lo s g r u p o s
h id r o f b ic o s q u e s e m a n t ie n e n u n id o s d e e s ta
m a n e r a e s t n u n id o s p o r " p u e n te s h id r o f b ic o s " ,
a p e s a r d e q u e la a t r a c c i n e s t g e n e r a d a e n
r e a lid a d p o r u n a r e p u ls i n d e la s m o l c u la s
de agua.

ENLACES INICOS EN SOLUCIONES ACUOSAS

Lo s g r u p o s c a r g a d o s e s t n p r o t e g id o s
p o r s u s in t e r a c c io n e s c o n la s m o l c u la s
d e a g u a . P o r e llo , lo s e n la c e s i n ic o s

e n s o lu c i n a c u o s a s o n b a s t a n t e d b ile s .

% <

r
Xo H O IIIIIIIH O
\

\
iI

ENLACES IONICOS

O P O

,0
H

Las in te r a c c io n e s i n ic a s s e p r o d u c e n e n tr e

HO

g r u p o s t o t a lm e n t e c a r g a d o s (e n la c e i n ic o )

n
H'

o e n t r e g r u p o s p a r c ia lm e n t e c a r g a d o s .
A d e m s , lo s e n la c e s i n ic o s se d e b ilit a n p o r la p r e s e n c ia
d e s a le s , c u y o s t o m o s f o r m a n lo s c o n t r a io n e s q u e se
d is t r ib u y e n a lr e d e d o r d e lo s io n e s d e c a r g a o p u e s ta .

La f u e r z a d e a tr a c c i n e n tr e las d o s
c a r g a s 8 + y 8 es

5+5~

fu e r z a = -

r D

( Le y d e C o u lo m b )

La m e d id a d e la in t e n s id a d d e la d e s e s t a b iliz a c i n d e la
in te r a c c i n p o r s a le s s u p o n e u n a e s t im a c u a n t it a t iv a
d e l n m e r o to t a l d e e n la c e s i n ic o s im p lic a d o s .

d o n d e D = c o n s ta n te d ie l c tr ic a
(1 p a r a el v a c o , 8 0 p a r a el a g u a )

r = d is ta n c ia d e s e p a r a c i n

D e t o d o s m o d o s , lo s e n la c e s i n ic o s
s o n m u y im p o r t a n t e s e n lo s s is te m a s
b io l g ic o s . U n a e n z im a q u e s e u n a a
u n s u b s tr a to c a r g a d o p o s it iv a m e n t e

En a u s e n c ia d e a g u a , la s fu e r z a s i n ic a s

a m e n u d o p r e s e n ta r e n el lu g a r

s o n m u y in te n s a s . S o n r e s p o n s a b le s

a p r o p ia d o u n re s to d e a m in o c id o

d e la d u r e z a d e m in e r a le s ta le s c o m o

c a r g a d o n e g a t iv a m e n t e .

el m r m o l y el g a ta .

c ris ta l d e
N aC I

97

Figura 3 -4 Limitaciones estricas de los ngulos de enlace en

una cadena polipeptdica. (A) Cada aminocido contribuye con

tres enlaces (en rojo) a su cadena polipeptdica. El enlace

peptdico es plano (sombreado en gris) y no permite rotacin. Por
el contrario, se puede producir rotacin sobre del enlace Ca- C
-a este ngulo de rotacin se le denomina psi (y)- y sobre el
enlace N- C-a este ngulo de rotacin se le denomina phi ((p).
El grupo R representa una cadena lateral de un aminocido. (B)
La conformacin de los tomos principales de una cadena
proteica viene determinada por un par de ngulos psi y phi para
cada aminocido; debido a las colisiones estricas entre los
aminocidos, la mayora de los pares de ngulos phi y psi no
tienen lugar. En este grfico, llamado de Ramachandran, cada
punto representa un par de ngulos observados en protenas.
(B, de J. Richardson, Adv. Prot. Chem. 34:, 174-175,1981.)

-ISO"

180

(8 )

una coleccin diferente de interacciones dbiles dentro de la cadena, y es la fuer

za total de estas interacciones lo que determina qu conformaciones se formarn.
La mayora de protenas de una clula se pliegan de forma estable de una sola
manera: durante el curso de la evolucin la secuencia de subunidades de aminoci
dos ha sido seleccionada de forma que una determinada conformacin puede for
mar muchas ms interacciones favorables en la propia cadena que cualquier otra.
Figura 3-5 Cuando varias
subunidades se unen entre s de una
forma regular, se genera una hlice.

En primer trmino se presenta la

interaccin entre dos subunidades y
detrs aparecen las hlices que
resultan de esta interaccin. Las
hlices que se presentan aqu son de
(A) dos, (B) tres o (C) y (D) seis
unidades por vuelta. En la parte
superior de la figura se puede observar
la disposicin de las subunidades
desde la parte superior de cada hlice.
Ntese que la hlice (D) tiene un paso
de vuelta ms ancho que la hlice (C).

(A)

98

<B)

ICJ

(D>

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Una hlice es un motivo estructural comn en las estructuras

biolgicas generadas a partir de subunidades repetidas3
A menudo, las estructuras biolgicas estn formadas por subunidades que son
muy similares las unas a las otras -com o aminocidos o nucletidos-, formando
una larga cadena repetitiva. Si todas las subunidades son idnticas, normalm en
te ocurre que las adyacentes en la cadena se unen de una nica manera, ajustando sus posiciones relativas de forma que se minimice la energa libre de contacto
entre ellas. En este caso, cada subunidad se colocar exactamente en la misma
posicin en relacin a sus subunidades adyacentes, de modo que la subunidad 3
se unir a la subunidad 2 de la misma forma en la que la subunidad 2 se ha uni
do a la subunidad 1, y as sucesivamente. Debido a que es muy raro que las sub
unidades se unan formando una lnea recta, generalmente estas uniones origi
nan una hlice -u n a estructura regular que se parece a una escalera de caracol,
como se ilustra en la Figura 3-5. En funcin de la direccin de giro de la escalera
de caracol, la hlice se denomina dextrgira o levgira (Figura 3-6). Esta caracte
rstica no vara cuando la hlice se coloca cabeza abajo, pero es la inversa cuan
do se refleja en un espejo.
Las hlices son elementos habituales de las estructuras biolgicas, tanto si
las subunidades son molculas pequeas que estn unidas entre s de forma covalente (como en el DNA), como si son grandes molculas proteicas unidas en
tre s por fuerzas no covalentes (como en los filamentos de actina). Esto no es
sorprendente. Una hlice es una estructura que en absoluto es excepcional, ge
nerada simplemente por la unin, una contra otra, de muchas subunidades si
milares, de forma que cada una adopta exactamente la misma relacin espacial
con la subunidad anterior.

La difusin es el primer paso hacia el reconocim iento molecular4

Para que dos molculas se unan entre s deben entrar en estrecho contacto. Esto
se consigue gracias a los movimientos trmicos que hacen que las molculas se
desplacen, o difundan, desde sus posiciones de partida. Puesto que las m olcu
las de un lquido colisionan y se separan rpidamente unas de otras, una deter
minada molcula se mueve primero en una direccin y luego en otra, en un
movimiento al azar (Figura 3-7). La distancia media que recorre cada tipo de
molcula desde su punto de partida es proporcional a la raz cuadrada del tiem
po utilizado, es decir, si una molcula determinada necesita por trmino medio
1 segundo para desplazarse 1 |a.m, necesitar 4 segundos para desplazarse 2 (im,
100 segundos para desplazarse 10 |im, etc. Por lo tanto, la difusin es eficaz para
que las molculas se desplacen a distancias limitadas, pero no es eficaz para dis
tancias largas.
Experimentos realizados inyectando a clulas colorantes fluorescentes y
otras molculas marcadas demuestran que la difusin en el citoplasma de m ol
culas pequeas es casi tan rpida como en el agua. Una molcula del tamao del
ATP necesitar slo 0,2 segundos aproximadamente para difundir hasta una dis
tancia media de 10 |j.m -e l dimetro de una clula animal pequea. Sin embargo,
las grandes macromolculas se desplazan mucho ms lentamente. No slo pre
sentan velocidades de difusin intrnsecamente ms lentas sino que adems su
movimiento se ve retardado por frecuentes colisiones con otras muchas m acro
molculas que se mantienen en su lugar mediante asociaciones moleculares en
el citoplasma (Figura 3-8).

Los movimientos trm icos unen a las molculas

y luego las separan4
Los encuentros entre dos macromolculas o entre una macromolcula y una
molcula pequea, se producen al azar, por difusin simple. Un encuentro pue
de conducir inmediatamente a la formacin de un complejo (en cuyo caso se

Procesos de reconocimiento molecular

hlice
levgira

hlice
dextrgira

Figura 3-6 Com paracin entre una

hlice levgira y otra dextrgira.
Como referencia, es til recordar que
los tornillos habituales, que avanzan
cuando se les hace girar en el sentido
de las agujas de un reloj, son
dextrgiros. Ntese que cualquier
hlice conserva el mismo sentido de
giro (y por lo tanto su caracterstica de
ser dextrgira o levgira) aunque se la
coloque boca abajo.

Figura 3-7 Un recorrido al azar. Las

molculas de una solucin se
desplazan al azar debido a continuas
colisiones con otras molculas. Este
movimiento permite a las pequeas
molculas difundir de una zona a otra
de la clula en perodos de tiempo
sorprendentemente cortos: pueden
difundir a travs de toda una clula
tpica de mamfero en menos de un
segundo.

99

dice que la velocidad de formacin est limitada por la difusin). Alternativa

mente, la velocidad de formacin del complejo puede ser ms lenta, por necesi
tar que se produzca un reajuste de la estructura de una o de ambas molculas,
antes de que las superficies interactivas puedan adaptarse una a la otra, de for
ma que a menudo las dos molculas que colisionan se separarn una de la otra,
sin llegar a unirse. En ambos casos, cuando las dos molculas interactivas se han
acercado suficientemente una a la otra, forman entre ellas mltiples enlaces d
biles, que persisten hasta que el movimiento trmico al azar hace que las mol
culas se disocien de nuevo (Figura 3-3).
Por regla general, cuanto ms fuerte es la unin de las molculas que forman
el complejo, tanto ms baja es su velocidad de disociacin. En un caso extremo,
la energa total de los enlaces formados puede ser insignificante en comparacin
con la del movimiento trmico, por lo que las dos molculas se disociarn tan r
pidamente como se han unido. En el otro caso extremo, la energa total de los en
laces es tan alta que la disociacin se produce muy raramente. Las interacciones
fuertes se producen en la clula cuando la funcin biolgica requiere que las dos
macromolculas permanezcan estrechamente asociadas durante largo tiempo
-por ejemplo, en el caso de una protena reguladora que debe permanecer unida
al DNA para inhibir la expresin de un gen. Las interacciones dbiles se producen
cuando la funcin requiere un cambio rpido de la estructura del complejo -por
ejemplo, cuando las dos protenas que interaccionan han de cambiar de pareja,
durante los movimientos de una mquina proteica.

La constante de equilibrio constituye una medida

de la fuerza de interaccin entre dos molculas5
La fuerza exacta del enlace entre dos molculas es un ndice til de la especifici
dad de su interacin. Para ilustrar cmo se mide la fuerza de enlace, considere-

A B

disociacin

[A] = 10 8 M y [B] = 10~6 M

A B

velocidad de constante de concentracin

asociacin asociacin
de A
velocidad de asociacin = kon [A] [B]

nm

EJEMPLO:
La concentracin de una m olcula de la que hay una sola copia
en una clula tpica de m am fero (de un volum en aproxim ado de
2000 |im 3) es aproxim adam ente de 10 12 M.
Si esta clula contiene 104 copias de la proteina A y 106 copias
de la proteina B,

velocidad de _ constante
concentracin
disociacin ~~ de disociacin
de AB
velocidad de disociacin = Ar0ff [AB]
asociacin

100

Figura 3 -8 Macromolculas en el
citoplasma celular. El dibujo est hecho
aproximadamente a escala, e ilustra el
abarrotamiento que existe en el
citoplasma. nicamente se representan
las macromolculas: los RNA se han
dibujado en azul, los ribosomas en
verde y las protenas en rojo. En el
citoplasma las macromolculas
difunden de una forma relativamente
lenta debido a que interaccionan con
muchas otras macromolculas; por el
contrario, las molculas pequeas
difunden casi tan rpidamente como lo
hacen en el agua. (Adaptado a partir de
D.S. Goodsell, Trends in Biochem. Sci.
16:203-206, 1991.)

concentracin
de B

EN EL EQUILIBRIO:
velocidad de asociacin = velocidad de disociacin
kon [A] [B]
= kQf [AB]
[AB]
Con
--------- = ----- = K = constante de equilibrio
[A] [B] fcoff

Supongam os que la proteina A se une a la proteina B con

una K = 107 M-1.
La relacin entre el nm ero de molculas de A unidas y el
de molculas de A libres ser [AB]/[A], y como
[AB] = K[B] = (10/ M )(10 M) = 10
[A]
podem os esperar que dentro de la clula de cada diez
m olculas de A que se hallen unidas a B, una est libre.
Repitiendo los clculos para K = 104 IVT1, observarem os que
nicamente alrededor de una de cada cien m olculas de A
deben de hallarse unidas a B.

Figura 3 -9 Principio del equilibrio. El equilibrio entre las molculas A y B y el com plejo AB se mantiene gracias al balance entre las
dos reacciones opuestas indicadas en (1) y (2). Como se expresa en (3), la relacin entre la constante de asociacin y la de disociacin
es igual a la constante de equilibrio (K) para la reaccin. Las molculas A y B han de chocar para poder reaccionar por lo que la
velocidad de sntesis del com plejo AB es proporcional al producto de las concentraciones individuales de los reactantes A y B. Por eso
en la expresin final de K aparece el producto [A] x [B], donde [ ] indica "concentracin de.
Como se ha definido tradicionalm ente, en la ecuacin de un equilibrio qumico las concentraciones de los productos aparecen
en el numerador y las de los com puestos que reaccionan, en el denominador. As, la constante de equilibrio en (3) es para la reaccin
de asociacin A + B AB, mientras que la inversa de esta fraccin sera la constante de equilibrio para la reaccin de disociacin
AB A + B. Sin embargo, al referirse a interacciones de unin sencilla, es menos confuso hablar de constante de afinidad o constante
de asociacin (en litros por mol); cuanto mayor es el valor de la constante de asociacin [KJ, mayor es la fuerza de unin entre A y B.
El recproco de Ka es la constante de disociacin (en moles por litro); cuanto menor es el valor de la constante de disociacin (Kd)
mayor es la fuerza de unin entre A y B.

100

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

mos una reaccin en la que la molcula A se une a la molcula B. Esta reaccin

continuar hasta alcanzar un punto de equilibrio, en el cual la velocidad de for
macin y la de disociacin son iguales (Figura 3-9). Las concentraciones de A, de
B y del complejo AB en este punto de equilibrio se pueden utilizar para determi
nar una constante de equilibrio (K) para la reaccin, tal como se explica en la
Figura 3-9. Esta constante recibe a veces el nombre de constante de afinidad, y
habitualmente se utiliza como medida de la fuerza de enlace entre dos m olcu
las; cuanto ms fuerte sea el enlace, tanto ms elevado ser el valor de la cons
tante de afinidad.
La constante de equilibrio de una reaccin en la que se enlazan dos m olcu
las est directamente relacionada con el cambio de energa libre estndar del
enlace (AG), mediante la ecuacin descrita en la Tabla 3-3. En esta tabla tam
bin se indican los valores de AG correspondientes a varios valores de K. En sis
temas biolgicos, las constantes de afinidad para interacciones de enlace senci
llo normalmente oscilan entre IO3 y 1012 litros/mol; esto corresponde a energas
de enlace en el intervalo de 4 a 17 kcal/mol, que puede provenir de unos 4 a 17
enlaces de hidrgeno.

Los tomos y las molculas se mueven rpidamente6

Las reacciones qumicas de una clula tienen lugar a velocidades asombrosa
mente elevadas. Una molcula de una enzima tpica, por ejemplo, cataliza unas
1000 reacciones por segundo y algunas enzimas como la catalasa pueden conse
guir velocidades de ms de 106 reacciones por segundo. Cada reaccin requiere
que una molcula de enzima se encuentre con otra de substrato, por lo que velo
cidades como stas slo son posibles gracias a que las molculas se mueven a
velocidades suficientemente rpidas. Los movimientos de las molculas pueden
clasificarse de forma general en tres categoras: (1) el movimiento de una m ol
cula de un lugar a otro (movimiento de translacin), (2) el rpido movimiento
atrs y adelante de los tomos unidos de forma covalente respecto a otro (vibra
cin), y (3) las rotaciones. Todos estos movimientos son importantes para unir
entre s las superficies de molculas que interaccionan.
Las velocidades de los movimientos moleculares pueden medirse por diver
sas tcnicas espectroscpicas, que indican que una gran protena globular est
girando constantem ente, rotando sobre su eje, alrededor de un milln de veces
por segundo. Las velocidades de encuentros por difusin originados por movi
mientos de traslacin son proporcionales a la concentracin de la molcula que
difunde. Si el ATP, por ejemplo, se halla presente a su concentracin intracelular
habitual de 1 mM, cada lugar de una molcula proteica ser bombardeado con
molculas de ATP por unas 106 colisiones al azar cada segundo. Para una con
centracin de ATP 10 veces menor, el nmero de colisiones descendera a 105, y
as sucesivamente.
De forma extremadamente rpida, en cuanto dos molculas han colisiona
do y se hallan en una orientacin relativa adecuada, puede producirse entre
ellas una reaccin qumica. Teniendo en cuenta lo rpidamente que se mueven
y reaccionan las molculas, las velocidades de catlisis enzimtica observadas
no parecen tan extraordinarias.

Tabla 3-3 La relacin entre las

diferencias de energa libre y las
constantes de equilibrio
Constante de
equilibrio

_K

[AB]

[A] [B]
(litros/mol)

Energa libre
de AB m enos
energa libre
de A + B
(kcal/mol)

105
104
103
102
10
1
10-1
10-2
10-3
10-4
10-5

-7,1
-5,7
-4,3
-2,8
-1,4
0
1,4
2,8
4,3
5,7
7,1

Si se permite que la reaccin A + B ^ lle

gue al equilibrio, las cantidades relativas
de A, B y AB dependern de las diferen
cias de energa libre, AG, entre ellos. Los
valores de la tabla corresponden a 37C
(310K), y estn calculados a partir de la
ecuacin

AG =-RT ln
[AB]

[AB]
[A] [B]

_ g-AG / RT _ e -AG/0,6138

[A] [B]
Aqu, AG viene dado en kilocaloras por
mol y representa la diferencia de energa
libre en condiciones estndar (en las que
todos los componentes se hallan a con
centraciones de 1,0 moles/litro); T es la
temperatura en grados Kelvin (K).
Principios similares a stos se aplican in
cluso al caso ms sencillo de una reac
cin A ^ A*, segn el cual una molcula
puede interconvertirse entre dos estados
A y A* que se diferencian en un cierto va
lor de AG. En el equilibrio, la relacin
entre el nmero de molculas de ambos
tipos es igual a la relacin

[A*]

___ _ = g-AG/RT

[A]

Los procesos de reconocim iento molecular

nunca pueden ser perfectos7
Todas las molculas tienen energa -la energa cintica de sus movimientos de
traslacin, de vibracin y de rotacin y la energa potencial almacenada en sus
distribuciones electrnicas. A travs de las colisiones moleculares, esta energa
se distribuye aleatoriamente a todos los tomos presentes, de forma que la m a
yora de tomos tendrn niveles de energa cercanos al valor medio, y tan slo
una pequea proporcin de ellos presentarn niveles energticos muy altos.
A pesar de que las conformaciones o estados favorables que adopte una molcula
Procesos de reconocimiento molecular

As, a partir de esta tabla podemos ver que,

si la transicin A A* tiene un cambio de
energa libre favorable de 4,3 kcal/mol,
en el equilibrio habr ms de 1000 mol
culas en el estado A* que en el estado A.

101

sern las que supongan menor energa libre (vanse pgs. 78-79), como conse
cuencia de colisiones extraordinariamente violentas se producen estados de alta
energa. Es posible calcular la probabilidad de que, a una temperatura dada un
tomo o una m olcula est en un estado de una determinada energa (vase Ta
bla 3-3). La probabilidad de un estado de alta energa disminuye respecto a la de
uno de b aja energa a medida que la diferencia entre los valores de la energa li
bre de am bos aumenta. Sin embrago, esta probabilidad nicamente es igual a
cero cuando la diferencia de energa es infinita.
Debido a que las colisiones moleculares son fortuitas, de vez en cuando
ocurren pequeas reacciones secundarias. A consecuencia de ello, una clula
com ete errores continuamente. Se producirn ocasionalmente incluso las reac
ciones que son energticam ente muy desfavorables. Por ejemplo, dos tomos
unidos uno al otro por un enlace covalente, pueden ocasionalm ente estar so
metidos a una energa especial de colisin, y separarse. Anlogamente, la espe
cificidad de una enzima por su substrato no puede ser absoluta ya que el reco
nocimiento de una molcula com o diferente de otra nunca puede ser perfecto.
nicamente se podran evitar por completo los errores si la clula desarrollara
mecanism os que tuvieran diferencias de energa infinitas entre las alternativas.
Puesto que esto no es posible, las clulas se ven forzadas a tolerar un cierto nivel
de error, y han desarrollado una gran variedad de reacciones especiales de repa
racin para corregir los errores ms perjudiciales.
Por otro lado, los errores son esenciales para la vida. Si no fuera por las equi
vocaciones ocasionales en el proceso de mantenimiento de las secuencias de
DNA, probablem ente la evolucin no habra tenido lugar.

Resumen

La secuencia de subunidades de una macromolcula contiene una informacin que

determina el perfil tridimensional de su superficie. Este perfil, a su vez, controla el
reconocimiento entre una molcula y otra o entre distintas zonas de una misma
molcula, mediante enlaces dbiles, no covalentes. Las fuerzas de atraccin son de
cuatro tipos: enlaces inicos, atracciones de van der Waals, enlaces de hidrgeno e
interacciones entre grupos no polares causadas por su expulsin hidrofbica del
agua. Dos molculas se reconocern una a otra mediante un proceso en el que pri
mero se encuentran por difusin al azar, se unen deforma transitoria y luego se di
socian. Generalmente, la fuerza de esta interaccin se expresar en forma de una
constante de equilibrio. Puesto que la nica manera de conseguir que el reconoci
miento sea infalible consiste en hacer que la energa de enlace sea infinitamente
grande, las clulas vivas constantemente cometen errores; los que son intolerables
son corregidos mediante procesos especiales de reparacin.
cidos nucleicos8
Los genes estn formados por DNA9
Desde que el hombre ha sembrado cosechas o criado animales, resulta obvio que
cada semilla o cada vulo fecundado debe de contener escondido un plan o dise
o para el desarrollo del organismo. En la poca moderna, la ciencia de la gentica
se desarroll alrededor de la premisa de que existan unos elementos invisibles
portadores de informacin, denominados genes, que son distribuidos a cada una
de las clulas hijas cuando la clula madre se divide. Por consiguiente, antes de di
vidirse una clula ha de hacer una copia de sus genes para poder ceder a sus clu
las hijas una coleccin completa de ellos. Los genes de los espermatozoides y de
los vulos transmiten la informacin gentica de una generacin a la siguiente.
La herencia de los caracteres biolgicos debe implicar la existencia de es
quemas de tom os que sigan las leyes de la fsica y de la qumica: en otras pala
bras, los genes deben estar formados por molculas. Al principio, la naturaleza

102

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

de estas molculas resultaba difcil de imaginar. Qu tipo de molcula podra

ser almacenada en una clula, dirigir las actividades de un organismo en desa
rrollo y adems ser capaz de una replicacin exacta y casi ilimitada?
Hacia finales del siglo xix, los bilogos haban reconocido ya que los trans
portadores de la informacin hereditaria eran los cromosomas que resultan visi
bles en el ncleo cuando una clula empieza a dividirse. Pero la evidencia de
que es el cido desoxirribonucleico (DNA) de estos cromosomas la substancia
de la que estn formados los genes se obtuvo mucho ms tarde a partir de unos
estudios sobre bacterias. En 1944 se demostr que la adicin de DNA purificado
de una cepa de bacteria a otra cepa ligeramente diferente, confera a esta segun
da cepa propiedades hereditarias caractersticas de la primera. Como hasta en
tonces se haba credo que tan slo las protenas presentaban una complejidad
conformacional suficiente como para ser portadoras de la informacin gentica,
este descubrimiento constituy una sorpresa y no fue aceptado de forma gene
ral hasta principio de los aos 1950. Actualmente, la idea de que el DNA contie
ne la informacin gentica -alm acenada en su larga cadena de nucletidos- es
tan fundamental para el pensamiento biolgico que a veces resulta difcil darse
cuenta del enorme abismo intelectual que llen este concepto.

Las m olculas de DNA consisten en dos largas cadenas

unidas por pares de bases com plem entarias10
Al considerar la simplicidad de la qumica del DNA resulta comprensible que los
genetistas tuvieran dificultades en aceptar que el DNA es la esencia de los genes.
Una cadena de DNA es un largo polmero no ramificado, compuesto nicamente
por cuatro tipos de subunidades. Estas subunidades son los desoxirribonucletidos que contienen las bases adenina (A), citosina (C), guanina (G) y timina (T).
Los nucletidos estn unidos por enlaces covalentes fosfodister entre el carbono
5 de un grupo desoxirribosa y el carbono 3 del siguiente (Panel 2-6, pgs. 60-61).
Los cuatro tipos de bases estn fijados a esta cadena de azcar fosfato repetitiva,
casi como cuatro tipos diferentes de cuentas ensartadas en un collar.
Cmo una larga cadena de nucletidos puede codificar las instrucciones
para todo un organismo, o incluso nicamente para una sola clula? Y, cmo
pueden copiarse estos m ensajes de una generacin de clulas a la siguiente? Las
respuestas se hallan en la estructura tridimensional de la molcula de DNA.

Figura 3-10 La doble hlice de DNA.

(A) Una corta seccin de la doble
hlice del DNA. Se presentan cuatro
pares de bases complementarias. Las
bases se representan en gris y los
azcares desoxiribosa en azul. (B) La
hlice vista desde uno de sus extremos.
Ntese que las dos hebras del DNA
avanzan en direcciones opuestas y que
cada par de bases se m antiene unido
por dos o tres enlaces de hidrgeno
(vase tambin Panel 3-2, pgs. 104105).

final 5' de la
cadena
bases

enlace de
hidrgeno

cidos nucleicos

extrem o 5' arriba

5' abajo

3' arriba

extrem o
3' abajo

103

ESQUELETO DE AZUCAR FOSFATO DEL RNA

DNA Y RNA
E n e s ta m it a d d e l p a n e l se p r e s e n ta la

e s t r u c t u r a d e l R N A y e n la o tr a m ita d
la d e l D N A . T a n t o el D N A c o m o el R N A
s o n p o lm e r o s lin e a le s d e n u c le tid o s
(v a s e P a n e l 2 -6 , p g s . 6 0 -6 1 ) . El R N A

ribosa

se d ife r e n c ia d e l D N A e n tr e s a s p e c to s :
1. la c o lu m n a v e r t e b r a l d e a z c a r
fo s f a to p r e s e n ta rib o s a e n lu g a r d e
d e s o x ir r ib o s a
2 . p r e s e n ta la b a s e d e u r a c ilo (U ) e n
lu g a r d e t im in a (T )
3 . e x is te e n f o r m a d e h e b r a s e n c illa
e n lu g a r d e u n a h lic e d e d o b le

h e b ra .

enlace fosfodister

^ O S

't ;

O
LAS CUATRO BASES DEL RNA

II ^
^

C ^ / C - n'

CH

O'

esqueleto azcar fosfato

104

Estructuras del DNA y del RNA.

O'

\\

X _

^ N
C

II
n

h, n/

NH2

n z

/
N

adenina
NH

//

O
\

uracilo

citosina

guanina

CH

&

extrem o 3

ESQUELETO DE AZUCAR FOSFATO DEL DNA

LAS CUATRO BASES DEL DNA FORMANDO

DOS PARES DE BASES

extrem o 5'
desoxirribosa
citosina

tim in a

unin 5'
enlace fosfodister

enlace de
hidrgeno
extrem o 3'
adenina

guanina

ELECTRON MICROGRAFIA DEL DNA

esqueleto de azcar fosfato
|re3ra^cif(4
La f o r m a c i n e s p e c fic a d e e n la c e s d e h id r g e n o e n tr e
G y C y e n tr e A y T (A y U e n el R N A ) g e n e r a lo s p a r e s
d e b a s e s c o m p le m e n t a r ia s .

(Cortesa de Mei Lie W ong.)

esqueleto de
azcar fosfato

DOBLE HELICE DEL DNA

E n u n a m o l c u la d e D N A , se
e n c u e n tr a n a p a r e a d a s d o s
c a d e n a s a n t ip a r a le ia s c u y a s
s e c u e n c ia s d e n u c le t id o s s o n
c o m p le m e n t a r ia s , g e n e r a n d o
u n a d o b le h lic e d e x tr g ir a
d e a p r o x im a d a m e n t e 10 p a r e s

enlace de
hidrgeno

d e n u c le t id o s p o r v u e lt a d e la
h lic e . E n la p a r te s u p e r io r d e
e s ta f ig u r a s e p r e s e n ta u n a
ilu s tr a c i n e s q u e m tic a y e n

una vuelta de hlice = 3,4 nm

la in f e r io r u n m o d e lo lle n o
d e la d o b le h lic e d e l D N A .

estra principal

estra secundaria

105

A principios de los aos 1950, anlisis por difraccin de rayos X de muestras

de DNA estiradas hasta conseguir fibras, sugirieron que la molcula de DNA es
un polmero helicoidal formado por dos hebras. No era sorprendente que el
DNA tuviera una estructura helicoidal pues, como ya hemos visto, es muy fre
cuente la form acin de una hlice si cada una de las subunidades vecinas de un
polmero est orientada regularmente. Pero el hecho de que el DNA tenga dos
hebras fue crucial. Constituy el dato que condujo, en 1953, a la construccin de
un modelo que se adaptaba al esquema de difraccin de rayos X observado y,
con ello, solucionaba el rompecabezas de la estructura y de la funcin del DNA.
Un rasgo esencial del modelo consista en que todas las bases de la molcula
de DNA se hallan en el interior de la doble hlice, mientras que los azcares fosfa
to se disponen en el exterior. Esta distribucin supone que las bases de una de las
hebras deben estar extraordinariamente cerca de las de la otra hebra, y el modelo
propuesto requera un apareamiento complementario entre una base prica (A o
G, cada una de las cuales presenta dos anillos) de una de las cadenas y una base
pirimidnica (T o C, cada una de las cuales presenta un solo anillo, por lo que es
de menor tamao que una base prica) de la otra cadena (Figura 3-10).
Tanto la evidencia obtenida a partir de los primeros experimentos bioqu
micos com o las conclusiones derivadas de los modelos moleculares sugirieron
que el apaream iento de bases com plem entarias (tambin llamado pares de ba
ses de Watson y Crick) se formaran entre A y T por un lado y entre G y C por otro.
Los anlisis bioqum icos de preparaciones de DNA de diferentes especies han
demostrado que, a pesar de que la com posicin de nucletidos del DNA vara
notablem ente (por ejemplo, desde un 13% a un 36% de residuos de A en el DNA
de diferentes tipos de bacterias), se cumple una regla general que dice que,
cuantitativamente, [G] = [C] y [A] = [T]. La construccin de modelos moleculares
revel que el nmero de enlaces de hidrgeno efectivos que pueden formarse
entre G y C o entre A y T era mayor que para otra combinacin cualquiera de es
tas bases. As pues, el modelo de doble hlice para el DNA explicaba de forma
elegante la bioqumica cuantitativa.

La estructura del DNA proporciona una explicacin

del proceso de la herencia11
Un gen contiene informacin biolgica en una forma que ha de ser copiada
exactam ente y transmitida desde cada clula a todas sus clulas hijas. Las impli
caciones del descubrimiento de la doble hlice del DNA fueron importantes, ya
que la estructura sugiri inmediatamente cmo se efectuaba la transferencia de
informacin. Puesto que cada hebra contiene una secuencia de nucletidos que
es exactamente complementaria de la secuencia de nucletidos de la otra hebra,
en realidad am bas hebras contienen la misma informacin gentica. Si llama
mos a las dos hebras A y A, la hebra A puede servir de molde o patrn para pro
ducir una nueva hebra A, mientras que de la misma forma la hebra A puede uti
lizarse para producir una nueva hebra A. As, la informacin gentica puede ser
copiada m ediante un proceso en el cual la hebra A se separa de la hebra A per
mitiendo que cada una de am bas hebras sirva de patrn para la produccin de
una nueva hebra complementaria.
Como consecuencia directa del m ecanismo de apareamiento de bases, re
sulta evidente que el DNA contiene informacin gracias a la secuencia lineal de

Figura 3-11 Secuencia del DNA del gen humano que codifica la p-globina.
El gen codifica una de las dos subunidades de la molcula de la hemoglobina,
que en todos los individuos adultos transporta el oxgeno por la sangre.
Solamente se presenta la secuencia de una de las dos hebras del DNA (la
cadena codificante"), ya que la otra tiene la secuencia complementaria. La
secuencia debe leerse de izquierda a derecha y en lneas sucesivas de arriba a
abajo de la pgina, como si se tratara de un texto normal en espaol.

106

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

CCCTGTGGAGCCACACCCTAGGGTTGGCCA
ATCTACTCCCAGGAGCAGGGAGGGCAGGAG
CCAGGGCTGGGCATAAAAGTCAGGGCAGAG
CCATCTATTGCTTACATTTGCTTCTGACAC
AACTGTGTTCACTAGCAACTCAAACAGACA
CCATGGTGCACCTGACTCCTGAGGAGAAGT
CTGCCGTTACTGCCCTGTGGGGCAAGGTGA
ACGTGGATGAAGTTGGTGGTGAGGCCCTGG
GCAGGTTGGTATCAAGGTTACAAGACAGGT
TTAAGGAGACCAATAGAAACTGGGCATGTG
GAGACAGAGAAGACTCTTGGGTTTCTGATA
GGCACTGACTCTCTCTGCCTATTGGTCTAT
TTTCCCACCCTTAGGCTGCTGGTGGTCTAC
CCTTGGACCCAGAGGTTCTTTGAGTCCTTT
GGGGATCTGTCCACTCCTGATGCTGTTATG
GGCAACCCTAAGGTGAAGGCTCATGGCAAG
AAAGTGCTCGGTGCCTTTAGTGATGGCCTG
GCTCACCTGGACAACCTCAAGGGCACCTTT
GCCACACTGAGTGAGCTGCACTGTGACAAG
CTGCACGTGGATCCTGAGAACTTCAGGGTG
AGTCTATGGGACCCTTGATGTTTTCTTTCC
CCTTCTTTTCTATGGTTAAGTTCATGTCAT
AGGAAGGGGAGAAGTAACAGGGTACAGTTT
AGAATGGGAAACAGACGAATGATTGCATCA
GTGTGGAAGTCTCAGGATCGTTTTAGTTTC
TTTTATTTGCTGTTCATAACAATTGTTTTC
TTTTGTTTAATTCTTGCTTTCTTTTTTTTT
CTTCTCCGCAATTTTTACTATTATACTTAA
TGCCTTAACATTGTGTATAACAAAAGGAAA
TATCTCTGAGATACATTAAGTAACTTAAAA
AAAAACTTTACACAGTCTGCCTAGTACATT
ACTATTTGGAATATATGTGTGCTTATTTGC
ATATTCATAATCTCCCTACTTTATTTTCTT
TTATTTTTAATTGATACATAATCATTATAC
ATATTTATGGGTTAAAGTGTAATGTTTTAA
TATGTGTACACATATTGACCAAATCAGGGT
AATTTTGCATTTGTAATTTTAAAAAATGCT
TTCTTCTTTTAATATACTTTTTTGTTTATC
TTATTTCTAATACTTTCCCTAATCTCTTTC
T T TCAGGGCAATAATGATACAATGT ATCAT
GCCTCTTTGCACCATTCTAAAGAATAACAG
TGATAATTTCTGGGTTAAGGCAATAGCAAT
ATTTCTGCATATAAATATTTCTGCATATAA
ATTGTAACTGATGTAAGAGGTTTCATATTG
CTAATAGCAGCTACAATCCAGCTACCATTC
TGCTTTTATTTTATGGTTGGGATAAGGCTG
GATTATTCTGAGTCCAAGCTAGGCCCTTTT
GCTAATCATGTTCATACCTCTTATCTTCCT
CCCACAGCTCCTGGGCAACGTGCTGGTCTG
TGTGCTGGCCCATCACTTTGGCAAAGAATT
CACCCCACCAGTGCAGGCTGCCTATCAGAA
AGTGGTGGCTGGTGTGGCTAATGCCCTGGC
CCACAAGTATCACTAAGCTCGCTTTCTTGC
TGTCCAATTTCTATTAAAGGTTCCTTTGTT
CCCTAAGTCCAACTACTAAACTGGGGGATA
TTATGAAGGGCCTTGAGCATCTGGATTCTG
CCTAATAAAAAACATTTATTTTCATTGCAA
TGATGTATTTAAATTATTTCTGAATATTTT
ACTAAAAAGGGAATGTGGGAGGTCAGTGCA
TTTAAAACATAAAGAAATGATGAGCTGTTC
AAACCTTGGGAAAATACACTATATCTTAAA
CTCCATGAAAGAAGGTGAGGCTGCAACCAG
CTAATGCACATTGGCAACAGCCCCTGATGC
CTATGCCTTATTCATCCCTCAGAAAAGGAT
TCTTGTAGAGGCTTGATTTGCAGGTTAAAG
TTTTGCTATGCTGTATTTTACATTACTTAT
TGTTTTAGCTGTCCTCATGAATGTCTTTTC

cadena patrn
5

Figura 3 -1 2 Sntesis de DNA. La

adicin de un desoxirribonucletido al
extremo 3 de una cadena
polinucleotdica es la reaccin
fundamental a travs de la cual se
sintetiza el DNA. Como se muestra en
la figura, es el apareamiento de bases
entre el ribonucletido que se aade y
una hebra ya existente de DNA (la
hebra patrn ) lo que condiciona que la
nueva hebra de DNA tenga una
secuencia de nucletidos
complementaria.

cadena recin
' sintetizada
I
0

~o-p=
o
o1

BASE

\A,

BASE

O
o = p- o ^
()

H?C

~ 0~ P=0
1
O

Hy C

BASE

BASE

H2

o
o=p-o~

3
O

OH
BASE

0 ( 0

BASE

o= p-o~
I
o

O - P - O - P - O - P - 0 - C H ,

1 O
1 O
1 1/ N

O-

OH

desoxirribonuclesido trifosfato que entra

>
BASE

ki

\ 0^ H2
0

o = P -O "

BASE

sus nucletidos. Cada nucletido -A, C ,T o G - puede ser considerado como una
letra de un alfabeto sencillo de cuatro letras que es utilizado para escribir los
m ensajes biolgicos en forma lineal en una cinta de teleimpresora. Los orga
nismos se diferencias entre s porque sus respectivas molculas de DNA poseen
diferentes secuencias de nucletidos, y por consiguiente, diferentes mensajes
biolgicos.
Puesto que el nmero de posibles secuencias diferentes en una cadena de
DNA de n nucletidos de largo es de 4n, la variedad biolgica que se puede gene
rar utilizando una modesta longitud de DNA es, en principio, enorme. Una clu
la animal tpica contiene un metro de DNA (3 x 109 nucletidos). Utilizando un
abecedario lineal de cuatro letras, un gen humano extraordinariamente peque
o puede llenar una cuarta parte de una pgina de texto (Figura 3-11), mientras
que la informacin gentica existente en una clula humana permitira llenar un
libro de ms de 500 000 pginas.
Aunque el principio en el que se basa la replicacin gnica es elegante y
simple, la maquinaria real con la que se realiza esta copia en la clula es com pli
cada y est compuesta por un complejo de protenas que forman una mquina
de replicacin. La reaccin fundamental es la indicada en la Figura 3-12, en la
que la enzima DNA polimerasa cataliza la adicin de un desoxirribonucletido al
extremo 3 de una cadena de DNA. Cada nucletido aadido a la cadena es, en
realidad, un desoxirribonuclesido trifosfato; la libercin del pirofosfato de este
nucletido activado y su hidrlisis posterior proporcionan la energa para la re
accin de replicacin del DNA, convirtindola de forma efectiva en una reac
cin irreversible.

cidos nucleicos

107

La replicacin de una hlice de DNA empieza por la separacin local de sus

dos hebras de DNA complementarias. Cada hebra acta luego como patrn para
la formacin de una nueva molcula de DNA, mediante la adicin secuencial de
desoxirribonuclesidos trifosfato. El nucletido que debe ser aadido en cada
caso se selecciona mediante un proceso durante el cual se forma un par de bases
complem entarias con el nucletido siguiente de la hebra patrn madre, gene
rndose as una hebra hija de DNA que tiene una secuencia complementaria a la
de la hebra patrn (Figura 3-12). La informacin gentica se duplica en su totali
dad -e s decir, se llegan a formar dos dobles hlices completas de DNA, cada una
de las cuales es idntica en cuanto a secuencia de nucletidos a la hlice de DNA
madre que sirvi de patrn. Puesto que al acabar el proceso, cada molcula de
DNA hija est formada por una cadena original y otra recin sintetizada, se dice
que el mecanismo de replicacin es semiconservativo (Figura 3-13).

doble hlice parterna de DNA

i
i

i
i

Los errores en el proceso de replicacin del DNA

generan m utaciones12
Una de las caractersticas ms impresionantes de la replicacin del DNA es su
exactitud. Se utilizan diversos mecanismos correctores de galeradas para eli
minar nucletidos situados incorrectamente; como consecuencia de ello, la se
cuencia de nucletidos de una molcula de DNA se copia con menos de un error
por cada 109 nucletidos aadidos. Sin embargo, de vez en cuando la maquina
ria de la replicacin salta o aade algunos nucletidos, o coloca una T donde de
bera existir una C, o una A en lugar de una G. Cada uno de los cambios de este
tipo en la secuencia de DNA constituye un error gentico llamado m utacin,
que ser copiado en todas las generaciones futuras de clulas, ya que las secuen
cias de DNA equivocadas se copian tan fielmente como las correctas". La
consecuencia de un error de este tipo puede ser muy importante, ya que un solo
cambio de un nucletido puede tener grandes efectos sobre la clula, depen
diendo del lugar donde haya ocurrido la mutacin.
A principios de los aos 1940, los genetistas demostraron de forma conclu
yente que los genes especifican la estructura de las protenas. Por eso, una muta
cin en un gen causada por una alteracin en la secuencia de su DNA puede
acarrear la inactivacin de una protena y no producir ningn efecto, por lo que
se le llama mutacin silenciosa . Muy raramente, una mutacin origina un gen
con una funcin til, mejorada o nueva. En este caso los organismos portadores
de la m utacin tendrn una ventaja, y a travs de la seleccin natural el gen mutado puede llegar a substituir con el tiempo al gen original de la poblacin.

La secuencia de nucletidos de un gen determ ina la secuencia

de aminocidos de una protena13
El DNA es relativamente inerte qumicamente. La informacin que contiene se
expresa indirectamente a travs de otras molculas: el DNA dirige la sntesis de
RNA especficos y de molculas de proteina que, a su vez, determinan las pro
piedades fsicas y qumicas de la clula.
Aproximadamente al mismo tiempo en que los biofsicos analizaban la es
tructura tridimensional del DNA por difraccin de rayos X, los bioqumicos estu
diaban intensam ente la estructura qumica de las protenas. Se saba ya que las
protenas son cadenas de aminocidos unidos por enlaces peptdicos secuenciales, pero todava no se conoca con certeza que cada tipo de protenas consiste
en una secuencia caracterstica de aminocidos; pero a principios de los aos
1950, cuando se lleg a conocer la secuencia de la pequea protena insulina
(Figura 3-14), se descubri que cada tipo de protena consiste en una secuencia
de aminocidos tpica. Al igual que el conocim iento de la estructura del DNA
ejerci una influencia crucial sobre la com posicin de la base molecular de la
gentica y de la herencia, la determinacin de la secuencia de la insulina consti
tuy la clave para comprender la estructura y la funcin de las protenas. Si la in108

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

REPLICACION

x1

REPLICACION

lili
^

'

REPLICACIN
rx

hlices de DNA hijas

Figura 3-13 La replicacin
semiconservativa del DNA. En cada
ciclo de replicacin, cada una de las
dos hebras de DNA son utilizadas
como patrn para la formacin de una
hebra com plementaria de DNA. Por
consiguiente, las hebras originales
permanecen inalteradas a lo largo de
muchas generaciones celulares.

C adena A

g _______________

G - I -V-E - Q - C - C - A - S - V - C - S - L -Y-Q-L - E-N -Y -C -N

Cadena B

P-V-N-Q -H-L-C-G -S-H-L-V-E-A-L-Y-L-V-C-G -E-R-G -F-F-Y-T-P-K-A

sulina tena una secuencia definida, genticamente determinada, lo ms proba

ble era que tam bin la tuvieran las dems protenas. Adems, pareca razonable
suponer que las propiedades de una protena dependeran del orden exacto en
el que se hallaran dispuestos sus aminocidos constituyentes.
Tanto el DNA como las protenas estn compuestos por una secuencia lineal
de subunidades, y el anlisis bioqumico de las protenas producidas por genes
mutantes demostr que las dos secuencias son co-lineales -e s decir, los nucletidos del DNA estn dispuestos en un orden que coresponde al orden de los ami
nocidos en la protena que especifican. Result evidente que la secuencia del
DNA contiene una especificacin codificada de la secuencia proteica. La pre
gunta central de la biologa molecular pas a ser entonces cmo una clula tra
duce una secuencia de nucletidos del DNA a una secuencia de aminocidos de
una protena.

Figura 3-14 Secuencia de

aminocidos de la insulina bovina. La
insulina es una protena muy pequea
formada por dos cadenas
polipeptdicas, una de 21 y la otra de
30 residuos de aminocidos. Cada
cadena presenta una secuencia de
aminocidos caracterstica
determinada genticamente. Los
smbolos de una letra utilizados para
nombrar los aminocidos son los que
se indican en el Panel 2-5, pgs. 58-59;
los enlaces S-S indicados en rojo son
enlaces disulfuro entre residuos de
cisterna. Inicialmente la protena se
sintetiza como una nica larga cadena
polipeptdica (codificada por un nico
gen), la cual se divide posteriormente
formando las dos cadenas.

Porciones de la secuencia de DNA se copian en molculas

de RNA para guiar la sntesis de protenas14
La sntesis de una protena implica copiar regiones especficas del DNA (los ge
nes) en otro tipo de polinucletido qumica y funcionalmente diferente, conoci
do com o cido ribonucleico o RNA. Al igual que el DNA, el RNA est compuesto
por una secuencia lineal de nucletidos, pero presenta dos pequeas diferencias
qumicas respecto al DNA: (1) el esqueleto de azcar fosfato del RNA contiene ribosa en lugar de desoxirribosa, y (2) la base timina (T) est substituida por uracilo (U), una base muy estrecham ente relacionada que tam bin se aparea con A
(vase Panel 3-2, pgs. 104-105).
El RNA contiene toda la informacin de la secuencia de DNA de la que ha
sido copiado y mantiene las propiedades del DNA de apareamiento de bases.
Las molculas de RNA se sintetizan a travs de un proceso conocido como
transcripcin del DNA, que en muchos aspectos se parece al de la replicacin
del DNA, ya que una de las dos hebras del DNA acta como patrn sobre el que
se examinan las posibilidades de apareamiento de bases de los ribonucletidos.
Cuando se consigue un buen ajuste con el DNA patrn, el ribonucletido es in
corporado como una unidad ligada covalentemente. De esta forma, la cadena de
RNA que est creciendo lo hace nucletido a nucletido.
La transcripcin del DNA se diferencia de la replicacin el DNA en varios
puntos importantes. Por ejemplo, el RNA producido no permanece asociado al
DNA. Inmediatamente detrs de la regin en la que se aaden los ribonucleti
dos, la hlice original del DNA se forma de nuevo y la molcula de RNA se sepa
ra. Por consiguiente, las molculas de RNA tienen una sola hebra. Adems, las
molculas de RNA son relativamente cortas en comparacin con las de DNA, ya
que son copiadas a partir de una regin limitada del DNA -suficiente para pro
ducir una o varias protenas (Figura 3-15). A los transcritos de RNA que dirigen la
sntesis de molculas de protena, se les llama molculas de RNA mensajero
(mRNA). Otros transcritos de RNA actan como RNA de transferencia (tRNA) o
bien forman los componentes del RNA ribosmico (rRNA) o partculas ribonucleoproteicas ms pequeas.
La cantidad de RNA sintetizado a partir de una regin determinada de DNA
est controlada por protenas reguladoras de la actividad gnica, que se unen a
lugares especficos del DNA cerca de las secuencias codificantes de un gen. En
cualquier clula y en cualquier momento dado, algunos genes se estn Utilizan-

cidos nucleicos

109

PROCARIOTAS
citoplasm a

intrn exn
TRANSCRIPCIN

m aduracin p o r corte
y em palm e del RNA

TRADUCCIN
proteina

do para sintetizar RNA en grandes cantidades mientras que otros genes no se

transcriben en absoluto. En cada generacin celular, a partir de un gen activo
pueden sintetizarse centenares de transcritos de RNA a partir del mismo seg
mento de DNA. Cada molcula de mRNA puede ser traducida dando lugar a mu
chos centenares de copias de una cadena polipeptdica, por lo que la informa
cin contenida en una pequea regin del DNA puede dirigir la sntesis de
millones de copias de una protena determinada. La protena fibroma, por ejem
plo, es el com ponente mayoritario de la seda. En cada clula de la glndula de la
seda, un solo gen de fibrona genera 104 copias de mRNA, cada una de las cuales
dirige la sntesis de 105 molculas de fibrona -producindose un total de 109
molculas de fibrona en slo 4 das.

Las molculas de RNA de eucariotas son cortadas y

recombinadas, elim inndose secuencias intrn15
En las clulas bacterianas la mayora de las protenas estn codificadas por una
nica secuencia de DNA, larga e ininterrumpida, que se copia sin ninguna alte
racin o modificacin previa, produciendo una molcula de mRNA. En 1977, los
bilogos moleculares quedaron asombrados ante el descubrimiento de que la
mayora de los genes eucariotas presentan sus secuencias codificantes (llamadas
exones) interrumpidas por secuencias no codificantes (llamadas intrones). Para
producir una protena, primero se transcribe todo el gen, incluyendo tanto sus
intrones como sus exones y generando una molcula de mRNA muy larga -e l
transcrito primario. Antes de que esta molcula de RNA abandone el ncleo, un
complejo de enzimas procesadoras de RNA elimina todas las secuencias de in
trones produciendo as una molcula de RNA mucho ms corta. Despus de que
esta maduracin del RNA, llamada m aduracin por corte y empalme del RNA
(RNA spiicing) haya concluido, la molcula de RNA se desplaza hasta el citoplas
ma constituyendo ahora una molcula de mRNA que dirige la sntesis de una
molcula de una protena determinada (Figura 3-15).
Este sistema de transferencia de informacin en eucariotas, aparentemente
ruinoso, se ha desarrollado probablemente debido a que supone que la sntesis
de protena es mucho ms verstil. El transcrito primario de RNA de algunos ge
nes, por ejemplo, puede madurar por corte y empalme de diferentes formas,
produciendo diferentes mRNA dependiendo del tipo de clula y del estadio de
desarrollo. Esto permite sintetizar diferentes protenas a partir del mismo gen.
Adems, como la presencia de numerosos intrones facilita los procesos de re-

110

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3-15 La transferencia de

informacin desde el DNA hasta la
protena. La transferencia tiene lugar a

travs de un intermediario de RNA

llamado RNA mensajero (mRNA). En
las clulas procariotas el proceso es
ms simple que en las clulas
eucariotas. En eucariotas, las regiones
codificantes del DNA (situadas en los
exones, dibujados en color) estn
separadas por regiones no codificantes
(llamadas intrones}. Tal como se indica
en la figura, estos intrones pueden
eliminarse a travs de una reaccin,
catalizada por enzimas, de
maduracin por corte y empalme
(spiicing) del RNA, formando as una
molcula de mRNA.

.a posicin
(extrem o 5')

Phe
Phe
Leu
Leu

i Pi
i i
i. J

m
% m
B Lm L

.a posicin

3.a posicin
(extrem o 3')

Ser
Ser
Ser
Ser

Tyr
Tyr
STOP
STOP

Cys
Cys
STOP
Trp

U
C
A
G

Leu
Leu
Leu
Leu

Pro
Pro
Pro
Pro

His
His
Gln
Gln

Arg
Arg
Arg
Arg

U
C
A
G

lie
lie
lie
Met

Thr
Thr
Thr
Thr

Asn
Asn
Lys
Lys

Ser
Ser
Arg
Arg

U
C
A
G

Val
Val
Val
Val

Ala
Ala
Ala
Ala

Asp
Asp
Glu
Glu

Gly
Gly
Gly
Gly

U
C
A
G

Figura 3-1 6 El cdigo gentico. En el

transcurso de la sntesis proteica, los
grupos de tres nucletidos (c od on es)
de una molcula de mRNA son
traducidos a aminocidos de acuerdo
con las reglas indicadas aqu. Los
codones GUG y GAG, por ejemplo, se
traducen a valina y a cido glutmico
respectivamente. Obsrvese que los
codones que presentan U o C como
segundo nucletido tienden a codificar
los aminocidos ms hidrofbicos
(comprese con el Panel 2-5,
pgs. 58-59).

com binacin gentica entre exones, probablemente este tipo de disposicin gnica ha sido extraordinariamente importante en los albores de la historia de la
evolucin de los genes -acelerando los procesos por medio de los cuales los or
ganismos desarrollaron nuevas protenas a partir de partes de otras ya existen
tes, en lugar de tener que desarrollar completamente nuevas secuencias.

Las secuencias de nucletidos del mRNA son ledas en grupos

de tres y traducidas a am inocidos16
Las reglas a travs de las que se traduce la secuencia nucleotdica a secuencia de
aminocidos de una protena, el denominado cdigo gentico, fueron descifra
das a principios de los aos 1960. Se demostr que la secuencia de nucletidos
de la molcula de mRNA que acta como intermediario, era leda en orden con
secutivo, en grupos de tres. Cada triplete de nucletidos, denominado un codn,
determina un aminocido. Puesto que el RNA es un polmero lineal de cuatro
nucletidos diferentes, existen 43 = 64 tripletes de codn posibles (recurdese
que lo importante es la secuencia de nucletidos de un triplete). Habitualmente
en las protenas tan slo se encuentran 20 aminocidos diferentes de modo que
la mayora de aminocidos deben ser especificados por varios codones; es decir,
el cdigo gentico es degenerado. El cdigo (ilustrado en la Figura 3-16) ha sido
altamente conservado a travs de la evolucin: con pocas excepciones, es igual
en organismos tan diversos como las bacterias, las plantas y el hombre.
En principio, cada secuencia de RNA puede ser leda siguiendo una de las
tres posibles pautas de lectura diferentes que pueden darse segn el lugar en que
empiece el proceso de decodificacin (Figura 3-17). En casi todos los casos ni
cam ente una de estas pautas de lectura producir una protena funcional. Pues
to que no existen signos de puntuacin salvo al principio y al final del mensaje
de RNA, la pauta de lectura se establece en el inicio del proceso de traduccin y
se mantiene a partir de entonces.

Las molculas de tRNA em parejan los aminocidos

con los grupos de nucletidos17
Los codones de una molcula de mRNA no reconocen directamente los am ino
cidos que especifican, como hacen las enzimas con su substrato. La traduccin
de un mRNA a protena depende de una molcula adaptadora que reconoce

cidos nucleicos

1C U C II A G C I I G U U II ACC i i A U
-Leu-

Ser-

-T hr -

-V al-

C J p vA y G C G : L U y . A,. . C C A
Ser-

-A la-

-Leu-

Pro-

C U 11 C A G 11 C G U i i U A C i i C A U
Gln-

A rg-

-T yr-

His-

Figura 3 -17 Las tres pautas de lectura

posibles en la sntesis proteica. En el
proceso de traduccin de una
secuencia de nucletidos (azul) en una
secuencia de aminocidos (verde), la
secuencia de nucletidos de un mRNA
es leda desde el extremo 5 hacia el
extremo 3 , en grupos consecutivos de
3 nucletidos. Por consiguiente, segn
cual sea la pauta de lectura utilizada,
cada secuencia de RNA puede
codificar, en principio, tres secuencias
de aminocidos com pletam ente
diferentes entre s.

111

nucletido 1

unin del am inocido

54-58
55-18

nucletido 76
(extrem o 3'
con un
am inocido
unido)

56-19
48-15
8-14
22-46
23-9
45-10
44-26

interacciones
poco habituales
entre bases
(B)

anticodn

un aminocido y un grupo de tres nucletidos. Estos adaptadores son un grupo

de pequeas molculas de RNA conocidas com o RNA de transferencia (tRNA),
cada una de las cuales tiene una longitud de unos 80 nucletidos.
Una molcula de tRNA presenta una conformacin tridimensional plegada,
que se mantiene en parte por interacciones no covalentes de apareamientos de
bases como las que mantienen unidas las dos hebras de la hlice de DNA. Sin
embargo, en la molcula de tRNA, que es de una sola hebra, los pares de bases
complementarios se forman entre residuos de nucletidos de la misma cadena,
la cual hace que la molcula de tRNA se pliegue de una forma caracterstica, que
es importante para su funcin de adaptador. Cuatro cortos segmentos de la m o
lcula presentan una estructura en doble hlice, dando lugar a una molcula
que parece un cruce en trbol en dos dimensiones. Este cruce en trbol est
ms plegado formando una conformacin en forma de L que se mantiene por
interacciones de enlaces de hidrgeno ms complejas (Figura 3-18). En cada ex
tremo de la "L existen dos grupos de residuos de nucletidos desapareados,
que son especialmente importantes para la funcin de la molcula de tRNA en la
sntesis de protenas: uno de los grupos forma el anticodn, cuyas bases pueden
aparearse con las de un triplete complementario de una molcula de mRNA (el
codn), mientras que la secuencia CCA del extremo 3' de la molcula de tRNA
est unido de forma covalente a una secuencia de aminocidos (Figura 3-18A).

El m ensaje de RNA se lee de un extremo al otro

por un ribosom a18
El proceso de reconocim iento de los codones, que transfiere la informacin ge
ntica del mRNA va tRNA a la protena, depende de interacciones entre pares de
bases del mismo tipo de las que median la transferencia de informacin genti
ca del DNA al DNA y del DNA al RNA (Figura 3-19). Sin embargo, la m ecnica de
ordenacin de las molculas de tRNA sobre el mRNA es complicada y requiere
de la presencia de un ribosoma, que es un com plejo de ms de 50 protenas di
ferentes asociadas a varias molculas de RNA estructura] (rRNA). Cada ribosoma
es una gran mquina sintetizadora de protenas en la que las molculas de tRNA
se colocan por s mismas para leer el mensaje gentico codificado en la secuen
cia de las molculas de mRNA. El ribosoma encuentra primero un punto espec
fico de inicio en la molcula de mRNA, que establece la pauta de lectura y deter
mina el extremo amino terminal de la protena. Luego, a medida que el
ribosoma se desplaza a lo largo de la molcula de mRNA, va traduciendo, codn
a codn, la secuencia de nucletidos a secuencia de aminocidos, utilizando

112

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3 -18 tRNA p ara la fenilalanina

en levadura. (A) La m olcula est
dibujada adoptando una
conform acin de cruce en trbol
para destacar los pares de bases
complementarios (ba rra s grises cortas)
que se forman en regiones helicoidales
internas de la molcula. (B) Se muestra
en forma de esquema la conform acin
real de la molcula, basada en anlisis
por difraccin de rayos X. Los pares de
bases com plementarios se indican
como b a rra s grises largas. Adems, en
rojo se presentan los nucletidos que
participan en interacciones no
habituales de apareamiento de bases y
que mantienen unidas diferentes
zonas de la molcula. Estas parejas
estn numeradas y conectadas por
ln eas d e co lor rojo tanto en (A) como
en (B). En (B) los pares de bases estn
numerados. (C) Una de las
interacciones de apareamiento de
bases poco habituales. Aqu, una base
interacciona a travs de enlaces de
hidrgeno con otras dos; algunas de
estas triples bases colaboran para
mantener plegada esta molcula de
tRNA.

_____________________________________________ mRNA

iC lC lA uuuuuuuuuuuuuuu
T C G C T A A A G C G T G G A
G G T A G

U U U U U U U U U U U U LJ u u

CCAUCGCUAAAG_CG__UGGA

G C A C C T

DNA

o'" m U U U m x ,

G A T T T

C U A A A

v p JK

3'
cadena de
mRNA en
crecim iento

(A)

am ino

(B)

cadena polipeptdica
en crecim iento

molculas de tRNA para aadir aminocidos al extremo por el que la cadena polipeptdica est creciendo (Figura 3-20). Cuando un ribosoma llega ai final del
mensaje, tanto l com o el extremo carboxilo terminal de la protena recin sinte
tizada se liberan del extremo 3 de la molcula de mRNA y quedan libres en el ci
toplasma.
Los ribosomas actan con una eficiencia notable: en 1 segundo, un solo ri
bosom a bacteriano aade aproximadamente unos 20 aminocidos a una cadena
polipeptdica en formacin. En el Captulo 6 se ofrecen ms detalles sobre la es
tructura de los ribosomas y sobre el mecanismo de la sntesis proteica.

Algunas m olculas de RNA actan como catalizadores19

Tradicionalmente se ha considerado que las molculas de RNA son simples cade
nas de nucletidos, con una qumica relativamente poco interesante. En 1981,
esta concepcin qued destrozada por el descubrimiento de una molcula de
RNA con actividad cataltica, con un tipo de reactividad qumica tan sofisticada
como la que los bioqumicos haban asociado exclusivamente a las protenas. Las
molculas de RNA ribosmico de los protozoos ciliados Tetrahymena se sinteti
zan inicialmente como un largo precursor, a partir del cual se sintetiza uno de los
rRNA por una reaccin de corte y empalme (splicing) del RNA. La sorpresa surgi
ante el descubrimiento de que esta reaccin de corte y empalme poda desarro
llarse in vitro en ausencia de protenas. Por consiguiente, se demostr que la se
cuencia intrn presenta una actividad cataltica, semejante a la de una enzima
que lleva a cabo la reaccin de dos etapas que se ilustra en la Figura 3-21. A conti
nuacin, se sintetiz en un tubo de ensayo la secuencia de 400 nucletidos de

subunidades ribosm icas

separadas
ribosom a

mRNA
extrem o 3'

extrem o 5

stop

p o iip ptid o en crecim iento

cidos nucleicos

tRNA entrante,
extrem
,
, ..o cargado
;arboxilo
. , con un
am inocido

Figura 3-19 Flujo de informacin en

la sntesis proteica. (A) Los nucletidos
de la molcula de mRNA se unen
formando una copia complementaria
de un segmento de una hebra de DNA.
(B) Luego, estos nucletidos, en grupos
de tres, se unen a conjuntos
complementarios de tres nucletidos de
la regin anticodn de determinadas
molculas de tRNA. En el otro extremo
de cada tipo de las molculas de tRNA,
un aminocido determinado se
mantiene unido a travs de un enlace de
alta energa, y cuando se produce el
apareamiento, este aminocido es
aadido al extremo en crecimiento de la
cadena proteica. As, la traduccin de la
secuencia de nucletidos del mRNA a
una secuencia de aminocidos depende
del aparamiento de bases
complementarias entre un codn del
mRNA y el anticodn correspondiente
del tRNA. Por consiguiente, la base
molecular de la transferencia de
informacin en la traduccin es muy
similar a la de la replicacin y a la de la
transcripcin del DNA. Ntese que
tanto la sntesis como la traduccin del
mRNA se inician en el extremo 5 .

Figura 3 -20 Sntesis de una proteia

por ribosomas unidos a una molcula
de mRNA. Los ribosomas se unen a una
seal de iniciacin que se halla cercana
al extremo 5 de la molcula de mRNA y
luego se desplazan hacia el extremo 3\
sintetizando la protena a medida que
avanzan. A menudo varios ribosomas se
desplazan simultneamente sobre un
mismo mRNA, de forma que cada uno
de ellos fabrica una cadena
polipeptdica independiente pero
idntica a las otras; toda esta estructura
recibe el nombre de polirribosom a.

113

m olcula de RNA
precursora

: : : 3'

5 ': = =

PASO 1

: i= 3

5 ': : :

interm ediario
transitorio

Figura 3-21 Una molcula de RNA

automadurativa. El diagrama muestra
la reaccin de automaduracin en la
que una secuencia intrn cataliza su
propia escisin de una molcula de
RNA ribosomal en T etrahym ena.
Como se muestra en la figura, el
proceso se inicia cuando un
nucletido G se aade a la secuencia
del intrn, y en esta reaccin se rompe
la cadena de RNA; entonces, el nuevo
extremo 3 de la cadena de RNA ataca
al otro extremo del intrn,
completndose la reaccin.

PASO 2
5, ___

_ZJ UCUUAAI

m olcula
de RNA
madura

::I3'

secuencia
del intrn
elim inada

longitud del intrn y se comprob que era capaz de plegarse formando una com
pleja superficie y poda actuar como una enzima en reacciones con otras molcu
las de RNA. Puede, por ejemplo, juntar dos substratos determinados -u n nucle
tido de guanina y una cadena de RNA- y catalizar su unin covalente cortando la
cadena de RNA en un lugar especfico (Figura 3-22).
En esta reaccin tipo, de la cual el primer paso se presenta simulado en la
Figura 3-21, la propia secuencia intrn acta de forma repetitiva cortando nu
merosas cadenas de RNA. A pesar de que la maduracin del RNA por corte y em
palme se realiza habitualmente por sistemas que no son autocatalticos (vase
Captulo 8), en diferentes tipos de clulas, incluyendo hongos y bacterias, se han
descrito RNA automadurativos con secuencias intrn relacionadas con la de Te-

productos RNA

114

Captulo 3 : Macro molculas: estructura, forma e informacin

Figura 3 -22 Una reaccin catalizada

por la secuencia intrnica purificada
de T etra h y m en a . En esta reaccin, que
corresponde al primer paso de la Figura
3-21, tanto el substrato especfico -u na
molcula de RNA- como un nucletido
G se mantienen estrechamente unidos a
la superficie de la molcula cataltica de
RNA. Entonces el nucletido se une
covalentemente a la molcula de RNA
substrato rompindola en un lugar
determinado. La liberacin de las dos
cadenas de RNA resultantes deja libre la
secuencia del intrn para posteriores
ciclos de reaccin.

OCH,

N -form il met

OH
5'

m imetiza un tRNA (rojo)

unido al C-terminal de
un polipptido en
crecim iento {azul)

trahymena. Este hecho sugiere que estas secuencias de RNA podran haber apa
recido antes de que las lneas evolutivas de las clulas procariotas divergieran,
hace 1,5 mil millones de aos.
Recientem ente se han descubierto algunas otras familias de RNA catalticos.
Por ejemplo, la mayora de los tRNA se sintetizan inicialmente como un RNA
precursor ms largo, y se ha descrito una molcula de RNA que juega el papel
cataltico principal en un complejo RNA-protena que reconoce estos precurso
res y los corta en lugares especficos. Se conoce tambin una secuencia cataltica
de RNA que desempea una funcin importante en el ciclo vital de numerosos
viroides de plantas. Todava es ms destacable que ahora se sospecha que los ribosomas ejercen su funcin principalmente por catlisis basada en molculas
de RNA, de forma que las protenas del ribosoma jugaran un papel de apoyo de
los RNA ribosmicos (rRNA), que constituyen ms de la mitad de la masa del ri
bosoma. El rRNA largo, por ejemplo, tiene una actividad peptidil transferasa que
puede catalizar la formacin de nuevos enlaces peptdicos (Figura 3-23).
Cmo le es posible a una molcula de RNA actuar como una enzima? El
ejemplo del tRNA indica que las molculas de RNA pueden plegarse de formas al
tamente especficas. En la Figura 3-24 se presenta una estructura tridimensional
propuesta para el ncleo de la secuencia intrn automadurativa de Tetrahymena.
Interacciones entre diferentes zonas de esta molcula de tRNA (anlogas a los
poco habituales enlaces de hidrgeno en molculas de tRNA -vase Figura 3-18)
son responsables de plegados posteriores que generan una compleja superficie

OH OH

n
ll

H2

ENLACE
PEPTDICO
RECIN
FORMADO
+

Figura 3-23 Una reaccin peptidil

transferasa catalizada por una
molcula de RNA ribosmico
desproteinizada. La molcula de
puromicina mimetiza un tRNA
cargado con el aminocido tirosina y
en las clulas acta com o un potente
inhibidor de la sntesis de protenas
aadindose al extremo en
crecim iento de una cadena
polipeptdica. En este modelo de
reaccin el extremo de la cadena
polipeptdica en crecim iento est
mimetizado por un hexanucletido (en
rojo, representando un tRNA) que est
unido covalentemente a la N-formil
metionina (que representa el
polipptido). Una gran molcula de
rRNA altamente purificada cataliza la
adicin de puromizina a la N-formil
metionina, formando un nuevo enlace
peptdico y liberando el
hexanucletido.

Figura 3-24 Visin tridimensional

del ncleo cataltico de la secuencia
intrnica de RNA ilustrada en las
Figuras 3-21 y 3-22. (A) La molcula
plegada, con las interacciones de
enlaces de hidrgeno en rojo. Esta
molcula, de unos 240 nucletidos, se
presenta inmediatamente despus del
corte inical del extremo 5 del intrn
{am arillo). (B) Dibujo esquemtico de
la molcula presentada en (A), en su
forma desplegada. (Adaptado de L.
Jaeger, E. W esthoff y F. Michel, J. Mol.
Biol. 221: 1153-1164, 1991.)

cidos nucleicos

115

tridimensional con actividad cataltica. Una yuxtaposicin de tomos poco fre

cuente puede estirar enlaces covalentes y, por lo tanto, conseguir que determina
dos tomos de la cadena plegada del RNA sean extraordinariamente reactivos.
Como se explica en el Captulo 1, el descubrimiento de las molculas de RNA
con actividad cataltica ha cambiado profundamente nuestra visin de cmo
aparecieron las primeras clulas.

Resumen

La informacin gentica se halla en la secuencia lineal de nucletidos del DNA.

Cada molcula de DNA consiste en una doble hlice formada a partir de dos hebras
complementarias de nucletidos, emparejadas mediante enlaces de hidrgeno entre
los pares de bases G-C y A-T. La duplicacin ele la informacin gentica se produce
mediante la polimerizacin de una nueva hebra complementaria de cada una de las
dos hebras primitivas de la doble hlice, durante el proceso de replicacin del DNA.
La expresin de la informacin gentica almacenada en el DNA comprende la
traduccin de una secuencia lineal de nucletidos del DNA a una secuencia co-lineal
de aminocidos de una protena. Un segmento acotado de DNA se copia primero en
una hebra complementaria de RNA. Este transcrito primario es cortado y reempalmado (spliced) eliminndose las secuencias de intrortes y generando una molcula
de mRNA. Finalmente, el mRNA es traducido a protena a travs de un complejo
conjunto de reacciones que tienen lugar en un ribosoma. Los aminocidos utiliza
dos para la sntesis proteica son unidos primero a una familia de molculas de
tRNA, cada una de las cuales reconoce, mediante interacciones de apareamiento
de bases complementarias, grupos determinados de tres nucletidos del mRNA.
A continuacin, la secuencia de nucletidos del mRNA es leda de un extremo al
otro en grupos de tres, de acuerdo con un cdigo gentico universal.
Otras molculas de RNA actan en las clulas como agentes catalticos seme
jantes a las enzimas. Estas molculas de RNA se pliegan generando una superficie
que contiene nucletidos que han adquirido una reactividad extraordinaria. Uno
de estos catalizadores es el rRNA grande del ribosoma, que cataliza la formacin de
enlaces peptdicos durante la sntesis proteica.
Estructura de las protenas20
Las clulas estn formadas en gran parte por protenas, que constituyen ms de la
mitad del peso seco de la clula (Tabla 3-1). Las protenas determinan la forma y
la estructura de la clula y tambin actan como los principales instrumentos de re
conocimiento molecular y como catalizadores. A pesar de que es cierto que el DNA
almacena la informacin para generar una clula entera, tiene poca influencia di
recta sobre los procesos celulares. El gen de la hemoglobina, por ejemplo, no puede
transportar oxgeno: sta es una propiedad de la protena especificada por el gen.
Las molculas de DNA y de RNA son cadenas de nucletidos, qumicamente
muy sem ejantes entre s. En cambio, las protenas estn formadas por un con
junto de 20 aminocidos muy diferentes, cada uno de los cuales presenta una
personalidad qumica distinta (vase Panel 2-5, pgs. 58-59). Esta variedad hace
posible la enorm e versatilidad de las propiedades qumicas observada en las dis
tintas protenas, y posiblem ente explica por qu durante la evolucin se han se
leccionado las protenas en lugar de las molculas de RNA para catalizar la ma
yora de las reacciones celulares.

La forma de una molcula proteica est determinada

por la secuencia de sus am inocidos21
Muchos de los enlaces de una larga cadena polipeptdica permiten la libre rota
cin de los tomos que unen, lo cual confiere al esqueleto de la protena una
gran flexibilidad. Por lo tanto, cualquier molcula proteica puede, en principio,

116

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

adoptar un nmero ilimitado de formas diferentes (conformaciones ). Sin em bar

go, la mayora de las cadenas polipeptdicas se pliegan adoptando una sola con
formacin particular. Esto es debido a que los esqueletos de los diferentes am i
nocidos, a modo de cadenas laterales de la cadena principal, se asocian entre s
y con el agua formando varios enlaces no covalentes dbiles (vase Panel 3-1,
pgs. 96-97). Siempre que las cadenas laterales apropiadas se encuentren en po
siciones cruciales en la cadena, se desarrollarn importantes fuerzas que hacen
que una conformacin particular sea especialmente estable.
La mayora de las protenas pueden plegarse espontneamente en su forma
correcta. Debido al tratamiento con algunos disolventes, puede conseguirse que
una protena se despliegue, o desnaturalice, obtenindose una cadena polipeptdica flexible que ha perdido su conformacin nativa. Normalmente cuando se
retira el solvente desnaturalizante, la protena se pliega espontneam ente adop
tando su conformacin original, lo cual indica que toda la informacin necesaria
para determinar el plegamiento se halla contenida exclusivamente la secuencia
de aminocidos.
Uno de los factores ms importantes que condicionan el plegamiento de
una protena es la distribucin de sus cadenas laterales polares y no polares. Las
cadenas laterales hidrofbicas, muy abundantes, tienden a agruparse en el inte
rior de la molcula, lo cual les permite evitar el contacto con el entorno acuoso
(como las gotas de aceite se vuelven a unir despus de haber sido dispersadas
m ecnicam ente en el agua). Por el contrario, las cadenas laterales polares tien
den a disponerse cerca de la parte externa de la molcula proteica, donde pue
den interactuar con el agua y con otras molculas polares (Figura 3-25). Puesto
que los enlaces peptdicos tam bin son polares, tienden a interactuar entre s
y con las cadenas laterales polares, para formar enlaces de hidrgeno (Figura
3-26); casi todos los residuos polares enterrados dentro de la protena estn apa
reados de esta forma (Figura 3-27). As pues, los enlaces de hidrgeno desempe
an un papel importante en mantener unidas diferentes regiones de la cadena
polipeptdica de una molcula proteica plegada, y son de una importancia cru
cial para muchas de las interacciones de enlace observadas en las superficies de
las protenas.

cido glutam nico

I------1----------1

H O

polipptido desplegado
cadenas laterales
polares

*.
s ,

cadenas laterales
no polares

- m , , ...f u

f - t - r v

la regin central
hidrofbica
contiene las
cadenas
laterales no
polares

las cadenas laterales

polares, situadas en la
superficie exterior de
la m olcula, pueden
form ar enlaces de
hidrgeno

conform acin plegada en un

am biente acuoso
Figura 3-25 Plegado de una protena
adoptando una conform acin
globular. Las cadenas laterales de los
aminocidos polares tienden a situarse
en el exterior de la protena, donde
pueden interaccionar con el agua; las
cadenas laterales de los aminocidos
no polares quedan enterradas en el
interior, formando un ncleo
hidrofbico escondido del agua.

-C N C C

I
I

O
II

O
I

-C C N C

CH2

-cc N ('

I
CH2

-C
O

OO

- c c N C
H

nc c r
H

N C C N -

_______________I
serina

enlace de hidrgeno
entre tom os de dos
enlaces peptdicos

Estructura de las protenas

enlace de hidrgeno
entre tom os de un
enlace peptdico y una
cadena lateral de un
am inocido

enlace de hidrgeno
entre dos cadenas
laterales de am inocido

Figura 3-26 Enlaces de hidrgeno.

Algunos de los enlaces de hidrgeno
(indicados en color) que se pueden
formar entre los aminocidos de una
protena. Los enlaces peptdicos se
presentan sombreados en gris.

117

Figura 3-27 Detalles de enlaces de

hidrgeno en una protena. En esta
regin de la enzima lisozima, se
forman enlaces de hidrgeno entre dos
cadenas laterales {azul}, entre una
cadena lateral y un tomo de un enlace
peptdico (a m a r illo ) o entre tomos de
dos enlaces peptdicos {rojo). Para
referencia, vase Figura 3-26. (Segn
C.K. Mathews y K.E. van Holde,
Biochemistry. Redwood City, CA:
Benjamin/Cummings, 1990.)

Las protenas secretadas o las protenas de la superficie celular a menudo

forman enlaces covalentes adicionales intracatenarios. De forma ms notable, la
formacin de enlaces disulfuro (tambin denominados enlaces S-S) entre los
dos grupos -SH de dos cistenas cercanas de una cadena polipeptdica plegada
(Figura 3-28) a menudo sirven para estabilizar la estructura tridimensional de
protenas extracelulares. Estos enlaces no son necesarios para el plegamiento es
pecfico de las protenas ya que el plegamiento de las protenas normalmente
tiene lugar en presencia de agentes reductores que impiden la formacin de en
laces S-S. De hecho, muy raramente se forman enlaces S-S (si es que se forman
alguna vez) en molculas proteicas que se hallen en el citosol, ya que la elevada
concentracin de agentes reductores -SH en el citosol rompe estos enlaces.
El resultado neto de todas las interacciones individuales entre aminocidos
consiste en que la mayora de las molculas proteicas se pliegan espontneamente
adoptando conformaciones caractersticas y definidas de forma precisa. Las que
sofi compactas y globulares tienen un ncleo interno compuesto de grupos de ca
denas laterales hidrofbicas -dispuestas siguiendo una ordenacin densa, casi cris
talina- mientras que la superficie exterior, muy compleja e irregular, est formada
por las cadenas laterales ms polares. La localizacin y las caractersticas qumicas
de los diferentes tomos de esta intrincada superficie, hacen que cada protena sea
nica y permiten a la molcula fijarse a otras superficies macromoleculares y a cier
tas molculas pequeas (vase ms adelante). Desde los puntos de vista qumico y
estructural, las protenas son las molculas conocidas ms sofisticadas.

O.
i
% /

. .
\ /
cisterna
r
/ \
N
CH2
/

1
oxidantes

---------

*S H

reductores

#/ C x\ / CH,
O
C
H
\ /
cisterna

118

/
/

Figura 3-28 Form acin de un enlace

disulfuro. El dibujo ilustra la
formacin de un enlace disulfuro
(covalente) entre las cadenas laterales
de residuos de cisterna vecinos, en una
protena.

O.
i
\ /
C

CH2

1
.C

<^ \ /
C

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

CH,

2
H
/

i
/

vy

Diferentes cadenas proteicas presentan esquemas

de plegamiento iguales22
Aunque toda la informacin necesaria para el plegamiento de una cadena pro
teica se halla contenida en su secuencia de aminocidos, an no hemos apren
dido a leer esta informacin y as poder predecir la estructura tridimensional
detallada de una protena a partir de su secuencia. Por consiguiente, la confor
macin plegada slo puede ser determinada mediante un elaborado anlisis por
difraccin de rayos X de cristales de la protena, o si la protena es muy pequea
por tcnicas de resonancia magntica nuclear (vase Captulo 4). Hasta ahora
con estas tcnicas se han analizado completamente ms de 100 tipos de prote
nas. Cada una de estas protenas tiene una conformacin especfica tan irregular
y complicada que necesitaramos un captulo entero de este libro para describir
todos los detalles tridimensionales de cada una de ellas.
Al comparar las estructuras tridimensionales de diferentes molculas protei
cas, se pone de manifiesto que, aunque la conformacin completa de cada prote
na es nica, en diferentes regiones de estas macromolculas aparecen repetidos
varios esquemas de plegamiento. Dos de estos esquemas son particularmente fre
cuentes, porque resultan de las interacciones regulares por enlaces de hidrgeno
entre los propios enlaces peptdicos ms que entre las cadenas laterales de algunos
aminocidos. Ambos patrones de plegamiento fueron predichos correctamente en
1951 al estudiar los modelos basados en los diferentes esquemas de difraccin de
rayos X de la seda y del cabello. Los dos patrones regulares de plegamiento descu
biertos entonces reciben hoy el nombre de lmina p, que se presenta en la fibrona
de la seda, y de hlice a, que se presenta en la protena a-queratina de la piel y de
sus formaciones tales como el cabello, las uas y las plumas.
El ncleo de la mayora (aunque no de todas) de las protenas globulares pre
senta extensas regiones de lm ina p. En el ejemplo de la Figura 3-29, que mues
tra parte de una molcula de anticuerpo, se forma una lmina (3 antiparalela

HOOC

(
:
/

2,5 nm

A.::
\
%

T
R

S
R

4
C :

Q -

IP

i0

-;>,y
. .. ,
.

>j|ti /

am

carbono
/

nitrgeno

V i

R
;Sb x

k) ^

^ R

enlace peptdico

R
%

O -

a#

cadena lateral
de un am inocido-

rv

nhs

~|

'\

.3

... .
hidrogeno

enlace de H
I

oxigeno

v .

Figura 3-29 La lm ina B es una

estructura frecuente form ada por
zonas de cadenas polipeptdicas en
las protenas globulares. En la parte
superior se muestra un dominio de 115
aminocidos de una molcula de
inmunoglobulina; consiste en una
estructura en forma de sandwich de
dos lminas (3, una de las cuales se
presenta en color. En la parte inferior
se muestra en detalle una lmina (3
antiparalela perfecta, siendo R las
cadenas laterales de los aminocidos.
Obsrvese que cada enlace peptdico
est unido a travs de un enlace de
hidrgeno a un enlace peptdico
vecino. Las estructuras laminares
reales de las protenas globulares
suelen ser algo menos regulares que la
lmina (5 dibujada aqu, y adems la
mayora de lminas se hallan
ligeramente deformadas (vase Figura
3-31).

*
R

U --------------------------------------------------- 1,39 nm ----------------------------------------------!

Estructura de las protenas

119

(A)

(B)

cuando una cadena polipeptdica extendida se pliega sobre s misma hacia ade
lante y hacia atrs, de forma que cada seccin de la cadena queda orientada en
direccin opuesta a la de las secciones inmediatas. Esto da lugar a una estructu
ra muy rgida que se mantiene por enlaces de hidrgeno entre los enlaces peptdicos de las cadenas vecinas. A menudo tanto las lminas (3 antiparalelas como
las lminas (3 paralelas, estrechamente relacionadas con las anteriores (forma
das por regiones de cadenas polipeptdicas que estn orientadas en la misma di
reccin), actan como una trama sobre la que se estructura la pro tena globular.
Se genera una hlice a cuando una misma cadena polipeptdica gira regular
mente sobre s misma dando lugar a un cilindro rgido en el que cada enlace peptdico est unido regularmente por enlaces de hidrgeno a otros enlaces peptdicos vecinos de la cadena. Muchas protenas globulares contienen breves regiones
de estas hlices a (Figura 3-30). Las porciones de las protenas transmembrana
que atraviesan la bicapa lipdica casi siempre son hlices a debido a las constric
ciones impuestas por el ambiente lipdico hidrofbico (vase Captulo 10).
Normalmente, una hlice a aislada no es estable por s sola en ambientes
acuosos. Sin embargo, dos hlices a idnticas que presenten una disposicin re
petitiva de cadenas laterales no polares se enrollan progresivamente una alrede
dor de la otra formando una estructura especialmente estable denominada hli
ce superenrollada (vase pg. 132). En muchas protenas fibrosas se presentan
largas zonas de hlices superenrolladas semejantes a varillas, como en las fibras
intracelulares de a-queratina que refuerzan la piel y sus apndices.
En la Figura 3-31 se presentan modelos de espacio lleno de una hlice a y de
una lmina (3, con y sin sus cadenas laterales.

Las protenas son m olculas asom brosam ente verstiles23

Debido a la variedad de las cadenas laterales de sus aminocidos, las protenas
son notablemente verstiles en cuanto al tipo de estructuras que pueden formar.
Veamos, por ejemplo, dos abundantes protenas segregadas por las clulas del
tejido conjuntivo -la colgena y la elastina- ambas presentes en la matriz extracelular. En las molculas de colgena, tres cadenas polipeptdicas distintas ricas
en el aminocido prolina y con un aminocido glicina de cada tres residuos, es
tn enrolladas entre s generando una triple hlice regular. Estas molculas de

120

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3-30 Una hlice a es otra

estructura frecuente form ada por
zonas de la cadena polipeptdica de
una protena. (A) La molcula de
mioglobina, cuya funcin es
transportar oxgeno, tiene 153
aminocidos de longitud y presenta
una hlice a (dibujada en color).
(B) Detalle de una hlice a perfecta.
(C) Como en el caso de la lmina p,
cada enlace peptdico est unido a un
enlace peptdico vecino a travs de
un enlace de hidrgeno. Obsrvese que
para mayor claridad en (B) se han
omitido tanto las cadenas laterales [que
sobresalen radialmente a todo lo largo
de la hlice y que en (C) se sealan
como R] como los tomos de hidrgeno
en el carbono a de cada aminocido
(vase tambin Figura 3-31).

Figura 3-31 Modelos espaciales

com pactos de una hlice a y de una
lm ina (i con (derecha ) y sin
(izquierda) las cadenas laterales de
sus am inocidos. (A) Una hlice a
(parte de la estructura de la
mioglobina). (B) Una regin de
lmina (3 (parte de la estructura de un
dominio de una inmunoglobulina). En
las fotografas de la izquierda, cada
cadena lateral est representada por
un nico tomo sombreado en negro
(los grupos R de las Figuras 3-29 y
3-30), mientras que a la derecha se
muestra la cadena lateral entera. (Por
cortesa de Richard J. Feldmann.)

colgena estn, a su vez, empaquetadas formando fibrillas en las que las m ol

culas de colgena adyacentes estn unidas por enlaces covalentes cruzados en
tre los residuos vecinos de lisina, dando a las fibrillas una enorme resistencia a la
tensin (Figura 3-32).
fibra elstica

triple
hlice de
colgena

EXTENSION

RELAJACION
molcula de elastina

Figura 3-32 Contraste entre la colgena y la elastina.

(A) La colgena es una triple hlice formada por tres cadenas proteicas
extendidas que se enroscan entre s. En el espacio extracelular muchas
molculas de colgena, en forma de varilla, estn entrelazadas mediante
enlaces cruzados formando fibrillas de colgena inextensibles (arriba)
con una resistencia a la atraccin semejante a la del acero. (B) Las cadenas
polipeptdicas de elastina estn unidas entre s mediante enlaces cruzados,
formando fibras elsticas. Cuando la fibra es estirada, cada molcula de elastina
se desenrolla adoptando una conformacin ms extendida. El notable contraste
entre las propiedades fsicas de la elastina y las de la colgena radica por
completo en que sus secuencias de aminocidos son diferentes.

Estructura de las protenas

121

La elastina es un caso que se encuentra en el extremo opuesto. Sus cadenas

polipeptdicas, relativamente libres y desestructuradas, estn unidas por enlaces
covalentes cruzados, generando una trama elstica parecida al caucho que per
mite que tejidos tales como los de las arterias y de los pulmones se deformen y
dilaten sin sufrir ningn dao. Tal como se ilustra en la Figura 3-32, la elastici
dad es debida a la capacidad de las distintas molculas proteicas para desenro
llarse de manera reversible cada vez que se les aplique una fuerza de tensin.
Hay que destacar que la misma estructura qumica bsica -u n a cadena de
am inocidos- pueda formar tantas estructuras diferentes: una trama elstica se
m ejante al caucho (elastina), un cable inextensible con una resistencia a la ten
sin sem ejante a la del acero (colgena) o cualquier otra de entre la amplia va
riedad de superficies catalticas de las protenas globulares que actan como
enzimas. La Figura 3-33 ilustra y compara la gama de formas que en principio
podra adoptar una cadena polipeptdica de 300 aminocidos de longitud. Como
ya hemos dicho, la conform acin adoptada realmente por una protena deter
minada depende de su secuencia de aminocidos.

triple hlice
de colgena
de 29 nm de
longitud

hlice a de
45 nm de largo

Las protenas presentan diferentes niveles

de organizacin estructural24
Al describir la estructura de una protena, resulta til distinguir varios niveles de
organizacin. La secuencia de aminocidos se denomina estructura primara de
la protena. Las interacciones regulares de enlaces de hidrgeno entre fragmentos
contiguos de la cadena polipeptdica dan lugar a hlices a y a lminas (3, lo cual
constituye la estructura secundara de la protena. Adems, ciertas com binacio
nes de hlices a y lminas |3 se empaquetan formando unidades globulares enla
zadas de forma compacta, cada una de las cuales se denominan dominio protei
co. Normalmente los dominios estn construidos a partir de una zona de una
cadena polipeptdica de entre 50 y 350 aminocidos, y parece que son las unida
des bsicas a partir de las cuales se construyen las protenas (vase ms adelan
te). Mientras que las protenas ms pequeas pueden presentar un solo dominio,
las protenas mayores presentan varios de ellos, normalmente conectados por ca
denas polipeptdicas de longitud relativamente variable. Finalmente, los polipptidos individuales a menudo se asocian constituyendo subunidades de molculas
mayores, a veces denominadas agregados moleculares o complejos proteicos, en
los cuales las subunidades estn unidas entre s por un elevado nmero de dbi
les interacciones no covalentes; en el caso de protenas extracelulares, a menudo
estas interacciones estn estabilizadas por enlaces disulfuro.
La estructura tridimensional de una protena puede representarse de dife
rentes maneras. Consideremos la extraordinariamente pequea protena inhibi
dora de la tripsina pancretica bsica (BPTI, de Basic Pancreatic Trypsin Inhibitor), que contiene 58 residuos de aminocido plegados en un solo dominio. La
BPTI puede representarse como una imagen estereoscpica mostrando todos
sus tomos a excepcin de los de hidrgeno (Figura 3-34A) o como un modelo
molecular espacial en el que la mayora de los detalles no puedan observarse de
forma muy clara (Figura 3-34B). Tam bin puede representarse de una forma
ms esquemtica, omitiendo todas las cadenas laterales de los residuos de am i
nocidos y todos los tomos reales, de forma que sea fcil de seguir el curso de la
cadena polipeptdica principal (Figuras 3-34C, D y E). Una protena de tamao
medio tiene alrededor de seis veces ms residuos de aminocidos que la BPTI, y
muchas protenas son de un tamao ms de 20 veces mayor. Dibujos esquem
ticos com o stos son fundamentales para representar la estructura de protenas
grandes com o stas. En este libro se utilizarn de forma habitual.
La Figura 3-35 muestra cmo se puede resolver la estructura de una gran pro
tena en diferentes niveles de organizacin, construyendo cada nivel sobre el ante
rior de una forma jerrquica. Estos niveles de complejidad organizativa creciente
pueden corresponder a las etapas a travs de las que una protena acabada de sin
tetizar se va plegando hasta alcanzar su estructura nativa dentro de la clula.

122

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

lm ina p de
7 x 7 x 0,8 nm

esfera de
4,3 nm
de dim etro
cadena extendida de
- 1 0 0 nm de longitud
Figura 3-33 Algunas formas y
tam aos que puede presentar una
m olcula proteica tpica de 300
residuos de aminocidos de longitud.
La estructura adoptada est
determinada por la secuencia de
aminocidos. (Adaptado de D.E.
Metzler, Bioqumica. Barcelona:
Ediciones Omega S.A., 1981.)

Figura 3-34 Protena inhibidora de la tripsina pancretica bsica (BPTI, de Basic

Pancreatic Trypsin Inhibitor). Conformacin tridimensional de esta pequea protena,
vista en 5 representaciones utilizadas habitualmente. (A) Representacin estereoscpica
que muestra la posicin de todos los tomos excepto los de hidrgeno. La cadena principal
se presenta en lneas gruesas y las cadenas laterales en lneas finas. (B) Modelo molecular
mostrando el radio de van der Waals de todos los tomos (vase Panel 3-1, pgs. 96-97).
(C) Modelo de esqueleto de alambre compuesto por lneas que conectan los carbonos a a lo
largo del esqueleto polipeptdico. (D) Modelo de cinta que representa todas las regiones
de interacciones regulares por enlaces de hidrgeno, en forma de hlices (hlices a) o como
grupos de flechas (lminas (3), las cuales apuntan hacia el extremo carboxilo terminal de la
cadena. (E) Modelo de tubo que muestra el curso de la cadena polipeptdica omitiendo
cualquier detalle de ella. En los tres paneles de la parte inferior de la figura el m otiv o en
h o rq u illa b eta se ha dibujado en verde. Tngase en cuenta que el ncleo de todas las
protenas globulares est densamente empaquetado de tomos. Por lo tanto, la impresin
de una estructura abierta producida por la observacin de los modelos (C), (D) y (E) es
engaosa. (B y C por cortesa de Richard J. Feldmann; A y D por cortesa de Jane Richardson.)

123

lmina (3
subunidad proteica (monmero)
estructura
secundaria

estructura terciaria

Los dominios estn formados por cadenas polipeptdicas

que se pliegan adelante y atrs, generando delgadas
circunvoluciones en la superficie de la protena24
Un dominio proteico puede concebirse como la unidad estructural bsica de
una estructura proteica. El ncleo de cada dominio est compuesto fundamen
talm ente por un conjunto interconectado de lminas p, hlices a o de ambas co
sas. Estas estructuras secundarias regulares estn favorecidas debido a que per
miten la formacin de una gran cantidad de enlaces de hidrgeno entre los
tomos del esqueleto de la protena, lo cual es esencial para estabilizar el inte
rior del dominio, donde el agua no es asequible para formar enlaces de hidrge
no con el oxgeno polar del carbonilo o con el hidrgeno de la amida del enlace
peptdico.
Existe un nmero limitado de maneras de combinar hlices a con lminas p
para formar una estructura globular, por lo que determinadas com binaciones de
estos elementos, denominadas motivos, se presentan repetidamente en el n
cleo de muchas protenas no relacionadas entre s. Un ejemplo de ello lo consti
tuye el motivo en horquilla beta encontrado en la BPTI (coloreado en verde en la
Figura 3-34D). Consiste en dos cadenas p antiparalelas unidas por una fina vuel
ta formada por un asa de la cadena polipeptdica. Otro ejemplo es eL motivo
beta-alfa-beta, en el que dos cadenas P paralelas estn conectadas por un tramo
de hlice a (Figura 3-36). En el Captulo 9 se com entan otros motivos comunes,
como los diferentes motivos asociados a DNA encontrados en diversas familias
de protenas reguladoras de genes.
Varias com binaciones de motivos forman el dominio proteico, en el cual la
cadena polipeptdica tiende a curvarse arriba y abajo a lo largo de toda la estruc
tura, a veces formando una lmina P o una hlice a, y cambiando de direccin
sbitamente dando una vuelta cerrada cuando llega a la superficie del dominio.
Como resultado de ello, un dominio tpico es una estructura compacta, la super
ficie de la cual est recubierta de asas protuberantes de cadenas polipeptdicas
(Figura 3-37). Las regiones en asa, de longitud variable y superficie irregular, a
menudo forman los lugares de unin para otras molculas. Debido a que las re
giones en asa estn expuestas al agua, son ricas en aminocidos hidrofflicos, por
lo que frecuentemente se pueden predecir sus posiciones a partir de un estudio
detallado de la secuencia de aminocidos de la protena.
124

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

molcula proteica (dmero)

estructura cuaternaria

Figura 3-35 Tres niveles de

organizacin de un a protena. La
estructura tridimensional de una
protena puede describirse en
trminos de diferentes niveles de
plegamiento, cada uno de los cuales se
construye sobre el nivel precedente de
una forma jerrquica. Aqu, estos
niveles se ilustran utilizando la
protena activadora de catabolito
(CAP, de Catabolite Activator Protein),
una protena reguladora de genes
bacterianos que presenta dos
dominios. Cuando el dominio mayor
se une a AMP cclico provoca un
cam bio de conform acin de la
protena que permite al dominio
menor unirse a una secuencia
especfica de DNA. La secuencia de
aminocidos se denomina estructura
p rim a ria y el primer nivel de
plegamiento estructura secu n daria. Tal
com o se indica sombreado en
am arillo, la com binacin de los niveles
de plegamiento segundo y tercero
mostrados aqu, se denomina
habitualm ente estructura terciaria y el
cuarto nivel (la unin de subunidades)
estructura cu atern aria de una protena.
(Modificado de un dibujo de Jane
Richardson.)

De entre la gran cantidad de cadenas polipeptdicas

posibles, nicam ente un nmero relativamente
pequeo de ellas llegara a ser til
Puesto que cada uno de los 20 aminocidos es qumicamente distinto y cada
uno de ellos puede, en principio, presentarse en cualquier posicin de una
cadena proteica, existen 20 x 20 x 20 x 20 =160 000 posibles cadenas polipeptdi
cas diferentes de 4 aminocidos de longitud o, anlogamente, 20" posibles cade
nas polipeptdicas diferentes de n aminocidos de longitud. As, se podran pro
ducir ms de 10390 protenas diferentes de una longitud de 300 aminocidos, es
decir, de un tamao normal.
Sabemos sin embargo que nicamente un pequeo nmero de estas posi
bles protenas adoptara una conformacin tridimensional estable. La gran m a
yora de cadenas tendra un gran nmero de conform aciones diferentes de
energa aproximadamente igual, cada una de ellas con propiedades qumicas
distintas. Estas protenas con propiedades tan variables no seran tiles, y por
consiguiente, seran eliminadas por la seleccin natural durante el transcurso de
la evolucin. Las protenas actuales tienen una estructura y unas propiedades
qumicas sorprendentemente sofisticadas debido a sus propiedades nicas de
plegado. No slo sucede que la secuencia de aminocidos es tal que condiciona
que slo resulte extremadamente estable una sola de las conformaciones posi
bles, sino que adems esta conformacin tiene la forma y las propiedades qu
micas adecuadas para permitir que la protena realice una funcin cataltica o
estructural determinada en la clula. Las protenas estn construidas de una m a
nera tan precisa que el cambio de tan slo unos cuantos tomos de un am ino
cido puede trastornar toda la estructura y provocar una alteracin catastrfica
de la funcin de la protena.

Figura 3 -36 Ejemplo de un motivo

proteico habitual. En el motivo betaalfa-beta, dos cadenas paralelas
adyacentes que forman una lmina P
estn conectadas a travs de una
hlice a. Como en el caso del motivo
de horquilla beta, destacado en la
Figura 3-34, este motivo se halla en
muchas protenas diferentes.

Normalmente las nuevas protenas se desarrollan

por alteraciones m enores de protenas antiguas25
Las clulas disponen de mecanismos genticos que permiten que durante la
evolucin los genes se dupliquen, se modifiquen y se recombinen. Por consi
guiente, una vez se ha desarrollado una protena con propiedades de superficie
tiles, su estructura bsica puede ser incorporada a muchas otras protenas.
A menudo, las protenas de funcin relacionada aunque diferente, de organismos

fk

i ' -" '"

% j~ . ?
'

'

C %

-.
>

.>

~3 " :
.

m
^

(A)

Estructura de las protenas

(B)

Figura 3-37 Modelos de cinta de la

estructura tridimensional de algunos
dominios de protenas organizados de
forma diferente. (A) Citocromo b ^ , una
protena de dominio nico compuesto
casi completamente por hlices a.
(B) Dominio que une NAD+de la lctico
deshidrogenasa, compuesto por una
combinacin de hlices a y de lminas (3.
(C) Dominio variable de una cadena
ligera de una inmunoglobulina,
compuesto por un sandwich de dos
lminas p. En estos tres ejemplos las
hlices a se presentan en verde mientras
que las cadenas organizadas en lminas
P se sealan como flech a s rojas. Ntese
que generalmente la cadena
polipeptdica cruza hacia adelante y
hacia atrs a travs de todo el dominio,
adoptando curvas cerradas solamente
en la superficie de la protena.
A menudo las regiones en asa (am arillo)
constituyen los lugares de unin de
otras molculas. (Dibujos por cortesa
de Jane Richardson.)

125

(A)
QUIMOTRIPSINA ---------------------

149
186
- A N TP O R LQ Q A S LP LLS N TN C K K - -Y W G T K IK D A M I C A G A S -

E LASTASA

-G Q LA Q TLQ Q A Y LP TV D Y A I C SSSSYW GSTVKNSM VC AG G D G

II II II

---------------------

III

I III

G V S S C M G D S G G P LVC K KN G A W T L V G I V S W GSS -T C S T S -T P G V Y A R V T A L V N W V Q Q T LA A N

I I III I III I I I

I I

II I

S
T

Ser
Thr
Val
Trp
Tyr

V R S G C Q G D S G G P L H C L V N G Q Y A V H G V T S F V S R LG CNVTRKPT V FTR VSAY I S W I N N V I A S N

187
^
245
(B)
A =
C =
D =
E =
F =

Aia
Cys
Asp
Gi
Phe

=
=
=
=

alanina
cisteina
cido aspartico
cido glutm ico
feniialanina

G
H
i

K
L

=Giy = giicina
= Hs = histidna
= He = isoleucna
= Lys = lisina
= Leu = leucina

=
=
=
=
=

M et
Asn
Pro
Gin
Arg

=
=
=
=
=

m etionna
asparagina
proiina
giutam ina
arginina

=
=
V =
W =
Y =

= serina
= treoRna
= vaiina
= trip t fa n o
= tirosina

actuales, tienen secuencias de aminocidos similares. Se ha credo que estas fa

milias de protenas evolucionaron a partir de un gen ancestral nico que duran
te el transcurso de la evolucin se duplic dando lugar a otros genes en los que
gradualmente se fueron acumulando diferentes mutaciones, generndose as
protenas con funciones nuevas.
Consideremos la familia de las enzimas que degradan protenas (enzimas
proteolticas) denominadas serina proteasas, que incluye a las enzimas digesti
vas quimotripsina, tripsina y elastasa y algunas de las proteasas de la cascada
enzimtica de la coagulacin de la sangre y de la fijacin del complemento. Al
comparar dos de estas protenas se observa que alrededor de un 40% de las posi
ciones de sus secuencias estn ocupadas por el mismo aminocido (vase Figu
ra 3-38). La semejanza de sus conform aciones tridimensionales, determinadas
mediante cristalografa de rayos X, es an ms notable: la mayor parte de los
complicados giros y vueltas de sus cadenas polipeptdicas, de varios cientos de
aminocidos, son idnticos (Figura 3-39).
El caso de las serina proteasas se repite en centenares de otros casos de fa
milias proteicas. En muchos casos, la secuencias de aminocidos han divergido
mucho ms que en el caso de las serina proteasas, de forma que no podemos es
tar seguros de la relacin familiar entre dos protenas sin determinar sus estruc
turas tridimensionales. Por ejemplo, las protenas a 2 de levadura y la protena

HOOC
HOOC
'

/ / .

--V -

iw - ;,
NHL

m..

fi

ELASTASA

QUIMOTRIPSINA

(A)

(B)

126

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

'

NH 2

Figura 3-38 (A) Comparacin de las

secuencias de aminocidos de dos
miembros de la familia de enzimas
serina proteasas. Se muestran las
zonas carboxilo terminales
(aminocidos 149 a 245) de las dos
protenas. Los aminocidos idnticos
se presentan conectados por barras de
color y se destaca el residuo de serina
del lugar activo de la enzima (posicin
195). En las secciones de la cadena
polipeptdica encerradas en cajas
a m arillas, cada aminocido ocupa una
posicin espacial altamente
equivalente en la estructura
tridimensional de las dos enzimas
(vase Figura 3-39). (B) Los cdigos
estndar de una letra y de tres letras
que se utilizan para designar los
aminocidos. (Modificado de J. Greer,
Proc. N a ti Acad. Sci. USA 77:33933397, 1980.)

Figura 3-39 Comparacin entre las

conform aciones de las dos serina
proteasas presentadas en la Figura
3-38. La elastasa se presenta en (A) y la
quimotripsina en (B). A pesar de que
ambas protenas solamente tienen
iguales los aminocidos que se sealan
en verde, sus conform aciones son muy
similares. El lugar activo, sealado con
Un crculo rojo, presenta un residuo
activo de serina (vase Figura 3-57). La
quimotripsina presenta ms de dos
extremos de cadenas polipeptdicas ya
que se forma por la rotura proteoltica
del quimotripsingeno, un precursor
inactivo.

(A)

(C)
H2N

levadura
GHRFTKENVR
LE S W FA KN IE N P YL D T KG L E N LM KNT SLSR IQ I
RTAFSSEOLARLKREFNEN - - - RYLTERRRQQLSSELGLNEAQI
Drosophila

angrelada de Drosophila son dos protenas reguladoras de genes de la familia

homeodominio. Solo son iguales en 17 de sus 60 residuos de aminocidos, de
forma que slo resulta evidente la relacin que existe entre ambas cuando se
comparan sus estructuras tridimensionales (Figura 3-40).
A menudo, los diferentes miembros de una gran familia de protenas tienen
funciones bastantes diferentes. Algunos de los cambios de aminocidos que di
ferencian estas enzimas fueron seleccionados en el transcurso de la evolucin
probablem ente porque daban lugar a cambios en la especificidad del substrato y
en las propiedades reguladoras, confirindoles las distintas funciones que pre
sentan en la actualidad. Otros cambios de aminocidos parecen ser neutros,
no teniendo efectos ni beneficiosos ni perjudcales sobre la estructura y la fun
cin bsicas de una protena. Puesto que la mutacin es un proceso aleatorio,
tam bin debieron producirse muchos cambios perjudiciales que alteraron la es
tructura tridimensional de estas protenas lo suficiente como que resultaran
inactivas. Estas protenas inactivas debieron perderse en cuanto los organismos
individuales que las producan se encontraron en una situacin de desventaja y
fueron eliminados por la seleccin natural. Por consiguiente no debe sorpren
dernos que las clulas contengan grupos enteros de cadenas polipeptdicas afi
nes que tienen ancestros comunes pero funciones diferentes.

K N W V S N R R R K E K T I
COOH
K I W F Q N K R A K I K K( S

Figura 3 -40 Com paracin de

homodominios de unin al DNA de
dos organismos separados por m s de
mil millones de aos de evolucin.

(A) Estructura esquemtica.

(B) Localizacin de las posiciones de
los carbonos a. Las estructuras
tridimensionales mostradas fueron
determinadas por cristalografa de
rayos X de la protena oc2 de la levadura
{verde) y de la protena angrelada de
Drosophila (rojo). (C) Comparacin de
las secuencias de aminocidos de la
regin de las protenas mostradas en
(A) y (B). Los puntos naranja sealan la
posicin de un inserto de tres
aminocidos de la protena a2.
(Adaptado de C. Wolberger et al., Cell
67: 517-528, 1991.)

Las nuevas protenas pueden desarrollarse por recom binacin

de dominios polipeptdicos preexistentes26
Cuando una clula ha producido un cierto nmero de superficies proteicas esta
bles, se pueden generar nuevas superficies con diferentes propiedades de unin,
mediante la com binacin de dos o ms protenas a travs de interacciones no
covalentes, produciendo un complejo proteico. Este proceso de unin de prote
nas globulares que genera agregados proteicos mayores y funcionales es habi
tual en las clulas. Muchos complejos proteicos tienen pesos moleculares de
ms de un milln de daltons, a pesar de que un una cadena polipeptdica tpica
tiene un peso molecular de alrededor de 40 000 daltons (entre 300 y 400 am ino
cidos) y de que un nmero relativamente reducido de cadenas alcanza un ta
mao tres veces superior a ste.
Un camino alternativo de generar una nueva protena a partir de cadenas
preexistentes consiste en unir las secuencias de DNA correspondientes, produ
cindose un gen que codifica una larga cadena polipeptdica nica. Se cree que

Estructura de las protenas

127

las protenas en las que diferentes zonas se pliegan de forma independiente en

dominios globulares distintos, han evolucionado de esta forma, quizs despus
de existir durante prolongados perodos de tiempo como complejos proteicos
formados a partir de polipptidos independientes. Muchas protenas tienen una
estructura multidominio de este tipo, y tal como cabra esperar a raz de las
consideraciones evolutivas mencionadas antes, a menudo ocurre que un punto
importante de unin a otra molcula se encuentra en el lugar en el que se yuxta
ponen dos dominios diferentes (Figura 3-41). As, en el caso de la protena multi
dominio cuya estructura tridimensional se muestra en la Figura 3-42, la superfi
cie proteica de un dominio que une NAD+ aparentemente se combina con la
superficie de un segundo dominio que une un azcar, constituyendo parte de
un proceso de evolucin de un lugar activo que utiliza NAD+ para catalizar la
oxidacin de un azcar.
Existe otra manera, especialmente frecuente en las largas protenas fibrosas
como la colgena, de reutilizar una secuencia de aminocidos (vase Figura 3-32).
En estos casos se forma una estructura a partir de mltiples repeticiones inter
nas de una secuencia ancestral de aminocidos. Es evidente que la unin de se
cuencias de aminocidos a travs de la unin de secuencias preexistentes de
DNA codificante es una estrategia mucho ms eficaz para la clula que la alter
nativa de obtener nuevas secuencias proteicas mediante mutacin aleatoria del

Figura 3-41 Evolucin de un nuevo

lugar de unin a un ligando. El
principio general por el cual la
yuxtaposicin en el curso de
la evolucin de superficies de protena
separadas ha permitido incrementar el
nmero de protenas que presentan
nuevos lugares de unin para otras
molculas (lig an d os, vase pg. 135).
Como se indica aqu, a menudo los
lugares que interaccionan con los
ligandos se localizan en la interfase
entre los dos dominios proteicos y
estn formados por regiones en asa de
la superficie de la protena (vase
tambin Figura 3-42).

Figura 3-42 Estructura de la enzima

glucoltica gliceraldehdo 3-fosfato
deshidrogenasa. La protena est
compuesta por dos dominios, que aqu
se presentan en colores diferentes, con
regiones de hlice a (representadas
por cilindros) y zonas de lmina (3
(representadas como flechas). Los
detalles de la reaccin que cataliza esta
enzima se muestran en la Figura 2-22.
Ntese que los tres substratos que
intervienen en la reaccin se unen a la
enzima en una regin intermedia entre
los dos dominios. (Por cortesa de Alan
J. Wonacott.)

-------- NADH

128

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

PROTEINA CAP
H2N I
h A -

H2N

COOH

REPRESOR LAC
--------------------------------------------- COOH

REPRESOR CRO
H2N - A

H2N

PROTEINA QUINASA DEPENDIENTE DE cGMP

-r
I I
I

COOH

SUBUNIDAD REGULADORA DE LA PROTEINA QUINASA DEPENDIENTE DE cAMP

H2N
I
I I
I COOH

(A)

100 am inocidos

Las homologas estructurales pueden contribuir en la asignacin

de funciones a las protenas descubiertas recientem ente27
El desarrollo de tcnicas de secuenciacin rpida del DNA ha permitido deter
minar la secuencia de aminocidos de un gran nmero de protenas a partir de
las secuencias de nucletidos de sus genes. As, el disponer de una siempre cre
ciente base de datos sobre protenas hace posible realizar de forma rutinaria un
estudio exhaustivo por ordenador para buscar posibles secuencias homologas
entre la de una protena acabada de sintetizar y las de otras protenas estudiadas
previamente. A pesar de que, por ahora, solamente se han secuenciado un pe
queo porcentaje del total de protenas de los organismos eucariotas, resulta ha
bitual ya encontrar que una protena que se acaba de secuenciar es homologa a
alguna regin de otra protena conocida, lo cual indica que la mayora de las
protenas pueden descender de un nmero de tipos de protenas ancestrales re
lativamente reducido. Como era de esperar, a menudo las secuencias de muchas
protenas grandes muestran signos de haber evolucionado a travs de la unin
de dominios preexistentes generando nuevas com binaciones de ellos, un proce
so conocido como barajado de dominios (domain shuffling) (Figura 3-43).
Estos estudios comparativos entre protenas tambin son importantes debi
do a que normalmente una relacin estructural supone una relacin funcional.
As, el descubrir una homologa entre la secuencia de aminocidos de la prote
na estudiada y la de una protena de funcin conocida puede suponer el ahorro
de muchos aos de investigacin. Tales homologas entre secuencias indicaron,
por ejemplo, que algunos genes reguladores del ciclo celular en clulas de leva
dura y otros genes que inducen la transformacin de clulas de mamfero en c
lulas cancerosas son protena quinasas. De esta forma se pudo reconocer que
muchas de las protenas que controlan la gnesis de la forma de la m osca del
vinagre Drosophila son protenas reguladoras de genes, mientras que otras pro
tenas tam bin implicadas en este control se pudieron clasificar como serina
proteasas.
El descubrimiento de homologas entre dominios tambin puede ser til en
otro sentido. Resulta mucho ms difcil determinar la estructura tridimensional
de una protena que conocer su secuencia de aminocidos. Sin embargo, es po
sible intuir la conformacin de un dominio de una protena que se acaba de se
cuenciar si este dominio es homlogo a otro dominio de una protena cuya con
formacin ha sido determinada anteriormente por difraccin de rayos X.
Asumiendo que los giros y torcimientos de las cadenas polipeptdicas estn con
servados en ambas protenas a pesar de las diferencias que existan en la secuen
cia de aminocidos, a menudo se puede esbozar la estructura de una nueva pro
tena con una exactitud razonable (Figura 3-40).
Cada ao se aaden muchas nuevas secuencias de protenas a la base de
datos, con lo que paulatinamente se incrementa la posibilidad de encontrar ho
mologas tiles. La comparacin entre secuencias de protenas es una herra
m ienta de la biologa celular cada da ms importante.

Estructura de las protenas

H?N'

EGF
H2N ^ > COOH
QUIMOTRIPSINA
H2N -^ P -C O O H
UROQUINASA
H2N O - O - COOH
FACTOR IX
H2N - A ----- O -----P < a l- COOH
PLASMINGENO
E l H E i Ci ^ c o o H

(B)

Figura 3-43 Barajado de dominios.

Durante la evolucin de las protenas
se produjo un extenso barajado de
bloques de secuencias de protena
(m d u los proteicos). En la figura, las
zonas sealadas con marcas de la
misma forma y color estn
relacionadas evolutivamente pero no
son idnticas. (A) La protena
activadora de gen por catabolitos
(CAP, de Catabolite Gen Activator
Protein) presenta un dominio
(tringulo azul) que se une
especficam ente a una secuencia de
DNA, y un segundo dominio
(rectn gu lo rojo) que une AMP cclico
(vase Figura 3-35). El dominio que se
une a DNA est relacionado con el de
muchas otras protenas reguladoras de
genes, com o las protenas represoras
lac y ero. Adems, se han encontrado
dos copias del dominio que une AMP
cclico en protena quinasas de
eucariotas reguladas por la unin de
nucletidos cclicos. (B) Las serina
proteasas sem ejantes a quimotripsina
estn formadas por dos dominios
(m arrn). En algunas proteasas
relacionadas que estn fuertemente
reguladas y ms especializadas los dos
dominios proteasa estn conectados a
uno o ms dominios homlogos a
dominios encontrados en el factor de
crecim iento epidrmico (h ex g on o
verde), a la protena que une calcio
(tringulo a m a rillo) o al dominio
kringle (c u a d ra d o azu l) que
contienen tres enlaces disulfuro
internos.

129

subunidad

Figura 3 -44 Form acin de un dimero a partir de

un solo tipo de subunidad proteica. Una proteina
con un solo lugar de unin que reconozca una zona
de s misma, a menudo genera dimeros simtricos.
Normalmente, estos dimeros se asocian con otras
subunidades formando tetrmeros y agregados
mayores (no se muestra).

dim ero

Las subunidades proteicas pueden ensamblarse

formando grandes estructuras28
Los mismos principios que permiten que varios dominios proteicos se asocien
formando lugares de unin, tam bin permiten la formacin de estructuras mu
cho mayores en la clula. Las estructuras supramoleculares tales como los com
plejos enzimticos, los ribosomas, los filamentos proteicos, los virus y las m em
branas no se sintetizan en forma de molculas gigantes unidas covalentemente;
en lugar de ello se forman por agregados no covalentes de muchas molculas
preformadas, que en la estructura final se denominan subunidades.
El uso de subunidades pequeas para construir grandes estructuras presenta
varias ventajas: (1) la construccin de una gran estructura a partir de una o algu
nas subunidades menores repetidas reduce la cantidad de informacin gentica
necesaria; (2) puesto que las subunidades se asocian a travs de mltiples enlaces
de energa relativamente baja, tanto el ensamblaje como la disgregacin resultan
fciles de controlar; y (3) el ensamblaje de subunidades minimiza los errores en la
sntesis de la estructura ya que en el transcurso del ensamblaje pueden actuar
mecanismos de correccin que excluyan las subunidades defectuosas.

Figura 3-45 Modelo de cinta de un

dmero formado a partir de dos
subunidades proteicas idnticas
(m onm eros). La protena mostrada
es la protena activadora de gen por
catabolito (CAP) de bacteria ilustrada
previamente en la Figura 3-35. (Por
cortesa de Jane Richardson.)

Un solo tipo de subunidad proteica puede interaccionar consigo

m ism a formando agregados geomtricos regulares29
Si una protena tiene un lugar de unin que es complementario de una regin de
su propia superficie, se ensamblar espontneamente formando una estructura
mayor. En el caso ms sencillo, un centro de unin se reconoce a s mismo y for
ma un dmero simtrico. Muchas enzimas y otras protenas forman dmeros de

subunidades
libres

estructuras ensambladas

de unin
hlice

anillo
de unin

130

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3 -46 Cuando un solo tipo de

subunidad proteica interacciona
consigo m isma, se pueden generar
anillos o hlices. En la Figura 3-5 se
muestra cmo se forma una hlice; se
genera un anillo en lugar de una hlice
si las subunidades se unen entre ellas,
detenindose el crecim iento de la
cadena.

hlice de actina

Figura 3-47 Un filamento de actina.

En este importante filamento, que se
discute en detalle en el Captulo 16,
existen aproximadamente dos
subunidades proteicas globulares por
vuelta.

este tipo, que frecuentem ente actan como subunidades en la formacin de

agregados mayores (Figuras 3-44 y 3-45).
Si el lugar de unin de una protena es complementario de una regin de su
superficie que no incluya al propio lugar de unin, se formar una cadena de sub
unidades. Determinadas orientaciones de los dos lugares de unin harn que
la cadena se cierre pronto sobre s misma formando un anillo de subunidades
(Figura 3-46). Sin embargo es ms frecuente que se produzca un largo polmero
de subunidades; cuando cada subunidad se una a la siguiente de forma idntica,
las subunidades del polmero se dispondrn siguiendo una hlice prolongada
indefinidamente (vase Figura 3-5). Un filam ento de actina, por ejemplo, es una
estructura helicoidal formada a partir de una sola subunidad: una protena glo
bular denominada actina; los filamentos de actina son componentes mayoritarios del citosol de la mayora de las clulas eucariotas (Figura 3-47). Como discu
timos ms adelante las protenas globulares tambin pueden asociarse con
molculas sem ejantes formando grandes lminas o tubos (vase Figura 3-49).

A menudo las protenas superenrolladas colaboran en la

construccin de grandes estructuras en las clulas30
Normalmente cuando la resistencia m ecnica es especialmente importante, los
agregados supramoleculares se construyen a partir de subunidades fibrosas en
lugar de subunidades globulares. Estos agregados pueden estabilizarse por un
gran nmero de regiones de contactos protena-protena que se producen cuan-

banda de
am inocidos
hidrofbicos
"a"y"d"

HOOC

0,5 nm
(A)

Estructura de las protenas

COOH

Figura 3 -48 Estructura de una hlice

superenrollada. En (A) se presenta una
hlica a sencilla, con las cadenas
laterales de los aminocidos sucesivos
sealadas siguiendo la secuencia de
siete elementos abcdefg (de abajo a
arriba). En esta secuencia los
aminocidos a y d coinciden sobre
la superficie del cilindro formando una
banda (sealada en rojo) que gira
lentamente alrededor de la hlice a.
Tpicamente, las protenas que forman
hlices superenrolladas tienen
aminocidos hidrofbicos en las
posiciones a y d. Por lo tanto, como
se muestra en (B), las dos hlices a
pueden enroscarse una sobre la otra de
forma que las cadenas laterales
hidrofbicas de una hlice a
interaccionen con las cadenas laterales
hidrofbicas de la otra, mientras que
las otras cadenas laterales, ms
hidroficas, quedan expuestas
libremente al entorno acuoso. (C) La
estructura atmica de una hlice
superenrollada, determinada por
cristalografa de rayos X. Las cadenas
laterales en rojo son hidrofbicas. (C,
de T. Alber, Curr. Opin. Genet. Devel.
2:205-210,1992. Current Science.)

131

lmina
empaquetada
de form a
hexagonal
subunidad
tubo
helicoidal

do las subunidades se enrollan una respecto a la otra formando una hlice multihebra. Una unidad estructural particularmente estable utilizada repetidamente
en este sentido, es la denominada hlice superenrollada (coiled-coil). Se forma
por el apareamiento de dos subunidades de hlice a que tienen una distribu
cin repetida de cadenas laterales no polares. Normalmente las dos subunida
des de hlice a son idnticas y corren en paralelo (es decir, en la misma direc
cin amino-carboxilo terminal). Se enrollan gradualmente una alrededor de la
otra generando un filamento rgido de un dimetro de unos 2 nm (Figura 3-48).
En algunas familias de protenas reguladoras de genes las hlices superenrolladas actan como dominios de dimerizacin. Ms frecuentemente, una hlice
superenrollada puede extenderse ms de 100 nm y actuar como un bloque de
construccin de una gran estructura fibrosa, como el filamento fino en la clula
muscular.

Las protenas pueden ensam blarse formando lminas,

tubos o esferas31
Algunas subunidades proteicas se ensamblan formando lminas planas en las
que las subunidades se disponen siguiendo un patrn de anillos hexagonales.
A veces, las protenas especializadas en transporte a travs de membranas pre
sentan una disposicin de este tipo en el interior de la bicapa lipdica. Un pe
queo cambio de la geometra de las subunidades puede hacer que una lmina
hexagonal se convierta en un tubo (Figura 3-49) o, si se producen ms cambios,
en una esfera hueca. Molculas proteicas tubulares y esfricas que se unen espe
cficam ente al RNA y al DNA forman la cubierta de los virus.
La form acin de estructuras cerradas, com o anillos, tubos y esferas, propor
ciona una estabilidad adicional al increm entar el nmero de enlaces que se
pueden formar entre las subunidades proteicas. Adems, debido a que estructu
ras como stas se forman por interaciones cooperativas mutuamente depen
dientes entre subunidades, puede inducirse la formacin o la disgregacin del
complejo a travs de cam bios relativamente pequeos que afecten a las subuni
dades individuales. Estos principios quedan ilustrados de forma espectacular en
las protenas cpsides de muchos virus simples que adoptan la forma de una es
fera hueca. A menudo, estas cubiertas estn formadas por cientos de subunida
des proteicas idnticas que envuelven y protegen el cido nucleico vrico (Figura
3-50). La protena de estas cpsides ha de tener une estructura particularmente
adaptable, ya que ha de establecer muchos tipos diferentes de contactos y tam
bin alterar su disposicin para permitir la salida del cido nucleico al iniciar la
multiplicacin vrica cuando el virus ha entrado en la clula.

Muchas estructuras celulares son capaces de autoensam blarse32

La informacin necesaria para el ensam blaje de muchos agregados macromoleculares celulares ha de hallarse en las propias subunidades, ya que en condicio-

132

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3 -49 Las subunidades

proteicas globulares empaquetadas
de forma hexagonal pueden generar
tanto una lm ina plana com o un
tubo.

tres dmeros
dm eros libres
dm ero

partcula
incom pleta
vrico

t-

dom inio de proyeccin

dom inio de corteza
brazo de conexin
, dom inio
de unin
al RNA
d im eros
libres

m onm ero
(en m odelo
de cinta)

partcula
vrica
intacta
(90 dmeros)

Figura 3 -5 0 Estructura de un virus

esfrico. En muchos virus se
em paquetan subunidadades proteicas
idnticas generando un caparazn
esfrico (una cpside) que contiene el
genoma vrico com puesto de RNA o de
DNA (vase Figura 6-72). Por razones
geomtricas, no se pueden
empaquetar de una forma sim trica
precisa ms de 60 subunidades
idnticas. Sin embargo, cuando
pueden existir pequeas
irregularidades estructurales, se puede
generar una cpside mayor utilizando
ms subunidades. Por ejemplo, el virus
del tomate achaparrado (TBSV, de
Tom ato Bushy Stunt Virus) es esfrico,
de unos 33 nm de dimetro, formado
por 180 copias idnticas de una
protena de la cpside de 386
aminocidos y un genoma de RNA de
4500 nucletidos. Para formar una
cpside tan grande, la protena ha de
poder colocarse en tres am bientes algo
diferentes, cada uno de los cuales se
presenta en color en la partcula de la
figura. Tam bin se muestra una
propuesta sobre el proceso de
ensam blaje; la estructura
tridimensional precisa se ha
determinado por difraccin de rayos X.
(Dibujos por cortesa de Steve
Harrison.)

nes adecuadas las subunidades aisladas puedes ensamblarse espontneamente

en el tubo de ensayo dando lugar a la estructura final. El primer agregado macromolecular del que se demostr que era capaz de autoensamblarse a partir de
sus elem entos constituyentes fue el virus del mosaico del tabaco (TMV, de To
bacco Mosaic Virus). Este virus es una larga varilla en la que un cilindro de pro
tena se halla dispuesto alrededor de un ncleo helicoidal de RNA (Figura 3-51).
Si se mezclan en solucin el RNA y las subunidades proteicas disociadas, se ob
serva que se recom binan formando partculas vricas completamente activas. El
proceso de ensam blaje es sorprendentemente complejo e incluye la formacin
de anillos dobles de protena que actan como intermediarios que se aaden a
la cubierta vrica en crecimiento.
Otro agregado macromolecular complejo que se puede reensamblar a partir
de sus elementos constituyentes es el ribosoma bacteriano. Estos ribosomas es
tn compuestos por unas 55 molculas proteicas diferentes y 3 molculas dife
rentes de rRNA. Si los 58 componentes se incuban en condiciones apropiadas, es
pontneamente forman la estructura original. Lo que es ms importante, estos
ribosomas reconstruidos son capaces de llevar a cabo sntesis proteica. Como ca
ba esperar, el proceso de reensamblaje de los ribosomas sigue una va especfica:
primero ciertas protenas se fijan al RNA; luego, este complejo es reconocido por
otras protenas, y as sucesivamente hasta que la estructura est completa.
Todava no est claro cmo se regulan algunos de los procesos ms compli
cados de autoensamblaje. Por ejemplo, parece que muchas estructuras de la c
lula tienen una longitud exactamente definida, que es muchas veces superior a

Estructura de las protenas

133

M m m

(A)

50 nm

la de las macromolculas que las componen. En muchos casos todava constitu

ye un enigma cmo se consigue esta determinacin de la longitud. En la Figura
3-52 se ilustran tres posibles mecanismos de este proceso. En el caso ms senci
llo, un ncleo proteico u otra macromolcula proporciona un soporte que deter
mina el tamao final del ensamblaje. ste es el mecanismo que determina la
longitud de la partcula TMV en la que el ncleo est constituido por la cadena
de RNA. De forma similar se ha demostrado que es una protena de ncleo la
que determina la longitud de los filamentos finos del msculo y de las largas co
las de algunos virus bacterianos (Figura 3-53).

No todas las estructuras biolgicas se form an

por autoensam blaje33
Algunas estructuras celulares mantenidas por enlaces no covalentes no son ca
paces de autoensamblarse. Una mitocondria, un cilio o una miofibrilla no pue
den formarse espontneam ente a partir de una solucin de sus componentes
macromoleculares porque parte de la informacin necesaria para el ensamblaje
es suministrada por enzimas especiales y por otras protenas celulares que reali
zan la funcin de plantilla o patrn y que no aparecen en la estructura final una
vez ensamblada. Incluso algunas estructuras pequeas carecen de alguno de los
ingredientes necesarios para su ensamblaje. Por ejemplo en la formacin de un
pequeo virus bacteriano la estructura de la cabeza, compuesta por un solo tipo
de subunidad proteica, se ensam bla sobre un armazn transitorio compuesto
por una segunda protena. Puesto que esta segunda protena no aparece en la
partcula vrica final, la estructura no puede reensamblarse espontneamente
despus de haber sido disgregada. Se conocen otros ejemplos en los que la de
gradacin proteoltica es un paso esencial e irreversible del proceso de ensam
blaje. ste es el caso de las cpsides de ciertos virus bacterianos e incluso de al
gunos agregados proteicos sencillos, como por ejemplo la protena estructural
colgena y la horm ona insulina (Figura 3-54). Sobre la base de estos ejemplos re
lativamente simples parece muy probable que el ensamblaje de una estructura
tan com pleja com o una mitocondria o un cilio implique por un lado una orde
nacin espacial y temporal suministrada por otros componentes celulares, y por
otro procesos irreversibles catalizados por enzimas degradativas.

i +m

S B
(A)

134

ENSAMBLAJE SOBRE
UN NCLEO

(B) TENSIN ACUM U LAD A

(C)

PIE DE REY

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

(B)

Figura 3-51 Estructura del virus del

mosaico del tabaco. (A) Micrografa
electrnica del virus del mosaico del
tabaco (TMV, de Tobacco Mosaic Virus)
formado por una nica larga molcula
de RNA rodeada por una cubierta
proteica cilindrica que est compuesta
por una densa disposicin helicoidal
de subunidades proteicas idnticas.
(B) Modelo que muestra parte de la
estructura del TMV. Una molcula de
RNA de una sola hebra, de 6000
nucletidos, se empaqueta formando
una cubierta helicoidal construida a
partir de 2130 copias de una protena
de cubierta de 158 residuos de
aminocido de longitud. En el tubo de
ensayo a partir de RNA purificado y
de molculas de protena se pueden
autoensamblar partculas del virus con
plena capacidad de infeccin. (A por
cortesa de Robley Williams; B por
cortesa de Richard J. Feldmann.)

Figura 3 -52 Tres posibles sistemas a

travs de los que se puede form ar un
gran agregado proteico de una
longitud determinada.
(A) Coensamblaje a lo largo de un
ncleo proteico alargado o de otra
macromolcula, las cuales actan como
dispositivo de medida de longitud.
(B) El final del ensam blaje se produce
debido a la tensin que se acumula en
la estructura polimrica a medida que
se van aadiendo ms subunidades, de
forma que a partir de una cierta
longitud, la energa necesaria para
aadir otra subunidad a la cadena es
excesiva. (C) Ensamblaje tipo pie de
rey", en el cual dos tipos de molculas
sem ejantes a un rodillo, de longitud
diferente, forman un complejo
escalonado que crece hasta que sus
finales coinciden exactamente.

Resumen
La conformacin tridimensional de una molcula proteica est determinada por su
secuencia de aminocidos. La estructura plegada est estabilizada por interacciones
no covalentes entre diferentes zonas de la cadena polipeptdica. Los aminocidos cuyo
residuo es hidrofbico tienden a agruparse en el interior de la molcula; las interaccio
nes locales por enlaces de hidrgeno entre los enlaces peptdicos vecinos dan lugar a
hlices a y lminas p. Muchas protenas se construyen a partir de unidades modulares
que son regiones globulares conocidas como dominios; tpicamente las protenas pe
queas presentan un nico dominio mientras que las protenas ms grandes tienen
varios dominios unidos entre s a travs de cortas zonas de la cadena polipeptdica.
A medida que las protenasfueron evolucionando, los dominios fueron modificndose
y combinndose con otros dominios construyndose as nuevas protenas.
Las protenas pueden unirse entre sformando grandes estructuras a travs de
las mismas fuerzas no covalentes que determinan el plegado de las protenas. Las
protenas que presentan lugares de unin para su propia superficie se pueden en
samblarformando dmeros, anillos cerrados estructuras esfricas o polmeros heli
coidales. Algunas mezclas de protenas y de cidos nucleicos se pueden ensamblar
espontneamente en un tubo de ensayo produciendo estructuras complejas pero
muchos procesos de ensamblaje presentan pasos irreversibles de modo que no todas
las estructuras de la clula son capaces de reensamblarse espontneamente des
pus de haber sido disociadas en sus elementos constituyentes.

Las protenas como catalizadores34

Las propiedades qumicas de una molcula proteica dependen casi com pleta
mente de los residuos de aminocidos que quedan expuestos en su superficie y
que son capaces de formar enlaces dbiles no covalentes con otras molculas.
Cuando una molcula proteica se une a otra molcula, a esta segunda molcula
se la denomina ligando. Puesto que la interaccin eficaz entre una molcula pro
teica y un ligando requiere que se formen simultneamente entre ambas molcu
las varios enlaces dbiles, los nicos ligandos que se pueden fijar fuertemente a
una protena determinada son los que se adaptan exactamente a su superficie.
La regin de una protena que se asocia con un ligando recibe el nombre de
lugar de unin de dicha protena y suele tener forma de cavidad, constituida por
una disposicin especfica de aminocidos en la superficie de la protena. A m e
nudo estos aminocidos pertenecen a zonas muy distantes de la cadena poli
peptdica (Figura 3-55) y representan una pequea fraccin del nmero total de
aminocidos presentes. El resto de la molcula proteica es necesario para m an
tener la cadena polipeptdica en posicin correcta y para suministrar lugares de
unin adicionales con finalidad reguladora; normalmente el interior de la prote
na nicamente es importante en cuanto confiere a la superficie de la molcula
una forma y una rigidez adecuadas.

100 nm

Figura 3-53 Electronmicrografa del

bacterifago lambda. La punta de la
cola del virus se une especficamente a
una protena determinada de la
superficie de una clula bacteriana, y a
continuacin un DNA densamente
empaquetado, situado en la cabeza del
virus, es inyectado a la clula a travs de
la cola del virus. La cola tiene una
longitud precisa, determinada por el
mecanismo que se muestra en la
Figura 3-52A.

proinsulina

plegam iento especfico

estabilizado por
enlaces disulfuro

elim inacin del pptido

de unin, quedando
as una m olcula
com pleta de insulina,
de dos cadenas

La conform acin de una protena determina

sus propiedades qumicas20
A menudo los residuos superficiales de una protena interaccionan de tal m ane
ra que alteran la reactividad qumica de algunos residuos determinados de am i
nocidos. Estas interaciones son de diferentes tipos.
Figura 3 -54 La horm ona polipeptdica insulina no puede form arse de
nuevo de form a espontnea si se rom pen sus puentes disulfuro. Se sintetiza
com o una gran protena (proin su lin a), la cual es dividida por una enzima
despus de que la cadena polipeptdica se haya plegado adoptando una forma
especfica. La escisin de parte de la cadena polipeptdica de la proinsulina
supone una prdida irreparable de la informacin necesaria para que la
protena se pliegue espontneamente adoptando su conform acin normal.

Las protenas como catalizadores

insulina

la reduccin separa
irreversiblem ente
las dos cadenas
SH

SH

SH

SH

135

H\ /
C\
O,

V
H\ /

/
N

Ser 83

CH?
\ 2

\H

enlace de hidrgeno

(CH2)3

XNH
Arg 82 XC = N H ^ 0
\
2
NH,

O-7
^

SUBUNIDAD 1

Figura 3-55 Lugar de unin a ligando

de la protena activadora de un gen
por catabolito (CAP, de Catabolite
Gene Activator Protein). La unin por
enlaces de hidrgeno entre CAP y su
ligando, el AMP cclico {verde) se
determind por anlisis cristalogrfico
de rayos X del com plejo. Como se
indica, las dos subunidades idnticas
del dmero cooperan formando este
lugar de unin (vase tam bin Figura
3-45). (Por cortesa de Tom Steitz.)

SUBUNIDAD 2

En primer lugar, zonas vecinas de la cadena polipeptidica pueden interaccionar de manera que restrinjan el acceso de molculas de agua a otras zonas de
la superficie proteica. Puesto que las molculas de agua tienden a forma enlaces
de hidrgeno, compiten con los ligandos por ciertos residuos de aminocidos de
la superficie proteica (Figura 3-56). Por consiguiente, la intensidad de los enla
ces de hidrgeno (y de las interacciones inicas) entre las protenas y sus ligandos queda altamente increm entada cuando las molculas de agua son excluidas.
A primera vista resulta difcil imaginar un m ecanismo que pueda excluir de la
superficie de una protena una molcula tan pequea como la del agua sin afec
tar el acceso del propio ligando. Sin embargo, y debido a su clara tendencia a
formar enlaces de hidrgeno, las molculas de agua se hallan formando una am
plia red mantenida por estos enlaces (vase Panel 2-1, pgs. 50-51) y a menudo
el separarse de la red e introducirse en una grieta de la superficie proteica resul
ta energticamente desfavorable para las distintas molculas individuales.
En segundo lugar, la agrupacin de residuos de aminocidos polares veci
nos puede alterar su reactividad. Por ejemplo, si debido al plegamiento de la
protena varias cadenas laterales con carga negativa son inducidas a agruparse,
en contra de su repulsin mutua, la afinidad de cada residuo de aminocido por
un ion de carga positiva aumenta marcadamente. Determinadas cadenas latera
les pueden tam bin interaccionar una con otra a travs de enlaces de hidrgeno,
los cuales pueden activar grupos laterales normalmente no reactivos (como el
-CH 2OH de la serina, que se muestra en la Figura 3-57) transformndolos en
grupos altam ente reactivos capaces de intervenir en reacciones que generan o
rompen enlaces covalentes determinados.
Por consiguiente, la superficie de cada molcula proteica tiene una reactivi
dad qumica caracterstica que depende no slo de las cadenas laterales de ami
nocidos que quedan al descubierto, sino que depende tambin de la exacta
orientacin de estas cadenas entre s. Por esta razn, dos conformaciones ligera
mente diferentes de la misma molcula proteica pueden ser enormemente dife
rentes en cuanto a sus propiedades qumicas.
A menudo, cuando la reactividad de las cadenas laterales resulta insuficien
te, las protenas utilizan la ayuda de determinadas molculas no polipeptdicas
que fijan a su superficie. Estos ligandos actan de coenzimas en las reacciones
catalizadas enzimticamente y pueden estar tan fuertemente unidas a la prote-

136

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3 -56 Competencia por la

formacin de enlaces de hidrgeno.
La habilidad de las molculas de agua
para favorecer la formacin de enlaces
de hidrgeno con grupos de la
superficie de la protena reduce
notablem ente la tendencia de estos
grupos a unirse unos con otros.

na que llegan a formar parte efectiva de la propia protena. Ejemplos de este

caso los hallamos en los grupos hemo (que contienen hierro) de la hemoglobina
y de los citocromos, en la tiamina pirofosfato de las enzimas implicadas en la
transferencia de grupos aldehido y en la biotina de las enzimas que participan
en la transferencia de grupos carboxilo. La mayora de coenzimas son molculas
orgnicas muy complejas, seleccionadas en base a la reactividad qumica que
adquieren cuando se unen a la superficie de una protena. Adems de su lugar
reactivo, una coenzima tiene otros residuos que la fijan a su protena husped
(Figura 3-58). La Figura 3-59A muestra un modelo espacial compacto de una en
zima unida a su coenzima.

El primer paso de la catlisis enzim tica

es la unin del substrato35
Una de las funciones ms importantes de las protenas consiste en actuar como
enzimas, catalizando reacciones qumicas determinadas. En este caso el ligando
es la molcula de substrato y la unin del substrato a la enzima es un preludio
esencial de la reaccin qumica (Figura 3-59B). Si denominamos a la enzima E,
al substrato S y al producto P, la reaccin bsica es E + S ^ ES ^ EP ^ E + P.
A partir de esta simple representacin de una reaccin catalizada por una enzima,
podemos ver que existe un lmite a la cantidad de substrato que cada molcula
de enzima puede procesar en un tiempo dado. Si se increm enta la concentra
cin de substrato, la velocidad a la que se forma el producto tambin se incre
menta, hasta alcanzar un valor mximo (Figura 3-60). En este punto la molcula
de enzima se halla saturada de substrato y la velocidad de reaccin (denominada
V'mJ depende nicamente de la velocidad a la que sea procesada la molcula de
substrato. Esta velocidad dividida por la concentracin de la enzima constituye

coenzima

H ,C ,
t-N H 2

c/
H
E N Z IM A

y *

H .C -C

-C H ,

-O'

p) W / C r'\

o "\

Las protenas como catalizadores

C H ,

centro
reactivo

Figura 3-57 Un aminocido

extraordinariam ente reactivo en el
lugar activo de una enzima. El
ejemplo que se muestra es la trada
cataltica que se presenta en la
quimotripsina, en la elastasa y en otras
serina proteasas (vase Figura 3-39).
La cadena lateral del cido asprtico
induce a la histidina a eliminar el
protn de la serina 195, lo cual activa la
serina para formar un enlace covalente
con el substrato de la enzima
hidrolizando un enlace peptdico
com o se ilustra en la Figura 3-64.

Figura 3 -58 Coenzimas. Las

coenzimas, como la tiamina pirofosfato
(TPP) mostrada aqu en gris, son
pequeas molculas que se unen a la
superficie de una enzima permitindole
catalizar reacciones especficas. La
reactividad del TPP depende de su*
tomo de carbono acdico, que
intercambia rpidamente su tomo de
hidrgeno por un tomo de carbono
de una molcula de substrato.
Probablemente otras regiones de la
molcula de TPP actan como asas
mediante las cuales la enzima mantiene
a la coenzima en posicin correcta.
Probablemente las coenzimas
evolucionaron primero en un mundo
de RNA, donde se unan a molculas
de RNA para colaborar con ellas en los
procesos de catlisis (se discute en el
Captulo 1).

137

Figura 3-59 Modelos de espacio

lleno, generados por ordenador, de
dos enzimas. En (A) se p resen ta el
citocro m o c unido a su coen zim a
hem o. En (B) se p resenta la lisozim a de
la clara de huevo, con un substrato
oligosacrido unido. En am bo s casos
el ligando unido se p resen ta en rojo.
(Por cortesa de Richard J. Feldm ann.)

el nmero de recambio. A menudo el nmero de recambio es de aproximada

mente 1000 molculas de substrato procesadas cada segundo por cada molcula
de enzima pero puede llegar a alcanzar valores mayores en casos extremos.
El otro parmetro cintico utilizado con frecuencia para catacterizar a una
enzima es su Kw que es la concentracin de substato que permite alcanzar la
mitad de la velocidad mxima de la reaccin (Figura 3-60). Una KMbaja significa
que la enzima alcanza su mxima velocidad cataltica a una baja concentracin
del substrato, y por lo general indica que la enzima se une a su substrato muy
fuertemente.

Las enzimas aceleran las reacciones estabilizando determinados

estados de transicin36
Las enzimas consiguen que las reacciones qumicas se produzcan a velocidades
extremadamente altas -m ucho ms que a travs de cualquier catlisis sinttica.
Esta eficiencia puede ser atribuida a varios factores. En primer lugar, la enzima
acta aumentando la concentracin local de las molculas de substrato en el lu
gar cataltico y manteniendo los tomos adecuados en una orientacin correcta
para la reaccin que se producir a continuacin. Sin embargo, lo ms impor
tante es que una parte de la energa de fijacin contribuye directamente a la ca
tlisis. Antes de formar los productos finales de la reaccin, las molculas del
substrato pasan a travs de una serie de formas intermedias de geometra y dis
tribucin electrnica alteradas y son las energas libres de estas formas interm e
dias y en especial las de los estados de transicin ms inestables, los principales
determinantes de la velocidad de la reaccin. Las enzimas presentan mayor afi
nidad por estos estados inestables de transicin de los substratos que por sus

/21/max

/
/

Km concentracin de substrato-

138

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3-60 Cintica enzimtica. La

velocidad de un a reacci n enzim tica
(V) au m en ta cuand o au m en ta la
co n ce n traci n del substrato, hasta
alcanzar un valor m xim o (Vmax). En
este punto, todos los lugares de u n in
al substrato de las m olcu las
enzim ticas estn ocupados, y la
velocidad de la reacci n est lim itada
por la velocidad del p ro ceso de
catlisis sobre la superficie de la
enzim a. Para la m ayora de las enzim as
la co n ce n traci n de substrato a la que
la velocidad es igual a la m itad de la
velocidad m xim a (KM) con stituye una
m edida de la fuerza co n que la enzim a
se une al substrato; cu an to m ayor es el
valor de la Kw m en or es la fuerza de
unin.

formas estables, y estas interacciones disminuyen las energas de los estados de

transicin acelerando as una reaccin determinada (Figura 3-61).
Una clara demostracin de cmo al estabilizar un estado de transicin se pue
de incrementar enormemente la velocidad de la reaccin la constituye la produc
cin intencionada de anticuerpos que actan como enzimas. Consideremos por
ejemplo la hidrlisis de un enlace amida, que es similar al enlace peptdico que
une aminocidos adyacentes en las protenas. En una solucin acuosa un enlace
amida se hidroliza muy lentamente mediante el mecanismo ilustrado en la Figura
3-62A. En el compuesto intermedio central, o estado de transicin, el carbono carbonilo se halla unido a cuatro tomos situados en los vrtices de un tetraedro. Se
puede obtener un anticuerpo que acte como una enzima generando anticuerpos
que se unan fuertemente a un anlogo estable de este compuesto intermedio tetra
drico, muy inestable, tal como se ilustra en la Figura 3-62B. Este anticuerpo catal
tico se une al compuesto intermedio tetradrico y lo estabiliza, incrementando as
ms de 10 000 veces la velocidad de hidrlisis espontnea del enlace amida.

Las enzimas pueden facilitar la formacin y la rotura de enlaces

covalentes a travs de una catlisis cida y bsica simultnea37
Las enzimas son mejores catalizadores que los anticuerpos catalticos. Adems
de unirse fuertemente al estado de transicin, el lugar activo de una enzima con
tiene tomos situados en el espacio de forma precisa que aceleran la reaccin al
terando la distribucin de los electrones de los tomos implicados en la form a
cin y la rotura de los enlaces covalentes. Los enlaces peptdicos, por ejemplo,
pueden ser hidrolizados en ausencia de una enzima exponiendo un polipptido
a una base fuerte o a un cido fuerte, como se explica en la Figura 3-63B y C. Sin
embargo, las enzimas son nicas en hacer posible la catlisis cida y bsica si
multnea, ya que impiden que los residuos cidos y bsicos necesarios se com
binen unos con otros (como ocurrira si estuvieran en solucin) al mantenerlos
unidos a la rgida estructura de la protena (Figura 3-63D).
Hay que precisar la adecuacin entre una enzima y su substrato. Un pequeo
cambio introducido mediante ingeniera gentica en el lugar activo de una enzima
puede tener consecuencias extraordinarias. Por ejemplo, al reemplazar un cido glutmico por un cido asprtico en una enzima se desplaza la posicin del ion carboxilato cataltico alrededor de 1 (aproximadamente el radio de un tomo de hidrge
no), y ello es suficiente para reducir la actividad de la enzima ms de cien veces.

(
H

O
)

HX
XH
agua

( c) h
N ^ P O l l () I I

H+
H
interm ediario
tetradrico

(B) ANALOGO DEL ESTADO DE TRANSICIN PARA LA HIDRLISIS DE LA AM IDA

O

amida

Las protenas como catalizadores

energa de activacin para

una reaccin catalizada
Figura 3-61 Las enzimas aceleran las
reacciones qumicas disminuyendo la
energa de activacin. A m en ud o
tan to las re accio n e s no catalizadas (A)
com o la catalizada por un a enzim a (B)
se prod u cen a travs de diversos
estad os de tran sicin . El estad o de
tran sici n de m ayor energa (ST y EST)
es el que d eterm in a la energa de
activ acin y lim ita la velocidad de la
re acci n (S=substrato; P=producto de
la reacci n ).

Figura 3 -62 Anticuerpos catalticos.

(A) HIDRLISIS DE UN ENLACE AM IDA

O

energa de activacin para una

reaccin no catalizada

La estab ilizacin de un estad o de

tran sici n por u n an ticu erp o genera
u n a enzim a. (A) La re a cci n de la
hidrlisis de un en lace am id a se
prod uce a travs de un intermedio
tetradrico, que es el estad o de
tran sicin de alta energa de la
reacci n . (B) La m olcu la m ostrad a a
la izquierda se un i co v alen tem en te
a un a p ro ten a y se utiliz com o
antgeno para gen erar u n anticu erp o
que result un irse fu ertem en te a la
regin de la m o lcu la se alad a en
am arillo. Este anticu erp o tam b i n se
une fu ertem en te al estad o de
tran sici n en (A), por lo que act a
com o u n a enzim a que cataliza
e ficien tem en te la h idrlisis del en lace
am id a de la m o lcu la que se m u estra a
la derecha.

139

LENTO

o
II

/ C\H
----- N
C -----H O H
/ \
H
H

RPIDO
----- N
II

O
II

RPIDO
\

( ' -----o II
/ \
H
H

(B) catlisis cida

(C)

11
O
II

MUY
RPIDO

/ C\
----- N
II O
/ \
H
O

(A) no catlisis

Figura 3 -6 3 Catlisis cida y catlisis

bsica. (A) El inicio de la reaccin no

nN'

H
O
II

//

H
C -----H
H

\
H

catlisis bsica

/
/

\
\

(D)

c
H
H
O

//

catlisis
cida y bsica

Adems, las enzimas pueden incrementar las velocidades

de reaccin formando enlaces covalentes intermedios
con sus substratos38
Adems de los mecanismos comentados antes, muchas enzimas aceleran la veloci
dad de la reaccin que catalizan interactuando de manera covalente con uno de sus
substratos, de modo que el substrato queda unido a un residuo de aminocido o a
una molcula de coenzima. Generalmente cuando un substrato entra en el lugar de
unin de la enzima, se une covalentemente a ella y entonces reacciona con un se
gundo substrato sobre la superficie de la enzima que rompe el enlace covalente que
se acaba de formar. Al final de cada ciclo de reacciones se regenera la enzima libre.
Consideremos, por ejemplo, el mecanismo de accin de las serina proteasas.
La reaccin que catalizan, la hidrlisis de un enlace peptdico, est enormemente
acelerada debido a la afinidad de la enzima por el compusto intermediario tetradrico de la reaccin. Pero una serina proteasa hace mucho ms que lo que hace un
tpico anticuerpo cataltico: en lugar de esperar a que una molcula de oxgeno del
agua ataque el carbono carbonilo, hace que la reaccin transcurra mucho ms r
pidamente utilizando en primer lugar para este fin una cadena lateral de un amino
cido situada en el lugar adecuado (la serina activada de la Figura 3-57). Este paso
rompe el enlace peptdico pero libera la enzima unida covalentemente al grupo
carboxilo. Entonces, en un segundo paso muy rpido, este compuesto intermedio
covalente se destruye por la adicin catalizada enzimticamente de una molcula
de agua, lo cual completa la reaccin y regenera la enzima libre (Figura 3-64), A pe
sar de que esta reaccin en dos etapas es menos directa que la reaccin en una eta
pa (en la que el agua se aade directamente al enlace peptdico), es mucho ms r
pida debido a que cada etapa tiene una energa de activacin relativamente baja.

Las enzimas aceleran las reacciones qumicas pero no pueden

hacerlas energticamente ms favorables
Por muy sofisticada que sea una enzima, no puede hacer que la reaccin qumica
que cataliza resulte ms o menos favorable desde el punto de vista energtico. La
enzima no puede alterar la diferencia de energa libre que existe entre los subs
tratos iniciales y los productos finales de la reaccin. Como ocurre en las simples
interacciones de enlace antes mencionadas, cualquier reaccin qumica tiene un
punto de equilibrio en el que los flujos de la reaccin en ambas direcciones son
iguales; por consiguiente, en este punto ya no se produce ningn cambio neto de
concentracin (vase Figura 3-9). Si una enzima acelera la velocidad de la reac
cin en un sentido A + B - AB en un factor de 10, tambin debe acelerar en un
factor de 10Bla velocidad de la reaccin contraria AB A + B. El cociente entre las
velocidades de una y otra reacciones depende nicamente de las concentracio
nes de A, de B y de AB. El punto de equilibrio es siempre exactamente el mismo,
independientemente de si la reaccin est catalizada por una enzima o no.

140

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

catalizada que se p resenta en la Figura

3-62A se h a dibujado aqu, utilizando
el som bread o en azul com o un
indicador esqu em tico de la
distribucin electr n ica del agua y de
los en laces carb onilo . (B) U n cido
tiende a dar un p rotn (H+) a otros
tom os. En co m b in aci n co n el
oxgeno del carbonilo, un cido hace
que los electrones tiendan a separarse
del carb o n o carbonilo, h acien d o que
este tom o atraiga m u ch o m s
fu ertem ente el oxgeno electronegativo
de la m olcu la de agua que ataca el
en lace. (C) U na b ase tien d e a cap tar
H +; en co m b in aci n co n un hidrgeno
de la m olcu la de agua atacante, una
base h a ce que los electron es se
d esplacen h acia el oxgeno de la
m olcu la de agua, h acien d o que
constituya un grupo m s reactivo del
carbo n o carbonilo. (D) Al p resentar
una d isposicin ad ecu ada de tom os
en su superficie, un a enzim a puede
realizar una catlisis cida y bpsica
sim u ltneam ente.

Ser

Ser

CH2

O
\ // \\

o- c

NH

interm ediario
tetradrico

NH,

Ser
NH,

CH^

substrato
polipeptdico

N.

c -o o h

\ x\V X C
o c
HNH

COOH

His

O COOH

His

(A)

(B)

\ \ / d > H
Oc y
\l/

H agua

H
N+

N.

(D)

interm ediario
tetradrico
O

\\ x C

Ser
NH,

o c
/

La clula viva es un sistema qumico que se halla lejos del equilibrio. El producto
de cada enzima suele actuar com o substrato de otra enzima de la va metabolica
y es consumido rpidamente. Lo que es ms importante, por medio de las vas
catalizadas enzim ticam ente descritas en el Captulo 2 , muchas reacciones son
impulsadas en una direccin gracias a su acoplamiento a la hidrlisis energtica
mente favorable del ATP a ADP y fosfato inorgnico. Para que esta estrategia sea
efectiva, los niveles de ATP se m antienen en unos valores nada cercanos a los de
equilibrio, con un cociente elevado entre ATP y sus productos de hidrlisis (va
se Captulo 14). Por consiguiente, este acervo de ATP acta como una batera
de reserva manteniendo un flujo continuo de tomos y de energa a travs de la
clula a travs de vas determinadas por las enzimas presentes. Para un sistema
vivo, la proximidad al equilibrio qumico significa degeneracin y muerte.

Los com plejos multienzimticos ayudan a increm entar

la velocidad del m etabolism o celular40
La eficiencia de las enzimas respecto a su funcin aceleradora de las reacciones
qumicas es crucial para el m antenimiento de la vida. En efecto, las clulas han
de luchar contra procesos inevitables de degeneracin que avanzan inexorable
mente hacia el equilibrio qumico. Si las velocidades de las reacciones deseables
no fueran superiores a las de las recciones opuestas, la clula pronto morira.
Midiendo la velocidad de utilizacin del ATP podemos tener una idea aproxima
da de la velocidad a la que se procude el metabolismo celular. Una clula tpica
de mamfero recam bia (es decir, degrada por completo y substituye) todo su
acervo de ATP, cada 1 o 2 minutos. Para cada clula esta renovacin representa
la utilizacin de una 107 molculas de ATP por segundo (y para el cuerpo hum a
no, aproximadamente un gramo de ATP cada minuto).

C D
C

His

Las enzimas pueden determ inar el sentido de una va acoplando

determinadas reacciones a la hidrlisis del ATP39

Las protenas como catalizadores

'H

(E)

CH,
O

His

prim er pptido
liberado

(C)

Ser
--------- C H ,

Ser

NH

His

/
OH

NH,

segundo pptido
liberado

(F)
Figura 3-64 Algunas enzimas forman
enlaces covalentes con sus substratos.
En el ejemplo mostrado aqu, un grupo
carbonilo de una cadena polipeptdica
(en verde) forma un enlace covalente
con un residuo de serina activado
especficam ente (vase Figura 3-57) de
una serina proteasa (en gris), el cual
rompe la cadena polipeptdica.
Cuando la porcin no unida de la
cadena polipeptdica se ha alejado por
difusin, se produce un segundo paso
en el cual una molcula de agua
hidroliza el nuevo enlace covalente
formado, separando as la porcin de
la cadena polipeptdica de la superficie
de la enzima y liberando la serina para
otro ciclo de reaccin. Ntese que en
esta reaccin los intermediarios
tetradricos inestables (en a m arillo)
son los estados de transicin, y que
ambos son estabilizados por la enzima.

141

La velocidad de las reacciones celulares es elevada gracias a la eficiencia de

los catalizadores enzimticos. De hecho, muchas enzimas importantes trabajan
de una forma tan eficiente que es imposible mejorarla: en estos casos el factor li
mitante de la velocidad de la reaccin no es la velocidad intrnseca de la accin
enzimtica sino la frecuencia a la que la enzima interaciona con su substrato. De
una reaccin como sta se dice que est limitada por la difusin.
Si una reaccin est limitada por la difusin, su velocidad depende de las
concentraciones de la enzima y del substrato. As, para que una secuencia de re
acciones se produzca con gran rapidez ha de existir una elevada concentracin
de cada uno de los intermediarios metablicos y de cada una de las enzimas que
intervienen en ella. Dado el enorme nmero de reacciones diferentes que se de
sarrollan en una clula, existen lmites a las concentraciones que se pueden al
canzar de los substratos. De hecho, la mayora de metabolitos se hallan a con
centraciones micromolares (IO-6 M) y las enzimas a concentraciones mucho
menores. Cmo es posible m antener velocidades metablicas muy elevadas?
La respuesta reside en la organizacin espacial de los componentes celulares.
Las velocidades de reaccin pueden ser incrementadas sin aumentar la concentra
cin de los substratos, reuniendo las diversas enzimas implicadas en una secuencia
de reacciones y formando un gran complejo proteico denominado complejo multienzimtico. De esta manera, el producto de la enzima A es transferido directa
mente a la enzima B, y as sucesivamente hasta el producto final, con lo que las ve
locidades de difusin no limitan la velocidad de reaccin ni siquiera cuando la
concentracin de substrato en toda la clula es muy baja. Estos complejos multienzimticos son muy frecuentes (en la Figura 2-41 se mostraba la estructura de uno
de ellos, la piruvato deshidrogenasa) e intervienen en casi todos los aspectos del
metabolismo, incluyendo los procesos genticos centrales del DNA y del RNA, y en
la sntesis de protenas. De hecho es posible que muy pocas enzimas de las clulas
eucariotas difundan libremente en solucin. Por el contrario, la mayora de las en
zimas pueden haber desarrollado zonas de unin que les permitan concentrarse
con otras protenas de funcin relacionada en determinadas regiones de la clula,
incrementndose as la velocidad y la eficiencia de las reacciones que catalizan.
Las clulas disponen adems de otro sistema de incrementar la velocidad de
las reacciones metablicas. ste depende del enorme sistema de membranas intracelulares de las clulas eucariotas. Estas membranas pueden segregar ciertas
substancias y las enzimas que actan sobre ellas, dentro del mismo com parti
miento rodeado de membrana, com o el retculo endoplasmtico o el ncleo ce
lular. Si, por ejemplo, el compartimiento ocupa un total de un 10% del volumen
celular, la concentracin de los reactantes dentro del compartimiento sera 10
veces mayor que en una clula similar no compartimentada (Figura 3-65). Las
reacciones que podran estar limitadas por la velocidad de difusin, pueden de
esta manera increm entar su velocidad en este mismo factor.
En el Captulo 5 se dan ms detalles de la estructura y funcin de las protenas.
En l se discute de qu forma las clulas construyen diminutas mquinas proteicas.

Resumen

La Juncin biolgica de una protena depende de las propiedades qumicas detalla

das de su superficie. Los lugares de unin para ligandos estn constituidos por cavi
dades de la superficie en las cuales diversas cadenas laterales se localizan de una for
ma precisa gracias al plegamiento de la protena. De esta forma, las cadenas laterales
de aminocidos normalmente no reactivas puede hallarse activadas. Las enzimas
aceleran enormemente las velocidades de las reacciones unindose a los estados de
transicin de alta energa, de una form a especialmente intensa; tambin desarrollan
catlisis deidas y bsicos simultneamente. A menudo, las velocidades de las reaccio
nes enzimticas son tan rpidas que nicamente estn limitadas por la difusin; las
velocidades pueden incrementarse an ms si las enzimas que actan deform a se
cuencia! se halla unidas formando un mismo complejo multienzimdtico o si las enzi
mas y sus substratos se hallan confinadas en el mismo compartimiento de la clula.
142

Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3 -65 Com partim entacin. Se

puede conseguir un gran incremento

en la concentracin de las molculas
interactuantes al confinarlas en el
mismo compartimiento rodeado de
membrana, en una clula eucariota.

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145

Cmo se estudian
las clulas

#hJH
b

JU L

Observacin de la estructura de
las clulas con el microscopio
Aislamiento y crecimiento
de clulas en cultivo
Fraccionamiento de las clulas
y anlisis de sus molculas
Siguiendo el rastro y
cuantificando las molculas

Las clulas son pequeas y complejas. Resulta difcil observar su estructura y

descubrir su com posicin molecular, pero todava resulta ms difcil dilucidar
cmo funcionan sus componentes. Lo que podemos aprender sobre las clulas
depende de las herramientas que tengamos a nuestra disposicin; de hecho, los
mayores avances de la ciencia son frecuentem ente fruto de la introduccin de
nuevas tcnicas de estudio. Por consiguiente, para entender la biologa celular
contem pornea es necesario conocer algo acerca de estos mtodos de estudio.
En este captulo vamos a revisar brevemente algunos de los principales mto
dos usados para estudiar las clulas. Empezaremos con las tcnicas utilizadas para
examinar las clulas como un todo y despus continuaremos con las tcnicas utili
zadas para analizar sus constituyentes macromoleculares. Nuestro punto de partida
ser la microscopa; la biologa celular empez con la microscopa ptica, la cual to
dava es una herramienta esencial, junto con los imaginativos inventos ms recien
tes basados en haces de electrones y otras formas de radiacin. Desde la observa
cin pasiva, nos desplazaremos hasta la intervencin activa: consideraremos cmo
las clulas de diferentes tipos pueden ser separadas de los tejidos y crecer fuera del
cuerpo, y cmo se pueden romper las clulas y aislar de forma pura sus orgnulos y
constituyentes macromoleculares. Por ltimo, discutiremos cmo podemos detec
tar, seguir y cuantificar los tipos individuales de molculas e iones en el interior de la
clula. La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado nuestro conocimien
to sobre la funcin celular, pero debido a que se trata de un apartado importante en
s mismo y depende del conocimiento de los mecanismos genticos bsicos, este
conjunto de poderosos mtodos se considera en detalle en el Captulo 7.
A pesar de que los mtodos tienen una importancia bsica, lo que resulta real
mente interesante es lo que nos permiten descubrir. Por lo tanto, proponemos
que el presente captulo se utilice como referencia y se lea en conjuncin con los
ltimos captulos del libro, ms que como una introduccin a ellos.

Observacin de la estructura de las clulas

con el microscopio1
Una clula animal tpica mide entre 19 y 20 |xm de dimetro, es decir, unas cinco
veces menos que la menor partcula visible a simple vista. Por ello, hasta que no
se dispuso de buenos microscopios pticos, a principios del siglo xix, no se des
cubri que todos los tejidos vegetales y animales son agregados de clulas. Este
descubrimiento, propuesto por Schleiden y Schwann en 1838 como la teora ce
lular, marca el nacimiento formal de la biologa celular.

147

Las clulas animales no slo son diminutas, sino que tambin son incoloras
y traslcidas; por ello, el descubrimiento de las principales caractersticas inter
nas de las clulas dependi del hallazgo, a finales del siglo xix, de diversos colo
rantes que proporcionaron el contraste suficiente para hacerlas visibles. A prin
cipios de los aos 1940 se desarroll el microscopio electrnico, mucho ms
poderoso que el ptico. Sin embargo, antes de que su utilizacin permitiera el
conocim iento detallado de las complejidades de la estructura interna de la clu
la, se hizo necesario el desarrollo de nuevas tcnicas para la preservacin y colo
racin de las clulas. Hasta ahora la microscopa depende tanto de las tcnicas
para la preparacin del espcim en como del rendimiento del propio m icrosco
pio. En las secciones que siguen, vamos a discutir tanto los instrumentos como
la preparacin de las muestra, y empezaremos por el microscopio ptico.
La Figura 4-1 muestra el grado de detalle que puede alcanzarse con la mi
croscopa ptica moderna en comparacin con el de la microscopia electrnica.
En la Tabla 4-1 se resumen algunos de los hitos histricos en el desarrollo de la
microscopia ptica.

clula
vegetal
clula
animal

bacteria

Tabla 4-1 Algunos descubrimientos en la historia de la microscopia ptica

1611 Kepler sugiri una manera de construir un microscopio compuesto.
1655 Hooke utiliz un microscopio compuesto para descubrir unas pequeas
celdillas en cortes de corcho, a las que denomin clulas.
1674 Leeuwenhoek inform de su descubrimiento de los protozoos. Nueve aos
ms tarde observ bacterias por primera vez.
1833 Brown public sus observaciones microscpicas de las orqudeas y describi
claramente el ncleo celular.
1838 Schleiden y Schwann propusieron la teora celular, afirmando que la clula
nucleada es la unidad estructural y funcional de las plantas y de los animales.
1857 Kolliker describi las mitocondrias de las clulas musculares.
1876 Abb analiz los efectos de la difraccin en la formacin de la imagen en el
microscopio y mostr la manera de optimizar el diseo de los microscopios.
1879 Flemming describi con gran claridad el comportamiento de los cromosomas
durante la mitosis de las clulas animales.
1881 Retzius describi muchos tejidos animales con una precisin que todava no
ha sido superada por ningn especialista de microscopia ptica. En las dos
dcadas siguientes, tanto l como Cajal y otros histlogos disearon mtodos
de tincin y establecieron las bases de la anatoma microscpica.
1882 Koch utiliz colorantes de anilina para teir microorganismos e identific las
bacterias que causan la tuberculosis y el clera. En las dos dcadas siguientes
otros bacterilogos como KLebs y Pasteur identificaron los agentes causantes
de otras muchas enfermedades, examinando al microscopio preparaciones
teidas.
1886 Zeiss construy una serie de lentes, siguiendo las leyes de Abb, que
permitieron a los especialistas en microscopia la resolucin de estructuras
situadas en los lmites tericos de la resolucin de la luz visible.
1898 Golgi observ y descubri por primera vez el complejo de Golgi, impregnando
las clulas con nitrato de plata.
1924 Lacassagne y colaboradores desarrollaron la primer tcnica autorradiogrfica
para localizar el polonio radiactivo en muestras biolgicas,
1930 Lebedeff dise y construy el primer microscopio de contraste interferencial.
En 1932 Zemicke invent el microscopio de contraste de fases. Estos
adelantos permitieron observar por primera vez en detalle clulas vivas no
teidas,
1941 Coons utiliz anticuerpos acoplados a colorantes fluorescentes para detectar
antgenos celulares.
1952 Nomarski ide y patent el sistema de contraste interferencial para el
microscopio ptico, que an lleva su nombre.
1981 Alien e Inou perfeccionaron la microscopia ptica de contraste vdeoamplificada.
1988 Se generaliza el uso de los microscopios de rastreo confocal.

148

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

virus
ribosom a

protena
globular
m olcula
pequea
tom o
0 ,1

nm

(1 )

Figura 4 -1 Poder de resolucin.

Tamaos de las clulas y de sus
componentes, dibujados sobre una
escala logartmica, indicando el
intervalo de resolucin del ojo
humano y de los microscopios ptico y
electrnico. En microscopia se utilizan
normalmente las siguientes unidades
de longitud:
(im (micrmetro) = lO^m
nm (nanmetro) = 10'Mm
(unidad Angstrom) = 10inm

2 ONDAS EN FASE

<xxxx>
2 ONDAS DESFASADAS

Figura 4-2 Interferencia entre ondas

luminosas. Cuando dos ondas de luz
se combinan en fase, la amplitud de la
onda resultante es mayor y la
luminosidad queda incrementada. Dos
ondas de luz desfasadas se anulan
parcialmente una a otra, produciendo
una onda de menor amplitud, y por
consiguiente, de menor intensidad
luminosa.

oscuridad

El microscopio ptico puede resolver detalles

situados a 0,2 jxm de distancia2
En general, un haz de una radiacin de una longitud de onda determinada no
puede utilizarse para examinar detalles estructurales mucho ms pequeos que
su propia longitud de onda: esto supone una limitacin fundamental de los m i
croscopios. As pues, el lmite de resolucin de un microscopio ptico est de
terminado por la longitud de onda de la luz visible, que abarca desde 0,4 p.m
(para el violeta) hasta 0,7 Jim (para el rojo lejano). En la prctica, las bacterias y
las mitocondrias, que tienen aproximadamente 500 nm (0,5 |a.m) de dimetro,
son las estructuras ms pequeas que se pueden observar ntidamente al m i
croscopio ptico; los detalles ms pequeos que estas dimensiones quedan os
curecidos por los efectos de la naturaleza ondulatoria de la luz. Para com pren
der el porqu de este efecto, hemos de estudiar lo que le sucede a un haz de
ondas luminosas cuando atraviesa las lentes de un microscopio.
Dada su naturaleza ondulatoria, la luz no sigue exactamente la lnea recta
idealizada de sus rayos predicha por la ptica geomtrica. Por el contrario, cuan
do las ondas luminosas viajan a travs de un sistema ptico lo hacen por una di
versidad de rutas ligeramente diferentes, de manera que se interfieren entre
ellas generando efectos pticos de difraccin. Si dos trenes de ondas que alcan
zan el mismo punto por diferentes caminos estn exactamente en fase, con
coincidencia de las crestas y de los senos, se refuerzan el uno al otro aumentan
do la luminosidad. Por el contrario, si los trenes de ondas estn desfasados, in
terfieren uno con otro y se anulan total o parcialmente (Figura 4-2). La inciden
cia de la luz sobre un objeto altera las relaciones de fase de las ondas luminosas,
produciendo complejos efectos de interferencia. A gran aumento la sombra de
un borde recto, por ejemplo, iluminado con una luz de longitud de onda unifor
me, aparece como un conjunto de lneas paralelas, mientras que la de una m an
cha circular aparece como un conjunto de anillos concntricos (Figura 4-3). Por
la misma razn, observado a travs del microscopio un punto aparece como un
disco borroso, mientras que dos objetos puntuales prximos entre s ofrecen
imgenes superpuestas y pueden llegar a confundirse en una sola imagen. La
perfeccin de las lentes, por alta que sea, no puede superar esta limitacin im
puesta por la naturaleza ondulatoria de la luz.
La separacin lmite a la que dos objetos pueden verse separados -conocida
como lm ite de resolucin- depende tanto de la longitud de onda de la luz como
de la apertura numrica de las lentes del sistema utilizado (Figura 4-4). En las m e
jores condiciones posibles: con luz violeta (longitud de onda, X = 0,4 p.m) y una
apertura numrica de 1,4, el lmite de resolucin terico que se puede obtener con
el microscopio ptico es tan slo de 0,2 jxm. Esta resolucin ya fue alcanzada por
los fabricantes de microscopios a finales del siglo xix y con los microscopios con
temporneos producidos en serie, muy raramente se alcanza. Aunque es posible

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

Figura 4-3 Efectos de borde. Efectos

de interferencia observados a gran
aumento cuando la luz pasa por el
borde de un objeto slido colocado
entre la fuente de luz y el observador.

149

LENTES

RESOLUCIN: el poder de resolucin de un

m icroscopio depende de la am plitud del cono
de ilum inacin y, por lo tanto, de las lentes
objetivo y condensador. Se calcula con la
frm ula

IMAGEN

V
iW l
)

muestra

|
LUZ

la lente objetivo
colecta un cono
de luz generando
una imagen

resolucin

en donde:
9= m itad de la anchura angular del cono
de rayos colectados por la lente
objetivo desde un punto tpico de la
muestra (como la m axma anchura es
de 180, el valor de seno 0 tiene un
valor m xim o de 1 )
n = ndice de refraccin del m edio
(norm alm ente aire o aceite) que separa
la muestra de las lentes objetivo y
condensador
X = longitud de onda de la luz utilizada
(para (uz blanca se utiliza norm alm ente
el valor de 0,53 |im )

la lente condensador
enfoca un cono de
rayos lum inosos
en cada uno de los
puntos de la
m uestra

APERTURA NUMRICA: en la ecuacin anterior,

el valor n sen B se denom ina apertura numrica
de las lentes (AN) y es una funcin de su
capacidad de colectar la luz. Para lentes secas
este valor no puede ser m ayor de 1 pero para
lentes sum ergidas en aceite puede llegar a ser
de 1,4. Cuanto m ayor sea la apertura numrica

0,61

Figura 4 -4 Apertura num rica. Paso

de los rayos luminosos cuando
atraviesan una muestra transparente
en un microscopio, ilustrando el
concepto de apertura numrica y su
relacin con el lmite de resolucin.

m ayor es la resolucin y la brillantez de la

imagen (la brillantez es im portante en
m icroscopa de fluorescencia). Sin em bargo,
esta ventaja se obtiene a expensas de distancias
de trabajo m uy cortas y de profundidades de
cam po m uy pequeas.

m ovim iento del brazo

del m icrtom o
m uestra incluida en
cera o en resina
cuchilla de acero

agrandar una imagen tanto como se desee -p . ej., proyectndola sobre una pan
talla- nunca resulta posible resolver al microscopio ptico dos objetos que estn
separados menos de 0,2 jim : dichos objetos aparecern como uno solo.
Ms adelante podremos ver cmo la interferencia y la difraccin pueden ser
utilizadas para estudiar clulas vivas sin teir. En primer lugar vamos a estudiar
cmo se pueden hacer preparaciones permanentes de clulas para su observa
cin al microscopio y cm o se utilizan los colorantes qumicos en estas prepara
ciones para increm entar la visibilidad de las estructuras celulares.

cinta de cortes
finos
cinta de cortes sobre
el portaobjetos,
teidos y m ontados
con un cubreobjetos

Para la observacin microscpica, norm alm ente

los tejidos son fijados y seccionados
Para hacer preparaciones perm anentes que despus puedan ser teidas y visua
lizadas al m icroscopio, en primer lugar las clulas se han de tratar con un fijador
que las inmovilice, las mate y las preserve. En trminos qumicos, la fijacin
hace a las clulas permeables a los colorantes y establece puentes cruzados en
tre sus molculas, de modo que stas queden estabilizadas y bloqueadas en su
posicin original. Algunos de los primeros procedimientos de fijacin consistan
en una breve inmersin en cidos o en disolventes orgnicos tales com o el alco
hol. Los procedimientos actuales suelen comprender aldehidos activos, particu
larmente el formaldehdo y el glutaraldehdo, que forman enlaces covalentes
con los grupos amino libres de las protenas y por lo tanto forman puentes cru
zados entre protenas adyacentes.
La mayora de las muestras de tejidos son demasiado gruesas para que sus
clulas sean examinadas directamente a alta resolucin. Por consiguiente, des
pus de la fijacin, los tejidos suelen ser cortados en finas rebanadas (seccio
nes), con un micrtomo, una mquina dotada de una cuchilla de metal muy afi
lada que funciona de manera parecida a un cortafiambres (Figura 4-5). Las
secciones que se utilizan para ser observadas al microscopio ptico, normal
mente tienen entre 1 y 10 |j.m de grosor y son extendidas en la superficie de un
portaobjetos.
Por lo general los tejidos son muy blandos y frgiles, incluso despus de la
fijacin, de forma que antes de la obtencin de los cortes, es necesario incluirlos

150

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4 -5 Obtencin de secciones de

un tejido. Un tejido incluido se corta
con un micrtomo, como paso previo
para su observacin al microscopio
ptico.

en un medio de soporte. Los medios ms utilizados son ceras o resinas. En esta

do lquido, estos medios penetran y rodean todo el tejido; entonces, pueden ser
endurecidos (por enfriamiento o por polimerizacin) para formar un bloque s
lido que pueda ser cortado fcilmente con el m icrtomo.
Existe el grave peligro de que cualquier tratamiento utilizado para la fijacin
pueda alterar de manera no deseada la estructura de la clula o sus constituyen
tes moleculares. La congelacin rpida proporciona un mtodo alternativo que,
de alguna manera, evita este peligro eliminando la necesidad de fijacin y de in
clusin. El tejido congelado puede ser cortado directamente con un criostato
-u n m icrtomo especial que se mantiene en una cmara fra. Aunque, las sec
ciones por congelacin conseguidas de esta manera tienen la ventaja de evitar
algunos artefactos, pueden presentar otro tipo de complicaciones: la estructura
nativa de algunas molculas com o las protenas est bien conservada pero nor
malmente la estructura de las clulas se rompe por los cristales de hielo.
Habitualmente, el paso siguiente al de obtencin de las secciones (por cual
quier mtodo) es su tincin.

Los diferentes com ponentes de la clula pueden

ser teidos selectivamente3
El contenido de la mayora de las clulas (de las que el agua representa un 70%
de su peso) no presenta demasiados elementos que impidan el paso de los rayos
de luz. Por ello, casi todas las clulas en su estado natural, aunque estn fijadas y
seccionadas, son casi invisibles al microscopio ptico convencional. Una m ane
ra de hacerlas visibles es teirlas con colorantes orgnicos selectivos.
A principios del siglo xix la demanda de colorantes para teir los productos
de la industria textil condujo a un perodo frtil para la qumica orgnica. Se ob
serv que algunos de los colorantes tean los tejidos biolgicos y que sorpren
dentemente, a menudo m ostraban una preferencia por determinados com po
nentes de la clula -e l ncleo o las membranas, por ejem plo- haciendo visibles
estas estructuras internas. En la actualidad disponemos de una rica variedad de
colorantes orgnicos, con nombres tan pintorescos como verde de malaquita,
negro Sudn o azul de Coomassie, cada uno de los cuales presenta una afinidad
especfica por ciertos com ponentes celulares. El colorante hematoxilina, por
ejemplo, tiene afinidad por las molculas con carga negativa, y por ello revela la
distribucin del DNA, del RNA y de las protenas cidas de la clula (Figura 4-6).
No obstante, desconocem os la base qumica de la especificidad de muchos colo
rantes.
Figura 4-6 Una seccin de tejido
teida. Seccin de piel humana,

teida con una combinacin de

colorantes, hematoxilina y eosina, que
se utilizan habitualmente en
histologa.

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

151

FUENTE
DE LUZ

1
prim er filtro de corte nicamente
deja pasar la luz azul de una
longitud de onda entre 450 y 490 nm

3 segundo filtro de corte elim ina

las seales de fluorescencia no
deseadas y deja pasar la
fluorescencia verde de em isin,
de 520 a 560 nm
espejo de ranuras ordenadas:
refleja la luz de longitud de onda
m enor de 510 nm pero transm ite
la luz de longitud de onda
superior a 510 nm
2

Figura 4-7 Sistema ptico de un

moderno microscopio de fluorescencia.
El juego de filtros consta de dos filtros de
corte (1 y 3) y de un espejo dicroico (de
ranuras ordenadas) (2). En este ejemplo
se muestra un juego de filtros adecuado
para la deteccin de la fluorescencia de
la fluorescena. En este tipo de
microscopios es especialmente
importante que la lente objetivo tenga
una elevada apertura numrica, ya que
para una amplificacin dada la brillantez
de la imagen fluorescente es
proporcional a la cuarta potencia de la
apertura numrica (vase tambin
Figura 4-4).

lente objetivo
objecto

La relativa falta de especificidad de estos colorantes a nivel molecular ha esti

mulado el diseo de procedimientos de tincin ms racionales y selectivos y ha
permitido en particular el desarrollo de mtodos que revelan protenas especficas
y otras macromolculas celulares. Existe, sin embargo, el problema de conseguir
una sensibilidad adecuada para estos propsitos. Como una clula cualquiera pre
senta pocas copias de cada una de la mayora de las macromolculas, a menudo
una o dos molculas de colorante unidas a cada macromolcula resultan invisi
bles. Una posibilidad de resolver este problema consiste en incrementar el nme
ro de molculas de colorante asociadas a cada macromolcula individual. As, al
gunas enzimas pueden ser localizadas en las clulas mediante su actividad
cataltica: cuando son expuestas a un substrato molecular apropiado, cada mol
cula de enzima genera muchas molculas visibles de producto, las cuales pueden
ser localizadas. Un mtodo alternativo al problema de la sensibilidad consiste en
la utilizacin de compuestos fluorescentes, como explicamos a continuacin.

Mediante la m icroscopa de fluorescencia se pueden localizar

molculas en las clulas de form a especfica4
Las molculas fluorescentes absorben la luz de una determinada longitud de
onda y emiten luz de otra longitud de onda ms larga. Si un componente de este
tipo es iluminado a su longitud de onda absorbente y visualizado a travs de un
filtro que slo permita pasar la luz de longitud de onda igual a la de la luz emitida,
el componente aparece brillante sobre un fondo oscuro. La intensidad y el color
de la luz es una propiedad caracterstica de la molcula fluorescente utilizada.
Los colorantes fluorescentes utilizados para la tincin celular son detecta
dos con la ayuda del m icroscopio de fluorescencia. Este microscopio es similar
al m icroscopio convencional, a excepcin de que la luz incidente, procedente de
una potente fuente, atraviesa dos series de filtros -u n o para interceptar la luz
antes de que llegue a la muestra y otro para filtrar la luz obtenida a partir de la
muestra. El primer filtro se selecciona de manera que slo permita el paso de las
longitudes de onda que excitan a un determinado colorante fluorescente, m ien
tras que el segundo filtro bloquea esta luz y permite el paso de las longitudes de
onda emitidas cuando el colorante emite fluorescencia (Figura 4-7).
La microscopa de fluorescencia se utiliza habitualmente para detectar es
pecficamente protenas u otras molculas en clulas y tejidos. Una tcnica muy

152

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

fluorescena (verde)

tetram etilrodam ina (roja)

Figura 4-8 Colorantes fluorescentes.
Estructura de la fluorescena y de la
tetrametilrodamina, dos colorantes
utilizados habitualmente en microscopa
de fluorescencia. La fluorescena emite
luz amarillo-verdosa cuando se activa
con luz de una longitud de onda
adecuada, mientras que la rodamina
emite luz roja. Las zonas de las molculas
que se sealan en naran ja indican la
posicin de un grupo qumicamente
reactivo; normalmente, en esta posicin
se forma un enlace covalente entre el
colorante y una protena (u otra
molcula). Diferentes versiones
comerciales de estos colorantes con
diferentes tipos de grupos reactivos
permite utilizarlos como diana de grupos
-SH o de grupos -NH 2 de protenas.

DNA

aditila

t u b u lin a

50 (iin

utilizada y potente consiste en acoplar covalentemente un colorante fluorescen

te a molculas de un anticuerpo, el cual se puede utilizar entonces como un re
activo muy especfico y verstil que se une selectivamente a las macromolculas
que reconoce en las clulas o en la matriz extracelular. Con esta finalidad, fre
cuentem ente se utilizan dos colorantes fluorescentes: la fluorescena, que cuan
do es excitada por luz azul emite una fluorescencia amarillo-verdosa intensa, y la
rodamina, que cuando es excitada con una luz verde-amarilla emite una fluo
rescencia de color rojo intenso (Figura 4-8). Acoplando una molcula a la fluores
cena y otra a la rodamina, en la misma clula puede determinarse la distribu
cin de dos molculas diferentes; ambas molculas son detectadas separadamente
en el microscopio cambiando las dos series de filtros, uno especfico para cada
colorante. Como se muestra en la Figura 4-9, de la misma forma se pueden utili
zar tres colorantes fluorescentes para distinguir tres tipos de molculas en la
misma clula.
Actualmente se han desarrollado importantes mtodos, que explicaremos
posteriormente, que capacitan a la microscopia de fluorescencia para seguir
cambios en la concentracin y en la localizacin de molculas especficas en el
interior de la clula viva (vase pg. 195).

Las clulas vivas se pueden observar con nitidez en un

microscopio de contraste de fases o de contraste de
fases interferencial2,5
La posibilidad de que algunos componentes de la clula puedan perderse o dis
torsionase durante la preparacin de las muestras no ha dejado de preocupar a
los especialistas en microscopia. La nica solucin a este problema es examinar

(A)

luz incidente

(B)

luz incidente

ondas en
fase

ondas
desfasadas

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

clula sin
teir

Figura 4-9 M icroscopia de

fluorescencia. Micrografas de una
zona de la superficie de un embrin
temprano de D rosophila, en el que se
han marcado los microtbulos con un
anticuerpo acoplado a fluorescena
{p an el d e la izq u ierd a) y los filamentos
de actina con un anticuerpo acoplado
a rodamina (p a n e l central). Adems,
los cromosom as se han marcado con
un tercer colorante que nicam ente
emite fluorescencia cuando se une a
DNA (p a n e l d e la d er ec h a ). En este
estadio, todos los ncleos del embrin
com parten un mismo citoplasma, y
estn en el estadio de m etafase de la
mitosis. Las tres micrografas fueron
tomadas en la mism a regin de un
embrin fijado, utilizando tres juegos
de filtros diferentes en el microscopio
de fluorescencia (vase tam bin Figura
4-7). (Por cortesa de Tim Karr.)

Figura 4 -1 0 Dos sistem as para

increm en tar el contraste en el
m icroscopio ptico. En (A), las zonas
teidas de la clula reducen la
amplitud de las ondas luminosas de
una longitud de onda determinada
que pasan a travs de ellas. De esta
forma se obtiene una imagen en color
de la clula, visible mediante la
observacin habitual. En (B), la luz que
pasa a travs de la clula viva, no
teida, no sufre ningn cambio
importante de amplitud y, por
consiguiente, muchos de sus detalles
no se pueden observar directamente,
aunque se amplifique enorm em ente la
imagen; sin embargo, se producen
cambios de fa s e en las ondas
luminosas cuando stas pasan travs
de la clula, y estas alteraciones
pueden hacerse visibles aprovechando
efectos de interferencia utilizando un
microscopio de contraste de fases o de
contraste de fases interferencial.

153

50

las clulas mientras an estn vivas, sin ningn tipo de fijacin ni de congelacin.
Para este propsito son tiles microscopios con sistemas pticos especiales.
Cuando la luz pasa a travs de una clula viva, la fase de la onda luminosa
vara en relacin al ndice de refraccin de la clula: la luz que pasa a travs de
una zona relativamente gruesa o densa de la clula, como por ejemplo el ncleo,
se retrasa y su fase queda desplazada de forma correspondiente respecto a la de
la luz que ha pasado a travs de una regin adyacente de citoplasma, ms fina.
El m icroscopio de contraste de fases y el m icroscopio de contraste de fases interferencial aprovechan los efectos de interferencia que se producen cuando se
com binan estos dos grupos de ondas, creando de esta forma una imagen de la
estructura celular (Figura 4-10). Ambos tipos de microscopios pticos se utilizan
habitualm ente para visualizar clulas vivas.
Una manera ms sencilla de observar algunas de las caractersticas de una
clula no teida consiste en utilizar luz dispersada por sus diversos com ponen
tes. En el m icroscopio de cam po oscuro, los rayos luminosos del sistema de ilu
minacin son dirigidos desde la parte lateral, por lo que slo penetra en las len
tes del microscopio la luz dispersada. Por consiguiente, la clula aparece como
un objeto iluminado sobre un fondo negro. La Figura 4-11 muestra imgenes de
una misma clula obtenidas mediante cuatro tipos diferentes de microscopios
pticos.
Una de las grandes ventajas del microscopio de contraste de fases, del m i
croscopio de contraste de fases interferencial y del microscopio de campo oscu
ro estriba en que los tres permiten observar las clulas en accin y estudiar los
movimientos implicados en procesos como la mitosis o la migracin celular.
Puesto que muchos movimientos son demasiado lentos para ser observados a
tiempo real, norm alm ente resulta til hacer pelculas o vdeos por el sistema de
aceleracin de movimiento (microcinematografa ). En estos casos, se toman fo
tografas sucesivas, separadas por breves perodos de tiempo, de modo que
cuando la pelcula o el video registrados se proyectan a la velocidad normal los
acontecim ientos aparecen muy acelerados.

Mediante tcnicas electrnicas las imgenes pueden ser

amplificadas y analizadas6
Recientemente, los sistem as electrnicos de im genes y la tecnologa asociada
de procesam iento de im genes han tenido un impacto importante en la mi
croscopa ptica. No slo han permitido superar ciertas limitaciones prcticas
de los microscopios (debidas a limitaciones en el sistema ptico), sino que tam
bin han superado dos limitaciones fundamentales del ojo humano: el ojo no

154

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

|Jm

Figura 4-11 Cuatro tipos de

microscopio ptico. (A) Imagen de un
fibroblasto en cultivo obtenida
mediante la transmisin directa de luz
a travs de la clula, tcnica conocida
como m icroscop a d e ca m p o claro.
Las otras imgenes fueron obtenidas
utilizando las tcnicas descritas en
el texto: (B) microscopa de contraste
de fases; (C) microscopa de contraste de
fases interferencial de Nomarski; y
(D) microscopa de campo oscuro. Con
los microscopios ms modernos se
pueden obtener los cuatro tipos de
imgenes, simplemente cambiando
algunos de los sistemas pticos.

puede ver luz extremadamente dbil y no puede percibir pequeas diferencias

en intensidad de luz sobre un fondo brillante. El primero de estos problemas
puede solucionarse adaptando a un microscopio una cmara de vdeo altam en
te sensible a la luz (del tipo de las que se utilizan para vigilancia nocturna). Con
ello es posible observar clulas durante largos perodos de tiempo y con muy
baja intensidad de luz, evitando de esta manera los efectos dainos de la luz in
tensa (y caliente) prolongada. Estos sistemas de intensificacin de imgenes son
especialmente importantes para visualizar molculas fluorescentes en las clu
las vivas.
Dado que las imgenes producidas por las cmaras de vdeo son de tipo
electrnico, pueden ser digitalizadas, introducidas en un ordenador y procesa
das de varios modos para extraer informacin latente en estas imgenes. Este
procesamiento de la imagen hace posible la compensacin de los fallos pticos
de los microscopios, pudiendo alcanzar el lmite terico de resolucin del m i
croscopio ptico. Por otra parte, utilizando sistemas de vdeo acoplados a proce
sadores de imgenes puede increm entarse el contraste, superndose las limita
ciones del ojo en la deteccin de pequeas diferencias. A pesar de que este
procesamiento tam bin increm enta los efectos aleatorios de las irregularidades
del sistema ptico, este ruido puede eliminarse electrnicam ente restando
una imagen de un rea en blanco del campo de observacin. De esta manera,
pequeos objetos transparentes que antes eran imposibles de distinguir del fon
do, pueden ser visibles.
El alto contraste alcanzable en la microscopia de interferencia asistida por
ordenador hace posible la visualizacin de pequeos objetos tales como microtbulos (Figura 4-12), los cuales tienen un dimetro de 0,025 |im, menor de una
dcima parte de la longitud de onda de la luz. Los microtbulos individuales
tam bin pueden ser vistos en un microscopio de fluorescencia si previamente
han sido marcados con fluorescencia (vase Figura 4-62). En ambos casos, sin
embargo, los inevitables efectos de difraccin dan una imagen altamente borrosa,
de forma que estos microtbulos aparecen con un dimetro de al menos 0,2 Jim,
lo cual hace imposible distinguir un microtbulo sencillo de un haz de varios
microtbulos.

Gracias al microscopio de barrido confocal es posible obtener

imgenes de com plejos objetos tridimensionales7
Como hemos visto, para poder observar un tejido al microscopio ptico conven
cional, se ha de cortar en finas secciones; cuanto ms finas sean las secciones
ms definidas sern las imgenes. En el proceso de obtencin de las secciones, sin
embargo, se pierde informacin respecto a la tercera dimensin. Cmo enton
ces se puede obtener una imagen de la arquitectura tridimensional de una clula
o de un tejido? Cmo se puede ver la estructura tridimensional de una muestra
que por una u otra razn no puede haber sido previamente cortada en seccio
nes? Si se observa una muestra fina con un microscopio ptico convencional, la
imagen obtenida al enfocar un nivel determinado resulta degradada y borrosa
por la informacin que queda fuera de foco de las zonas de la muestra situadas
encim a y debajo del plano focal. A pesar de que este problema se puede superar
mediante com plejos procesadores de imgenes aplicados a las imgenes de los
diferentes planos focales, el mtodo resulta lento y costoso desde el punto de
vista informtico. El microscopio de barrido confocal aporta otra solucin, ms
directa, para conseguir el mismo resultado final: utiliza mtodos electrnicos de
imagen que permiten enfocar un plano escogido de una muestra fina eliminan
do la luz que proviene de las zonas fuera de foco superiores e inferiores a este
plano. As se obtiene una imagen ntida de una fina seccin ptica. A partir de se
ries de secciones pticas de este tipo obtenidas a diferentes profundidades, ar
chivadas en un ordenador, resulta sencillo reconstruir una imagen tridimensio
nal. El microscopio de barrido confocal es para los microscopistas lo que la TAC
(tomografa axial computadorizada) de barrido fue (por diferentes razones) para

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

S pm
Figura 4-12 Ampliando los lmites de
deteccin. Imgenes al microscopio
electrnico de microtbulos no
teidos, visualizados por microscopia
de contraste de fases interferencial
seguida de un procesamiento
electrnico de imgenes. (A) Imagen
original no procesada. (B) Resultado
final del proceso electrnico que
incrementa marcadamente el
contraste y reduce el ruido. A pesar
de que los microtbulos nicamente
tienen 0,025 nm de dimetro, aparecen
como unos filamentos ms gruesos
debido a efectos de difraccin. (Por
cortesa de Bruce Schnapp.)

155

Figura 4-13 El microscopio de

barrido confocal de fluorescencia.

diafragm as
confocales
espejo
dicroico

objectivo
m uestra 3-D
punto
de foco
una muestra fluorescente se ilum ina
con un punto enfocado de luz
procedente de un diafragm a

la luz fluorescente
em itida por el punto
de la m uestra est en
foco, se enfoca en el
diafragm a y alcanza
el detector

la luz que procede del resto

de puntos de la muestra
estn fuera de foco del
diafragm a, por lo que
sern excluidos casi
com pletam ente del detector

Este simple diagrama muestra que la

disposicin bsica de los componentes
pticos es similar a la del microscopio
de fluorescencia estndar mostrado en
la Figura 4-7, excepto en que en ste se
utiliza un lser para iluminar una
pequea mancha de luz cuya imagen
se enfoca en un solo punto de la
muestra (A). La fluorescencia emitida
por este punto de la muestra se enfoca
en un segundo (confocal) diafragma
(B). La luz emitida por el resto de la
muestra no se enfoca en este
diafragma, por lo que no contribuir a
formar la imagen final (C). Mediante
un barrido de la mancha de luz por
toda la muestra se obtiene una imagen
bidimensional muy fina exactamente
del plano de foco, la cual no est
degradada significativamente por la
luz procedente de otras regiones de la
muestra.

los radilogos para estudiar el cuerpo humano: ambos sistemas proporcionan

imgenes detalladas de secciones del interior de una estructura intacta.
Los detalles pticos del microscopio de barrido confocal son complejos, pero
la idea bsica es sencilla, como se ilustra en la Figura 4-13. Generalmente el mi
croscopio utiliza una ptica fluorescente (vase Figura 4-7), pero en lugar de ilu
minar toda la muestra a la vez, como se hace habitualmente, en cada instante el
sistema ptico enfoca un pequeo punto luminoso en una profundidad determi
nada de la muestra. Se necesita una fuente de luz que produzca puntos luminosos
muy brillantes; habitualmente se utilizan fuentes lser cuya luz haya pasado a tra
vs de un diafragma. La fluorescencia emitida por el material iluminado se recoge
y produce una imagen a la entrada de un detector de luz adecuado. Se coloca un
diafragma en el detector, en el lugar que es confocal con el punto luminoso -que
es precisamente donde los rayos luminosos emitidos por el punto iluminado de la
muestra estn enfocados. As, la luz de este punto de la muestra converge sobre
esta apertura y entra en el detector. Contrariamente, la luz que proviene de las re
giones fuera del plano focal del punto luminoso tambin estn fuera de foco en el
diafragma, por lo que resulta en gran manera excluida del detector (Figura 4-14).
Para obtener una imagen bidimensional se recoge secuencialmente la informa
cin de cada punto luminoso del plano focal mediante un barrido por todo el
campo a observar (como ocurre en una pantalla de televisin) y se presenta en
Figura 4-14 Com paracin entre la
microscopa convencional y la
confocal. Estas dos micrografas

proceden del mismo embrin intacto

de Drosophila en estado de gstrula,
teido con una sonda fluorescente
para filamentos de actina. La imagen
convencional no procesada (A) resulta
borrosa debido a la presencia de
estructuras fluorescentes situadas por
encima y por debajo del plano focal.
En la imagen confocal (B) esta
informacin fuera de foco se ha
eliminado, resultando una bien
definida seccin ptica de la clula del
embrin. (Por cortesa de Richard
Warn y Peter Shaw.)

156

Captulo 4 : Cdmo se estudian las clulas

 C L i.

'>U

uonkx.
4

&

v .

rv
20 pm

una pantalla de vdeo. A pesar de que no se presenta en la Figura 4-13, el barrido

se obtiene por reflexin del haz luminoso en un espejo oscilante situado entre el
espejo dicroico y las lentes del objetivo de tal forma que el punto luminoso y el
diafragma confocal del detector permanezcan estrictamente en registro.
El microscopio de barrido confocal se ha utilizado para resolver las estructu
ras de numerosos objetos tridimensionales complejos (Figura 4-15), incluyendo
las redes de fibras del citoesqueleto del citoplasma y la disposicin de los cro
mosomas y de los genes en el ncleo.

El microscopio electrnico resuelve la estructura fina de la clula8

La relacin entre el lmite de resolucin y la longitud de onda de la luz que se utili
za para iluminar la muestra (vase Figura 4-4) es cierta para cualquier forma de ra
diacin, con independencia de que sea un haz de luz o un haz de electrones. Sin
embargo, en el caso de los electrones el lmite de resolucin puede hacerse muy
pequeo. La longitud de onda de un electrn disminuye a medida que aumenta su
velocidad. En un microscopio electrnico que tenga un voltaje de aceleracin de
100 000 voltios, la longitud de onda de un electrn es de 0,004 nm, de forma que
en teora, la resolucin de un microscopio de este tipo sera de aproximadamente
0,002 nm, lo cual es unas 10 000 veces mayor que la de un microscopio ptico. Sin
embargo, debido a que las aberraciones de las lentes electrnicas son mucho ms
difciles de corregir que las de las lentes de cristal, el poder de resolucin real de la
mayora de los microscopios electrnicos actuales es, en el mejor de los casos, de
0,1 nm (1 ) (Figura 4-16). Adems, los problemas de preparacin de la muestra,
de contrastado y de lesin por la radiacin, limitan claramente la resolucin nor
mal para los objetos biolgicos a unos 2 nm (20 ), unas 100 veces mayor a la reso
lucin de un microscopio ptico. En la Tabla 4-2 se resumen algunos de los hitos
histricos en el desarrollo de la microscopia electrnica.
El microscopio electrnico de transmisin (TEM, de Transmission Electron
Microscope) es, en sus rasgos generales, parecido a un microscopio ptico, aun
que es de mayor tamao e invertido (Figura 4-17). La fuente de iluminacin es
un filamento o ctodo situado en la parte superior de una columna cilindrica de
unos dos metros de altura, que emite electrones. Puesto que los electrones son
dispersados al colisionar con las molculas del aire, se ha de extraer el aire de la
columna, para producir el vaco en ella. A continuacin, los electrones son ace
lerados desde el filamento mediante un nodo, que pueden atravesar a travs de
un diminuto orificio, y forman un haz de electrones que se dirige hacia la parte
inferior de la columna. Unas bobinas magnticas situadas a intervalos a lo largo
de la columna enfocan el haz de electrones, como las lentes enfocan la luz en un
microscopio ptico. La muestra se coloca en el vaco de la columna a travs de
una antecmara de compresin, y se sita en el camino del haz de electrones.
Como en el caso del microscopio ptico, normalmente la muestra se contrasta;
en este caso mediante un material electrodenso, como veremos en la seccin si
guiente. Algunos de los electrones que atraviesan la muestra son dispersados
por estructuras contrastadas con el material electrodenso; el resto de electrones

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

Figura 4 -1 5 Reconstruccin
tridimensional a p artir de Imgenes
del m icroscopio de barrido confocal.

Los granos de polen, en este caso de

una pasionaria, tienen una pared
celular estructurada de forma muy
compleja, que contiene compuestos
fluorescentes. Las imgenes obtenidas
a diferentes profundidades del grano
utilizando un microscopio de barrido
confocal se pueden combinar
obtenindose una imagen
tridimensional del grano de polen
completo, como se muestra a la
derecha. A la izquierda se presentan
algunas secciones pticas individuales
de un total de 30, cada una de las
cuales contribuye ligeramente a
formar la imagen final. (Por cortesa de
John White.)

Figura 4 -1 6 Lmite de resolucin del

microscopio electrnico.

Electronmicrografa de una fina capa de

oro, en la que los tomos individuales
aparecen como manchas brillantes. La
distancia entre los tomos de oro
adyacentes es de unos 0,2 nm (2 A).
(Por cortesa de Graham Hills.)

157

T abla 4 -2 P rin cip ales a co n tecim ien to s en la evolucin del m icroscop io

electr n ico y d e su ap licaci n a la biologa celu lar

1897 J J . T h om so n anunci la existencia de partculas cargadas negativamente, ms

tarde denominadas electrones.
1924 de B roglie propuso que un electrn en movimiento tiene un comportamiento
ondulante.
1926 B u sch demostr que era posible enfocar un haz de electrones utilizando una
lente magntica cilindrica. As estableci los fundamentos de la ptica
electrnica.
1931 Ruska y colaboradores construyeron el primer microscopio electrnico de
transmisin.
1935 Knoll demostr que era posible construir un microscopio electrnico de
barrido. Tres aos ms tarde, Von Ardenne construy un prototipo.
1939 Siem ens construy el primer microscopio electrnico de transmisin comercial.
1944 W illiam s y W yckoff introdujeron la tcnica de la metalizacin de las muestras.
1945 P o rte r, C laude y Fullan utilizaron el microscopio electrnico para observar
clulas cultivadas, despus de fijarlas y contrastarlas con 0 s0 4.
1948 P ease y B ak er obtuvieron cortes finos (0,1-0,2 |j.m de grosor) de material
biolgico.
1952 Palad e, P o rte r y Sjostrand desarrollaron mtodos de fijacin y de obtencin de
cortes ultrafinos que permitieron observar por primera vez muchos
orgnulos intracelulares. En una de las primeras aplicaciones de estas
tcnicas, H .E. H uxley demostr que el msculo esqueltico contiene
ordenaciones superpuestas de filamentos proteicos, apoyando as la
hiptesis de los filamentos deslizantes de la contraccin muscular.
1953 P o rte r y B lu m disearon el primer ultramicrtomo que fue ampliamente
aceptado, incorporando muchas de las caractersticas introducidas con
anterioridad por C laude y Sjostrand.
1956 G lauert y colaboradores demostraron que la resina epoxi Araldite era un medio
de inclusin altamente eficaz para la microscopa electrnica. Cinco aos
ms tarde, Luft introdujo otra resina Epon para la inclusin.
1957 R obertson describi la estructura trilaminar de la membrana celular,
observada por primera vez al microscopio electrnico.
1957 Las tcnicas de criofractura desarrolladas inicialmente por Steere fueron
perfeccionadas por M oor y M hlethaler. Ms tarde (1966), B ran to n
demostr que la criofractura permite visualizar el interior de la membrana.
1959 Singer utiliz anticuerpos acoplados a ferritina para detectar molculas de la
clula al microscopio electrnico.
1959 B ren n er y H orn e desarrollaron la tcnica de la tincin negativa, inventada
cuatro aos antes por Hall, convirtindola en una tcnica de aplicacin
rutinaria para visualizar virus, bacterias y filamentos proteicos.
1963 Sabatini, B en sch y B a rrn e tt introdujeron el glutaraldehdo (generalmente
seguido de 0 s0 4) como fijador ms utilizado en microscopa electrnica.
1965 C am bridge In stru m en ts construy el primer microscopio electrnico de
barrido, de tipo comercial.
1968 de R osier y Klug describieron las tcnicas para la reconstruccin de las
estructuras tridimensionales a partir de micrografas electrnicas.
1975 H en d erson y Unw in determinaron por primera vez la estructura de una
protena de membrana mediante reconstruccin por ordenador de
micrografas electrnicas de muestras no teidas.
1979 H euser, Reese y colaboradores desarrollaron una tcnica de grabado profundo
con una alta resolucin, basada en una congelacin muy rpida.

son enfocados formando una imagen -d e una manera anloga a como se forma
la imagen en el microscopio ptico- sobre una placa fotogrfica o sobre una
pantalla fluorescente. Puesto que los electrones que han sido dispersados han
desaparecido del haz, las regiones densas de la muestra aparecen como reas de
un flujo bajo de electrones, que aparecen negras.

158

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

fuente luminosa

filamento
-" incandescente
(fuente de electrones)

Figura 4 -1 7 Caractersticas
principales de un microscopio ptico,
de un microscopio electrnico de
transm isin y de un m icroscopio
electrnico de barrido. El dibujo pone

lentes condensador

de relieve las similitudes generales del

diseo de estos tipos de microscopios.
Mientras que las lentes del
microscopio ptico son de vidrio, las
del microscopio electrnico son
bobinas magnticas. Los dos tipos de
microscopios electrnicos requieren
que la muestra se coloque en el vaco.

muestra
lentes objetivo

lente
ocular

lente
proyector

detector

IMAGEN
OBSERVADA
DIRECTAMENTE

IMAGEN SOBRE
UNA PANTALLA
FLUORESCENTE

CH2

ch2

MICROSCOPIO
PTICO

MICROSCOPIO ELECTRONICO
DE TRANSMISIN

ch2

Para poder ser estudiadas al microscopio electrnico, las

muestras biolgicas requieren una preparacin especial9
En los primeros tiempos de su aplicacin a materiales biolgicos, el microscopio
electrnico revel la existencia en las clulas de una gran cantidad de estructu
ras inimaginables. Sin embargo, antes de que se pudieran hacer estos descubri
mientos, los especialistas en microscopia electrnica tuvieron que desarrollar
nuevos procedimientos de inclusin, de corte y de tincin de los tejidos.
Puesto que las muestras para m icroscopia electrnica han de ser expuestas
a un vaco muy intenso, no es posible la observacin de las muestras vivas y h
medas. Normalmente los tejidos son protegidos por fijacin -prim ero con glutaraldehdo, que une covalentemente las molculas proteicas a sus vecinas, y
despus con tetrxido de osmio , que une y estabiliza las bicapas lipdicas y tam
bin las protenas (Figura 4-18). Puesto que los electrones tienen un poder pe
netrante muy limitado, norm alm ente los tejidos fijados son cortados en seccio
nes extremadamente finas (de 50 a 100 nm de espesor -aproxim adam ente 1/200
del espesor de una clula) antes de poder observarlos. Esto se logra deshidra
tando la m uestra e infiltrndola con una resina m onom rica que polimeriza for
mando un bloque slido de plstico; el bloque se puede cortar mediante una
cuchilla de vidrio o de diamante, en un micrtomo especial (ultramicrtomo).
Estas secciones ultrafinas, libres de agua y de otros solventes voltiles, se reco
gen sobre una pequea rejilla m etlica circular para observarlas al microscopio
(Figura 4-19).
En el microscopio electrnico, el contraste depende del nmero atmico de
los tomos de la muestra: cuanto ms elevado sea el nmero atmico mayor n
mero de electrones sern dispersados y, por lo tanto, mayor ser el contraste obte
nido. Las molculas biolgicas estn compuestas por tomos de nmero atmico
muy bajo (fundamentalmente de carbono, oxgeno, nitrgeno e hidrgeno). Para
hacerlas visibles, normalmente se contrastan (antes o despus de seccionarlas)
con sales de metales pesados tales como el osmio, el uranio y el plomo. Los dife
rentes componentes celulares aparecern con diferentes grados de contraste, en
funcin de su diferente intensidad de contrastado de teido con estas sales. Los
lpidos, por ejemplo, tienden a contrastarse de oscuro con el osmio, revelando as
la localizacin de las membranas celulares (Figura 4-20).

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

MICROSCOPIO ELECTRONICO
DE BARRIDO

-/c \

o\. Sn
o o
Os
%

glutaraidehdo

tetrxido de osmio

Figura 4 -1 8 Dos fijadores qumicos

que se utilizan habitualm ente en
m icroscopia electrnica. Los dos

grupos reactivos aldehido del

glutaraidehdo le permiten establecer
enlaces cruzados entre diversos tipos
de molculas, formando uniones
covalentes entre ellos. El tetrxido de
osmio es reducido por numerosos
compuestos orgnicos con los que
forma complejos mediante puentes
cruzados. Resulta especialmente til
para la fijacin de las membranas
celulares, ya que reacciona con los
dobles enlaces C=C existentes en
muchos cidos grasos.

rejilla de cobre recubierta con una

pelcula de carbono y/o de plstico
cinta de cortes seriados
ultrafinos de una muestra

11111111111111111
3 mm-

Figura 4 -1 9 Esquem a de una rejilla

de cobre utilizada com o soporte de
los cortes ultrafinos de una m uestra,
en la m icroscopia electrnica de
transm isin.

159

En algunos casos, en secciones ultrafinas se pueden localizar determinadas

macromolculas mediante tcnicas adaptadas de la m icroscopa ptica. Ciertas
enzimas celulares pueden ser detectadas incubando la muestra con un substrato
cuya reaccin conduzca al depsito local de un precipitado denso a los electro
nes (Figura 4-21). Alternativamente, como veremos en las pgs. 197-198, dife
rentes anticuerpos pueden acoplarse a una enzima indicadora (normalmente

Figu ra 4 -2 0 Seccin ultrafna de una

clula apical de la raz de una
gramnea, contrastada con osmio y
otros iones de metales pesados. Se
observan fcilmente la pared celular,
el ncleo, las vacuolas, las
mitocondrias, el retculo
endoplasmtico, el com plejo de Golgi
y los ribosomas. (Por cortesa de Brian
Gunning.)

Figura 4-21 Electronm icrografa de

una clula, mostrando la localizacin
de una determ inada enzima (la
nucletido difosfatasa) en el
complejo de Golgi. Una seccin
ultrafna de la clula se incub con un
substrato que, al reaccionar con la
enzima, form un precipitado
electrodenso. (Por cortesa de Daniel S.
Friend.)

160

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

peroxidasa) o a una molcula densa a los electrones (normalmente pequeas es

feras de oro metlico, denominadas partculas de oro coloidal) y ser utilizados
para localizar las macromolculas que reconocen (vase Figura 4-63).

Mediante la m icroscopa electrnica de barrido se pueden

obtener imgenes tridim ensionales10
Efectivamente, las secciones ultrafinas son cortes bidimensionales de un tejido y
no revelan la disposicin tridimensional de los componentes celulares. Aunque
la tercera dimensin puede ser reconstruida a partir de cientos de secciones se
riadas (Figura 4-22), ello supone un proceso largo y tedioso.
Afortunadamente existen sistemas ms directos de obtener una imagen tri
dimensional. Uno de estos sistemas consiste en examinar las muestras con un
m icroscopio electrnico de barrido (SEM, de Scanning Electron Microscope),
que suele ser ms pequeo y sencillo que el microscopio electrnico de transmi
sin. Mientras que el microscopio electrnico de transmisin utiliza los electro
nes que han atravesado la muestra, el microscopio electrnico de barrido utiliza
los electrones dispersados o emitidos a partir de la superficie de la muestra. La
muestra a examinar se fija, se seca y se recubre con una capa delgada de un m e
tal pesado. A continuacin la muestra es barrida por un haz focalizado de elec
trones. La cantidad de electrones dispersados o emitidos cuando este haz pri
mario bombardea consecutivamente cada uno de los puntos de la superficie
metlica es medido y utilizado para controlar la intensidad del segundo haz, que
se mueve sincrnicam ente con el haz primario y forma una imagen sobre una
pantalla de televisin. De esta manera se construye una imagen completa y muy
ampliada de la superficie de la muestra.
La tcnica de SEM proporciona una tremenda profundidad de foco; ade
ms, debido a que el grado de dispersin de los electrones depende del ngulo
relativo entre el haz y la superficie, la imagen tiene puntos brillantes y sombras
oscuras que le confieren un aspecto tridimensional (Figura 4-23). Sin embargo
solamente se pueden examinar detalles superficiales, y en la mayora de mode-

F ig u ra4-22 Reconstruccin
tridimensional a partir de secciones
seriadas. A menudo las secciones
ultrafinas individuales conducen a
impresiones errneas. En este
ejemplo, la mayora de las secciones
de una clula que contiene una
mitocondria ramificada parecen
contener dos o tres mitocondrias
diferentes. Adems, a partir de las
secciones 4 y 7 se podra deducir que
una mitocondria se halla en el proceso
de divisin. Sin embargo, a partir de
los cortes seriados se puede
reconstruir la verdadera forma
tridimensional.

Figura 4 -23 M icroscopa electrnica

de barrido. Electronmicrografa
obtenida con un microscopio de
barrido, mostrando la disposicin
cnica que adoptan los estereocilios
que se proyectan desde la superficie de
las clulas ciliadas del odo interno (A).
Para comparar, la misma estructura se
muestra observada por microscopa
ptica de contraste de fases
interferencial (B) y por microscopa
electrnica de seccin fina (C). (Por
cortesa de Richard Jacobs y Jam es
Hudspeth.)

I________I
1 jim

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

i________ I
5 |im

161

los de SEM la resolucin alcanzable no es muy elevada (aproximadamente 10 nm,

con un aumento efectivo de hasta 20 000 veces); por consiguiente, esta tcnica
se utiliza para estudiar clulas enteras o tejidos y no orgnulos celulares (vase
Figura 4-32).

El som breado metlico perm ite el examen a alta resolucin

de detalles superficiales, mediante el microscopio electrnico
de transm isin11
El microscopio electrnico de transmisin puede ser utilizado para estudiar la
superficie de una muestra -y generalmente a mayor resolucin que en un mi
croscopio electrnico de barrido- de forma que pueden verse macromolculas
individuales. Al igual que para la microscopia electrnica de barrido, sobre la
muestra seca se evapora una fina pelcula de un metal pesado, como el platino.
El metal se vaporiza desde un ngulo oblicuo de manera que se forma una capa
que en algunos lugares es ms gruesa que en otros -u n proceso conocido como
sombreado porque se crea un efecto de sombras que da una imagen con apa
riencia tridimensional.
Algunas muestras cubiertas de esta manera son suficientemente finas o sufi
cientem ente pequeas para que el haz de electrones penetre en ellas directamen
te; ste es el caso de las molculas, los virus y las paredes celulares (Figura 4-24).
Pero para el caso de las muestras ms gruesas, el material orgnico ha de ser eli
minado por disolucin despus del sombreado, de forma que tan slo quede la
fina rplica m etlica de la superficie de la muestra. La rplica se refuerza con una
pelcula de carbono para que pueda ser colocada en una rejilla y examinada al
microscopio electrnico de transmisin de la manera habitual (Figura 4-25).

La microscopia electrnica de criofractura y la de grabado

por congelacin proporcionan una nueva visin
del interior celular12
Otros dos mtodos que utilizan rplicas metlicas han sido particularmente ti
les en la biologa celular. Uno de ellos, el de la microscopia electrnica de criofractura, constituye un sistema de visualizar el interior de las membranas celu
lares. Las clulas se congelan a la temperatura del nitrgeno lquido (-196C) en
presencia de un crioprotector (un anticongelante) para impedir la distorsin pro
vocada por la formacin de cristales de hielo, y el bloque se fracciona con la hoja
de una cuchilla. A menudo, el plano de fractura pasa a travs del centro hidrofbico de las bicapas lipdicas, exponiendo as el interior de las membranas celula
res. Las caras de fractura resultantes se metalizan con platino, y las rplicas se
observan al microscopio electrnico (como en la Figura 4-25). Estas rplicas es
tn llenas de pequeas protuberancias, llamadas partculas intramembrana ,
que corresponden a grandes protenas de la membrana. Esta tcnica proporcio
na una va adecuada y espectacular para visualizar la distribucin de este tipo de
protenas en el plano de la mem brana (Figura 4-26).
Otro mtodo importante de rplica es la microscopia de grabado por conge
lacin (freeze-etch), que puede ser utilizado para examinar tanto el interior
como el exterior de las clulas. En esta tcnica las clulas tambin se congelan
muy rpidamente -utilizando por ejemplo un dispositivo especial para colocar la
muestra contra un bloque de cobre congelado por ejemplo con helio lquido- y el
bloque congelado se fragmenta con la hoja de una cuchilla, como acabamos de
describir. Pero en este caso el nivel de hielo disminuye alrededor de las clulas (y
en menor medida dentro de las clulas) mediante la sublimacin del agua en el
vaco a medida que aumenta la temperatura (un proceso denominado deshidratacin por congelacin) (Figura 4-27). Las zonas de la clula expuestas a este pro
ceso de grabado son sombreadas como antes, para conseguir una rplica de pla
tino. Esta tcnica expone estructuras del interior de la clula y puede revelar su
organizacin tridimensional con una claridad excepcional (Figura 4-28).

162

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

100

nm

Figura 4 -24 Electronmicrografifas de

molculas aisladas de la protena
miosina que han sido sombreadas
con platino. La miosina es uno de los
com ponentes principales del aparato
contrctil del msculo; como se
muestra aqu, se com pone de dos
cabezas globulares unidas por un tallo
comn. {Por cortesa de Arthur Elliot.)

muestra
soporte

el metal pesado evaporado de

un filam ento "som brea"
la muestra

pelcula protectora de carbono evaporada

encima de la m uestra

l i l i

la rplica se coloca sobre la superficie

de un potente disolvente a fin de
elim inar la muestra

la rplica se lava y recoge con una rejilla

de cobre para su examen m icroscpico

Figura 4-25 Preparacin de una

rplica metalizada de la superfcie de
una muestra. Obsrvese que el grosor
del metal refleja los contornos de la
superficie de la muestra original.

Figura 4 -2 6 Electronm icrografa de

una criofractura de la m em brana del
tilacoide de un cloroplasto de una
clula vegetal. Las m em branas del
tilacoide, que llevan a cabo la
fotosntesis, se encuentran apiladas en
mltiples capas (vase Figura 14-39).
El plano de fractura se ha desplazado
de capa a capa, pasando a travs de
cada bicapa lipdica y exponiendo las
protenas transm em brana que tienen
un tamao en el interior de la bicapa
suficiente para hacer sombra y
aparecer com o partculas
intram em brana en esta rplica de
platino. Las partculas mayores que se
aprecian en la m em brana son el
fotosistema II com pleto -u n com plejo
de mltiples protenas. (Por cortesa
de L.A. Staehelin.)

0,1 iim
Puesto que lo que se observa al microscopio son las rplicas metlicas sombrea
das y no las propias muestras, ambos mtodos, la criofractura y el sombreado por
congelacin, pueden utilizarse para estudiar clulas congeladas sin fijar, evitndose
pues el riesgo de obtener artefactos producidos por el proceso de la fijacin.

La tincin negativa y la microscopa crioelectrnica permiten

observar macromolculas a alta resolucin13
Aunque las macromolculas aisladas, tales como el DNA o las grandes protenas,
pueden ser fcilmente visualizadas con el microscopio electrnico si se vaporizan
con un metal pesado para darles contraste (vase Figura 4-24), se pueden visuali
zar sus detalles finos utilizando tincin negativa. En este caso, las molculas co
locadas sobre una fina pelcula de carbn (que resulta casi transparente a los
electrones), se lavan con una solucin concentrada de una sal de un metal pesa
do, como el acetato de uranilo. Una vez seca la muestra, una pelcula muy fina de
la sal metlica cubre la pelcula de carbn por todas partes excepto por donde ha
sido excluida debido a la presencia de una macromolcula adsorbida. Puesto que

(A) FRACTURA

las (-|os caras de fractura de la

m em brana externa de la envoltura

Figura 4 -2 7 La m icroscopa
electrnica por criofractura. La
muestra es rpidamente congelada y el
bloque de hielo es fracturado con una
cuchilla (A). Entonces, el nivel de hielo
se reduce por sublimacin del agua en
el vaco, de forma que las estructuras
de la clula que se encuentran cerca
del plano de fractura quedan al
descubierto (B). A continuacin, se
prepara una rplica de la superficie
todava congelada (tal com o se
describe en la Figura 4-25) y se
examina al m icroscopio electrnico de
transmisin.

GRABADO

partcula
hielo grabado interm em brana
citoplasm a
grabado

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

superficie externa de la
m em brana plasm tica y
del orgnulo rodeado de
m em brana

163

Figura 4-28 Ordenacin regular de

los filamentos proteicos de un
msculo de insecto. Para obtener esta
imagen, las clulas musculares fueron
rpidamente congeladas en helio
lquido, fracturadas a travs del
citoplasma y sometidas a grabado
profundo. Luego, se prepar una
rplica metalizada que se examin a
gran aumento. (Por cortesa de Roger
Cooke y John Heuser.)

;<^KA'rx^F^ni^-r^ \2 ~r_'

,i |jm

la macromolcula permite que los electrones pasen mucho ms fcilmente que a

travs del metal pesado circundante, se crea una imagen inversa o negativa de la
macromolcula. La tincin negativa es especialmente til para visualizar grandes
agregados macromoleculares, tales como virus o ribosomas, y para observar la
estructura en subunidades de los filamentos proteicos (Figura 4-29).
Tanto la tincin negativa como el sombreado son capaces de proporcionar
visiones de alto contraste de la superficie de pequeos conjuntos m acromolecu
lares; ambas tcnicas, sin embargo, tienen una resolucin limitada por el tam a
o menor de las partculas metlicas utilizadas en el sombreado o en la tincin.
Mtodos ms recientes proporcionan una alternativa que ha permitido la visualizacin directa a alta resolucin de incluso las caractersticas internas de estruc
turas tridimensionales tales como los virus. En esta tcnica, llamada m icrosco
pia crioelectrnica, sobre una rejilla de microscopia se prepara una capa muy
delgada (100 nm) de muestra hidratada que es rpidamente congelada. Se re
quiere un porta-objetos especial para colocar esta muestra a -160C en el vaco
del microscopio, donde puede ser visualizada directamente sin necesidad de fi
jacin, tincin, o secado. La homogeneidad de la capa de agua vitrificada y la
utilizacin del contraste de fases bajo foco permite la obtencin de imgenes
sorprendentem ente claras de estas muestras no fijadas (Figura 4-30).
Independientemente del mtodo utilizado, al microscopio electrnico una
molcula de protena nicamente da una imagen, dbil y poco definida. El inten
to de obtener una m ejor informacin prolongando el tiempo de inspeccin o la
intensidad de iluminacin resulta contraproducente, ya que con ello se daa el
objeto a examinar. Por consiguiente, para descubrir los detalles de la estructura

Figura 4-29 Electronm icrografa de

filamentos de actina por tincin
negativa. Cada filamento tiene
aproximadamente 8 nm de dimetro y,
al examinarlo detenidamente, se
observa que est formado por una
cadena helicoidal de molculas
globulares de actina. (Por cortesa de
Roger Craig.)

164

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4-30 Microscopa electrnica

de un virus. (A) Virus Semliki forest no
teido en un capa fina de agua
vitrificada, observado al microscopio
crioelectrnico a -160C. Como en
microscopia ptica, el contraste de
fases se puede utilizar para obtener
una imagen de una muestra no teida.
Mediante mtodos de procesamiento
de imgenes se puede combinar un
gran nmero de estas imgenes
produciendo una imagen
tridimensional de alta resolucin.
(Por cortesa de Stephen Fuller.)

molecular es necesario combinar la informacin obtenida de muchas molculas

con el fin de eliminar los errores aleatorios de la imgenes individuales. Esto es
posible para virus o filamentos proteicos, en los que las subunidades individuales
se presentan ordenadas de forma regular y repetida; tambin es posible para
cualquier substancia que pueda formar ordenamientos cristalinos en dos dimen
siones en los que una gran cantidad de molculas presenten una orientacin
idntica y posiciones espaciales regulares. Sobre una microfotografa de un orde
namiento de cualquier tipo se pueden aplicar las tcnicas de procesamiento de
imgenes para obtener la imagen media de una molcula individual, revelando
as detalles oscurecidos por el ruido aleatorio de la fotografa original.
Este sistema de reconstruccin de imgenes ha permitido obtener con una
resolucin de 3,5 nm la estructura interna de virus recubiertos y obtener la forma
de una molcula individual de protena a la extraordinaria resolucin de 0,35 nm
(vase Figura 10-31). Sin embargo, la microscopa electrnica, incluso en sus for
mas ms sofisticadas, no consigue obtener una descripcin completa de la es
tructura molecular, ya que los tomos en una molcula estn separados por dis
tancias de tan slo 0,1 o 0,2 nm. Para resolver la estructura molecular a detalle
atmico, se necesita otra tcnica que utilice rayos X en lugar de electrones.

Resumen
Actualmente disponemos de muchas tcnicas de microscopa ptica que nos per
miten la observacin de las clulas. Las clulas que han sido fijadas y teidas se
pueden estudiar al microscopio ptico convencional, mientras que para localizar
molculas especficas en las clulas se pueden utilizar anticuerpos marcados y es
tudiar su localizacin mediante el microscopio de fluorescencia. El microscopio de
barrido confocal proporciona finas secciones pticas y puede utilizarse para re
construir imgenes tridimensionales. Las clulas vivas se pueden observar utilizan
do tcnicas de contraste de fases, contraste de fases interferencial o pticas de cam
po oscuro. Todos los tipos de microscopa ptica son ms fciles utilizando tcnicas
electrnicas de procesamiento de imgenes, las cuales amplifican la sensibilidad e
incrementan la resolucin.
Para determinar la estructura detallada de las membranas y dlos orgnulos
celulares se requiere una resolucin mayor, la cual se puede alcanzar con el micros
copio electrnico de transmisin. Se pueden obtener imgenes tridimensionales de
las superficies de clulas y tejidos mediante microscopa electrnica de barrido,
mientras que el interior de las membranas y de las clulas puede observarse, respec
tivamente, mediante la criofractura y la microscopa de grabado por congelacin.
Tambin puede visualizarse fcilmente la forma de macromolculas aisladas, si
han sido previamente sombreadas con un metal pesado o contorneadas por tincin
negativa, utilizando la microscopa electrnica.
Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio

165

Aislamiento y crecimiento de clulas en cultivo14

A pesar de que al m icroscopio pueden observarse las estructuras de los orgnulos y de las macromolculas de la clula, la comprensin molecular de la clula
requiere un anlisis bioqumico detallado. Desgraciadamente los procedimien
tos bioqum icos requieren gran cantidad de clulas y siempre empiezan rom
pindolas. Si la muestra es un trozo de tejido, se mezclarn entre s fragmentos
de todas sus clulas y si, como ocurre en la mayora de los casos, el tejido tena
clulas de varios tipos diferentes, se originar una gran confusin. Con el objeto
de preservar toda la informacin que sea posible sobre cada uno de los tipos ce
lulares, los bilogos celulares han desarrollado tcnicas de disociacin de clu
las a partir de los tejidos y de separacin de los distintos tipos celulares. Como
resultado de estas tcnicas, pueden analizarse poblaciones relativamente hom o
gneas de clulas -y a sea directamente o despus de que su nmero se haya in
crementado notablem ente permitiendo que las clulas proliferen en cultivo.

Las clulas de un tejido pueden ser aisladas y separadas

en diversos tipos celulares15
El primer paso del aislamiento de clulas a partir de un tejido que contiene una
mezcla de tipos celulares consiste en romper la matriz extracelular y las uniones
intercelulares que m antienen unidas entre s las clulas. Normalmente las m ejo
res recuperaciones de clulas disociadas viables son las obtenidas de tejidos fe
tales o neonatales, tpicam ente tratndolos con enzimas proteolitcas (como la
tripsina y la colagenasa) y con agentes [como el cido etilendiamn tetraactico
o EDTA (de ethylendiamintetraacetic acid)] que une, o quela, el Ca2* del que de
pende la adhesin clula-clula. Entonces, los tejidos pueden ser disociados en
clulas individuales y viables, mediante agitacin suave.
Para separar los diferentes tipos celulares a partir de una suspensin celular
mixta se utilizan diversos mtodos. Uno de ellos consiste en aprovechar las dife
rentes propiedades fsicas de las clulas. Por ejemplo, las clulas grandes pue
den separarse de las pequeas y las clulas densas de las ligeras, mediante cen
trifugacin. Estas tcnicas se describirn al hablar de la separacin de orgnulos
y de m acromolculas, para lo cual fueron desarrolladas originalmente. Otra
aproximacin se basa en la tendencia de algunos tipos celulares a adherirse
fuertemente al cristal o al plstico, lo cual permite separarlas de clulas que se
adhieran m enos fuertemente.
Una mejora importante de esta ltima tcnica depende de las propiedades
especficas de unin de los anticuerpos. Los anticuerpos que se unen especfica
mente a la superficie de un solo tipo celular de un tejido pueden acoplarse a va
rios tipos de m atrices -co m o colgeno, esferas de polisacridos o plstico- for
mando una superficie de afinidad a la que nicam ente se unirn las clulas
reconocidas por los anticuerpos. Las clulas unidas se recuperan ms tarde
mediante agitacin suave, m ediante el tratam iento con tripsina para digerir las
protenas que median la adhesin, o, en el caso de matrices digeribles (como la
colgena), m ediante la degradacin de la propia matriz con enzimas (como la
colagenasa).
La tcnica ms sofisticada de separacin celular se basa en el mareaje espe
cfico de las clulas con anticuerpos acoplados a un colorante fluorescente y
posterior separacin de las clulas marcadas de las no marcadas mediante un
clasificador celular activado por fluorescencia. En este aparato las clulas pa
san en fila india a travs de un haz lser determinndose la fluorescencia de
cada clula. Un poco ms adelante de la corriente de clulas, una boquilla vibra
toria forma diminutas gotitas, la mayora de las cuales contienen una o ninguna
clula. Las gotitas que contienen una sola clula reciben automticamente una
carga elctrica positiva o negativa en el momento de formarse, dependiendo de
si la clula es fluorescente o no lo es; a continuacin, las gotitas son desviadas
por un intenso campo elctrico hacia un contenedor apropiado. Los grupos de

166

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4-31 Seleccionador de clulas

activado por fluorescencia.
Cuando una clula pasa a travs del
rayo lser, es seleccionada de acuerdo
con su fluorescencia. Las gotitas que
contienen una sola clula reciben una
carga negativa o positiva, segn sea la
clula fluorescente o no. Luego, las
gotitas son desviadas mediante un
campo elctrico, en funcin de su
carga, hacia los tubos de recogida.
Tngase en cuenta que la
concentracin celular debe ser tal que
la mayora de las gotitas no contengan
ninguna clula; la mayor parte de las
gotitas, pues, fluirn al contenedor
residual, junto con las gotitas que
contengan ms de una clula. Este
mismo aparato se puede utilizar
tam bin para separar cromosom as
marcados con fluorescencia de otros
no marcados, proporcionando un
valioso material de partida para el
aislamiento y mapaje de genes.

clulas que se forman ocasionalmente son detectados por su mayor dispersin

de luz y no reciben carga, de forma que caen en un contenedor residual. Estas
mquinas pueden seleccionar 1 clula entre 1000 y clasificar unas 5000 clulas
por segundo (Figura 4-31).
Cuando, mediante alguno de los mtodos mencionados, se ha obtenido una
poblacin uniforme de clulas, esta poblacin puede utilizarse directamente
para anlisis bioqumicos. Alternativamente, esta poblacin celular constituye
un material de partida adecuado para el cultivo celular, permitiendo estudiar el
complejo comportamiento de las clulas bajo las condiciones estrictamente de
finidas de una placa de cultivo.

Las clulas pueden cultivarse en una placa de cultivo16

La mayora de tipos celulares tanto vegetales como animales sobreviven, se mul
tiplican e incluso expresan propiedades diferenciales en una placa de cultivo en
condiciones adecuadas. Las clulas pueden visualizarse al microscopio o anali
zarse bioqumicamente, y se pueden estudiar los efectos de la adicin o elimina
cin de molculas determinadas tales como hormonas o factores de crecim ien
to. Adems, en cultivos mixtos pueden estudiarse las interacciones entre un tipo
celular y otro. A menudo se dice que los experimentos con clulas cultivadas han
sido realizados in vitro (literalmente en vidrio) para diferenciarlos de los ex
perimentos realizados en organismos intactos, que se dice que han sido realiza
dos in vivo (literalmente en el organismo vivo). Estos dos trminos pueden re
sultar confusos porque a menudo se utilizan en un sentido diferente por los
bioqumicos, para los que in vitro se refiere a las reacciones bioqumicas que se
producen fuera de la clula mientras que in vivo se refiere a cualquier reaccin
que se produce dentro de una clula viva.

Aislamiento y crecimiento de clulas en cultivo

167

El cultivo de tejidos empez en 1907 con un experimento destinado a finali

zar una controversia de la neurobiologa. La hiptesis que se examinaba era co
nocida bajo el nom bre de teora neuronal, la cual afirmaba que cada fibra ner
viosa es una prolongacin de una sola clula nerviosa y no el producto de la
fusin de varias clulas. Para dilucidar esta polmica se colocaron pequeos
fragmentos de mdula espinal en plasma coagulado en una cmara hmeda y
caliente y se observaron al microscopio a intervalos regulares de tiempo. Al cabo
de un da ms o menos, se pudo observar que las distintas clulas nerviosas em i
tan prolongaciones largas y finas hacia el plasma coagulado. De esta manera
qued demostrada la teora neuronal y se establecieron las bases de la revolu
cin del cultivo celular.
Los experimentos originales de 1907 implicaban el cultivo de pequeos
fragmentos de tejido, o explantes. En la actualidad, los cultivos se preparan ha
bitualmente a partir de suspensiones de clulas obtenidas por disociacin de te
jidos, com o se ha descrito ms arriba. A diferencia de las bacterias, la mayor par
te de las clulas de los tejidos no estn adaptadas a crecer en suspensin, de
forma que necesitan una superficie slida sobre la que poder crecer y dividirse.
Actualmente este soporte lo constituye una superficie de plstico de una placa
de cultivo (Figura 4-32). Sin embargo distintos tipos celulares tienen requeri
mientos diferentes, de forma que algunos de ellos no crecen o no se diferencian
a m enos que la placa de cultivo est recubierta de componentes de matriz extracelular, com o el colgeno o la laminina.
Los cultivos preparados directamente a partir de los tejidos de un organis
mo, con o sin fraccionam iento previo, reciben el nombre de cultivos primarios.
En la mayora de los casos, las clulas de los cultivos primarios pueden recupe
rarse de la placa de cultivo y utilizarse para formar un gran nmero de cultivos
secundarios. De esta forma las clulas pueden ser subcultivadas repetidamente
durante semanas o meses. A menudo estas clulas muestran propiedades dife
renciadas tpicas de sus orgenes: los fibroblastos continan segregando colge
no; las clulas derivadas del msculo esqueltico embrionario se fusionan for
mando fibras musculares gigantes que se contraen espontneamente en la placa
de cultivo; las clulas nerviosas emiten axones que son excitables elctricamente
y que establecen sinapsis con otras clulas nerviosas; las clulas epiteliales for
man extensas lminas con muchas de las propiedades de un epitelio intacto.
Puesto que estos fenm enos se producen en los cultivos, resultan accesibles al
estudio a travs de sistemas y tcnicas que no se pueden aplicar en los tejidos in
tactos.

Los medios definidos qum icam ente, libres de suero, permiten

la identificacin de factores de crecim iento especficos17
Hasta principios de los aos 1970 el cultivo de tejidos era algo as como una
mezcla de ciencia y brujera. Aunque los cogulos plasmticos fueron substitui
dos por placas de medios lquidos conteniendo cantidades especficas de peque
as molculas como sales, glucosa, aminocidos, y vitaminas, la mayora de los
medios incluan tam bin una proporcin mal definida de una mezcla de m acro
molculas en forma de suero de caballo o de suero fetal de ternera, o un extracto
crudo de embrin de pollo. Estos medios todava se utilizan actualmente para la
mayora de cultivos rutinarios (Tabla 4-3) pero resultan inadecuados para el es
tudio de las necesidades de macromolculas que un tipo celular determinado
tiene para prosperar y funcionar normalmente.
Esta dificultad ha conducido al desarrollo de medios libres de suero definidos
qumicamente. Adems de las pequeas molculas habituales estos medios defi
nidos contienen una o ms protenas especficas que la mayora de clulas nece
sitan para sobrevivir y proliferar en cultivo. Entre ellas se encuentran los factores
de crecim iento que estimulan la proliferacin y la transferrina que transporta
hierro al interior de las clulas. La mayora de las molculas sealizadoras protei
cas extracelulares esenciales para la supervivencia, desarrollo y proliferacin de

168

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

10 jim
Figura 4-32 Clulas en cultivo.
Electronmicrografa de barrido de
fibroblastos de rata creciendo sobre
una superficie plstica en cultivo de
tejidos. (Por cortesa de Guenter
Albrecht-Buehler.)

Tabla 4-3 Composicin de un medio tpico adecuado para el cutivo de clulas de mamfero

Aminocidos

Vitaminas

Sales

Varios

Arginina
Cisterna
Glutamina
Histidina
Isoleucina
Leucina
Lisina
Metionina
Fenilalanina
Treonina
Triptfano
Tirosina
Valina

Biotina
Colina
Folato
Nicotinamida
Pantotenato
Piridoxal
Tiamina
Riboflavina

NaCl
KC1
NaH2P 0 4
NAHCO3
CaCl2
MgCl2

Glucosa
Penicilina
Estreptomicina
Rojo fenol
Suero total

Protenas (necesarias en medios

qumicamente definidos,
libres de suero)
Insulina
Transferrina
Factores de crecimiento especfico

La glucosa se utiliza a concentraciones de 5 a 10 mM. Todos los aminocidos son de la forma l y con una o dos excepciones se utilizan a con
centraciones de 0,1 a 0,2 mM; las vitaminas se utilizan a concentraciones 100 veces menores, es decir, alrededor de 1 |j.M. El suero, que gene
ralmente es de caballo o de ternera, se aade hasta formar el 10% del volumen total. La penicilina y la estreptomicina son antibiticos que se
utilizan para inhibir el crecimiento de las bacterias. El rojo fenol es un colorante indicador del pH, que permite seguir la variacin de color
para asegurar que el pH sea de 7,4 aproximadamente.
Generalmente los cultivos se mantienen en recipientes de plstico o de vidrio, con una superficie preparada adecuadamente que permi
ta la adherencia de las clulas. Los recipientes se conservan en una estufa de cultivo a 37C, en una atmsfera de 5% de C 0 2 y 95% de aire.

determinados tipos celulares se han descubierto a travs de estudios de cultivos

celulares y la bsqueda de nuevas molculas ha sido enormemente facilitada por
la asequibilidad de medios definidos qumicamente y libres de suero.

Las lneas celulares eucariotas constituyen una fuente ampliamente

utilizada para la obtencin de clulas homogneas18
La mayora de las clulas de los vertebrados mueren tras un nmero finito de di
visiones en cultivo: por ejemplo, las clulas cutneas humanas en cultivo sobre
viven durante algunos meses, dividindose nicamente entre 50 y 100 veces an
tes de morir. Se sugiri que esta vida limitada estaba relacionada con la vida
limitada del animal del que derivan las clulas. Sin embargo, en cultivo ocasio
nalmente surgen algunas clulas que han sufrido algn cambio gentico que las
hace realmente inmortales. Estas clulas proliferan indefinidamente y pueden
propagarse com o una lnea celular (Tabla 4-4).
Las lneas celulares preparadas a partir de clulas cancerosas difieren de las
preparadas a partir de clulas normales, en varios aspectos; por ejemplo, a m e
nudo las lneas de clulas cancerosas crecen sin fijarse a ninguna superficie y
proliferan en una placa de cultivo hasta una densidad mucho mayor que la de
las clulas normales. Experimentalmente pueden inducirse propiedades simila
res a stas en clulas normales mediante la transformacin con un virus o con
una substancia qumica inductora de tumores. Las lneas celulares transform a
das resultantes son capaces de provocar tumores si se inyectan a un animal. Las
lneas celulares, tanto transformadas como no transformadas, resultan extrema
damente tiles para la investigacin celular como fuente de un nmero muy ele
vado de clulas de un tipo uniforme, especialmente porque se pueden guardar
en nitrgeno lquido a -196C durante un perodo indefinido de tiempo, y des
pus de descongeladas todava son viables. Sin embargo, es importante recono
cer que las clulas de ambos tipos de lneas celulares casi siempre difieren de sus
clulas progenitoras de los tejidos de las que derivan, en algunas caractersticas
importantes.

Aislamiento y crecimiento de clulas en cultivo

Tabla 4-4 Algunas lneas celulares

utilizadas habitualmente
Lnea
celular*
3T3
BHK 21
MDCK
HeLa
PtK l
L6
PC 12
SP 2

Tipo celular y origen

fibroblasto (ratn)
fibroblasto (hmster sirio)
clula epitelial (perro)
clula epitelial (humana)
clula epitelial (rata
canguro)
mioblasto (rata)
clula cromafnica (rata)
clula plasmtica (ratn)

* Muchas de estas lneas celulares deri

van de tumores. Todas ellas son capaces
de multiplicarse indefinidamente en cul
tivo y expresan por lo menos algunas de
las propiedades diferenciales de su ori
gen celular. Las clulas BHK 21, HeLa y
SP 2 son capaces de crecer en suspen
sin; las otras lneas celulares requieren
un substrato de cultivo slido para multi
plicarse.

169

A pesar de que todas las clulas de una lnea celular son muy similares entre
s, a menudo no son idnticas. La uniformidad gentica de una lnea celular
puede mejorarse con el clonaje celular, mediante el cual se asla una nica clu
la y se le permite proliferar hasta formar una gran colonia. Un clon es cualquier
poblacin de clulas derivadas de una nica clula ancestral. Una de las aplica
ciones ms importantes del clonaje celular ha sido el aislamiento de lneas celu
lares mutantes con defectos en determinados genes. A menudo el estudio de las
clulas que son defectuosas en una protena determinada revela muchos datos
sobre la funcin que tiene esta protena en las clulas normales.

Las clulas pueden fusionarse formando clulas hbridas19

Es posible fusionar una clula con otra formando una clula combinada con dos
ncleos separados, denominada heterocarionte. La fusin se suele realizar tra
tando una suspensin de clulas con ciertos virus inactivados o con polietiln
glicol, que altera las m embranas plasmticas de las clulas de tal forma que s
tas tienden a fusionarse entre s. Los heterocariontes ofrecen la posibilidad de
mezclar los com ponentes de dos clulas diferentes para estudiar sus interaccio
nes. Por ejemplo, el ncleo inerte de un eritrocito de pollo cuando es expuesto
por fusin celular al citoplasma de una clula en cultivo en crecimiento, se reac
tiva produciendo RNA y con el tiempo, replicando su DNA. La primera prueba
directa de que las protenas de mem brana son capaces de desplazarse en el pla
no de la mem brana plasmtica se obtuvo de un experimento en el que se fusio
naron clulas de ratn con clulas humanas: aunque las protenas de superficie
de las clulas de ratn y de la clula humana inicialmente estaban confinadas en
sus propias mitades de la mem brana plasmtica del heterocarionte, rpidamen
te difundieron y se mezclaron por toda la superficie de la clula.
Con el tiempo, el heterocarionte sufrir una mitosis, producindose una c
lula hbrida en la que las dos envolturas nucleares se han disgregado permitien
do que todos los crom osom as se agrupen en un gran ncleo nico (Figura 4-33).
Aunque estas clulas hbridas puedan ser clonadas generando lneas celulares
hbridas, las clulas hbridas iniciales tienden a ser inestables y a perder crom o
somas. Por razones desconocidas estas clulas hbridas hombre-ratn pierden
de forma predominante cromosomas humanos. Estos cromosomas se pierden
de manera aleatoria, dando lugar a diversas lneas celulares hbridas hombre-ratn diferentes, cada una de las cuales contiene algunos (o uno solo) crom oso
mas humanos. Este fenmeno ha permitido determinar la localizacin de genes
en el genoma humano. Por ejemplo, nicamente las clulas hbridas que contie
nen el crom osom a humano 11 sintetizan la insulina humana, lo cual indica que
el gen que codifica la insulina se halla situado en el cromosoma 11. Estas mis-

tres clones de clulas hbridas,

cada uno de los cuales conserva
un nm ero reducido de crom osom as
hum anos diferentes junto con toda
la dotacin crom osm ica del ratn

SUSPENSIN DE DOS TIPOS

CELULARES, CENTRIFUGACIN
Y ADICIN DE UN AGENTE DE
FUSIN
FUSIN CELULAR Y
FORMACIN DE
HETEROCARIONTES,
QUE POSTERIORMENTE
SON CULTIVADOS

fibroblasto clula tum oral

hum ano
de ratn

170

EL MEDIO SELECTIVO SOLO

PERMITE PROLIFERAR A
LOS HETEROCARIONTES,
LOS CUALES SE CONVIERTEN
EN CLULAS HBRIDAS
QUE POSTERIORMENTE
SERN CLONADAS

heterocarionte

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

clula hbrida

Figura 4-3 3 Produccin de clulas

hbridas. Clulas humanas se fusionan
con clulas de ratn, producindose
heterocariontes (cada uno de ellos
conteniendo dos o ms ncleos) que
posteriormente darn lugar a clulas
hbridas (cada una de ellas con un
nico ncleo fusionado). Estas clulas
hbridas en particular resultan tiles
para localizar genes humanos en los
cromosomas, ya que la mayora de los
cromosomas humanos se pierden
rpidamente de manera aleatoria, con
lo que quedan clones que conservan
tan slo uno o unos cuantos genes.
A menudo, las clulas hbridas
producidas por fusin de otros tipos
celulares conservan la mayora de sus
cromosomas.

Tabla 4-5 Algunos de los hitos en el desarrollo del cultivo de tejidos

1885 Roux demostr que las clulas embrionarias de pollo pueden mantenerse vivas
en una solucin salina, fuera del cuerpo del animal.
1907 Harrison cultiv mdula espinal de anfibio en un cogulo linftico,
demostrando as que los axones se producen como prolongaciones de clulas
nerviosas.
1910 Rous indujo un tumor utilizando un extracto filtrado de clulas tumorales de
pollo, que ms tarde se demostr que contenan un virus de RNA (virus del
sarcoma de Rous).
1913 Carrel demostr que las clulas podan crecer en cultivo durante mucho
tiempo, siempre que fueran alimentadas regularmente y bajo condiciones
aspticas.
1948 Earle y colaboradores aislaron clulas de la lnea celular L y demostraron que
en cultivo tisular forman clones de clulas.
1952 Gey y colaboradores establecieron una lnea continua de clulas derivada de
carcinoma cervical humano, que ms tarde se convirti en la conocida lnea
celular HeLa.
1954 Levi-Montalcini y colaboradores demostraron que el factor de crecimiento
nervioso (NGF, de Nerve Growth Factor) estimula el crecimiento de los
axones en cultivo.
1955 Eagle desarroll la primera investigacin sistemtica sobre los requerimientos
nutricionales esenciales de las clulas en cultivo y encontr que las clulas
animales se pueden propagar en una mezcla definida de pequeas molculas
suplementada con una reducida proporcin de protenas sricas.
1956 Puck y colaboradores seleccionaron mutantes con requerimientos de
crecimiento alterados a partir de clulas HeLa en cultivo.
1958 Temin y Rubin desarrollaron un mtodo cuantitativo para la infeccin de
cultivos de clulas de pollo mediante el virus del sarcoma de Rous purificado.
En la dcada siguiente Stoker, Dulbecco, Green y otros virlogos
establecieron las caractersticas de sta y de otras transformaciones vricas.
1961 Hayflick y Moorhead demostraron que los fibroblastos humanos en cultivo
mueren tras un nmero finito de divisiones.
1964 Littlefeld introdujo el medio HAT para el crecimiento selectivo de hbridos
celulares somticos. Junto con la tcnica de la fusin celular, este medio hizo
accesible la gentica de las clulas somticas.
Kato y Takeuchi obtuvieron una planta completa de zanahoria a partir de una
sola clula de raz de zanahoria mantenida en cultivo.
1965 Ham introdujo un medio definido, sin suero, capaz de permitir el crecimiento
clonal de ciertas clulas de mamfero.
Harris y Watkins produjeron los primeros heterocariontes de clulas de
mamfero, mediante la fusin inducida vricamente de clulas humanas y de
clulas de ratn.
1968 Augusti-Tocco y Sato adaptaron al cultivo clulas nerviosas tumorales de ratn
(neuroblastoma) y aislaron clones que eran excitables elctricamente y
producan prolongaciones nerviosas. En esta poca se aislaron otras clulas
diferenciadas, entre ellas lneas celulares hepticas y de msculo esqueltico.
1975 Khler y Milstein produjeron las primeras lneas celulares de hibridomas que
segregaban anticuerpos monoclonales.
1976 Sato y colaboradores publicaron el primero de una serie de informes,
demostrando que para crecer en un medio sin suero, las lneas celulares
diferentes requieren mezclas diferentes de hormonas y de factores de
crecimiento.
1977 Wigler y Axel y colaboradores desarrollaron un eficiente mtodo para
introducir genes humanos de copia nica en el interior de clulas cultivadas,
adaptando los mtodos desarrollados inicialmente por Graham y van der Eb.

mas clulas hbridas tam bin se utilizan como fuente de DNA humano para pre
parar libreras de DNA de cromosomas humanos. Ms adelante en este captulo
aprenderemos de qu forma se han utilizado las clulas hbridas en la produc
cin de anticuerpos monoclonales.

Aislamiento y crecimiento de clulas en cultivo

171

En la Tabla 4-5 se enumeran algunas de las etapas ms importantes del de

sarrollo del cultivo en tejidos.

Resumen
Habitualmente los tejidos de organismos muy jvenes se pueden disociar en sus
componentes celulares, a partir de los cuales pueden purificarse diferentes tipos ce
lulares individuales, los cuales pueden utilizarse para su anlisis bioqumico o
para establecer cultivos celulares. Muchas tipos de clulas animales y vegetales so
breviven y proliferan en una placa de cultivo si se les suministra el medio de cultivo
adecuado conteniendo nutrientes y factores de crecimiento especficos. Aunque la
mayora de las clulas animales mueren despus de un nmero finito de divisiones,
en los cultivos surgen espontneamente unas clulas variantes inmortales que pue
den ser mantenidas indefinidamente como lneas celulares. Los clones derivados de
una nica clula ancestral hacen posible aislar poblaciones uniformes de clulas
mulantes con defectos en una sola protena. Pueden fusionarse dos tipos diferentes
de clulas formndose heterocariontes (clulas con dos ncleos), que pueden utili
zarse para estudiar las interacciones entre los componentes de las dos clulas origi
nales. Con el tiempo los heterocariontes forman clulas hbridas (con un ncleo fu
sionado), las cuales proporcionan un mtodo muy adecuado para localizar genes
en los cromosomas.

Fraccionamiento de las clulas y anlisis

de sus molculas20
Aunque los anlisis bioqumicos requieren la disgregacin de la delicada anato
ma de la clula, se han desarrollado mtodos suaves de separacin que preser
van la funcin de los diversos com ponentes celulares. De la misma forma que
un tejido puede ser disgregado en sus diferentes tipos celulares vivos, tam bin la
clula puede ser fraccionada en sus orgnulos y macromolculas funcionales.
En esta seccin vamos a centrarnos en los mtodos que permiten la purificacin
de orgnulos y de macromolculas. En el Captulo 7 se discuten las poderosas
tcnicas del DNA recom binante, utilizadas para analizar genes y protenas.

cmara acorazada

m aterial en sedim entacin

Los orgnulos y las macrom olculas pueden separarse

por ultracentrifugacin21
Las clulas pueden disgregarse de varias maneras: pueden someterse a shock os
mtico o a vibraciones ultrasnicas, pueden hacerse pasar a travs de un pequeo
orificio o pueden molerse. Estos procedimientos rompen muchas de las membra
nas de la clula (incluidas la membrana plasmtica y las membranas del retculo
endoplasmtico) y los fragmentos se unen inmediatamente formando pequeas
vesculas cerradas. Sin embargo, si estos procedimientos de disgregacin se apli
can cuidadosamente, dejan fundamentalmente intactos diversos orgnulos como
el ncleo, las mitocondrias, el complejo de Golgi, los lisosomas y los peroxisomas.
As, la suspensin de clulas queda reducida a un espesa sopa (denominada homogenado o extracto) que contiene una gran diversidad de partculas unidas a
membrana, cada una de un tamao, una carga y una densidad caractersticas. Si
se ha escogido cuidadosamente el medio de homogeneizacin (mediante el siste
ma de prueba y error para cada orgnulo), las diferentes partculas -incluyendo las
vesculas derivadas del retculo endoplasmtico, llamadas microsomas- conservan
la mayor parte de sus propiedades bioqumicas originales.
A continuacin, se pueden separar los diferentes componentes de este homogenado. Esto nicam ente es posible gracias al desarrollo comercial, a princi
pios de los aos 1940, de un instrumento conocido con el nombre de ultracentrfuga preparativa, en el que los preparados de clulas rotas se exponen a altas

172

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

refrigeracin

m otor

vaco

Figura 4 -34 La ultracentrfiiga

preparativa. La muestra se coloca en
unos tubos que quedan insertados
en un anillo de orificios cilindricos de
un rotor metlico. La rpida rotacin
del rotor genera unas fuerzas
centrfugas enormes, que provocan la
sedimentacin de las partculas de la
muestra. El vaco disminuye el
rozamiento, con lo que el rotor no se
calienta tanto y el sistema de
refrigeracin puede m antener la
muestra a 4C.

velocidades de giro (Figura 4-34). Este tratamiento separa los componentes ce

lulares en funcin de su tamao y su densidad: en general, las unidades mayores
experimentan mayores fuerzas centrfugas y se desplazan por el tubo ms rpi
damente. A una velocidad relativamente reducida sedimentan los com ponentes
de tamao mayor, como los ncleos y las clulas enteras, formando un precipi
tado (pellet) en el fondo del tubo de la centrfuga; a una velocidad algo superior
se deposita un precipitado de mitocondrias, y a velocidades an ms altas y con
perodos de centrifugacin ms prolongados, se pueden recoger primero las
pequeas vesculas cerradas y luego los ribosomas (Figura 4-35). Todas estas
fracciones son impuras pero se pueden eliminar muchos de sus contam i
nantes resuspendiendo de nuevo los precipitados y repitiendo varias veces el
procedimiento descrito de centrifugacin.
El mtodo de centrifugacin constituye el primer paso de la mayora de
fraccionamientos, pero slo separa los com ponentes que son muy diferentes en
tamao. Se puede obtener un mayor grado de separacin colocando el homogenado como una estrecha banda en la parte superior de una solucin salina dilui
da que llene el tubo de centrfuga. Cuando se centrifuga, los diversos com po
nentes de la mezcla se desplazan a travs de la solucin salina como series de
bandas distintas, cada una a diferente velocidad, en un proceso denominado ve
locidad de sedimentacin (Figura 4-36). Para que el proceso sea efectivo, las
bandas deben ser protegidas del mezclado por conveccin, lo cual sucede habi
tualmente cuando una solucin densa (por ejemplo, una que contenga orgnulos) se halla en la parte superior de otra de menor densidad (la solucin salina).
Esto se consigue rellenando el tubo de centrfuga con un gradiente de sacarosa
preparado con un aparato especial de mezclado; el gradiente de densidad resul
tante, con la zona ms densa en el fondo del tubo, consigue que cada una de las
regiones de la solucin salina sea ms densa que cualquier solucin superior
evitando as el mezclado por conveccin que distorsionara la separacin.
Cuando el homogenado es sedimentado a travs de estos gradientes de den
sidad, los diferentes com ponentes celulares se separan en distintas bandas que
pueden ser recolectadas individualmente. La velocidad a la que sedimenta cada
uno de los com ponentes depende fundamentalmente de su tamao y de su for
ma, y suele expresarse como coeficiente de sedimentacin o valor s. Las ultracentrfugas actuales pueden alcanzar velocidades superiores a 80 000 rpm y produ
cir fuerzas de ms de 500 000 veces la de la gravedad. A estas enormes fuerzas se
pueden separar entre s en funcin de su tamao incluso las macromolculas
pequeas como las molculas de tRNA y las enzimas sencillas. Rutinariamente
se utilizan los coeficientes de sedimentacin de los complejos macromoleculares para determinar la masa total del complejo y, por tanto, el nmero de subunidades de cada tipo que presentan.
La ultracentrfuga se utiliza tambin para separar los componentes celulares
en funcin de su densidad de flotacin, independientemente de su tamao. En
este caso, la muestra normalmente se hace sedimentar a travs de un gradiente
discontinuo que contiene una concentracin muy elevada de sacarosa o de clo
ruro de cesio. Cada com ponente celular empieza a descender por el gradiente
com o en la Figura 4-36, hasta que llega a una zona en la que la densidad de la so
lucin es igual a su propia densidad. En este lugar del tubo el com ponente flota
y ya no puede desplazarse ms. Por consiguiente, en el tubo de la centrfuga se
forman series de bandas distintas, siendo las bandas que contienen los com po
nentes de mayor densidad de flotacin las que se hallan ms cerca del fondo del
tubo de centrfuga. El mtodo, denominado equilibrio de sedimentacin, es su
ficientem ente sensible para separar macromolculas que han incorporado is
topos pesados, como el 13C o el 15N de las mismas macromolculas no marcadas.
De hecho, el mtodo del cloruro de cesio fue desarrollado, en 1957, para separar
el DNA marcado del no marcado producido despus de la exposicin de una po
blacin de bacterias en crecimiento a precursores de nucletidos con 15N; este
experimento clsico proporcion la prueba directa de la replicacin semiconservativa del DNA.

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

hom ogenado
celular

CENTRIFUGACION A VELOCIDAD BAJA

*

el precipitado
contiene clulas

enteras, ncleos
y citoesqueleto

SOBRENADANTE SOMETIDO A
CENTRIFUGACIN A VELOCIDAD MEDIA

el precipitado
contiene
m itocondrias,
lisosom as y
peroxisom as
SOBRENADANTE SOMETIDO A
CENTRIFUGACIN A VELOCIDAD ALTA

el precipitado
contiene
m icrosom as y
pequeas
vesculas
v_y
SOBRENADANTE SOMETIDO A
CENTRIFUGACIN A VELOCIDAD MUY ALTA

el precipitado
contiene
ribosom as,
virus y grandes
m acrom olculas

Figura 4-35 Fraccionam iento celular

por centrifugacin. Centrifugaciones
repetidas a velocidades
progresivamente mayores fraccionarn
los extractos celulares en sus
componentes. En general, cuanto
menor sea el tamao del componente
subcelular mayor ser la fuerza
centrfuga necesaria para sedimentarlo.
Los valores tpicos de las diversas
etapas de centrifugacin mostradas en
la figura son las siguientes:
vel. baja:
1000 veces la gravedad
durante 10 minutos
vel. media: 20 000 veces la gravedad
durante 20 minutos
vel. alta:
80 000 veces la gravedad
durante 1 hora
vel. muy
150 000 veces la gravedad
alta:
durante 3 horas

173

(A)

(B)
- muestra
gradiente de
sacarosa
estabilizador

gradiente
discontinuo
de sacarosa
(e.g., 20-70%)

CENTRIFUGACIN

com ponente de
sedim entacin lenta
com ponente de
sedim entacin rpida
FRACCIONAMIENTO
com ponente
de baja
densidad

---- com ponente

de alta
densidad

Los detalles moleculares de los procesos celulares complejos

nicam ente se pueden descifrar en sistemas libres de clulas22
Los estudios de orgnulos y de otros grandes com ponentes subcelulares obteni
dos por ultracentrifugacin han constituido avances muy importante en la de
term inacin de la junciones de los diferentes com ponentes de la clula. As por
ejemplo, diferentes experimentos sobre mitocondrias y cloroplastos purificados
por centrifugacin demostraron la funcin central de estos orgnulos en las in~
terconversiones energticas. Anlogamente, las vesculas formadas de nuevo a
partir de fragmentos del retculo endoplasmtico liso y rugoso (microsomas)
han sido separadas unas de otras y analizadas como modelos funcionales de es
tos mismos com partim entos en las clulas intactas. Una extensin de esta apro
ximacin hace posible estudiar otros procesos biolgicos libres de todas las
complejas reacciones laterales que ocurren en la clula, y sin las constricciones
de tener que m antener las clulas como un todo. Por ello, los extractos celulares
fraccionados que mantienen su funcin biolgica (denominados sistemas libres
de clulas) son ampliamente utilizados en biologa celular.
Uno de los primeros xitos de este sistema de estudio fue la deduccin del
mecanismo de sntesis proteica. El punto de partida lo constituy un extracto ce
lular crudo que era capaz de traducir las molculas de RNA a protena. El fraccio
namiento de este extracto dio lugar a ribosomas, tRNA y varias enzimas, que, en
conjunto, constituyen la maquinaria de la sntesis proteica. Una vez se dispuso de
los componentes individuales purificados, fue posible ponerlos o quitarlos uno a
uno del medio de incubacin, consiguindose as definir el papel exacto de cada
uno de estos componentes. Ms tarde se utiliz este mismo sistema de traduccin
in vitro para descifrar el cdigo gentico, usando polirribosomas sintticos de se-

174

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4-36 Comparacin entre

los mtodos de velocidad de
sedimentacin y equilibrio
de sedimentacin. En velocidad de
sedimentacin (A), la muestra se coloca
sobre una solucin diluida de sacarosa y
los componentes subcelulares
sedimentan a diferentes velocidades de
acuerdo con su tamao. Para estabilizar
las bandas que sedimentan y evitar que
se mezclen por fenmenos de
conveccin originados por pequeas
diferencias de temperatura o de
concentracin de los solutos, el tubo
contiene un gradiente continuo de
sacarosa que aumenta de concentracin
hacia el fondo del tubo (tpicamente
desde 5% a 20% de sacarosa). Despus
de la centrifugacin, los diferentes
componentes pueden recogerse por
separado; el sistema ms sencillo de
hacerlo consiste en perforar el tubo de
la centrfuga y recoger el medio gota a
gota, tal como ilustra la figura. En el
equilibrio de sedimentacin (B) cuando
los componentes subcelulares se
centrifugan en un gradiente, pueden
desplazarse arriba y abajo hasta que
alcanzan una zona en que su densidad
est comprendida entre las densidades
vecinas del gradiente. Aunque aqu se
presenta un gradiente de sacarosa, para
separacin de protenas y de cidos
nucleicos se utilizan habitualmente
gradientes de densidad preparados con
cloruro de cesio. Las bandas finales, en
el equilibrio, se pueden recoger como
en (A).

cuencia conocida como RNA mensajero (mRNA) para ser traducido. Hoy en da
se utilizan diversos sistemas de traduccin in vitro para determinar cmo las pro
tenas recin sintetizadas son clasificadas y dirigidas a diversos compartimentos
intracelulares y tambin para identificar las protenas que son codificadas por pre
paraciones purificadas de mRNA -u n paso importante en los mtodos de clonaje
gnico. En la Tabla 4-6 se presentan algunos de los hitos del desarrollo de los m
todos utilizados en el fraccionamiento de extractos celulares.
Una gran cantidad de la informacin que hoy en da conocemos acerca de la
biologa molecular de la clula, se ha descubierto estudiando sistemas libres de
clulas. Para citar algunos de los muchos ejemplos, estudios de este tipo se han
utilizado para analizar los detalles moleculares de la replicacin y la transcrip
cin del DNA, de la maduracin por corte y empalme del RNA (splicing), de la
contraccin muscular y del movimiento de partculas a lo largo de los microtbulos. Los sistemas libres de clulas se han utilizado en estudios de procesos tan
complejos y altamente organizados como el ciclo de divisin celular, la separa
cin de cromosomas sobre el huso mittico y los procesos de transporte vesicu
lar implicados en los desplazamientos de las protenas desde el retculo endoplsmico, a travs del complejo de Golgi hasta la membrana plasmtica. El
anlisis de un sistema libre de clulas supone la separacin completa final de to
dos sus com ponentes macromoleculares individuales y en particular de todas
sus protenas. Ahora consideraremos cmo se puede lograr esta separacin.

Tabla 4-6 Algunos de los principales acontecimientos del desarrollo de la

ultracentrifuga y de la preparacin de extractos libres de clulas
1897 Buchner demostr que los extractos de levadura, libres de clulas, pueden
fermentar los azcares produciendo dixido de carbono y etanol, con lo que
se establecironlas bases de la enzimologa.
1926 Svedberg desarroll la primera ultracentrfuga analtica y la utiliz para estimar
el peso molecular de la hemoglobina, que cifr en 68 000 daltons.
1935 Pickels y Beams introdujeron varias caractersticas nuevas en el diseo de la
ultracentrfuga, que condujeron a su utilizacin como instrumento
preparativo.
1938 Behrens emple la ultracentrifugacin diferencial para separar los ncleos del
citoplasma de clulas hepticas, tcnica que luego desarrollaron Claude,
Brachet, Hogeboon y otros durante los aos 1940 y principios de los 1950
para el fraccionamiento de orgnulos celulares.
1939 Hill demostr que los cloroplastos aislados, cuando se iluminaban, podan
efectuar reacciones de fotosntesis.
1949 Szenz-Gyorgyi demostr que las miofibrillas aisladas de clulas de msculo
esqueltico se contraen al aadirles ATP. En 1955 Hofmann-Berling
desarroll un sistema libre de clulas similar a ste para estudiar el
movimiento ciliar.
1951 Brakke utiliz la centrifugacin en gradiente de densidad en soluciones de
sacarosa para purificar un virus vegetal.
1954 de Duve aisl lisosomas por centrifugacin y, ms tarde, peroxisomas.
1954 Zamecnik y colaboradores desarrollaron el primer sistema libre de clulas que
realizaba sntesis proteica. A ello sigui una dcada de intensa actividad de
investigacin, durante la cual fue dilucidado el cdigo gentico.
1957 Meselson, Stahly Vinograd desarrollaron la centrifugacin en gradiente de
densidad en soluciones de cloruro de cesio para separar cidos nucleicos.
1975 Dobberstein y Blobel demostraron la translocacin de protenas a travs de
membranas, en sistemas libres de clulas.
1976 Neher y Sakmann desarrollaron el registro de zona para medir la actividad de
canales inicos aislados.
1983 Lohkay Masui produjeron extractos concentrados a partir de huevos que in
vitro realizaban el ciclo celular completo.
1984 Rothman y colaboradores reconstituyeron in vitro el trfico de vesculas de
Golgi utilizando un sistema libre de clulas.

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

175

Las protenas pueden separarse mediante cromatografa23

Uno de los mtodos de utilidad ms general para el fraccionamiento de las pro
tenas es el de la crom atografa, tcnica desarrollada para separar pequeas
molculas como azcares y aminocidos. Un tipo muy comn de cromatografa,
todava muy utilizado actualmente para separar pequeas molculas, es la cro
matografa de particin. Tpicamente, una gota de la muestra se aplica como
una m ancha en una hoja de material absorbente, que puede ser papel (cromato
grafa de papel) o una hoja de plstico o de cristal recubierta de una fina capa de
un material absorbente inerte, com o celulosa o gel de slice (cromatografa en
capa fina). A continuacin, se deja que una mezcla de disolventes, como por
ejemplo el agua y un alcohol, impregne la hoja desde uno de sus extremos; a me
dida que el lquido se va desplazando a travs de la hoja, va separando las mol
culas de la muestra en funcin de su solubilidad en cada uno de los dos disol
ventes. Los disolventes se escogen de forma que uno de ellos se adsorba con
mayor intensidad en el material absorbente que el otro formando una capa de
disolvente estacionaria en la superficie de la hoja. En cada regin de la hoja las
molculas se equilibran entre el disolvente estacionario y el mvil: las que son
ms solubles en el disolvente fuertemente adsorbido son relativamente retarda
das porque consum en ms tiempo en la capa estacionaria, mientras que las que
son ms solubles en el otro disolvente se mueven ms rpidamente. Despus de
un cierto nmero de horas, la hoja se seca y se tie para localizar la situacin de
las diferentes molculas (Figura 4-37).
Las protenas se suelen fraccionar mediante la cromatografa en columna,
en la que una mezcla de protenas en solucin se hace pasar a travs de una co-

1^

solvente aplicado de form a

aplicacin continua a la parte superior
de la
de la colum na desde un
m uestra gran depsito de solvente

tubo de
ensayo
tiem po

176

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4-3 8 Separacin de molculas

mediante crom atografa en columna.
La muestra se aplica en la parte
superior de una columna cilindrica de
vidrio o de plstico, que contiene una
matriz slida permeable, por ejemplo
de celulosa, inmersa en un solvente. A
continuacin se hace pasar
lentamente a travs de la columna una
gran cantidad de solvente,
recogindolo en tubos separados a
medida que sale de la parte inferior de
la columna. Los diversos com ponentes
de la muestra se desplazan a distintas
velocidades a travs de la columna
quedando as fraccionados en tubos
distintos.

Figura 4-37 Separacin de molculas

pequeas mediante crom atografa
sobre papel. Despus de aplicar la
muestra en un extremo del papel (el
origen) y de secarla, se permite que
una solucin que contiene una mezcla
de dos disolventes fluya lentam ente a
lo largo del papel por capilaridad. Los
diferentes com ponentes de la muestra
se desplazan sobre el papel a
velocidades distintas, en funcin de su
solubilidad relativa en el solvente que
es adsorbido preferentemente por el
papel. El desarrollo de esta tcnica
revolucion los anlisis bioqumicos
durante los aos 1940.

I
molculas fraccionadas
eluidas y recogidas

i
+
-# +
+
+

+ #-

flujo de solvente

flujo de solvente

flujo de solvente

. - +
+
#++++v
-

esferas porosas

\
a

molcula pequea
retardada
m olcula grande
no retardada

m olcula de
carga positiva
libre

(A) CROMATOGRAFIA DE INTERCAMBIO

INICO

O *C

esfera
cargada
positivam ente
molcula de
carga negativa
unida

(B) CROMATOGRAFIA DE FILTRACION

EN GEL

esfera con un
substrato
unido
covalentemente
m olcula de
enzima
unida
otras protenas
pasan a travs
de la m atriz

(C) CROMATOGRAFA DE AFINIDAD

Figura 4-39 Tres tipos de matriz utilizados en crom atografa. En la cromatografa de intercambio inico (A) la matriz
insoluble presenta cargas inicas que retardan las molculas de carga opuesta. Las matrices utilizadas habitualm ente para
separar protenas son la dietilaminoetilcelulosa (DEAE-celulosa), de carga positiva, y la carboximetilcelulosa (CMcelulosa) y la fosfocelulosa, de carga negativa. La fuerza de unin entre las molculas disueltas y la matriz de intercambio
inico depende de la fuerza inica y del pH de la solucin eluyente que atraviesa la columna, parmetros que pueden
variarse de una manera sistemtica (como en la Figura 4-40) para conseguir una separacin ms efectiva. En la
cromatografa de filtracin en gel (B) la matriz es inerte pero porosa. Las molculas suficientem ente pequeas para
penetrar en el interior de la matriz se retrasan y viajan ms lentamente a travs de la columna. En el com ercio existen
bolitas de polisacridos con puentes cruzados (dextrano o agarosa) en una amplia gama de tamaos de poro adecuadas
para el fraccionamiento de molculas de diversos pesos moleculares, desde menos de 500 hasta ms de 5 x 106 daltons. La
cromatografa de afinidad (C) utiliza una matriz insoluble que est unida covalentemente a un ligando especfico, com o
por ejemplo una molcula de anticuerpo o un substrato enzimtico, que se unir a una protena determinada de la
muestra. Las molculas de enzima que se han unido a substratos inmovilizados en columnas de este tipo se pueden eluir
con una solucin concentrada del substrato en forma libre, mientras que molculas que se han unido a anticuerpos
inmovilizados pueden eluirse disociando el com plejo antgeno-anticuerpo con soluciones concentradas de sales o con
soluciones de pH alto o bajo. A menudo se consiguen purificaciones elevadas con un solo paso a travs de estas columnas.

lumna que contiene una matriz slida porosa. Las diferentes protenas de la mez
cla se van retrasando ms o menos a causa de su interaccin con la matriz de la
columna y pueden recogerse por separado en su estado funcional nativo a medi
da que fluyen por el extremo inferior de la columna (Figura 4-38). En funcin del
tipo de matriz que se utilice, las protenas se pueden separar segn su carga (cro
matografa de intercambio inico), su hidrofobicidad (cromatografa hidrofbica), su tamao (cromatografa de filtracin), o su capacidad para unirse a deter
minados grupos qumicos (cromatografa de afinidad).
Actualmente se comercializan un gran nmero de tipos diferentes de matriz
para cromatografa (Figura 4-39). Las columnas de intercambio inico estn lle
nas de pequeas bolitas que contienen cargas positivas o negativas, de modo
que las protenas se separan en funcin de la disposicin de cargas de su super
ficie. Las columnas hidrofbicas estn llenas de unas bolitas con cadenas latera
les hidrofbicas que sobresalen de ellas, de modo que las protenas que tengan
regiones hidrofbicas al descubierto quedan retardadas en su trnsito por la co
lumna. Las columnas de filtracin en gel, que separan protenas en funcin de su
tamao, contienen diminutas bolitas porosas: a medida que van descendiendo
por la columna, las molculas suficientemente pequeas para penetrar en los
poros pasan sucesivamente por el interior de estas esferas, mientras que las m o
lculas ms grandes permanecen en la solucin fluyendo entre las esferas, y por
lo tanto, eluyen ms rpidamente a travs de la columna y salen primero. Ade
ms de permitir la separacin de las molculas, la cromatografa de filtracin en
gel constituye un buen sistema para determinar el tamao de las molculas.
Este tipo de cromatografa en columna no produce fracciones altamente pu
rificadas si se parte de una mezcla compleja de protenas: un nico paso a travs
de una columna suele incrementar la proporcin en la mezcla de una protena
determinada en no ms de veinte veces. Puesto que la mayora de las protenas

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

177

(A) CROMATOGRAFA DE INTERCAMBIO INICO

nm ero de fracciones
1------- 1
estas fracciones se recogen, se mezclan
y se aplican a la colum na siguiente
(B) CROMATOGRAFA DE FILTRACIN EN GEL

nm ero de fracciones 1-------- 1

estas fracciones se recogen, se mezclan
y se aplican a la colum na siguiente
(C) CROMATOGRAFA DE AFINIDAD
protena
solucin de
elucin
aplicada a
la colum na

actividad

nm ero de fracciones
se recogen y mezclan estas fracciones, que
ahora contienen la protena altamente
purificada
representan individualmente m enos del 1/1000 de la protena celular total, para
conseguir purificarlas suele ser necesario utilizar sucesivamente varios tipos di
ferentes de columnas para conseguir la pureza suficiente (Figura 4-40). Un pro
cedimiento ms eficiente, conocido como crom atografa de afinidad, utiliza in
teracciones de enlace, importantes desde el punto de vista biolgico, que se
producen en la superficie de las protenas. Por ejemplo, si un substrato enzim
tico se acopla covalentemente a una matriz inerte, como pueden ser pequeas
esferas de un polisacrido, la enzima especfica de este substrato fijado a la co
lumna ser retenida en la matriz y podr ser eluida (lavada) en forma casi pura.
De forma similar, puede inmovilizarse un DNA corto de secuencia diseada es
pecficamente y utilizarse para purificar protenas que se unan al DNA y que re
conozcan esta secuencia de nucletidos en los cromosomas (Figura 9-23). Alter
nativamente, se pueden acoplar anticuerpos especficos a una matriz para
purificar molculas proteicas reconocidas por los anticuerpos. Debido a la ele
vada especificidad de estas columnas de afinidad, algunas veces se pueden con
seguir, en un solo paso, purificaciones del orden de 1000 a 10 000 veces.

178

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4 -4 0 Purificacin de protenas

por crom atografa. Resultados tpicos
que se obtienen cuando se utilizan
sucesivamente tres pasos
cromatogrficos diferentes para
purificar una protena. En este ejemplo
se fraccion un extracto completo
hacindolo pasar primero a travs de
una resina de intercambio inico
empaquetada en una columna (A). La
columna se lav y las protenas se
eluyeron haciendo pasar desde la parte
superior de la columna una solucin
de sal a una concentracin
progresivamente mayor. Las protenas
con menor afinidad por la resina de
intercambio inico pasaron
directamente a travs de la columna y
fueron recogidas en las primeras
fracciones eluidas que salieron por la
parte inferior de la columna. Las
restantes protenas fueron eluidas de
manera secuencial de acuerdo con su
afinidad por la resina -las unidas ms
intensam ente necesitaron una
concentracin de sal ms elevada para
ser eluidas. La protena de inters sali
en forma de un pequeo pico y se
detect por su actividad enzimtica.
Las fracciones con actividad fueron
recogidas y aplicadas a una segunda
columna de filtracin en gel (B). La
posicin de elucin de la protena
todava impura fue determinada de
nuevo por su actividad enzimtica, y
las fracciones activas fueron recogidas
y purificadas hasta homogeneidad
mediante una colum na de afinidad (C)
que contena inmovilizado un
substrato de la enzima.

La resolucin de las columnas convencionales de cromatografa est limita

da por la falta de homogeneidad de las matrices (como la celulosa), la cual gene
ra un flujo desigual de los disolventes a travs de la columna. Se han desarrolla
do nuevas resinas cromatogrficas (la mayora basadas en compuestos de slice)
en forma de diminutas esferas (de 3 a 10 im de dimetro) que pueden ser empa
quetadas mediante un aparato especial formando un lecho uniforme en la co
lumna. Con estas columnas de crom atografa lquida de alta resolucin (HPLC,
de High Performance Liquid Chromatography) se alcanza un alto grado de sepa
racin. Como las columnas de HPLC contienen partculas empaquetadas de for
ma muy compacta, la velocidad de flujo a travs de ellas es prcticam ente nula a
menos que se apliquen altas presiones. Por esta razn, normalmente estas m a
trices se empaquetan en cilindros de acero y requieren un sistema sofisticado de
bombas y vlvulas para forzar a fluir el disolvente a travs de la columna a la pre
sin suficiente para producir un flujo deseado de aproximadamente un volumen
de columna por minuto. En la cromatografa en columna convencional, la velo
cidad de flujo debe ser lenta (a menudo de aproximadamente un volumen de
columna por hora) para dar tiempo a los solutos a que se fraccionen en equili
brio con el interior de las grandes partculas de la matriz. En la HPLC los solutos
se equilibran rpidamente con el interior de las diminutas esferas, de manera
que solutos con diferentes afinidades por la matriz son separados entre s de for
ma muy eficiente, siempre a rpida velocidad de flujo. Esto permite que muchos
fraccionamientos puedan realizarse en cuestin de minutos, mientras que para
obtener una separacin pobre en la cromatografa convencional se requieren
horas. Por consiguiente, la HPLC se ha convertido en el mtodo escogido para
muchas separaciones de protenas y de pequeas molculas.

Mediante electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS,

pueden determ inarse el tam ao y la composicin
de subunidades de una protena24

CH3
c h

c h

c h

1
c h

c h

c h

1
c h

1
c h

c h

1
CH2
1
c h 2
1

OH

oj
o = s1= o
O
SDS

c h

|
c h

N a

SH

p-mercaptoetanol

F ig u ra4-41 El detergente dodecil

sulfato sdico (SDS) y el agente
reductor [-m ercaptoetanol. Estos dos
reactivos qumicos se utilizan para
solubilizar protenas para
electroforesis en gel de poliacrilamida
con SDS. El SDS se presenta aqu en su
forma ionizada.

Las protenas suelen tener una carga neta positiva o negativa, que refleja la de
los aminocidos cargados que contienen. Si se aplica un campo elctrico a una
solucin que contenga una molcula proteica, la protena migrar a una veloci
dad que depender de su carga neta, de su tamao y de su forma. Esta tcnica,
conocida como electroforesis, se utiliz inicialmente para separar mezclas de
protenas tanto libres en soluciones acuosas como incluidas en una matriz sli
da porosa tal como el almidn.
A mediados de los aos 1960 se desarroll una versin modificada de este
mtodo -conocid a como electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (o
SDS-PAGE, de SDS PolyAcrilamide-Gel Electrophoresis), que ha revolucionado
los sistemas de anlisis rutinarios de las protenas. Como matriz inerte a travs
de la que migran las protenas, se utiliza un gel de poliacrilamida con numerosos
puentes cruzados. Normalmente el gel se prepara inmediatamente antes de uti
lizarse mediante la polimerizacin a partir de los monmeros; el tamao del
poro del gel puede ajustarse de forma que sea el adecuado para retrasar la m i
gracin de las molculas proteicas de inters. Las protenas no se colocan en una
solucin acuosa simple, sino en una solucin que contiene un potente detergen
te de carga negativa, el dodecil sulfato sdico, o SDS (de Sodium Dodecyl
Sulfate) (Figura 4-41). Como este detergente se une a las regiones hidrofbicas
de las molculas proteicas, haciendo que se desplieguen las cadenas polipeptdicas, las diferentes molculas proteicas quedan liberadas de sus asociaciones con
otras molculas proteicas o lipdicas y se disuelven libremente en la solucin del
detergente. Adems, se suele aadir un agente reductor como el mercaptoetanol
(Figura 4-41) con objeto de romper los enlaces S-S que pudieran existir en las
protenas, de forma que puedan analizarse separadamente todos los polipptidos constitutivos de las molculas que tengan varias subunidades.
Qu sucede cuando una mezcla de protenas solubilizadas con SDS se so
mete a electroforesis a travs de una lmina de gel de poliacrilamida? Cada mo-

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

179

(A)

(B)

m uestra cargada en el
gel m ediante una pipeta
ctodo
O

protena con dos

subunidades, A y B,
unidas entre s mediante
un enlace disulfuro

protena de una
sola subunidad

caja de plstico

CALENTAMIENTO CON SDS Y MERCAPTOETANOL

@ nodo

tam pon
Figura 4 -42 Electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (SDS-PAGE).
(A) Aparato. (B) Las distintas cadenas polipeptdicas forman un com plejo con
las molculas cargadas negativamente de dodecil sulfato sdico (SDS) y,
entonces, migran en forma de com plejo protena-SDS cargado
negativamente, a travs de un gel poroso de poliacrilamida. Puesto que la
velocidad de migracin en estas condiciones es mayor cuanto menor sea el
polipptido, esta tcnica puede utilizarse para determinar de una forma
aproximada el peso molecular de una cadena polipeptdica, as como la
com posicin de subunidades de una protena. Sin embargo, si la protena
contiene una gran cantidad de carbohidratos, se desplazar de forma
anmala por el gel, de forma que su peso molecular aparente estimado por la
SDS-PAGE ser errneo.

lcula de protena se une a una gran cantidad de molculas del detergente, car
gadas negativamente, que anulan la carga intrnseca de la protena y hacen que
cuando se aplica un voltaje la pro tena migre hacia el electrodo positivo. Las
protenas del mismo tamao tienden a comportarse de forma idntica ya que
(1) su estructura nativa est com pletam ente desplegada por el SDS, por lo que
presentan la misma forma, y (2) unen la misma cantidad de SDS y por tanto tie
nen la misma cantidad de carga negativa. Las protenas grandes, con mayor car
ga, estn sujetas a grandes fuerzas elctricas pero tambin a mayores resisten
cias. En solucin libre, ambos efectos podran contrarrestarse, pero en las redes
del gel de poliacrilamida, que acta como un filtro molecular, las grandes prote
nas son retardadas mucho ms severamente que las pequeas. En consecuen
cia, una mezcla com pleja de protenas es fraccionada en series de bandas protei
cas discretas, que se hallan ordenadas en funcin de su peso molecular (Figura
4-42). Las protenas mayoritarias se detectan fcilmente tiiendo el gel con un
colorante como el azul de Coomassie, mientras que las protenas minoritarias se
pueden visualizar en los geles tratados con una sal de plata (pudindose detectar
en cada banda una cantidad tan pequea com o 10 ng de protena).
La electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS es un procedimiento ms
poderoso que cualquier otro mtodo anterior de anlisis de protenas, principal
mente debido a que puede utilizarse para separar todos los tipos de protenas,
incluyendo las que sean insolubles en agua. Pueden resolverse protenas de
membrana, protenas com ponentes del citoesqueleto y protenas que forman
parte de grandes agregados macromoleculares. Debido a que el mtodo separa
los polipptidos en funcin de su tamao, tam bin proporciona informacin so
bre el peso molecular y la com posicin de subunidades de cualquier complejo

180

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

ir

lm ina de gel de poliacrilam ida

Figura 4 -43 Anlisis de muestras proteicas por electroforesis en gel de

poliacrilamida con SDS. La fotografa muestra un gel que se ha utilizado para
detectar las protenas presentes en los sucesivos estadios de la purificacin
de una enzima. El carril izquierdo (carril 1) contiene la mezcla com pleja de
protenas en el extracto celular de partida, y cada uno de los carriles
sucesivos analizan las protenas obtenidas despus de un fraccionamiento
cromatogrfico de la muestra de protenas analizada en el carril anterior
(vase Figura 4-40). En cada carril se carg la misma cantidad de protena
(10 jig). Normalmente, cada pro tena aparece como una fina banda teida;
sin embargo, las bandas se ensanchan cuando contienen demasiada
protena. (Por cortesa de Tim Formosa.)

poso
m olecular

. 100 000

_ SO000

proteico. En la Figura 4-43 se presenta una fotografa de un gel utilizado para

analizar cada una de las sucesivas etapas de la purificacin de una protena.

Mediante electroforesis tridimensional sobre gel

de poliacrilamida, se pueden resolver ms
de 1000 protenas sobre un mismo gel25

_ 15 000

Dado que en un cromatograma las bandas muy prximas tienden a superponer

se, cualquier mtodo unidimensional de separacin, como la electroforesis en
gel de poliacrilamida con SDS o la cromatografa, slo pueden resolver un n
mero relativamente reducido de protenas (por lo general menos de 50). Por el
contrario, la electroforesis tridimensional sobre gel, que com bina dos procedi
mientos diferentes de separacin, puede ser utilizada para resolver ms de 1000
protenas diferentes, en forma de un mapa proteico bidimensional.
En el primer paso, las protenas son separadas en funcin de su carga. La
muestra se disuelve en un volumen reducido de una solucin que contenga un de
tergente no inico (no cargado) y un reactivo desnaturalizante como la urea o el
mercaptoetanol. Esta solucin disuelve, desnaturaliza y disocia todas las cadenas
polipeptdicas sin alterar su carga intrnseca. Luego, las cadenas polipeptdicas
son fraccionadas mediante un procedimiento denominado enfoque isoelctrico o
isoelectroenfoque, que se basa en el hecho de que la carga neta de una molcula
proteica varia con el pH de la solucin. Para cada protena existe un pH caracters
tico, denominado punto isoelctrico, al que la protena no presenta carga neta y,
por lo tanto, no migrar en un campo elctrico. En el isoelectroenfoque las prote
nas son sometidas a electroforesis en un tubo estrecho de gel de poliacrilamida en
el que se ha establecido un gradiente de pH mediante unas mezclas de amortigua
dores especiales. Cada protena se desplaza hasta la zona de gradiente que presen
ta un pH igual a su punto isoelctrico, y all permanece inmvil (Figura 4-44). sta
es la primera dimensin de la electroforesis bidimensional sobre gel.
En el segundo paso, el estrecho gel que contiene las protenas separadas se
somete otra vez a electroforesis, pero en una direccin perpendicular a la utiliza
da en el primer paso. Esta vez se aade SDS, y las protenas son separadas en

i 9
10

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

en el p u n to is o e l c tric o
la p ro te n a ca re ce de
c a rg a n e ta , p o r lo q u e
d e ja de d e s p la z a rs e en
el c a m p o e l c tric o ; para
la p ro te n a d e la
ilu s tra c i n el pH
is o e l c tric o es 6,5

Figura 4 -4 4 Separacin de molculas

proteicas por isoelectroenfoque. A pH
bajo (elevada concentracin de H+) los
grupos cido carboxilo de las protenas
tienen tendencia a quedar sin carga
(-COOH) y los grupos nitrogenados
bsicos, a quedar cargados (por
ejemplo, -N H 3+) confiriendo a la
mayora de las protenas una carga
neta positiva. A un pH elevado, los
grupos cido carboxilo estn cargados
negativamente (-COO-) y los grupos
bsicos tienden a estar sin carga (por
ejemplo, -N H 2), confiriendo a la
mayora de las protenas una carga
neta negativa. A su pH isoelctrico una
protena carece de carga neta debido a
que las cargas positivas y negativas se
anulan. As, cuando un tubo que
contiene un determinado gradiente de
pH se somete a un campo elctrico
intenso, cada tipo de protena migra
hasta formar una banda bien
delimitada en su pH isoelctrico, como
se muestra en la ilustracin.

181

bsico

----------

gradiente estable de pH

cido

funcin de su tamao, como en el caso de la SDS-PAGE de una dimensin: el es

trecho gel original se empapa en SDS y se sita en un borde de una lmina de gel
de poliacrilamida-SDS, a travs del cual cada cadena polipeptidica migra for
mando una m ancha discreta. sta es la segunda dimensin de la electroforesis
bidimensional sobre gel de poliacrilamida. Las nicas protenas que no se resol
veran seran las que tuvieran un tamao idntico y un punto isoelctrico idnti
co, lo cual es relativamente poco frecuente. Por este sistema pueden detectarse
sobre el gel incluso cantidades traza de cada una de las cadenas polipeptdicas,
mediante diversos procedimientos de tincin -o por medio de autorradiografa
si la muestra estaba marcada con un radioistopo. En un mismo gel bidimensio
nal se pueden separar hasta 2000 cadenas polipeptdicas -lo cual constituye la
mayor parte de las protenas de una bacteria- (Figura 4-45). Este sistema tiene
un poder de resolucin tan elevado que permite diferenciar fcilmente dos pro
tenas idnticas entre s que solamente se diferencian en un solo aminocido
cargado.
Tras su resolucin tanto en geles unidimensionales com o bidimensionales,
una determinada protena puede identificarse exponiendo todas las protenas
presentes a un anticuerpo especfico que ha sido acoplado a un istopo radiacti
vo, a una enzima fcilmente detectable o a un colorante fluorescente. Por conve
niencia, normalmente esto se realiza despus de que todas las protenas presen
tes en el gel se han transferido (mediante blotting) a una lmina de papel de
nitrocelulosa, com o describiremos ms adelante para los cidos nucleicos (va
se Figura 7-13). Este mtodo de deteccin de protenas se denomina transferen
cia de tipo Western (Western blotting) (Figura 4-46).

182

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4-45 Electroforesis

bidimensional sobre gel de
poliacrilamida. En este gel se separan
todas las protenas de una bacteria
E. coli; cada mancha corresponde a una
cadena polipeptdica diferente. Las
protenas fueron separadas primero de
acuerdo con sus puntos isoelctricos
mediante isoelectroenfoque, de
izquierda a derecha. Despus fueron
fraccionadas de nuevo segn sus pesos
moleculares mediante electroforesis
en presencia de SDS, de arriba a abajo.
Obsrvese que las distintas protenas
se hallan presentes en cantidades muy
diferentes. La bacteria fue alimentada
con una mezcla de aminocidos
marcados con radioistopos, de
manera que todas sus protenas
resultaron radiactivas y pudieron
fcilmente detectarse mediante
autorradiografa (vase pg. 191).
(Por cortesa de Patrick O'Farrell.)
Figura 4 -46 Transferencia de tipo
Western (Western blotting) o
immunoblotting. Todas las protenas
de clulas del tabaco en divisin
mantenidas en cultivo se separaron
primero mediante electroforesis
bidimensional sobre gel de
poliacrilamida, como se muestra en la
Figura 4-45, y sus posiciones se
revelaron mediante una tincin sensible
a las protenas (A). Las protenas
separadas en un gel idntico al anterior
se transfirieron a un papel de
nitrocelulosa, el cual se incub con un
anticuerpo que reconoce las protenas
que durante la mitosis resultan
fosforiladas en residuos de treonina. Se
revel la posicin de la docena de
protenas de este tipo que son
reconocidas por este anticuerpo,
mediante un segundo anticuerpo unido
a una enzima (B). (De J A Traas, A.F.
Bevan, J.H. Doonan, J. Cordewener y P J .
Shaw. Plant Journal 2:723-732,1992, con
permiso de Blackwell Scientific Publ.)

T abla 4 -7 H itos en el d esarrollo de la cro m ato g rafa y de la electroforesis y de su

ap licacin a las m olculas biolgicas

1833 F arad ay describi las leyes fundamentales sobre el paso de la electricidad a

travs de soluciones inicas.
1850 R unge separ compuestos qumicos inorgnicos en funcin de su adsorcin
diferencial sobre el papel, tcnica precursora de las posteriores separaciones
cromatogrficas.
1906 Tsw ett invent la cromatografa en columna, pasando extractos de petrleo de
hojas de plantas a travs de columnas de greda en polvo.
1933 Tiselius introdujo la electoforesis para separar protenas en solucin.
1942 M artin y Synge desarrollaron la cromatografa de particin, que dos aos ms
tarde condujo a la cromatografa en papel.
1946 Stein y M oore determinaron por primera vez la composicin de aminocidos
de una protena utilizando inicialmente una columna cromatogrfica de
almidn y desarrollando posteriormente la cromatografa sobre resinas
intercambiadoras de iones.
1955 Sm ithies utiliz geles preparados con almidn para separar las protenas
sricas mediante electroforesis.
S anger complet el anlisis de la secuencia de aminocidos de la insulina
bovina, que fue la primera pro tena que se secuenci.
1956 In gram produjo las primeras huellas dactilares de protenas, demostrando
que la diferencia entre la hemoglobina de la anemia falciforme y la
hemoglobina normal radica en la variacin de un solo aminocido.
1959 R aym ond introdujo los geles de poliacrilamida, mejores que los de almidn,
para separar protenas por electroforesis; en los aos siguientes, O m stein y
Davis desarrollaron mejores sistemas de amortiguadores que permitieron la
separacin a elevada resolucin.
1966 Maizel introdujo el uso del dodecil sulfato sdico (SDS) para mejorar la
electroforesis en gel de poliacrilamida de las protenas.
1975 OFarrell ide el sistema bidimensional sobre gel para analizar mezclas de
protenas; la electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS se combin con
la separacin segn el punto isoelctrico.

En la Tabla 4-7 se presentan algunos hitos en el desarrollo de la cromatogra

fa y la electroforesis.

protena
nativa

LA INCUBACIN CON
TRIPSINA GENERA
UNA MEZCLA DE PPTIDOS

LA CROMATOGRAFA Y LA
ELECTROFORESIS PRODUCEN
UN MAPA DE DOS DIMENSIONES,
O "HUELLA DACTILAR", DIAGNSTICO
DE LA PROTEINA

La hidrlisis selectiva de una protena genera un conjunto

caracterstico de fragmentos peptdicos26
Aunque el peso molecular y el punto isoelctrico son rasgos caractersticos de
una protena, la identificacin inequvoca de una protena se basa, en ltimo
trmino, en la determinacin de su secuencia de aminocidos. La primera fase
de este proceso, que consiste en la rotura de la protena en fragmentos ms pe
queos, puede proporcionar por s misma mucha informacin til que ayude a
caracterizar la molcula. Disponemos de enzimas proteolticas y de reactivos
qumicos que rompen las protenas entre determinados residuos de am inoci
dos (Tabla 4-8). La enzima tripsina, por ejemplo, corta por el lado carboxilo de
los residuos de Usina o de arginina, mientras que el compuesto qumico bromu
ro de ciangeno corta los enlaces peptdicos prximos a los residuos de metionina. Puesto que estas enzimas y compuestos qumicos actan en un nmero rela
tivamente reducido de lugares de una protena, tienden a producir un nmero
relativamente pequeo de pptidos, que son bastante largos. Si una mezcla de
pptidos como sta se separa mediante cromatografa o electroforesis, el patrn
resultante, o m apa peptdico, tiene un valor de diagnstico de la protena a par
tir de la cual fueron generados los pptidos, y a veces recibe el nombre de hue
lla dactilar de la protena (Figura 4-47).
La determinacin de las huellas dactilares de las protenas fue desarrolla
da en 1956 como un sistema para comparar la hemoglobina normal con la forma

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

------- crom atografa

Figura 4 -47 Confeccin de un m apa
peptdico, o huella dactilar, de una
protena. En este caso, la protena fue
digerida con tripsina, generndose una
mezcla de numerosos fragmentos
polipeptdicos pequeos diferentes,
que luego se fraccionaron en dos
dimensiones mediante electroforesis y
cromatografa de particin. El patrn
de manchas obtenido tiene valor
diagnstico para la protena analizada.

183

T abla 4 -8 A lgunos de los reactiv o s utilizados n o rm alm en te p a ra ro m p e r los

en laces p eptfdicos de las p roten as
A m inocido 1

A m inocido 2

Lys o Arg
Phe, Trp o Tyr
Glu

cualquiera
cualquiera
cualquiera

Met
cualquiera

cualquiera
Cys

Enzima
Tripsina
Quimotripsina
Proteasa V8

Compuesto qumico
Bromuro de ciangeno
2-Nitro-5-tiocianobenzoato

Se indica la especificidad por los aminocidos de ambos lados del enlace que se rompe. El gru
po carboxilo del aminocido 1 se libera por la rotura; este aminocido queda a la izquierda del
enlace peptdico tal como se escribe normalmente (vase Panel 2-5, pgs. 58-59).

mutante de la protena encontrada en pacientes que sufren de anemia falciforme. Se encontr un solo pptido diferente entre ambas formas de hemoglobina,
diferencia que ms tarde se atribuy a un solo aminocido cargado, demostrn
dose por primera vez que una mutacin puede cambiar un solo aminocido de
una protena.

Mediante m quinas automatizadas pueden analizarse

secuencias cortas de am inocidos27
Cuando una protena ha sido fragmentada en pequeos pptidos, el siguiente
paso lgico del anlisis consiste en determinar la secuencia de aminocidos de
cada fragmento peptdico aislado. Esto se realiza mediante una serie repetida
de reacciones qumicas, proceso ideado originalmente en 1967. Primeramente el
pptido se expone a un compuesto qumico que nicamente forma un enlace
covalente con el grupo amino libre del extremo amino terminal del pptido.
Luego, este compuesto qumico es activado mediante su exposicin a un cido
dbil, con lo que se rompe especficam ente el enlace peptdico que une el ami
nocido amino terminal a la cadena polipeptdica; seguidamente el aminocido
que se ha separado se identifica utilizando mtodos cromatogrficos. A conti
nuacin, el pptido restante, que tiene un aminocido menos, se somete a la
misma secuencia de reacciones, y as sucesivamente hasta que todos los am ino
cidos del pptido hayan sido determinados.
La naturaleza reiterativa de estas reacciones conduce por s misma a la auto
matizacin; existen mquinas comerciales, denominadas s e c u e n c ia d o re s de
a m in o c id o s , que permiten la determinacin automtica de la secuencia de
aminocidos de fragmentos peptdicos. El paso final del proceso consiste en co
locar las secuencias de aminocidos de los diferentes fragmentos peptdicos en
el orden en que se presentan en la cadena peptdica intacta. Tradicionalmente
esto se realiza comparando y superponiendo las secuencias de diferentes grupos
de fragmentos peptdicos obtenidos mediante fraccionamiento de la misma
protena utilizando diferentes enzimas proteolticas.
Los adelantos tecnolgicos han aumentado marcadamente la velocidad y la
sensibilidad de la determinacin de la secuencia de aminocidos de protenas,
permitiendo el anlisis de muestras diminutas; en una sola noche y a partir de
pocos microgramos de protena -la cantidad disponible a partir de una nica
banda en un gel de poliacrilam ida- se puede obtener la secuencia de varias do
cenas de aminocidos del extremo amino terminal de un pptido. Este procedi
miento ha resultado importante para caracterizar muchas protenas celulares
minoritarias, com o los receptores para las hormonas esteroideas y polipeptdi
cas. Frecuentem ente la determinacin de tan slo 20 aminocidos de la secuen

184

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

cia de una protena es suficiente para lograr disear una sonda de DNA que per
mita clonar su gen (vase Figura 7-27). Una vez se ha aislado el gen, el resto de la
secuencia de aminocidos de la protena se puede deducir en referencia al cdi
go gentico. sta es una gran ventaja porque, incluso con automatizacin, la de
terminacin directa de la secuencia completa de una protena resulta ser una ta
rea difcil. Una protena de 100 residuos puede ser secuenciada en un mes de
trabajo intenso, pero la dificultad se increm enta extraordinariamente tanto con
la longitud de la cadena polipeptdica como con las particularidades qumicas
de los fragmentos peptdicos individuales que impiden que el proceso sea ruti
nario. Dado que la secuenciacin del DNA puede hacerse de una forma ms r
pida y sencilla (vase Capitulo 7), generalmente las secuencias de la mayora de
las protenas se determinan, en la actualidad, a partir de la secuencia de nucletidos de su gen.

La difraccin de rayos X por cristales de protena puede revelar la

estructura exacta de una protena28
A partir de la secuencia de aminocidos de una protena pueden a menudo pre
decirse los elementos de la estructura secundaria de la protena, com o las hli
ces a que atraviesan la membrana, as como el parecido de la protena con otras
protenas conocidas. Sin embargo por ahora no es posible deducir de forma se
gura el plegamiento tridimensional de la protena a partir de su secuencia de
aminocidos, y sin conocer la estructura detallada no es posible comprender las
bases moleculares de su funcin. La principal tcnica que se ha utilizado para
determinar la estructura tridimensional de las molculas, incluidas las protenas
a nivel atmico, es la cristalografa de rayos X.
Los rayos X, como la luz, son una forma de radiacin electromagntica, pero
de una longitud de onda mucho menor, tpicamente de alrededor de 0,1 nm (el
dimetro de un tomo de hidrgeno). Si se dirige un haz estrecho y paralelo de
rayos X a una muestra de una protena pura, la mayora de los rayos X pasarn a
su travs. Sin embargo una pequea fraccin de ellos sern dispersados por los
tomos de la muestra. Si la muestra es un cristal bien ordenado, los haces dis
persados se reforzarn unos a otros en ciertos puntos (vase Figura 4-2) y apare
cern como m anchas de difraccin cuando los rayos X sean recogidos sobre un
detector (Figura 4-48).
La posicin e intensidad de cada m ancha en el patrn de difraccin de ra
yos X contiene informacin sobre las posiciones de los tomos en el cristal que
intentamos deducir. La deduccin de la estructura tridimensional de una gran
molcula a partir del patrn de difraccin de su cristal es una tarea compleja, y
no se consigui para una molcula de protena hasta 1960. Recientem ente los
anlisis de difraccin de rayos X se han automatizado cada vez ms, y ahora el
proceso ms lento es el de la produccin de cristales proteicos adecuados. Ello
requiere grandes cantidades de una protena muy pura y a menudo, supone
aos de tanteo en la bsqueda de las condiciones de cristalizacin adecuadas.
Todava hay muchas protenas, especialmente protenas de membrana, que han
resistido todos los intentos de cristalizacin.
El producto inmediato de un anlisis de un patrn de difraccin es un com
plejo mapa tridimensional de densidades electrnicas. Interpretar este mapa re
sulta una tarea complicada, y requiere la secuencia de aminocidos de la prote
na. Fundamentalmente mediante prueba y error se consigue correlacionar la
secuencia y el mapa de densidades electrnicas mediante un ordenador, inten
tando conseguir el m ejor resultado. La fiabilidad del modelo atmico final de
pende de la resolucin de los datos cristalogrficos iniciales: una resolucin de
0,5 nm puede producir un mapa de baja resolucin del esqueleto polipeptdico,
mientras que una resolucin de 0,15 nm permite situar todos los tomos (excep
to los de hidrgeno) en la molcula. A menudo, un modelo atmico completo
resulta demasiado complejo para ser observado directamente, pero a partir de l
se pueden derivar versiones simplificadas que muestren las caractersticas es-

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

185

Figura 4 -48 Cristalografa de rayos X. (A) Cristal proteico de ribulosa

bisfosfato carboxilasa, una enzima que juega un papel crucial en la fijacin
de C 0 2 durante la fotosntesis. (B), Patrn de difraccin de rayos X obtenido a
partir del cristal. (C) Modelo simplificado de la estructura de la protena
obtenido a partir de la informacin de la difraccin de rayos X. El modelo
atmico completo es difcil de interpretar, pero esta versin muestra
claramente sus caractersticas estructurales (hlices a en verde, lminas P en
rojo). (A, por cortesa de C. Branden; B, por cortesa de J. Hajdu e I.
Andersson; C, adaptado del original cedido por B. Furugren.)

(A)

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': \ \

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C

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<B>

tructurales esenciales de la estructura (vase Figura 3-34). Mediante cristalogra

fa de rayos X se ha determinado la estructura de varios centenares de protenas,
lo cual es suficiente para empezar a entrever familias de estructuras comunes.
A menudo, estas estructuras resultan ms conservadas durante la evolucin que
las secuencias de aminocidos que las forman.

Tambin se puede determ inar la estructura molecular

utilizando espectroscopia de resonancia m agntica
nuclear (NMR)29
La espectroscopia de resonancia m agntica nuclear (NMR, de Nuclear Magne
tic Resonance) se haba utilizado para analizar la estructura de pequeas mol
culas y actualmente se utiliza cada vez ms para estudiar la estructura de peque
as protenas o de dominios proteicos. A diferencia de la cristalografa de rayos
X, la NMR no requiere tener una muestra cristalizada; simplemente necesita un
pequeo volumen de una solucin proteica concentrada, la cual se coloca en un
fuerte campo magntico.
Algunos ncleos atmicos, particularmente los de hidrgeno, tienen un m o
mento magntico o espn: es decir, tienen una magnetizacin intrnseca, como
una barra magntica. El espn se alinea en el interior de un fuerte campo m agn
tico, pero puede variarse a un estado semialineado al ser excitado en respuesta a
una aplicacin de pulsos de radiofrecuencia (RF) de radiacin electromagntica.
Cuando los ncleos de hidrgeno excitados se relajan a su estado alineado, em i
ten radiacin RF, la cual puede ser medida y expresada en forma de espectro. La
naturaleza de la radiacin emitida depende del ambiente de cada ncleo de hidr
geno, de forma que si se excita un ncleo influir la absorcin y la emisin de ra-

186

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

(B)

diacin de otro ncleo que est suficientemente cerca de l. Por tanto es posible,
mediante una ingeniosa elaboracin de la tcnica bsica de NMR conocida como
NMR bidimensional, distinguir las seales procedentes de ncleos de hidrgeno de
diferentes residuos de aminocidos e identificar y medir los pequeos cambios de
estas seales que ocurren cuando estos ncleos de hidrgeno se acercan suficien
temente como para interactuar entre s: la magnitud del cambio revela la distancia
entre el par de tomos de hidrgeno que interactan. De esta forma, la NMR pue
de aportar informacin sobre las distancias entre zonas de la molcula de protena.
Combinando esta informacin con la de la secuencia de aminocidos, es posible,
en principio, descubrir la estructura tridimensional de la protena (Figura 4-49).
Por razones tcnicas, por espectroscopia de NMR solamente se pueden de
terminar las estructuras de pequeas protenas, como mximo de entre 15 000 y
20 000 daltons, y resulta muy improbable que el mtodo pueda abordar el estu
dio de molculas mayores de 30 000-40 000 daltons. Sin embargo, muchos do
minios funcionales de protenas son mucho ms pequeos que estos tamaos, y
a menudo pueden obtenerse en forma de estructuras estables, analizables por
NMR. Ello resulta especialmente til cuando la protena se ha resistido a ser cris
talizada. Por ejemplo, de esta forma se han determinado las estructuras de los
dominios de unin a DNA de varias protenas reguladoras de genes. La NMR
tam bin se utiliza con xito para investigar molculas no proteicas, y por ejem
plo resulta valiosa como mtodo para descubrir las estructuras de las complejas
cadenas hidrocarbonadas laterales de las glucoprotenas.
En la Tabla 4-9 se recogen algunos hitos del desarrollo de la cristalografa de
rayos X y de la NMR.

Figura 4-49 Espectroscopia de NMR.

(A), ejemplo de los datos obtenidos a
partir de un aparato de NMR. Se trata
de un espectro bidimensional de NMR
derivado del dominio carboxilo
terminal de la enzima celulasa. Las
manchas representan interacciones
entre tomos de hidrgeno que en la
protena son casi vecinos. Diferentes
programas de clculo por ordenador
junto con la secuencia de
aminocidos, que debe ser conocida,
permiten derivar posibles estructuras
compatibles. En (B) se presentan
superpuestas 10 estructuras, cada una
de las cuales satisface tan bien como
las dems las distancias de
constriccin calculadas. El conjunto
de estructuras constituye un buen
indicador de la estructura
tridimensional ms probable. (Por
cortesa de P. Kraulis.)

Resumen
Las poblaciones celulares pueden ser analizadas bioqumicamente, disgregndolas
y fraccionando su contenido por ultracentrifUgacin. Posteriores fraccionamientos
permiten el desarrollo de sistemas libres de clulas; estos sistemas son necesarios
para determinar los detalles moleculares de procesos celulares complejos. De esta
manera, actualmente se estudian, por ejemplo, la sntesis proteica, la replicacin
del DNA, la maduracin del RNA y varios tipos de transporte intracelular. El peso
molecular y la composicin de subunidades de incluso muy pequeas cantidades de
una protena se pueden determinar mediante electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS. En electroforesis bidimensional en gel las protenas se resuelven como
manchas separadas mediante isoelectroenfoque en una dimensin seguido de elec
troforesis en gel de poliacrilamida con SDS en la segunda dimensin. Estas separaFraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas

187

Tabla 4 -9 H itos del d esarro llo de la cristalografa p o r rayos X y de su aplicacin a

las m olcu las biolgicas

1864 H op p e-S eyler cristalizaron y dieron nombre a la protena hemoglobina.

1895 R n tgen observ que cuando los rayos catdicos (electrones) inciden sobre un
blanco de metal, se produce una nueva forma de radiacin penetrante, que
denomin rayos X.
1912 v on Laue obtuvo los primeros modelos de difraccin de rayos X, haciendo
pasar rayos X a travs de un cristal de sulfuro de zinc.
W.L. B ragg propuso una relacin simple entre un patrn de difraccin de rayos
X y la disposicin de los tomos en el cristal que produce este patrn.
1926 S u m m er obtuvo cristales de la enzima ureasa a partir de extractos de judas, y
demostr que las protenas tienen actividad cataltica.
1931 P auling public sus primeros ensayos sobre "la naturaleza del enlace
qumico , detallando las reglas del enlace covalente.
1934 B e m a l y C row foot presentaron los primeros modelos detallados de difraccin
de rayos X de una protena, obtenidos a partir de cristales de la enzima
pepsina.
1935 P atterso n desarroll un mtodo analtico para determinar las distancias
interatmicas a partir de los datos de difraccin de rayos X.
1941 A stbury obtuvo el primer patrn de difraccin de rayos X del DNA.
1951 P aulin y C orey propusieron la estructura de una conformacin helicoidal de
una cadena de aminocidos l, -la hlice a - y la estructura de la lmina (5, la
presencia de las cuales ms tarde fue descrita en numerosas protenas.
1953 W atson y C rick propusieron el modelo de doble hlice del DNA, basndose en
los patrones de difraccin de rayos X obtenidos por Franklin y Wilkins.
1954 P eru tz y colaboradores desarrollaron mtodos de tomos pesados para
solucionar el problema de fases en la cristalografa de las protenas.
1960 K endrew describi la primera estructura detallada de una protena (la
mioglobina de cachalote) hasta una resolucin de 0,2 nm, y P eru tz propuso
una estructura de resolucin menor de la hemoglobina, una protena mayor
que la anterior.
1966 Phillips describi la estructura de la lisozima, la primera enzima que fue
analizada en detalle.
1971 Jeen er propuso la utilizacin de NMR bidimensional, y W u thrich y
colaboradores durante los primeros aos de la dcada de 1980 utilizaron por
primera vez este mtodo para resolver la estructura de una protena.
1976 Kim y Rich, y Klug y colaboradores describieron la estructura tridimensional
del tRNA, determinada mediante difraccin de rayos X.
1977-1978 H olm es y Klug determinaron la estructura del virus del mosaico del
tabaco (TMV), y H arriso n y R ossm an determinaron la estructura de dos
pequeos virus esfricos.
1985 M ichel y colaboradores determinaron la primera estructura de una protena
transmembrana (un lugar de reaccin fotosinttico) mediante cristalografa
de rayos X. H en d erson y colaboradores obtuvieron la estructura de la
bacteriorrodopsina, una protena transmembrana, mediante mtodos de
microscopa electrnica entre 1975 y 1990.

d o n es electroforticas p u ed en aplicarse incluso a protenas qu e norm alm ente son

insolubles en agua.
Las protenas mayoritarias d e extractos celulares solubles pueden ser purifica
das p o r crom atografa en colum na; dependiendo del tipo d e matriz d e la colum na,
se p u ed en separa protenas biolgicam ente activas, en fu n ci n d e su peso m olecu
lar, d e su hidrofobicidad, d e sus caractersticas d e carga, o d e su afinidad p o r otras
molculas. En una purificacin tpica, la m uestra se pasa sucesivamente a travs de
varias colum nas diferentes -las fracciones enriquecidas obtenidas en una colum na
se aplican a la colum na siguiente. Una vez qu e la protena ha sido purificada hasta
hom ogeneidad, se p u ed en estudiar con detalle sus actividades biolgicas. Adems,
se p uede d eterm inar una p equ e a porcin d e su secuencia de am inocidos y, sobre
ella, se p uede clonar la secuencia d e DNA qu e codifica la protena completa; a p a r

188

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

tir de la secuencia de nucletidos del DNA clonado se puede deducir la secuencia

de aminocidos restante. La secuencia de aminocidos es necesaria para determi
nar le estructura tridimensional de una protena, pero no es suficiente. Para deter
minar esta estructura a una resolucin atmica, las protenas mayores se han de
cristalizar y estudiar por difraccin de rayos X. La estructura de pequeas prote
nas en solucin se puede determinar utilizando anlisis de resonancia magntica
nuclear.

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas

del interior de las clulas
Los mtodos clsicos de m icroscopa ofrecen buenas visiones de la arquitectura
de la clula, pero no demasiada informacin sobre la qumica celular. En biolo
ga celular a menudo resulta importante determinar las cantidades de determi
nadas molculas y conocer dnde se hallan localizadas en el interior de la clula
y de qu manera cam bia su cantidad o localizacin en respuesta a seales extracelulares. Las molculas de inters varan desde pequeos iones inorgnicos
como el Ca2+ o el H+hasta grandes molculas como determinadas protenas, m o
lculas de RNA o de DNA.
Se han desarrollado mtodos sensibles para cuantificar cada uno de estos ti
pos de molculas y para seguir el comportamiento dinmico de la mayora de
ellas en las clulas vivas. En esta seccin describimos de qu manera se pueden
introducir sondas especficas en el interior de la clula viva para monitorizar las
condiciones qumicas del citosol. Adems se presentan otros dos mtodos de
deteccin ampliamente utilizados en biologa celular: los que utilizan radiois
topos y los que utilizan anticuerpos. Ambos mtodos son capaces de detectar
con una gran sensibilidad una molcula determinada en una mezcla compleja:
en condiciones ptimas pueden detectar menos de 1000 copias de una molcula
en una muestra.

Los tomos radiactivos pueden ser detectados

con una gran sensibilidad30
La mayora de los elementos que se presentan en la naturaleza son una mezcla
de istopos ligeramente diferentes. Estos istopos se diferencian entre s por la
masa de sus ncleos atmicos, pero com o tienen el mismo nmero de electro
nes, tienen las mismas propiedades qumicas. Los ncleos de los istopos ra
diactivos, o radioistopos, son inestables y sufren desintegraciones de forma
aleatoria en el tiempo, produciendo diferentes tomos. En el transcurso de estas
desintegraciones emiten partculas energticas subatmicas como electrones, o
radiaciones como los rayos y. Utilizando sistemas de sntesis qumica para incor
porar uno o ms tomos radiactivos a pequeas molculas de inters, como un
azcar o un aminocido, se puede seguir el destino de esta molcula durante
cualquier reaccin biolgica.
Aunque los radioistopos naturales son poco frecuentes (a causa de su ines
tabilidad), se pueden producir en grandes cantidades en reactores nucleares en
los que diferentes tomos se bombardean con partculas de alta energa. Como
resultado de ello, hoy disponemos de las formas marcadas radioisotpicamente
de muchos compuestos importantes desde el punto de vista biolgico (Tabla
4-10). La radiacin que emiten se detecta de diversas maneras. Los electrones
(partculas (3) pueden ser detectados en un contador Geiger por la ionizacin que
producen en un gas, o pueden ser cuantificados con un contador de centelleo
gracias a las pequeas chispas de luz que generan en un lquido de centelleo. Es
tos mtodos hacen posible la medida de la cantidad de un radioistopo determi
nado que existe en una muestra biolgica. Tambin es posible determinar la lo
calizacin de un radioistopo en una muestra utilizando una autorradiografa,
como describiremos posteriormente. Todos estos mtodos de deteccin son ex-

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas

Tabla 4-10 Algunos rad ioistop os

utilizados h ab itu alm en te en la
in vestigacin biolgica

Istopo

P erod o
d e sem id esin tegracin

32p

14 das

131J

8,1 das

35S

14C
45Ca
3H

87 das
5570 aos
164 das
12,3 aos

Los istopos estn enumerados en orden

decreciente de la energa de la radiacin p
(electrones) que emiten. El 1311 tambin
emite radiacin y. El perodo d e semidesintegracin es el tiempo necesario para
que se desintegre un 50% de los tomos
de un istopo.

189

traordinariamente sensibles: en condiciones favorables pueden detectar casi to

das las desintegraciones que se producen -y por lo tanto casi todos los tomos
radiactivos que se desintegran.

Los radioistopos se utilizan para m arcar las molculas

en las clulas y en los organismos y seguirles la pista31
Una de las primeras aplicaciones de la radiactividad a la biologa consisti en se
guir la ruta qumica del carbono durante la fotosntesis. Se mantuvieron algas
verdes unicelulares en una atmsfera que contena C 0 2 marcado radiactivamen
te (UC 0 2) y, tras perodos variables de tiempo despus de haber sido expuestos a
la luz solar, se separaron sus contenidos solubles mediante cromatografa en pa
pel. Colocando una hoja de pelcula fotogrfica sobre el cromatograma seco se
detectaron las pequeas molculas que contenan 14C derivado del C 0 2. De esta
manera se identificaron los principales com ponentes de la va fotosinttica, des
de el C 0 2hasta el azcar.
Las molculas radiactivas pueden ser utilizadas para seguir el curso de casi
todos los procesos celulares. Un experimento tpico puede consistir en aadir a
las clulas un precursor en su forma radiactiva. Las molculas radiactivas se
mezclarn con las molculas preexistentes no marcadas; ambos tipos de mol
culas sern tratados de forma idntica por la clula ya que slo se diferencian en
el peso de su ncleo atmico. Se podrn seguir los cambios de la localizacin o
de la forma qum ica de las molculas radiactivas en funcin del tiempo. A m e
nudo, se puede aumentar la resolucin de estos experimentos utilizando un pro
tocolo de m areaje denominado de pulso y caza, en el que el material radiactivo
(el pulso ) se aade nicamente durante un perodo de tiempo muy corto y des
pus es eliminado mediante lavado y substituido por molculas no radiactivas. A
intervalos regulares de tiempo se toman muestras y en cada una de ellas se iden
tifica la forma qumica o se localiza la radiactividad (la caza ) (Figura 4-50). Los
experimentos de pulso y caza combinados con la autorradiografa (vase ms
adelante) han sido importantes por ejemplo para dilucidar el camino seguido
por las protenas de secrecin desde el retculo endoplsmico hasta el exterior
celular (Figura4-51).
El mareaje radioisotpico solamente es valioso como sistema para diferen
ciar molculas que son qum icam ente idnticas pero que tienen historias dife
rentes -p o r ejemplo, molculas que se diferencian en su momento de sntesis.
De esta manera, por ejemplo, se demostr que casi todas las molculas de una
clula viva son degradadas y reemplazadas por otras continuamente, incluso
cuando la clula no est creciendo y aparentem ente se encuentra en estado es
tacionario. Estos procesos de recam bio que algunas veces tiene lugar muy len
tamente, seran imposibles de detectar sin el uso de radioistopos.
Actualmente casi todas las pequeas molculas comunes estn disponibles
com ercialm ente en forma radiactiva y prcticam ente cualquier molcula biol
gica, por muy complicada que sea, puede marcarse con radiactividad. Los com
puestos se pueden m arcar con radiactividad incorporando tomos radiactivos
en posiciones determinadas de su estructura, lo cual permite seguir los diferen-

PULSO

190

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

CAZA

Figura 4 -50 Lgica de un

experim ento tpico de pulso y caza
utilizando radioistopos. Los
recipientes marcados con A, B, C y D
representan com partimentos
diferentes de la clula (detectados
mediante tcnicas de autorradiografa
o de fraccionam iento celular) o bien
compuestos qumicos distintos
(detectados mediante cromatografa u
otros mtodos qumicos). En la Figura
4-51 se presentan resultados reales de
un experimento de pulso y caza.

tes destinos de distintas zonas de una misma molcula durante las reacciones
biolgicas (Figura 4-52).
Una de las aplicaciones importantes de la radiactividad a la biologa celular
consiste en la localizacin por autorradiografa de compuestos radiactivos en
secciones de clulas enteras o de tejidos. En este procedimiento las clulas vivas
son expuestas brevemente a un pulso de un compuesto radiactivo determinado
y se incuban durante un perodo variable de tiempo -para permitir que el com
puesto se incorpore- antes de fijarlas y tratarlas para microscopia ptica o elec
trnica. Cada preparacin es recubierta posteriormente con una fina pelcula de
una emulsin fotogrfica y se coloca en la obscuridad varios das durante los
cuales parte del radioistopo se desintegra. Entonces la emulsin se revela y se
determina la posicin de la radiactividad en cada clula mediante la posicin de
los granos oscuros de plata generados (vase Figura 4-51). As por ejemplo, la in
cubacin de clulas con un precursor radiactivo del DNA (timidina 3H), muestra
que el DNA se sintetiza en el ncleo y permanece all. En cambio el mareaje de
la clulas con un precursor radiactivo de RNA (uridina 3H) revela que el RNA se
sintetiza inicialmente en el ncleo de la clula pero que luego se desplaza rpi
damente hacia el citoplasma. Las molculas marcadas con radiactividad tam
bin pueden ser detectadas por autorradiografa despus de haber sido sepa
radas de otras molculas mediante electroforesis en gel: de esta manera se
detecta habitualmente la posicin tanto de las protenas (vase Figura 4-45)
como de los cidos nucleicos (vase Figura 7-5). Adems cuando se utilizan m o
lculas de cidos nucleicos marcadas radiactivamente como sondas para buscar
molculas de cidos nucleicos complementarias a ellas, se utiliza la autorra
diografa para detectar la posicin y la cantidad de estas molculas que se hibridan con la sonda, tanto sobre un gel como sobre la seccin de un tejido (vase
Figura 7-20).

Las concentraciones de los iones se pueden medir

mediante electrodos intracelulares32
Una posibilidad de estudiar la qumica de una clula viva individual consiste en
insertar la punta de una fina pipeta de vidrio directamente en el interior de la c
lula, una tcnica desarrollada por los electrofisilogos para estudiar voltajes y
flujos de corriente a travs de la membrana plasmtica. Para ello se confeccio
nan microelectrodos intracelulares a partir de finos tubos de vidrio estirados al
fuego hasta que la punta tenga un dimetro de una fraccin de micrmetro. Es
tos tubos se llenan con una solucin conductora (normalmente una sal simple
como el KC1 en agua). La punta del microelectrodo puede ser introducida en el
citoplasma a travs de la membrana plasmtica, la cual se cierra alrededor del

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas

Figura 4-51 Autorradiografa al

m icroscopio electrnico. Resultados
de un experimento de pulso y caza en
el que clulas B pancreticas se
mantuvieron durante 5 minutos con
leucina 3H (el pulso) y a continuacin
se colocaron en un medio con un gran
exceso de leucina no marcada (la
caza). Una gran cantidad del
aminocido se incorpora a la insulina,
la cual es una protena de secrecin.
Tras 10 minutos de caza, la protena
marcada se ha desplazado desde el
retculo endoplasm tico rugoso hasta
las cisternas del Golgi (A), donde se
puede localizar mediante los granos
negros de plata de la emulsin
fotogrfica. Tras los 45 minutos de
caza siguientes la protena marcada se
encuentra en los grnulos de secrecin
electrodensos (B). Los pequeos
granos de plata redondeados que se
aprecian aqu se han producido
utilizando un revelador fotogrfico
especial y no deben confundirse con
los puntos negros similares que
aparecen en los mtodos de mareaje
inmunolgico (por ejemplo, en la
Figura 4-63). Experimentos similares a
los de la figura resultaron importantes
para establecer las rutas intracelulares
de las protenas de secrecin recin
sintetizadas. (Cortesa de L.Orci, en
D iabetes 31:538-565, 1982. 1982
American Diabetes Association Inc.)

191

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H

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OH

tubo adhirindose ntimam ente al vidrio de forma que la clula se altera relati
vamente poco.
Los microelectrodos son tiles para estudiar el interior celular de dos m ane
ras: pueden ser transformados en sondas para medir las concentraciones intracelulares de iones inorgnicos com unes como el H+, el Na+, el K+, el Cl_, el Ca2+ y
el Mg2+, y pueden utilizarse com o micropipetas para inyectar molculas en las
clulas. El principio que permite medir las concentraciones inicas con un microelectrodo es el mismo que el del pHmetro corriente. La tendencia de los
iones a difundir a favor de su gradiente de concentracin puede ser equilibrada
por un campo elctrico de sentido opuesto; cuanto mayor sea el gradiente de
concentracin mayor tendr que ser el campo elctrico. As, la magnitud del
campo elctrico necesario para mantener el gradiente de concentracin en un
equilibrio estable nos proporciona una medida de la magnitud del gradiente de
concentracin. Para determinar la concentracin de un ion determinado se ha
de utilizar un material que solamente sea permeable a este ion, formar con este
material una lmina o barrera y situarla entre la solucin del ion cuya concen
tracin queremos determinar y una solucin patrn de concentracin del ion
conocida. La diferencia de potencial elctrico a travs de la membrana selectiva
cuando no exista flujo de iones ser directamente proporcional a la relacin de
concentraciones del ion determinado a ambos lados de dicha membrana. (La teo
ra relacionada con el transporte inico a travs de la membrana plasmtica se
explica en el Panel 11 - 2 .) En la prctica, la punta del microelectrodo se llena con
un compuesto orgnico apropiado que hace de barrera permeable selectiva al
ion escogido cuya concentracin se desea medir. Entonces, se inserta el microelectrodo junto con un microelectrodo de referencia en el interior de una clula,
como se muestra en la Figura 4-53.

192

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4-5 2 Molculas m arcadas

radioisotdpicamente. Tres formas
radiactivas del ATP, disponibles
com ercialmente. Los tomos
radiactivos se muestran en rojo.
Tam bin se indica la nomenclatura
utilizada para identificar la posicin y
el tipo de los tomos radiactivos.

voltm etro
electrodo ion-selectivo

I I I------- precinto de goma

solucin de KCI
de concentracin
conocida
conductor de
plata

electrodo de
referencia

resina intercam biadora

de iones nicamente
perm eable al K+
barrera permt
selectivam ente a un
ion determ inado
(A)

clula
(B)

Ms recientem ente la tcnica de microelectrodos se ha adaptado al estudio

del transporte inico a travs de canales proteicos especializados (denominados
canales inicos) situados en una pequea cantidad de membrana plasmtica.
En este caso, un microelectrodo de vidrio de larga punta se presiona suavemen
te sobre la m em brana plasmtica de una clula, en lugar de introducirlo en la
clula atravesando dicha mem brana (Figura 4-54). Entonces resulta posible es
tudiar el comportamiento elctrico de la pequea zona de membrana que queda
recubriendo la punta del electrodo, se halle todava unida a la clula o separada
de ella (Figura 4-55). Esta tcnica, conocida como registro zonal (patch-clamp
recording) ha revolucionado el estudio de los canales inicos. Como se explica
en el Captulo 11, constituye una de las pocas tcnicas de biologa celular que
permite estudiar a tiempo real la funcin de una sola molcula proteica.

Figura 4 -5 3 M icroelectrodo ionselectivo utilizado para m edir la

concentracin intracelular de un
determ inado ion. En (A) se muestra el
dispositivo experimental. (B) ilustra la
construccin de un microelectrodo
permeable selectivamente al K\ En
general, la punta del microelectrodo
ion-selectivo intracelular est
construida de un cristal especial o est
llena de un com puesto orgnico
especial que la hace permeable
exclusivamente al ion escogido. El
resto del tubo est lleno de una
solucin acuosa del ion a una
concentracin conocida, en la que se
halla sumergido un conductor
metlico que est conectado a un
terminal de un voltmetro. El otro
terminal del voltmetro est conectado
de forma similar a un microelectrodo
de vidrio, que acta de referencia, el
cual tiene la punta abierta y contiene
una solucin conductora sencilla.
Ambos microelectrodos,
empaquetados conjuntam ente,
atraviesan la m em brana plasmtica de
la clula que se quiere estudiar. El
voltaje que mide el voltmetro, que es
igual a la diferencia de potencial a
travs de la barrera permeable
selectivamente, revela la
concentracin del ion en la clula.

Los cam bios rpidos en las concentraciones inicas

intracelulares se pueden medir mediante
indicadores emisores de luz33
Los electrodos sensibles a iones nicamente revelan la concentracin inica de
un punto de la clula. Adems, su respuesta es lenta y en ocasiones irregular
para iones que se hallen presentes a concentraciones muy bajas, como es el caso
del Ca2+. Por ello, estos electrodos no son adecuados para medir los rpidos y
transitorios cambios intracelulares de la concentracin de Ca2+, que tan impor
tantes son en la respuesta celular a seales extracelulares. Estos cambios pueden
ser analizados mediante la utilizacin de indicadores inicos sensibles, cuya
emisin de luz refleja la concentracin local del ion. Algunos de estos indicado
res son luminiscentes (emiten luz espontneamente) mientras que otros son
fluorescentes (emiten luz cuando son expuestos a la luz). La aecuorina es una
protena luminiscente, aislada a partir de ciertas medusas marinas, que emite
luz en presencia de Ca2+y responde a los cambios de concentracin de Ca2+ en el

Figura 4 -54 Micropipetas utilizadas para el registro zonal (patch-clam p

recording). Se muestra una clula en bastn del ojo de una salamandra,
mantenida por una pipeta de succin mientras que una pipeta de vidrio de
punta fina, presionada contra la clula de forma que el vidrio se halla en
ntimo contacto con la membrana plasmtica, acta de microelectrodo.
Generalmente se utiliza un artilugio electrnico para mantener el voltaje
constante y a un valor determinado. (De T.D. Lamb, H.R. Matthews y V.Torre,
/. Physiol. 37:315-349,1986.)

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas

20 |im

193

H*-1 |am-H

(A) ZONA DE LA
M EMBRANA UNIDA
A LA CLULA

(B) ZONA DE LA
(C) CONFIGURACIN
MEMBRANA SEPARADA EN "CLULA TOTAL"
DE LA CLULA (CON
EXPOSICIN DE LA
CARA CITO PLASMTICA)

Figura 4-55 Las cuatro

conguraciones estndar utilizadas
para el registro zonal. En primer

(D) ZONA DE LA
MEMBRANA SEPARADA
DE LA CLULA (CON
EXPOSICIN DE LA
CARA EXTRACELULAR)

intervalo de 0,5 a 10 mM. Si por ejemplo se microinyecta en un huevo, la aecuorina emite un destello de luz en respuesta a la sbita y localizada liberacin de
Ca2+ que se produce en el interior del citoplasma cuando el huevo es fertilizado
(Figura 4-56),
Recientem ente se han sintetizado indicadores fluorescentes de Ca2+ que se
unen fuertemente al Ca2+ y que cuando estn libres son excitados a longitudes
de onda ligeramente ms largas que cuando estn unidos a l. Midiendo la pro
porcin de intensidad fluorescente a las dos longitudes de onda de excitacin,
puede determinarse la proporcin de concentraciones entre el indicador unido
a Ca2+ y el indicador libre. Esta diferencia proporciona una medida precisa de la
concentracin de Ca2+ libre. Dos populares indicadores de este tipo, denomina
dos quin-2 y fura-2, son tiles para estudiar los cambios de las concentraciones
intracelulares de Caz+ en diferentes zonas de la clula, visualizndolas mediante
un microscopio de fluorescencia (Figura 4-57). Existen indicadores fluorescentes
sem ejantes a stos tiles para medir otros iones; por ejemplo, algunos de ellos se
utilizan para medir H+, y por lo tanto, el pH intracelular. Algunos de estos indica
dores pueden entrar en las clulas por difusin, por lo que no se han de microinyectar, lo cual permite controlar al microscopio de fluorescencia un gran nme
ro de clulas simultneamente. La construccin de nuevos tipos de indicadores
y su utilizacin con los modernos mtodos de anlisis de imgenes pueden ha
cer posible el desarrollo de mtodos rpidos y precisos similares a stos que nos
permitan analizar las variaciones de las concentraciones intracelulares de dife
rentes pequeas molculas.

Existen diferentes sistemas que perm iten introducir

molculas en una clula para las que la m em brana
celular sea im perm eable34
A menudo resulta til poder introducir en la clula molculas que no puedan
atravesar la membrana, como anticuerpos que reconocen determinadas prote
nas intracelulares, protenas celulares normales que han sido marcadas con un

194

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

lugar, la boca de la pipeta de registro

se presiona contra la membrana
celular de forma que se forme una
unin hermtica {arriba}. Entonces se
puede registrar la corriente que entra
en la pipeta a travs de la zona de
membrana (A) unida a la clula o (B)
separada de ella, exponiendo la
superficie citoplasmtica de la
membrana plasmtica.
Alternativamente, la zona de
membrana se puede romper mediante
una succin suave, de forma que el
interior del electrodo quede en
comunicacin directa con el interior
de la clula (C); en esta ltima
configuracin en "clula total se
puede registrar el comportamiento
elctrico de la clula de forma similar a
como se hara con un microelectrodo,
pero con la opcin adicional de poder
alterar la composicin qumica de la
clula permitiendo que diferentes
compuestos difundan desde la pipeta,
de punta relativamente ancha, al
citoplasma. La configuracin (D) se
obtiene a travs de la configuracin (C)
separando la pipeta de la clula de
forma que un fragmento de la
membrana plasmtica adyacente se
repliegue sobre la punta de la pipeta,
sellndose a ella. En (D) se halla
expuesta no la superficie
citoplasmtica de la membrana [como
ocurre en (B)] sino la superficie
exterior de la membrana.

Figura 4 -5 6 La protena luminiscente aecuorina emite luz en presencia de

Ca2+ libre. En esta figura se ha inyectado aecuorina a un huevo de pez
medaka, la cual ha difundido por el citosol. A continuacin, el huevo se ha
fecundado con un espermatozoide, y se ha examinado con la ayuda de un
intensificador de imgenes. Las cuatro fotografas que se presentan aqu
fueron tomadas a intervalos de 10 segundos mirando hacia abajo el punto
donde entr el espermatozoide. Las imgenes revelan una onda de liberacin
de calcio libre en el citosol a partir de reservorios intracelulares justo por
debajo del lugar donde entr el espermatozoide, tal como se indica en el
diagrama de la izquierda. (Fotografas reproducidas de J.C. Gilkey, L.F. Jaffe,
E.B. Ridgway y G.T. Reynolds. /. Cell Biol. 76:448-466,1978. Con permiso de
copyright de The Rockefeller University Press.)

compuesto fluorescente o molculas que afectan la conducta de la clula. Una

aproximacin consiste en microinyectar estos compuestos a la clula a travs de
una micropipeta de vidrio. Una tcnica especialmente til es la denominada citoqumica anloga fluorescente, mediante la cual una protena determinada se
acopla a un colorante fluorescente y se microinyecta en una clula; de esta for
ma, se puede seguir el destino de la protena inyectada con un microscopio de
fluorescencia, a medida que la clula crece y se divide. Si se marca tubulina (la
subunidad de los microtbulos) por ejemplo con un colorante que emita fluo
rescencia en el rojo, se puede seguir la dinmica de los microtbulos segundo a
segundo en la clula viva (Figura 4-58).
Tam bin se pueden microinyectar anticuerpos en una clula, para bloquear
la funcin de la molcula que reconocen. Por ejemplo, la inyeccin de anticuer
pos anti-m iosina-II en un huevo fecundado de erizo de mar impide que el huevo
se divida en dos, a pesar de que la divisin nuclear se produce normalmente.
Esta observacin demostr que la miosina desempea un papel esencial en el
proceso contrctil que divide el citoplasma durante la divisin celular, pero que
no es necesaria para la divisin nuclear (vase Figura 18-34).
A pesar de que la microinyeccin es una tcnica ampliamente utilizada, su
pone la inyeccin de cada clula una por una; por esta razn solamente resulta
posible estudiar varios cientos de clulas simultneamente. Otras aproximacio
nes permiten permeabilizar simultneamente grandes poblaciones de clulas.
Por ejemplo, utilizando potentes choques elctricos o agentes qumicos, como
bajas concentraciones de detergentes, se puede romper parcialmente la estruc
tura de la m em brana plasmtica de la clula, hacindola ms permeable. La tc
nica elctrica tiene la ventaja de generar grandes poros en la m embrana plas
mtica, sin daar las m embranas intracelulares. Los poros se mantienen
abiertos durante intervalos de tiempo que pueden oscilar entre minutos y horas,
dependiendo del tipo celular utilizado y de la clase de choque elctrico que se
aplique; as, a travs de los poros las macromolculas pueden entrar (y salir) del
citosol rpidamente. Si el tratamiento ha sido limitado, un elevado porcentaje
de las clulas tratadas consigue reparar sus membranas plasmticas y sobrevive.

30

500 inri

Figura 4 -57 Visualizacin intracelular de la concentracin de Ca2+

utilizando un indicador fluorescente. El ramificado rbol de dendritas de
una clula de Purkinje del cerebro recibe ms de 100 000 sinapsis de otras
neuronas. La seal de salida de la clula se transporta por un nico axn, que
aqu se ve saliendo del cuerpo celular en la parte inferior de la figura. Esta
imagen de la concentracin intracelular de calcio de una clula de Purkinje
(del cerebro de un cobaya) se obtuvo utilizando una cmara de gran
sensibilidad y el indicador fluorescente sensible al Ca2+, fura-2. La
concentracin de Ca2+libre est representada por diferentes colores, siendo
la mayor concentracin el color rojo y la menor el azul. Las mayores
concentraciones de Ca2+ se presentan en los centenares de ramas de
denditras. (Por cortesa de D.W. Tank, J.A. Connor, M. Sugimori y R.R. Llinas.)

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas

195

Figura 4-58 Citoqumica fluorescente

anloga. Micrografa fluorescente del
borde conductor de un fibroblasto que
ha sido inyectado con tubulina marcada
con rodamina. Los microtbulos de toda
la clula han incorporado las molculas
de tubulina marcadas. As, se puede
detectar los microtbulos
individualmente y se puede seguir su
comportamiento dinmico mediante un
sistema de ordenador que incremente la
imagen, como se muestra aqu. A pesar
de que parece que los microtbulos
tienen unos 0,25 jum de grosor, se trata
de un efecto ptico; en realidad su
dimetro es de tan slo una dcima
parte de este valor. (Por cortesa de
P. Sammeh y G. Borisy.)

5 |jm
Un tercer mtodo para introducir grandes molculas en la clulas consiste en
provocar la fusin con la membrana plasmtica de vesculas de membrana que
contengan estas molculas. Estos tres mtodos, ampliamente utilizados en bio
loga celular, se ilustran en la Figura 4-59.

m icropipeta
de vidrio
conteniendo
la substancia

clula colocada en una solucin

de la substancia X, entre dos
electrodos, y sujeta a shocks elctricos
m uy cortos

vescula lim itada por m em brana,

conteniendo la substancia X

clula
diana

los poros transitorios practicados en la

m em brana perm iten que la substancia X
entre en la clula antes de que se vuelvan
a soldar

la fusin de m em branas inducida, entre

las vesculas y la m em brana plasm tica
de la clula diana, libera la substancia X
en el citoplasm a

/
(A)

(B)

Figura 4 -59 Mtodos utilizados para introducir en una clula una substancia para la
cual la m em brana es impermeable. En (A) la substancia es inyectada a travs de una
micropipeta, aplicando una presin o, si la substancia est cargada elctricamente,
aplicando un voltaje que obligue a la substancia a pasar al interior de la clula como una
corriente inica (tcnica denominada iontoforesis). En (B) la membrana celular se hace
transitoriamente permeable a la substancia que queremos introducir, rompiendo la
estructura de la m em brana mediante un breve pero intenso shock elctrico (por ejemplo
de 2000 voltios por centm etro durante 200 microsegundos). En (C) se usa un sistema de
fusin de membranas. Se pueden cargar vesculas rodeadas de membrana con la
substancia deseada y luego inducirlas a fusionarse con la clula diana.

196

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

(C)

La activacin inducida por la luz de molculas precursoras

em paquetadas facilita el estudio de la dinm ica intracelular35
La complejidad y rapidez de muchos procesos intracelulares, como la accin de
las molculas seal o el movimiento de las protenas del citoesqueleto, los hace
difciles de estudiar a nivel unicelular. Idealmente, cualquier molcula de inters
se puede introducir en una clula viva en un momento preciso y en un lugar de
la clula determinado, y posteriormente seguir su comportamiento, as como la
respuesta de la clula. Sin embargo, la microinyeccin es limitada debido a la di
ficultad de controlar el lugar y el momento de la descarga del compuesto que se
microinyecta. Una aproximacin mucho ms poderosa supone sintetizar una
forma inactiva de la molcula de inters, introducirla en la clula y activarla s
bitamente y en un lugar escogido de la clula enfocando sobre ella un fino haz
de luz. Se han sintetizado precursores inactivos fotosensibles de este tipo, deno
minados molculas empaquetadas, de una gran variedad de pequeas m olcu
las, incluyendo el Ca2+, el AMP cclico, el GTP y el inositol trifosfato. Las molculas
empaquetadas se pueden introducir en las clulas vivas mediante cualquiera de
los mtodos descritos en la Figura 4-59, y posteriormente se pueden activar m e
diante un fuerte pulso de luz procedente de un lser (Figura 4-60). Se puede uti
lizar un microscopio para enfocar el haz de luz sobre cualquier regin de la clu
la, de forma que el experimentador puede controlar exactamente dnde y
cundo se liberar la molcula. De esta forma, por ejemplo, se pueden estudiar
los efectos instantneos de la liberacin en el citosol de una molcula seal in
tracelular.
Las molculas empaquetadas fluorescentes son herramientas con un gran
futuro. Se construyen uniendo un colorante fluorescente fotoactivable a una
protena purificada. Es importante que la protena modificada siga siendo biol
gicamente activa: a diferencia de lo que ocurre con el mareaje con radioistopos
(cuya diferencia nicamente consiste en el nmero de neutrones del ncleo del
tomo marcado), el mareaje con colorantes empaquetados fluorescentes aade
a la superficie de la protena un gran grupo extra, el cual fcilmente puede alte
rar las propiedades de la protena. Mediante prueba y error suele encontrarse f
cilmente un protocolo de mareaje satisfactorio. Cuando se dispone de una protena marcada biolgicamente activa, resulta posible seguir su comportamiento
en el interior de las clulas vivas. Por ejemplo, se puede introducir tubulina mar
cada con fluorescena empaquetada en los microtbulos del huso mittico:
cuando se ilumina una pequea regin del huso mittico con un lser, la tubuli
na marcada se vuelve fluorescente, de forma que ahora se puede seguir su movi
miento a lo largo de los microtbulos del huso (Figura 4-61). En principio, esta
misma tcnica se puede aplicar a cualquier protena.

Se pueden utilizar anticuerpos para detectar y aislar

molculas determinadas36
Los anticuerpos son protenas producidas por los vertebrados como defensa
contra las infecciones (vase Captulo 23). Se diferencian del resto de las prote
nas en que son producidos en millones de formas diferentes, cada una de las
Figura 4 -60 Molculas
empaquetadas. Esquema general que
m o l c u la X

R C H

no2

derivado inactivo 2-nitrobencil

d e la m olcula X (m olcula X
"e m p aq u e tad a")

luz UV

2-nitrobenzaldehdo

m olcula X
libre activa

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas

muestra de qu forma un derivado de

una molcula empaquetada sensible a
la luz (aqu designada X) se puede
convertir, mediante un flash de luz UV,
en su forma libre activa. Incluso los
iones Ca2+ se pueden empaquetar
indirectamente; en este caso se utiliza
un quelante de Ca2\ el cual se inactiva
por fotlisis, liberando as el Ca2t que
lleva unido.

197

Figura 4-61 Determinacin del flujo de microtbulos en el huso mittico

utilizando fluorescena empaquetada unida a tubulina. (A) Un huso en
metafase formado in vitro a partir de un extracto de huevos de X enopus ha
incorporado tres marcadores fluorescentes: tubulina unida a rodamina (rojo)
para marcar todos los microtbulos, un colorante azu l unido al DNA que
marca los cromosomas y fluorescena empaquetada unida a tubulina, que
tambin se incorpora en todos los microtbulos pero que resulta invisible
debido a que no es fluorescente hasta que no haya sido activada por luz
ultravioleta. En (B) se utiliza un haz de luz ultravioleta para desempaquetar
localmente la fluorescena empaquetada unida a tubulina principalmente en el
lado izquierdo de la placa metafsica. Durante los siguientes minutos (despus
de un minuto y medio en C y de dos minutos y medio en D) se observa que la
seal de tubulina unida a fluorescena desempaquetada se desplaza hacia el
polo izquierdo del huso, lo cual indica que la tubulina se desplaza
continuamente hacia los polos a pesar de que el huso (visualizado a travs de la
fluorescencia de la tubulina marcada con rodamina roja) permanece casi
inalterada. (De K.E. Sawin y T.J. Mitchison,/. Cell. Biol. 112:941-954,1991, con
permiso de copyright de The Rockefeller University Press.)

cuales tiene un lugar de unin diferente que reconoce especficamente a una

molcula diana (denominada antgen). La exacta especificidad de los anticuer
pos frente a los antgenos los convierte en poderosas herramientas para la biolo
ga celular. Marcados con colorantes fluorescentes (fluorocromos) resultan muy
valiosos para localizar en las clulas determinadas molculas mediante m icros
copa de fluorescencia (Figura 4-62); marcados con partculas densas a los elec
trones, como pueden ser esferas de oro coloidal, se utilizan para localizar con
una alta resolucin molculas determinadas al microscopio electrnico (Figura
4-63). Como herramientas biolgicas se utilizan para detectar y cuantificar m o
lculas en extractos celulares y para identificar protenas determinadas, despus
de que stas hayan sido aisladas por electroforesis en gel de poliacrilamida (va
se Figura 4-46). Los anticuerpos se pueden acoplar a una matriz inerte con el fin
de formar una columna de afinidad, la cual se utiliza para purificar macromolculas especficas a partir de un extracto celular, o en el caso de que la molcula
se halle en la superficie de la clula, para seleccionar tipos determinados de c
lulas vivas a partir de una poblacin heterognea.
Frecuentem ente, la sensibilidad de los anticuerpos como sondas para la de
teccin de molculas determinadas en las clulas y en los tejidos se incrementa

10 |jm

Figura 4-62 Inmunofluorescencia.

(A) Electronmicrografa de la zona
cortical de una clula epitelial en
cultivo, mostrando la distribucin de
los microtbulos y de otros filamentos.
(B) La misma rea pero teida con un
anticuerpo fluorescente anti-tubulina,
la subunidad proteica de los
microtbulos, utilizando la tcnica de
la inmunocitoqumica indirecta (vase
Figura 4-64). Las flechas indican
microtbulos individuales fcilmente
reconocibles en ambas figuras. (De M.
Osborn, R. Webster y K. Weber, J. Cell.
Biol. 77:R27-R34, 1978. Reproducido
con permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

(A)

<B

i------------------------------- 1

10 )im

198

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

mediante mtodos de amplificacin de seal. Por ejemplo, a pesar de que se

puede unir directamente una molcula marcadora, como un colorante fluores
cente, a un anticuerpo que ser utilizado para el reconocimiento especfico (el
anticuerpo primario ), se consigue una seal mayor utilizando el anticuerpo pri
mario y luego detectndolo con un grupo de anticuerpos secundarios que se
unan a l (Figura 4-64).
Los mtodos de amplificacin ms sensibles utilizan una enzima como m o
lcula marcadora, unida al anticuerpo secundario. As por ejemplo, se puede
utilizar la fosfatasa alcalina, una enzima que en presencia de los reactivos ade
cuados produce fosfato inorgnico que genera un precipitado coloreado. Este
precipitado revela la presencia del anticuerpo secundario que est acoplado a la
enzima, y por lo tanto, la localizacin del complejo antgeno-anticuerpo al que
se ha unido el anticuerpo secundario. Como cada molcula de enzima acta ca
talticamente generando varios cientos de molculas de producto, este sistema
permite la deteccin de diminutas cantidades de antgeno. Sobre este principio
se han desarrollado inmunoensayos unido a una enzima (ELISA, de Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay), que se utilizan habitualmente en medicina como
test sensibles -p o r ejemplo como prueba de gestacin o de varios tipos de infec
ciones.
La manera ms sencilla de preparar anticuerpos es inyectando varias veces
una muestra de un antgeno a un animal, como un conejo o una cabra, y luego
recogiendo suero rico en anticuerpo. Este antisuero contiene una mezcla hetero
gnea de anticuerpos, cada uno de los cuales ha sido producido por una clula
secretora de anticuerpos diferente (un linfocito B). Los diferentes anticuerpos
reconocen diversas zonas de la molcula de antgeno y tambin impurezas de la
preparacin de antgeno que se inyect. A veces, la especificidad de un antisuero
por un antgeno determinado puede aumentarse eliminando las molculas de
anticuerpo que se unen a otras molculas; por ejemplo, un antisuero producido
contra una protena X puede hacerse pasar a travs de una columna de afinidad
de antgenos Y y Z, para eliminar as todos los anticuerpos anti-Y y anti-Z del an
tisuero. Sin embargo, la heterogeneidad de los antisueros a menudo ha.limitado
sus aplicaciones.

Las lneas celulares de hibridomas constituyen una fuente

perm anente de anticuerpos m onoclonales37

antgeno A
inm ovilizado

anticuerpos secundarios:
anticuerpos dirigidos contra
el anticuerpo de conejo,
acoplados con una molcula
marcadora

L
Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas

see re lo r.i

lisosoma

ncleo denso

1 jim
Figura 4 -6 3 Inmunolocalizacin en
m icroscopa electrnica. Micrografa
electrnica de una clula secretora de
insulina, en la que las molculas de
insulina se han marcado con
anticuerpos anti-insulina unidos a
pequeas esferas de oro coloidal (cada
una de las cuales aparecen como
puntos negros). La mayor parte de la
insulina se halla almacenada en las
zonas densas de las vesculas
secretoras; adems, algunas de estas
zonas densas se degradan va
lisosomas. (De L. Orci, D iabetolog ia
28:528-546, 1985.)

En 1976 qued solucionado el problema de la heterogeneidad de los anticuerpos

gracias al desarrollo de una nueva tcnica que revolucion el uso de los anti
cuerpos como herramientas para la biologa celular. La tcnica se basa en pro
pagar un clon de clulas a partir de una nico linfocito B secretor de anticuer
pos, con lo que se pueden obtener grandes cantidades de anticuerpos. El
problema prctico, sin embargo, es que los linfocitos B tienen una vida limita
da en cultivo. Para solucionar esta limitacin, se fusionan linfocitos B individua
les productores de anticuerpos, procedentes de un ratn o una rata inmuniza
dos, con clulas derivadas de un tumor inm ortal de linfocitos B. De la mezcla
heterognea resultante de clulas hbridas se seleccionan aquellos hbridos que
presentan tanto la capacidad de producir un determinado anticuerpo como la
capacidad de multiplicarse indefinidamente en cultivo. Estos hibridomas se

anticuerpos prim arios:

anticuerpos de conejo
dirigidos contra el
antgeno A

vescula

marcador

Figura 4 -6 4 Inm unocitoqumica

indirecta. El mtodo es muy sensible
debido a que el anticuerpo primario es
a su vez reconocido por muchas
molculas del anticuerpo secundario.
El anticuerpo secundario est unido
covalentemente a una molcula
marcadora que lo hace fcilmente
detectable. Entre las molculas
marcadoras ms utilizadas se
encuentran los colorantes fluorescena
y rodamina (para m icroscopia de
fluorescencia), la enzima peroxidasa
de rbano (tanto para microscopia
ptica convencional com o para
microscopia electrnica), la ferritina
(protena que contiene hierro) o
esferas de oro coloidal (para
microscopia electrnica) y las enzimas
fosfatasa alcalina o peroxidasa (para su
deteccin bioqumica).

199

ratn inm unizado

con el antgeno X

clula productora de
anticuerpos anti-X
linfocitos B (m orirn a los
pocos das de cultivo)

lnea celular m utante derivada

de un tum or de linfocitos B

(estas clulas crecern indefinidam ente en un

m edio norm al pero m orirn en el m edio selectivo)

FUSIN
I
productos de la fusin colocados
en m ltiples placas de cultivo
|
O

i oOoo

30^3

o3oo*

anticuerpo anti-X
/ ' segregado

G*o o
o3o

nicam ente los hibridom as crecen en el m edio selectivo

J2

detectar la presencia de anticuerpos

anti-X en el sobrenadante y clonar
las clulas de las placas positivas
con ~ 1 clula por placa

mTTTTTT

lo

m 3

T I

im

0 3 <0

pe rm itir que las clulas se m ultipliquen

y com probar la existencia de
anticuerpos anti-X en el sobrenadante
los clones positivos constituyen
una fuente continua de
anticuerpo anti-X

/ \

propagan com o clones individuales, cada uno de los cuales constituye una fuen
te permanente y estable de un anticuerpo monoclonal (Figura 4-65). Este anti
cuerpo reconocer un nico tipo de lugar antignico -p o r ejemplo, un grupo de
terminado de seis cadenas laterales de aminocidos de la superficie de una
protena. El hecho de que la especificidad sea uniforme hace de estos anticuer
pos monoclonales una herramienta mucho ms til que los antisueros conven
cionales, los cuales normalmente contienen una mezcla de anticuerpos que re
conocen una gran variedad de diferentes determinantes antignicos, incluso en
macromolculas pequeas.
Sin embargo, la mayor ventaja de la tcnica de los hibridomas consiste en
que se pueden producir anticuerpos monoclonales contra molculas no purifica
das, que nicamente constituyen un componente minoritario de una mezcla
compleja. En un antisuero ordinario obtenido contra una mezcla, el nmero de
molculas de anticuerpo que reconocen los componentes minoritarios de la
mezcla puede ser demasiado pequeo para llegar a ser utilizable. Pero si los linfo
citos B que producen todos estos anticuerpos se hallan en hibridomas y se se
lecciona un clon hibridmico a partir de esta gran mezcla de clones, este clon de
terminado se puede propagar indefinidamente con lo que se producir el anti
cuerpo deseado en grandes cantidades. Por lo tanto, en principio se puede ge
nerar un anticuerpo monoclonal contra cualquier protena de una mezcla bio
lgica; una vez se ha conseguido el anticuerpo, se puede utilizar como sonda

200

Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Figura 4-65 Preparacin de

hibridomas que segreguen
anticuerpos monoclonales
homogneos con tra un antgeno
determ inado (X). El medio de
crecim iento selectivo utilizado
contiene un inhibidor (la
aminopterina) que bloquea las rutas
normales de biosntesis a travs de las
que se sintetizan los nucletidos. Por
consiguiente, las clulas han de utilizar
una ruta paralela para sintetizar sus
cidos nucleicos, y la lnea celular
mutante a la que se fusionan los
linfocitos B normales es defectuosa
para esta va. Puesto que ninguno de
los dos tipos celulares utilizados para
la fusin inicial puede vivir separado
del otro, tan slo sobreviven las clulas
hbridas.

especfica tanto para averiguar y localizar la protena que induce su formacin

como para purificar esta protena y estudiar su estructura y su funcin. Dado que
nicamente se han aislado el 5% de las 10 000 protenas que tiene aproximada
mente una clula de mamfero, muchos de los anticuerpos monoclonales genera
dos contra mezclas impuras de protenas identifican nuevas protenas en extrac
tos celulares fraccionados. Con la utilizacin de los anticuerpos monoclonales y
la tecnologa del clonaje gnico (vase ms adelante) no va a ser difcil la identifi
cacin y caracterizacin de nuevas protenas y de nuevos genes; el problema ser
determinar su funcin, y a menudo el sistema ms potente de hacerlo es utilizan
do la tecnologa del DNA recombinante, como se discute en el Captulo 7.

Resumen
Actualmente se dispone de una gran nm ero de tcnicas que perm iten detectar, m e
d ir y seguir casi cualquier molcula de inters en el interior de una clula. Cualquier
molcula puede ser m arcada mediante la incorporacin de uno o ms tomos ra
diactivos. Los ncleos de estos tomos se desintegran, emitiendo una radiacin que
perm ite detectar la molcula m arcada y trazar sus movimientos y su metabolismo
en la clula. Entre el elevado nm ero de aplicaciones de los radioistopos a la bio
loga celular, se puede destacar el anlisis de las vas metablicas m ediante mto
dos de pulso y caza y la determ inacin de un elevado nm ero de molculas indivi
dualm ente m ediante la autorradiografa.
Los colorantes fluorescentes tambin se pueden utilizar para m edir las concen
traciones de determ inados iones en clulas individuales, incluso en zonas concretas
de una clula. Los microelectrodos de vidrio, que empezaron a ser im prescindibles
en el estudio de potenciales de m em brana y de corrientes inicas a travs de la
m em brana plasmtica, actualm ente proporcionan una alternativa para m edir las
concentraciones intracelulares de iones determinados. Tambin pueden utilizarse
como micropipetas para inyectar a las clulas molculas para las que las m em bra
nas son im perm eables, como protenas marcadas con fluorescena y anticuerpos. Se
puede seguir el comportamiento dinmico y los movimientos de muchos tipos de
molculas en una clula viva construyendo un precursor inactivo em paquetado,
el cual puede ser introducido en una clula y activado en una regin determ inada
de la clula m ediante una reaccin estimulada por la luz.
Los anticuerpos tambin son herram ientas verstiles y sensibles para detectar
y localizar molculas biolgicas determ inadas. Los vertebrados producen millones
de molculas de anticuerpo distintas, cada una de las cuales tiene un lugar de
unin que reconoce una regin determ inada de una m acromolcula. La tcnica del
hibridom a perm ite la obtencin, en cantidades casi ilimitadas, de anticuerpos mo
noclonales, con una especificidad nica. Se pueden obtener anticuerpos monoclo
nales contra, en principio, cualquier macromolcula celular; estos anticuerpos mo
noclonales pueden ser utilizados para localizar y purificar la molcula que el
anticuerpo reconoce y, por lo menos en algunos casos, analizar su funcin.

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Gentica molecular

recom binante
El ncleo celu lar
El con trol de la expresin
S tS S l

Electronmicrografa de barrido de cromosomas

humanos en metafase.
(Por cortesa de Terry D. Alien.)

Serie de seis imgenes de un modelo anatmico de un poliovirus, cuya estructura tridimensional se conoce con
exactitud a partir de cristalografa de rayos X. Cada imagen est ampliada tres veces respecto a la anterior,
hasta que al final podemos ver una regin del virus a nivel de resolucin atmica. En el centro de la ltima
imagen puede verse claramente la cadena lateral del aminocido triptfano. (Por cortesa de James Hogle).

Funcin de las protenas

muerte de las protenas

Las protenas constituyen la mayor parte de la masa seca de la clula y desem pe

an las funciones predominantes de la mayora de los procesos biolgicos. Sin
embargo, para poder entender lo que son las protenas, primero hay que inten
tar entender cmo es una clula. En el Captulo 3 presentamos una introduccin
elemental de la estructura de las protenas, junto con una visin general de las
macromolculas biolgicas, discutiendo su qumica y su conformacin. Sin em
bargo, las protenas no son slo rgidos grumos de material de superficie qumi
cam ente reactiva. Disponen de zonas mviles estructuradas de manera muy
precisa, cuyas acciones m ecnicas estn acopladas con eventos qumicos. Preci
sam ente es este acoplamiento entre qumica y movimiento lo que provee a las
protenas de capacidades extraordinarias que estn en la base de todos los pro
cesos dinmicos de las clulas vivas. Sin comprender cmo actan las protenas
como molculas con zonas mviles resulta difcil apreciar el resto de la biologa
celular.
En este captulo, que inicia las secciones ms avanzadas del libro, utiliza
mos ejemplos seleccionados para mostrar de qu m anera funcionan las prote
nas, no slo como catalizadores sino tam bin como sofisticados transductores
de movimientos, integradores de seales, y com ponentes de mquinas protei
cas compuestas por muchas subunidades. La discusin se basa en avances que
han revelado las estructuras tridimensionales detalladas de muchas protenas;
resalta los principios generales e intenta sentar las bases de descripciones de
estructuras celulares especficas y de procesos que se detallan en captulos pos
teriores.
En la ltima parte del captulo describimos la vida y la muerte de las prote
nas -desde su plegamiento, guiado por chaperones moleculares, hasta su des
truccin por proteolisis dirigida- poniendo nfasis en la construccin molecular
de la mayora de las protenas y de los complejos proteicos.

Las protenas como mquinas

Empezaremos considerando de qu manera se puede alterar la conformacin de
una protena debido a la unin de otra molcula denominada ligando. Demos
traremos las profundas implicaciones de este fenmeno aparentemente simple
describiendo algunas de las muchas maneras por las que las clulas utilizan las
alteraciones de las protenas inducidas por ligandos.

207

hexoquinasa

glucosa 6-fosfato

glucosa

La unin de un ligando puede cam biar la conform acin

de una protena1
El primer ejemplo trata de la enzima hexoquinasa, la cual est presente en casi
todas las clulas. Esta enzima cataliza una etapa temprana del metabolismo de
los azcares -la transferencia del fosfato terminal de una molcula de ATP a la
glucosa, formando glucosa 6-fosfato (como se discute en el Captulo 2). La hexo
quinasa se une fuertemente a glucosa, lo cual incrementa notablemente la afini
dad de la enzima por el ATP, que se une a un lugar vecino de la protena. Enton
ces, algunas cadenas laterales de determinados aminocidos de la protena
catalizan la transferencia del fosfato, y los dos productos -la glucosa 6-fosfato y
el ADP- se liberan, acabando el ciclo de reaccin (Figura 5-1).
La hexoquinasa de levadura est compuesta por dos dominios. Los lugares
de unin para la glucosa y para el ATP se hallan en una hendidura situada entre
estos dominios, y cuando la glucosa se une, los dominios se desplazan uno hacia
el otro cerrando la hendidura (Figura 5-2).
Este tipo de desplazamiento de dominios en respuesta a la unin de un li
gando es un proceso habitual y fcil de explicar. En el caso de la hexoquinasa, en
la cara interna de cada dominio existen lugares de unin para diferentes zonas
de la molcula de glucosa. El cambio desfavorable de la energa libre de la prote
na que ocurre cuando los dominios se desplazan uno respecto al otro cerrando
la hendidura queda ms que compensado por la energa libre liberada cuando la
hendidura se cierra sobre la glucosa; en otras palabras, los enlaces no covalentes
que forma la glucosa con la protena unen los dos dominios, uno contra otro,
haciendo que la protena salte de una conformacin abierta a otra cerrada.

dom inio

Figura 5-2 El cambio de

conform acin de la hexoquinasa
causado por la unin de glucosa. Las
lneas trazan el curso del esqueleto
hidrocarbonado de la hexoquinasa.
Estas estructuras fueron determinadas
por anlisis de difraccin de rayos X de
cristales de la protena, sin y con
glucosa. La unin de glucosa cam bia la
protena desde una conform acin
a b ierta a una conform acin cerrada.

yen glucosa

ABIERTA

208

dom inio

CERRADA
2

Captulo 5 : Funcin de las protenas

Figura 5-1 La reaccin catalizada por

la hexoquinasa. En el primer paso de
la degradacin de la glucosa se
transfiere un grupo fosfato desde el
ATP hasta la glucosa, formando
glucosa 6 -fosfato. Entonces la glucosa
6 -fosfato es procesada mediante series
de otras enzimas que catalizan la
cadena de reacciones conocidas como
glucolisis. La glucolisis transforma la
glucosa en piruvato y produce una
ganancia neta de molculas de ATP
para la clula (vase Figura 2-21).

A menudo cuando dos ligandos se unen a la mism a protena,

cada uno de ellos afecta la unin del otro2
La unin de la glucosa a la hexoquinasa provoca un incremento de cinco veces
de la afinidad de la enzima por el ATP. La razn es fcil de entender. Como la
glucosa, si la hendidura se cierra el ATP puede formar enlaces no covalentes con
aminocidos de las caras internas de los dos dominios. Cuando el ATP, solo, se
une a la hexoquinasa, parte de la energa de unin puede utilizarse para cerrar la
hendidura; sin embargo, esta energa no se necesita si la unin de la glucosa ha
inducido este cambio de conformacin (Figura 5-3). En base a este mismo razo
namiento puede predecirse que la glucosa se unir a la hexoquinasa ms fuerte
mente en presencia de ATP que en su ausencia, lo cual es lo que se observa (Fi
gura 5-4).
El ATP y la glucosa se unen a la hexoquinasa en lugares vecinos. Sin em bar
go, a veces la unin de un ligando sobre la superficie de una protena puede
afectar la unin de un segundo ligando, incluso aunque ambos lugares de unin
estn separados. Supongamos por ejemplo que una protena que une glucosa
como lo hace la hexoquinasa, tam bin una otra molcula, X, en una zona distan
te de su superficie. Si el lugar de unin para X cambia la conformacin como
una parte del gran cambio de conformacin inducido por la unin de la glucosa,
diremos que los lugares de unin para X y para glucosa estn acoplados. Si por
ejemplo la conformacin cerrada hace que el lugar de unin para X enlace mejor
la molcula X, la unin de la glucosa incrementar la afinidad de la protena por
X, tal como la glucosa increm enta la afinidad de la hexoquinasa por el ATP (Fi
gura 5-5).

CERRADA
Figura 5-3 La glucosa favorece que el
ATP se una a la hexoquinasa. Como la
glucosa, el ATP se une m ejor a la
conform acin cerra d a de la enzima,
de forma que se une m ejor a ella si la
glucosa ya se ha unido previamente.
Para simplificar en esta figura y en la
siguiente se ha reemplazado la
estructura real de la protena
(Figura 5-2) por un diagrama.

Figura 5-4 Equilibrio conformacional en la hexoquinasa. Tanto el ATP

como la glucosa dirigen la hexoquinasa hacia su conformacin cerrada, por lo
que cada ligando colabora con el otro para que se una a la enzima. En cada
panel se ha representado el contenido de un tubo de ensayo que contiene 10
molculas de hexoquinasa en solucin acuosa. En el panel A se muestra cmo
se comporta la protena cuando no hay ningn ligando presente; a pesar de
que un pequeo porcentaje de molculas adoptan espontneamente la forma
cerrada, la mayora de ellas estn en la configuracin abierta. Los otros
paneles muestran cmo se comportan las 10 molculas de protena con 12
molculas de glucosa (panel B), con 12 molculas de ATP (panel C) o con 12
molculas de glucosa y 12 de ATP (panel D). Los smbolos utilizados para la
glucosa y para el ATP son los mismos que los de la Figura 5-3. Cuando se
comparan las cantidades de glucosa libre (no ligada) presente en los paneles B
y D se puede observar que la adicin de ATP ayuda a la glucosa a unirse,
mientras que comparando la cantidad de ATP libre de los paneles C y D se
observa que la adicin de glucosa ayuda al ATP a unirse.

Las protenas como mquinas

209

CERRADA

Como discutimos a continuacin, las protenas cuyos cambios de confor

macin acoplan dos lugares de unin separados de su molcula, han sido selec
cionadas durante la evolucin ya que permiten a la clula relacionar la presencia
de una molcula a la presencia o ausencia de cualquier otra molcula. Este tipo
de acoplamiento conformacional se denomina alostera. Una protena cuya acti
vidad est regulada de esta forma se denomina protena alostrica y la transicin
que sufre se denomina transicin alostrica.

Dos ligandos cuyos lugares de unin estn acoplados pueden

afectar recprocam ente la unin del otro2
Cuando dos ligandos prefieren unirse a la misma conformacin de una protena
alostrica, consideraciones termodinmicas bsicas aseguran que cada ligando
incrementa la afinidad de la protena por el otro ligando. Este concepto se deno
mina conexin (linkage). Est bien ilustrado por el ejemplo considerado en la Fi
gura 5-5, en el que la unin de la glucosa a la hexoquinasa incrementa la afinidad
de la enzima por la molcula X, y viceversa. La relacin de conexin es cuantitati
vamente recproca de forma, por ejemplo, que si la glucosa tiene un gran efecto
sobre la unin de X, X tambin tendr un gran efecto sobre la unin de glucosa.
Si dos ligandos se unen a conform aciones diferentes de una protena alost
rica, la conexin ser negativa. Por regla general un ligando estabiliza la confor
m acin particular de la protena a la que se une; si esta conformacin es dife
rente de la favorecida por el otro ligando, la unin del primer ligando dificultar
la unin del segundo ligando. As, si el cambio de conformacin inducido por la
glucosa reduce la afinidad de la protena por la molcula X, la unin de X dismi
nuir la afinidad de la protena por la glucosa (Figura 5-6).
Las relaciones mostradas esquemticamente en las Figuras 5-5 y 5-6 estn en
la base de la biologa celular. Parecen tan obvias que hoy las damos por sentadas.
Pero su descubrimiento, en 1950, seguido por una descripcin general de la alos
tera en 1960, result revolucionario. En estos ejemplos X se une a un lugar que es
diferente del lugar donde ocurre la catlisis, por lo que no tiene por qu haber
ninguna relacin con la glucosa o con cualquier otro ligando que se una al lugar
activo. En el caso de enzimas que estn reguladas de esta manera, la molcula X
puede activar (Figura 5-5) o inactivar (Figura 5-6) la enzima. Por mecanismos de
este tipo las protenas alostricas pueden actuar como interruptores generales
que permiten que una molcula de una clula afecte el destino de otra molcula.

Las transiciones alostricas colaboran en la regulacin

del m etabolism o3
Como describimos en el Captulo 2, a menudo el producto final de una va m eta
blica inhibe la enzima que inicia dicha va. Debido a esta retroalimentacin ne-

210

Captulo 5 : Funcin dlas protenas

Figura 5-5 Unin cooperativa

causada por el acoplamiento
conform acional entre dos lugares de
unin distantes. En este ejemplo tanto
la glucosa como la molcula X se unen
m ejor a la conform acin cerrad a de
una protena con dos dominios. Tanto
la glucosa como la substancia X
dirigen la protena hacia su
conform acin cerrada, por lo que cada
ligando colabora con el otro para que
se una a la protena. As pues, se dice
que la glucosa y la molcula X se unen
de forma cooperativa a la protena.
La figura es muy similar a las Figuras
5-3 y 5-4; la nica diferencia es que
mientras que el lugar de unin para el
ATP se localiza en la hendidura de la
hexoquinasa, el lugar de unin para la
molcula X se localiza fuera de esta
hendidura.

ABIERTA
glucosa

m olcula
X

(D)

CERRADA

Cx>

50% cerrada

Figura 5-6 Unin competitiva generada por el acoplamiento

conform acional entre dos lugares de unin distantes entre s. El diseo de
esta figura es el mismo que el descrito para la Figura 5-5, pero aqu la
molcula X prefiere unirse a la conform acin ab ierta, mientras la glucosa
prefiere la cerrada. Ahora la glucosa y la molcula X dirigen la protena hacia
conform aciones opuestas (cerra d a y ab ierta respectivamente), por lo que la
presencia de uno de los ligandos interfiere con la unin del otro.

gativa sobre el flujo de la va, la concentracin intracelular del producto final se

mantiene aproximadamente constante a pesar de los grandes cambios de las
condiciones qumicas de la clula. En este tipo de regulacin por retroinhibicin
las transiciones alostricas son esenciales. Por ejemplo, las enzimas que actan
al principio de una va generalmente pueden existir en dos conformaciones. Una
de ellas es activa y une al substrato en su lugar activo catalizando su conversin
a la nueva substancia de la va. La otra es una conformacin inactiva que une al
producto final de la va en un lugar diferente, el lugar regulador. Cuando se acu
mula, el producto final se une a la enzima transformndola en su conformacin
inactiva (vase Figura 2-38).
Una enzima que participa en una va m etablica tambin puede ser activada
por una transicin alostrica inducida por la unin de un ligando. En este caso el
ligando es una molcula que se acumula cuando la clula es deficiente en un
producto de la va; como el ligando se une preferentemente a la forma activa de
la protena, dirige la enzima hacia su conformacin activa. Muchas enzimas que
participan en procesos catablicos que producen ATP proporcionan ejemplos de
esta retroalimentacin positiva ; estas enzimas son estimuladas por un increm en
to de la concentracin de ADP, que tiene lugar cuando los niveles de ATP dismi
nuyen. Para estas enzimas el ADP tiene un papel puramente regulador, en con
traste con el papel de substrato que juega el ATP en la funcin de la hexoquinasa.

concentracin de inhibidorLas protenas como mquinas

Figura 5-7 Cintica de actividad

enzim tica respecto a la
concentracin de ligando inhibidor,
para enzimas alostricas formadas
por diferente nm ero de
subunidades. En el caso de una
enzima con una sola subunidad (ln ea
roja), la disminucin desde el 90%
hasta el 10 % de actividad (indicada por
pu n tos en la curva) requiere un
increm ento en la concentracin de
inhibidor de unas 100 veces. La
actividad enzim tica se calcula a partir
de la relacin de equilibrio simple
K=[I] [P] /[IP], donde P es la protena
activa, I es el inhibidor e IP es la
protena inactiva unida al inhibidor.
sta es la curva que se aplicara a
cualquier unin simple entre dos
molculas A y B (vase Figura 3-9).
Contrariamente una enzima alostrica
formada por varias subunidades puede
responder a variaciones de la
concentracin de inhibidor de una
manera sem ejante a un interruptor: la
respuesta escalonada se debe a que el
ligando se une a la protena de una
forma cooperativa, com o se explica en
la Figura 5-8. La ln ea verde representa
el resultado terico esperado en el
caso de unin cooperativa de dos
molculas de inhibidor a una enzima
alostrica con 2 subunidades, y la ln ea
a zu l el resultado terico esperado de
una enzima con 4 subunidades. Como
indican los puntos de las curvas, las
enzimas ms com plejas caen del 90%
al 10 % de actividad con incrementos
menores de la concentracin de
inhibidor que la enzima com puesta
por una sola subunidad.

211

Figura 5-8 U na transicin cooperativa alostrica. Diagrama esquemtico

que ilustra de que forma la conformacin de una subunidad puede afectar la
de sus vecinas, en una protena simtrica compuesta por dos subunidades
alostricas idnticas. La unin de una sola molcula de un ligando inhibidor
{amarillo) a una subunidad de la enzima se produce con dificultad debido a
que modifica la conformacin de esta subunidad, y por lo tanto destruye la
simetra de la enzima. Sin embargo, cuando se ha completado este cambio
conformacional, la energa obtenida al recuperar la estructura simtrica de la
protena hace que la segunda conformacin una el ligando mucho ms
fcilmente, sufriendo el mismo cambio conformacional que la otra
subunidad. La unin de la primera molcula de ligando incrementa la
afinidad de la otra subunidad por la misma molcula de ligando, por lo que la
respuesta de la enzima a variaciones de la concentracin del ligando es
mucho ms marcada que la de una enzima monomrica (vase la Figura 5-7).

A menudo las protenas form an agregados simtricos

que sufren transiciones alostricas cooperativas4
Una enzima que est regulada por retroalimentacin negativa y que conste de
una sola subunidad con un nico lugar regulador, puede disminuir desde el 90%
hasta el 10% de actividad en respuesta a un incremento de unas 100 veces de la
concentracin del ligando inhibidor (Figura 5-7, lnea roja). Aparentemente, las
respuestas de este tipo no son suficientemente marcadas para una regulacin
celular ptima, y la mayora de enzimas que se activan o inhiben por la unin de
un ligando consisten en agregados simtricos de subunidades idnticas. M e
diante esta disposicin, la unin de una molcula de ligando al lugar de unin
de una de las subunidades puede provocar una alteracin alostrica en esta sub
unidad que puede ser transmitida a la otra subunidad vecina, favoreciendo as
que sta tam bin una otra molcula de ligando. Como resultado de esta transi
cin alostrica cooperativa, una variacin relativamente pequea de la concen
tracin del ligando en la clula puede hacer pasar todo el agregado de una con
formacin casi completamente activa a otra casi completamente inactiva, o vice
versa (Figura 5-7, lnea azul).
Los principios que permiten que se produzca una transicin cooperativa del
todo o nada son ms fciles de visualizar en el caso de una enzima formada
por un dmero simtrico. En el ejemplo mostrado en la Figura 5-8, la primera
molcula del ligando inhibidor se une con una gran dificultad ya que su unin
destruye una interaccin favorable entre las dos molculas idnticas del dmero.
Sin embargo, ahora se une mucho ms fcilmente la segunda molcula de ligan
do ya que su unin recupera los contactos monmero-monm ero del dmero si
mtrico (y tam bin inactivando completamente la enzima). Puede obtenerse
una respuesta incluso ms marcada a la unin de un ligando mediante agrega
dos mayores, como en el caso de la enzima formada por 12 cadenas polipeptdicas que discutiremos a continuacin.

La transicin alostrica de la aspartato transcarbam ilasa

se conoce a nivel atm ico5
Una de las enzimas utilizadas en los primeros estudios de retroalimentacin n e
gativa es la aspartato transcarbamilasa de E. coli. Cataliza la importante reaccin
carbamilfosfato + aspartato - N-carbamilaspartato, que inicia la sntesis del
anillo pirimidnico de los nucletidos C, U y T. Uno de los productos finales de
esta va, el citosn trifosfato (CTP), se une a la enzima inactivndola cuando las
concentraciones de CTP son elevadas.
La aspartato transcarbamilasa es un gran complejo formado por seis sub
unidades reguladoras y seis subunidades catalticas. Las subunidades catalticas
estn dispuestas en forma de dos trmeros, cada uno de ellos dispuesto como un
tringulo equiltero. Ambos trmeros se m antienen uno contra otro a travs de

212

Captulo 5 : Funcin de las protenas

enzim a activa

ENZIMA INACTIVA: ESTADO T

subunidades
catalticas

6 CTP

6 CTP

Figura 5-9 Transicin entre los

estados R y T en la enzim a aspartato
transcarbam ilasa. La enzima est

compuesta por un complejo de seis

subunidades catalticas y seis
subunidades reguladoras. La
estructura de las formas inactivas
(iestado T) y de las formas activas
(iestado R) se han determinado por
cristalografa de rayos X. La enzima
se inhibe cuando aumenta la
concentracin de CTP. Cada una de
las subunidades reguladoras puede
unir una molcula de CTP, el cual es
uno de los productos finales de la va.
Mediante esta regulacin por
retroalimentacin negativa se impide
que la va produzca ms cantidad de
CTP de la que necesita la clula.
(Basado en K.L. Krause, K.W. Volz y
W.N. Lipscomb, Proc. Nati. Acad. Sci.
USA 82:1643-1647, 1985).

ENZIMA ACTIVA: ESTADO R

Figura 5-10 Parte del interruptor

si/no de la subunidad cataltica de la
aspartato transcarbam ilasa.

Variaciones en las interacciones entre

enlaces de hidrgeno indicadas son
parcialmente responsables del salto
que sufre el lugar activo de esta
enzima desde la conformacin activa
(iamarilla) a la inactiva. Los enlaces
de hidrgeno se indican como finas
lneas rojas. Los aminocidos que
participan en las interacciones entre
las dos subunidades se indican en
rojo mientras que los que forman el
lugar activo de la enzima se muestran
en azul. La parte superior de la figura
muestra el lugar cataltico en el
interior de la enzima; la parte inferior
muestra la superficie externa de la
enzima. (Adaptado de E.R. Kantrowitz
y W.N. Lipscomb, Trends Biochem. Sci.
15:53-59,1990.)

Las protenas como mquinas

213

las subunidades reguladoras, que hacen de puente entre ellos. La molcula com
pleta puede sufrir transiciones alostricas del todo o nada entre dos conforma
ciones, los estados T (tenso) y R (relajado) (Figura 5-9).
La unin de los substratos (carbamilfosfato y aspartato) a los trmeros cata
lticos em puja a la aspartato transcarbamilasa a su estado R, catalticam ente ac
tivo, del que entonces se disocian las molculas de CTP, reguladoras. Contraria
mente, la unin de CTP a los dmeros reguladores empuja la enzima a su estado
T, catalticam ente inactivo, del cual se disocian los substratos. Este tira y afloja
entre el CTP y los substratos es idntico, en principio, al descrito previamente en
la Figura 5-6 para el caso de una protena alostrica ms sencilla. Sin embargo,
aqu el tira y afloja ocurre en una molcula simtrica con muchos lugares de
unin, por lo que el efecto es una transicin alostrica cooperativa que puede
activar la enzima rpidamente cuando se acumulan los substratos (transfor
mndola en su estado R) o inactivarla repentinamente cuando se acumula CTP
(transformndola en su estado T).
Una com binacin de bioqumica y de cristalografa de rayos X ha revelado
una gran cantidad de fascinantes detalles de esta transicin alostrica. Cada sub
unidad reguladora tiene dos dominios, y la unin de CTP hace que ambos domi
nios se desplacen uno respecto al otro, de forma que actan como un elevador
que hace rotar los trmeros catalticos acercndolos entre s, en el estado T (va
se Figura 5-9). Cuando esto ocurre se forman enlaces de hidrgeno entre las su
bunidades catalticas opuestas que ensanchan la hendidura que forma el lugar
activo en cada subunidad cataltica, destruyendo as los lugares de unin para el
substrato (Figura 5-10). Aadiendo grandes cantidades de substrato se obtiene
el efecto contrario, favoreciendo la formacin del estado R mediante la unin de
molculas de substrato en la hendidura de cada subunidad cataltica y oponin
dose as al cam bio conformacional descrito. Las conformaciones intermedias
entre los estados R y T son inestables, de forma que la enzima fundamentalmen
te salta entre las formas R y T, producindose una mezcla de ambas formas, la
composicin de la cual vara en funcin de las concentraciones relativas de CTP
y de substratos.

La fosforilacin de protenas es un mecanismo

habitual de dirigir transiciones alostricas
en las clulas eucariotas6
En una bacteria com o E. coli la actividad de las protenas est regulada funda
mentalm ente por una mirada de pequeas molculas de la clula, que se unen
especficam ente a determinadas protenas causando transiciones alostricas
que controlan la actividad de estas protenas. Muchas de las protenas reguladas
de esta manera son enzimas que catalizan reacciones metablicas; otras transducen seales o activan o inactivan genes (como ejemplo, vase la Figura 9-27).
Sin embargo, algunas protenas bacterianas estn controladas de forma diferen
te -m ediante la unin covalente de un grupo fosfato a una cadena lateral de un
aminocido. Cada grupo fosfato tiene dos cargas negativas, por lo cual su unin
a una protena puede generar un cam bio estructural, por ejemplo atrayendo en
tre s a dos grupos de aminocidos cargados positivamente (Figura 5-11). A su
vez, un cam bio de este tipo que ocurra en un lugar de la protena puede alterar
la conform acin de otra zona de la protena -p o r ejemplo controlando alostricam ente la actividad de un lugar de unin alejado.
La fosforilacin reversible de las protenas es la estrategia ms utilizada para
controlar la actividad en las clulas eucariotas. Se cree que ms del 10% de las
10 000 protenas de una clula tpica de mamfero se fosforilan. El fosfato se
transfiere desde una molcula de ATP mediante una protena quinasa y es elimi
nado mediante una protena fosfatasa. Las clulas eucariotas contienen una
gran variedad de estas enzimas, muchas de las cuales juegan un papel central en
la sealizacin intracelular (como se discute en al Captulo 15).

21 4

Captulo 5 : Funcin de las protenas

Figura 5- 11 Influencia de un grupo

fosfato sobre una protena. El grupo
fosfato, cargado negativamente, que se
muestra aqu est unido
covalentemente a una cadena lateral
de una treonina de la protena quinasa
dependiente de AMP cclico que
se discute en el Captulo 15. Como se
determin por cristalografa de rayos
X, el fosfato est rodeado de diversas
cadenas laterales de aminocidos
cargadas positivamente de la propia
protena. (Adaptado de S.S. Taylor et
al., Annu. Rev. Cell. Biol. 8:429-462,
1992. 1992 Annual Reviews Inc.)

Una clula eucariota contiene muchas protena quinasas

y fosfatasas7
Las protena quinasas que fosforilan protenas en las clulas eucariotas pertene
cen a una gran familia de enzimas, las cuales contienen un dominio cataltico de
250 aminocidos (quinasa) similar (Figura 5-12). Los diversos miembros de la fa
milia contienen diferentes secuencias de aminocidos a ambos lados del domi
nio quinasa y a menudo dentro del dominio tienen diferentes secuencias for
mando asas (vanse las cabezas rojas de flecha en la Figura 5-12). Algunas de
estas secuencias adicionales de aminocidos permiten que cada quinasa reco
nozca especficam ente el conjunto de protenas que fosforila. Otras secuencias
nicas permiten que cada quinasa est regulada de forma diferente, de manera
que puede ser activada o inhibida en respuesta a diferentes seales especficas,
com o describimos ms adelante.
Comparando las diferencias en la secuencia de aminocidos entre los
miembros de una familia proteica puede construirse un rbol evolutivo, que al
parecer refleja el patrn de duplicacin gnica y de divergencia que ha dado lu
gar a la familia (vase Figura 8-76). En la Figura 5-13 se presenta un rbol evolu
tivo de las protena quinasas. No resulta sorprendente que a menudo las quina
sas que tienen funciones relacionadas se localicen en ramas vecinas del rbol:
por ejemplo, todas las protena quinasas que participan en procesos de sealiza
cin celular fosforilando cadenas laterales de tirosina se hedan agrupadas en la
esquina superior izquierda del rbol. Las otras quinasas mostradas fosforilan ca
denas laterales de serina o de treonina, y muchas de ellas estn agrupadas, al pa-

Figura 5-12 E structura tridimensional de un dominio protena quinasa.

Estructura del dominio quinasa de la quinasa dependiente de AMP cclico.
Superpuestas al dibujo de la estructura, las cabezas de flecha rojas indican
lugares en que se han encontrado insertos de entre 5 y 100 aminocidos en
otros miembros de la familia de protena quinasas. Estos insertos estn
localizados en asas sobre la superficie de la enzima, donde otros ligandos
interactan con la protena. As, los insertos diferencian las distintas quinasas
confirindoles la capacidad de interaccionar con otras protenas. El ATP
(dador de un grupo fosfato en la reaccin) y el pptido que ser fosforilado
se unen en el lugar activo de la enzima, que abarca desde el asa que une el
grupo fosfato (amarillo) hasta el asa cataltica {naranja). (Adaptado de
D.R. Knighton et al., Science 235:407-414,1991. 1991 the AAAS.)

Las protenas como mquinas

asa de
unin del
fosfato
asa
cataltica

215

Cdc 7

Figura 5-13 Arbol evolutivo de

algunas protena quinasas. A pesar de
que las clulas eucariotas superiores
contienen centenares de tales
enzimas, en la figura slo se muestran
algunas de las que se discuten en este
libro.

subfam ilia de quinasas

de receptores de serina

recer, segn su funcin -e n la sealizacin transmembrana, en la amplificacin

de seales, en el control del ciclo celular, etc.
En la Figura 5-14 se ilustra la reaccin bsica catalizada por una protena
quinasa. Un grupo fosfato es transferido desde una molcula de ATP hasta un
grupo hidroxilo de una cadena lateral de una serina, una treonina o una tirosina
de una protena. Esta reaccin es esencialm ente unidireccional debido a la gran
cantidad de energa libre liberada cuando se rompe el enlace fosfato-fosfato,
producindose ADP (vase Figura 2-28). Sin embargo, las fosforilaciones catali
zadas por protena quinasas pueden revertirse mediante un segundo grupo de
enzimas denominadas protefha fosfatasas, las cuales eliminan el fosfato (vase
Figura 5-14). Hay varias familias de protena fosfatasas, algunas de las cuales son
muy especficas eliminando grupos fosfato nicamente de una o unas cuantas
protenas, mientras que otras son relativamente inespecficas, actuando sobre
una gran diversidad de protenas. El nivel de fosforilacin de una protena deter
minada en una clula en un momento dado depende de las actividades relativas
de las protena quinasas y fosfatasas que actan sobre ella.

La estructura de la protena quinasa Cdk m uestra de qu form a

una protena puede actuar como un m icrochip8
El centenar de protena quinasas diferentes que tiene una clula eucariota estn
organizadas en com plejas redes de etapas sealizadoras que ayudan a coordinar

1a d p |

Figura 5-14 Las enzimas que

controlan la fosforilacin de las
protenas en las clulas. La reaccin
catalizada por una protena quinasa
aade un fosfato a una cadena lateral
de un aminocido, mientras que la
reaccin catalizada por una fosfatasa
elimina este fosfato.

216

Captulo 5 : Funcin de las protenas

las actividades celulares, dirigen el ciclo celular y transmiten seales extracelulares al interior de la clula. Muchas de las seales implicadas han de ser integra
das y amplificadas. Cada protena quinasa (y otras protenas sealizadoras) ac
ta como elementos de procesamiento, o m icrochips en los procesos de
integracin. Una parte importante de la regulacin de estas protenas proviene
del control que ejercen los fosfatos que les aaden otras protena quinasas de la
red: determinados grupos fosfato activan la protena mientras que otros grupos
la inactivan.
Una protena quinasa dependiente de ciclina (Cdk, de Cyclin-Dependent
protein Kinase) constituye un buen ejemplo de un elemento de procesamiento
de este tipo. Las quinasas de esta clase son los componentes centrales del siste
ma de divisin celular de las clulas eucariotas (como se discute en el Captulo
17). En una clula de vertebrado, una enzima Cdk se activa e inhibe sucesiva
mente mientras la clula atraviesa las diferentes fases de su ciclo de divisin, y
cuando est activada afecta a varios aspectos del comportamiento celular a tra
vs de sus efectos sobre las protenas que fosforila. Ahora conocem os la estruc
tura tridimensional de las enzimas de esta importante clase de protena quina
sas , y la utilizaremos para demostrar de qu forma una protena puede actuar
como un microchip.
Una protena Cdk slo es activa como protena quinasa cuando est unida a
otra protena llamada ciclina. Sin embargo, como se ilustra en la Figura 5-15 la
unin de la ciclina slo es una de las tres entradas de informacin necesarias
para activar la Cdk: adems, se ha de aadir un fosfato a una cadena lateral de
una determinada treonina y se ha de eliminar otro grupo fosfato de la protena
(que se halla unido covalentemente a una cadena lateral de una determinada tirosina). As, la Cdk integra un conjunto especfico de componentes celulares

ENTRADAS
se ha
aadido este
fosfato?

se ha
elim inado este
fosfato?

est
presente
la ciclina?

la Cdk quinasa se activa slo si las

respuestas a todas las preguntas
son s
SALIDA
Figura 5-15 Una Cdk com o un
elemento integrador. En el Captulo

17 se discute la funcin de estos

reguladores centrales sobre el ciclo
celular.

lugar de activacin
de la fosforilacin

activacin de la
fosforilacin
sobre treonina
substrato
pptido

Figura 5-16 Estructura tridimensional de una Cdk. (A) Diagrama de la estructura

detallada, determinada por anlisis de difraccin de rayos X. En rojo claro se muestra
el ATP unido, mientras que sus tres fosfatos se representan en amarillo. (B) El proceso
sugerido para la activacin de la enzima incluye la fosforilacin de una treonina
especfica localizada en la cola de una asa flexible {rojo) que, de no estar fosforilada,
bloquea el acceso del substrato proteico al lugar activo del dominio quinasa. Esta activacin
tambin requiere la unin de ciclina, como se ilustra en la Figura 5-17. (A, adaptado de
H.L. DeBondt et al., Nature 363:595-602,1993. 1993 Macmillan Magazines Ltd.)

Las protenas como mquinas

fosfotreonina

217

-u n a ciclina, una protena quinasa y una protena fosfatasa- y se activa nica

mente en el caso de que cada uno de estos componentes adquiera su estado
de actividad adecuado. Por ejemplo, algunas ciclinas aumentan y disminuyen de
concentracin en determinadas etapas del ciclo celular, incrementando gra
dualmente de cantidad hasta que repentinamente empiezan a ser destruidas en
un punto determinado del ciclo. La repentina destruccin de una ciclina (por
proteolisis dirigida) inmediatamente inhibir una enzima Cdk determinada, lo
cual constituye un importante sistema de controlar determinados procesos intracelulares, como por ejemplo la mitosis.
La estructura tridimensional de la Cdk (Figura 5-16A) sugiere una explica
cin molecular para la regulacin de esta enzima. La protena Cdk en s misma
es inactiva, por dos razones: su lugar de unin al ATP est distorsionado y existe
una asa de unos 20 aminocidos que bloquea el acceso del substrato al centro
activo. La unin de la ciclina por un lado elimina la distorsin y por otro permite
la adicin de un grupo fosfato activador a la cola del asa flexible; se cree que este
fosfato es atrado por un hueco formado por aminocidos cargados positiva
mente, de forma que el asa se estira y baja permitiendo el acceso al lugar activo
(Figura 5-16B). Sin embargo, la unin de la ciclina tambin permite la rpida
adicin de un fosfato inhibidor, que interfiere con el lugar del ATP, lo cual colo
ca la Cdk en un estado inactivo. Finalmente, la quinasa es activada cuando una
fosfatasa especfica elimina el fosfato inhibidor (Figura 5-17).

Las protenas que unen e hidrolizan GTP son reguladores

celulares ubicuos9
Hemos descrito de qu forma la clula puede utilizar la adicin o la eliminacin
de grupos fosfato de una protena para controlar la actividad de la protena. En
los ejemplos discutidos hasta ahora el fosfato es transferido desde una molcula
de ATP a una cadena lateral de un aminocido de la protena, a travs de una re
accin catalizada por una protena quinasa especfica. Las clulas eucariotas
tam bin utilizan otra va para controlar la actividad de las protenas mediante la
adicin o eliminacin de fosfatos. En este caso, el fosfato no se aade directa
mente a la protena; por el contrario, forma parte del dinucletido de guanina
GTP, el cual se une fuertemente a la protena. Cuando la protena est unida a
GTP, es activa. La prdida del grupo fosfato ocurre cuando el GTP unido es hidrolizado a GDP, a travs de una reaccin catalizada por la propia protena;
cuando la protena est unida a GDP, es inactiva.
Las protenas que unen GTP (tambin denominadas GTPasas debido a que
tam bin catalizan la hidrlisis de GTP) constituyen una gran familia de prote
nas, que tienen un dominio globular de unin a GTP similar. Cuando el GTP
unido es hidrolizado a GDP, este dominio sufre un cambio de conformacin que
inactiva la protena. En la Figura 5-18 se ilustra la estructura tridimensional de
una pequea protena que une GTP, denominada Ras.

asa que bloquea el

lugar del substrato
ciclina

P activador

ENZIMA
INACTIVA

LA DEGRADACIN DE LA CICLINA RESTAURA LA ENZIMA INACTIVA

218

Captulo 5 : Funcin de las protenas

ENZIMA
ACTIVA

Figura 5-17 Modelo detallado de la

activacin de la Cdk. Este modelo,

basado en la estructura tridimensional

de la Cdk, explica por qu Cdk se
inactiva slo si se cumplen las tres
condiciones diferentes que se indican
en la Figura 5-15. En el paso A se une
una ciclina, lo cual conduce a la unin
del fosfato inhibidor en el paso B. La
fosforilacin activadora se produce en
el paso C, pero la enzima slo se activa
despus de que se haya eliminado el
fosfato inhibidor, en el paso D. La
degradacin repentina de la ciclina,
tras el paso D, hace que la enzima se
inactive, liberndose el fosfato
activador, con lo que el sistema
vuelve al estado inactivo inicial.

COOH

lugar de
hidrlisis del GTP

Figura 5-18 Estructura de la

protena Ras, en su forma unida a
GTP. Esta protena relativamente
pequea ilustra la estructura de un
dominio de unin a GTP, que se halla
presente en otras protenas que unen
GTP (como ejemplo, vase Figura
5-20). Las regiones mostradas en rojo
cambian su conformacin cuando la
molcula de GTP es hidrolizada a GDP
y fosfato inorgnico por la protena; el
GDP queda unido a la protena
mientras que el fosfato inorgnico es
liberado. Ms adelante se explica el
papel especial que juega la hlice
interruptor en las protenas
relacionadas con Ras (vase Figura
5-20).

La protena Ras juega un papel crucial en la sealizacin celular (como se

discute en el Captulo 15). Unida a GTP es activa y estimula cascadas de fosfori
lacin de protenas en la clula. Sin embargo, generalmente est en su forma
inactiva, unida a GDP. Se activa cuando cam bia la molcula de GDP que tiene
unida por una de GTP, en respuesta a seales extracelulares como factores de
crecimiento, que se unen a receptores de la membrana plasmtica (vase Figura
15-53). As, la protena Ras acta com o un interruptor si-no, cuya actividad est
determinada por la presencia o ausencia de un fosfato extra sobre una molcula
de GDP, tal como la actividad de la protena Cdk est controlada por la presen
cia de uno o ms grupos fosfato sobre determinadas cadenas laterales de am ino
cidos (vase Figura 5-17).

Otras protenas controlan la actividad de las protenas

que unen GTP, determinando si se une GDP o GTP10
La actividad de la protena Ras y de otras protenas que unen GTP est controla
da por protenas reguladoras que determinan cundo se une GDP y cundo
GTP, como la actividad de la protena Cdk est controlada por ciclinas, protena
quinasas y protena fosfatasas. Ras se inactiva por una protena activadora de
GTPasa (GAP, de GTPase-Activating Protein), la cual se une a la protena Ras in
ducindola a hidrolizar la molcula de GTP que lleva unida, formando GDP -q u e
queda unido fuertemente a ella- y fosfato inorgnico (P) -q u e es rpidamente
liberado. La protena Ras quedar en su conformacin inactiva, unida a GDP,
hasta que interacte con una protena liberadora de nucletidos de guanina
(GNRP, de Guanine Nucleotide Releasing Protein), la cual se une al complejo
GDP-Ras haciendo que Ras libere su GDP. El lugar, ahora vaco, de unin a nu
cletidos, es ocupado inmediatamente por una molcula de GTP (el GTP est
presente en la clula a concentraciones mucho mayores que las de GDP), por lo
que GNRP activa Ras mediante la adicin indirecta del fosfato eliminado por la
hidrlisis del GTP. As, en cierto sentido los papeles de GAP y de GNRP son an
logos a los de la protena fosfatasa y de la protena quinasa, respectivamente (Fi
gura 5-19).

La transicin alostrica de la protema EF-Tii muestra de qu manera

pequeas molculas pueden generar grandes movimientos11
La protena Ras es uno de los miembros de una familia de GTPasas reguladoras
monomricas, cada una de las cuales est formada por un dominio de unin a

Las protenas como mquinas

219

ENTRADA DE LA SEAL

ENTRADA DE LA SEAL

SALIDA DE LA SEAL

(A) SEALIZACIN POR FOSFORILACIN

(B) SEALIZACIN POR PROTENA QUE UNE GTP

GTP de unos 200 aminocidos. En el transcurso de la evolucin, este dominio

tambin se ha unido a otros dominios proteicos, generando una gran familia de
protenas que unen GTP, entre las que se hallan las protenas G trimricas aso
ciadas a receptores (discutidas en el Captulo 15), protenas reguladoras del tr
fico de vesculas entre compartimientos intracelulares (discutidas en el Captulo
13) y protenas que se unen al RNA de transferencia y que son necesarias para
que se produzca la sntesis proteica en los ribosomas (discutidas en el Captulo
6). En cada caso, una importante actividad biolgica est controlada por un
cambio en la conform acin de la protena, producido por la hidrlisis de GTP en
un dominio sem ejante a Ras.
La protena EF-Tu proporciona un buen ejemplo de cmo actan los com
ponentes de esta familia de protenas. EF-Tu es una molcula muy abundante
en clulas bacterianas, donde acta como un factor de elongacin en la sntesis
proteica, cargando en el ribosoma cada molcula aminoacil-tRNA. La molcula
de tRNA forma un ntimo complejo con la forma de EF-Tu unida a GTP. En este
complejo el aminocido unido al tRNA est enmascarado; su desenmascara
miento, necesario para que se produzca la sntesis proteica, tiene lugar sobre el
ribosoma cuando el tRNA es liberado tras la hidrlisis del GTP unido a EF-Tu (la
Figura 6-31 ilustra el funcionamiento de EF-Tu, preciso como un reloj).
La estructura tridimensional de EF-Tu, tanto en su forma unida a GTP como
a GDP, se ha determinado por cristalografa de rayos X. Estos estudios revelan
cm o ocurre el desenmascaramiento del tRNA. La disociacin del fosfato inor
gnico (P), procedente de la reaccin GTP> GDP + P, genera una ligersima de
formacin (de unas dcimas de nanmetro) del lugar de unin a GTP, tal como
ocurre en la protena Ras. Este ligero movimiento, equivalente nicamente a al
gunas veces el dimetro de un tomo de hidrgeno, genera un cambio de con
formacin que se propaga a lo largo de una pieza crucial de hlice a, llamada h
lice interruptor, en el dominio sem ejante a Ras de la protena. Al parecer la
hlice interruptor acta como un pestillo que se une especficamente a una zona
de otro dominio de la molcula, manteniendo la protena en una conformacin
cerrada. El cambio de conformacin desencadenado por la hidrlisis de GTP
hace que la hlice interruptor se desenganche, dejando que los dominios de la
protena, ahora separados, se desplacen una distancia de unos 4 nanmetros, li
berando as la molcula de tRNA que estaba unida (Figura 5-20).
Este ejemplo pone de manifiesto de qu forma las clulas aprovechan cam
bios qumicos sencillos que ocurren sobre la superficie de pequeos dominios

220

Captulo 5 : Funcin de las protenas

Figura 5-19 Comparacin entre los

dos principales m ecanism os de
sealizacin de las clulas eucariotas.
En ambos casos una protena de seal
es activada mediante la adicin de un
grupo fosfato, e inactivada mediante la
eliminacin de este fosfato. Para
enfatizar las similitudes de ambos
procesos, ATP y GTP se han dibujado
como APPP y GPPP, y ADP y GDP
como APP y GPP respectivamente.
Como se muestra en la Figura 5-17, la
adicin de un fosfato a una protena
tambin puede inhibirla.

dom inio 3
hidrlisis de GTP
liberacin
del tRNA

;g ).,i

v GDP
unido
COOH

proteicos para modificar grandes protenas con sofisticadas funciones. En la

transicin de Ras a EF-Tu hemos entrado en un mundo que huele a biologa.

Protenas que hidrolizan ATP realizan trabajo m ecnico

en las clulas12
Los cambios alostricos de forma pueden utilizarse para regular reacciones qu
micas, pero tam bin para generar movimientos ordenados en las clulas. Su
pongamos, por ejemplo, que se necesita una protena que cam ine a lo largo de
un fino hilo, como es el caso de una molcula de DNA. En la Figura 5-21 se
muestra esquemticamente cmo una protena alostrica puede hacerlo adop
tando una serie de cambios conformacionales. Sin embargo, si no hubiera nada
que dirigiera estas modificaciones para que siguieran una secuencia ordenada,
seran perfectam ente reversibles y la protena se desplazara al azar, arriba y
abajo, a lo largo del filamento.
Podemos considerar la situacin desde otro punto de vista. Como el movi
miento direccional de una protena produce trabajo, las leyes de la termodin
mica dicen que un movimiento como ste ha de consumir energa libre de otra
fuente (de lo contrario la protena podra utilizarse para construir una mquina
de movimiento continuo). Por lo tanto, sean cuales fueren las modificaciones
que introduzcamos en el modelo mostrado en la Figura 5-21, como aadir ligandos que favorezcan determinadas conformaciones, sin un aporte de energa la
molcula proteica deambular sin rumbo.
Cmo se puede conseguir que las modificaciones conformacionales sean
unidireccionales? Para lograr que todo el ciclo se produzca en una direccin
basta con que una cualquiera de sus etapas sea irreversible. Una manera de
conseguirlo es utilizar el m ecanismo que acabamos de describir para dirigir las
alteraciones alostricas en una molcula proteica mediante la hidrlisis de GTP.
Por ejemplo, debido a la gran cantidad de energa libre que se libera cuando se
hidroliza el GTP, resulta muy improbable que la protena EF-Tu pueda aadir
directamente una molcula de fosfato al GDP, invirtiendo as la hidrlisis de

Las protenas como mquinas

Figura 5-20 El gran cambio

conform acional de EF-Tu est
producido por la hidrlisis de GTP.
(A) Estructura tridimensional de EF-Tu
cuando une GTP. El dominio superior
es homlogo a la protena Ras y la
hlice en
es la hlice
interruptor que se desplaza cuando el
GTP se ha hidrolizado, como se
muestra en la Figura 5-18. (B) El
cambio de conformacin de la hlice
interruptor en el dominio 1 hace que
los dominios 2 y 3 giren, como una
sola unidad, unos 90 hacia el
observador, liberando el tRNA. (A,
adaptado de Berchtold et al.,
365:126-132, 1993. 1993, Macmillan
Magazines Ltd; B, por cortesa de
Mathias Sprinzl y Rolf Hilgenfeld.)

rojo

Nature

221

Figura 5-21 Una protem a alostrica que anda. A pesar de que sus tres
conformaciones diferentes le permiten desplazarse al azar adelante y atrs
mientras se mantiene unida a un filamento, la protena no puede moverse
uniformemente en una sola direccin.

11

t i
GTP. Este mismo principio se aplica a la hidrlisis del ATP, y la mayora de las
protenas que son capaces de caminar en una direccin recorriendo largas dis
tancias (la llamadas motores proteicos ) lo hacen hidrolizando ATP.
En el modelo altamente esquemtico de la Figura 5-22, la unin de ATP im
pulsa la transformacin del motor proteico de la conformacin 1 a la conforma
cin 2. Entonces, el ATP unido se hidroliza produciendo ADP y fosfato inorgni
co (P), lo cual genera un cambio de la conformacin 2 a la conformacin 3.
Finalmente, la liberacin del ADP y del P, que estaban unidos a la protena, im
pulsa a la pro tena de nuevo a adoptar la conformacin 1. Las transiciones 1 >2
3 > 1 estn impulsadas por la energa de hidrlisis del ATP, por lo que estas
series de cam bios conformacionales sern efectivamente irreversibles en condi
ciones fisiolgicas (es decir, la probabilidad de que el ADP se recombine con P
formando ADP por la ruta 1 > 3 > 2 - > l e s extremadamente baja). As pues, el
ciclo entero de reacciones se producir nicamente en una direccin, haciendo
que la molcula proteica se desplace siempre hacia la derecha en este ejemplo.
Muchos protenas generan movimientos direccionales a travs de este m ecanis
mo, incluyendo las DNA helicasas, enzimas que se impulsan a s mismas a lo lar
go del DNA a velocidades tan elevadas como 1000 nucletidos por segundo.

t t

La estructura de la m iosina revela de qu forma

los msculos generan fuerza13
En el Captulo 16 discutimos de qu manera diversos movimientos celulares es
tn producidos por motores proteicos que se desplazan rpidamente a lo largo
de filamentos proteicos, dirigidos por ciclos repetidos de hidrlisis de ATP (va
se Figura 5-22). El m ejor conocido de estos motores proteicos es la m iosina, cu
yos movimientos dirigidos a lo largo de filamentos de actina genera movimien
tos intracelulares y contraccin muscular. Las estructuras tridimensionales de la
miosina (y de la actina) se han determinado mediante anlisis de cristalografa
de rayos X, lo cual nos permite vislumbrar el mecanismo interno de un motor
biolgico. La estructura del dominio de la cabeza de la miosina (Figura 5-23) su
giere de qu forma la hidrlisis de ATP se puede acoplar a la generacin de fuer
za. Se cree que la unin y la hidrlisis del ATP generan una serie de cambios de
conform acin ordenados que desplazan la punta de la cabeza unos 5 nanmetros, como se ilustra esquem ticam ente en la Figura 5-24). Este movimiento,
acoplado a la formacin y rotura de interacciones con la actina, repitindose en
cada ciclo de hidrlisis del ATP, propulsa la molcula de miosina unidireccional
mente a lo largo del filamento de actina (vase Figura 16-91). As en la miosina,
como en la protena EF-Tu discutida anteriormente, una pequea perturbacin
del lugar de unin del nucletido, a travs de transiciones alostricas que au
m entan el efecto, genera movimientos proteicos ordenados mucho ms acusa
dos, que estn en la base de la biologa celular.

Figura 5 -22 Una protena alostrica m otor. Una transicin ordenada

entre tres conformaciones est impulsada por la hidrlisis de una molcula
de ATP unida a ella. Debido a que una de estas transiciones est acoplada a la
hidrlisis de ATP, el ciclo es esencialmente irreversible. Al repetirse el ciclo la
protena se desplaza siempre en la misma direccin (hacia la derecha en la
figura) a lo largo del filamento.

222

Captulo 5 : Funcin de las protenas

HIDROLISIS

3 ^

Figura 5-23 E structura de la cabeza

de la miosina. En este diagrama

estereoscpico del dominio cabeza de

la miosina, se produce hidrlisis de
ATP en el lugar activo. ELC indica la
cadena ligera esencial (de Essential
Light Chain) mientras que RLC indica
la cadena ligera reguladora (de
Regulatory Light Chain); ambas
contribuyen, a lo largo de la cadena
pesada de la miosina, al dominio
cabeza. (De I. Rayment et al., Science
261:50-58, 1993. 1993 the AAAS.)

Protenas alostricas unidas a m em brana y dirigidas por ATP

pueden actuar como bom bas inicas o trabajar en sentido
inverso, sintetizando ATP14
Adems de generar fuerza mecnica, las protenas alostricas pueden utilizar la
energa de la hidrlisis del ATP para realizar otras formas de trabajo, como el
bom beo especfico de iones al interior o al exterior de la clula. Un importante
ejemplo al respecto es la ATPasa Na+-K+, que se encuentra en la membrana plas
mtica de todas las clulas animales, y que bom bea 3 Na+ hacia el exterior de la
clula y 2 K+ hacia el interior en cada ciclo de cambios conformacionales dirigi
dos por la hidrlisis del ATP (vase Figura 11-11). En la mayora de las clulas
esta bom ba impulsada por ATP consume ms del 30% del total de la energa que
requiere la clula. Bombeando continuam ente Na+ hacia el exterior y K+ hacia el
interior, mantiene la concentracin de Na+ mucho menor en el interior de la c
lula que en el exterior y la de K+ mucho mayor en el interior que en el exterior,
generando as dos gradiente inicos (en direcciones opuestas) a travs de la
membrana plasmtica. Estos y otros gradientes inicos a travs de diferentes
membranas de la clula pueden almacenar energa, tal como lo hace una dife
rencia de nivel de agua a cada lado de las paredes de una presa. La energa se
utiliza para dirigir cambios conformacionales en una gran variedad de protenas
alostricas asociadas a membrana, que realizan trabajo til. El gran gradiente de
Na+a travs de la mem brana plasmtica, por ejemplo, dirige muchas otras bom
bas proteicas unidas a dicha membrana, que transportan glucosa o determina
dos aminocidos hacia el interior de la clula; tanto la glucosa como los am ino
cidos son arrastrados hacia el interior mediante el influjo simultneo de Na+que
ocurre cuando el Na+se desplaza a favor de su gradiente de concentracin.

Figura 5 -24 Visin conceptual de un

gran cambio de conform acin en la
miosina, probablemente causado por
la unin e hidrlisis de ATP. Este

modelo est basado en la estructura

mostrada en la Figura 5-23. En el
siguiente paso en el proceso de
hidrlisis, la molcula de fosfato
inorgnico producida (arriba) se libera
a la solucin. (Segn I. Rayment et al.,
Science 261:58-65, 1993. 1993 the
AAAS.)

Las protenas como mquinas

223

Las bom bas alostricas asociadas a membrana dirigidas por la hidrlisis de

ATP tam bin pueden actuar en sentido inverso, utilizando la energa del gra
diente inico para sintetizar ATP. De hecho, la energa asequible en el gradiente
de H+ a travs de la membrana mitocondrial interna se utiliza de esta forma por
el com plejo proteico alostrico unido a membrana, ATP sintasa, el cual sintetiza
la mayor parte del ATP que necesita la clula animal, tal como discutiremos en el
Captulo 14.

Las transiciones alostricas acopladas energticam ente permiten

a las protenas actuar como motores, como relojes, como factores
de ensam blaje o com o transductores de inform acin15
Muchas protenas sufren cam bios conformacionales ordenados acoplados a la
liberacin de energa que se produce cuando un nuclesido trifosfato (tanto ATP
como GTP) se hidroliza a nuclesido difosfato (ADP o GDP respectivamente). Al
gunos de estos cam bios comprenden la unin covalente del grupo fosfato a la
protena (fosforilacin proteica), pero muchos otros no, como la miosina. Gene
ralmente cada cam bio se desencadena por un evento especfico (la unin de la
miosina a la actina, por ejemplo, desencadena la hidrlisis de ATP por la miosi
na), lo cual marca una direccin y ordena las interacciones de las macromolculas en la clula.
La capacidad de utilizar la energa de un nuclesido trifosfato para dirigir
cambios alostricos en protenas ha resultado crucial para la evolucin de las clu
las, exactamente de la misma forma en que la capacidad de utilizar la energa elc
trica ha resultado crucial para el desarrollo de la tecnologa moderna. En ambos
casos se han abierto enormes posibilidades para desarrollar aparatos tiles. Por
ejemplo, protenas como Cdk actan como interruptores integradores sofisticados
(vase Figura 5-15), recibiendo la informacin del entorno de la clula y del estado
del ciclo celular y utilizndola para coordinar el comportamiento de la clula. Mo
tores proteicos, como la miosina, se desplazan unidireccionalmente a lo largo de
filamentos generando varios tipos de movimientos y generando orden en el inte
rior de la clula. Protenas como EF-Tu actan como instrumentos medidores de
tiempo, mejorando la fidelidad de importantes reacciones biolgicas (vase Figura
6-31). Otras protenas utilizan la energa liberada por la hidrlisis de un nuclesido
trifosfato para catalizar el ensamblaje de determinados complejos proteicos. En la
Figura 5-25 se recoge un resumen de estas diferentes posibilidades.

.V
2 ^

2 |ADP|

TRANSDUCTOR DE INFORMACION

RELOJ

224

Captulo 5 : Funcin de las protenas

MOTOR

Figura 5-25 Algunos dispositivos

fabricados con protenas. En estos
ejemplos la energa de hidrlisis de
nuclesido trifosfato se utiliza para
dirigir cambios de conform acin en
protenas alostricas. (A) Un
transductor de informacin, com o una
protena quinasa. (B) Un motor, como
la miosina. (C) Un reloj, com o EF-Tu
que retrasa el ensam blaje de un
com plejo activo para asegurar que los
com plejos incorrectos se disocien
{ln ea discon tin u a). (D) Un factor de
ensam blaje que genera grandes
estructuras.

Figura 5-26 Una mquina proteica. A menudo, los complejos proteicos

contienen una o ms subunidades que pueden moverse de una forma
ordenada, dirigidas por un cambio energtico favorable que tiene lugar en
una molcula de substrato unida al complejo (vase Figura 5-22).
Movimientos proteicos de este tipo son especialmente tiles para la clula si
ocurren en un gran complejo proteico en el que, como se ilustra aqu, se
pueden coordinar las actividades de varias subunidades.

A menudo las protenas form an grandes complejos

que actan como mquinas proteicas16
En el progreso desde las pequeas protenas hasta las grandes protenas forma
das por muchos dominios, las funciones que puede realizar una protena son
cada vez ms elaboradas. Sin embargo, las tareas ms imprevisibles las llevan a
cabo grandes agregados proteicos formados por muchas subunidades indivi
duales. Actualmente es posible reconstruir la mayora de los procesos biolgicos
en un sistema libre de clulas en el tubo de ensayo, y como puede observarse
cada proceso central de una clula -com o la replicacin del DNA, del RNA o la
sntesis de protenas, la formacin de vesculas o la sealizacin transmembran a - est catalizado por un complejo de ms de 10 protenas. En estas m quinas
proteicas la hidrlisis de molculas de nuclesidos trifosfato (ATP o GTP) unidas
a la propia mquina dirige cambios de conformacin ordenados en las protenas
individuales, permitiendo que todas las protenas del complejo se muevan de
forma coordinada. De esta forma, por ejemplo, las enzimas apropiadas se des
plazan directamente hacia posiciones donde son necesarias para producir reac
ciones en serie, en lugar de esperar a que se produzcan colisiones aleatorias de
cada uno de los com ponentes necesarios. En la Figura 5-26 se ilustra una analo
ga m ecnica sencilla.
Las clulas han desarrollado mquinas proteicas por la misma razn que los
humanos hem os inventado mquinas m ecnicas y electrnicas: las manipula
ciones que estn espacial y temporalmente coordinadas a travs de procesos de
unin son mucho ms eficientes desarrollando casi cualquier tarea que la utili
zacin secuencial de cada uno de los acontecim ientos individuales.

Resumen
Las protenas alostricas cam bian reversiblem ente d e conform acin cuando d eter
m inados ligandos se u n en a su superficie. A m enudo los cam bios producidos p o r un
ligando afectan a otro ligando, y este tipo d e relacin en tre dos lugares d e unin d e
ligandos proporciona un m ecanism o crucial d e regu la r procesos celulares. Por
ejem plo, los procesos m etablicos estn controlados p o r retroalim entacin: a lgu
nas m olculas p equ e as inhiben y otras activan a enzim as iniciales d el proceso.
G eneralm ente las enzim as reguladas d e esta m anera fo rm a n ensam blajes sim tri
cos, perm itiendo q u e se produzcan cam bios conform acionales cooperativos q u e g e
n era n respuestas escalonadas a los ligandos.

Las protenas como mquinas

225

Los cambios de conformacin de las protenas pueden estar dirigidos de una

manera unidireccional por la utilizacin de energa qumica. Por ejemplo, aco
plando cambios alostricos a la hidrlisis de ATP las protenas pueden desarrollar
trabajo til, como generar una fuerza mecnica o bombear iones a travs de una
membrana. Las estructuras tridimensionales de varias protenas, determinadas
por cristalografa de rayos X, han revelado de qu form a un pequeo cambio local
generado por la hidrlisis de un nuclesido trifosfato se amplifica dando lugar
cambios mayores en otros lugares de la protena; de esta forma estas protenas son
capaces de actuar como transductores de informacin, motores, relojes o factores
de ensamblaje. Se form an mquinas proteicas altamente eficientes mediante la
incorporacin de muchas subunidades proteicas diferentes a un gran agregado, en
el cual los movimientos alostricos de cada componente individual estn coordina
dos para realizar la mayora, si no todas, las reacciones biolgicas.

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas

Hemos descrito algunos de los extraordinarios instrumentos celulares formados
por protenas. Ahora consideraremos de qu manera se forman y se destruyen
estos instrumentos. El mecanism o de la sntesis proteica se discute en otra par
te. Ahora empezaremos considerando cmo se pliega y cmo se ensambla una
protena a medida que va abandonando el ribosoma en forma de cadena polipeptdica.

Se cree que las protenas se pliegan a travs

de un interm ediario globular fundido17
Muchas protenas purificadas se pliegan in vitro de forma adecuada despus de
haber sido desplegadas, por lo que durante muchos aos se pens que las prote-

PROCESO DE
PLEGADO ACTIVADO

PROCESOS
DESACTIVADOS

chaperona

protena
plegada
correctam ente

226

chaperona

Captulo 5 : Funcin de las protenas

ACCIDENTES
IRRECUPERABLES

Figura 5-27 Visin actual del

plegamiento proteico. Una pro tena
acabada de sintetizar rpidamente
adquiere un estado de "glbulo
fundido (vase Figura 5-28).
Despus, ms lentamente, se
producen plegamientos a travs de
mltiples etapas, algunas de las cuales
produciran la muerte de la protena
sin la ayuda de chaperonas
moleculares. Algunas molculas
pueden no conseguir plegarse
correctam ente y sern reconocidas y
degradadas por enzimas proteolticas
(vase Figura 5-39).

Figura 5-28 Estructura de un

glbulo fundido. (A) La forma de
glbulo fundido del citocromo b562
es ms abierta y menos ordenada
que la protena nativa, mostrada en
(B). Ntese que el glbulo fundido
contiene la mayor parte de la
estructura secundaria de la forma
nativa, aunque los finales de las
hlices a estn deshilacliados y una
de estas hlices slo est formada
parcialmente. (Por cortesa de
Joshua Wand).

(A)

(B)

as pueden adoptar todas las conformaciones posibles mientras se van plegan

do, hasta que consiguen adoptar la conformacin de menor energa posible, la
cual se supone que es el estado correcto de la protena. Ahora sabemos que esto
no es as: a pesar de las altas velocidades que adquieren los movimientos m ole
culares en una protena (vase pg. 101), para cualquier protena grande existen
muchsimas ms conformaciones posibles de las que se pueden explorar duran
te los pocos segundos que tarda la protena en plegarse. Adems, la existencia
de protenas mutantes que tienen defectos especficos de plegamiento indica
que durante la evolucin se ha ido seleccionando una secuencia de am inoci
dos determinada, no slo en funcin de las propiedades de la estructura final
sino tam bin por la capacidad de plegarse rpidamente adoptando su confor
macin nativa.
La capacidad de algunas protenas purificadas y desnaturalizadas de recu
perar sus estructuras nativas por s mismas ha hecho posible disecar experimen
talmente los procesos del plegamiento de las protenas. Las protenas se pliegan
rpidamente formando estructuras en las que se ha formado la mayor parte
(aunque no toda) de la estructura secundaria final (hlices a y lminas P) y en las
que estos elementos se disponen de una forma extraordinariamente sem ejante a
la correcta (Figura 5-27). Esta conformacin extraordinariamente abierta y flexi
ble, denominada glbulo fundido (molten globule) (Figura 5-28) es el punto de
partida de un proceso relativamente lento en el que se producen muchos ajustes
entre cadenas laterales intentando formar correctamente la estructura terciaria.
En las etapas posteriores hacia la conformacin final se han de producir diferen
tes procesos. Algunos de ellos pueden conducir a plegamientos incorrectos a no
ser que se den con la colaboracin de una chaperona molecular, protenas espe
ciales de las clulas cuya funcin consiste en ayudar a otras protenas a plegarse
y ensamblarse en estructuras estables y activas (Figura 5-27).

Las chaperonas moleculares facilitan

el plegamiento de las protenas18
Las chaperonas moleculares se identificaron por primera vez en las bacterias,
cuando se estudiaron mutantes de E. coli que eran incapaces de utilizar bacte
rifagos lambda para replicarse. Estos mutantes producen versiones ligeramen
te alteradas de dos com ponentes de la maquinaria de chaparones, relacionada
con las protenas de estrs por calor 60 y 70 (hsp60 y hsp70, de Heat-Shock Proteins), por lo que resultaban defectuosas en determinadas etapas del ensamblaje
de las protenas vricas.

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas

227

CX m aquinaria
-hspVO

descartada
por proteolisis

m aquinaria
semejante
a hsp60

m aquinaria
semejante
a hsp60

protena p|egada correctam ente

proteina plegada correctam ente

Las clulas eucariotas tienen familias de protenas hsp60 y hsp70, de forma

que diferentes miembros de las familias actan en compartimientos celulares
distintos. As, com o discutimos en el Captulo 12, las mitocondrias contienen sus
propias molculas hsp60 y hsp70, diferentes de las que actan en el citosol, y en
el retculo endoplasmtico existe una hsp especial (llamada BIP) que colabora
en el plegamiento de las protenas.
Tanto las protenas hsp60 como las hsp70 actan con un reducido nmero de
protenas asociadas, cuando colaboran en el plegamiento de otras protenas. Pre
sentan afinidad por las zonas hidrofbicas asequibles que muestran las protenas
plegadas de forma incompleta e hidrolizan ATP, posiblemente unindose y libern
dose de su protena en cada ciclo de hidrlisis del ATP. Originalmente se pens que
las chaperonas moleculares slo actuaban impidiendo la agregacin promiscua de
las protenas todava no plegadas (de ah su nombre; chaperon significa dama de
compaa de seoritas). Sin embargo ahora se cree que tambin interactan ms
ntimamente con sus clientes produciendo efectos que podran asemejarse a un
masaje proteico. Las chaperonas se unen a las regiones hidrofbicas expuestas, y
dan un masaje a las regiones de la protena que estn medio plegadas a partir del
intermediario globular fundido, cambiando su estructura de tal manera que pro
porciona a la protena otra posibilidad de plegarse (vase Figura 5-27).
En otros aspectos los dos tipos de protenas hsp actan de forma diferente. Se
cree que la maquinaria hsp70 acta precozmente en la vida de una protena, unin
dose a cadenas de unos siete aminocidos hidrofbicos antes de que la protena se
libere del ribosoma (Figura 5-29). Por el contrario, las protenas semejantes a hsp60
forman una estructura parecida a un gran barril (Figura 5-30) que acta ms tarde
en la vida de la protena; se cree que esta chaperona forma una cmara de aisla
miento dentro de la cual se colocan las protenas a medio plegar, y se les facilita un
entorno favorable donde puedan intentar volverse a plegar (vase Figura 5-29).
Estas chaperonas moleculares se denominan protenas de estrs por calor
debido a que su sntesis se increm enta notablemente tras una breve exposicin

IBI

(A)
100 nm
228

Captulo 5 : Funcin de las protenas

10

nm

Figura 5-29 Dos familias de

chaperonas moleculares. Las
protenas hsp70 actan de forma
temprana, reconociendo pequeas
zonas de la superficie de las protenas.
Las protenas sem ejantes a hsp60
actan ms tarde y forman una
especie de contenedor dentro del cual
se transfieren las protenas que todava
no se han plegado com pletamente. En
ambos casos, ciclos repetidos de
hidrlisis de ATP contribuyen a que las
protenas hsp sigan ciclos de unin y
liberacin de la protena cliente,
facilitando su plegamiento.

Figura 5-30 Estructura de una

chaperona semejante a hsp60,
determ inada por microscopia
electrnica. En (A) se muestra un gran
nmero de partculas contrastadas
negativamente y en (B) un modelo
tridimensional de una de estas
partculas, obtenido por mtodos de
procesamiento de imgenes basados
en ordenador. Tanto en procariotas
como en eucariotas se encuentran
estructuras similares, parecidas a un
gran barril. A este tipo de protena se le
denomina hsp60 en las mitocondrias,
groEL en bacterias y TCP-1 en el
citosol de las clulas de vertebrados.
(A, de B.M. Phipps et al., EMBOJ.
10:1711-1722, 1991; B, de B.M. Phipps
et al., N atu re 361:475-477, 1993.
Macmillan Magazines Ltd.)

de las clulas a elevadas temperaturas (por ejemplo, 42C). Ello parece reflejar
una operacin de retroalimentacin que responde a un incremento de la canti
dad de protenas medio desplegadas (como las producidas por las elevadas tem
peraturas), de forma que se increm enta la sntesis de chaperonas que ayudan a
las protenas a volverse a plegar.

Muchas protenas contienen series de molculas plegadas

de form a independiente19
A menudo el plegamiento de una protena acabada de sintetizar empieza con la
formacin de un determinado nmero de dominios estructurales estables, que se
corresponden con unidades funcionales, y que parecen tener orgenes evolutivos
muy antiguos. En otros apartados del libro discutimos los procesos por los que se
cree que han evolucionado las protenas, poniendo de relieve de qu manera se
crearon nuevas protenas mediante el barajado de exones que codificaban domi
nios conservados de protenas tiles (vanse pgs. 413-424). La evolucin ha
preservado algunos de estos dominios en forma de unidades plegadas que retie
nen su estructura incluso cuando son separados de la protena -b ien sea por
proteolisis selectiva, bien, de manera ms eficiente, por tcnicas de ingeniera
gentica. Los dominios proteicos de este tipo, que muy a menudo participan en
el barajado evolutivo de exones, se denominan mdulos; ahora que conocem os
las secuencias de DNA de centenares de genes, se ha puesto de manifiesto la im
portancia de estos mdulos.
Los mdulos proteicos tienen tpicamente entre 40 y 100 aminocidos de
longitud. Su pequeo tamao y su capacidad de plegarse independientemente
han hecho posible determinar la estructura tridimensional de muchos de ellos en
solucin, mediante tcnicas de NMR de elevada resolucin, la cual es una alter
nativa conveniente a la cristalografa de rayos X. En la Figura 5-31 se ilustran al-

Figura 5-31 Estructuras

tridimensionales de algunos mdulos
proteicos. En estos diagramas, las
zonas de lmina P se presentan como
flechas y los extremos N y C estn
marcados como bolas rojas. (Adaptado
de M. Barn, D.G. Norman e I.D.
Campbell, Trends Biochem. Sci. 16:1317,1991 y DJ. Leahy et al., Science
258:987-991,1992. de AAAS.)

r "'

m dulo de com plem ento

de control

m dulo de
inm unoglobulina

m dulo de fibronectina
tipo 1

m dulo de factor
de crecim iento

m dulo de fibronectina
de tipo 3

m dulo
kringle

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas

229

COOH

gunos mdulos tpicos. Cada uno de ellos tiene un ncleo con una estructura es
table formado por cadenas o por lminas (3, del que salen asas de cadenas polipeptdicas menos ordenadas (mostradas en verde). Idealmente las asas estn si
tuadas formando lugares de unin para otras molculas, como se ha demostrado
para el plegado de las inmunoglobulinas que fue reconocido primero en las m o
lculas de anticuerpo (vase Figura 23-35). Es posible que el xito evolutivo de los
mdulos basados en lminas P se deba al hecho de que constituyeron unidades
adecuadas para la generacin de nuevos lugares de unin para ligandos, a travs
de variaciones en estas asas que sobresalen del ncleo del mdulo.

Figura 5-32 Larga estructura

form ada a partir de series de mdulos
en lnea. Aqu se muestran cinco
mdulos de fbronectina de tipo 3
formando una disposicin repetitiva.
Estructuras similares se encuentran en
varias molculas de matriz
extracelular. Se cree que interacciones
entre cadenas laterales de los extremos
de los mdulos proporcionan rigidez a
las estructuras de este tipo.

Los mdulos confieren versatilidad y a menudo median

las interacciones protena-protena19,20
Una segunda caracterstica de los mdulos proteicos que explica su utilidad es la
facilidad con la que pueden ser integrados en otras protenas. Cinco de los seis
mdulos que se ilustran en la Figura 5-31 tienen sus extremos C y N (sealados
con bolas rojas) en extremos opuestos del mdulo. Estas disposiciones en l
nea significan que cuando un DNA que codifica un mdulo de este tipo se du
plica en tndem, lo cual es habitual en la evolucin de los genes (como se discu
te en el Captulo 8), los mdulos duplicados se pueden acomodar fcilmente en
la protena. De esta forma estos mdulos pueden unirse en serie tanto consigo
mismos (Figura 5-32) com o con otros mdulos en lnea, formando largas estruc
turas. Habitualmente se encuentran estructuras rgidas y largas compuestas por
series de mdulos, tanto en molculas de la matriz extracelular como en regio
nes de protenas receptoras situadas en la superficie celular.
Otros mdulos, como el kringle que se muestra en la Figura 5-31, son de
tipo enchufe. Tras redistribuciones genmicas pueden ser fcilmente acom o
dados en forma de inserto en una regin de un asa de otra protena. Algunos de
estos mdulos actan com o lugares de unin especficos de otras protenas o de
otras estructuras celulares. Un ejemplo importante al respecto es el dominio
SH2, que puede unirse fuertemente a una regin de una cadena polipeptdica
que contenga cadenas laterales fosforiladas de tirosina. Como cada dominio
SH2 tam bin reconoce otras caractersticas del polipptido, slo se une al subgrupo de protenas que contienen tirosinas fosforiladas. La presencia de domi
nios SH2 en una protena le permite formar complejos con protenas que se fosforilen en tirosinas en respuesta a procesos de sealizacin celular (Figura 5-33).

Figura 5-33 Los dominios SH2

median las reacciones de ensamblaje
de las protenas que dependen de
fosforilaciones. En la Figura 15-49 se
ilustra la estructura de un dominio
SH2, que tiene la forma de un mdulo
tipo enchufe.

una protena quinasa

fosforila la proteina A

230

Captulo 5 : Funcin de las protenas

las protenas A y B
se ensamblan

(A) SUPERFICIE-CUERDA

(B) HLICE-HLICE

(C) SUPERFICIE-SUPERFICIE

Estos complejos proteicos que se forman y se deshacen como resultado de cam

bios en la fosforilacin de la protena juegan un papel central en la transduccin
de seales extracelulares en seales intracelulares, como se describe en el Cap
tulo 15.

Figura 5 -3 4 Tres sistemas a travs de

los que se pueden unir entre s dos
protenas. Slo se muestran las zonas
que interactan de las dos protenas.
(A) Una superficie rgida de una
protena puede unirse a una larga asa
de cadena polipeptdica (una
cuerda) de otra protena. (B) Dos
hlices a pueden unirse entre s
formando una hlice superenrollada.
(C) A menudo dos superficies rgidas
com plementarias unen entre s dos
protenas.

Las protenas pueden unirse unas a otras a travs

de diferentes tipos de interfases
Las protenas pueden unirse entre s al menos de tres maneras: en muchos casos
una porcin de la superficie de una protena contacta con un asa extendida de
una cadena polipeptdica (una cuerda) de otra protena (Figura 5-34A). Las in
teracciones de este tipo permiten, por ejemplo, que el dominio SH2 reconozca
un asa fosforilada de otra protena, y tambin permiten a una protena quinasa
reconocer las protenas que fosforilar (vase Figura 5-16B).
El segundo tipo de interacciones entre la superficie de dos protenas consis
te en apareamiento de dos hlices a, una de cada protena, formando una hlice
superenrollada (Figura 5-34B). Este tipo de interacciones entre protenas se halla
en algunas familias de protenas reguladoras de genes, como se discute en el Ca
ptulo 9.
Sin embargo, el sistema ms comn de interaccin entre dos protenas con
siste en un acoplamiento preciso entre dos superficies rgidas, una de cada pro
tena (Figura 5-34C). Las interacciones de este tipo pueden ser muy fuertes, ya
que se puede formar un elevado nmero de enlaces si las superficies se acoplan
bien. Por esta misma razn, estas interacciones superficie-superficie pueden ser
extraordinariamente especficas, permitiendo que una protena seleccione a
otra protena determinada de entre los muchos miles de protenas que presenta
una clula eucariota superior.

La conexin y la proteolisis selectiva aseguran los ensam blajes

del tipo todo o nada
Muchas protenas forman grandes agregados con otras protenas. Ello requiere
que cada protena se una selectivamente a otras protenas simultneamente.
Para la clula resulta crucial que cada complejo proteico se forme de modo efi-

com plejo fuerte

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas

Figura 5-35 La conexin facilita un

ensamblaje de tipo todo o nada de los
complejos proteicos. Como se indica,
cada una de las dos protenas X e Y
inducen un cam bio alostrico en una
tercera protena (mostrada en azul),
que permite la unin de la otra
protena. Como resultado de ello,
solamente el com plejo formado por las
tres protenas es suficientem ente
fuerte para existir en la clula, lo cual
resulta efectivo en el ensam blaje del
tipo todo o nada.

231

cente, y que otros complejos parciales, cuya formacin interferira con la fun
cin del com plejo final, se formen en cantidades mnimas. Por ello, debe haber
mecanismos que aseguren que los ensamblajes se produzcan por sistemas del
todo o nada.
Un m ecanism o importante radica en el fenmeno de la conexin (linkage),
que hem os descrito antes. Gracias a la conexin, si un ligando cambia la confor
m acin de una protena alostrica de forma que la protena se una a otro ligan
do de forma ms eficiente, el segundo ligando puede, a su vez, incrementar la
afinidad de la protena por el primer ligando (vase Figura 5-5). Este mismo
principio se aplica a las interacciones protena-protena. Cuando dos protenas
se unen entre s, a menudo una de ellas incrementa su afinidad por una tercera
protena. Debido a esta conexin el complejo de las tres protenas ser ms esta
ble que el complejo de una sola protena. Un m ecanismo de este tipo puede pro
ducir un ensam blaje del tipo todo o nada (Figura 3-35).
Aunque se produzcan mecanismos de ensamblaje del tipo todo o nada que di
rijan la conformacin de complejos proteicos completos, a no ser que la clula pre
sente las cantidades exactas de las proporciones adecuadas de cada protena del
complejo, sobrarn protenas no ensambladas. De hecho, la clulas no siempre
producen sus componentes en las cantidades precisas; sin embargo, las clulas
son capaces de degradar selectivamente cualquier complejo proteico mal ensam
blado (Figura 5-36). As pues, las clulas necesitan disponer de un sofisticado siste
ma para identificar las protenas ensambladas de forma anormal y para destruirlas.
Efectivamente, las clulas eucariotas contienen un elaborado conjunto de prote
nas que permite dirigir especficamente los ensamblajes incompletos de este tipo
hacia la maquinaria de degradacin proteica, como discutiremos a continuacin.

La proteolisis dependiente de ubiquitina es la responsable

principal del recam bio proteico selectivo en los eucariotas21
Una de las funciones de los mecanismos intracelulares de proteolisis es, como
acabam os de decir, reconocer y eliminar las protenas no ensambladas. Otra de
las funciones consiste en desechar las protenas daadas o mal plegadas (vase
Figura 5-27). Otra es conferir una corta vida media a ciertas protenas normales
cuya concentracin ha de cam biar rpidamente en respuesta a alteraciones del
estado de la clula; muchas de estas protenas de corta vida son degradadas r
pidamente de forma habitual, mientras que otras, especialmente las ciclinas,
son estables hasta que son degradadas repentinamente en un determinado m o
mento del ciclo celular. Aqu discutiremos fundamentalmente cmo se degra
dan las protenas en el citosol, pero tam bin se producen procesos importantes
de degradacin en el retculo endoplasmtico (ER) y, como se discute en el Cap
tulo 13, en los lisosomas.
La mayora de las protenas que son degradadas en el citosol son liberadas a
grandes com plejos proteicos denominados proteosom as, de los que hay mu-

Figura 5-36 La proteolisis de los

com ponentes sobrantes de un
complejo proteico impide que se
acumulen en la clula. La degradacin
mostrada aqu requiere que una
protena no ensamblada sea
reconocida por enzimas que le
agreguen ubiquitina, de forma
covalente, como se discute en el texto.

PROTEOLISIS
susceptible de
degradacin

232

Captulo 5 : Funcin de las protenas

reconocimiento
de substratos y
regulacin

maquinaria
proteolitica

IB)

(A)

100 nm

chas copias dispersas por toda la clula. Cada proteosoma consiste en un cilin
dro central formado por mltiples proteasas distintas, cuyos lugares activos, al
parecer, forman una cmara central. Cada extremo del cilindro est cerrado
por un gran complejo proteico formado por al menos 10 tipos de polipptidos,
algunos de los cuales hidrolizan ATP (Figura 5-37). Se cree que estos tapones
proteicos seleccionan las protenas que debern ser destruidas, unindose a
ellas e introducindolas en la cmara del cilindro; all las protenas son degrada
das hasta cortos pptidos, los cuales son liberados al exterior.
Los proteosomas actan sobre protenas que han sido marcadas especfica
mente para su destruccin, mediante la adicin covalente de una pequea pro
tena, la ubiquitina (Figura 5-38). La ubiquitina existe en todas las clulas, libre
o unida covalentemente a protenas. La mayora de las protenas ubiquitinadas
estn marcadas para ser degradadas. (Algunas protenas de larga vida como las
histonas tambin estn ubiquitinadas, pero en estos casos la funcin de la ubiquitina es desconocida.) Diferentes procesos proteolticos dependientes de ubiquitina utilizan enzimas que conjugan ubiquitina, estructuralmente similares
entre s pero diferentes, asociadas con subunidades de reconocim iento que las
dirigen hacia las protenas que presentan alguna seal determinada de degrada
cin. La enzima de conjugacin aade ubiquitina a un residuo de Usina de la
protena diana, y posteriormente aade series de ubiquitinas adicionales, for
mando una cadena multiubiquitina (Figura 5-39), la cual, al parecer, es recono
cida por un receptor proteico especfico del proteosoma.
Las protenas desnaturalizadas o mal plegadas, as como las protenas que
contienen aminocidos oxidados o anormales, son reconocidas y degradadas por
el sistema proteoltico dependiente de ubiquitina. Probablemente, las enzimas
que conjugan ubiquitina reconocen seales que estas protenas tienen expuestas
al exterior debido a su mal plegamiento o a su alteracin qumica; se cree que es
tas seales son secuencias de aminocidos o motivos conformacionales que en
las protenas normales se hallan en su interior, es decir, inasequibles.
Un proceso proteoltico que reconozca y destruya las protenas anormales
ha de poder distinguir entre protenas completas que tienen conformaciones
incorrectas y la gran cantidad de polipptidos que estn creciendo sobre los

Figura 5 -38 Estructura tridimensional de la ubiquitina. Esta protena

contiene 76 residuos de aminocido. La adicin de cadenas de ubiquitina a
una protena provoca que esta protena sea degradada por el proteosoma
(vase Figura 5-39). (Basada en S. Vijay-Kumar, C.E. Bugg, K.D. Wilkinson y
W.J. Cook, Proc. Nati. Acad. Sci. USA 82:3582-3585, 1985.)

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas

10

nm

Figura 5-37 Un proteosom a.

En (A) se muestra un gran nmero
de partculas contrastadas
negativamente. En (B) se presenta un
modelo tridimensional de un com plejo
de proteosoma completo, obtenido
por procesamiento de imgenes en un
ordenador. Se presentan muchas
copias de estas estructuras,
distribuidas por toda la clula, donde
actan com o bidn de basura para las
protenas celulares no deseadas.
(Micrografas electrnicas por cortesa
de Wolfgang Baumeister, de J.M.
Peters et al., J. Mol. Biol. 234:1993.)

lugar de unin a unas

cadenas laterales de
lisina de protenas
COOH

ncleo hidrofbico globular

233

complejo ubiquitina-proteina

proteina citoslica diana

grupo am ino e
de la cadena
lateral de una
lisina

P-P;
0 3

|a m p |

H -,N -j

cOOhX

>

com plejo enzim tico

de ubiquitinacin

COOH
ubiquitina

Figura 5-39 Degradacin proteica dependiente de ubiquitina. En el paso 1,

una proteina diana (conteniendo una seal de degradacin) es reconocida
por el com plejo enzimtico de ubiquitinacin. Entonces, en el paso 2, series
repetidas de reacciones bioqumicas unen molculas de ubiquitina entre s,
produciendo una cadena de multiubiquitina, unida al grupo amino e de una
cadena lateral de una lisina de la protena diana. Finalmente, en el paso 3, el
proteosoma corta la protena diana en series de pequeos fragmentos.

ribosomas (as como los polipptidos que acaban de ser liberados de los ribosomas) y que todava no han adoptado su conformacin plegada normal. Puede
demostrarse experimentalmente que ste no es un problema trivial: si se aade
puromicina a las clulas -u n inhibidor de la sntesis de las protenas- las prote
nas que se acaban de forma prematura son eliminadas rpidamente mediante
un proceso dependiente de ubiquitina. Una posibilidad es que las protenas for
madas norm alm ente estn protegidas temporalmente por la maquinaria de tra
duccin o por molculas de chaperones. Otra posibilidad sera que las protenas
nacientes y acabadas de sintetizar son de hecho vulnerables a la proteolisis pero
se pliegan adoptando su conform acin nativa muy rpidamente, antes de poder
ser marcadas para su destruccin por proteolisis.

La vida media de una protena puede ser determinada

por enzimas que alteran su extremo N22
Una caracterstica que tiene una influencia importante en la estabilidad de una
protena es la naturaleza del primer aminocido (del extremo N) de su cadena
polipeptdica. Hay una estrecha relacin, denominada la regla N-terminal entre
la vida media in vivo de una protena y la identidad de su aminocido N-termi
nal. En todos los organismos estudiados, desde bacterias hasta mamferos, exis
ten distintas versiones de la regla N-terminal. Los aminocidos Met, Ser, Thr,
Ala, Val, Cys, Gly y Pro, por ejemplo, protegen las protenas en la levadura S. cerevisiae cuando se presentan en el extremo N; estos aminocidos no son recono
cidos por los com ponentes de mareaje del proceso de la regla N-terminal m ien
tras que los otros 12 aminocidos atraen un ataque proteoltico. Todava se han
de identificar la mayora de las protenas que son rpidamente degradadas por
el sistema de la regla N-terminal (que acta tanto en el citoplasma como en el
ncleo). Sin embargo, se sabe que no es frecuente la presencia de aminocidos
desestabilizantes en el extremo N de las protenas del citosol, pero que es habi
tual en las protenas que han sido transportadas a otros compartimientos. Por
ello, una hipottica funcin del proceso de la regla N-terminal sera degradar las
protenas que normalmente actan en el ER, en el complejo de Golgi o en otros
compartimientos delimitados por membrana, pero que por alguna razn se han
quedado o han vuelto al citosol.
No se conoce todava de qu forma se exponen los aminocidos desestabili
zantes en el extremo N de las protenas acabadas de sintetizar. Como se discute

234

Captulo 5 : Funcin de las protenas

a o \o

pequeos pptidos

en el Captulo 6, inicialmente todas las protenas son sintetizadas con una metionina (o con una formil-metionina en las bacterias) en su extremo N. A m enu
do esta metionina, que es un aminocido estabilizante en la regla N-terminal, es
eliminada por una aminopeptidasa especfica. Sin embargo, las aminopeptidasas conocidas actualmente eliminan la metionina N-terminal si y slo si el se
gundo aminocido tambin es un aminocido estabilizante en la regla N-termi
nal. Todava no conocem os las proteasas que producen substratos fisiolgicos
del proceso de la regla N-terminal, ni las secuencias que son reconocidas como
seales de hidrlisis.
Algunos aminocidos N-terminales desestabilizantes, como el aspartato y el
glutamato, no son reconocidos directamente por el com ponente sealizador del
proceso de la regla N-terminal. En lugar de ello, son modificados por la enzima
arginil-tRNA-protena transferasa, que une la arginina, uno de los aminocidos
desestabilizantes reconocibles directamente, al extremo N de las protenas que
presentan aspartato o glutamato como aminocido N-terminal. As, la arginina
es un aminocido desestabilizante primario en la regla N-terminal, mientras
que el aspartato y el glutamato son aminocidos desestabilizantes secundarios.
En los eucariotas existen tambin aminocidos desestabilizantes terciarios -la
asparagina y la glutam ina- los cuales desestabilizan a travs de su transforma
cin, mediante una amidasa especfica, a los aminocidos desestabilizantes se
cundarios aspartato y glutamato.
A menudo se da el caso de que el aminocido N-terminal de una protena
sea resistente a hidrlisis por los reactivos utilizados en los secuenciadores de
protenas. Tales protenas tienen un aminocido N-terminal modificado (blo
queado); la modificacin ms frecuente es la acetilacin. Se cree que esta m o
dificacin juega un papel protegiendo las protenas de larga vida de ser degrada
das. Sin embargo, experimentos recientes con mutantes de levaduras que
carecen de las principales especies de acetilasas N-terminales, muestran que la
mayora de estas protenas no acetiladas siguen manteniendo vidas largas. As,
la funcin de la N-acetilacin de estas protenas est por descifrar.

Resumen
Desde el momento de su nacimiento, en un ribosoma, hasta su m uerte por proteolisis dirigida, las protenas son acompaadas por chaperones moleculares y por
otros elementos de supervivencia cuya funcin es dar masajes a su form a, repa
rarlas o elim inarlas. Las protenas mal plegadas son inducidas, en prim er lugar, a
volverse a plegar correctam ente m ediante la participacin de los chaperones mole
culares hsp60 o hsp70; si esto fracasa, son acopladas a ubiquitina y, as, marcadas
para ser digeridas en los proteosomas.
A m enudo las protenas estn compuestas por dominios m odulares discretos
que durante la evolucin se han yuxtapuesto por duplicacin y barajado de las se
cuencias de DNA que los codifican. Habitualm ente los mdulos contienen lugares
de unin especficos para otras molculas, incluyendo otras protenas, y a m enudo
perm iten que las protenas se ensam blen form ando grandes complejos. El principio
de conexin explica de qu form a las clulas utilizan las transiciones alostricas
para ensam blar estos complejos proteicos, por sistemas del todo o nada.

Bibliografa
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Captulo 5 : Funcin de las protenas

12.
13.

14.

15.

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Mecanismos
genticos bsicos
Sntesis de RNA y de protenas
Mecanismos de reparacin del
Mecanismos de replicacin del
Recombinacin gentica
Virus, plsmidos y
elementos |enticos

La capacidad de las clulas de mantener un elevado grado de orden dentro de

un universo catico, depende de la informacin gentica que se expresa, se
mantiene y a veces mejora, mediante los procesos genticos bsicos -la sntesis
de protenas y del RNA, la reparacin del DNA, la replicacin del DNA y la recom
binacin gentica. En estos procesos, que producen y mantienen las protenas y
los cidos nucleicos de una clula (Figura 6-1) la informacin de una secuencia
lineal de nucletidos se utiliza para especificar otra cadena lineal de nucletidos
(una molcula de DNA o de RNA) o una cadena lineal de aminocidos (una m o
lcula proteica). Por ello, los acontecim ientos sobre los que se basan los proce
sos genticos son unidimensionales y conceptualm ente simples, en compara
cin con la mayora de los procesos celulares, los cuales son el resultado de la
informacin contenida en las complejas superficies tridimensionales de las m o
lculas proteicas. Quiz sta sea la razn de que entendamos mejor los m ecanis
mos genticos que muchos otros procesos celulares.
En este captulo examinaremos la maquinaria molecular que repara, replica
y en ocasiones altera el DNA celular. Veremos que la maquinaria depende de en
zimas que cortan, copian y recom binan secuencias de nucletidos. Tambin ve
remos que estas y otras enzimas pueden ser parasitadas por virus, plsmidos y
elem entos genticos transponibles, los cuales no slo dirigen su propia replica
cin sino que tam bin pueden alterar el genoma celular mediante procesos de
recom binacin gentica.
Sin embargo, en primer lugar reconsideraremos un tpico central m encio
nado brevemente en el Captulo 3 -lo s mecanismos de sntesis de RNA y de pro
tenas.

Sntesis de RNA y de protenas

replicacin del DNA

y

^1^1 I 1 M A

replicacin dei DNA

reparacin del DNA
' recom binacin gentica
r

DNA

transcripcin del DNA

(sntesis de RNA!

RNA
b
\

codones

3sis de protenas

PROTEINA
H2 N-

COOH
am inocidos

Figura 6-1 Los procesos genticos

bsicos. Se cree que los procesos que
se muestran aqu se producen en todas
las clulas actuales. Probablemente,
sin embargo, en etapas muy
tempranas de la evolucin de la vida
existieron clulas ms sencillas que no
tenan ni DNA ni protenas (vase
Figura 1-11). Ntese cmo una
secuencia de tres ijucletidos (un
codn) de una molcula de RNA
codifica un aminocido determinado
de una protena.

Las protenas constituyen ms de la mitad de la masa seca total de una clula, y

su sntesis es de im portancia capital para el mantenimiento, crecimiento y desa
rrollo de la clula. Se produce en los ribosomas. Depende de la colaboracin en
tre diversos tipos de molculas de RNA y empieza con una serie de etapas prepa
ratorias. Primero, sobre el DNA que codifica la protena que se va a sintetizar, se
ha de copiar una molcula de RNA mensajero (mRNA). Mientras tanto, en el ci
toplasma, cada uno de los 20 aminocidos a partir de los cuales se construir la
protena, se han de unir a su molcula especfica de RNA de transferencia (tRNA),
y las subunidades del ribosoma sobre el cual se va a generar la nueva protena,

237

se han de volver a cargar con factores proteicos auxiliares. La sntesis de prote

nas comienza cuando todos estos componentes se encuentran en el citoplasma
y forman un ribosom a funcional. Cuando una molcula de mRNA se desplaza
progresivamente a travs de cada ribosoma, la secuencia de nucletidos de la
molcula de mRNA es traducida a la secuencia de aminocidos correspondiente,
produciendo una cadena proteica determinada, especificada por la secuencia de
DNA de su gen. Empezaremos por considerar cmo se sintetizan en la clula las
diferentes molculas de RNA.

La RNA polmeras a copia el DNA a RNA:

el proceso de la transcripcin del DNA1
El RNA se sintetiza sobre un molde de DNA, a travs de un proceso conocido
como transcripcin del DNA. La transcripcin genera los mRNA que transportan
la informacin para la sntesis de las protenas, los RNA de transferencia, los RNA
ribosomales y otros tipos de molculas de RNA con propiedades estructurales y
catalticas. Estas molculas de RNA son sintetizadas por enzimas RNA polimerasa,
que generan una copia de RNA de una secuencia de DNA. En clulas eucariotas tres tipos de molculas de RNA polimerasa sintetizan diferentes tipos de RNA,

RNA polimerasa

INICIACIN DE UNA CADENA

DE RNA POR UNIN DE
LOS DOS PRIMEROS
RIBONUCLESIDOS
TRIFOSFATO

238

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6 -2 Sntesis de una m olcula

de RNA por la RNA polim erasa. La
enzima se une a la secuencia promotor
del DNA e inicia la sntesis a partir de
esta seal promotor. Completa la
sntesis hasta la seal de terminacin.
Tras ello, la polimerasa y la cadena
com pleta de RNA se liberan. Durante
la elongacin de la cadena de RNA, la
polimerizacin alcanza una velocidad
de 30 nucletidos por segundo a 37C.
Por consiguiente, una cadena de RNA
de 5000 nucletidos tarda unos tres
minutos en sintetizarse.

cadena patrn
de DNA

Figura 6-3 Reacciones de elongacin

de la cadena, catalizada por una
enzima RNA polim erasa. En cada

cadena de RNA
en crecim iento

paso, se selecciona un nuevo

ribonuclesido trifosfato en base a su
capacidad de formar pares de bases
con la cadena de DNA expuesta, que
acta como molde o patrn; entonces,
un ribonuclesido monofosfato se
agrega al extremo 3-OH de la cadena
de RNA en crecimiento {flecha de color
rojo) y se libera un pirofosfato {tomos
dibujados en rojo). As la nueva cadena
de RNA crece nucletido a nucletido,
en direccin 5-a-3, y su secuencia es
complementaria a la de la cadena
patrn de DNA. La reaccin est
impulsada tanto por la variacin
favorable de energa libre que
acompaa la liberacin del
pirofosfato, como por la subsiguiente
hidrlisis del pirofosfato hasta fosfato
inorgnico (vase Figura 2-30).

O
"O - P - O - P - O - P - O - C H ,

I
O

I
O

I
O

ribonuclesido trifosfato entrante

direccin 5' a 3'
del crecim iento
de la cadena

o=p-cr

como se describe en el Captulo 8. Se cree que estas RNA polimerasas han deri
vado durante la evolucin de una nica enzima presente en las bacterias, que
media toda la sntesis de RNA bacteriano.
La RNA polimerasa bacteriana es una gran enzima formada por mltiples
subunidades, asociada con varias subunidades proteicas adicionales que entran
y salen del complejo DNA-polimerasa en diferentes m omentos de la transcrip
cin. Molculas libres de RNA polimerasa colisionan aleatoriamente con el cro
mosom a bacteriano, unindose muy dbilmente a la mayor parte del DNA. Sin
embargo, la polimerasa se une muy fuertemente cuando entra en contacto con
una secuencia especfica de DNA, llamada el prom otor, que contiene el lugar de
iniciacin para la sntesis del RNA, y seala el lugar en el que debe iniciarse la
sntesis del RNA. Las reacciones que se producen a continuacin se sealan en
la Figura 6-2. Despus de unirse al promotor, la RNA polimerasa abre una regin
localizada de la doble hlice, de forma que expone los nucletidos de ambas ca
denas de una pequea zona de DNA. Una de las dos cadenas expuestas del DNA
acta com o patrn para el apareamiento de bases complementarias con monmeros de ribonuclesido trifosfato entrantes, dos de los cuales son unidos entre
s por la polimerasa y se inicia una cadena de RNA. Entonces, la molcula de po
limerasa se mueve progresivamente a lo largo del DNA, desenrollando la hlice
de DNA lo necesario para exponer una nueva regin de la cadena patrn para el
apareamiento de bases. De esta forma, la cadena de RNA va creciendo nucletido a nucletido en direccin 5 '-a -3 (Figura 6-3). El proceso de elongacin de la
cadena contina hasta que la enzima encuentra una segunda secuencia especial

Sntesis de RNA y de protenas

239

(A) SEAL DE INICIO

+1

-10

-35

5 ------ T A G T G T A T T G A C A T G A T A G A A G C A C T C T A C T A T A T T C T C A A T A G G T C C A C G -------3'
3 ' ------ A T C A C A T A A C T G T A C T A T C T T C G T G A G A T G A T A T A A G A G T T A T C C A G G T G C ------- 5' DNA
/

l u g a r d e in i c i o I

TRANSCRIPCION
RNA

cadena patrn de DNA

(B) SEAL DE TERMINACION

CCCACAGCCGCCAGTTCCGCTGGCGGCATTTTAACTTTCT TTAATGAG G G T G T C G G C G G T C A A G G C G A C C G C C G T A A A A T T G A A A G A A A T T A C TTRANSCRIPCION

cadena patrn de D N A '

C C C A C A G C C G C C A G

C i.) G
*. i t j

transcrito de RNA

OH 3

PLEGADO RPIDO DEL RNA

c

A :
: u
cadena de RNA plegada
C !
c
G colabora en la term inacin
G 1 C de la cadena
C- G
C G
G ;- C
1

OH 3

del DNA, la seal de stop (terminacin), en cuyo momento la polimerasa se para,

liberndose tanto del DNA patrn como de la cadena de RNA recin formada.
Por convenio, cuando se habla de una secuencia de DNA asociada a un gen,
se trata de la secuencia que no es la patrn y se escribe en direccin 5 a 3 . Este
convenio se ha adoptado ya que la secuencia que no es la patrn corresponde a
la secuencia del RNA que se fabrica.
En la Figura 6-4 se presentan las secuencias de nucletidos que actan
como lugares de inicio y de term inacin para la RNA polimerasa bacteriana. Las
secuencias de nucletidos encontradas en muchos ejemplos de un tipo particular
de regin de DNA (como un promotor) se denominan secuencias consenso. En las
bacterias, los promotores fuertes (los que estn asociados a genes que producen

lugar de entrada del

ribonuclesido trifosfato

corta regin de
hlice RNA/DNA

240

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6-4 Seales de inicio y de

terminacin para la sntesis de RNA por
lina RNA polimerasa bacteriana. Aqu la
cadena inferior de DNA es la cadena
patrn y la secuencia de la cadena
superior corresponde a la del RNA que se
sintetiza (ntese la substitucin de U del
RNA por T en el DNA). (A) La polimerasa
empieza a transcribir en el lugar de inicio.
Dos cortas secuencias (som breadas en
verde) situadas a entre -3 5 y -10
nucletidos del inicio, determinan dnde
se ha de unir la polimerasa; relativamente
cercanas a ellas, dos secuencias de
hexanucletidos, espaciadas
adecuadamente una de otra, especifican
el promotor de la mayora de genes de E.
cot. (B) Una seal de terminacin (stop).
La RNA polimerasa de E. coli se para
cuando sintetiza varias U consecutivas
(.som breadas en azul) a partir de una serie
complementaria de varias A consecutivas
de la cadena patrn siempre que haya
acabado de sintetizar una secuencia de
nucletidos de RNA autocomplementaria
(.som breada en verde), la cual
rpidamente formar una hlice en
horquilla que es crucial para parar la
transcripcin. La secuencia de
nucletidos de la regin autocomplementaria puede ser muy variable.
Figura 6-5 Desenrollamiento y nuevo
enrollamiento del DNA por la RNA
polimerasa. A medida que la molcula
de RNA polimerasa avanza, va
desenrollando continuamente la doble
hlice de DNA por delante del lugar
donde se produce la polimerizacin y
volviendo a enrollar las dos cadenas de
DNA por detrs de este lugar,
desplazando la cadena de RNA acabada
de formar. Sin embargo, de forma
transitoria se forma una corta regin de
hlice RNA-DNA y el RNA final se libera
como una molcula de una sola cadena,
copia de una de las dos cadenas del DNA.

grandes cantidades de mRNA) tienen secuencias que se aparean fuertemente

con las secuencias promotoras consenso (como en la Figura 6-4A) mientras que
los promotores dbiles (los que estn asociados con genes que producen canti
dades relativamente pequeas de mRNA) se aparean peor con estas secuencias.

5'

A medida que una molcula de RNA polimerasa se va desplazando a lo largo del

DNA, en el lugar activo de la enzima se va formando una doble hlice RNA-DNA.
Esta hlice es muy corta ya que, en cuanto la polimerasa ha acabado de pasar, se
vuelve a formar la doble hlice DNA-DNA que desplaza la cadena de RNA recin
formada (Figura 6-5). Como resultado de todo ello, cada cadena completa de
RNA se libera del patrn de DNA como una molcula libre de una sola cadena, y
de una longitud aproximada de entre 70 y 10 000 nucletidos.
En principio, cualquier regin de la doble hlice del DNA podra ser copiada
a dos molculas de RNA diferentes -u n a copia de cada una de las dos cadenas
del DNA. Sin embargo, en cada regin del DNA nicamente una de las dos cade
nas se utiliza como patrn. La cadena de RNA formada tiene una secuencia de
nucletidos equivalente a la de la otra cadena no utilizada como patrn. La ca
dena que ser copiada vara a lo largo de cada molcula de DNA, y en cada gen
viene determinada por el promotor. Como se ilustra en la Figura 6-4 un promo
tor es una secuencia de DNA orientada que sita a la RNA polimerasa en una u
otra direccin y esta orientacin determina cul de las dos cadenas de DNA ser
copiada (Figura 6-6). En genes vecinos la cadena de DNA que ser copiada a
RNA puede ser diferente o la misma (Figura 6-7).
Tanto la RNA polimerasa bacteriana como las RNA polimerasas de eucariotas son unas molculas complicadas, formadas por mltiples subunidades y una
masa total de ms de 500 000 daltons. Sin embargo, algunos virus bacterianos
codifican RNA polimerasas de una sola cadena, de una quinta parte de esta
masa y que catalizan la sntesis de RNA como mnimo tan bien como la enzima
de la clula husped. Posiblemente la presencia de mltiples subunidades es im
portante desde el punto de vista de la regulacin de la sntesis de RNA, que toda
va no se ha definido completamente.
En este breve esquema de la transcripcin del DNA hemos omitido muchos
detalles: en muchos casos han de ocurrir otros procesos complejos antes de que
se pueda producir una molcula de mRNA. Por ejemplo, las protenas regulado
ras de la expresin gnica colaboran en la determinacin de las regiones del DNA
que sern transcritas por la RNA polimerasa, desempeando as un papel im
portante en cuanto a determinar qu protenas sern sintetizadas por una clu
la. Adems, aunque en los procariotas las molculas de mRNA se sintetizan di
rectam ente por transcripcin del DNA, en las clulas eucariotas superiores la
mayora de transcritos de RNA son considerablemente alterados -m ediante un
proceso denominado maduracin por corte y empalme (splicing) del RNA- antes
de abandonar al ncleo celular y entrar en el citoplasma como molculas de
mRNA. Todos estos aspectos de la produccin de mRNA sern estudiados con
detalle en los Captulos 8 y 9, donde consideramos el ncleo celular y el control
de la expresin gnica, respectivamente. Ahora supongamos que una clula ha

transcritos de RNA
gen d

> gen a

3'

gen b

gen c

5000 pares de nucletidos

Sntesis de RNA y de protenas

gen e
gen f

GGGGGGG
3 '
'
ccccccccccccccc\cccc

Slo se utilizan zonas seleccionadas de un cromosom a

para producir molculas de RNA2

crom osom a de E. coli

si la RNA polimerasa se desplaza de derecha

a izquierda, sintetiza un RNA utilizando com o
patrn la cadena superior del DNA

gen g

5'

13

GGGGGGGGGGGGGGGGGGG

doble hlice de DNA

CCCC/CCCCCCCCCCCCCCC
3'

G G G G vG G G G_GG^G G G G G G G G G

si la RNA polimerasa se desplaza de izquierda

a derecha, sintetiza un RNA utilizando com o
patrn la cadena inferior del DNA
Figura 6-6 La orientacin de la RNA
polim erasa determ ina cul de las dos
cadenas de DNA actu ar de patrn.
Puesto que la cadena de DNA que
acta como patrn ha de ser recorrida
desde su extremo 3 hasta el extremo 5
(vase Figura 6-3), la direccin en la
que se desplace la RNA polimerasa
determinar, com o se indica en este
diagrama, cul de las dos cadenas de
DNA ser utilizada com o patrn para
la sntesis de RNA. A su vez, la
direccin del movimiento de la RNA
polimerasa viene determinada por la
orientacin de la secuencia promotor
a la que la RNA polimerasa se une
inicialmente.

Figura 6 -7 Direcciones de
transcripcin a lo largo de una
co rta porcin de un crom osom a
bacteriano. Ntese cm o algunos
genes son transcritos a partir de una
cadena de DNA mientras que otros lo
son a partir de la otra cadena de DNA.
En la figura se muestra
aproximadamente el 0 ,2 % del
cromosom a de E. coli. (Adaptado de
D.L. Daniels et al., Scien ce 257: 771777, 1992.)

241

producido molculas funcionales de mRNA y procedamos a estudiar cmo estas

molculas dirigen la sntesis de protenas.

Las m olculas de RNA de transferencia actan

com o adaptadores que traducen secuencias
de nucletidos a secuencias de protena3
Todas las clulas contienen un conjunto de molculas de RNA de transferencia
(tRNA), cada una de la cuales es una pequea molcula de RNA (la mayora de
ellas tienen una longitud de entre 70 y 90 nucletidos). Los tRNA se unen por
uno de sus extremos a un codn especfico de la molcula de mRNA y por el otro
al aminocido especfico para este codn, y de esta forma permiten que los am i
nocidos se alineen de acuerdo con la secuencia de nucletidos del mRNA. Cada
tRNA est diseado para transportar uno slo de los 20 aminocidos que se utili
zan para la sntesis de protenas: un tRNA que transporta glicina se denomina
tRNAGLY, y as sucesivamente. Cada uno de los 20 aminocidos tiene, como mni
mo, un tipo de tRNA asignado, mientras que la mayora de aminocidos dispo
nen de varios tipos de tRNA. Antes de que un aminocido se incorpore a una ca
dena proteica, se une por su extremo carboxilo al extremo 3 de una molcula
apropiada de tRNA. Esta unin cumple dos funciones. La primera y ms impor
tante, unir covalentemente cada aminocido con un tRNA que presenta un anticodn adecuado -e l anticodn es la secuencia de tres nucletidos com plem en
taria del codn de tres nucletidos de la secuencia de mRNA, especfica de este
aminocido. El apareamiento codn-anticodn permite que cada aminocido
se coloque en una cadena de protena en crecimiento de acuerdo con lo que se
establezca en la secuencia de nucletidos del mRNA, consiguiendo as que el c
digo gentico se utilice para traducir la secuencia de nucletidos a secuencia
proteica. sta es la funcin adaptadora esencial de la molcula de tRNA: con
uno de sus extremos unido a un aminocido y el otro apareado con un codn, el
tRNA convierte secuencias de nucletidos en secuencia de aminocidos.
La segunda funcin de la unin del aminocido consiste en activar el amino
cido, generando en su extremo carboxlico una unin rica en energa, de forma
que pueda reaccionar con el grupo amino del aminocido siguiente en la secuen
cia formando un enlace peptdico. El proceso de activacin es necesario para la
sntesis proteica ya que los aminocidos no activados no se pueden aadir direc
tamente a la cadena polipeptdica en crecimiento. (Por el contrario, el proceso re
verso, en el cual se hidroliza un enlace peptdico por la adicin de una molcula
de agua es energticamente favorable y puede ocurrir espontneamente.)
La funcin de una molcula de tRNA depende de su estructura tridimensio
nal, que se halla plegada de forma muy precisa. Algunos tRNA se han cristaliza
do y por anlisis de difraccin de rayos X se ha podido determinar su estructura

anticodn
Figura 6 -8 La estructura en hoja de
trbol del tRNA. Se trata de una
visin de la molcula mostrada en la
Figura 6-9, despus de desplegarla
parcialmente. Existen muchas
molculas diferentes de tRNA,
incluyendo com o mnimo una por
cada aminocido diferente. A pesar de
que estas diferentes molculas de
tRNA se diferencian en su secuencia de
nucletidos, todas presentan los tres
tallos acabados en asa y un brazo
aceptor de un aminocido. La
molcula de tRNA de la figura
transporta fenilalanina (Phe), por lo
que se denomina tRNAphc. En todas las
molculas de tRNA el aminocido se
une al residuo A de la secuencia CCA
del extremo 3 de la molcula. En
barras rojas se presentan
apareamientos de bases
complementarias.

Figura 6-9 La estructura plegada de

una molcula de tRNA tpica. Dos
visiones de la conform acin
tridimensional de la molcula,
determinada por difraccin de rayos X.
Ntese que la molcula tiene forma de
L, con uno de sus extremos adaptado
para aceptar el aminocido, y el otro
extremo contiene los tres nucletidos
del anticodn. Cada asa est coloreada
de acuerdo con la Figura 6 - 8 .

anticodn

242

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

/CH3

H\

/ C H iCH = C

CH

O
<^ribosa^

adicin a G de dos grupos m etilo

(/V, A/-dimetil G)

adicin a U de dos hidrgenos

(dihidro U)

adicin a A de un grupo isopentenil

(/V6-isopentenil A)

tridimensional completa. Para plegar una molcula de tRNA se requiere tanto el

apareamiento de bases complementarias com o interacciones poco habituales
entre bases (vase Figura 3-18). Las secuencias de nucletidos de las molculas
de tRNA de muchos organismos diferentes revelan que las molculas de tRNA
pueden formar los bucles y las zonas de bases apareadas necesarias para formar
una estructura de cruce de carreteras en forma de trbol (Figura 6-8), y que
posteriormente esta estructura se pliega adoptando la conform acin en forma
de L detectada en los anlisis cristalogrficos. En la estructura nativa, el am ino
cido se une a un extremo de la L mientras que el anticodn se localiza en el
otro extremo (Figura 6-9).
Los nucletidos que forman parte de una cadena de cidos nucleicos com
pleta (tal y com o ocurre con los aminocidos de las protenas), pueden ser m o
dificados covalentemente, modificndose as la actividad biolgica de la m ol
cula de cido nucleico. Modificaciones post-transcripcionales de este tipo son
especialmente comunes en las molculas de tRNA, las cuales presentan muchos
nucletidos diferentes modificados (Figura 6-10). Algunas de estas modificacio
nes de los nucletidos afectan a la conformacin y apareamiento de bases del
anticodn, facilitando el reconocim iento del codn del mRNA apropiado por la
molcula de tRNA.

Unas determinadas enzimas acoplan cada aminocido

con su molcula apropiada de tRNA4
Es la molcula de tRNA, y no el aminocido que sta lleva unido, la que determ i
na el lugar en el que ser aadido el aminocido durante la sntesis de protenas.
Esto fue establecido a travs de un ingenioso experimento en el cual un am ino
cido (la cisterna) fue transformado qumicamente en otro aminocido diferente

OH

H?N C1- C
aminocido
I
X OH
H

R
H jN - C - C

''f p V ribosa - adenina

am inocido adenilado

( p ) - ribosa - adenina
AMP

Sntesis de RNA y de protenas

substitucin de un oxgeno de U
por un sulfuro (4-tiouridina)

Figura 6 -1 0 Algunos de los

nucletidos poco usuales
encontrados en las molculas de
tRNA. Estos nucletidos se producen
por modificacin covalente de
nucletidos normales, despus de
haberse incorporado a la cadena de
RNA. En la mayora de las molculas
de tRNA, alrededor del 10% de los
nucletidos estn modificados (vase
Figura 6 - 8 ).

Figura 6-11 Activacin de los

aminocidos. Las dos etapas del
proceso a travs del que se activa un
aminocido (cuya cadena lateral aqu
se indica com o R) para la sntesis de
protena, mediante una enzima
aminoacil-tRNA sintetasa. Como se
indica, se utiliza la energa de hidrlisis
del ATP para unir, mediante un enlace
de alta energa, cada aminocido a su
molcula de tRNA. En primer lugar el
aminocido se activa mediante la
unin de su grupo carboxilo a un AMP,
formando una a m in o c id o ad en ila d o ;
la formacin del enlace con el AMP,
que normalm ente es una reaccin
desvaforable, est favorecida por la
hidrlisis de la molcula de ATP que
cede el AMP. Sin abandonar la enzima
sintetasa, el grupo carboxilo unido al
AMP es transferido a un grupo
hidroxilo del azcar del extremo 3 de
la molcula de tRNA. Esta
transferencia une el aminocido,
mediante un enlace ster activado, al
tRNA formando la molcula final de
aminoacil-tRNA. La enzima sintetasa
no se muestra en la figura.

243

(A)

aminoacM
tRNA

(B)

I
O

NH,

I
X.

nnn

,C H

y
o

H -C -R

I
NH,

I
H -C -R

I
n h

am inocido

Figura 6 -12 Estructura del enlace

aminoacil-tRNA. El extremo carboxilo
del aminocido forma un enlace ster
con la ribosa. Como la hidrlisis de
este enlace ster est asociada con una
variacin de energa libre muy
favorable, se dice que un aminocido
unido de esta forma est activado.
(A) Esquema de la estructura.
(B) Estructura real correspondiente a
la regin recuadrada de (A). Como en
la Figura 6-11, el grupo R del
aminocido indica una de las 20
cadenas laterales posibles (vase Panel
2-5, pgs. 58 y 59).

(la alanina), y posteriormente fue unido al tRNA especfico de la cistena. Cuan

do estas molculas de tRNA hbridas se utilizaron para la sntesis de protenas
en un sistema libre de clulas, en cada uno de los puntos en los que se utiliz
este tRNA se insert el aminocido incorrecto. As pues, la fidelidad del proceso
de sntesis de protenas depende de la fidelidad del mecanismo que normal
mente une especficam ente cada uno de los aminocidos activados con sus m o
lculas de tRNA correspondientes.
De qu manera una molcula de tRNA acaba unida covalentemente a uno
de los 20 aminocidos que precisamente es su pareja apropiada? El mecanismo
depende de la actividad de las enzimas denominadas aminoacil-tRNA sintetasas, que acoplan cada aminocido a su grupo de molculas de tRNA apropiadas.
Existe una enzima sintetasa diferente para cada aminocido (20 sintetasas en to
tal): una de ellas une glicina a todas las molculas tRNAly, otra une alanina a to
das las molculas tRNAAla, y as sucesivamente. La reaccin de acoplamiento que
genera una molcula de amionacil-tRNA est catalizada en dos etapas, tal como
ilustra la Figura 6-11. En la Figura 6-12 se muestra la estructura del enlace aminocido-RNA.
A pesar de que las molculas de tRNA actan como el adaptador final en la
etapa de transformacin de la secuencia de nucletidos a secuencia de aminoci
dos, las enzimas aminoacil-tRNA sintetasas son adaptadores de la misma impor
tancia para el proceso de decodificacin (Figura 6-13). As, el cdigo gentico es
traducido por medio de dos conjuntos de adaptadores que actan secuencialmente, cada uno de los cuales empareja una superficie molecular a otra con una
gran especificidad; su accin combinada asocia cada secuencia de tres nucleti
dos de la molcula de mRNA -cad a codn- con su aminocido determinado (Fi
gura 6-14).

Los aminocidos se van aadiendo al extremo carboxilo terminal

de una cadena polipeptdica en crecim iento
La reaccin fundamental de la sntesis proteica es la formacin de un enlace
peptdico entre el grupo carboxilo del extremo de una cadena polipeptdica en
crecim iento y el grupo amino libre de un aminocido. Por consiguiente, una ca
dena proteica se sintetiza paso a paso desde su extremo amino terminal hasta su
extremo carboxilo terminal. A lo largo de todo el proceso, el extremo carboxilo
de la cadena polipeptdica permanece activado por su unin covalente a una
molcula de tRNA (una molcula de peptidil-tRNA). Este enlace covalente rico
en energa se rompe en cada ciclo de reacciones, pero inmediatamente es subs
tituido por otro enlace idntico con el aminocido que se acaba de aadir a la
cadena (Figura 6-15). As, cada aminocido que es aadido lleva consigo la ener
ga de activacin necesaria, no para su propia adicin a la cadena sino para la
del siguiente aminocido -lo cual constituye un ejemplo de un tipo de polimeri
zacin por la cabeza descrito en el Captulo 2 (Figura 2-36).

24 4

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6-13 Reconocimiento de una

molcula de tRNA por su aminoaciltRNA sintetasa. Para este tRNA
(tRNAc;ln), la presencia de
determinados nucletidos tanto del
anticodn {en la p a rte inferior) como
del brazo del tRNA que acepta el
aminocido permiten que el tRNA sea
reconocido especficam ente por la
sintetasa {azul). (Por cortesa de Tom
Steitz.)

am inocido
(triptfano)

u M C C

H >N C

h 2n

c
c h

c
tRNA especfico
del triptfano (tRNATrp)
am inoacil tRNA
sintetasa especfica
del triptfano

unin del triptfano

al tRNATrp

el tRNATrp se une
al codn UGG

ESULTADO ETO: EL TRIPTFANO E SELECCIONADO POR SU CODN

5'
mRNA

El cdigo gentico es degenerado5

En el transcurso de la sntesis de protenas, la maquinaria de la traduccin se des
plaza en direccin 5 -a-3 a lo largo de una molcula de mRNA, y lee la secuencia
de nucletidos de este mRNA de tres en tres. Como hemos visto, cada aminoci
do est especificado por un triplete de nucletidos (codn) de la molcula de
mRNA que se aparea con una secuencia de tres nucletidos complementaria, del
extremo anticodn de una molcula de tRNA determinada. Puesto que tan slo
uno de las muchos tipos de molculas de tRNA de una clula puede aparearse
con cada codn, el codn determina el residuo de aminocido especfico que
ser aadido al extremo de la cadena polipeptdica en crecimiento (Figura 6-16).
El RNA est compuesto por cuatro tipos de nucletidos, por lo que existen
64 posibles secuencias diferentes de tres nucletidos (4 x 4 x 4), y la mayora de
ellas se presentan en algn lugar de la secuencia de la mayora de las molculas
de tRNA. Tres de estas 64 secuencias no codifican ningn aminocido sino que
determinan el final de una cadena polipeptdica; reciben el nombre de codones

Figura 6 -1 4 El cdigo gentico se

traduce por medio de dos
adaptadores asociados
secuencialmente. El primer adaptador

es la enzima aminoacil-tRNA sintetasa,

que acopla un aminocido
determinado a su tRNA
correspondiente; el segundo
adaptador es la molcula de tRNA
cuyo anticodn se une a la secuencia
de nucletidos apropiada (codn) del
mRNA. Un error en cualquiera de estos
dos procesos har que el aminocido
que se incorpora a la protena sea
errneo.

R4

O
H ,N -C I-C -N -C

peptidil tRNA unido al

extrem o carboxilo de la
cadena polipeptdica en
crecim iento

m olcula de tRNA libe

de su unin al pptido

Figura 6 -15 Incorporacin de un aminocido a una protena.

Una cadena polipeptdica crece por la adicin progresiva de aminocidos a

su extremo carboxilo terminal. La formacin de cada enlace peptdico es
energticamente favorable debido a que el carboxilo terminal de la cadena en
crecimiento ha sido activado mediante su unin covalente a una molcula de
tRNA. La unin peptidil-tRNA que activa el extremo en crecimiento se
regenera en cada ciclo. Las cadenas laterales de los aminocidos se han
abreviado como Rt R2 R3y R4. Como referencia, todos los tomos del
segundo aminocido de la cadena polipeptdica estn sombreados en gris.

Sntesis de RNA y de protenas

-N -C -

nueva molcula de tRNA

unida al extrem o carboxilo
de la cadena polipeptdica
en crecim iento

245

cadena polipeptdica en crecim iento

Figura 6 -1 6 Decodificacidn de una molcula de mRNA. Cada aminocido

que es aadido al extremo en crecimiento de una cadena polipeptdica, es

seleccionado mediante el apareamiento de bases complementarias entre el
anticodn de la molcula de tRNA que lo transporta y el codn siguiente de la
cadena de mRNA.

de terminacin (stop codons). Por lo tanto, quedan 61 codones para especificar

nicamente 20 aminocidos diferentes. Por esta razn, la mayora de los am ino
cidos estn representados por ms de un codn (Figura 6-17) por lo que se dice
que el cdigo gentico es degenerado. Dos aminocidos, metionina y triptfano,
tan slo tienen un codn cada uno. Estos aminocidos son los menos abundan
tes de las protenas.
La degeneracin del cdigo gentico implica o que existe ms de un tRNA
para cada aminocido o que una misma molcula de tRNA puede aparearse con
ms de un codn. De hecho se producen ambas cosas. Para algunos am inoci
dos existe ms de una molcula de tRNA, y algunas molculas de tRNA estn
construidas de tal manera que nicamente exigen un apareamiento exacto de
las dos primeras posiciones del codn, de forma que pueden tolerar un adapta
cin defectuosa (o balanceo) en la tercera. Este balanceo en el apareamiento de
bases explica por qu muchos de los codones alternativos para un mismo ami
nocido se diferencian entre ellos nicamente en el tercer nucletido (vase Fi
gura 6-17). El balanceo estndar de pares de bases hace posible acomodar los 20
aminocidos a 61 codones con tan slo 31 molculas diferentes de tRNA; en una
mitocondria animal, un balanceo mayor permite que se produzca sntesis de
protenas con tan slo 22 molculas diferentes de t*RNA (vase Captulo 14).

mRNA

Los acontecim ientos de la sntesis proteica

estn catalizados sobre el ribosom a6
Las reacciones de la sntesis de protenas que acabamos de describir necesitan
que una com pleja maquinaria cataltica las gue. Por ejemplo, el extremo de la
cadena polipeptdica por el que se produce el crecimiento debe mantenerse ali
neado con la molcula de mRNA para asegurar que cada codn sucesivo del
mRNA encaje de forma precisa con el anticodn de una molcula de tRNA, y no
se salte un nucletido, ya que ello cambiara la pauta de lectura (vase Figura 317). ste y todos los dems acontecim ientos de la sntesis de protenas estn ca
talizados por los ribosomas, que son grandes complejos de molculas de RNA y
de protena. Los ribosomas de procariotas son muy similares a los de eucariotas
en cuanto a diseo y funcin. Cada uno de ellos est compuesto por una subunidad pequea y una subunidad grande, que se mantienen juntas formando un
com plejo de una masa de varios millones de daltons (Figura 6-18). La subunidad
pequea se une al mRNA y a las molculas de tRNA, mientras que la subunidad
grande cataliza la formacin de los enlaces peptdicos.
Ms de la mitad del peso de un ribosoma es RNA, y cada da es ms evidente
que el RNA ribosmico (rRNA) desempea un papel central en las actividades
catalticas del ribosoma. A pesar de que la molcula de rRNA de la subunidad
pequea del ribosom a tiene un tamao variable en funcin del organismo de
que se trate, su complicado plegamiento est muy conservado (Figura 6-19);
tam bin existen claras homologas entre las molculas de rRNA de las subunida-

GCA
GCC
GCG
GCU

AGA
AGG
CGA
CGC
CGG
CGU

GAC
GAU

AAC
AAU

Ala

Arg

Asp

246

UUA
UUG
CUA
AU A CUC
AUC CUG AAA
AUU CUU AAG

UGC GAA
UGU GAG

GGA
GGC
CAA GGG
CAG GGU

CAC
CAU

Asn

Cys

Glu

Gln

Gly

His

lie

Leu

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6-17 El cdigo gentico. Debajo

de la abreviatura de tres letras de cada

aminocido, se presenta la abreviatura
estndar de una letra. Los codones estn
escritos con el nucletido 5 terminal a la
izquierda. Obsrvese que la mayora de
los aminocidos estn representados por
ms de un codn y que normalmente la
variacin reside en el tercer nucletido
(vase tambin Figura 3-16).

AUG

UUC
UUU

CCA
CCC
CCG
CCU

AGC
AGU
UCA
UCC
UCG
UCU

Lys

Met

Phe

Pro

ACA
GUA
ACC
GUC
ACG
UAC GUG
ACU UGG UAU GUU

UAA
UAG
UGA

Ser

Thr

Trp

Tyr

Val

stop

25 nm

subunidad
pequea

subunidad
grande

ribosom a

Figura 6-18 El ribosoma. Modelo tridimensional del ribosoma bacteriano

visto desde dos ngulos diferentes. En esta estructura se han determinado las
posiciones de muchas protenas ribosomales mediante microscopa electrnica,
tanto para visualizar las posiciones en las que se unen anticuerpos especficos
como para medir la emisin de neutrones de ribosomas que contienen una o
varias protenas deuteradas. (Apartir de JA. Lake, Ann. Rev. Biochem. 54:507530,1985. 1985 por Annual Reviews Inc.)

des grandes de los ribosomas de diferentes organismos. Los ribosomas contienen

un elevado nmero de protenas (Figura 6-20), pero muchas de ellas tienen una
secuencia muy poco conservada durante la evolucin, e incluso un nmero sor
prendente de ellas no parecen ser esenciales para la funcin del ribosoma. Sin
embargo se ha sugerido que las protenas ribosomales incrementan la funcin de
los rRNA y que son las molculas de RNA y no las molculas de protena del ribosoma las que catalizan la mayora de las reacciones del ribosoma.

El ribosom a se desplaza, paso a paso, a lo largo

de la cadena de mRNA7

Figura 6-19 Estructura del rRNA en la

subunidad pequea. Este modelo del
rRNA 16S de E. coli es indicativo del
complejo plegamiento que est en la
base de las actividades catalticas de los
RNA del ribosoma. La molcula de rRNA
16S contiene 1540 nucletidos, y est
plegada en tres dominios: el 5 (azul), el
central (rojo) y el 3 (verde). (Adaptado
de S. Stem, B. Weiser y H.F. Noller,
J. Mol. Biol. 204:447-481,1988)

Un ribosoma contiene tres lugares de unin para molculas de RNA: uno para
mRNA y dos para tRNA. Un lugar, llamado el lugar de unin peptidil-tRNA o lu
gar P acoge a la molcula de tRNA que est unida al extremo de la cadena polipeptdica en crecimiento. Otro lugar, llamado lugar de unin aminoacil-tRNA o
lugar A acoge a la molcula de tRNA entrante cargada con un aminocido. Para
que una molcula de tRNA se una fuertemente a cualquiera de estos dos lugares es
necesario que su anticodn forme los pares de bases adecuados con el codn
complementario de la molcula de mRNA que est unida al ribosoma. Los lugares
A y P estn tan cerca el uno del otro que las dos molculas de tRNA se ven forzadas
a aparearse con codones adyacentes de la molcula de mRNA (Figura 6-21).
El proceso de elongacin de la cadena polipeptdica sobre un ribosoma se
puede considerar como un ciclo de tres etapas discretas (Figura 6-22):
1. En la etapa 1, una molcula de aminoacil-tRNA queda unida al lugar A va
cante del ribosoma (adyacente al lugar P, que est ocupado) mediante la
formacin de pares de bases con los tres nucletidos del mRNA (codn)
que estn expuestos en el lugar A.
2. En la etapa 2, el extremo carboxilo de la cadena polipeptdica se desacopla
de la molcula de tRNA del lugar P y se une a travs de un enlace peptdico
al aminocido que se halla unido a la molcula de tRNA que se halla en el
lugar A. Esta reaccin central de la sntesis de protenas (vase Figura 6-15)
est catalizada por una enzima peptidil transferasa. Recientes experi
mentos de sntesis proteica con ribosomas han demostrado que esta catli
sis est mediada no por una protena sino por una regin especfica de la

Sntesis de RNA y de protenas

247

M 2 500 000

M 1 600 000

rRNA 5S
120

nucletidos

M 4 200 000

M 900 000

M 2 800 000

rRNA 18S

rRNA 23S

2900
nucletidos

34 protenas

21 protenas

RIBOSOMA DE LA CLULA PROCARIOTA

-49 protenas

3. En la etapa 3 el nuevo peptidil-tRNA del lugar A se transloca al lugar P

cuando el ribosoma se desplaza a lo largo de la molcula de mRNA. Esta
etapa requiere energa y est impulsada por series de cambios conformacionales de uno de los com ponentes del ribosoma, mediante la hidrlisis
de una molcula de GTP.
Como una parte del proceso de translocacin de la etapa 3, la molcula libre
de tRNA que se ha generado en el lugar P durante la etapa 2 se libera del riboso
ma y vuelve a formar parte del acervo citoplasmtico de molculas de tRNA. As,
al completarse la etapa 3, el lugar A, que se halla desocupado, puede aceptar una

mRNA
Figura 6-21 Los tres lugares principales de unin de un ribosoma a
molculas de RNA. A la izquierda se presenta un ribosoma vaco y a la
derecha un ribosoma cargado. La representacin del ribosoma utilizada en
sta y en las tres figuras siguientes es muy esquemtica. Para una visin ms
exacta, vanse Figuras 6-18 y 6-25.

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

-3 3 protenas

RIBOSOMA DE LA CLULA EUCARIOTA

molcula mayor de rRNA de la subunidad mayor del ribosoma (vase Figu

ra 3-23).

248

M 1 400 000

Figura 6 -20 Com paracin de las

estructuras de los ribosom as de la
clula procariota y de la clula
eucariota. Normalmente, los
com ponentes ribosomales se designan
por sus valores de S, los cuales
indican su velocidad de sedimentacin
en una ultracentrfuga. Vase cmo a
pesar de las diferencias en cuanto a
nmero y tamao de sus rRNA y de sus
protenas, ambos tipos de ribosomas
tienen una estructura casi idntica y
actan de forma muy similar. Por
ejemplo, a pesar de que los rRNA 18S y
28S del ribosoma eucariota contienen
muchos nucletidos extra que no se
encuentran en sus anlogos
bacterianos, estos nucletidos estn
presentes en mltiples insertos que al
parecer sobresalen como asas, de
forma que la estructura bsica de cada
rRNA es muy sem ejante.

Figura 6-22 Fase de elongacin de la sntesis proteica sobre un ribosoma.

El ciclo de tres etapas representado aqu se repite una y otra vez durante la
sntesis de una cadena de protena. En la etapa 1, una molcula de aminoaciltRNA se une al lugar A del ribosoma; en la etapa 2 se forma un nuevo enlace
peptdico; en la etapa 3, el ribosoma se desplaza una distancia de tres
nucletidos a lo largo de la cadena de mRNA, liberando la molcula de tRNA
anterior y reseteando el ribosoma, de forma que se puede unir el nuevo
aminoacil-tRNA. Como se indica en la Figura 6-21, el lugar P se ha dibujado a
la izquierda del cromosom a y el lugar A a la derecha.

nueva molcula de tRNA unida al siguiente aminocido, la cual vuelve de nuevo

a iniciar el ciclo. En condiciones ptimas, en una bacteria cada ciclo tarda alre
dedor de 1/20 de segundo, de forma que la sntesis de una protena de tamao
medio de 400 aminocidos se lleva a cabo en unos 20 segundos. Los ribosomas
se desplazan a lo largo de una molcula de mRNA en direccin 5-a-3\ la cual
tambin es la direccin de la sntesis del RNA (vase Figura 6-3).
En la mayora de las clulas, la sntesis de protenas consume ms cantidad
de energa que cualquier otro proceso biosinttico. Para sintetizar cada uno de
los enlaces peptdicos se utilizan por lo menos cuatro enlaces fosfato ricos en
energa: dos de estos enlaces fosfato se requieren para cargar cada molcula de
tRNA con su aminocido (vase Figura 6-11) y los otros dos impulsan las etapas
del ciclo de reacciones que tienen lugar en el ribosoma durante la sntesis pro
piamente dicha -u n o se utiliza en la unin del aminoacil-tRNA en la etapa 1
(vase Figura 6-31) y el otro en la traslocacin del ribosoma en la etapa 3.

h 2n '

H?N'

etapa 2

Cuando se alcanza uno de los tres tipos de codn de term inacin,

la cadena proteica se libera del ribosom a8
Tres de los 64 codones posibles (UAA, UAG y UGA) de una molcula de mRNA
son codones de terminacin (stop codons), que finalizan el proceso de la traduc
cin. Unas protenas citoplasmticas denominadas factores de liberacin se unen
directamente a cualquier codn de terminacin que llegue al lugar A del riboso
ma. Esta unin modifica la actividad de la peptidil-transferasa, haciendo que
ahora catalice la adicin, al peptidil-tRNA, de una molcula de agua en lugar de la
de un grupo amino libre de un aminocido. Como consecuencia de esta reaccin
el extremo carboxilo de la cadena polipeptdica en crecimiento queda libre de su
unin a una molcula de tRNA. Como normalmente la cadena polipeptdica en
crecimiento se hallaba unida al ribosoma exclusivamente a travs de esta unin,
inmediatamente queda libre en el citoplasma. Entonces, el ribosoma libera el
mRNA y se disocia en sus dos subunidades (Figura 6-23), las cuales podrn volver
a ensamblarse sobre otra molcula de mRNA, iniciando as un nuevo proceso de
sntesis mediante el proceso que describiremos a continuacin.

etapa 3

GCACUG

El proceso de iniciacin establece la pauta de lectura

para la sntesis proteica9
En principio, una secuencia de RNA puede ser decodificada mediante una de las
tres pautas de lectura diferentes posibles, cada una de las cuales determinar
una cadena polipeptdica completamente diferente (vase Figura 3-17). Lo que
determina cul ser la pauta de lectura utilizada realmente es la unin del ribosoma a la molcula de mRNA. Durante la fase de iniciacin de la sntesis protei
ca, las dos subunidades del ribosoma se unen entre s en el punto exacto del
mRNA en el que ha de empezar la cadena polipeptdica.
El proceso de iniciacin es complicado, y comprende varias etapas cataliza
das por protenas denominadas factores de iniciacin (IF, de Initiation Factors), algunos de los cuales est compuesto, a su vez, por varias cadenas polipeptdicas. Debido a la complejidad del proceso, muchos de los detalles de

Sntesis de RNA y de protenas

249

Figura 6-23 Fase final de la

sntesis proteica. La unin del
factor de liberacin a un codn de
terminacin finaliza la traduccin;
el polipptido completo se libera }
el ribosoma se disocia en sus dos
subunidades independientes.

tRNA iniciador
subunidad ribosm ica
pequea con factores
de iniciacin unidos
> ACC

AU G iAACU G G UAG C!

I
M et

nmimmii

k 'H

UNION DEL
FACTOR DE
LIBERACIN
A UN CODN
DE TERMINACIN

h 2n '

UNION DEL mRNA

mRNA
AUG

3'

LA BUSQUEDA LE
PERMITE RECONOCER
ELCODN DE
INICIACIN UNIENDO
EL tRNA DE INICIACIN

LA SUBUNIDAD
MAYOR DEL
RIBOSOMA SE
UNE

SE UNE UN
AMINOACIL
tRNA (etapa 1)

AUGAACUGGUAGCGAUCG
..........................- ...............

etc.

iniciacin todava no estn bien establecidos. Sin embargo, est claro que cada
ribosoma se ensam bla sobre una molcula de mRNA, siguiendo dos etapas; nicam ente despus de que la subunidad pequea del ribosoma unida a los factores de iniciacin encuentre el codn de iniciacin (AUG, vase a continuacin)
se podr unir la subunidad mayor del ribosoma.
Antes de que el ribosoma pueda empezar una nueva cadena de protena, ha
de unir una molcula de aminoacil-tRNA en su lugar P, donde normalmente
nicam ente se hallan unidas molculas de peptidil-tRNA. (Como hemos expli
cado previamente, durante la etapa 3 del proceso de elongacin el peptidil-tRNA
se transloca al lugar P). Para este proceso se requiere la participacin de una
molcula especial de tRNA. Este tRNA iniciador provee el aminocido que inicia

250

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6-24 Fase de iniciacin de la

sntesis proteica. Las etapas 1 y 2 se
refieren a las de la reaccin de
elongacin mostrada en la Figura 6-22.

la cadena proteica, y siempre transporta metionina (aminoformil metionina en

bacterias). En eucariotas la molcula de tRNA iniciadora se ha de cargar en la subunidad pequea del ribosoma despus de que se haya unido a una molcula de
mRNA. Un importante factor de iniciacin llamado factor de iniciacin 2 de euca
riotas (eIF-2, de Eucaryotic Initiation Factor 2) es necesario para colocar el tRNA
iniciador sobre la subunidad pequea. Una molcula de eIF-2 se une fuertemente
a cada molcula de tRNA iniciadora en cuanto este tRNA adquiere la metionina,
y en algunas clulas la velocidad de todo el proceso de sntesis de protenas est
controlado por este factor de iniciacin (vase Figura 9-82).
Como se describe con ms detalle en la prxima seccin, la subunidad pe
quea del ribosoma ayuda a la molcula de tRNA iniciadora que lleva unida a
encontrar un codn especial AUG (el codn de iniciacin ) en la molcula de
mRNA. En cuanto esto ha ocurrido, los diferentes factores de iniciacin que pre
viamente se haban asociado con la subunidad pequea del ribosoma se liberan,
permitiendo que una subunidad grande de ribosoma se una con la pequea. De
bido a que la molcula de tRNA iniciador est unida en el lugar P del ribosoma,
la sntesis de la cadena proteica puede iniciarse directamente mediante la unin
de una segunda molcula de aminoacil-tRNA al lugar A del ribosoma (Figura
6-24). De esta forma se ensambla un ribosoma completo y funcional con una ca
dena de mRNA engarzada (Figura 6-25). A continuacin se desarrollan las etapas
posteriores de la fase de elongacin de la sntesis de protenas, tal como hemos
descrito anteriormente (vase Figura 6-22). Como todas las cadenas polipeptdicas has sido iniciadas por una molcula de tRNA iniciadora, todas las protenas
recin sintetizadas tienen una metionina (el derivado aminoformil de la m etio
nina en bacterias) como residuo extremo amino. A menudo, esta metionina es
eliminada muy poco despus de que se haya incorporado, mediante la accin de
una aminopeptidasa especfica; este proceso de reajuste es importante ya que el
aminocido colocado a la izquierda del extremo amino puede determinar la vida
media de la protena en la clula mediante su efecto sobre un sistema de degra
dacin dependiente de ubiquitina (vase Figura 5-39).
Evidentemente, el lugar correcto de iniciacin sobre la molcula de mRNA
ha de ser seleccionado por la subunidad pequea en concierto con los factores
de iniciacin pero en ausencia de la subunidad grande, por lo cual probable
mente los ribosomas se forman a partir de dos subunidades independientes.
A continuacin consideraremos cmo se produce este proceso de seleccin.

7-m etilguanosina
HO OH '

Sntesis de RNA y de protenas

extrem o 5' del mRNA

'

Figura 6-25 Modelo tridimensional

de un ribosom a bacteriano que se
halla actuando. La subunidad
pequea (verde oscuro) y la subunidad
grande [verde claro) forman un
com plejo a travs del cual se va
deslizando el mRNA. A pesar de que se
desconocen las vas exactas por las que
transcurren el mRNA y la protena
naciente, se sabe que la adicin de un
aminocido tiene lugar en la regin
general mostrada, con los tRNA unidos
al bolsillo formado entre las
subunidades mayor y menor.
(Modificado a partir de J.A. Lake,
Annu. Rev. B ioch em . 54:507-530,1985.
1985 por Annual Reviews Inc.)

Figura 6 -2 6 E structura de la
capucha (cap) del extrem o 5 de
las molculas de mRNA eucariotas.
Ntese la poco habitual unin 5 -a-5
de la 7-metilguanosina, cargada
positivamente, y de la metilacin del
grupo 2 hidroxilo de la primera ribosa
del RNA. (El segundo azcar no est
nunca mediado.)

251

mRNA procariota

AUG

AUG

AUG
proteina Ot

11

proteina [3 ~| |

proteina y

mRNA eucariota

g 5-< p X p X p ^ ^*CAUG

AAAAA

5' cap
una proteina

clave:
lugares de unin
al ribosom a

i secuencias
codificantes

secuencias no
codificantes

codones de
term inacin

En clulas eucariotas, norm alm ente slo se sintetiza un tipo

de cadena polipeptdica sobre cada molcula de mRNA10
Tpicamente, una molcula de RNA mensajero contiene varias secuencias AUG,
cada una de las cuales puede codificar metionina. En eucariotas, sin embargo,
normalmente tan slo una de estas secuencias ser reconocida por el tRNA ini
ciador, actuando as como c o d n d e in ic ia c i n . Cmo puede el ribosoma dis
tinguir este codn de iniciacin?
Los RNA de eucariotas (a excepcin de los que se sintetizan en mitocondrias
y cloroplastos) son profundamente modificados en el ncleo inmediatamente
despus de su transcripcin (vase Captulo 8). Dos de estas modificaciones ms
generales son la adicin de una estructura de "capucha" ("cap), compuesta de
un residuo de 7-metilguanosina unido al trifosfato del extremo 5 (Figura 6-26), y
la adicin de una cadena de unos 200 residuos adenlicos (poli A) al extremo
3'. Todava no est bien establecido el papel que juega el poli A en el proceso
de traduccin (vase Figura 9-87). Sin embargo, se sabe que la estructura en "ca
pucha del extremo 5 es esencial para la sntesis de protenas. Experimentos lle
vados a cabo con extractos de clulas eucariotas han demostrado que la subunidad pequea del ribosoma se une primero al extremo 5 de una cadena de
mRNA ayudada por el reconocim iento de la capucha 5' (Figura 6-24). Entonces,
esta subunidad se desplaza a lo largo de la cadena de mRNA transportando su
molcula de tRNA iniciador en busca de un codn AUG de iniciacin. Aparente
mente, los requerimientos de un codn de iniciacin no son muy exigentes, ya
que habitualm ente la subunidad pequea selecciona el primer AUG que en
cuentra; sin embargo, parece que en este proceso de seleccin son importantes
algunos nucletidos cercanos al AUG. En la mayora de los RNA de eucariotas en
cuanto se ha seleccionado un codn de iniciacin cercano al extremo 5 ya no se
utilizar como codn de iniciacin ninguno de los otros muchos codones AUG
ms alejados de la cadena. Como resultado de todo esto, normalmente sobre
cada molcula de mRNA tan slo se sintetiza un tipo de cadena polipeptdica
(para excepciones, vase pg. 498).
En las bacterias el mecanismo de seleccin de codones de iniciacin es dife
rente. Los mRNA de bacteria no tienen estructura en capucha en 5. En lugar de
ello, presentan una secuencia de iniciacin especfica de ms de 6 nucletidos
de longitud, que puede presentarse en mltiples lugares de la misma molcula
de mRNA. Estas secuencias estn situadas entre cuatro y siete nucletidos en di
reccin 5' a partir del AUG, y generan pares de bases con una regin especfica

2 52

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6 -27 Comparacin entre las

estructuras de las molculas de RNA
mensajero de procariotas y
eucariotas. A pesar de que ambos
tipos de mRNA se sintetizan con un
grupo trifosfato en el extremo 5', la
molcula de mRNA eucariota adquiere
rpidamente una capucha en el
extremo 5', que es una parte de la
estructura que la subunidad pequea
del ribosoma reconoce. Por lo tanto, la
sntesis proteica empieza en un codn
de iniciacin cercano al extremo 5 del
mRNA. En los procariotas, por el
contrario, el extremo 5' no tiene
ningn significado especial. En el
interior de una cadena de mRNA
pueden existir muchos lugares de
unin al ribosoma (denominadas
secu en cias Shine-D algarno), cada uno
de los cuales dar lugar a la sntesis de
una protena diferente.

Figura 6 -2 8 Un polirribosoma.

Dibujo esquemtico de un
polirribosoma mostrando de qu
forma una serie de ribosomas pueden
traducir simultneamente la misma
molcula de mRNA.

del rRNA en el ribosoma, sealando el inicio del proceso de sntesis de protenas

en este codn de iniciacin cercano. Los ribosomas bacterianos, a diferencia de
los ribosomas de eucariotas, se unen directamente a una zona interna de una
molcula de mRNA, reconociendo un codn de iniciacin e iniciando una cade
na polipeptdica. Como resultado de ello, normalmente los RNA m ensajeros de
bacteria son policistrnicos -lo cual significa que codifican mltiples protenas
traducidas por separado a partir de la misma molcula de mRNA. Por el contra
rio, los mRNA de eucariotas son tpicamente monocistrnicos, es decir, sobre
cada molcula de mensajero nicamente se traduce una nica especie de cade
na polipeptdica (vase Figura 6-27).

La unin de varios ribosomas a una mism a molcula

de mRNA genera polirribosom as11
La sntesis completa de una protena dura entre 20 y 60 segundos de promedio. In
cluso durante este breve intervalo de tiempo, normalmente tienen lugar mltiples
iniciaciones sobre cada molcula de mRNA que est siendo traducida. En cuanto
un ribosoma ha traducido una secuencia de aminocidos suficientemente larga
como para dejar libre el camino, un nuevo ribosoma salta sobre el extremo 5 de la
molcula de mRNA. Las molculas de mRNA como sta, denominadas polirribosomas o polisomas, estn formadas por varios ribosomas colocados sobre el mis
mo mRNA y espaciados nicamente unos 80 nucletidos (Figuras 6-28 y 6-29). Los

Figura 6-29 Electronm icrografas de un polirribosoma tpico de una clula

eucariota. (A) Sublimacin profunda; (B) seccin ultrafina. Generalmente

el citoplasma celular est lleno de polirribosomas como ste, algunos de los

cuales se deben hallar libres en el citosol y otros adheridos a membrana.
(A, cortesa de John Heuser; B, cortesa de George Palade.)

Sntesis de RNA y de protenas

<100 nm

253

polirribosomas son caractersticos de las clulas. Pueden ser aislados y separados

de los ribosomas sencillos del citosol mediante lisis celular y ultracentrifugacin
(Figura 6-30). El mRNA purificado a partir de estos polirribosomas puede utilizarse
para determinar si la protena codificada por una secuencia determinada de DNA
est siendo sintetizada activamente en estas clulas utilizadas para preparar los
polirribosomas. Estas molculas de mRNA tambin pueden utilizarse como mate
rial de partida para la preparacin de libreras especializadas de cDNA (como se
discute en el Captulo 7).
En los eucariotas la envoltura nuclear mantiene separados los procesos de
transcripcin y de sntesis de protenas. Sin embargo en los procariotas el RNA
es accesible a los ribosomas en cuanto se sintetiza. As, los ribosomas empiezan
a sintetizar una cadena polipeptdica por el extremo 5' de la molcula de mRNA
naciente y van siguiendo detrs de la RNA polimerasa a medida que sta com
pleta la cadena de mRNA.

En los eucariotas, la velocidad general de sntesis de protenas

est controlada por factores de iniciacin12
Como discutiremos en el Captulo 17, las clulas de un organismo pluricelular
slo se multiplican cuando se encuentran en un medio en el que son estimula
das por factores especficos de crecimiento. A pesar de que los mecanismos a
travs de los que actan los factores de crecim iento todava no estn com pleta
mente establecidos, uno de sus mayores efectos ha de ser el incrementar la velo
cidad de todo el proceso de sntesis proteica, ya que las clulas duplican su con
tenido de protena antes de dividirse. Qu es lo que determina la velocidad de
sntesis de protenas? Cuando se depriva a clulas eucariotas en cultivo de nu
trientes, se produce una marcada reduccin de la velocidad de la iniciacin de la
cadena polipeptdica. Esta reduccin es el resultado de la inactivacin del factor
de iniciacin de la sntesis eIF-2 (vase Figura 9-82). Los factores de iniciacin
necesarios para la sntesis de protenas son mucho ms numerosos y complejos
en eucariotas que en procariotas, a pesar de que al parecer realizan la misma
funcin bsica en ambos casos. Muchos de los componentes adicionales pue
den se protenas reguladoras que responden a diferentes factores de crecim ien
to, colaborando en la coordinacin del crecim iento y de la proliferacin en los
organismos pluricelulares. En las bacterias son necesarios controles menos
com plejos ya que generalmente crecen todo lo rpidamente que les permite la
asequibilidad de nutrientes del medio.

La fidelidad de la sntesis de protenas est incrementada gracias

a dos procesos independientes de correccin de galeradas13
El porcentaje de errores en la sntesis de protenas puede estimarse siguiendo la
frecuencia de incorporacin de un aminocido en una protena que normal
mente carece de dicho aminocido. Se pueden observar as porcentajes de error
de alrededor de un aminocido incorporado errneamente por cada 104 amino
cidos incorporados, lo cual significa que nicamente una de cada 25 molculas
de protena de tamao medio (de unos 400 aminocidos) debera contener un
error. La fidelidad del proceso decodificador depende de la precisin de los dos
principales mecanism os de adaptacin discutidos anteriormente: la unin de
cada aminocido a su molcula correspondiente de tRNA y el apareamiento de
bases de los codones del mRNA con los anticodones del tRNA (vase Figura 614). No es sorprendente que las clulas hayan desarrollado mecanismos de co
rreccin de galeradas o verificacin de lectura (proofreading) que les permi
tan reducir el nmero de errores en estos dos procesos cruciales de la sntesis de
protenas.
Para disminuir el nmero de errores en estos dos procesos, se utilizan dos
mecanismos fundamentalmente diferentes, cada uno de los cuales es represen
tativo de dos estrategias utilizadas en otros procesos celulares. Ambos suponen

254

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

------- direccin de ia sedim entacin

................

..... ..............

ribosom as
polirribosom as sencillos
80S
I-------------1

I------ 1

Figura 6 -30 Aislamiento de

polirribosomas. Los polirribosomas se
pueden separar de los ribosomas
sencillos (y de sus subunidades) por
sedimentacin de una
ultracentrifugacin. Este mtodo se
basa en el hecho de que en un fuerte
campo gravitacional los grandes
agregados moleculares se mueven ms
rpidamente que los pequeos.
Generalmente la sedimentacin se
realiza a travs de un gradiente de
sacarosa para evitar mezclas por
conveccin. Ntese que la mayora de
las cadenas polipeptdicas en
crecim iento (lnea roja) estn
asociadas al polirribosoma.

am inoacil tRNA unido

al factor de elongacin
cadena
polipeptdica
en crecim iento

factor de
elongacin

Figura 6-31 La correccin cintica de

pruebas selecciona la molcula
correcta de tRNA sobre el ribosoma.

( J gppI

unin
reversible

RNA m ensajero
lugar P lugar A

elongacin
de la cadena
(etapas 2 y 3)

cam ino de salida de las

m olculas de tRNA incorrectas

el consumo de energa libre ya que, como se ha discutido en el Captulo 2, el in

cremento del orden en la clula tiene un precio. Para mejorar la exactitud de la
unin del aminocido al tRNA se utiliza un mecanismo relativamente sencillo.
Muchas aminoacil-tRNA sintetasas tienen dos lugares activos diferentes, uno
que lleva a cabo la reaccin de carga mostrada anteriormente (Figura 6-11) y el
otro que reconoce un aminocido incorrecto que se halle colocado en una m ol
cula de tRNA, y lo libera por hidrlisis. El proceso de correccin es costoso ya
que, para ser efectivo, tam bin ha de liberar una fraccin apreciable de am ino
cidos colocados correctam ente. En la replicacin del DNA acta un proceso de
correccin de galeradas en dos etapas como ste (vase Figura 6-42).
Otro proceso ms sutil de correccin cintica de pruebas se utiliza para m e
jorar la fidelidad del apareamiento codn-anticodn. De hecho, antes hemos ofre
cido una visin simplificada de este acoplamiento. Cuando las molculas de tRNA
se han unido a su aminocido, forman un complejo con una protena abundante
denominada factor de elongacin (EF, de Elongation Factor), que se une fuerte
mente al extremo aminoacdico del tRNA y a una molcula de GTP. Este complejo,
y no el tRNA libre, es el que se acopla con el codn apropiado en una molcula de
mRNA. El factor de elongacin que se ha unido permite que se produzca un aparea
miento correcto codn-anticodn pero impide que el aminocido se incorpore a
la cadena polipeptdica en crecimiento. Sin embargo, el reconocimiento inicial del
codn activa al factor de elongacin para que hidrolice el GTP que lleva unido (a
GDP y fosfato inorgnico), de forma que ahora el factor puede disociarse del ribosoma sin llevarse el tRNA al que estaba unido, y de esta forma permite que se pro
duzca la sntesis de la protena. La participacin del factor de elongacin supone
un ligero retraso entre el apareamiento de bases codn-anticodn y la elongacin
de la cadena polipeptdica, que le proporciona a la molcula de tRNA unida la
oportunidad de salir del ribosoma. Una molcula de tRNA colocada incorrecta
mente genera un nmero de enlaces de hidrgeno en el apareamiento de bases
codn-anticodn mucho menor que un tRNA colocado correctamente; por ello,
un tRNA incorrecto se une ms dbilmente al ribosoma y por tanto se disocia con
mayor facilidad durante este perodo. Debido a que el retraso introducido por el
factor de elongacin hace que la mayora de las molculas de tRNA colocadas
incorrectamente abandonen el ribosoma sin ser utilizadas para la sntesis de pro
tenas, este factor increm enta la relacin entre los aminocidos incorporados
correctamente y los incorporados incorrectamente en la protena (Figura 6-31).

En esta visin ms detallada de la

etapa 1 de la fase de elongacin de la
sntesis de protenas, se ilustra cmo,
en el acontecim iento inicial de unin,
una molcula de aminoacil-tRNA
unido al factor de elongacin se aparea
transitoriamente con el codn del
lugar A. Este apareamiento dispara la
hidrlisis de GTP por el factor de
elongacin, lo cual permite que el
factor se disocie de la molcula de
aminoacil-tRNA, la cual ahora puede
colocarse correctam ente en el lugar A y
participar en la elongacin de la
cadena (vase Figura 6-22). As en el
m ecanism o de sntesis de protenas
existe un tiempo de espera entre la
unin de la molcula de aminoaciltRNA y su asequibilidad para la sntesis
de protena. Como resultado de ello,
nicam ente los tRNA que tienen el
anticodn correcto pueden
perm anecer apareados al mRNA
durante un tiempo suficientem ente
largo com o para ser aadidos a la
cadena polipeptdica en crecim iento.
El factor de elongacin, que es
una protena abundante, se designa
com o EF-Tu en los procariotas y como
EF-1 en eucariotas. En la Figura 5-20 se
ilustra el extraordinario cam bio de la
estructura tridimensional de EF-Tu
generado por la hidrlisis de GTP.

Muchos inhibidores de la sntesis de protenas en procariotas

resultan tiles como antibiticos14
Muchos de los antibiticos ms eficaces utilizados en la m edicina moderna
actan inhibiendo la sntesis proteica bacteriana. Algunos de estos frmacos
aprovechan las diferencias estructurales y funcionales que existen entre los ribosomas de procariotas y de eucariotas, a fin de afectar preferentemente a los ribosom as de procariotas. Esta selectividad permite utilizar algunos de estos com-

Sntesis de RNA y de protenas

255

Tabla 6-1 Inhibidores de la sntesis de RNA o de la de protenas

Inhibidor

Efectos especficos

Actuando nicamente sobre procariotas*

Tetraciclina
Estreptomicina

Cloranfenicol
Eritromicina
Rifamicina

bloquea la unin de los aminoacil-tRNA al lugar A del ribosoma

impide la transicin desde el complejo de iniciacin a la
elongacin de la cadena por el ribosoma, y provoca errores de
decodificacin
bloquea la reaccin de la peptidil transferasa en los ribosomas
(etapa 2 de la Figura 6-22)
bloquea la reaccin de translocacin en los ribosomas (etapa 3
de la Figura 6-22)
bloquea la iniciacin de las cadenas de RNA unindose a la RNA
polimerasa (impide la sntesis de RNA)

Actuando sobre procariotas y sobre eucariotas

Puromicina

Actinomicina D

se une al extremo de la cadena en crecimiento provocando la

liberacin prematura de las cadenas polipeptdicas en
formacin
se une al DNA bloqueando el movimiento de la RNA polimerasa
(impide la sntesis de RNA)

Actuando nicamente sobre eucariotas

Cicloheximida
Anisomicina
a-Amanitina

bloquea la reaccin de translocacin en los ribosomas (etapa 3

de la Figura 6-22)
bloquea la reaccin de la peptidil transferasa en los ribosomas
(etapa 2 de la Figura 6-22)
bloquea la sntesis de mRNA preferentemente por medio de la
unin a la RNA polimerasa II

*A menudo, los ribosomas de las mitocondrias (y de los cloroplastos) de eucariotas se parecen

a los de los procariotas en su sensibilidad frente a los inhibidores. Por ello, algunos de estos an
tibiticos pueden tener efectos perjudiciales sobre las mitocondrias de humanos.

puestos en el cuerpo humano a concentraciones relativamente elevadas sin que

resulten demasiado txicos. Debido a que los diferentes antibiticos se unen a
regiones diferentes de los ribosomas bacterianos, a menudo inhiben pasos dife
rentes del proceso de sntesis. En la Tabla 6-1 se muestran algunos de los anti
biticos ms habituales de este grupo, indicndose sus efectos especficos. La ta
bla tambin presenta otros inhibidores de la sntesis de protenas utilizados
habitualmente, algunos de los cuales actan sobre las clulas eucariotas; eviden
tem ente estos ltimos no pueden utilizarse como antibiticos.
Muchos de los compuestos enumerados en la Tabla 6-1 bloquean especfica
mente diferentes pasos del proceso que ocurre desde el DNA hasta la protena,
por lo que son tiles en estudios biolgicos. Entre los frmacos utilizados ms ha
bitualmente en experimentos de este tipo, estn el cloranfenicol, la cicloheximida
y la puromicina, todos los cuales inhiben especficamente la sntesis de protenas.
En una clula eucariota, por ejemplo, el cloranfenicol nicamente inhibe la snte
sis proteica de los ribosomas de las mitocondrias (y de los cloroplastos en las
plantas), lo cual refleja probablemente el origen procariota de estos orgnulos
(vase Captulo 14). Por otra parte, la cicloheximida nicamente afecta a los ribosomas del citosol. La diferente sensibilidad a estos frmacos del proceso de snte
sis de protena proporciona un poderoso sistema para determinar en qu com
partimiento celular se produce la traduccin de una protena determinada. La
puromicina es especialmente interesante ya que es un anlogo estructural de una
molcula de tRNA unida a un aminocido; el ribosoma la confunde con un ami
nocido autntico y la incorpora covalentemente al extremo carboxilo terminal
de la cadena polipeptdica en crecimiento, causando as la terminacin prematura
y la liberacin de este polipptido (vase Figura 3-23). Como podra esperarse, la
puromicina inhibe todos los tipos de sntesis de protenas.

256

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Cmo evolucion el proceso de la sntesis de protenas? 15

Los procesos moleculares relacionados con la sntesis de protenas parecen
inexplicablemente complejos. A pesar de que podemos describir muchos de
ellos, no tienen ningn sentido conceptual respecto a cmo se producen la
transcripcin del DNA, la reparacin de DNA y la replicacin del DNA. Tal como
hemos visto, en los organismos actuales la sntesis de protenas se centra en una
mquina ribonucleoproteica muy grande, el ribosoma, que consiste en una serie
de protenas dispuestas alrededor de un ncleo de molculas de rRNA. Por qu
existen toda esta serie de molculas de rRNA y cmo llegaron a desempear un
papel tan dominante en la estructura y en la funcin del ribosoma?
Antes de que se descubriera el mRNA, a principios de los aos 1960, se sos
pechaba que la gran cantidad de RNA que existe en los ribosomas actuaba como
m ensajero, transportando informacin gentica del DNA a las protenas. Aho
ra sabemos, sin embargo, que todos los ribosomas de una clula presentan un
juego idntico de molculas de rRNA, las cuales no desempean ninguna fun
cin de informacin de este tipo. En los ribosomas bacterianos se ha demostra
do que pequeas regiones de algunos rRNA tienen funciones catalticas en el
proceso de sntesis de protenas. Como hemos mencionado el rRNA mayor de la
subunidad mayor del ribosoma tiene actividad peptidil transferasa; adems, el
rRNA de la subunidad pequea del ribosoma forma una pequea hlice por apa
reamiento de bases, con la secuencia de iniciacin de las molculas bacterianas
de mRNA, la cual permite colocar el codn de iniciacin AUG vecino sobre el lu
gar P. Se forman una gran variedad de interacciones de este tipo entre las m ol
culas de tRNA y los rRNA de bacterias, a pesar de que en estas interacciones par
ticipan bases del rRNA alejadas en la secuencia de nucletidos, lo cual sugiere
com plejos conjuntos de interacciones que dependen de la estructura terciaria
de los rRNA.
La sntesis de protenas tam bin depende, de una forma fundamental, de
una gran cantidad de protenas diferentes que se hallan unidas a los rRNA en los
ribosomas (vase Figura 6-20). La complejidad de un proceso que depende de
un nmero tan elevado de com ponentes diferentes que interactan entre s ha
hecho que muchos bilogos hayan perdido la esperanza de poder llegar a cono
cer cmo se produjo la evolucin del proceso de sntesis de protenas. Sin em
bargo, los descubrimientos recientes acerca de las molculas de RNA con activi
dad enzimtica han aportado un nuevo punto de vista sobre el proceso. Como
se discute en el Captulo 1, probablemente las primeras reacciones biolgicas
utilizaron molculas de RNA, y no de protena, como catalizadores. En las clu
las primitivas, las molculas de tRNA debieron de generar superficies catalticas
sobre s mismas, que les permitieron unirse especficamente a aminocidos sin
necesitar la participacin de las enzimas aminoacil-tRNA sintetasas. De forma
parecida, las molculas de rRNA debieron de ser suficientes por s solas para
constituirse como un ribosom a completo, plegndose de formas complicadas
y generando un intrincado conjunto de superficies que guiaron el apareamiento
de los tRNA con los codones del mRNA y catalizaron la polimerizacin de los
aminocidos unidos a los tRNA (vase Figura 1-7). A lo largo del curso de la
evolucin, se han agregado protenas individuales a esta maquinaria, cada una
de ellas haciendo el proceso un poco ms exacto y eficiente, o aadiendo con
troles de regulacin. Desde este punto de vista la gran cantidad de RNA de los
ribosom as actuales puede ser un rem anente de una etapa muy temprana de la
evolucin, antes de que las protenas hubieran llegado a dominar la catlisis
biolgica.

Resumen
Antes de que pueda iniciarse la sntesis de una determ inada protena, ha de sinteti
zarse el mRNA correspondiente m ediante el proceso de transcripcin del DNA. En
tonces, una subunidad pequea del ribosoma se une a la molcula de mRNA en un

Sntesis de RNA y de protenas

257

codn d e iniciacin (AUG) q u e es reconocido p o r u na m olcula determ inada de

tRNA. A continuacin u na subunidad m ayor d e ribosom a se u n e com pletando el ri
bosom a e inician do la fa se d e elongacin d e la sntesis d e protenas. D urante esta
fa se, los am inoacil-tRNA, cada uno d e los cuales transporta un am inocido deter
m inado, se u n en secuencialm ente al codn apropiado d el mRNA a travs d e la fo r
m acin d e p ares d e bases com plem entarias con el anticodn d el tRNA. Cada uno de
los am inocidos es aadido a l extrem o carboxilo term inal d e la cadena polipept
d ica en crecim iento, m ediante u n ciclo d e tres etapas secuenciales: unin d el a m i
noacil-tRNA, form acin d e un enlace peptdico, y translocacin d el ribosom a. El ri
bosom a progresa codn a codn en direccin 5 -a-3 a lo largo d e la m olcula d e
mRNA, hasta q u e alcanza uno d e los tres tipos d e codones d e term inacin q u e exis
ten. Entonces, u n fa cto r d e liberacin se u n e al codn d e term inacin, con lo q u e se
finaliza la traduccin y el polipptido acabado se libera d el ribosom a.
Los ribosom as d e las clulas procariotas son m uy hom logos a los d e las clu
las eucariotas, a p esa r d e q u e se presentan d iferencias substanciales en tre ellos en
cuanto al nm ero y al tam ao d e sus com ponentes d e rRNA y d e protena. E l papel
predom inante d e los rRNA en la estructura y Ju n ci n d e los ribosom as p u ed e refle
ja r el origen ancestral d el proceso d e sntesis d e protenas, el cu a l p arece q u e evolu
cion en un am biente dom inado p o r la catlisis m ediada p o r los RNA.

Mecanismos de reparacin del DNA16

La supervivencia a largo plazo de una especie puede aumentar gracias a cambios
genticos pero la supervivencia de los individuos requiere estabilidad gentica. El
mantenimiento de esta estabilidad gentica no slo requiere que exista un m eca
nismo extremadamente exacto de copia de las secuencias de DNA antes de cada
divisin celular, sino que tambin requiere que exista un mecanismo que permita
reparar las numerosas lesiones accidentales del DNA que ocurren continuamen
te. La mayora de los cambios espontneos de este tipo que tienen lugar en el
DNA son transitorios ya que inmediatamente son eliminados mediante un proce
so de correccin denominado reparacin del DNA. Tan slo muy de vez en cuan
do uno de estos procesos de mantenimiento del DNA no se produce o fracasa, lo
cual supone la produccin de un cambio permanente en el DNA. Un cambio de
este tipo se denomina mutacin. Si una mutacin se produce en una posicin vi
tal de la secuencia del DNA puede provocar la muerte del organismo.
Antes de pasar a estudiar estos m ecanismos de replicacin y de reparacin
del DNA, examinaremos brevemente cmo se van manteniendo las secuencias
de DNA de una generacin a la siguiente.

Las secuencias de DNA se m antienen con un elevado

grado de fidelidad17
La velocidad en que se producen cambios estables en las secuencias de DNA (la

frecuencia de mutacin ) slo puede estimarse de forma indirecta. Uno de los sis
temas consiste en comparar la secuencia de aminocidos de una protena deter
minada pero procedente de varias especies distintas. El porcentaje de aminoci
dos diferentes se puede comparar con el nmero estimado de aos transcurridos
desde que las dos especies se separaron de su antepasado comn, tal como se
determina a partir de registros fsiles. De esta manera se puede calcular el pro
medio de aos que se necesitan para que un cam bio gentico se fije como una
alteracin en un aminocido de una protena. Debido a que cada uno de los
cambio de este tipo reflejar probablemente la alteracin de un solo nucletido
en la secuencia del DNA del gen que codifica esta protena, este valor puede ser
utilizado para estimar la media del nmero de aos que han de transcurrir para
que se produzca una m utacin estable en el gen.
Clculos com o stos siempre subestiman la frecuencia real de mutacin, ya
que la mayora de las mutaciones deben afectar a la funcin de la protena, y de-

258

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

ben desaparecer de la poblacin por seleccin natural. Sin embargo, existe una
familia de protenas cuya secuencia parece no ser importante, por lo que los ge
nes que las codifican pueden acumular mutaciones sin sufrir ningn tipo de se
leccin en contra. Estas protenas son los fibrinopptidos -fragm entos de 20 re
siduos de aminocidos que son eliminados de la protena fibringeno cuando
sta se activa dando lugar a la fibrina, durante el proceso de la coagulacin de la
sangre. Dado que la funcin de los fibrinopptidos aparentemente no depende
de su secuencia de aminocidos, pueden tolerar cualquier cambio que se pro
duzca en su secuencia. El anlisis de la secuencia de los fibrinopptidos indica
que una protena de tamao medio de 400 aminocidos puede verse alterada
aleatoriamente por una variacin en un aminocido cada 200 000 aos. Ms re
cientem ente, la tecnologa de secuenciacin del DNA ha hecho posible com pa
rar las secuencias de nucletidos del genoma que no codifican para protena. La
comparacin de secuencias de este tipo en varias especies de mamferos ha per
mitido obtener clculos de la frecuencia de mutacin durante la evolucin, que
estn en estrecho acuerdo con las obtenidas a partir de los estudios de los fibri
nopptidos.

Las frecuencias de m utacin observadas en clulas proliferativas

son consistentes con los valores evolutivos estim ados18
La frecuencia de mutacin puede ser estimada de manera ms directa, obser
vando la velocidad a la que aparecen cambios genticos espontneos en una
gran poblacin de clulas observadas durante un perodo de tiempo relativa
mente corto. Ello puede llevarse a cabo estimando la frecuencia con la que apa
recen nuevos mutantes en poblaciones muy grandes de animales (por ejemplo,
colonias de la m osca del vinagre o colonias de ratones), o estudiando alteracio
nes en protenas especficas de clulas que crecen en cultivo. Los valores obteni
dos siguiendo ambos tipos de estrategia nicamente son aproximados pero concuerdan con una frecuencia de un cambio en un par de bases por cada 109 pares
de bases, en cada generacin celular. Por consiguiente, un gen que codifique
una protena de tamao medio (que contenga unos 103 pares de bases codifi
cantes) sufrir una mutacin cada 106 generaciones celulares. Este nmero es, al
menos aproximadamente, consistente con la frecuencia de mutacin estimada
descrita antes, segn la cual se produce una mutacin en un gen de tamao m e
dio cada 200 000 aos.

La mayora de mutaciones de las protenas resultan perjudiciales

y son elim inadas por seleccin natural19
Cuando se representa el nmero de aminocidos diferentes de una determinada
protena en dos organismos que difieren respecto al tiempo transcurrido desde
que estos organismos divergieron durante la evolucin, se obtiene una lnea ra
zonablemente recta. Es decir, cuanto ms tiempo haga que los organismos di
vergieron, mayor es el nmero de diferencias que existen entre sus protenas.
Por conveniencia, la pendiente de esta recta se puede expresar en trminos de
unidad de perodo evolutivo para esta protena, es decir, el promedio de tiem
po necesario para que en una secuencia de 100 residuos de aminocidos aparez
ca un cambio de un aminocido. Cuando se comparan varias protenas, se ob
serva que cada una de ellas presenta una velocidad de evolucin diferente pero
caracterstica (Figura 6-32). Puesto que se supone que todos los pares de bases
del DNA deben estar sujetos a la misma frecuencia aproximada de mutacin al
azar, estas diferencias en las frecuencias deben reflejar diferencias en la proba
bilidad de que un organismo con una mutacin al azar en la protena de que se
trata pueda sobrevivir y propagarse. Evidentemente cambios en la secuencia de
aminocidos son mucho ms nocivos para algunas protenas que para otras. A
partir de la Tabla 6-2 podemos estimar que aproximadamente 6 de cada 7 cam
bios al azar de aminocidos son perjudiciales para la hemoglobina, 29 de cada

Mecanismos de reparacin del DNA

200

400

600

800

1000

m illones de aos desde la divergencia

de las especies
Figura 6 -3 2 Diferentes protenas
evolucionan a velocidades muy
diferentes. Comparacin entre las
frecuencias de cam bio de aminocidos
encontradas en la hemoglobina, en el
citocrom o c y en los fibrinopptidos.
La hemoglobina y el citocrom o c han
variado mucho ms lentam ente
durante la evolucin que los
fibrinopptidos. Para determinar los
ndices de nmero de cambios por ao
(como se expresa en la Tabla 6-2), es
importante destacar que dos
organismos que divergieron de un
antepasado com n hace 100 millones
de aos se hallan separados entre s
por 200 millones de aos de tiempo
evolutivo.

259

Tabla 6-2 Frecuencias observadas de cambio de las secuencias de aminocidos de

varias protenas a lo largo del tiempo evolutivo
Protena
Fibrinopptido
Hemoglobina
Citocromo c
Histona H4

Unidad de tiempo evolutivo*

(en millones de aos)
0,7
5
21
500

*La unidad de tiempo evolutivo" se define como el tiempo promedio necesario para que apa
rezca el cambio de un aminocido aceptable en la protena indicada, por cada 100 aminocidos
de la protena.

30 lo son para el citocromo c, y prcticamente todos son contraproducentes

para la histona H4. Puede asumirse que los individuos que fueron portadores de
mutaciones perjudiciales de este tipo fueron eliminados de la poblacin por se
leccin natural.

Para que exista la vida tal como la conocemos, es necesario

que se den bajas frecuencias de m utacin19
Debido a que la mayora de las mutaciones son perjudiciales, ninguna especie
puede permitir que se acumulen en grandes cantidades en sus clulas germina
les. Ms adelante discutiremos por qu la frecuencia de mutacin observada, a
pesar de ser tan baja, al parecer limita a unas 60 000 el nmero de protenas
esenciales que cualquier organismo puede codificar en su lnea germinal. Como
extensin de este mismo argumento, una frecuencia de mutacin diez veces su
perior limitara a un organismo a unas 6000 protenas esenciales. En este caso, la
evolucin probablem ente se habra detenido en un organismo no ms complejo
que la m osca del vinagre.
Mientras que las clulas germinales han de estar protegidas contra elevadas
frecuencias de mutacin para mantener la especie, las otras clulas de un orga
nismo pluricelular (sus clulas somticas) han de estar protegidas de cambios
genticos para poder salvaguardar el individuo. Los cambios de nucletidos en
la clulas somticas pueden facilitar el proceso de seleccin natural que permita
la supervivencia de la clula ms adaptada a expensas del resto del organismo.
En el caso extremo, la proliferacin celular descontrolada conocida como cncer
es la causa de aproximadamente el 30% de las muertes que ocurren en Europa y
Amrica. Existen evidencias de que estas muertes son debidas mayoritariamente
a la acumulacin de cambios en la secuencia del DNA de las clulas somticas
(vase Captulo 24). Probablemente, un incremento del orden de diez veces de
la frecuencia de mutacin causara un incremento desastroso de la incidencia
de cncer al acelerar la velocidad a la que apareceran variantes de las clulas
somticas. As pues los eucariotas dependen de la extraordinaria fidelidad con la
que se perpetan las secuencias de DNA, tanto para la perpetuacin de especies
con 60 000 protenas (estabilidad de las clulas germinales) como para la pre
vencin del proceso canceroso resultante de las mutaciones de las clulas som
ticas (estabilidad de las clulas somticas).

El hecho de que las frecuencias de mutacin sean bajas significa

que los organismos relacionados han de estar formados
esencialm ente por las mism as protenas20
Los humanos, com o gnero diferenciado de los grandes simios, existen desde
hace tan slo unos cuantos millones de aos. Por consiguiente cada gen ha teni-

260

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Cl T O S I N A

URACILO

DESAMINACION

por hidrlisis
espontnea (p. ej.,
citosina a uracilo)

0
1

0 = p

oCH,:

o-

GUANINA

DESPURI NACION

por hidrlisis
espontnea (p. ej.,
elim inacin de guanina)

0
1
()= PO----OI j
(r

cadena de
DNA

GUANINA

do la posibilidad de acumular un nmero relativamente reducido de cam bios de

nucletidos, y la mayora de estos cambios habrn sido eliminados por seleccin
natural. Al comparar, por ejemplo, un humano con un mono se observa que las
molculas de citocromo c difieren nicamente en un 1% de sus residuos de ami
nocidos y las de hemoglobina en un 4%. Una gran parte de nuestra herencia
gentica debi de configurarse antes de que apareciera Homo sapiens, durante
la evolucin de los mamferos (que se inici hace unos 300 millones de aos),
o incluso antes. Debido a que las protenas de mamferos tan diferentes como
las ballenas y los hombres son muy similares entre s, los cambios evolutivos
que han dado lugar a estas espectaculares diferencias morfolgicas entre los
diferentes mamferos han tenido que producirse con un nmero sorprendente
mente bajo de cambios en los materiales de que estamos formados. Por el con
trario, se cree que los principales responsables de estas diferencias morfolgicas
son diferencias en el patrn temporal y espacial de la expresin gnica durante
el desarrollo embrionario, que determina el tamao, la forma y otras caracters
ticas del adulto. En el Captulo 8 discutiremos los mecanismos que probable
mente constituyen la base de estos cambios en la expresin gnica durante la
evolucin.

iicar
pu rinado

o OH

O
cadena de
DNA

Figura 6 -3 3 D esam inacin y

despurinacin. Estas reacciones
hidrolticas son dos reacciones
qumicas espontneas frecuentes, que
originan graves lesiones del DNA de las
clulas. La figura slo muestra un
ejemplo especfico de cada tipo de
reaccin.

Si no fueran corregidas, las alteraciones espontneas del DNA

podran cam biar rpidamente las secuencias del DNA21
El fsico Erwin Schroedinger seal en 1945 que, fuese cual fuese la naturaleza
qumica del material hereditario (desconocida en aquel momento), un gen tena
que ser extremadamente pequeo y estar formado de pocos tomos. En caso
contrario, el elevado nmero de genes necesarios para generar un organismo no
cabra en el ncleo celular. Por otro lado, y debido a su reducido tamao, caba
esperar que un gen sufriera importantes cambios como consecuencia de reac
ciones espontneas inducidas por colisiones trmicas aleatorias con molculas
del disolvente. Esto planteaba un grave problema, ya que los datos genticos im
plican que los genes estn compuestos de una substancia extraordinariamente
estable, en la cual los cambios espontneos (mutaciones) se producen con una
frecuencia muy baja.
Este dilema es real. El DNA sufre cambios importantes debido a fluctuacio
nes trmicas. Actualmente sabemos, por ejemplo, que cada da se pierden unas

Mecanismos de reparacin del DNA

261

Figura 6 -34 Resumen de las alteraciones espontneas que requieren

reparacin del DNA. (A) Se ind ican los lugares de cada nu cletid o que se
sabe que se m odifican por oxid acin esp on tn ea {flechas rojas), ataque
hidroltico {flechas azules) o m etilaci n d escontrolada por el dador de grupos
m etilo S-ad enosil m etio n in a {flechas verdes); la frecu en cia de cada p roceso se
indica por el grosor de cada flecha. En la Figura 6-33 se ilustran co n m s
detalle los dos tipos de p rocesos hidrolticos m s frecu entes. (B) Estructura
de un dm ero de tim ina, un tipo de alteracin introd ucid a en el DNA de
clulas expuestas a rad iacin ultravioleta (com o la luz solar). Se puede form ar
un dm ero sim ilar entre dos b ases de pirim idina vecinas cu alesqu iera
(residuos C o T) del DNA. (A, a partir de T. Lindahl, Nature 362: 7 0 9 -7 1 5 ,1 9 9 3 .
1993 M acm illan M agazines Ltd.)

(B)

5000 bases pricas (adenina y guanina) del DNA de cada clula humana debido
a la destruccin trm ica de enlaces AT-glucosdicos entre estas bases y la desoxirribosa {despurinacin). Anlogamente, se estima que la desaminacin de citosina a uracilo en el DNA se produce a una velocidad de 100 cambios por genoma y
da (Figura 6-33). Las bases del DNA tam bin estn sujetas a cambios debido,
por un lado, a la accin de m etabolitos reactivos (como las formas reactivas del
oxgeno) que pueden alterar la capacidad de apareamiento de las bases, y por
otro, a la accin de la luz ultravioleta del sol, que puede favorecer la formacin
de un enlace covalente entre dos bases de pirimidina en el DNA (formndose,
por ejemplo, un dmero de timina, com o el que se muestra en la Figura 6-34B).
stos son slo algunos de los muchos cam bios que pueden ocurrir en nuestro
DNA (Figura 6-34A). Cabra esperar que la mayora de estos cambios condujesen
a la eliminacin de uno o ms pares de bases de la cadena hija de DNA despus
de la replicacin del DNA, o a la substitucin de un par de bases (por ejemplo,
cada desaminacin C U transformara un par de bases C-G en un par de bases
T-A, puesto que el U es muy parecido a la T, y forma un par de bases com ple
mentarias con A). Como hemos visto, una elevada frecuencia de cambios de este
tipo tendra consecuencias desastrosas para los organismos.

262

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6-35 Reparacin del DNA. Las tres etapas com u n es de la m ayora de
tipos de p rocesos de reparacin del DNA son la escisi n (etapa 1), resntesis
(etapa 2) y nueva unin (etapa 3). En la etapa 1 se elim ina la zona alterada; en
las etapas 2 y 3 se repone la secu en cia de DNA original. La DNA polimerasa
llena el h u eco generado en el proceso de escisin (etapa 2) y la DNA ligasa
suelda el extrem o del trozo recin sintetizado al resto de la cad en a (etapa 3).
El p roceso de la soldadura con siste en la nueva form acin del en lace
fosfod ister roto (vase Figura 6-37).

esqueleto de
azcar fosfato
copia 1
copia 2

iii!

pares de
bases unidas
por un enlace
de hidrgeno

ALTERACION
DE LA
COPIA 1

La estabilidad de los genes depende de la reparacin del DNA22

A pesar de los miles de cambios al azar que se producen cada da en el DNA de
una clula humana debido a la energa trmica, en una clula promedio slo se
acumulan unos cuantos cambios (mutaciones) estables cada ao. Hoy sabemos
que menos de uno de cada mil cambios accidentales de las bases del DNA pro
voca una mutacin; el resto de los cambios son eliminados, con una eficacia ex
traordinaria, mediante el proceso de reparacin del DNA. Existe una amplia va
riedad de mecanism os de reparacin, cada uno de ellos catalizados por un
conjunto diferente de enzimas. Casi todos dependen de la existencia de dos co
pias de la informacin gnica, una en cada cadena de la doble hlice del DNA: si
la secuencia de una de las cadenas cambia accidentalmente, la informacin no
se pierde irreversiblemente ya que todava queda una segunda copia de la infor
macin en la secuencia de nucletidos de la otra cadena. El proceso bsico de la
reparacin del DNA se ilustra esquemticamente en la Figura 6-35. Tal como se
indica en ella, el proceso supone tres etapas:
1. La porcin alterada de la cadena de DNA es reconocida y eliminada por
unas enzimas especiales llamadas nucleasas de reparacin del DNA, que hidrolizan los enlaces fosfodister que unen los nucletidos alterados al resto
de la molcula de DNA. Ello produce un hueco en esta regin de la hlice
de DNA.
2. Otra enzima, la DNA polimerasa, se une al extremo 3 -OH de la cadena
cortada de DNA y va colocando nucletidos, uno a uno, utilizando la infor
macin correcta de la otra cadena {patrn).

etapa 1

ELIMINACION
DE LA REGIN
ALTERADA DE
LA COPIA 1

etapa 2

LA DNA POLIMERASA
SINTETIZA UNA NUEVA
COPIA 1 SOBRE LA
COPIA 2, INTACTA, QUE
TODAVA SE CONSERVA

copia 1
jff y
copia 2
etapa 3

copia 1
copia 2

LA DNA LIGASA
SUELDA LA
MUESCA

silslis

RESULTADO NETO: SE RECUPERAN DOS

COPIAS CORRECTAS

3. El hueco, o muesca de la cadena daada desaparece cuando el pptido que

ha sintetizado la DNA polimerasa se suelda gracias a la accin de una ter
cer tipo de enzima, la DNA ligasa, lo cual completa el proceso de restaura
cin.
Tanto la DNA polimerasa como la DNA ligasa juegan un importantsimo pa
pel general en el metabolismo del DNA; ambas actan, por ejemplo, en los pro
cesos de la replicacin y de la reparacin del DNA. En las Figuras 6-36 y 6-37 se
ilustran las reacciones que catalizan estas dos enzimas.

Las alteraciones del DNA pueden ser eliminadas

por ms de una va23
Los detalles de la etapa de escisin en el proceso de reparacin del DNA depen
den del tipo de alteracin de que se trate. Por ejemplo, la despurinacin, que es
con diferencia la lesin ms frecuente de las que tienen lugar en el DNA, produ
ce un azcar desoxirribosa que ha perdido su base (vase Figura 6-33). Este az
car es rpidamente reconocido por la enzima AP endonucleasa, la cual corta el
esqueleto fosfodister del DNA en el lado 5 del lugar alterado. Despus de la es
cisin de un residuo azcar-fosfato por una enzima fosfodiesterasa, se recupera
la secuencia de DNA inalterada mediante la accin de una DNA polimerasa y
una DNA ligasa (vase Figura 6-35).
Una va de reparacin relacionada con sta, denominada reparacin por
eliminacin de bases implica la actuacin de una batera de enzimas diferentes

Mecanismos de reparacin del DNA

263

desoxirribonuclesido
3'(P .
trifosfato
HO M P!
entrante

desoxirribonuclesido
trifosfato
entrante
patron

hlice
de DNA
reparada

cadena patrn

2P,

direccin 5' a 3'

de crecim iento
de la cadena

muesca de
la hlice
(B)

(A)

llamadas DNA glucosilasas. Cada DNA glucosilasa reconoce a un tipo de base de

DNA alterada y cataliza su eliminacin hidroltica. Existen como mnimo seis ti
pos de estas enzimas, entre las que se encuentran las que eliminan C desanima
das, A desaminadas, diferentes tipos de bases alquiladas u oxidadas, bases con
anillos abiertos y bases en las que un enlace doble carbono-carbono se ha con
vertido accidentalm ente en un enlace sencillo carbono-carbono. Como ejemplo
del mecanism o general que acta en todos los casos, en la Figura 6-38A se pre
senta la eliminacin de una C desaminada por la uracil DNA glucosilasa. La re
accin de la DNA glucosilasa produce un azcar desoxirribosa que ha perdido su
base. Dado que este azcar fosfato es el mismo substrato reconocido por la AP
endonucleasa, los pasos siguientes en el proceso de reparacin tienen lugar de la
misma forma que para los lugares despurinados. La importancia de la elimina
cin de las bases de DNA desaminadas accidentalmente ha sido demostrada di
rectam ente. En bacterias mutantes que carecen de la enzima uracil DNA gluco
silasa, la frecuencia normalmente baja de cambio espontneo de un par de
bases C-G a un par de bases T-A aumenta unas veinte veces.
Las clulas disponen de una va de reparacin por eliminacin de nucletidos capaz de eliminar casi cualquier tipo de lesin del DNA que genere un cam
bio importante en la doble hlice del DNA. Entre las grandes lesiones se en
cuentran las que se generan a travs de la reaccin covalente de las bases del
DNA con grandes molculas de hidrocarbonos (como el compuesto carcingeno

5'l I
AMP

enlace
fosfodister
roto

-Z .
PASO 2

Figura 6 -37 Reaccin catalizada por la DNA ligasa. Esta enzim a suelda un
en lace fosfod ister roto. Tal com o se m uestra, la DNA ligasa utiliza una
m o lcu la de ATP para activar el extrem o 5 de la m u esca (etapa 1) antes de
form ar el nuevo en lace (etapa 2). De esta form a, la reacci n energ ticam en te
desfavorable de soldadura de la m u esca est desplazada por el proceso
en erg ticam en te favorable de hidrlisis del ATP. En el sndrome de Bloom,
u n a enferm ed ad h u m an a hered itaria, los individuos p resentan una
d eficien cia parcial de DNA ligasa y, en co n secu en cia, son deficitarios en el
p ro ceso de rep araci n del DNA, lo cual supone un in crem en to d ram tico de
la in cid en cia de cncer.

264

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6 -36 La enzima DNA

polimerasa. (A) R eaccin catalizada
por la DNA polim erasa. E sta enzim a
cataliza la ad icin de un
desoxirribonu cletid o al extrem o 3 OH de una cad en a de polin ucletidos
(la cadena cebadora) que se halla
apareada a un a segunda cadena
patrn. La nueva cad en a de DNA cre ce
en d ireccin 5 a 3 . D ebido a que cada
uno de los desoxirribonu cletid os
trifosfato que van entran d o han de
aparearse con los de la cad en a p atrn
para pod er ser recon o cid os por la
polim erasa, esta cad en a d eterm ina
cul de los cuatro posibles
desoxirribonu cletid os (A, C, G o T)
ser aadido en cada m om en to . Com o
en el caso de la RNA polim erasa, la
reacci n est im pulsada por u n a
variacin m uy favorable de energa
(vase Figura 6-3). (B) Estru ctu ra de
un a m olcu la de DNA p olim erasa de
E. coli, d eterm inad a por cristalografa
de rayos X. Este dibujo ilustra cm o , al
parecer, act a la polim erasa d urante la
sntesis del DNA d urante el p ro ceso de
reparacin. (B, adaptado de L.S. B eese,
V. D erbyshire y T.A. Steitz. Science
260;352-355, 1993. 1993 the AAAS.)

(A) REPARACIN POR EXCISIN DE BASES

(B) REPARACION POR EXCISIN DE NUCLETIDOS

dm ero de pirim idinas
/
/\

C desarrimada

G C T U A T CC

pares de bases
| unidas por enlaces
de hidrgeno

ii iii !
G A T G C C A G

CGAGTAGG

URACIL DNA
GLUCOSILASA
G C T

C T A C G G T C T A C T A T G G

A T C C

hlice de DNA
con una base
perdida

C G A G T A G G

A T C C

C G A G T A G G

A T G A T A C C

NUCLEASA
W
C T A ^ G G T C T A C T A T GTG

!
G A T G C C A G

A T G A T A C C
/\

DNA
HELICASA

LA AP ENDONUCLEASA
Y UNA FOSFODIESTERASA
ELIMINAN EL AZCAR
FOSFATO
G C T

pares de bases
unidas por enlaces
de hidrgeno

hlice de DNA
con un hueco de
un nucletido

DNA POLIMERASA
Y DNA LIGASA
G C T C A T C C
C G A G T A G G

C G G T C T A C T A T G

C T A

l.-ll

G A T G C C A G A T G A T A C C

hlice de DNA
con un hueco de
12 nucletidos

DNA POLIMERASA
Y DNA LIGASA
C T A C G G T C T A C T A T G G

iiii

G A T G C C A G A T G A T A C C

Figura 6 -3 8 Com paracin entre los dos principales sistemas de reparacin del DNA. (A) R ep aracin p o r elim in acin d e
bases. Este p ro ceso em pieza co n u n a DNA glucosilasa. En este caso la enzim a u racil DNA g lu cosilasa elim in a un a cito sin a
accid en talm en te desam inad a. Tras la acci n de esta glucosilasa (o otra DNA glu cosilasa que re co n o ce otro tipo de
alteracin) el azcar fosfato co n la b ase perdida es elim inado m ed ian te la acci n secu en cial de la AP en d o n u cleasa y de
un a fosfod iesterasa, las m ism as enzim as que inician la reparacin de lugares despurinados. E n to n ces, el h u eco de un
solo nu cletid o es rellenado por la DNA polim erasa y la DNA ligasa. El resultado neto es que el U que se gener por una
d esan im aci n accid en tal h a sido cam biad o, recu p ern d ose un a C. El n o m bre de la AP en d o n u cleasa proviene del h ech o
de que re co n o ce cu alquier lugar de la h lice del DNA que con ten g a un azcar desoxirribosa cuya b ase se haya perdido.
E stos lugares pu ed en ap arecer tan to por la prdida de un a pu rina (lugares apu rnicos) com o por la prdida de una
pirim idina (lugares apirim idn icos). (B) R ep aracin p o r elim in aci n d e n u cletidos. D espus de que un com p lejo
m u ltienzim tico reco n o zca u n a gran lesin, com o un dm ero de pirim idinas (vase Figura 6-34B ), se realiza un corte
a cada lado de la lesin y una DNA helicasa asociad a elim in a toda la z ona d aad a de la cad ena. El com p lejo
m u ltienzim tico de las b acterias d eja el h u eco de 12 nu cletid os que se m u estra en la figura; el que se prod uce en el DNA
de hu m an o s es m s del d oble de grande.

benzopireno) o con varios dmeros de pirimidina T-T, T-C y C-C generados por
la accin de la luz solar. En estos casos existe un gran complejo multienzimtico
que rastrea el DNA buscando, en lugar de un determinado cambio de una base
por otra, distorsiones de la doble hlice. Cuando se detecta una gran lesin el es
queleto fosfodister de la cadena anormal que contiene la lesin (un oligonucletido) es cortado a cada lado de la distorsin y se elimina de la doble hlice del
DNA mediante la accin de una enzima DNA helicasa (como se discute ms ade
lante). A continuacin, se repara el pequeo hueco producido en la cadena del
DNA, mediante los mtodos habituales, mediante una DNA polimerasa y una
DNA ligasa (Figura 6-38B).
La importancia de estos procesos de reparacin se refleja en la gran inver
sin que realizan las clulas en el m antenimiento de enzimas de reparacin del
DNA. Un extenso anlisis gentico de una levadura sugiere que cada clula con-

Mecanismos de reparacin del DNA

265

tiene ms de 50 tipos diferentes de genes que codifican funciones de reparacin

del DNA. Se cree que en la especie humana los procesos de reparacin del DNA
son al m enos tan com plejos como en la levadura. Los individuos que presentan
la anormalidad gentica xeroderma pigmentosum, por ejemplo, son deficitarios
en una gran cantidad de procesos de reparacin que, segn puede comprobarse
mediante anlisis gentico, requieren com o mnimo siete productos gnicos di
ferentes. Estos individuos desarrollan severas lesiones de piel, como el cncer de
piel, debido a la acumulacin de dmeros de pirimidina en las clulas que se ha
llan expuestas al sol.

Las clulas pueden producir enzimas de reparacin de DNA

en respuesta a las alteraciones del DNA24
Las clulas han desarrollado varios m ecanismos que les permiten sobrevivir en
un mundo agresivo. A menudo, una agresin ambiental extrema activa una ba
tera de genes cuyos productos protegen a la clula de los efectos de la agresin.
Uno de los m ecanism os de este tipo que expresan todas las clulas es la respues
ta al shock trmico, la cual es evocada por la exposicin de las clulas a tempera
turas anorm alm ente altas; entre las protenas de shock trm ico (heat-shockproteins) que se inducen se encuentran algunas de las que al parecer colaboran
en la estabilizacin y en la reparacin de las protenas celulares parcialmente
desnaturalizadas (vase Figura 5-29).
Muchas clulas presentan tam bin mecanismos que les permiten sintetizar
enzimas de reparacin del DNA en respuesta a una alteracin severa del DNA. El
ejemplo m ejor estudiado es la respuesta SOS en E. coli. En esta bacteria, cual
quier bloqueo de la replicacin del DNA genera una seal (al parecer se trata de
un exceso de DNA de una sola cadena) que induce un incremento de la trans
cripcin de ms de 15 genes diferentes, muchos de los cuales codifican prote
nas que actan en la reparacin del DNA. En primer lugar la seal activa la pro
tena RecA de E. coli (vase ms adelante) que destruye una protena reguladora
de un gen que acta negativamente (un represor), la cual a su vez normalmente
suprime la transcripcin de la coleccin completa de genes del SOS. Estudios so
bre bacterias m utantes deficitarias en diferentes partes de la respuesta indican
que las protenas que se sintetizan en esta respuesta tienen dos efectos. En pri
mer lugar, y tal com o era de esperar, la induccin de enzimas de reparacin del
DNA increm enta la supervivencia de la clula. Cuando mutantes deficitarios en
estos factores de la respuesta SOS son tratados con algn agente que altera el
DNA, com o la radiacin ultravioleta, una proporcin extraordinariamente eleva
da de ellos mueren. En segundo lugar, increm enta marcadamente el nmero de
errores que se producen en la copia de las secuencias del DNA por lo que algu
nas de las protenas que se sintetizan en estos momentos aparecen con elevadas
frecuencias de mutacin, por lo que tambin aumenta la variabilidad gentica
de la poblacin. Esta parte de la respuesta tiene un pequeo efecto en la super
vivencia a corto plazo; posiblemente se trata de una ventaja ya que incrementa
las probabilidades de que sobreviva una clula mutante m ejor adaptada.
El sistema de reparacin del DNA que se activa durante la respuesta SOS no
es el nico sistema reparador de DNA inducible que se conoce. Las bacterias tie
nen otro sistem a que se activa especficam ente por la presencia de nucletidos
metilados en el DNA, y existe com o mnimo un sistema inducible de reparacin
del DNA en las clulas de levadura. Tam bin se ha descrito que algunas clulas
eucariotas se adaptan a las alteraciones del DNA de una forma similar a la que
hemos descrito para bacterias.

La estructura y las propiedades qumicas de la doble hlice

del DNA hacen que sea fcil de reparar25
La doble hlice del DNA parece una estructura ptima para ser reparada. Como
se discute en el Captulo 1, se cree que el RNA apareci durante la evolucin an-

266

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

DESAMINACIN DEA

DESAMINACIN DE G

tes que el DNA y es probable que inicialmente el cdigo gentico estuviera escri
to en los cuatro nucletidos A, C, G y U. Ello plantea por qu se reemplaz la
U del RNA por la T (que es 5-m etil U) del DNA. Hemos visto que la desanim a
cin espontnea de C la transforma en U, pero que este hecho es inofensivo
gracias a la uracil DNA glucosilasa (Figura 6-38A). Podemos imaginar que cual
quier enzima de reparacin encargada de detectar y eliminar estos accidentes
no podra distinguir estos nucletidos de los nucletidos U normales de una
molcula de DNA que contuviera U. Por ello, no es sorprendente que no se uti
lice U en el DNA.
Esta lnea de argumentacin est corroborada por la observacin de que
cada posible proceso de desaminacin en el DNA produce una base no habitual,
la cual, por lo tanto, puede ser detectada y eliminada directamente mediante
una DNA glucosilasa especfica. La hipoxantina, por ejemplo, es la base prica
ms simple que es capaz de aparearse especficamente con C. Sin embargo la hi
poxantina es el producto directo de la desaminacin de A. La adicin de un se
gundo grupo amino a la hipoxantina genera G, la cual no puede formarse espon
tneam ente a partir de A por desaminacin espontnea y cuyo producto de
desaminacin es tam bin nico (Figura 6-39A).
En el DNA de los vertebrados ocurre una situacin especial, ya que algunos
nucletidos C determinados estn metilados en secuencias CG especficas de
genes inactivos (lo cual se discute en el Captulo 9). Como se ilustra en la Figura
6-39B, la desaminacin accidental de estos nucletidos C metilados produce el
nucletido natural T, el cual forma un apareamiento errneo con el nucletido
G de la otra cadena del DNA. Para colaborar en la proteccin de estos nucleti
dos C metilados contra estas mutaciones, una DNA glucosilasa especial recono
ce los nucletidos de T en las secuencias TG, eliminando T. Sin embargo, este
m ecanism o de reparacin del DNA debe ser relativamente ineficiente ya que
los nucletidos C metilados son lugares habituales de mutacin en el DNA de los
vertebrados. Aunque en el DNA de humanos solam ente alrededor del 3% de
los nucletidos C estn metilados, las mutaciones en estos nucletidos consti
tuyen aproximadamente una tercera parte de las mutaciones de una sola base
que se han observado en enfermedades hereditarias humanas (vase tam bin
Figura 9-71).
Mientras que las propiedades qumicas de las bases aseguran que los proce
sos de desaminacin sern detectados, la reparacin exacta -y la respuesta fun
damental del dilema de Schroedinger- depende de la existencia de diferentes
copias de la informacin gentica en las dos cadenas de la doble hlice. Tan slo
en el caso muy improbable de que ambas copias se lesionen simultneamente
en el mismo par de bases, la clula se quedar sin ninguna copia buena para
utilizarla como patrn de la reparacin del DNA. Incluso en este caso, se han de
sarrollado mecanism os que en algunos casos son capaces de reparar la altera
cin. Estos mecanismos de reparacin requieren que en la clula se halle pre
sente una segunda hlice de DNA de la misma secuencia, y utilizan mecanismos

Mecanismos de reparacin del DNA

DESAMINACIN DE 5-METILC

Figura 6 -39 Desam inacin de

nucletidos de DNA. En cada caso el
tomo de oxgeno aadido a partir de
la reaccin con el agua est coloreado
en rojo. (A) Los productos de
desaminacin espontnea de A y
de G se pueden reconocer com o no
naturales cuando ocurren en el DNA,
por lo que son fcilm ente detectados y
reparados. La desaminacin de C a U
est ilustrada en la Figura 6-33 y T no
tiene grupo amino para desaminar.
(B) En el DNA de vertebrados un
escaso porcentaje de los nucletidos C
estn metilados, lo cual contribuye al
control de la expresin gnica. Cuando
estos 5-m etil nucletidos C se
desaminan accidentalm ente, forman
T. Esta T se aparear con una G de la
cadena opuesta, formando un par de
bases equivocado.

267

de recom binacin gnica para transferir la informacin perdida desde una hli
ce de DNA a la otra -u n proceso denominado conversin gnica, tal como discu
tiremos ms adelante.
nicam ente en algunos virus muy pequeos, cuyos genomas tienen unos
pocos cientos de nucletidos, la informacin gentica es almacenada en DNA de
una sola cadena o en molculas de RNA. Los tipos de sistemas de reparacin que
hem os descrito no pueden actuar en estos casos, y la probabilidad de que en es
tos virus ocurra un cam bio de un nucletido es muy elevada. Parece que nica
mente los organismos cuyos genomas sean muy pequeos pueden permitirse
codificar su informacin gentica en estructuras que no sean una doble hlice
de DNA.

Resumen

La fidelidad con la que se mantienen las secuencias del DNA en los eucariotas supe
riores puede ser estimada a partir de las frecuencias de cambio durante la evolu
cin de las protenas no esenciales y dlas secuencias de DNA no codificante. Esta
fidelidad es tan elevada que una lnea germinal de mamfero, con un genoma de
3 x 109 pares de bases, est sujeta a una media de tan slo entre 10 y 20 cambios
de pares de bases cada ao. Sin embargo resulta inevitable que en una clula tpica
de mamfero los diferentes procesos qumicos lesionen cada da miles de nucleti
dos del DNA. La informacin gentica se puede almacenar deforma estable en la
secuencias del DNA gracias a que existen numerosos tipos de enzimas de reparacin
que patrullancontinuamente el DNA y reemplazan los nucletidos alterados.
El proceso de reparacin del DNA depende de la presencia de una copia de la
informacin gentica en cada cadena de la doble hlice del DNA. Una lesin acci
dental de una de las dos cadenas se puede eliminar mediante la accin de una enzi
ma de reparacin, sintetizndose a continuacin la cadena correcta a partir de la
informacin de la cadena no alterada. La mayor parte de las alteraciones en las ba
ses del DNA son eliminadas mediante uno de dos procesos principales. En la repa
racin por eliminacin de bases una base alterada es eliminada mediante una en
zima DNA glicosilasa, seguida de la eliminacin del azcar fosfato resultante. En la
reparacin por eliminacin de nucletidos, una pequea regin de la cadena veci
na a la alteracin es eliminada de la hlice del DNA, como un oligonucletido. En
ambos casos el pequeo hueco" que queda en la hlice de DNA es rellenado me
diante la accin secuencial de una DNA polimerasay una DNA ligasa.
Mecanismos de replicacin del DNA26
Adems de m antener la integridad de las secuencias del DNA mediante los m e
canismos de reparacin del DNA, todos los organismos vivos han de duplicar su
DNA de una forma muy exacta, antes de cada divisin celular. La replicacin del
DNA supone unas velocidades de polimerizacin de aproximadamente 500 nu
cletidos por segundo en las bacterias, y de unos 50 nucletidos por segundo en
los mamferos. Evidentemente, las enzimas de replicacin han de ser exactas y
rpidas. La rapidez y la exactitud se consiguen mediante un complejo multienzimtico de varias protenas que dirige el proceso y constituye una complicada
mquina de replicacin.

Tal com o ocurre para el proceso de reparacin del DNA,

el fundam ento del proceso de replicacin es
el apaream iento de bases27
La utilizacin del DNA como patrn se refiere al proceso en el que la secuencia
de nucletidos del DNA (o de determinadas zonas del DNA) es copiada median
te el apareamiento de bases complementarias (A con T o con U y G con C), pro-

268

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

duciendo as una secuencia de cido nucleico (de DNA o de RNA) com plem en
taria a la patrn. El proceso comporta el reconocimiento de cada nucletido del
DNA por un nucletido complementario no polimerizado y requiere que las dos
cadenas de la hlice de DNA se separen por lo menos un momento para que los
grupos dadores y aceptores de los enlaces de hidrgeno de cada base queden li
bres para el apareamiento de las bases. De esta forma se alinean ordenadamente
los nucletidos libres adecuados y polimerizan mediante una reaccin cataliza
da enzimaticamente, formando una nueva cadena de cido nucleico. En 1957 se
descubri la primera de estas enzimas que catalizan la polimerizacin de nucle
tidos, la DNA polimerasa. Se demostr que los substratos de esta enzima son los
desoxirribonuclesidos trifosfato, los cuales son polimerizados sobre una cade
na patrn de DNA. El m ecanismo de esta reaccin es el que se ha descrito en la
Figura 6-36 para la reparacin del DNA. Este descubrimiento llev al posterior
aislamiento de la RNA polimerasa, de la que se supuso, correctamente, que utili
zaba ribonuclesidos trifosfato como substrato.
Durante la replicacin del DNA, cada cadena del DNA antiguo acta com o
patrn de la form acin de una nueva cadena entera. Dado que cada una de las
dos clulas hijas de una clula que se divide hereda una hlice de DNA que
contiene una cadena antigua y otra acabada de sintetizar (vase la Figura 3-13),
se dice que el DNA se replica de m anera semiconservativa por la DNA poli
merasa.

La horquilla de replicacin del DNA es asim trica28

Anlisis autorradiogrficos efectuados a principios de los aos 1960 sobre crom o
somas enteros en replicacin marcados con un breve pulso de timidina 3H, un pre
cursor del DNA, revelaron la existencia de una regin concreta de replicacin que
se desplaza a lo largo de la doble hlice paterna de DNA. Debido a su estructura en
forma de Y, esta regin activa del DNA recibe el nombre de horquilla de replica
cin del DNA. En la horquilla de replicacin se sintetiza el DNA de las dos hlices
hijas mediante un complejo multienzimtico que contiene la DNA polimerasa.
Inicialmente el mecanismo ms sencillo de replicacin del DNA pareca ser el
crecimiento continuo de las dos nuevas cadenas, nucletido a nucletido, a medi
da que la horquilla de replicacin se desplazaba de un extremo a otro de la molcu
la del DNA. Pero debido a que en la hlice de DNA las dos cadenas se hallan en
orientacin antiparalela (vase Figura 3-10 y Panel 3-2, pgs. 104-105), este m eca
nismo requerira que una de las cadenas hijas creciera en direccin 5 a 3 y la otra
en direccin 3 a 5. Una horquilla de replicacin de este tipo requerira dos enzi
mas DNA polimerasa diferentes. Una de ellas polimerizara en direccin 5 a 3, de
forma que cada nucletido trifosfato entrante transportara la activacin del trifos
fato necesaria para su propia activacin, mientras que la otra enzima debera des
plazarse en direccin 3 a 5, actuando segn el mecanismo denominado creci-

Mecanismos de replicacin del DNA

Figura 6 -40 Modelo incorrecto de la

replicacin del DNA. A pesar de que el
m ecanism o que se indica en la figura
pueda parecer el m ecanism o ms
sencillo para la replicacin del DNA,
no es el que utiliza la clula. Ntese
que en este esquem a las dos cadenas
de DNA hijas creceran de forma
continua, utilizando la energa de
hidrlisis de los fosfatos a m a rillo s para
aadir el nucletido siguiente a cada
cadena. Ello requerira que las cadenas
pudieran crecer tanto en la direccin
5 a 3 (abajo) y en la direccin 3 a 5
(arriba). Nunca se ha descubierto la
existencia de una enzima que catalice
la polimerizacin de nucletidos en
direccin 3 a 5 .

269

Figura 6-41 Estructura de una

horquilla de replicacin del DNA.
Debido a que las dos cadenas de DNA
(.colorea d a s) se sintetizan en la
direccin 5' a 3 , el DNA sintetizado
sobre la cadena retrasada es producido
en forma de cortas molculas de DNA,
denominadas fra g m en to s d e O kazaki.

miento por la cabeza" en el que el extremo de la cadena de DNA que est creciendo
transporta la activacin del trifosfato necesaria para la adicin del nucletido si
guiente. A pesar de que la polimerizacin por la cabeza tiene lugar en diversos
procesos bioqumicos (vase Figura 2-36), no ocurre en la sntesis del DNA; nunca
se ha encontrado una DNA polimerasa que acte en direccin 3 a 5 (Figura 6-40).
Cmo se consigue, pues, la sntesis del DNA en direccin 3 a 5? La respuesta
fue sugerida por primera vez a finales de los aos 1960 gracias a experimentos en los
que a una preparacin de bacterias en crecimiento se aada durante breves segun
dos una preparacin de timidina 3H altamente radiactiva, de forma que nicamente
resultaba marcada radiactivamente la zona de DNA que se acababa de replicar, es
decir, justo detrs de la horquilla de replicacin. Este sistema selectivo de mareaje
revel la existencia de zonas de DNA en la horquilla de crecimiento de la bacteria de
entre 1000 y 2000 nucletidos de longitud, que hoy se conocen con el nombre de
fragmentos de Okazaki. (Ms tarde se describieron intermediarios de replicacin
como stos en eucariotas, pero de una longitud de tan slo entre 100 y 200 nucleti
dos.) Se demostr que estos fragmentos de Okazaki se sintetizan nicamente en di
reccin 5 a 3', y que despus de su sntesis se unen entre s generando largas cade
nas de DNA, mediante la enzima DNA ligasa, la misma enzima que rellena y suelda
los huecos durante la reparacin del DNA (vase Figura 6-37).
Una horquilla de replicacin tiene una estructura asimtrica. La cadena hija
de DNA que se sintetiza de manera continua recibe el nombre de cadena con
ductora, y se sintetiza antes que la cadena hija, que se sintetiza de forma discon
tinua y que recibe el nombre de cadena retrasada. La sntesis de la cadena retra
sada es ms lenta debido a que debe esperar a que la cadena conductora
exponga la cadena patrn sobre la que se sintetizar cada uno de los fragmentos
de Okazaki (Figura 6-41). La sntesis de la cadena conductora mediante un m e
canismo discontinuo de punto hacia atrs significa que para la replicacin del
DNA nicamente se necesita la DNA polimerasa 5' a 3J.

El elevado grado de fidelidad del mecanismo de replicacin

del DNA requiere la existencia de un mecanismo
de correccin de galeradas29
La fidelidad del proceso de copia durante la replicacin del DNA es tan alta que
slo se produce, aproximadamente, un error en la replicacin de cada 109 pares
de bases, tal com o requiere el m antenim iento del genoma de los mamferos, de
3 x 109 pares de bases de DNA. Esta fidelidad es mucho ms alta que la esperada,

270

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

dado que las parejas estndar de bases complementarias no son las nicas posi
bles. Por ejemplo, pequeos cambios en la geometra de la hlice permitirn que
se formen dos enlaces de hidrgeno entre G y T en el DNA. Adems, en el DNA
normal aparecen transitoriamente formas tautomricas raras de las cuatro bases
del DNA, en proporciones de 1 parte por cada 104 o 105. Estas formas no se apa
rean correctam ente a no ser que haya cambios en la geometra de la hlice: por
ejemplo, la escasa forma tautomrica de C se aparea con A en lugar de con G. Si
la DNA polimerasa acepta que se formen apareamientos incorrectos de bases
entre un desoxirribonuclesido trifosfato entrante y el patrn de DNA, el ncleotido incorrecto ser incorporado en la nueva cadena de DNA, producindose
una mutacin. La elevada fidelidad del proceso de replicacin del DNA depende
de mecanismos de correccin de galeradas o verificacin de lectura (proof
reading mechanism) que elimina errores generados de esta forma.
Un importante proceso de correccin de galeradas depende de las espe
ciales propiedades de la enzima DNA polimerasa. A diferencia de las RNA polimerasas, las DNA polimerasas no inician una nueva cadena de nucletidos
uniendo entre s dos nucletidos trifosfato: necesitan de forma absoluta la pre
sencia de un extremo 3 -OH de una cadena cebadora sobre la que aadir los nu
cletidos siguientes (vase Figura 6-36). Adems, las molculas de DNA que pre
sentan errores de apareamiento (o con falta de algn apareamiento) de
nucletidos en el extremo 3 -OH de la cadena cebadora no son efectivas como
cadena patrn. Las molculas de DNA polimerasa son capaces de trabajar con
cadenas de DNA defectuosas de este tipo mediante la utilizacin de una subunidad o dominio cataltico que corta cualquier residuo desapareado del final de la
cadena cebadora. El proceso de corte mediante esta actividad correctora exonucleasa 3 a 5 contina hasta que se ha eliminado un nmero de nucletidos del
extremo 3 suficiente com o para regenerar un extremo con bases apareadas que
pueda cebar la sntesis de DNA. De esta forma, la DNA polimerasa acta como
una enzima autocorrectora que va eliminando sus propios errores de polime
rizacin a medida que avanza por el DNA. La Figura 6-42 ilustra cmo puede es
perarse que este proceso de autocorreccin elimine los errores de aparea
miento de bases.
El requerimiento de la presencia de un extremo de DNA formado por un
perfecto apareamiento de bases es esencial para que se den las propiedades de
autocorreccin de la DNA polimerasa. Para una enzima de este tipo, aparente
mente no es posible iniciar la sntesis en completa ausencia de un cebador sin
perder ninguna de sus caractersticas discriminatorias entre bases apareadas y
desapareadas del extremo 3 -OH en crecimiento. Por el contrario, las enzimas
RNA polimerasas implicadas en la transcripcin gnica no necesitan ser autocorrectoras: los errores en la transcripcin del RNA no pasan a la generacin si
guiente, y la existencia ocasional de una molcula defectuosa no es relevante.
Las RNA polimerasas son capaces de iniciar una nueva cadena de polinucletidos en ausencia de cebador, y se observa una frecuencia de error de aproxima
damente 1 de cada 10, tanto en la sntesis del RNA como en los procesos de tra
duccin de las secuencias de mRNA a secuencias de protena.

hebra
cebadora

una form a tautom rica rara de

C (C*) se aparea con A y as se
incorpora a la hebra cebadora
por la DNA polimerasa
T T T T C*
\ ( pK p)JpK f^ ~ oh

M P M P M P M P M P J (P ) (P) (P)
A A A A A A A A A
el rpido desplazam iento
tautom rico de C* a citosina
norm al (C) destruye su
apaream iento con A

A A

A A
A A A
el extrem o 3'-OH no apareado
de la hebra cebadora bloquea
su alargam iento posterior
por accin de la DNA polimerasa

C, .

[lM PJ SLEJLEI CmPMJ

A A A

A A A A A A
la actividad de la exonucleasa
3' a 5' unida a la DNA polim erasa,
(P ^ O H - genera un extrem o 3'-OH con
bases apareadas en la hebra
cebadora

la DNA polim erasa contina el

proceso de adicin de
nucletidos al extrem o 3'-OH
de la hebra cebadora

Slo la replicacin del DNA en direccin 5 a 3 permite la

existencia de un eficiente proceso de correccin de errores
Probablemente la necesidad de que el proceso sea exacto explica por qu la re
plicacin del DNA nicamente tiene lugar en la direccin 5 a 3 de la cadena. Si
existiera una DNA polimerasa que aadiera desoxirribonuclesidos trifosfato de
forma que produjera el crecimiento de la cadena en direccin 3 a 5, el extremo
5 en crecim iento transportara el trifosfato activador en lugar de hacerlo el mononucletido entrante. En este caso los errores de polimerizacin no seran sim
plemente eliminados por hidrlisis ya que la sntesis de un extremo 5 desnudo
terminara inmediatamente la sntesis de DNA. Por consiguiente resulta mucho
ms fcil corregir una base mal apareada que acaba de ser aadida al extremo 3

Mecanismos de replicacin del DNA

Figura 6 -4 2 Correccin de
galeradas o verificacin de lectura
durante la replicacin del DNA.

271

que una base que ha sido aadida al extremo 5 de una cadena de DNA. Por lo
tanto, aunque el tipo de mecanismo necesario para la replicacin del DNA que
se muestra en la Figura 6-41 parece a primera vista mucho ms complejo que el
incorrecto mecanism o de la Figura 6-40, resulta mucho ms exacto porque su
pone la sntesis de DNA nicamente en direccin 5 a 3 .

5 'IZ

13'

DNA primasa
/

Una enzima especial que polimeriza nucletidos sintetiza cortas

molculas cebadoras de RNA sobre la cadena retrasada30
Para el caso de la cadena conductora nicamente es necesario un cebador espe
cial al inicio de la replicacin; en cuanto se ha establecido la horquilla de repli
cacin, la DNA polimerasa dispone continuamente de un extremo de cadena
con bases apareadas sobre el que sintetizar la nueva cadena. Sin embargo la
DNA polimerasa del lado retrasado de la horquilla completa un corto fragmento
de DNA en tan slo 4 segundos, tras lo cual ha de empezar a sintetizar otro frag
m ento com pletam ente nuevo en un punto situado ms adelante de la cadena
patrn (Figura 6-41). Para generar estas cadenas cebadoras de bases apareadas
que son necesarias para que acte la DNA polimerasa, se necesita un m ecanis
mo especial. El m ecanismo incluye una enzima denominada RNA primasa (del
ingls primer, cebador, o tam bin enzima generadora de cadenas cebadoras de
RNA) que utiliza ribonuclesidos trifosfato para sintetizar cebadores (primers)
de RNA cortos (Figura 6-43). En los eucariotas, estos cebadores tienen aproxima
damente 10 nucletidos de longitud y son sintetizados a intervalos sobre la ca
dena retrasada, para despus ser elongados mediante la DNA polimerasa consti
tuyendo los fragmentos de Okazaki. La sntesis de cada fragmento de Okazaki
acaba cuando esta DNA polimerasa se encuentra con el RNA cebador unido al
extremo 5 del fragmento anterior de DNA. Para producir una cadena continua
de DNA a partir del gran nmero de fragmentos sintetizados sobre la cadena re
trasada, rpidamente acta un sistema especial de reparacin del DNA que eli
mina el RNA cebador y lo substituye por DNA. A continuacin, la ligasa une el
extremo 3 de cada fragmento de DNA al extremo 5 del fragmento anterior,
completando as el proceso (Figura 6-44).
Por qu se ha de sintetizar un RNA cebador, que luego se tendr que elimi
nar, en lugar de utilizar un cebador de DNA que no sera necesario eliminar? El
argumento de que una polimerasa autocorrectora no puede iniciar cadenas de
novo tam bin implica lo contrario: una enzima capaz de iniciar cadenas de novo
no puede presentar un sistema eficiente de autocorreccin. Por consiguiente,
cualquier enzima que inicie la sntesis de los fragmentos de Okazaki producir,
necesariam ente, una copia relativamente incorrecta (con por lo menos un error
cada 105 bases). Incluso aunque la cantidad que se conserva de esta copia en el
producto final constituye una parte tan pequea como el 5 % del genoma total
(por ejemplo 10 nucletidos por cada fragmento de DNA de 200 nucletidos), el
increm ento resultante de la frecuencia general de mutacin sera enorme. Por
consiguiente, parece razonable concluir que la utilizacin de molculas de RNA
como cebador en lugar de molculas de DNA debi suponer una poderosa ven
taja, ya que los ribonucletidos del cebador marcan automticamente estas se
cuencias como copia m ala que debe ser eliminada.

3' HO
113'
Figura 6-43 Sntesis del cebador de
RNA. Representacin esquemtica de
la reaccin catalizada por la RNA
primasa, la enzima que sintetiza los
cebadores de RNA cortos sobre la
cadena retrasada. A diferencia de la
DNA polimerasa, esta enzima puede
iniciar una nueva cadena
polinucleotdica uniendo entre s dos
nuclesidos trifosfato. La primasa se
detiene despus de la sntesis de un
polinucletido corto dejando el
extremo 3 de este cebador a
disposicin de la DNA polimerasa.

RNA
cebador

cadena
retrasada

pa n

sntesis de un nuevo
cebador de RNA,
llevada a cabo por
la RNA primasa

la DNA polimerasa se une

al nuevo cebador de RNA,
iniciando un nuevo
fragm ento de Okazaki

la DNA polimerasa acaba

el fragm ento de DNA

el viejo cebador de RNA

es elim inado y remplazado
por DNA
Figura 6 -4 4 Sntesis de uno de los muchos fragmentos de DNA sobre la
cadena retrasada. En los eucariotas, los cebadores de RNA sobre la cadena
retrasada se presentan a intervalos de unos 200 nucletidos, y cada uno de
ellos tiene unos 10 nucletidos de longitud. El cebador es eliminado por una
enzima especial de reparacin que reconoce una hebra de RNA de una hlice
RNA/DNA y la elimina; ello produce una hendidura que es rellenada por una
DNA polimerasa y una DNA ligasa, como hemos visto para el proceso de
reparacin de DNA (vase Figura 6-35).

272

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

5'
la soldadura de las hendiduras
m ediante la DNA ligasa une los
fragm entos de Okazaki a la
nueva cadena de DNA en
crecim iento
* 5'

Figura 6-45 Ensayo utilizado para medir la actividad de las DNA helicasas.
Un corto fragmento de DNA se hbrida con una larga cadena de DNA de
cadena sencilla, formando una regin de doble hlice. A medida que la
helicasa va avanzando por la cadena de DNA de cadena sencilla, la doble
hlice se va deshaciendo, liberando el fragmento corto de DNA. Esta reaccin
requiere la presencia tanto de la protena helicasa como de ATP. El
movimiento de la helicasa est alimentado energticamente por la hidrlisis
del ATP (vase Figura 5-22).

la DNA helicasa
se une

" 1|Y |........1................................. 1

Unas protenas especiales ayudan a abrir la doble hlice del DNA

por delante de la horquilla de replicacin31
La doble hlice de DNA ha de ir abrindose rpidamente por delante de la hor
quilla de replicacin, de manera que los desoxirribonclesidos trifosfato entran
tes puedan aparearse con los de la cadena patrn. Sin embargo, la doble hlice
de DNA es muy estable en condiciones normales: los pares de bases estn tan
bien encajados en su lugar, que para separar las dos cadenas en el tubo de en
sayo se requieren temperaturas prximas a las de ebullicin del agua. Por esta
razn, para poder copiar una molcula de DNA, la mayora de las DNA polimerasas requieren que la cadena patrn se haya separado de su cadena com ple
mentaria. Para abrir la doble hlice y poner al descubierto la cadena patrn del
DNA que ser copiada por la DNA polimerasa, son necesarias unas protenas
adicionales. Dos tipos de protenas de replicacin contribuyen a este proceso
-las DNA helicasas y las protenas de unin al DNA de una sola hebra.
Las DNA helicasas fueron inicialmente aisladas como protenas que hidrolizan
ATP cuando se unen a molculas de DNA de una sola cadena. Como se describe en
el Captulo 5, la hidrlisis de ATP puede hacer variar de forma cclica la forma de
una molcula proteica, permitiendo a la protena realizar algn trabajo mecnico.
Las DNA helicasas utilizan este principio para desplazarse rpidamente a lo largo
de cadenas de DNA de una sola cadena; cuando encuentran una regin de doble
hlice, continan desplazndose por la misma cadena, desenrollado as la hlice
(Figura 6-45). Previamente hemos descrito como acta una helicasa de reparacin
especial en la reparacin por eliminacin de nucletidos (vase Figura 6-38B).
El desenrollamiento de la hlice de DNA patrn en la horquilla de replica
cin puede, en principio, estar catalizada por dos DNA helicasas que actan de
forma concertada, una de ellas desplazndose por la cadena conductora y la otra
desplazndose por la cadena retrasada. Estas dos helicasas deberan desplazarse
en direcciones opuestas a lo largo de una molcula de DNA de cadena sencilla, y
por lo tanto, deberan ser dos enzimas diferentes. En efecto, ambos tipos de
DNA helicasa existen, pero algunos estudios en bacterias demuestran que la
DNA helicasa que desempea el papel principal es la de la cadena conductora,
por razones que pronto quedarn aclaradas.
Las protenas desestabilizadoras de la hlice -tam bin llamadas protenas
de unin a DNA de una sola cadena (SSB, de Single Strand DNA-Binding proteins) se unen a cadenas de DNA abiertas, sin recubrir las bases de la cadena, las
cuales, por lo tanto, quedan disponibles para actuar como patrn. Estas prote
nas no son capaces de abrir directamente una larga cadena de DNA, pero cola
boran con las helicasas estabilizando la conformacin desenrollada de las cade
nas sencillas. Adems, su unin cooperativa recubre completamente las regiones
de DNA de cadena sencilla de la cadena retrasada previniendo as la formacin
de cortas hlices en forma de horquilla que impediran la actuacin de la DNA
polimerasa (Figura 6-46).

.................................

Una molcula de DNA polimerasa mvil se m antiene

unida al DNA mediante un anillo deslizante32
La mayora de las DNA polimerasas slo sintetizan, por s mismas, cortas cade
nas de nucletidos antes de separarse del DNA patrn. Esta tendencia a dejar r-

Mecanismos de replicacin del DNA

273

regin de una sola

cadena de DNA
patrn, presentando
cortas regiones en
form a de "h o rq u illa "
por apareamiento
de bases
m onm eros de protena
que desestabilizan
la hlice

............................... l i l i ................................................ I I I I I I I I I i I I i I I I I I I I I I U J J .

la unin cooperativa de la protena estira la cadena

pidamente la molcula de DNA permite a la molcula de DNA polimerasa, que

acaba de sintetizar un fragmento de Okazaki sobre la hebra retrasada, reciclarse
rpidamente, empezando de nuevo a sintetizar el siguiente fragmento de Okaza
ki sobre la misma hebra. Sin embargo, esta rpida disociacin supondra una di
ficultad para que la polimerasa sintetizara largas cadenas de DNA en la horquilla
de replicacin, si no existiera una protena accesoria que acta como una abra
zadera regulada. Esta abrazadera mantiene la polimerasa firmemente unida al
DNA cuando se desplaza, pero la libera en cuanto la polimerasa separa.
Cmo puede impedir una abrazadera que la polimerasa se disocie sin im
pedir al mismo tiempo que la polimerasa se desplace rpidamente a lo largo de
la molcula de DNA? La estructura tridimensional de la protena abrazadera, de
terminada por difraccin de rayos X, indica que esta protena forma un amplio
anillo alrededor de la hlice de DNA. Un lado del anillo se une a la DNA polime
rasa, y el anillo completo se desliza libremente a medida que la polimerasa se
desplaza a lo largo de la cadena de DNA (Figura 6-47). El ensamblaje de la abra
zadera alrededor del DNA requiere hidrlisis de ATP por protenas accesorias es
peciales que se unen a la abrazadera y al DNA; se desconoce cmo se desensam
bla la abrazadera cuando se separa del DNA.

Figura 6 -46 Efecto de las protenas

que se unen a una sola hebra sobre la
estructura de DNA de una sola hebra.
Debido a que cada molcula proteica
se une preferentemente a otra
molcula que ya se ha unido
previamente (unin coop erativa),
sobre las cadenas m onocatenarias de
DNA se forman largas hileras de estas
protenas. Esta unin cooperativa
provoca un estiramiento de la cadena
patrn de DNA, facilitando el proceso
de polimerizacin. Las hlices en
horquilla que aparecen en la
molcula de DNA de cadena sencilla se
producen por apareamiento de bases
entre cortas regiones de secuencias
complementarias dentro de la propia
cadena; son sem ejantes a las pequeas
hlices que se forman en todas las
molculas de RNA.

Figura 6-47 El anillo deslizante

regulado que une la DNA polim erasa
al DNA. (A) Estructura del anillo
deslizante de E. coli, con una hlice de
DNA aadida para indicar cmo se
coloca la protena alrededor del DNA.
En las clulas eucariotas existe una
protena similar. (B) Ilustracin
esquemtica de cmo se cree que la
abrazadera une una molcula mvil de
DNA polimerasa al DNA. (A, de X.-P.
Kong et al., Celi 69:425-437, 1992.
Celi Press.)

DNA polimerasa
5'7.
rrr, TTWwwm'i
........................................
3,

dos mitades de
la abrazadera
deslizante

5 'T T T

(B)

(A)
274

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

..............................................................5.

polimerasa unida
al DNA

\^ f\ -

Figura 6 -48 Protenas de la

horquilla de replicacin del DNA.
Se ilustran los principales tipos de
protenas que actan en la horquilla de
replicacin, mostrando sus posiciones
en el DNA.

cadena
cade conductora patrn

hlice de DNA
padre

DNA helicasa

DNA polimerasa sobre la cadena retrasada

(acabando de sintetizar un fragm ento de Okazaki)

En la horquilla de replicacin, una serie de protenas cooperan

entre s formando una mquina de replicacin33
A pesar de que hemos presentado la replicacin del DNA como un proceso en el
que participan una serie de protenas de replicacin que actan independiente
mente unas de las otras, en realidad muchas de estas protenas se hallan unidas
entre s formando un gran complejo multienzimtico que se desplaza rpida
mente a lo largo del DNA. Este complejo puede compararse con una diminuta
mquina de coser compuesta por piezas proteicas y accionada por la hidrlisis
de molculas de nuclesido trifosfato. A pesar de que este complejo de replica
cin slo se ha caracterizado completamente en la bacteria E. coli y en algunos
de sus virus, el de los eucariotas es muy similar (vase pg. 383).
Las funciones de las subunidades de esta mquina de replicacin se resu
men en el diagrama bidimensional de la Figura 6-48 que muestra el com plejo
de replicacin completo. En la horquilla de replicacin actan dos molculas de
DNA polimerasa idnticas, una en la cadena conductora y la otra en la cadena
retrasada. La hlice de DNA se va abriendo mediante la accin de la molcula de
DNA polimerasa de la cadena conductora que acta de forma concertada con
una molcula de DNA helicasa que se va desplazando por la cadena retrasada; la
apertura de la hlice est favorecida por molculas de protenas desestabilizadoras de la doble hlice, que se unen de forma cooperativa. Mientras que la m ol
cula de la DNA polimerasa que acta sobre la cadena conductora puede proce
der de una forma continua, la molcula de DNA polimerasa que acta sobre la
cadena retrasada ha de volver a empezar a intervalos, utilizando como cebador
cortos segmentos de RNA sintetizados por una molcula de RNA primasa.
La eficiencia de replicacin aumenta notablem ente gracias a la estrecha
asociacin de todos estos com ponentes proteicos. La molcula de primasa se
une directamente a la DNA helicasa, formando una unidad sobre la cadena con
ductora, denominada prim osom a. Alimentado por la DNA helicasa, el primosoma se desplaza con la horquilla y va sintetizando cebadores de RNA a medida de
avanza. De forma similar, la molcula de DNA polimerasa que sintetiza DNA so
bre la cadena retrasada se desplaza de forma coordinada con el resto de prote
nas, sintetizando una sucesin de fragmentos de Okazaki; para acomodar este
ordenamiento, se cree que la cadena patrn de DNA se va plegando de nuevo tal
como se indica en la Figura 6-49. As pues, las protenas de replicacin se m an
tienen unidas entre s formando una gran unidad (masa total > 106 daltons) que

Mecanismos de replicacin del DNA

275

Figura 6-49 Una horquilla de

replicacin en tres dimensiones.
Visin actual de la situacin de las
protenas de replicacin sobre la

protenas que
se unen a una
sola hebra

DNA helicasa
cadena retrasada
patron

RNA
cebador
fragm ento de
Okazaki

DNA polim erasa sobre

la cadena retrasada
(a c a b a n d o d e s i n t e t i z a r
un f r a g m e n t o d e Okazaki )

cadena recin
sintetizada

se desplaza rpidamente a lo largo del DNA, permitiendo la sntesis de DNA en

las dos direcciones de la horquilla de una forma coordinada y eficiente.
Esta mquina de replicacin de DNA va dejando tras de s series de frag
m entos de Okazaki sobre la cadena retrasada, los cuales todava contienen en
sus extremos 5 los pequeos trozos de RNA que actuaron como cebadores para
su sntesis. Estos trozos de RNA debern ser eliminados y los fragmentos de DNA
debern ser unidos entre s mediante enzimas reparadoras de DNA que actua
rn detrs de la horquilla de replicacin (vase Figura 6-44).

Un sistem a de correccin de galeradas que elim ina los errores de

replicacin producidos por la mquina de replicacin34
Las bacterias como E. coli son capaces de dividirse cada 30 minutos, por lo que
es relativamente sencillo estudiar grandes poblaciones buscando raros mutantes que tengan alterados determinados procesos. Una clase interesante de mutantes son los que contienen los llamados genes mutadores que incrementan de
forma notable la frecuencia de mutacin espontnea. No es sorprendente que
estos genes mutadores codifiquen una forma defectuosa de la exonucleasa co
rrectora de pruebas 3 a 5 (discutida antes), que es una subunidad de la enzima
DNA polimerasa (vase Figura 6-42). Cuando esta protena es defectuosa, la
DNA polimerasa ya no corrige de forma efectiva y en el DNA se van acumulando
una serie de errores de replicacin, que normalmente son eliminados.
El estudio de otros mutantes de E. coli que presentan proporciones de mu
taciones anormalmente elevadas ha permitido descubrir otro sistema de lectura

Figura 6 -50 Modelo de la correccin de errores de apaream iento en

eucariotas. Las dos protenas que se muestran estn presentes tanto en
bacterias como en clulas eucariotas: MutS se une especficamente a una
pareja de bases errnea mientras que MutL recorre el DNA vecino buscando
una hendidura. Cuando encuentra una hendidura MutL dispara la
degradacin de la cadena cortada, a todo lo largo de la hendidura. Como en los
eucariotas las hendiduras se encuentran fundamentalmente en las cadenas
acabadas de replicar, se eliminan selectivamente los errores de replicacin. En
las bacterias el mecanismo es el mismo excepto en que en el complejo otra
protena (MutH) corta las secuencias GATC no metiladas (es decir, acabadas
de replicar), iniciando el proceso que se ilustra aqu. Conocemos el
mecanismo porque estas reacciones se han podido reconstituir en un sistema
libre de clulas conteniendo protenas bacterianas purificadas y DNA.

276

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

horquilla de replicacin, cuando la

horquilla se desplaza. Se ha
modificado la estructura
bidimensional de la Figura 6-48,
plegando el DNA sobre la cadena
conductora de forma que la molcula
de la DNA polimerasa de la cadena
retrasada y la molcula de la DNA
polimerasa de la cadena conductora
formen un com plejo enzimtico. Este
proceso de plegamiento tambin
consigue que el extremo 3 de cada
complejo de Okazaki quede situado
cerca del lugar de inicio del siguiente
fragmento de Okazaki (comprese con
la Figura 6-48). Debido a que la DNA
polimerasa de la cadena retrasada se
une a las otras protenas de
replicacin, puede reutilizarse
continuamente para sintetizar
fragmentos de Okazaki; de esta forma,
deja fcilmente el fragmento de DNA
que acaba de sintetizar y se desplaza
hasta el fragmento de cebador de RNA,
necesario para que se inicie la sntesis
del nuevo fragmento de DNA. Ntese
que una de las hlices de DNA hijas se
dirige hacia la parte inferior derecha,
mientras que la otra lo hace hacia la
parte superior izquierda de la figura.

error de una
UNION DE PROTEINAS
hebra acabada CORRECTORAS DE ERRORES
de sintetizar

MutS M utL

EL RASTREO DEL DNA

DETECTA HUECOS EN
, LA NUEVA HEBRA DE DNA

ELIMINACION DE LA HEBRA

SINTESIS REPARADORA
DE DNA

de pruebas o de verificacin de lectura que normalmente elimina errores de replicacin que no son detectados por el sistema de la exonucleasa. Este sistema
de correccin de errores de apaream iento (mismatch proofreading) (tambin
denominado sistema de reparacin de errores de apareamiento, mismatch repair
system) se diferencia del sistema de reparacin del DNA que hemos descrito
previamente en que no depende de la presencia de nucletidos anormales en el
DNA que puedan ser reconocidos y eliminados. En lugar de ello, este sistema de
tecta la distorsin sobre el exterior de la hlice que resulta de un desajuste entre
bases normales que no son complementarias. Si este sistema de correccin de
galeradas reconociera simplemente un error de ajuste en una cadena de DNA
acabada de replicar y eliminara aleatoriamente uno de los dos nucletidos que
no encajan, podra com eter el error de "corregir la cadena patrn original, de
forma que una de cada dos ocasiones mantendra el error. Para que un sistema
de correccin de galeradas sea realmente efectivo, ha de ser capaz de distinguir
cul es el nucletido equivocado y eliminarlo de la cadena (el error de replicacin) de forma especfica.
El sistema de reconocim iento utilizado por el sistema de correccin de erro
res de apareamiento de E. coli depende de la metilacin de determinados resi
duos A del DNA. Transcurrido un cierto tiempo despus de que A se haya incor
porado a la cadena de DNA acabada de sintetizar, se aaden grupos metilo a
todos los residuos A que se encuentren en la secuencia GATC. Debido a que ni
cam ente contendrn secuencias GATC no metiladas las cadenas acabadas de
sintetizar y que se hallen justo detrs de la horquilla de replicacin, ser posible
distinguir estas cadenas de las originales que se han utilizado como patrn.
Ms recientem ente se han descubierto protenas en eucariotas que son homlogas en su secuencia de aminocidos a algunas de las protenas bacterianas
que catalizan la correccin de errores. Como era de esperar, cuando en una c
lula de levadura se eliminan los genes que codifican estas protenas, la propor
cin de mutaciones puede incrementarse en ms de 100 veces. Sin embargo,
puede haber algunas diferencias importantes entre los mecanismos de correc
cin de errores de bacterias y de eucariotas, ya que el mecanismo para distinguir
la cadena acabada de sintetizar de la cadena patrn en donde se halle un error
no puede depender de la metilacin del DNA como en las bacterias, pues algu
nos eucariotas, com o las levaduras y Drosophila, no metilan ninguna base de su
DNA. Se sabe que las cadenas de DNA acabadas de sintetizar estn repletas de
muescas en numerosos lugares, y se ha sugerido que en las clulas eucariotas es
tas muescas (nicks, roturas de una de las dos cadenas) constituyen la seal que
dirige las correcciones a la cadena adecuada (Figura 6-50).

Las horquillas de replicacin se inician en el origen

de la replicacin35

origen de replicacin

APERTURA LOCAL
DE LA HLICE DE
DNA

SINTESIS DEL RNA

CEBADOR
...................... .........."I
LA NUEVA CADENA DE DNA
INICIA LA SNTESIS DE LA
CADENA CONDUCTORA
111111111111111111II111II111 r-

.................... lili

LAS CADENAS CEBADORAS

DE RNA INICIAN LA SNTESIS
DE CADENAS ADICIONALES
DE DNA
111111M 11111111111111111111111 n 1111 rT X

..................
i""............. .................................
horquilla 1

horquilla 2

s e g e n e r a n dos ho rquillas de replicacin

com pletas, una de las cuales se desplaza

hacia la izquierda con la cadena conductora
e n la parte sup erior y la cadena retrasada
e n la parte in fe rio r de la figura, y la otra
ho rquilla que se desplaza hacia la derecha,
c o n la cadena conductora en la parte
i n f e r i o r y la cadena retrasada en la parte
superior

Figura 6-51 Iniciacin de la

horquilla de replicacin. La figura
ilustra el proceso que participa en la
iniciacin de la horquilla de
replicacin, en el origen de la
replicacin (vase tambin Figura

6-52).

Tanto en las bacterias como en los mamferos, las horquillas de replicacin se ori
ginan en una estructura denominada burbuja de replicacin, una regin en la que
las dos cadenas de la hlice de DNA se separan una de la otra, actuando como pa
trn para la sntesis de DNA (Figura 6-51). Se ha demostrado que en las bacterias,
en las levaduras y en varios tipos de virus que crecen sobre clulas eucariotas las
burbujas de replicacin se generan en secuencias especiales de DNA que reciben
el nombre de orgenes de replicacin y que pueden tener una longitud de 300 nu
cletidos. Por razones que no resultan claras, en los cromosomas de mamferos
resulta muy difcil caracterizar estos orgenes de replicacin a nivel molecular.
En el caso de algunos orgenes de replicacin bien definidos, ha sido posible
reproducir in vitro la reaccin de la horquilla de replicacin. Estos estudios in vitro
revelan que en bacterias y en virus bacterianos, la formacin de la horquilla se
produce como se ilustra en la Figura 6-52. Mltiples copias de unas protenas ini
ciadoras se unen a lugares especficos del origen de replicacin enrollando el DNA
a su alrededor y formando un gran complejo DNA-protena. Entonces, este com
plejo une la DNA helicasa y la coloca sobre una zona de DNA de una sola cadena,

Mecanismos de replicacin del DNA

277

origen de replicacin
protenas de
Iniciacin

hlice paterna
i
de DNA
UNION DE LA PROTEINA DE
INICIACIN AL ORIGEN
DE REPLICACIN
UNION DE LA DNA
HELICASA A LA
PROTEINA DE INICIACIN
LA HELICASA SE UNE
AL DNA

LA HELICASA ABRE LA HELICE Y

UNE LA PRIMASA, FORMANDO EL
PRIMOSOMA

Figura 6-5 2 Protenas que inician la

replicacin del DNA. Se indican los
principales tipos de protenas que
participan en la formacin de la
horquilla de replicacin en el origen de
replicacin de E. coli y del bacterifago
lambda. El conocim iento de los
mecanismos que aqu se indican se
obtuvo de estudios in vitro mediante la
utilizacin de mezclas de protenas
altamente purificadas. Las etapas
posteriores generarn la iniciacin de
tres cadenas ms de DNA (vase
Figura 6-51) mediante un mecanism o
que todava no est aclarado. Para la
replicacin de E. coli, la protena de
iniciacin es la protena dnaA y el
primosoma est compuesto por las
protenas dnaB (DNA helicasa) y dnaG
(RNA primasa).

LA SINTESIS DEL CEBADOR PERMITE

QUE LA DNA POLIMERASA INICIE LA
PRIMERA CADENA DE DNA

DNA
polimerasa

en una regin adyacente a la hlice. Tambin se une la DNA primasa formando un

primosoma, el cual se desplaza a partir del origen y genera un cebador de RNA que
inicia la primera cadena de DNA. Rpidamente, las otras protenas se ensamblan
formando dos complejos proteicos de replicacin que se desplazan a partir de este
origen en direcciones opuestas (vase Figura 6-51); as, se continua sintetizando
DNA hasta que se ha replicado todo el DNA patrn de cada horquilla.
En el Captulo 8 se discute en detalle la iniciacin de la horquilla de replica
cin en los cromosomas de eucariotas.

Las DNA topoisom erasas evitan que el DNA se enrede

durante la replicacin36
Cuando hemos descrito (de forma incorrecta) la hlice de DNA como una escale
ra plana, hemos ignorado el problema del enrollamiento y empaquetamiento
que se presenta durante la replicacin del DNA. Cada 10 pares de bases replicadas
en la horquilla corresponden a una vuelta completa del DNA que se replica alrede
dor del eje de la doble hlice. Por consiguiente, para que la horquilla de replica
cin pueda desplazarse, todo el cromosoma que se halla por delante de la horqui
lla tendra que girar rpidamente (Figura 6-53), lo cual exigira la utilizacin de
grandes cantidades de energa para el caso de los cromosomas largos. Durante la
replicacin del DNA se utiliza una estrategia alternativa: unas protenas conocidas
como DNA topoisom erasas forman un eslabn giratorio en la hlice del DNA.
Puede pensarse que una DNA topoisomerasa es una especie de nucleasa re
versible que se une covalentemente a un fosfato del DNA rompiendo un enlace
fosfodister de una cadena del DNA. Dado que el enlace covalente que une la to
poisomerasa al fosfato del DNA retiene la energa del enlace fosfodister roto, la
reaccin de rotura es reversible; la nueva formacin del enlace fosfodister es r
pida y no requiere ningn aporte adicional de energa. En este aspecto el m eca
nismo de unin es diferente al que presenta la enzima DNA ligasa, que hemos
discutido previamente (vase Figura 6-37).

278

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6-53 El problem a del

enrollamiento que aparece durante
el proceso de replicacin del DNA. Si
se trata de una horquilla de replicacin
bacteriana que se desplaza a 500
nucletidos por segundo, la hlice
paterna de DNA, anterior a la
horquilla, ha de girar a 50 revoluciones
por segundo.

un extrem o de la doble
hlice del DNA no
puede girar en relacin
al otro extrem o

Figura 6 -5 4 Reaccin reversible de

form acin de una m uesca en el DNA,
catalizada por una enzima DNA
topoisom erasa I eucariota. Tal como
se indica, estas enzimas forman un
enlace covalente transitorio con el
DNA, permitiendo as la libre rotacin
alrededor del enlace covalente unido
al fosfato azul.

DNA topoisom erasa de

tipo I con una tirosina
en su lugar activo

la DNA topoisom erasa se une de

form a covalente con un fosfato
del DNA, rom piendo asi un enlace
fosfodister de una de las cadenas
del DNA

ahora, los dos extrem os de la doble hlice

del DNA pueden girar uno respecto al
otro, disipando as la tensin acumulada

la energa del enlace fosfodister original

se almacena en el enlace fosfotirosina,
lo cual hace que la reaccin sea reversible

P < P > |j5<P>

- -lt<p} JL{P)Jfc{>d

(P>

<P)

K p>

espontneam ente se vuelve

a form ar el enlace fosfodister,
regenerndose tanto la
hlice de DNA com o la DNA
topoisom erasa no alterada

<pJL ( H M kEH
Un tipo de topoisomerasa (la topoisomerasa I) genera una rotura en una
sola cadena (o una muesca o nick) que permite a las dos secciones de la hlice
del DNA a cada lado de la muesca girar libremente una respecto a otra utilizan
do como lugar de giro el enlace fosfodister de la cadena opuesta a la que se ha
producido la muesca (Figura 6-54). Cualquier tensin que se genere en la hlice
de DNA dirigir la rotacin en la direccin en la que esta tensin se disipe. Como

Mecanismos de replicacin del DNA

2 79

resultado de ello, la replicacin del DNA podr ocurrir con la rotacin de nica
mente un corto tramo de hlice -la zona que se halla justo por delante de la hor
quilla. El problem a anlogo a ste que aparece durante la transcripcin del DNA,
se resuelve de una forma similar a la descrita.
Un segundo tipo de DNA topoisomerasa (la topoisomerasa II) forma una
unin covalente con ambas cadenas de la hlice de DNA al mismo tiempo, ge
nerando transitoriamente una rotura en las dos cadenas del DNA. Estas enzimas
se activan por determinadas zonas del cromosoma en las que dos dobles hlices se
cruzan entre s. Cuando la topoisomerasa se une a un lugar de cruce como ste,
(1) rompe una de las dobles hlices, de forma reversible, generando una puer
ta, (2) hace que la otra doble hlice pase a travs de esta rotura, y (3) vuelve a
unir las cadenas de DNA que haba roto y se separa del DNA. De esta forma, las
DNA topoisomerasas de tipo II pueden separar de forma eficiente dos crculos
de DNA entrelazados (Figura 6-55). Esta misma reaccin evita que se generen los
graves problemas de embrollamiento que, de otra forma, apareceran durante la
replicacin del DNA. Por ejemplo, se han aislado unas clulas de levadura mutantes que producen, en lugar de la topoisomerasa II normal, una versin que se
inactiva a 37C. Cuando las levaduras mutantes se calientan hasta esta tem pera
tura, sus cromosomas se entrelazan de forma que en el proceso de la mitosis no
pueden separarse. La utilidad de la topoisomerasa II para desenmaraar los cro
mosomas puede ser fcilmente comprendida por cualquiera que haya intentado
deshacer un lo de un hilo de pescar sin la ayuda de unas tijeras.

dos dobles hlices

de DNA circular
estn entrelazadas

una DNA topoisom erasa

de tipo II se une de
manera covalente
y reversible a las
dos cadenas del
DNA, interrum piendo
la doble hlice verde
y generando una
"pu erta" proteica

la puerta de la topoisom erasa

se abre y se cierra, dejando
pasar la otra hlice de DNA

La replicacin del DNA en los eucariotas es bsicam ente

similar a la de los procariotas37
La mayora de lo que conocemos respecto a la replicacin del DNA procede de es
tudios sobre sistemas multienzimticos purificados a partir de bacterias y de bac
terifagos, que son capaces de realizar in vitro la replicacin del DNA. El desarro
llo de estos sistemas en los aos 1970 fue facilitado en gran manera gracias a la
disponibilidad de mutantes en diversos genes de replicacin que pudieron utili
zarse para identificar y purificar las correspondientes protenas de replicacin.
Mucho menos es lo que se conoce acerca de los detalles de la enzimologa
de la replicacin del DNA en eucariotas, sobre todo debido a lo difcil que resulta
obtener mutantes deficientes en procesos de replicacin. Sin embargo, los m e
canismos bsicos de la replicacin del DNA, incluyendo la geometra de la hor
quilla de replicacin y los com ponentes de la mquina de replicacin multiproteica, son similares en los eucariotas y en los procariotas (vase Figura 8-35). La
principal diferencia estriba en que el DNA eucariota no se replica en forma de
DNA desnudo sino en forma de cromatina, en la cual el DNA est estrechamente
asociado a unas protenas denominadas histonas. Tal como se describe en el Ca
ptulo 8, estas histonas forman unas estructuras parecidas a discos sobre las que
se enrolla el DNA eucariota, generando una unidad estructural repetitiva deno
minada nucleosoma. Los nucleosomas estn distribuidos a lo largo del DNA, a
intervalos de 200 pares de bases, lo cual puede explicar por qu en los eucariotas
los fragmentos de Okazaki se sintetizan sobre la cadena retrasada a intervalos de
entre 100 y 200 nuclotidos en lugar de a intervalos de entre 1000 y 2000 nucletidos como ocurre en las bacterias. Los nucleosomas tambin pueden actuar
como barreras que frenan ligeramente el movimiento de las molculas de DNA
polimerasa, lo cual puede explicar por qu las horquillas de replicacin se des
plazan a una dcim a parte de la velocidad a la que se desplazan las horquillas de
replicacin en las bacterias.

Resumen
Una DNA polim erasa autocorrectora cataliza la polim erizacin d e nucletidos en
direccin 5 a 3 copiando un patrn d e DNA con una fid elid a d notable. Puesto qu e
las dos cadenas d e una doble h lice d e DNA son antiparalelas , esta sntesis 5 a 3

280

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

las 2 dobles
hlices de
DNA circular
se han separado

la reacin
inversa de
la unin
covalente de la
topoisom erasa
restaura una
doble hlice
intacta

Figura 6 -55 DNA topoisom erasa II.

Ejemplo de una reaccin de paso a
travs de la hlice de DNA, catalizada
por una topoisomerasa de tipo II.
A diferencia de la topoisomerasa de
tipo I, estas enzimas requieren la
hidrlisis de ATP, y algunas de ellas
puede introducir en el DNA tensin
superhelicoidal (vase pg. 468). En
eucariotas las topoisomerasas de tipo
II se hallan exclusivamente en clulas
proliferantes; en parte por esta razn,
se utilizan como populares dianas para
frmacos anticancerosos.

d el DNA slo p u ed e o cu rrir d efo rm a continua en una d e las dos cadenas (la cadena
conductora) d e la horquilla d e replicacin. E n la cadena retrasada se sintetizan p e
queos fragm en to s d e DNA m ediante un proceso d e pesp u nte. D ebido a q u e la
DNA polim erasa autocorrectora no p u ed e iniciar la sntesis d e una cadena d e DNA,
estos fragm en to s d e DNA sobre la cadena retrasada se inician m ediante cortas m o
lculas d e cebador d e RNA, las cuales sern elim inadas m s tarde y substituidas
p o r DNA.
La replicacin d el DNA req u iere la cooperacin d e m uchas protenas, en tre las
cuales se en cu en tra n : (1) una DNA polim erasa y una DNA prim asa, q u e catalizan la
polim erizacin d e nuclesidos trifosfato, (2) DNA belicosas y protenas desestabilizadoras d e la hlice, q u e colaboran en a b rir la h lice d e DNA q u e se va a copiar,
(3) una DNA ligasa y una enzim a q u e degrada los cebadores d e RNA, uniendo los
fragm entos d e DNA d e la cadena retrasada sintetizados d e fo rm a discontinua, (4)
u na DNA topoisom erasa q u e actan solventando problem as d e enrollam iento y en
m araam iento d e la hlice, y (5) protenas iniciadoras q u e se u n en a secuencias d e
term inadas d e DNA en el origen d e la replicacin y catalizan la form acin d e una
horquilla d e replicacin en este lugar. En el luga r d e origen d e la replicacin, se fo r
m a u na estructura protena-DNA especializada q u e entonces carga una DNA b eli
cosa sobre el DNA patrn. Entonces se agregan otras protenas fo rm a n d o u na m
qu in a d e replicacin m ultienzim tica, q u e cataliza la sntesis d el DNA.

Recombinacin gentica38
En las dos secciones anteriores hemos estudiado los mecanismos a travs de los
cuales las secuencias de DNA de las clulas se mantienen con muy pocos cam
bios, de generacin en generacin. A pesar de que esta estabilidad gentica es
crucial para la supervivencia a corto plazo, a largo plazo la supervivencia de los
organismos puede depender de la variacin gentica, mediante la cual la clula
puede adaptarse a las variaciones del ambiente. As, una propiedad importante
del DNA en las clulas es su capacidad de xperimentar reordenaciones que
pueden hacer variar tanto las com binaciones particulares de genes que se hallan
presentes en el genoma de cualquier individuo como el programa y el nivel de
expresin de estos genes. Estas reordenaciones de DNA estn generadas m e
diante la recom binacin gentica. Se conocen dos grandes tipos de procesos de
recom binacin gentica: la recom binacin general y la recom binacin especfi
ca de lugar.
En la recombinacin general, el intercambio gnico se produce entre se
cuencias homologas del DNA, generalmente localizadas sobre dos copias del
mismo cromosoma. Uno de los ejemplos ms importantes al respecto es el in
tercambio de secciones entre cromosomas homlogos en el transcurso de la
meiosis. Este entrecruzamiento (crossing-over) se produce entre crom oso
mas que se hallan estrechamente superpuestos durante las primeras etapas de
la formacin de vulos y espermatozoides (se estudia en el Captulo 20), y per
mite que diferentes versiones (alelos ) del mismo gen se presenten y sean proba
das en com binacin con otros genes, lo cual increm enta la posibilidad de que
por lo menos algunos miembros de una poblacin sobrevivan en un ambiente
cambiante. A pesar de que la meiosis slo se produce en los eucariotas, la venta
ja de este tipo de intercambio de genes es tan grande que el apareamiento y la
reordenacin de los genes mediante la recom binacin general se han extendido
tambin a las bacterias.
La recombinacin especfica de lugar no se produce nicamente entre DNA
homlogos. Por el contrario, el intercambio se produce entre cortas secuencias
de nucletidos (sobre una o ambas molculas de DNA que participan) reconoci
das especficamente por una enzima de recom binacin especfica de lugar. As
pues, la recom binacin especfica de lugar altera las posiciones relativas de las
secuencias de nucletidos en los genomas. En algunos casos, estos cambios es
tn diseados y organizados, tal como ocurre cuando un virus bacteriano inte-

Recombinacin gentica

dos dobles hlices hom ologas de DNA

m olculas de DNA que se han entrecruzado

Figura 6-56 Recombinacin general.
La rotura y nueva unin de dos dobles
hlices homlogas da lugar a dos
molculas de DNA entrecruzadas.

281

grado en un crom osom a bacteriano es inducido a dejar el cromosoma bajo con

diciones de estrs (vase Figura 6-80); en otros casos, los cambios son aleatorios,
como sucede cuando la secuencia de DNA de un elemento transponible se in
serta de forma aleatoria en un lugar del cromosoma.
Al igual que para la replicacin del DNA, la mayor parte de lo que sabemos
acerca de la bioqumica de la recom binacin gentica procede de estudios reali
zados sobre organismos sencillos, especialmente sobre E. coli y sobre virus.

m olculas de DNA que se han entrecruzado

La recom binacin general est guiada por interacciones

de apareamiento de bases entre cadenas complementarias
de dos molculas homologas de DNA39
La recom binacin general implica la existencia de unos intermediarios del in
tercambio entre cadenas de DNA, difciles de entender. A pesar de que la va
exacta que se sigue en el proceso de recom binacin general puede ser ligera
mente distinta en organismos diferentes, detallados anlisis genticos de virus
sobre el apareamiento de bacterias y de hongos sugieren que el resultado gene
ral de este proceso de recom binacin siempre es el mismo: (1) dos molculas
homologas de DNA se entrecruzan, es decir, sus dobles hlices se rompen y los
dos extremos rotos se unen con los extremos opuestos formando de nuevo dos
dobles hlices intactas, pero cada una de ellas compuesta por partes de cada
una de las dos molculas iniciales de DNA (Figura 6-56). (2) El lugar de inter
cambio (es decir, el lugar de la Figura 6-56 en el que la doble hlice de color rojo
se une a la doble hlice verde) se puede producir en cualquier lugar de la secuen
cia de nucletidos de las dos molculas de DNA que participan en el proceso.
(3) En el lugar de intercambio, una cadena de una de las molculas de DNA queda
unida mediante apareamiento de bases a la otra molcula de DNA, generndose

unin heterodplex, donde las cadenas

procedentes de dos hlices de DNA
diferentes form an Dares de bases
Figura 6-57 Una unin heterodplex.
Esta estructura junta dos molculas de
DNA en el lugar donde se han
entrecruzado. Este tipo de unin tiene,
a menudo, varios cientos de
nucletidos de longitud.

protena
recBCD
+

llllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllll iiim im iiiM iiim iiim iiM iiiiim i

UNIN AL FINAL DE
LA DOBLE HLICE Y
POSTERIOR
DESPLAZAMIENTO

n
yr
\

m inim i)' ........ ........m i.............m im m i......................i.......... m im ili.............i..... ninn

\
lugar de
reconocim iento
lazo de cadena
sencilla de DNA,
que se va desplazando

ROTURA POR LA
SECUENCIA DE
RECONOCIMIENTO

........ m im i...............il1" .......m im im i................................m in...... i..... uni.......ninnimi

5'/^
3'

i........................................... .....................................
5'

3'
282

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

DESPLAZAMIENTO
DEL "PELO" DE UNA
SOLA CADENA

Figura 6 -58 Una form a de iniciar

un proceso de recom binacin. La
RecBCD es una enzima necesaria para
que se produzca la recom binacin
general en E. coli. La protena entra en
el DNA desde uno de sus extremos y,
entonces, utiliza energa derivada de la
hidrlisis de molculas de ATP que se
hallan unidas para autopropulsarse en
una direccin determinada a lo largo
del DNA a una velocidad aproximada
de unos 300 nucletidos por segundo.
En un lugar especial de
reconocim iento (una secuencia de
DNA de 8 nucletidos desperdigada
por el cromosom a de E. coli) se corta el
lazo que ha sido generado por la
protena recBCD y que se va
desplazando, y entonces, tal com o se
muestra en la figura, se genera un
pelo monocadena que sobresale de
la doble hlice. Este pelo puede
iniciar el proceso de recom binacin
gentica aparendose con una hlice
homologa (vase Figura 6-59).

EE

--

ii

ii

ii

____

____

muesca

____

____

____

m i m i

M i M
lllll

ii

k/
...

EE

II
____

-*

-l i n i
1111L

m i n

.........

-m

m i m i
m i m i

in n i

_ _

una de las
cadenas queda
al descubierto

111
11

M in
M in

EE

intercam bio
inicial entre
cadenas

...

<
-

--

una unin solapada (que normalmente se denomina unin heterodplex ) entre

las dos dobles hlices (Figura 6-57). La regin heterodplex puede tener una
longitud de varios cientos de bases apareadas; ms adelante se explicar cmo
se forman estas uniones. (4) En el lugar de intercambio no se altera la secuencia
de nucletidos; el proceso de rotura y unin ocurre de una forma tan precisa,
que ni se pierde ni se gana un slo nucletido. A pesar de esta precisin la re
com binacin general crea molculas de DNA cuya secuencia es nueva: la unin
heterodplex puede contener un pequeo nmero de errores en el apareamien
to de bases, y lo que es ms importante, habitualmente los dos DNA que se en
trecruzan no son exactam ente el mismo a cada lado de la unin.
El m ecanism o general de recom binacin asegura que slo se produzcan in
tercam bios entre dos regiones de doble hlice de DNA que presenten secuencias
notablem ente homlogas. La formacin de una unin heterodplex requiere
esta homologa ya que en ella participa una larga regin de apareamiento entre
bases complementarias entre una cadena de una de las dobles hlices originales
y una cadena de la otra doble hlice. Pero, cmo se forma esta regin heterod
plex y cmo se reconocen entre s las dos regiones del DNA en la zona de entrecruzamiento? Por lo que sabemos, el proceso de reconocimiento ocurre median
te interacciones directas de apareamiento de bases. La formacin de pares de
bases entre cadenas complementarias de dos molculas de DNA dirige el proceso
de recom binacin general, permitiendo que ste ocurra nicamente entre largas
regiones de DNA cuyas secuencias se hallen apareadas.

Figura 6 -59 El intercam bio inicial de

cadenas entre dos dobles hlices
homlogas de DNA que estn
sufriendo un proceso de
recom binacin general. La formacin
de una muesca en una cadena del DNA
libera dicha cadena, la cual invade la
segunda hlice y forma una corta
regin de apareamiento entre bases.
Solamente pueden aparearse de esta
forma, y por lo tanto iniciar un proceso
de recom binacin general, dos
molculas de DNA cuya secuencia de
nucletidos sea com plementaria. Se
sabe que existen algunas enzimas que
pueden catalizar cada uno de los pasos
mostrados en la figura (vanse Figuras
6-58 y 6-62).

La recom binacin general puede iniciarse en una m uesca de una

cadena de la doble hlice de DNA40
Cada una de las dos cadenas de una molcula de DNA se halla enrollada de for
ma helicoidal alrededor de la otra. Por consiguiente, solamente se pueden pro
ducir largas interacciones entre bases de dos dobles hlices si primero se genera
una muesca (nick) en una cadena de una de ellas que permita los procesos de
desenrollamiento y nuevo enrollamiento de las cadenas, procesos necesarios
para que se produzca un heterodplex con otra molcula de DNA. Por esta m is
ma razn, cualquier intercambio de cadenas entre dos dobles hlices de DNA re
quiere al m enos dos muescas, una en una de las cadenas de cada una de las dos
dobles hlices que interactan. Finalmente, para que se produzca la unin hete
rodplex que se muestra en la Figura 6-57, cada una de las cuatro cadenas pre
sentes se ha de cortar para que pueda unirse a otra cadena diferente. En la re
com binacin general, estos procesos de formacin de las muescas y nueva
unin estn coordinados de forma que nicamente se producen cuando se ha
llan presentes dos hlices de DNA que presentan dos largas regiones de secuen
cia complementaria.
A partir de diferentes fuentes resulta evidente que para que se inicie el pro
ceso de recom binacin general es suficiente con que se produzca una sola

Recombinacin gentica

283

muesca en una cadena de una molcula de DNA. Por ejemplo, agentes qumicos
o tipos de radiacin que introducen una muesca en una cadena, desencadenan
un proceso de recom binacin gentica. Adems, se ha demostrado que una de
las protenas especiales que son necesarias para que se produzca la recom bina
cin en E. coli -la protena RecBCD- produce muescas en las cadenas sencillas
de las molculas de DNA. La protena RecBCD tam bin es una DNA helicasa
que hidroliza ATP y se desplaza a lo largo de la hlice de DNA exponiendo tran
sitoriamente sus cadenas. Combinando sus actividades nucleasa y helicasa, la
protena RecBCD genera un pelo de una sola cadena en la doble hlice de
DNA (Figura 6-58). En la Figura 6-59 se muestra de qu forma este pelo puede
iniciar una interaccin de apareamiento de bases entre dos dobles hlices com
plementarias que se hallen estiradas.

Las reacciones de hibridacin del DNA proporcionan

un modelo sencillo para la fase de apareamiento de bases
en la recom binacin general41
En su forma ms sencilla, la reaccin central de apareamiento de bases de la re
com binacin general puede ser simulada en un tubo de ensayo permitiendo que
una doble hlice de DNA se forme de nuevo a partir de sus cadenas separadas.
Este proceso, denominado renaturalizacin del DNA o hibridacin del DNA tie
ne lugar cuando una rara colisin al azar yuxtapone secuencias nucleotdicas
complementarias de dos cadenas sencillas de DNA, lo cual permite la formacin
de una corta zona de doble hlice entre ellas. Este proceso relativamente lento
de nucleacin de la hlice viene seguido de un proceso en cremallera muy r
pido, en el que la doble hlice crece aumentando al mximo el nmero de inter
acciones entre pares de bases (Figura 6-60).
La formacin, de esta manera, de una doble hlice requiere que las cadenas
de DNA se hallen en una conformacin abierta, desplegada. Por esta razn, las
reacciones de hibridacin in vitro se desarrollan a elevadas temperaturas o en
presencia de disolventes orgnicos como la formamida; estas condiciones per
miten fundir las cortas hlices en horquilla que se forman cuando se producen
interacciones entre pares de bases en una cadena que se pliega sobre s misma.
Las clulas bacterianas no pueden soportar condiciones tan severas como stas,
por lo que para abrir las hlices utilizan una protena desestabilizadora de la h
lice, la protena SSB. Esta protena es esencial en E. coli tanto para la replicacin
del DNA com o para la recom binacin general; se une fuertemente de forma co
operativa al esqueleto de azcar-fosfato de cualquier regin de una sola cadena
de DNA, colocndola en una conformacin extendida con sus bases asequibles,
(vase Figura 6-46), En esta conformacin extendida, una cadena de DNA puede
formar pares de bases tanto con una molcula de nuclesido trifosfato (en el

284

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6 -60 Hibridacin del DNA. Se

vuelven a formar dobles hlices de
DNA a partir de sus cadenas separadas
a travs de reacciones que dependen
de la colisin al azar de dos cadenas
complementaras (vase pg. 322).
Muchas de estas colisiones no son
productivas, com o se muestra a la
izquierda, pero algunas de ellas dan
lugar a cortas regiones en las que se
producen apareamiento entre bases
(nucleacin del DNA). Entonces, un
rpido proceso en crem allera
com pleta cada hlice. Cada cadena de
DNA puede utilizar este proceso de
prueba y error para encontrar su
pareja com plementaria entre los
millones de cadenas de DNA no
apareadas. Al parecer, todos los
procesos de recom binacin general se
inician mediante un reconocim iento
de cadenas complementarias
mediante este sistema de prueba y
error.

Figura 6-61 Estructura de la

proteina RecA. Se muestra una cadena
de tres monmeros de RecA, con la
posicin del ATP marcada en rojo. Las
esferas b lan ca s muestran las
posiciones posibles que ocupan los
filamentos de DNA de cadena sencilla,
de forma que cada tres nucletidos
(tres esferas) interaccionarian con
cada monmero de RecA. (De R.M.
Story, I.T. W eber y T.A. Steitz. N ature
256:318-325,1992. 1992 Macmillan
Magazines Ltd.)

proceso de replicacin del DNA) como con secciones complementarias de otra

cadena de DNA (en el proceso de recom binacin gentica). Cuando las reaccio
nes de hibridacin se desarrollan in vitro bajo condiciones que reproducen las
del interior de la clula, la pro tena SSB acta a una velocidad 1000 veces supe
rior a la de la nucleacin de la hlice de DNA, esto es, a la velocidad general del
proceso de formacin de la doble hlice.

La protena RecA permite a una molcula de una sola cadena

de DNA aparearse con una regin homloga de una doble hlice
en E. c o li42
El proceso de recom binacin gentica general es algo ms complejo que las sim
ples reacciones de hibridacin descritas anteriormente. En el curso de la recom
binacin general una hebra de DNA derivada de una doble hlice puede invadir
otra doble hlice (vase Figura 6-59). En E. coli, este proceso requiere la partici
pacin de la protena RecA, producida por el gen recA, gen que en 1965 fue iden
tificado como esencial para la recom binacin entre cromosomas. Largamente
perseguido por los bioqumicos, en 1976 este escurridizo producto gnico fue fi
nalmente purificado hasta homogeneidad y pudo ser caracterizado en detalle
(Figura 6-61). Como protena desestabilizadora de la doble hlice (SSB), la protei
na RecA se une fuertemente a una cadena de DNA, formando agregados alta
mente cooperativos, dando lugar a un filamento nucleoproteico. Este filamento
tiene algunas propiedades caractersticas. Por ejemplo, tiene ms de un lugar de
unin al DNA, por lo que puede unirse simultneamente y m antener juntas a
una cadena sencilla y a una doble hlice de DNA. Estos lugares permiten a la
protena RecA catalizar una reaccin de varias etapas (denominada sinapsis)
entre una doble hlice de DNA y una regin homloga de una cadena de DNA.
La etapa crucial de la sinapsis ocurre cuando una regin de homologa es identi
ficada mediante un apareamiento inicial de bases entre secuencias complemen
tarias de nucletidos. En este caso en la etapa de nucleacin participa una es
tructura de triple cadena en la que el DNA de cadena sencilla forma aparea
mientos no habituales de bases con el surco mayor del DNA de doble hlice
(Figura 6-62). Esta interaccin inicia al proceso de apareamiento mostrado
previamente en la Figura 6-59, y de esta forma inicia el intercam bio de cadenas
entre dos dobles hlices recom binantes de DNA. Diversos estudios in vitro su
gieren que la proteina SSB de E. coli coopera con la protena RecA facilitando
estas reacciones.

Recombinacin gentica

285

DNA DE
ENTRADA

estructura de tres hebras

Una vez se ha producido el proceso de sinapsis, la corta regin heterodplex

formada por cadenas procedentes de dos molculas diferentes de DNA se alarga
mediante una migracin de las cadenas dirigida por una protena, que tambin
est catalizada por la protena RecA. La migracin de la bifurcacin o de las ca
denas (branch migration) puede producirse en cualquier punto en el que dos
cadenas sencillas de DNA de la misma secuencia intenten emparejarse con la
misma cadena complementaria; una regin no apareada de una de las cadenas
sencillas de DNA desplazar a otra cadena sencilla que se halle apareada, de for
ma que el punto de la bifurcacin se desplazar sin que vare el nmero total de
pares de bases del DNA. El punto de bifurcacin tiende a desplazarse espont
neam ente en ambas direcciones, de forma que no resultara sencillo que el pro
ceso de recom binacin se completara de forma eficiente (Figura 6-63A). Debido
a que la protena RecA cataliza la migracin unidireccional del punto de bifurca
cin, fcilmente se produce una regin heterodplex de varios cientos de pares
de bases de longitud (Figura 6-63B).
La catlisis de la migracin de la bifurcacin depende de otra propiedad de
la protena RecA. Adems de presentar dos lugares de unin al DNA, la protena
RecA es una ATPasa DNA-dependiente con un lugar adicional para unir e hidrolizar ATP. Cuando la protena est unida a ATP se asocia mucho ms fuertemen
te con DNA que cuando est unida a ADP. Adems, las molculas RecA unidas a
ATP se unen preferentem ente a un extremo de un filamento de protenas RecA,
y entonces el ATP se hidroliza a ADP. Los filamentos de protenas RecA que se
forman sobre el DNA pueden entonces presentar muchas de las propiedades di
nm icas de unin que presentan los filamentos del citoesqueleto formados a
partir de actina o de tubulina (discutidas en el Captulo 16); por ejemplo, esta ca
dena proteica presenta la habilidad de girar como una noria, de forma unidirec
cional, a lo largo de una cadena de DNA, lo cual puede dirigir la reaccin de mi
gracin de la bifurcacin, tal como se muestra en la Figura 6-63B.

5'

3'

5'

3'

llllllllllllllllllllllllllr.lUIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII

5'

3'

5'

3'
^ rffTTrrn1111rrrnn 111111ntffl

i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i!i i li il i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i

direccin del
ensamblaje de las
protenas RecA
3'

/ - "

linilllllllllllllnl lllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllll

(A) MIGRACIN ESPONTNEA DE

LAS CADENAS

286

(B) MIGRACIN DIRIGIDA POR PROTENA

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6-62 Sinapsis de DNA

catalizada por la protena RecA.
Experimentos in vitro indican que
entre estructuras de una sola cadena
de DNA recubierta de protenas RecA
{rojo) y una doble hlice {verde), se
forman diferentes tipos de complejos.
En primer lugar, se forma un complejo
sin que se produzca apareamiento de
bases que se transforma en un
complejo con apareamiento de bases
en cuanto se encuentra una regin de
secuencia homologa. Probablemente
este com plejo es inestable ya que est
formado por una forma de DNA poco
usual, y genera un DNA heterodplex
(una hebra verde y la otra roja) ms
una hebra sencilla desplazada de la
hlice original {verde); as, la estructura
mostrada en este diagrama migra
hacia la izquierda enrollando el DNA
de entrada y produciendo el DNA
de salida. El resultado neto es un
intercambio de hebras idntico al
descrito anteriorm ente en la Figura
6-59. (Adaptado de S.C. West, Annu.
Rev. B iochem . 61:603-640, 1992.
Annual Reviews Inc.)

Figura 6 -63 Dos tipos de migracin de

las cadenas, observados en
experimentos in vitro. (A) La migracin
espontnea es un tipo de proceso en el
que las cadenas se mueven arriba y
abajo, de forma aleatoria, con lo que
progresa muy poco sobre distancias
largas. Por el contrario, la migracin
dirigida por la protena RecA (B) se
produce a una velocidad uniforme y en
una sola direccin; puede estar dirigida
por el ensamblaje polarizado del
filamento de protenas RecA sobre la
cadena sencilla de DNA, la cual ocurre
en la direccin indicada. Adems, en la
recombinacin participan helicasas que
catalizan la migracin de cadenas
dirigida por protenas, incluso cn ms
eficiencia.

La recom binacin gentica general habitualm ente supone

un intercam bio cruzado de cadenas o entrecruzamiento43
Parece que el paso ms difcil y ms lento del proceso de recom binacin gnica
general es el intercambio de una cadena sencilla entre las dos dobles hlices
(vase Figura 6-59). Tras este intercambio inicial, parece que la ampliacin de la
regin de apareamiento y el establecimiento de otros intercambios entre cade
nas de las dos dobles hlices que se hallan en estrecho contacto son procesos r
pidos. Durante estos procesos, a menudo se produce la eliminacin de una pe
quea cantidad de nucletidos y la resntesis local de DNA, de forma parecida a
como ocurre en los procesos de reparacin del DNA. Debido al elevado nmero
de posibilidades que pueden darse, es fcil que diferentes organismos puedan
seguir diferentes pasos en este punto. En la mayora de los casos, sin embargo,
se forma una importante estructura intermediaria, un in te rc a m b io c ru z a d o d e
c a d e n a s o e n tre c r u z a m ie n to (cross-strand exchange), en la que participan las
dos hlices de DNA. En la Figura 6-64 se muestra una de las vas ms sencillas a
travs de la cual se puede formar esta estructura.
En el intercambio cruzado de cadenas (tambin denominado unin de Holliday ) las dos hlices homologas de DNA que inicialmente se aparearon se
mantienen unidas mediante el intercambio mutuo de dos de las cuatro cadenas
presentes, una de cada hlice. Para mantener esta estructura no es necesario
que se rompan pares de bases; la estructura presenta dos propiedades impor
tantes: (1) el punto de intercambio entre las dos dobles hlices homologas de
DNA (en la Figura 6-64, el lugar donde las dos cadenas se cruzan) puede migrar
rpidamente en una u otra direccin siguiendo las hlices, mediante una migra
cin de doble cadena; (2) el intercambio cruzado de cadenas consta de dos pares
de cadenas: uno de cadenas cruzadas y el otro de cadenas no cruzadas. Sin em
bargo, la estructura puede isomerizar al sufrir la serie de movimientos de rota
cin que se muestran en la Figura 6-65, de forma que las dos cadenas que origi
nalmente no se entrecruzaban ahora s que se entrecruzan, y viceversa.
Con el fin de regenerar dos hlices de DNA separadas y de concluir as el
proceso de apareamiento, las dos cadenas entrecruzadas se han de cortar. Si
las dos cadenas entrecruzadas se cortan antes de la isomerizacin del entrecru
zamiento, las dos hlices originales de DNA se separan en forma casi inaltera
da, habindose intercam biado un fragmento muy corto de DNA de una sola ca
dena. Sin embargo, si las dos cadenas entrecruzadas se cortan despus del
proceso de isomerizacin, un trozo de cada una de las dos hlices originales
quedar unido, mediante una unin heterodplex, a una zona de la otra hlice
de DNA: en otras palabras, las dos hlices de DNA se habrn entrecruzado (va
se Figura 6-65).
La isomerizacin de las cadenas cruzadas puede ocurrir espontneamente a
una cierta velocidad, pero tambin puede estar dirigida enzimaticamente o re
gulada por las clulas de alguna otra forma. Probablemente, durante la meiosis
se produce algn tipo de control, cuando las dos dobles hlices de DNA que se
emparejan se constrien en una elaborada estructura denominada complejo sinaptonmico (como se discute en el Captulo 20).

dos hlices
hom ologadas
de DNA

i FORMACIN DE UNA
I MUESCA E INTERCAMBIO
DE CADENAS

FORMACIN DE UNA
I MUESCA E INTERCAMBIO
DE CADENAS

I UNIN DE LAS
CADENAS ROTAS

dos m olculas de DNA

unidas por un
entrecruzam iento
de cadenas
Figura 6 -64 Form acin de un
entrecruzam iento de cadenas. Existen
muchas vas diferentes que pueden
conducir desde un entrecruzamiento
entre cadenas (vase Figura 6-59) a un
intercambio de cadenas, aunque en la
figura se muestre una sola de ellas.

La conversin gnica se produce combinando procesos

de recom binacin general y de sntesis limitada de DNA44
Una ley fundamental de la gentica dice que la contribucin gentica de cada
uno de los padres al hijo es idntica: se hereda un juego completo de genes del
padre y otro de la madre. As, cuando una clula diploide entra en meiosis
produciendo cuatro clulas haploides (vase Captulo 20), exactamente la mitad
de los genes de estas clulas han de proceder de la madre (los genes que la clula
diploide hered de la madre) y la otra mitad, del padre (los genes que la clula di
ploide hered del padre). En un animal pluricelular, como es el caso del hombre,
no es posible com probar directam ente si se cumple esta prediccin, pero en

Recombinacin gentica

287

Figura 6-6 5 Isomerizacin de un entrecruzam iento de cadenas. Si no se

ha producido la isomerizacin, el corte de las dos cadenas cruzadas finaliza
el intercam bio sin que se haya producido entrecruzamiento. Si se produce
isomerizacin (etapas B y C), el proceso de corte de las dos cadenas
produce dos molculas de DNA que se han entrecruzado (abajo). Por
consiguiente, se cree que la isomerizacin es necesaria para que el proceso
de rotura y nueva unin de dos dobles hlices homlogas de DNA d lugar a
una recom binacin general. La etapa A ya se ha ilustrado antes (vase
Figura 6-64).

cos crom osom as

hom logos

otros organismos, como en los hongos, en los que es posible recuperar y anali
zar cada una de las cuatro clulas hijas producidas por meiosis a partir de una
nica clula, se pueden encontrar m uchos casos en los que aparentemente se
han violado las reglas genticas estndar. Por ejemplo, ocasionalmente la m eio
sis produce tres copias de la versin materna (alelos) de un gen y una sola copia
del alelo paterno, lo cual pone de manifiesto que una de las dos copias del alelo
paterno ha sido cambiada a una copia del alelo materno. Este fenmeno se co
noce com o conversin gnica. A menudo ocurre en asociacin con los procesos
de recom binacin gentica general, y se cree que es importante en la evolucin
de ciertos genes (vase Figura 8-74). Parece ser que la conversin gnica tiene
unas consecuencias directas sobre los mecanismos de recombinacin general y
de reparacin del DNA.
Durante la meiosis, se forman uniones heterodplex en los lugares de entrecruzamiento de crom osom as homlogos maternos y paternos. Si las secuencias
m aternas y paternas son ligeramente diferentes, la unin heterodplex puede
incluir algunos errores de apareamiento de bases. Estos errores en la doble hli
ce pueden ser corregidos por la maquinaria de reparacin del DNA, la cual pue
de eliminar los nucletidos de la cadena paterna y reemplazarlos por nucletidos com plem entarios a los de la cadena materna, o viceversa. La consecuencia
de ese sistema de reparacin ser una conversin gnica. Tambin se puede dar
una conversin gnica mediante otros mecanismos, pero todos ellos requieren
la existencia de algn tipo de proceso de recom binacin que una entre s dos co
pias de dos secuencias de DNA fuertemente relacionadas. Debido a que se gene
ra una copia extra de una de las dos secuencias de DNA, en el proceso tambin
ha de participar una pequea parte de biosntesis de DNA. Estudios genticos
muestran que norm alm ente la conversin gnica afecta a pequeas zonas de
DNA, y que en m uchos casos nicamente se cam bia una parte de un gen.
La conversin gnica tam bin puede ocurrir en clulas en mitosis, aunque
esto slo se produce raramente. Tal como ocurre en clulas en meiosis, proba
blem ente los procesos de conversin gnica que se producen en las clulas en
mitosis aparecen com o consecuencia de procesos de reparacin de aparejamiento de bases en el DNA heterodplex. En la Figura 6-66 se ilustra otro m eca
nismo que probablem ente se produce en clulas en mitosis y en clulas en
meiosis.

FORMACIN DE UNA
ESTRUCTURA DE INTERCAMBIO
DE CADENAS CRUZADAS

D I CORTE DE LAS DOS

j CADENAS DE DNA CRUZADAS

Los m ecanism os de correccin de errores pueden evitar

la recom binacin gentica promiscua entre dos secuencias
de DNA mal apareadas45
Como hemos discutido antes, la recom binacin general se dispara cuando dos
cadenas de DNA de secuencia complementaria se emparejan formando un hete
rodplex entre dos dobles hlices (vase Figura 6-64). Experimentos llevados a
cabo in vitro con proteina RecA purificada muestran que puede ocurrir el em pa
rejamiento de forma eficiente incluso cuando las secuencias del DNA no se apa
reen bien -p or ejemplo, cuando slo un promedio de cuatro de cada cinco nu
cletidos formen parejas de bases. Siendo as, de qu forma pueden las clulas
de vertebrados evitar la recom binacin general promiscua entre los varios cen

288

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

crom osom as que se

han entrecruzado

lugar del gen X en el que los

alelos rojo y verde son diferentes
muesca

/_______ 3'

hlice de DNA
5' 3'
hlice de DNA
la DNA polimerasa desplaza una cadena
de la hlice roja; entonces, esta hebra
se aparea con la hlice verde

etapa 1

la DNA polimerasa se para, el exceso

de DNA de cadena sencilla es degradado
por nucleasas y todos los cortes reparados

etapa 2

la replicacin norm al del DNA produce

tres alelos rojos y un alelo verde
del gen X

etapa 3

F ig u ra6-66 Proceso de
recom binacin general que puede
causar conversin gnica. El proceso
empieza cuando se produce una muesca
en una de las cadenas de la hlice de
DNA roja. En la etapa 1 la DNA
polimerasa inicia la sntesis de una
copia extra de una de las cadenas de la
hlice roja, desplazando la copia
original com o una hebra sencilla. Esta
hebra sencilla se aparea con la regin
homloga de la hlice verde, com o se
muestra en la Figura 6-59. En la etapa
2 , la corta regin no apareada de la
cadena verde producida en la etapa 1
es degradada, com pletndose la
transferencia de secuencias de
nucletidos. El resultado normalm ente
se observa en el siguiente ciclo celular,
despus de que la replicacin del DNA
haya separado las dos cadenas no
apareadas (etapa 3). Como se describe
en el texto, la reparacin de errores de
apareamiento de pares de bases en
una unin heterodplex tambin
produce conversin gnica.

RESULTADO NETO: UN ALELO VERDE DEL GEN X SE HA

CONVERTIDO EN UN ALELO ROJO

tenares de copias de DNA de secuencias estrechamente relacionadas que se ha

llan repetidas en sus genomas (vase pg. 423) ?
A pesar de que no conocemos la respuesta a esta pregunta, diversos estudios
en bacterias y levaduras han demostrado que los mismos sistemas de correccin
de errores de apareamiento que eliminan los errores de replicacin (vase Figura
6-50) tambin interrumpen los procesos de recombinacin gentica general entre
secuencias de DNA que se emparejan de forma imperfecta. Se conoce, por ejem
plo, que los genes homlogos de las dos bacterias estrechamente relacionadas Es
cherichia coli y Salmonella typhimurium generalmente no se recombinan, a pesar
de que, como sabemos, sus secuencias de nucletidos son idnticas en un 80%;
sin embargo, cuando el sistema de correccin de errores de apareamiento se halla
inactivado por mutacin, la frecuencia de estos procesos de recombinacin interespecies se incrementa unas 1000 veces. As, sabemos que el sistema de correc
cin de errores de apareamiento reconoce normalmente las bases mal apareadas
de un intercambio de cadenas inicial e impide los pasos posteriores necesarios
para que se produzca la rotura y nueva unin de las dos hlices emparejadas. Este
mecanismo protege el genoma bacteriano de cambios de secuencia que, de otra
forma, se produciran mediante recombinacin con molculas de DNA que oca
sionalmente entran en la clula. Se cree que en las clulas de vertebrados, que
contienen muchas secuencias de DNA estrechamente relacionadas, este mismo
tipo de sistema de correccin ayuda a impedir que se produzcan procesos de re
combinacin promiscua que, de otra forma, mezclaran el genoma (Figura 6-67).

Enzimas de recom binacin especfica de lugar ponen y quitan

del genoma secuencias especiales de DNA46
A diferencia de la recom binacin general, la recombinacin gentica especfica
de lugar est guiada por una enzima de recom binacin que reconoce secuen-

Recombinacin gentica

289

,secuencias repetidas, sim ilares pero no idnticas,

LA DETECCION DE UN ERROR
ABORTA EL APAREAMIENTO E
IMPIDE LA RECOMBINACIN
INTERCAMBIO DE CADENAS

OCURRE RECOMBINACION SI LA
CORRECCIN DE ERRORES FALLA

cias especficas de nucletidos presentes en una o en ambas molculas de DNA

que se recom binan. No es necesario que se produzca un apareamiento de bases
entre las molculas de DNA que se recombinan, e incluso cuando ste se produ
ce, la unin heterodplex que se forma es tan slo de unos cuantos pares de ba
ses de longitud. Separando y volviendo a unir molculas de DNA de doble hebra
en lugares determinados, este tipo de recom binacin permite que varios tipos
de secuencias de DNA se desplacen dentro y entre cromosomas.
La recom binacin especfica de lugar fue descubierta como el sistema m e
diante el cual un virus bacteriano, el bacterifago lambda, traslada su genoma
dentro y fuera del crom osom a de E. coli. En su estado integrado el virus est es
condido en el crom osom a bacteriano y se replica como parte del DNA del hus
ped. Cuando el virus entra en una clula, se sintetiza una enzima codificada por
el genoma del virus, la llamada integrasa lam bda . Esta enzima cataliza un proce
so de recom binacin que se inicia cuando mltiples copias de la protena inte
grasa se unen fuertemente a una secuencia especial del DNA del cromosoma cir
cular del bacterifago. Ahora, el complejo resultante DNA-protena puede unirse
a otra secuencia especial de DNA del cromosoma bacteriano, uniendo estrecha
mente entre s el crom osom a de la bacteria y del bacterifago. Entonces, la inte
grasa cataliza las reacciones necesarias de corte y empalme, utilizando una corta
regin de homologa de secuencia para formar en el punto de unin una dimi
nuta unin heterodplex (Figura 6-68). La integrasa se parece a una DNA topoisomerasa en que forma una unin covalente reversible con el DNA en el lugar
en el que rompe la cadena de DNA.
El mismo tipo de m ecanism o de recom binacin especfica de lugar puede
realizarse a la inversa por el bacterifago lambda, permitindole salir de su lu
gar de integracin en el crom osom a de E. coli para multiplicarse rpidamente
en la clula bacteriana. Esta reaccin de eliminacin est catalizada por un
complejo de la enzim a integrasa y otra protena del bacterifago, la cual se sin
tetiza por el virus nicam ente cuando la clula husped est estresada. Si los
lugares reconocidos por una enzima de recombinacin como sta se sueltan, en
tonces el DNA comprendido entre ellos en lugar de ser eliminado ser invertido
(vase Figura 9-57).
Muchas otras enzimas que catalizan procesos de recombinacin especfica
de lugar se parecen a la integrasa lambda en que requieren una corta regin de
secuencias idnticas de DNA sobre las dos regiones de la hlice de DNA que se

290

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6 -67 La correccin de errores

impide que se produzca
recom binacin general a partir de
genomas desestabilizados que
contienen secuencias repetidas.
Estudios en bacterias y levaduras
sugieren que el sistema de correccin
de errores descrito previamente en la
Figura 6-50 tiene la funcin adicional
descrita aqu.

crom osom a circular del

bacterifago lambda

crom osom a
bacteriano

LA INTEGRASA
SE UNE

secuencias de
lugar de unin
com plejo proteico
de la integrasa lambda

CATALISIS DE
ROTURAY
NUEVA UNIN
DE LA DOBLE
HEBRA

LA INTEGRASA
SE DISOCIA

Figura 6 -6 8 La insercin de DNA del

bacterifago lam bda en el
crom osom a bacteriano. En este
ejemplo de recom binacin especfica
de lugar la enzima integrasa lambda se
une a una secuencia de DNA de
unin de cada cromosoma, mientras
hace cortes que generan cortas
secuencias homlogas de DNA;
entonces la integrasa cam bia las
hebras y las une, formando una unin
heterodplex de 7 pares de bases de
longitud. Cada una de las reacciones
de rotura de cadenas y de unin de
cadenas requiere nuevas uniones, que
estn producidas por la DNA
topoisomerasa, mientras que la
energa de rotura de un enlace
fosfodister se alm acena en una unin
covalente transitoria entre el DNA y la
enzima (vase Figura 6-64).

DNA del bacterifago integrado en el

crom osom a bacteriano

van a unir. Debido a este requerimiento, cada una de las enzimas de esta clase es
relativamente exigente respecto a las secuencias de DNA que recombina, de for
ma que puede esperarse que catalice un proceso determinado de unin que sea
til para el virus, el plsmido, el elemento transponible o la clula que la presen
te. Estas enzimas pueden utilizarse como herramientas en animales transgnicos para estudiar la influencia de determinados genes sobre el comportamiento
celular, com o se ilustra en la Figura 6-69.
Las enzimas de recom binacin especfica de lugar que cortan y vuelven a
unir dos dobles hlices de DNA, a menudo lo hacen de una manera reversible:
com o el caso del bacterifago lambda, el mismo sistema enzimtico que une dos
molculas de DNA tam bin puede separarlas de nuevo, recuperando de forma
precisa la secuencia de ambas molculas originales de DNA. Por ello, este tipo
de recom binacin se denomina recombinacin conservativa especfica de lugar
para distinguirla de la recombinacin transposicional especfica de lugar, mecansticam ente diferente, que exponemos a continuacin.

La recom binacin transposicional puede insertar un elemento

gentico mvil en cualquier secuencia de DNA47
Muchas secuencias mviles de DNA, incluyendo muchos virus y elementos
transponibles, codifican integrasas que insertan su DNA en un cromosoma a tra
vs de un mecanismo diferente del que utiliza el bacterifago lambda. Como la
integrasa lambda, cada una de estas enzimas reconoce una secuencia especfica
de DNA del elemento gentico mvil cuya recom binacin cataliza. A diferencia
de la enzima de lambda, sin embargo, estas enzimas no requieren una secuencia
de DNA diana especfica y no forman ninguna unin heterodplex. En lugar
de ello, introducen cortes en ambos extremos de la secuencia lineal de DNA del
elemento gentico mvil y catalizan un ataque directo de estos extremos de
DNA sobre la molcula de DNA diana, rompiendo dos enlaces fosfodister cer
canos de la molcula diana. Debido a como estn construidos estos cortes, en la
molcula de DNA recom binante quedan dos pequeos huecos de una sola hli-

Recombinacin gentica

291

unidad de transcripcin

gen de inters sin

el prom otor

lugares reconocidos por

la enzima de recom binacin

ACTIVACION TEMPORAL
DE LA ENZIMA DE

gen m arcador
crom osom a

(A)

prom otor

lugar de term inacin

protena marcadora
INCREMENTO BREVE
DE TEMPERATURA
DURANTE EL
DESARROLLO
EMBRIONARIO

(B)

el gen de
inters activo
proteina a pai
del gen de inte
PROLIFERACION
CELULAR

clulas ocasionales
pierden el gen m arcador
y expresan el gen de
inters

cada una de las clulas de un clon

de clulas que ha perdido el gen
m arcador expresar el gen de inters

ce, una a cada extremo del elemento mvil; estos huecos son rellenados por una
DNA polimerasa, completndose as el proceso de recombinacin. Tal como se
ilustra en la Figura 6-70, este mecanismo genera una corta duplicacin de la se
cuencia de DNA diana adyacente; estas duplicaciones flanqueantes constituyen
el sello que permite reconocer un proceso de recombinacin especfica de lugar,
de este tipo.
A partir del bacterifago Mu se ha purificado en forma activa una integrasa de este tipo. Como la integrasa del bacterifago lambda, realiza todas las
operaciones de corte y empalme sin necesidad de ninguna fuente de energa
(como el ATP). Existen enzimas semejantes a sta en organismos tan diversos
com o las bacterias, las moscas del vinagre y los humanos -com o discutire
mos ms adelante, todos estos organismos contienen elementos genticos m
viles.

Resumen
Los m ecanism os d e recom binacin gentica perm iten q u e gra nd es zonas d el DNA
d e doble h lice p ueda n desplazarse d e un crom osom a a otro. Existen dos grandes
clases d e sistem as d e recom binacin. En la recom binacin gen eral, las reacciones
iniciales se basan en extensas interacciones en tre pares d e bases d e cadenas d e las
dos dobles hlices d e DNA qu e se recom binan. Como resultado d e ello, solam ente se
p rod uce recom binacin gen era l en tre dos m olculas d e DNA q u e sean hom logos, y
a u n q u e el proceso traslada secciones d e DNA en tre crom osom as, norm alm ente no
altera ni la secuencia n i el orden d e los gen es en el crom osom a. P or otra parte, la re
com binacin especfica d e lu ga r altera las posiciones relativas d e las secuencias d e
nucletidos en los crom osom as, debido a q u e las reacciones d e apaream iento d e
p en d en d el reconocim iento, m ediado p o r una protena, d e las dos secuencias d e
DNA q u e se recom binan, d e fo rm a q u e no es necesaria la p resencia d e una larga se
cu en cia hom logo. Los m s com unes son dos tipos d e m ecanism os d e recom bina
cin especficos d e luga r: (1) recom binacin conservativa especfica d e lugar, que
p rod uce un h eterodplex m uy corto y p o r lo tanto req u iere alguna zona d e secu en
cia d e DNA q u e sea la m ism a en las dos m olculas d e DNA, y (2) la recom binacin
transposicional especfica d e lugar, q u e no prod uce heterodplex y habitualm ente
no requ iere n in gu n a secuencia especfica sobre el DNA diana.

292

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6 -69 Utilizacin de una

enzima de recom binacin especfica
de lugar para activar un gen en un
grupo de clulas en un animal
transgnico. La molcula de DNA
mostrada ha sido diseada de forma
que el gen de inters slo se transcribe
cuando se activa una enzima de
recombinacin especfica de lugar, la
cual elimina el gen marcador y une el
promotor cerca del gen de inters. La
enzima de recom binacin est
codificada por otra molcula de DNA
(no se muestra en la figura) que se ha
diseado de forma que slo se
produzca la enzima cuando aumenta
la temperatura. Ambas molculas de
DNA se introducen en los cromosom as
del mismo animal transgnico.
Cuando la temperatura de este animal
se incrementa de forma transitoria, se
produce un breve increm ento masivo
de la sntesis de la enzima de
recombinacin, la cual produce una
reorganizacin del DNA en una clula
ocasional, eliminndose el gen
marcador y activndose
simultneamente en gen de inters.
(B) La estrategia puede utilizarse para
activar perm anentem ente un gen de
inters en pequeos clones de clulas
de un animal en desarrollo. Los clones
pueden ser identificados por la
prdida del producto del gen
marcador el cual, por ejemplo, puede
variar la pigmentacin de la clula. As
pues, esta tcnica permite estudiar el
efecto de la expresin de cualquier gen
de inters en un grupo de clulas de un
animal intacto.

DNA vrico

ntegrasa
la ntegrasa corta
la secuencia m vil de DNA

HCT
crom osom a
diana
5'

la muesca es
rellenada por la
reparacin del DNA
DNA vrico integrado
3'

cromosoma

diana

(A)

LOH
5'
ataque del DNA
vrico sobre el
DNA diana

3'

O C-

c o

5'3'

3' 5'

cortas repeticiones de la secuencia

de DNA diana

Virus, plsmidos y elementos

genticos transponibles48
En la descripcin que hemos realizado de los mecanismos genticos bsicos, h e
mos destacado su ventaja selectiva para la clula. Hemos visto que la supervi
vencia de la clula a corto plazo depende por completo del mantenimiento de la
informacin gentica mediante el proceso de reparacin del DNA, mientras que
la multiplicacin de la clula requiere que se produzca una replicacin del DNA
rpida y exacta. En una escala de tiempo ms larga, la aparicin de variantes ge
nticas, de las que depende la evolucin de las especies, est grandemente facili
tada por la reordenacin de los genes y las ocasionales redisposiciones de se
cuencias del DNA generadas por la recom binacin gentica. Ahora vamos a
examinar un grupo de elementos que al parecer actan como parsitos, alteran
do en su propio beneficio los mecanismos genticos de la clula. Estos elem en
tos genticos son interesantes en s mismos. Adems, como pueden utilizar a
fondo el metabolismo de la clula husped para poder multiplicarse, se usan
como poderosas herramientas para estudiar la maquinaria normal de la clula.
Muchas secuencias de DNA pueden replicarse de forma independiente del
resto del genoma. Estas secuencias presentan diferentes grados de independencia
de sus clulas husped. De ellas, los cromosomas de los virus son los ms inde
pendientes porque tienen un revestimiento proteico que les permite moverse li
bremente de una clula a otra. En diferentes grados, los virus estn estrechamente
relacionados con los plsmidos y con los elementos transponibles, que son secuen
cias de DNA que carecen de revestimiento, por lo que son ms dependientes de
las clulas husped y han de replicarse dentro de una nica clula y su descenden
cia. Todava ms primitivas son algunas secuencias de DNA, de las que se sospe
cha que son mviles porque se encuentran repetidas muchas veces en cada cro
mosoma celular. Sin embargo, se desplazan o se multiplican tan raramente que no
est claro si deben ser consideradas como elementos genticos independientes.
Empezamos la discusin con los virus, que son los elementos mviles mejor
conocidos. Seguiremos con las propiedades de los plsmidos y de los elementos
transponibles, algunos de los cuales tienen un gran parecido con los virus y, de
hecho, pueden haber sido sus antecesores. Las secuencias de DNA muy repetiti
vas de los cromosomas de vertebrados, se discuten en el Captulo 8.

Los virus son elem entos genticos mviles49

nuevo enlace
fosfodister

0-C ' ,o

protn
del agua

cO

i
oo

(B)
Figura 6 -7 0 Recombinacin
transposicional especfica de lugar.
(A) Generalidades de los procesos de
rotura y nueva unin de una hebra que
conducen a la integracin del DNA
lineal de doble hebra de un retrovirus
{rojo) en un crom osom a de una clula
animal {azul). En una etapa
endonucleasa inicial, la enzima
integrasa hace una muesca en una
hebra a cada uno de los extremos de la
secuencia de DNA vrico, exponiendo
un grupo 3 -OH que sobresale. Cada
uno de estos extremos 3 -OH dirige el
ataque de un enlace fosfodister sobre
la cadena opuesta de un lugar
seleccionado al azar de un cromosom a
diana. Ello inserta la secuencia de DNA
vrico en el crom osom a diana, dejando
cortas muescas a cada lado, que son
rellenadas por procesos de reparacin
del DNA. Debido a que la m uesca se
llena, este tipo de m ecanism o produce
cortas repeticiones de la secuencia de
DNA diana (de entre 3 y 12 nucletidos
de longitud, en negro, dependiendo de
la enzima integrasa) a cada lado del
segmento de DNA integrado. (B) Una
visin a nivel atmico del ataque por
un extremo de una cadena de DNA
de (A) a un enlace fosfodister del
DNA diana {azul). Este m ecanism o se
parece al usado en la maduracin del
RNA y es claram ente diferente de la
actividad sem ejante a topoisomerasa
de la integrasa lambda. (Adaptado de
K. Mizuuchi,/. Biol. Chem . 267:2127321276, 1992.)

Los virus fueron descritos por primera vez como agentes causantes de enferm e
dades, que se pueden multiplicar nicamente en el interior de clulas y que, en
virtud de su diminuto tamao, atraviesan los filtros ultrafinos que retienen in-

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

293

cluso las bacterias ms pequeas. Antes de la utilizacin del microscopio, la na

turaleza de los virus era oscura, aunque se sospechaba que podan ser genes
desnudos que de alguna manera haban adquirido la capacidad de desplazarse
de una clula a otra. El desarrollo de la ultracentrifugacin, hacia los aos 1930,
hizo posible la separacin de los virus de los componentes de las clulas hus
ped, y a principios de los aos 1940 se generaliz la idea de que todos los virus
contienen cidos nucleicos. La idea de que los virus realizan funciones sem ejan
tes a las de los genes se confirm gracias a estudios realizados en virus de bacte
rias (bacterifagos). En 1952 se demostr que el DNA del bacterifago T4, pero
no su protena, penetra en la clula husped bacteriana e inicia los procesos de
replicacin que conducen a la produccin de varios cientos de virus dentro de
cada clula infectada.
Estas observaciones hicieron considerar a los virus como elementos genti
cos rodeados de una cubierta protectora que les permite desplazarse de una c
lula a otra. A menudo, la multiplicacin vrica per se es letal para las clulas den
tro de las que se produce; en muchos casos, la clula infectada, repleta de virus,
se rompe (se lisa) permitiendo as a los virus hijos acceder a clulas vecinas. Mu
chas de las m anifestaciones clnicas de la infeccin vrica reflejan este efecto citoltico de los virus. Por ejemplo, tanto los granitos de herpes formados por el vi
rus del herpes com o las lesiones causadas por la viruela reflejan la rotura de las
clulas epiteliales de un rea local de la piel.
El tipo de cido nucleico de un virus, la estructura de su envoltura, la mane
ra que tiene de entrar en la clula husped y su mecanismo de replicacin den
tro de la clula husped, varan considerablemente de un tipo de virus a otro.

La cubierta exterior de un virus puede ser una cpside proteica

o una envoltura m em branosa50
Inicialm ente se pens que la cubierta externa de los virus estaba formada por un
slo tipo de molcula proteica. Se crea que las infecciones vricas empezaban
por la separacin del crom osom a vrico (su cido nucleico) de la cubierta protei
ca, y que a continuacin se produca la replicacin del cromosoma dentro de la
clula husped, generndose muchas copias idnticas. Despus de la sntesis de
nuevas copias de la envoltura proteica especfica del virus sobre molculas de
RNA m ensajero codificadas por el virus, poda producirse la formacin de part
culas vricas hijas mediante el ensam blaje espontneo de esta cubierta proteica
rodeando los cromosomas vricos hijos (Figura 6-71).
Ahora se sabe que estas ideas sobresimplifican extraordinariamente la di
versidad de ciclos vitales vricos que existen. Por ejemplo, la protena de cubierta
que rodea el cido nucleico de la mayora de los virus (la cpside) contiene ms
de un tipo de cadena polipeptdica, a menudo dispuesta en varias capas (Figura
6-72). En muchos virus, adems, la cpside proteica est recubierta a su vez por
una m em brana formada por una bicapa lipdica que contiene protenas. Mu
chos de estos virus recubiertos adquieren su envoltura durante el proceso de
brote de la m em brana plasmtica (Figura 6-73). Este proceso de gemacin per
mite a las partculas vricas abandonar la clula sin romper la membrana plas
m tica y, por lo tanto, sin matar a la clula. En la Figura 6-74 se presentan electronmicrografas que enfatizan las diferencias que existen entre las envolturas
vricas.

Los genomas vricos se presentan en una gran variedad de

form as vricas y pueden ser tanto de DNA como de RNA51
Como hem os visto anteriormente la doble hlice de DNA es estable y fcil de re
parar. Si una cadena de un polinucletido se estropea de forma accidental, su
cadena complementaria permite que la alteracin pueda ser corregida de forma
adecuada. Sin embargo, este proceso de reparacin no es importante para el
caso de los pequeos cromosomas vricos que tan slo contienen varios cientos

294

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

DNA

clula

..protena de la
cubierta
PENETRACIN EN UNA CLULA
Y LIBERACIN DEL DNA

TRANSCRIPCIN

REPLICACIN

TRADUCCIN

protena
de la cubierta
ENSAMBLAJE DE LAS
PARTCULAS VRICAS HIJAS
Y SALIDA DE LA CLULA J

Figura 6-71 El ciclo vital vrico m s

sencillo. El virus hipottico mostrado
aqu est formado por una pequea
molcula de DNA de doble cadena,
que codifica una sola protena de la
cpside vrica. Ninguno de los virus
conocidos es tan sencillo.

de nucletidos. La probabilidad de ser alterados accidentalmente es muy peque

a comparada con el riesgo que tiene un genoma celular que contiene millones
de nucletidos.
As pues, la informacin gentica de un virus puede almacenarse y transpor
tarse en varios tipos de formas no usuales, como el RNA en lugar del DNA. Un
crom osom a vrico puede ser una cadena sencilla de RNA, una hlice de doble

cpside que contiene _

el crom osom a
vrico (nucleocpside)

protenas
transm em brana de
la envoltura vrica
la nucleocpside
induce el ensam blaje
de las protenas de
envoltura

GEMACION

bicapa lipidica

100 nm

(B)

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

Figura 6 -7 2 Cpsides de algunos

virus, a escala. (A) Virus del tomate

achaparrado peludo; (B) poliovirus;

(C) virus de simio 40 (SV40); (D) virus
necrosante satlite del tabaco. Las
estructuras de todas estas cpsides
han sido determinadas por
cristalografa de rayos X y se conocen a
nivel atmico. (Por cortesa de Robert
Grant, Stephan Crainic y lames M.
Hogle.)

Figura 6 -73 Adquisicin de una

envoltura vrica. (A) Electron-

micrografia electrnica de un corte

ultrafino de una clula animal de la
que estn saliendo por gemacin
varias copias de un virus con envoltura
(virus Semliki forest). (B) Visin
esquemtica del ensamblaje de la
envoltura y del proceso de gemacin.
Mientras que la bicapa lipidica que
rodea la cpside es parasitada
directamente a partir de la membrana
plasmtica de la clula husped, las
nicas protenas de esta bicapa
lipidica estn codificadas por el
genoma vrico. (Por cortesa de M.
Olsen y G. Griffiths).

295

Figura 6 -7 4 Las envolturas de los virus. (A) Electronmicrografas con tincin

negativa, (todas a la misma escala) de partculas vricas.
(A) B acterifag o T4, un virus de DNA, muy grande, que infecta a E. coli. El DNA
se halla en la cabeza del bacterifago y es inyectado a la bacteria a travs de
la cola cilindrica. (B) Virus X d e la p atata, un virus vegetal filamentoso que
contiene un genoma de RNA. (C) A denovirus, un virus de DNA que puede
infectar clula humanas. La superficie externa de este virus est formada por
una cpside proteica. (D) Virus d e la gripe, un virus animal muy grande que
tiene DNA y cuya cpside proteica est rodeada por una envoltura de tipo
bicapa lipdica, que contiene una especie de espinas de glucoprotenas vricas.
(A por cortesa de James Paulson; B por cortesa de Graham Hills; C por
cortesa de Mei Lie Wong; D por cortesa de R.C. Williams y H.W. Fisher.)

cadena de RNA, una cadena circular sencilla o una cadena sencilla y lineal de
DNA. Adems, a pesar de que algunos cromosomas vricos son dobles hlices li
neales, tam bin son habituales dobles hlices circulares de DNA y dobles hlices
lineales ms complejas. Por ejemplo, algunos virus tienen molculas proteicas
unidas covalentemente a los extremos 5 de sus cadenas de DNA; las dobles hli
ces de DNA de los poxvirus, muy grandes, tienen sus cadenas opuestas unidas
covalentemente por sus extremos a travs de uniones fosfodister (Figura 6-75).

Los crom osom as vricos codifican enzimas implicadas

en la replicacin de su cido nucleico52
Cada tipo de genoma requiere trucos enzimticos especiales para su replicacin,
y de esta forma, ha de codificar no slo la protena de la envoltura sino tambin
una o ms de las enzimas que necesita para la replicacin del cido nucleico
vrico.
La cantidad de informacin que un virus transporta al interior de una clula
para asegurar su replicacin selectiva vara notablemente. Por ejemplo, el DNA
del bacterifago T4, un virus relativamente grande, contiene unos 300 genes, en-

RNA de una sola hebra

DNA de una sola hebra

RNA de doble hebra

DNA de una sola

hebra circular

DNA de doble hebra con

los extrem os soldados

DNA de doble
hebra circular

DNA de doble hebra

DNA de doble hebra

con protenas term inales
unidas covalentem ente

Figura 6-75 Dibujo esquem tico de diversos tipos de genomas vricos. Los virus ms
pequeos slo contienen unos cuantos genes, y pueden presentar un genoma de DNA o
de RNA; los virus mayores contienen cientos de genes y tienen un genoma de DNA de
doble cadena. Algunos ejemplos de estos tipos de virus : h eb ra sen cilla d e RNA -virus del
mosaico del tabaco, bacterifago R17, polivirus; d o b le h eb ra d e RNA -reovirus; h eb ra
sen cilla d e DNA -parvovirus; h eb ra sen cilla circu lar d e DNA -bacterifagos M 13, <))X174;
d o b le h eb ra circu lar d e DNA -SV40 y poliomavirus; DNA d e d o b le h eb ra -bacterifago T4,
herpes virus; DNA d e d o b le h eb ra con p roten as term in ales a so cia d a s cov alen tem en te
-adenovirus; DNA d e d o b le h eb ra con extrem os so ld a d os cov alen tem en te -poxvirus. Los
extremos peculiares de algunas de estas molculas de DNA (as como sus formas
circulares) superan la dificultad de la replicacin de los ltimos nucletidos del final de la
cadena de DNA (vanse pgs. 362 y 389).

296

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

100 nm

tre los cuales al menos 30 aseguran la rpida replicacin del cromosoma T4 en

su clula husped, E. cot (Figura 6-76). La replicacin del DNA de T4 presenta la
caracterstica especial de que en su DNA se incorpora 5-hidroximetil-C en lugar
de C. La composicin de bases poco usual del DNA de T4 hace que se pueda dis
tinguir fcilmente del DNA del husped, y as protegerse selectivamente de la ac
cin de nucleasas tam bin codificadas en el genoma de T4, las cuales degradan
pues nicamente el DNA de E. cot. Otras protenas alteran las molculas de RNA
polimerasa de la clula husped de modo que a diferentes estadios de infeccin
transcriben diferentes juegos de genes del bacterifago, de forma apropiada a
las necesidades del fago.
Los virus ms pequeos de DNA, como el virus del simio SV40 y el diminuto
bacterifago M13, transportan una cantidad de informacin gentica mucho
menor. Estos virus dependen mucho ms de las enzimas de la clula husped,
para llevar a cabo la sntesis de su DNA, parasitando la mayora de las protenas
de replicacin del DNA de la clula husped. Sin embargo, la mayora de los vi
rus de DNA codifican protenas que inician selectivamente la sntesis de su DNA,
reconociendo una secuencia especial de nucletidos en el virus que acta como
origen de replicacin. Este hecho es esencial ya que as el virus puede superar las
seales celulares de control que, de otro modo, haran que el DNA vrico se re
plicara de acuerdo con el DNA de la clula husped, es decir, duplicndose tan
slo en cada ciclo celular. Todava no comprendemos cmo las clulas eucariotas consiguen regular la sntesis de su DNA. Los mecanismos utilizados por los
virus para escaparse de esta regulacin -lo s cuales resultan mucho ms accesi
bles para ser estudiados- pueden suponer avances en el estudio de estos m eca
nismos reguladores.
Los virus RNA presentan unos requerimientos muy especializados para su
replicacin, ya que para reproducir sus genomas, han de copiar las molculas de
RNA, lo cual significa polimerizar nuclesidos trifosfato sobre un patrn de RNA.
Normalmente las clulas no tienen enzimas que lleven a cabo estas reacciones,
por lo que para poder replicarse, incluso los pequeos virus RNA han de codifi
car sus propias enzimas polimerasa dependientes de RNA. A continuacin va
mos a estudiar con ms detalle algunos mecanismos de replicacin de varios ti
pos de virus.

Tanto los virus RNA como los virus DNA se replican mediante
la form acin de cadenas com plem entarias53

subunidades de la DNA
topoisom erasa
DNA helicasa
DNA primasa
DNA helicasa
DNA polimerasa
subunidades de la DNA
polim erasa
50

m iles de
pares de
nucletidos

100 -

DNA ligasa

150-

protena de unin a DNA

de una sola hebra
subunidad de la DNA
topoisom erasa

Figura 6 -7 6 El crom osom a del

bacterifago T4, m ostrando la
situacin de los m s de 30 genes que
intervienen en la replicacin del DNA
de T4. El genoma del bacterifago T4
est formado por ms de 169 000 pares
de nucletidos que codifican ms de
300 protenas diferentes.

La replicacin de los genomas de los virus RNA, como en el caso de la replica

cin del DNA, tiene lugar a travs de la formacin de cadenas complementarias.
En la mayora de los casos de virus RNA, este proceso est catalizado por enzi
mas RNA polimerasas RNA-dependientes (replicasas). Estas enzimas estn codi
ficadas por el cromosoma RNA vrico y a menudo se incorporan a las partculas
vricas hijas, de forma que en cuanto uno de estos virus penetra en una clula,
inmediatamente se empieza a replicar el RNA vrico. En todos los casos, las re
plicasas se hallan empaquetadas dentro de la cpside de los virus llamados virus
RNA de cadena negativa, como es el caso del virus de la gripe y el virus de la esto
matitis vesicular. Los virus de cadena negativa se denominan de esta manera
porque la cadena que infecta no codifica protenas, sino que es su cadena com
plementaria la que transporta las secuencias codificantes. Por ello, la cadena
que infecta no puede actuar en ausencia de una replicasa que ya est formada
previamente. Por el contrario, el RNA de los virus RNA de cadena positiva, como
es el caso de los polivirus, pueden actuar como mRNA, y producir una replicasa
en cuanto entra en la clula; por ello el genoma desnudo es, en si mismo, infec
cioso.
La sntesis del RNA vrico siempre empieza en el extremo 3 del RNA patrn,
empezando en el extremo 5 de la nueva molcula de RNA vrico y progresando
en direccin 5 a 3 hasta que alcanza el extremo 5 del RNA patrn. Para la snte
sis del RNA vrico no existen mecanismos correctores de errores, y las frecuen-

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

297

cias de error son similares a las que se presentan en la transcripcin del DNA (al
rededor de un error por cada 104 nucletidos sintetizados). sta no es una defi
ciencia demasiado importante ya que el cromosoma RNA es relativamente cor
to. Por ello, los genomas de todos los virus RNA son ms cortos que los de los
grandes virus DNA.
Todos los virus DNA comienzan su replicacin en un origen de replicacin
en el que se une una protena iniciadora especial que atrae a las enzimas de re
plicacin de la clula husped (Figura 8-34). Sin embargo, existen muchos pro
cesos diferentes de replicacin. La complejidad de estos diferentes esquemas de
replicacin refleja, en parte, los problemas de replicar los extremos de una mol
cula lineal sencilla de DNA, utilizando una DNA polimerasa que no puede em
pezar la sntesis sin un cebador (vanse pgs. 270-271). Los virus DNA han solu
cionado este problema de maneras muy diversas: algunos tienen genomas
circulares de DNA, los cuales, pues, no tienen extremos; otros tienen genomas li
neales de DNA que repiten sus secuencias terminales o que acaban en un lazo;
otros tienen unas protenas terminales especiales que actan directamente de
cebadores de la DNA polimerasa (vase Figura 6-75).

Los virus utilizan la m aquinaria de trfico intracelular

de sus clulas husped54
Todos los virus tienen una cantidad limitada de cido nucleico en su genoma,
por lo que han de parasitar procesos de la clula husped para la mayora de las
etapas de su produccin. De hecho, debido a que habitualmente los productos
vricos se sintetizan en grandes cantidades durante la infeccin y debido tam
bin a que durante su ciclo vital los virus siguen una ruta secuencial a travs de
los compartimientos de la clula husped, las clulas infectadas por virus se han
utilizado como importantes modelos para trazar las rutas de transporte intrace
lular y para estudiar qu reacciones biosintticas esenciales estn compartimentalizadas en las clulas eucariotas.
Los virus recubiertos que afectan a las clulas animales, en los cuales el ge
noma est incluido en una m em brana de bicapa lipidica, han utilizado la compartimentalizacin de la clula hasta un grado especialmente preciso. Seguir el
ciclo vital de un virus recubierto es hacer un tour a travs de la clula. Un
ejemplo bien estudiado es el virus Semliki forest, que consiste en un genoma de
cadena sencilla de RNA rodeado por una cpside formado por una envoltura eicosadrica (20 caras) dispuesta de forma regular y compuesta por muchas copias
de una protena (denominada proteina C). La nucleocpside (genoma + cpside)
est rodeada por una bicapa lipidica situada muy cerca, que contiene nica
mente tres tipos de cadenas polipeptdicas, codificadas por el RNA vrico. Estas
protenas de envoltura forman heterotrmeros situados en la bicapa lipidica y

protenas
proteina C
de envoltura de la cpside
(A)

298

bicapa
lipidica

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

20 nm

Figura 6 -7 7 Estructura del virus

Semliki forest. Dibujo esquem tico de
una seccin transversal (A) y visin
tridimensional propuesta (B) del virus.
(C) Reconstruccin tridimensional de
la superficie del virus obtenida por
micrografas crioelectrnicas de
especm enes no contrastados. El virus
tiene una masa total de 46 millones de
daltons. (B, adaptado de S.C. Harrison,
Curr. Opin. Struct. Biol. 2:293-299,
1992. Current Science; C, por cortesa
de Stephen Fuller.)

apside

__

la nucleocpside ensam bla

O las protenas de la envuelta

virus
hijos

insercin de las protenas de

envoltura en la m em brana
plasm tica

glucosilacin de las protenas

envoltura ha concluido

que interactan con la protena C de la nucleocpside, uniendo la membrana

con la nucleocpside (Figura 6-77). Las zonas glucosiladas de las protenas de
envoltura siempre estn situadas en el exterior de la bicapa lipdica, y cada tr
mero forma una espina que al microscopio electrnico se ve sobresaliendo de
la superficie del virus (Figura 6-77C).
La infeccin se inicia cuando una protena de envoltura del virus se une a
una protena de una clula normal que acta como su receptor en la membrana
plasmtica de la clula husped. Entonces el virus utiliza el proceso endoctico
normal de la clula para entrar en ella mediante endocitosis mediada por recep
tor, y es liberado a los endosomas vecinos (como se discute en el Captulo 13).
Sin embargo, en lugar de ser transferido desde los endosomas a los lisosomas, el
virus se escapa de los endosomas gracias a las propiedades especiales de una de
sus protenas de envoltura. Al pH cido del endosoma esta protena hace que la
envoltura vrica se fusione con la mem brana del endosoma, liberando la nucleo
cpside desnuda en el citosol. La nucleocpside pierde su cubierta en el citosol,
liberando el RNA vrico, que entonces es traducido por los ribosomas de la clula
husped produciendo una RNA polimerasa codificada por el virus. Esta enzima,
a su vez, produce muchas copias del RNA vrico, algunas de las cuales actan
como molculas de mRNA dirigiendo la sntesis de protenas estructurales del
virus -la protena C de la cpside y las tres protenas de la envoltura.
Las protenas de la cpside y de la envoltura, recin sintetizadas, siguen vas
separadas a travs del citoplasma. Las protenas de la envoltura, como las pro
tenas de la mem brana plasmtica de la clula husped, son sintetizadas en los
ribosomas que se hallan unidos al ER rugoso; por el contrario, la protena de la
cpside, como las protenas citoslicas de la clula, se sintetiza por ribosomas
que no se hallan unidos a membrana. Las protenas recin sintetizadas de la
cpside se unen al RNA vrico recientemente replicado, formando nuevas nucle-

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

F ig u ra 6 -7 8 Ciclo vital del virus

Semlild forest. El virus parasita la
clula husped para la mayor parte de
sus procesos biosintticos.

299

ocpsides. Las protenas de la envoltura, por el contrario, son insertadas en la

mem brana del ER, donde son glucosiladas, transportadas hasta el complejo de
Golgi y liberadas a la membrana plasmtica (Figura 6-78).
Finalm ente las nucleocpsides vricas y las protenas de la envoltura se en
cuentran en la membrana plasmtica. Como resultado de una interaccin espe
cfica con un grupo de protenas de envoltura, la nucleocpside forma una gema
cuya envoltura contiene protenas de envoltura embebidas en lpidos de la clu
la husped. Por ltimo, la gema se libera, de forma que aparece un nuevo virus
independiente de la clula. El agrupamiento de las protenas de la envoltura
mientras se ensamblan alrededor de la nucleocpside durante la gemacin vri
ca hace que las protenas plasmticas de la clula husped queden excluidas de
la partcula vrica final.

Diferentes virus recubiertos geman a partir

de diferentes m em branas celulares55
Todas las protenas de envoltura vricas son protenas transmembrana que son
sintetizadas en el ER. Como otras protenas del ER, transportan seales que las
dirigen a determinadas m embranas de la clula (vase Captulo 13). Su localiza
cin final determina el lugar en que se producir la gemacin de los virus. Las l
neas celulares epiteliales, por ejemplo, pueden formar lminas celulares polari
zadas cuando se cultivan sobre superficies apropiadas como filtros porosos
recubiertos de colgena. Cuando estas clulas polarizadas, que mantienen dife
rentes dominios de m em brana plasmtica basolateral y apical son infectadas
por virus, algunos de ellos (como el virus de la gripe) geman exclusivamente a
partir de la m em brana plasmtica apical mientras que otros (como el virus de
Semliki forest y el virus de la estomatitis vesicular) geman exclusivamente a par
tir de la m em brana plasmtica basolateral (Figura 6-79). Esta polaridad de ge
macin indica que las protenas de envoltura presentan seales de direccionamiento apical o basolateral, las cuales dirigen las protenas a un solo dominio de
la superficie celular; las protenas, a su vez, hacen que el virus se ensamble en
este dominio.
Otros virus tienen protenas de envoltura con diferentes tipos de seales de
direccionamiento. Por ejemplo, Herpes virus es un virus de DNA que se replica

el virus de la gripe gema nicam ente

a partir de la m em brana plasm tica apical

300

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Figura 6-79 Dos virus recubiertos

que geman a partir de dos dominios
de la m em brana plasm tica
diferentes. Las electronmicrografas
muestran que un tipo de virus
recubierto gema a partir de la
membrana apical mientras que el otro
lo hace a partir de la membrana
plasmtica basolateral de la misma
clula epitelial mantenida en cultivo.
Estas clulas crecen con su superficie
basai en contacto con la placa de
cultivo. El rea marcada en cada
esquema corresponde a la
electronmicrografa que se indica.
(Micrografas por cortesa de E.
Rodrguez-Bouland y D.D. Sabatini.)

el virus de la estom atitis vesicular gema nicam ente

a partir de la m em brana plasmtica basolateral

en el ncleo, donde se ensambla la nucleocpside, y luego adquiere una envol

tura mediante gemacin a travs de la membrana nuclear interna en el lumen
del retculo endoplasmtico; as pues, las protenas de la envoltura han de ser
transportadas especficamente desde la membrana del retculo endoplasmtico
a la m em brana interna nuclear, probablemente va la bicapa lipdica que rodea
los poros nucleares. Por el contrario, flavivirus gema directamente en el lumen
del retculo endoplasmtico y bunyavirus gema en el complejo de Golgi, lo cual
indica que sus protenas de envoltura transportan seales para su retencin en
el retculo endoplasmtico y en las membranas del Golgi respectivamente. Tras
la gemacin, las partculas recubiertas de los virus herpes, flavivirus y bunyavi
rus quedan solubles en el lumen del retculo endoplasmtico y del Golgi, y se
desplazan hacia la superficie celular exactamente como si fueran protenas de
secrecin; en la red trans del Golgi se incorporan a vesculas de transporte y son
secretados de la clula por el proceso de secrecin constitutiva (discutido en el
Captulo 13).

Los cromosom as vricos pueden integrarse

en los cromosom as del husped56
No siempre el resultado final de la entrada de un cromosoma vrico en una clula
es su inmediata multiplicacin produciendo un gran nmero de virus hijos. Mu
chos virus entran en un estado de latencia en el que sus genomas se hallan pre
sentes en la clula husped pero en forma inactiva, de forma que no producen
progenie. La latencia vrica se descubri cuando se observ que la exposicin de
bacterias aparentemente no infectadas por virus a los rayos ultravioleta induca
la formacin de progenie de bacterifagos. Experimentos posteriores demostra
ron que estas bacterias lisognicas contienen en su cromosoma un cromosoma
vrico latente pero completo. Estos cromosomas vricos integrados reciben el
nombre de provirus.
Los bacterifagos que pueden integrar su DNA en los cromosomas bacteria
nos se conocen como bacterifagos temperados. El ejemplo prototpico es el b ac
terifago lambda, que ya hemos estudiado. Normalmente, cuando lambda in
fecta una clula husped E. coli adecuada, se multiplica produciendo varios
cientos de partculas hijas que son liberadas cuando la clula bacteriana se lisa;
este proceso se denomina infeccin ltica. Ms raramente, los extremos libres de
las molculas de DNA infectantes se unen formando un DNA circular que queda
integrado en el cromosoma circular husped de E. coli mediante un proceso de
recom binacin especfico de lugar. La bacteria lisognica resultante, que trans
porta el crom osom a provrico lambda, se multiplica norm alm ente hasta que
se som ete a una agresin am biental, tal com o la exposicin a luz ultravioleta o
a radiaciones ionizantes. La debilitacin resultante de la clula induce al virus
integrado a dejar el crom osom a del husped y a com enzar un ciclo normal de
replicacin vrica. De esta forma, el provirus integrado no ha de perecer n ece
sariam ente con la clula husped lesionada sino que tiene la oportunidad de
escapar hacia otras clulas de E. coli (Figura 6-80).

La sntesis continuada de algunas protenas vricas puede

transform ar a las clulas en cancerosas57
Las clulas animales, as como las bacterias, pueden ofrecer una alternativa de
crecim iento ltico a los virus. Las clulas permisivas permiten a los virus DNA
multiplicarse lticamente, lo cual destruye la clula. Las clulas no permisivas
permiten entrar a los virus DNA pero no les permiten multiplicarse lticamente;
en un pequeo porcentaje de estas clulas, el cromosoma vrico puede integrarse
en el genoma de la clula husped, donde es replicado con el cromosoma hus
ped, o puede formar un plsmido -u n a molcula circular de DNA- que se replica
de una forma controlada sin matar a la clula. Algunas veces estas infecciones
no permisivas producen un cambio gentico en la clula husped, llevndola a

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

301

clula bacteriana
crom osom a husped
bacterifago
lambda

ADSORCION DE LA CELULA
HUSPED E INYECCIN DEL DNA

EL DNA ADOPTA FORMA CIRCULAR

INTEGRACION DEL DNA

EN EL CROMOSOMA
HUSPED

SINTESIS DE LAS
PROTENAS VIRICAS
NECESARIAS PARA
LA FORMACIN DE
LOS NUEVOS VIRUS

O
REPLICACION RAPIDA
DEL DNA VRICO UBRE
Y EMPAQUETAMIENTO
EN PARTCULAS VRICAS

is

A
EL DNA VRICO INTEGRADO SE REPLICA
JUNTO CON EL CROMOSOMA HUSPED
PRODUCIENDO NUEVAS COPIAS DE DNA
VRICO INTEGRADO
VIA LISOGENICA

LA LISIS CELULAR LIBERA

UN GRAN NMERO DE
VIRUS LIBRES

VIA LITICA

proliferar de una forma descontrolada, transformndose pues en su equivalente

canceroso. En este caso, el virus DNA se denomina virus DNA tumoral y el pro
ceso transformacin neoplsica mediada por virus. Los virus tumorales de DNA
ms extensamente estudiados son dos papovavirus, el SV40 y el polioma. Su ca
pacidad transformante se atribuye a algunas protenas vricas que cooperan diri
giendo las clulas quiescentes a proliferar -e s decir, dirigen las clulas de la fase
G0 a la fase S. En las clulas permisivas, el cambio a la fase S (la fase del ciclo ce
lular en la que se sintetiza el DNA) hace que el virus disponga de todas las enzi
mas replicantes de la clula husped, enzimas que son necesarias para la sntesis
del DNA vrico. La sntesis de estas protena vricas por un provirus en una clula
no permisiva se produce superando algunos de los mecanismos normales de
control del crecim iento de la clula y de toda su descendencia. De esta manera se
sabe que algunos virus de DNA tumorales que infectan a humanos contribuyen
al desarrollo de algunos tipos de cnceres humanos (aunque se sabe que en la
gran mayora de cnceres humanos no participan virus tumorales).

Los virus tum orales RNA son retrovirus58

Para uno de los grupos de virus RNA, el de los llamados virus tumorales RNA, la
infeccin de una clula permisiva conduce a menudo a una liberacin no letal
(por gemacin) de virus hijos a partir de la superficie de la clula y simultnea-

302

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

F ig u ra6-80 Ciclo vital del

bacterifago lam bda. El genoma
lambda contiene unos 50 000 pares de
nucletidos y codifica unas 50
protenas. Su DNA de doble cadena
puede presentarse en forma lineal y en
forma circular. Tal com o muestra la
figura, en la bacteria E. co li el
bacterifago se puede multiplicar por
va ltica o por va lisognica. Cuando
el bacterifago se hace crecer en
estado lisognico, una lesin de la
clula hace que el DNA vrico
integrado (provirus) salga del
cromosom a husped e inicie el
crecim iento ltico. La entrada y salida
del DNA del crom osom a son
acontecim ientos de recom binacin
gentica especficos de lugar,
catalizados por la protena integrasa
de lambda (vase Figura 6 -6 8 ).

Figura 6-81 Transcriptasa inversa.

(A) Estructura tridimensional de la
enzima de HIV-1 (el virus del SIDA),
determinada por cristalografa de rayos
X. (B) Visin esquemtica de un modelo
sobre su actividad sobre un RNA patrn.
Ntese que el dominio polimerasa
RNAsa H
{am arillo) tiene un dominio RNAsa {rojo)
unido covalentemente que degrada una
hebra de RNA en una hlice RNA/DNA.
Esta actividad ayuda a la polimerasa a
convertir la hlice hbrida inicial en una
doble hlice de DNA. (A, por cortesa de
hebra Tom Steitz; B, adaptado a partir de L A
de DNA Kohlstaedt et al., Science 256:1783-1790,
1992. 1992 theAAAS.)

hebra de RNA patrn

el lugar activo de la
imerasa sintetiza
una hebra de DNA
"pu lg a r"

"dedos"

direccin del
desplazam iento
de la enzima

el lugar activo de la RNAsa H

degrada la hebra de RNA
(A)

mente a un cambio gentico en la clula infectada que la transforma en cance

rosa. El m ecanismo a travs del cual los virus RNA pueden generar una altera
cin gentica permanente no qued aclarado hasta que se descubri la enzima
transcriptasa inversa, la cual transcribe las cadenas de RNA de estos virus a
DNA com plem entario que se integra en el genoma de la clula husped. Los vi
rus tumorales RNA -en tre los que se cuentan el primer virus tumoral bien co
nocido, el virus del sarcom a de Rous- son miembros de una gran clase de virus
conocida como re tro v iru s . Estos virus se denominan de esta manera porque en
una parte de su ciclo vital revierten los procesos normales de transcripcin del
DNA a RNA.
La enzima tr a n s c r ip ta s a in v e rs a es una DNA polimerasa poco habitual que
puede utilizar como patrn tanto RNA como DNA (Figura 6-81); est codificada
por el RNA del retrovirus y se halla empaquetada dentro de cada cpside vrica
durante la produccin de nuevas partculas vricas. Cuando el RNA de una sola
cadena del retrovirus entra en la clula, la transcriptasa inversa transportada en
el interior de la cpside primero hace una copia en DNA de la cadena de RNA,
dando lugar a una hlice hbrida DNA-RNA que es utilizada por la misma enzi
ma para generar una doble hlice de dos cadenas de DNA. Los dos extremos de

DNA

INTEGRACION DE
LA COPIA DE DNA
EN EL CROMOSOMA

Figura 6-82 Ciclo vital de un retrovirus.

El genoma del retrovirus consiste en una
molcula de RNA de unos 8500
nucletidos; en cada partcula vrica se
hallan empaquetadas dos de estas
molculas. La enzima transcriptasa
inversa es una DNA polimerasa que
primero produce una copia de DNA a
partir de la molcula del RNA vrico y
luego produce una segunda cadena de
DNA sobre la primera copia de DNA,
generando as una copia de doble hlice
de DNA a partir del genoma de RNA. La
integracin de este DNA de doble
cadena en el cromosoma husped,
catalizada por una protena vrica es
necesaria para la sntesis de nuevas
molculas de RNA vrico por la RNA
polimerasa de la clula husped.

DNA integrado

DNA
LA TRANSCRIPTASA
INVERSA PRODUCE UNA
DOBLE HLICE DNA/RNA
Y UNA DOBLE HLICE
DNA/DNA

t
1

RNA
DNA

I
1

TRANSCRIPCION
RNA

RNA

muchas

TRADUCCION
protena de la cpside 1

DE LA ENVOLTURA

protena de la envoltu

/TiJ,

ENSAMBLAJE DE MUCHAS
PARTCULAS VRICAS,
CADA UNA CONTENIENDO
TRANSCRIPTASA INVERSA

ra

transcriptasa inversa

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

303

la molcula de DNA lineal del virus son reconocidos por una integrasa codifica
da por el virus, que cataliza la insercin del DNA vrico en prcticamente cual
quier sitio del crom osom a celular del husped (vase Figura 6-70). El siguiente
paso del proceso de infeccin es la transcripcin del DNA vrico integrado m e
diante una RNA polimerasa de la clula husped, produciendo grandes cantida
des de molculas de RNA vricos idnticas al genoma original. Finalmente, estas
molculas de RNA son traducidas generando una cpside, una envoltura y pro
tenas con actividad transcriptasa inversa. Estas protenas se empaquetan con el
RNA generando nuevas partculas vricas que salen de la clula por gemacin de
la membrana plasmtica (vase Figura 6-82).
Tanto los virus tumorales RNA como los DNA transforman las clulas porque
la presencia permanente del DNA vrico en la clula produce la sntesis de nuevas
protenas que alteran el control de la proliferacin de la clula husped. Los genes
que codifican estas protenas se denominan oncogenes. A diferencia de los virus
tumorales DNA, cuyos oncogenes tpicamente codifican protenas vricas esen
ciales para la multiplicacin del virus, los oncogenes transportados por los virus
tumorales RNA son versiones modificadas de genes normales de la clula hus
ped que no son necesarias para la replicacin del virus. Dado que en la cpside
del retrovirus nicamente se puede empaquetar una cantidad limitada de RNA, a
menudo las secuencias oncognicas adquiridas reemplazan una parte esencial
del genoma del retrovirus. En los Captulos 15 y 24 discutiremos de qu forma
los oncogenes vricos han proporcionado indicios importantes sobre las causas
y sobre la naturaleza del cncer y de los m ecanismos normales que controlan el
crecimiento y la divisin en los animales pluricelulares. Tambin discutiremos de
qu manera la integracin al azar del DNA vrico en los genomas puede alterar los
genes normales, afectando as el comportamiento celular (vase Figura 24-24).

El virus del SIDA es un retrovirus59

En 1982 apareci una nueva enfermedad de transmisin sexual que fue asociada
a una forma no habitual de cncer (el sarcoma de Kaposi) y una gran variedad
de infecciones no habituales. Ambos problemas reflejan una severa deficiencia
del sistema inmunitario -especficam ente de los linfocitos T colaboradores (T
helpers)- por lo que la enfermedad se denomin sndrome de inmunodeficiencia
adquirida, SIDA (Acquired Immune Deficiency Syndrome, AIDS). Cultivando
linfocitos de pacientes en una fase inicial de la enfermedad, se aisl un retrovirus
que ahora se sabe que es el agente causal del SIDA, enfermedad que se ha dise
minado rpidamente com o una epidemia y que amenaza con causar la muerte
de millones de personas en todo el mundo.
El retrovirus, llamado virus de la inmunodeficiencia humana (HIV, de Hu
man Immunodeficiency Virus) entra en los linfocitos T colaboradores unindose
a una protena de membrana plasmtica funcionalmente importante denomi
nada CD4 (discutida en el Captulo 23). El virus HIV tiene dos caractersticas que
le hacen especialmente mortfero. En primer lugar, el virus acaba matando las
clulas T colaboradoras que infecta en lugar de vivir en simbiosis con ellas como
hacen la mayora de los dems retrovirus, y las clulas T colaboradoras son de
vital im portancia en nuestra defensa contra la infeccin. En segundo lugar, el
provirus tiende a permanecer en un estado de latencia en los cromosomas de
una clula infectada sin producir virus hasta que es activado por un suceso raro
y desconocido; esta habilidad de esconderse complica enorm emente cualquier
intento de tratar la infeccin con frmacos antivricos.
La mayora de la investigacin actual sobre el SIDA intenta entender el ciclo
vital de HIV. Ya se ha determinado la secuencia completa de nucletidos del
RNA vrico. Ello ha hecho posible identificar y estudiar cada una de las protenas
que codifica. Se est utilizando la estructura tridimensional de su transcriptasa
inversa (vase Figura 6-81) para colaborar en el diseo de nuevos frmacos que
inhiban la enzima. En la Figura 6-83 se presenta un mapa gentico de HIV que
muestra los nueve genes de este retrovirus.

304

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

ne f

v if I
vpr I

I vpu

c a p e ru z a

extrem os repetidos

3'

pot

Algunos elementos transponibles estn estrecham ente

relacionados con los retrovirus60
Debido a que muchos virus pueden entrar y salir de los cromosomas de sus clu
las husped, se cree que cualquier cromosoma grande debe contener varios pro
virus. Probablemente estos genomas tam bin contienen diversas secuencias
mviles de DNA, que no forman partculas vricas y que no pueden abandonar la
clula. Estos elementos transponibles tienen una longitud media que oscila
desde algunos cientos a varios miles de pares de bases, y normalmente en cada
clula hay mltiples copias de ellos. Estos elementos pueden ser considerados
como diminutos parsitos que estn escondidos en los cromosomas. Ocasional
mente, cada elemento transponible puede activarse para desplazarse a otro lugar
del DNA de la misma clula, un proceso denominado transposicin catalizado
por su propia enzima de recom binacin especfica de lugar. Estas integrasas,
tambin denominadas transposasas, a menudo estn codificadas en el DNA del
propio elemento de transposicin. La mayora de los elementos transponibles se
desplazan muy raramente (la mayora de los elementos de las bacterias, tan slo
una vez cada 105 generaciones celulares aproximadamente), por lo que a menudo
resulta difcil distinguirlos de partes no mviles del cromosoma. No se conoce si
la activacin de su desplazamiento es muy rpida o no.
Las transposiciones se pueden producir por varios mecanismos. Una gran
familia de elementos transponibles utilizan un mecanismo que es indntico a
una parte del ciclo vital de un retrovirus. Estos elementos, denominados retrotransposones, estn presentes en organismos tan diversos como las levaduras,
las moscas y los mamferos. Uno de los retrotransposones m ejor conocidos es el
denominado elemento Tyl de las levaduras. La primera etapa de su transposi
cin es la transcripcin de todo el elemento transponible, produciendo una copia
RNA del elemento, que tiene una longitud de ms de 5000 nucletidos. Este
transcrito codifica una enzima transcriptasa inversa que hace una copia de la
molcula de RNA a DNA de doble cadena a travs de un intermediario hbrido
RNA/DNA que imita los primeros estadios del proceso de infeccin por un retrovirus (vase Figura 6-82). La analoga contina ya que la molcula de DNA circular
utiliza una integrasa para integrarse en un lugar del cromosoma seleccionado al
azar. A pesar del enorme parecido con el retrovirus, el elemento Tyl no tiene una
envoltura proteica funcional, por lo que slo puede desplazarse por el interior
de una clula y de su progenie.

Figura 6-83 Mapa del genoma del

HIV. El genoma consta de unos 9000
nucletidos y contiene nueve genes,
cuyas localizaciones se sealan en
verde y en rojo. Tres de los nueve genes
(los verdes) son com unes a todos los
retrovirus: g a g codifica protenas de
cpside, en v codifica protenas de
envoltura y p o l codifica la
transcriptasa inversa (vase Figura
6-81) y la integrasa (vase Figura 6-70).
El genoma HIV es extraordinariamente
com plejo, ya que contiene seis
pequeos genes (en rojo) adems de
los tres (en verde) que normalmente
son necesarios para el ciclo vital del
retrovirus. Al m enos algunos de estos
pequeos genes codifican protenas
que regulan la expresin de genes
vricos y es tentador especular que es
esta complejidad extra lo que hace a
HIV tan mortfero. Como indican las
ln eas rojas, para producir las
protenas Rev y Tat hace falta que se
produzca maduracin del RNA
(splicing, vase Figura 8-7).

Otros elem entos transponibles se transfieren directamente

a s mismos desde un lugar a otro del genoma61
A diferencia de lo que ocurre con los retrotransposones, muchos elementos
transponibles parecen no poder existir libres fuera del cromosoma del husped;
las transposasas que catalizan sus desplazamientos pueden actuar sobre el DNA
del elemento transponible siempre que ste est integrado en el cromosoma del
husped. La transposasa se une a una corta secuencia que est repetida en una
orientacin opuesta a cada extremo del elemento, permitiendo as que estos ex
tremos se puedan unir mientras se cataliza el posterior proceso de recombina-

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

305

DNA PRODUCIDOS

DNA INICIALES
cortas secuencias repetidas invertidas
interm ediarios transitorios

elem ento transponible en el

crom osom a dador A

MMMn

5'

3'

crom osom a diana B

smmm&sme

cin. Para el caso de algunos elementos transponibles, el mecanismo de trans

posicin difiere nicam ente en que la molcula lineal de DNA que se va a inte
grar ha de ser eliminada de una molcula de DNA ms larga, dejando una mues
ca en el crom osom a vacante (Figura 6-84). Posteriormente, esta muesca se
vuelve a soldar, pero en el proceso a menudo la secuencia de DNA es alterada, lo
cual produce una m utacin en el antiguo lugar del cromosoma.
Otros elem entos transponibles se replican cuando se desplazan. En el caso
mejor estudiado, en primer lugar se genera una conexin covalente entre el ele
mento transponible y un lugar diana seleccionado al azar; entonces esta cone
xin dispara la sntesis localizada de DNA que genera una copia del elemento
transponible replicado insertada en un nuevo lugar del cromosoma, mientras
que la otra copia permanece en el lugar original (Figura 6-85). El mecanismo
est estrecham ente relacionado con el m ecanismo no replicativo que acabamos
de describir y comienza casi de la misma manera; de hecho, algunos elementos
transponibles se pueden desplazar mediante ambos sistemas.
Adems de desplazarse por s mismos, todos los tipos de elementos transpo
nibles pueden, de forma ocasional, desplazar o reordenar secuencias de DNA
vecinas del genoma de la clula husped. Por ejemplo, frecuentemente generan
deleciones de secuencias adyacentes de nucletidos, o las transportan a otros
lugares. La presencia de elementos transponibles hace que las reordenaciones
de las secuencias del DNA de los cromosomas sean mucho menos estables de lo
que se haba credo previamente, y probablemente los elementos transponibles
son responsables de muchos cam bios evolutivos importantes del genoma (como
se discute en el Captulo 8).
Tambin son importantes los elementos transponibles desde el punto de
vista evolutivo como los precursores ms antiguos de los virus? A pesar de que
casi con toda seguridad los precursores de los retrovirus fueron retrotransposones, todos los elementos transponibles actuales dependen muy claramente de los
mecanismos basados en las reacciones del DNA. Sin embargo, se cree que clulas
muy primitivas debieron tener genomas de RNA en lugar de DNA, de forma que
hemos de contemplar el metabolismo del RNA como el origen ltimo de los virus.

Probablem ente la mayora de los virus evolucionaron

a partir de plsmidos62
Incluso los virus ms grandes, dependen en gran medida de sus clulas husped
para la biosntesis: por ejemplo, no se conoce ningn virus que sea capaz de sin
tetizar sus propios ribosomas o de generar el ATP que necesita. Evidentemente,
por tanto, las clulas han debido desarrollarse antes que los virus. Probablemen
te, los precursores de los primeros virus fueron pequeos fragmentos de cido
nucleico que desarrollaron la capacidad de multiplicarse de forma independien
te de los crom osom as de sus clulas husped. Estos elementos de replicacin in
dependiente, llamados plsmidos, pueden replicarse indefinidamente fuera del
cromosoma husped. Existen plsmidos de DNA y plsmidos de RNA y, como
ocurre con los virus, contienen una secuencia especial de nucletidos que acta

306

Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

crom osom a dador

vuelto a unir
5'
-

3'
^

-p

cortas secuencias repetidas de DNA

diana en el crom osom a B

Figura 6 -84 Desplazamiento directo

de un elemento transponible de un
lugar a otro de un crom osom a. Los
elementos transponibles de este tipo
pueden ser reconocidos por sus
secuencias de DNA repetidas
invertidas (en n a ra n ja ) de sus
extremos. Diferentes experimentos
demuestran que la repeticin de estas
secuencias, las cuales pueden ser de
tan slo 20 nucletidos, es todo lo que
necesitan para sufrir una
transposicin mediante una
transposasa especial asociada con el
elemento. El m ecanism o mostrado
aqu est estrecham ente relacionado
con el utilizado por un retrovirus para
integrar su DNA de doble hebra en un
crom osom a (comprese con la Figura
6-70). A pesar de que la hendidura
izquierda del crom osom a dador se
llena, a menudo el proceso altera la
secuencia de DNA, generando una
mutacin en el lugar dador (no se
muestra).

como origen de replicacin. Sin embargo, a diferencia de los virus, los plsmidos
no pueden sintetizar una envoltura proteica y por lo tanto no pueden desplazar
se fcilmente de una clula a otra.
Los primeros plsmidos RNA debieron parecerse a los viroides encontrados
en algunas clulas vegetales. Estas pequeas molculas circulares de RNA de tan
slo 300 o 400 nucletidos de longitud se replican a pesar de que no codifican
ninguna protena. Al no tener envoltura proteica, los viroides existen como m o
lculas de RNA desnudo y nicamente pasan de una planta a otra cuando las su
perficies de las clulas dadora y aceptora se hallan alteradas, de forma que no
existe una barrera de membrana para el paso de los viroides. Puede esperarse
que bajo la presin de la seleccin natural, estos elementos de replicacin inde
pendiente adquirieran secuencias de nucletidos de la clula husped que les
facilitaran su propia multiplicacin, entre las que habra secuencias que codifi
can protenas. En efecto, algunos plsmidos actuales son bastante complejos,
codificando protenas y molculas de RNA que regulan su replicacin y prote
nas que controlan su separacin en clulas hijas. Los mayores plsmidos cono
cidos son cadenas circulares de doble hlice de DNA de ms de 100 000 pares de
bases de longitud.
Probablemente, el primer virus apareci cuando un plsmido RNA adquiri
un gen que codificaba una protena de cpside. Sin embargo, una cpside puede
contener una pequea cantidad de cido nucleico; as pues, un virus est limita
do al nmero de genes que puede contener. Destinados a conseguir la mxima
utilidad de su limitado genoma, algunos pequeos virus evolucionaron solapan
do genes, estrategia segn la cual una zona de la secuencia de nucletidos que
codifica una protena, es utilizada (en la misma o en otra pauta de lectura) para
codificar una segunda protena. Otros virus desarrollaron cpsides mayores, con
lo que pudieron acomodar mayor nmero de genes.
Dotados de su habilidad nica de transferir secuencias de cidos nucleicos a
travs de barreras de especie, los virus jugaron casi con toda seguridad un im
portante papel en la evolucin de los organismos que infectaron. Muchos de
ellos se recom binaron frecuentemente con el genoma de su clula husped y
con algn otro genoma, y de esta forma, pudieron tomar al azar pequeas piezas
del crom osom a del husped y trasladarlas a otras clulas o a otros organismos.
Adems, las copias integradas del DNA vrico (provirus) han llegado a convertir
se en una parte normal del genoma de la mayora de los organismos. Como
ejemplos de provirus como stos pueden citarse la familia de bacterifagos
lambda y el llamado retrovirus endgeno, encontrado en numerosas copias en
el genoma de los vertebrados. El DNA vrico integrado puede ser alterado de for
ma que ya no pueda producir un virus completo pero que todava pueda codifi
car protenas, algunas de las cuales pueden ser tiles para la clula husped. As
pues, tal com o ocurre con el proceso de la reproduccin sexual, los virus pueden
acelerar la evolucin facilitando el mezclado de los acervos de genes.
El proceso por el cual las secuencias de DNA se transfieren entre genomas
de diferentes clula husped mediante un virus, se denomina transduccin del
DNA. Algunos virus que transducen DNA con frecuencias particularmente altas,
son utilizados en investigacin para trasladar genes de una clula a otra. Los vi
rus y sus parientes prximos, los plsmidos y los elementos transponibles, tam
bin son importantes para la biologa celular en muchos otros aspectos. Gracias
a su relativa simplicidad, por ejemplo, los estudios sobre su reproduccin han
progresado de una forma extraordinariamente rpida y han iluminado muchos
de los mecanismos genticos bsicos de la clula. Adems, tanto los virus como
los plsmidos han sido elementos cruciales en el desarrollo de la tecnologa del
DNA recombinante, que describiremos en el Captulo 7.

Resumen
Los virus son partculas infecciosas form adas p o r una m olcula d e DNA o d e RNA
(el genom a vrico) em paquetada en una cpside proteica, la cual, en el caso d e los

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles

elem ento gentico transponible

en un crom osom a

DNA
crom osm ico
com plejo proteico
form ado

serie de com plicados procesos en

los cuales la secuencia de DNA
transponible es replicada e insertada
en un nuevo lu g a r.

disociacin

Figura 6 -85 Desplazamiento

replicativo de un elemento
transponible en el interior de un
crom osom a. El elemento que se
muestra se replica durante la
transposicin, de forma que su
movimiento tiene lugar sin que el
elemento se escinda de su lugar
original. Las dos secuencias repetidas
invertidas de DNA que normalmente
flanquean los dos extremos de los
elementos transponibles, se indican en
n aran ja. Al iniciarse la transposicin,
la transposasa corta una de las dos
cadenas de DNA a cada extremo del
elem ento transponible, y entonces el
elemento acta com o patrn para la
sntesis de DNA. Esta sntesis empieza
por la adicin de nucletidos a los
extremos 3 de las secuencias de DNA
del cromosoma. Se conocen ms
detalles de este proceso, pero son
demasiado com plejos para poder ser
ilustrados aqu.

307

virus recubiertos, est rodeada por una membrana del tipo de una bicapa lipdica.
Tanto la estructura del genoma vrico como sus sistema de replicacin vara consi
derablemente de un tipo de virus a otro. Un virus puede multiplicarse nicamente
en el interior de una clula husped, cuyos mecanismos genticos controla en bene
ficio de su propia reproduccin. Un resultado habitual de la infeccin vrica es la
lisis de la clula infectada, con liberacin de partculas vricas infecciosas. En algu
nos casos, sin embargo, el cromosoma vrico se integra en un cromosoma de la clu
la husped, donde es replicado como un provirus con el genoma husped. Se cree
que muchos virus han evolucionado a partir de plsmidos, que son molculas de
DNA o de RNA autorreplicantes pero sin la capacidad de envolverse por s solas en
una cubierta proteica.
Los elementos transponibles son secuencias de DNA que se diferencian de los
virus en que nicamente son capaces de multiplicarse en el interior de su clula
husped y en las clulas descendientes de ella; como los plsmidos, no pueden exis
tir deforma establefuera de las clulas pero a diferencia de los plsmidos, normal
mente se replican como una parte integrante de un cromosoma. Sin embargo, algu
nos elementos transponibles estn estrechamente relacionados con los retrovirus y
pueden desplazarse de un sitio a otro del genoma mediante la transcripcin inversa
de un intermediario de RNA A pesar de que tanto los virus como los elementos
transponibles pueden considerarse como parsitos, muchas de las reordenaciones
de las secuencias de DNA que ellos generan son importantes para la evolucin de
las clulas y de los organismos.

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311

Tecnologa del DNA

recombinante

__________

m'

F rag m en taci n , sep araci n

y secuenci acin de m olculas
de DNA
H ibridacin de cidos nucleicos

V . r '

''

Clonaje de DNA
Ingeniera de DNA

Hasta principios de los aos 70, el DNA era la molcula de la clula que planteaba
ms dificultades para su anlisis bioqumico. Enormemente larga y qumicamen
te montona, la secuencia de nucletidos del DNA tan slo poda ser estudiada a
travs de caminos indirectos -tales como la determinacin de la secuencia de las
protenas o del RNA, o el anlisis gentico. Actualmente la situacin ha cambiado
por completo. De ser la macromolcula celular ms difcil de analizar, el DNA ha
pasado a ser la ms fcil de estudiar. Hoy en da es posible separar regiones deter
minadas del DNA, obtenerlas en cantidades prcticamente ilimitadas y determi
nar su secuencia de nucletidos a una velocidad de varios cientos de nucletidos
al da. Mediante variaciones sobre estas mismas tcnicas, un gen puede ser alte
rado (sometido a ingeniera) y ser transferido a clulas en cultivo o (con ms difi
cultad) a la lnea germinal de animales, donde el gen modificado se incorpora
como parte funcional y permanente del genoma.
Estos adelantos tcnicos han tenido un impacto espectacular en la biologa
celular, permitiendo el estudio de las clulas y sus macromolculas mediante
sistemas que antes eran inimaginables. Por ejemplo, han proporcionado la m a
nera de determinar las funciones de muchas protenas recin descubiertas y de
sus dominios y de desenmaraar los complejos mecanismos que regulan la ex
presin gnica en eucariotas. Tambin han hecho posible disponer de grandes
cantidades de protenas minoritarias que regulan el desarrollo y la proliferacin
celular. A nivel comercial resulta muy prometedor el uso de tcnicas de este tipo
para la produccin a gran escala de hormonas proteicas y de vacunas que antes
eran disponibles nicamente con un gran coste y trabajo.
La tecnologa del DNA recom binante constituye una mezcla de tcnicas, al
gunas de las cuales son nuevas y otras han sido adoptadas de otros campos de la
ciencia, como la gentica microbiana (vase Tabla 7-1). Las ms importantes son:
1.

la rotura especfica del DNA mediante nucleasas de restriccin, que facilita

enorm em ente el aislamiento y la manipulacin de los genes individuales;

2.

la secuenciacin rpida de todos los nucletidos de un fragmento purifica

do de DNA, que hace posible determinar los lmites precisos de un gen y
de la secuencia de aminocidos que codifica;

3.

la hibridacin de los cidos nucleicos que hace posible localizar secuencias

determinadas de DNA o de RNA, con una gran exactitud y sensibilidad, uti
lizando la capacidad que tienen estas molculas de unirse a secuencias
complementarias de otros cidos nucleicos;

313

4.

el clonaje del DNA, mediante el cual se puede conseguir que un fragmento

de DNA se integre en un elemento gnico autorreplicante (plsmido o vi
rus) que habita en una bacteria, de tal manera que una molcula simple de
DNA puede ser reproducida generando muchos miles de millones de co
pias idnticas; y

5.

la ingeniera gentica, mediante la cual se pueden alterar secuencias de

DNA produciendo versiones modificadas de los genes, los cuales se pue
den reinsertar en clulas u organismos.

En este captulo se describir cm o la tecnologa del DNA recombinante ha

creado nuevas vas de aproximacin experimental que han revolucionado el es
tudio de la biologa celular.

^
5' 4 gK i } 0

Hpa I

GlH Z H U 3'

CORTE

Fragmentacin, separacin y secuenciacin

de molculas de DNA1
Antes de los aos 70 pareca imposible aislar un gen de un cromosoma. A dife
rencia de las protenas, los genes no existen en las clulas como entidades inde
pendientes, sino como regiones de una molcula de DNA de gran tamao. Aun
que las molculas de DNA se pueden fragmentar m ecnicamente al azar en
pequeos trozos, un fragmento que contenga un gen aislado ser uno entre
cientos de miles de otros fragmentos, indiferenciables por su tamao. Cmo se
puede purificar un gen? Debido a que todas las molculas de DNA estn forma
das por una m ezcla aproximadamente equivalente de los mismos cuatro ncleotidos no pueden separarse, como se hace con las protenas, segn procedimien-

Eco Rl
0 E H aK x H x H ^ 3'
3' { Z K i K a } Q [ g> 5,
CORTE

Hind III

3'4ZHZ lK^lH]l H 3 & 5

CORTE

T abla 7-1 Algunas d e las e tap as prin cip ales del d esarrollo de la tecn ologa
del DNA reco m b in a n te

1869
1944

1953

M iesch er aisl por primera vez el DNA.

Avery demostr que es el DNA y no la protena el que contiene la

informacin gentica durante la transformacin bacteriana.

W atson y C rick propusieron el modelo de la doble hlice para la
estructura del DNA, basado en los resultados de rayos X de Franklin y
Wilkins.

1957

K o m b erg descubri la DNA polimerasa, la enzima que ahora se utiliza

1961

M arm u r y D oty descubrieron la renaturalizacin del DNA, estableciendo

para producir sondas de DNA marcadas.

la especificidad y la posibilidad de las reacciones de hibridacin de los
cidos nucleicos.
1962
A rber proporcion la primera evidencia de la existencia de las nucleasas
de restriccin del DNA, que condujo a su posterior purrificacin y
utilizacin en la caracterizacin de la secuencia del DNA por parte de
N athan s y H. Sm ith.
1966
N irenberg, O ch o a y K h oran a dilucidaron el cdigo gentico.
1967
G ellert descubri la DNA ligasa, la enzima utilizada para unir fragmentos
de DNA.
1972-1973 Se desarrollaron las tcnicas de clonaje del DNA en los laboratorios de
B oyer, C ohen, B erg y colaboradores, en la Universidad de Stanford y en
la Universidad de California en San Francisco.
1975
S ou th ern desarroll la hibridacin tras transferencia sobre gel, para la
deteccin de secuencias especficas de DNA.
1975-1977 S anger y B arrell y M axam y Gilbert desarrollaron mtodos rpidos de
secuenciacin del DNA.
1981-1982 P alm iter y B rin ster produjeron un ratn transgnico; Spradling y Rubin
produjeron moscas del vinagre transgnicas.
1985
M ulls y colaboradores inventaron la reaccin en cadena de la
polimerasa (PCR, de Polimerase Chain Reaction).

3 '4 1 ] [ aH I H I H I H } 5'
CORTE

Figura 7-1 Secuencias de nucletidos

del DNA reconocidas por cuatro
nucleasas de restriccin ampliamente
utilizadas. Como ocurre en estos

ejemplos, estas secuencias suelen

tener seis pares de bases y ser
''palindrmicas (esto es, las
secuencias de ambas hebras son
iguales entre s si se gira la hlice 180
grados alrededor del centro de la corta
regin de hlice que es reconocida).
Las enzimas cortan las dos cadenas de
DNA en el lugar de la secuencia de
reconocimiento o cerca de ella. En el
caso de algunas enzimas como Hpa I,
el corte libera extremos romos; en
otros casos como por ejemplo Eco RI,
Hind III y Pst I, el corte es escalonado y
crea extremos cohesivos. Las nucleasas
de restriccin se obtienen de varias
especies de bacterias: Hpa I de
Hemophilus parainfluenzae, Eco RI de
Escherichia coli, Hind III de
Hemophilus influenzae y Pst I es de

Providencia stuartii.
314

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

P stI

tos basados en su diferente carga, composicin o propiedades de unin. Ade

ms, aunque fuera posible disear un procedimiento de aislamiento, la cantidad
de DNA necesaria para aislar un gen en cantidad til para experimentos poste
riores sera muy elevada.
La solucin a todos estos problemas apareci con el descubrimiento de las
endonucleasas de restriccin. Estas enzimas, que pueden aislarse de bacterias, cor
tan la molcula de DNA de doble cadena en lugares discretos definidos por la se
cuencia de nucletidos, produciendo fragmentos de DNA de doble cadena de ta
maos definidos. Distintas especies de bacteria fabrican diferentes endonucleasas
de restriccin con distintas especificidades de secuencia, y es relativamente fcil
encontrar una endonucleasa de restriccin que libere un fragmento de DNA que
incluya a un determinado gen. El tamao del fragmento liberado puede ser utiliza
do para purificar parcialmente el gen de una mezcla. Ms importante an, el frag
mento de DNA sirve, frecuentemente, como material de partida para la produc
cin del gen muy puro en cantidades ilimitadas mediante clonaje del DNA.
Empezaremos esta seccin explicando cmo se utilizan las endonucleasas
de restriccin para producir fragmentos de DNA, y cmo estas molculas de
DNA (y otras) se separan en funcin de su tamao. A continuacin expondre
mos cmo, despus de purificar y amplificar el fragmento de DNA mediante clo
naje, se puede determinar la secuencia en que se encuentran los nucletidos en
la molcula, mediante la secuenciacin.

Las endonucleasas de restriccin cortan las molculas de DNA

en secuencias nucleotdicas especficas2
Muchas bacterias producen unas enzimas denominadas nucleasas de restric
cin, que las protegen, degradando las molculas de DNA que han sido trans
portadas al interior de las bacterias por los virus. Cada enzima reconoce una
secuencia especfica del DNA de entre cuatro y ocho nucletidos. Cuando estas
secuencias se presentan en el genoma de la propia bacteria, estn camufladas
gracias a la mediacin de un residuo A o de un residuo C; cuando estas secuen
cias se presentan en un DNA extrao, generalmente no se hallan metiladas y son
por tanto atacadas por la nucleasa de restriccin. Se han purificado muchas nu
cleasas de restriccin de diferentes especies bacterianas y actualmente existen
ms de 100 de estas enzimas comercializadas, la mayora de las cuales reconocen
diferentes secuencias de nucletidos.
Algunas endonucleasas de restriccin cortan el DNA generando secuencias
cortas de DNA de cadena sencilla en los extremos del fragmento (Figura 7-1).
Este tipo de extremos se denomina cohesivo pues es complementario en secuen
cia al que genera la misma endonucleasa de restriccin en cualquier otro frag
mento (Figura 7-2). Los extremos cohesivos permiten unir fcilmente fragmentos
de DNA obtenidos con la misma endonucleasa de restriccin (o con otra que
genere los mismos extremos cohesivos). Las molculas de DNA producidas me
diante la unin de dos o ms fragmentos de DNA se denominan molculas de
DNA recombinantes, y han hecho posible nuevas aproximaciones al estudio de
los procesos biolgicos.

T A AT

1 I I I r r m -

AT AT

TTTTT

I I I I I I I I I 3

................ ...
T T AA

AA T T

i i i rt

t t t t

T T AA
M

I I

IT

AATT

5: I I I I I ! ! ! ! I I I I I 35'
TT AA

T A AT

.............. i i i g:
AT AT
t

t t

g;

T T AA

' ' 1 ' IIJ-LL %

Figura 7-2 Muchos tipos de
nucleasas de restriccin producen
fragmentos de DNA con extrem os
cohesivos. Los fragmentos de DNA
que tengan los mismos extremos
cohesivos se pueden unir mediante
apareamiento de bases
complementarias entre sus extremos
cohesivos, tal com o se ilustra en la
figura. En este ejemplo, los dos
fragmentos de DNA que se unen entre
s fueron producidos por la nucleasa
de restriccin Eco RI (vase
Figura 7-1).

Los mapas de restriccin m uestran la distribucin de pequeas

secuencias nucleotdicas a lo largo del cromosom a3
Una nucleasa de restriccin determinada cortar cualquier doble hlice de DNA
extrada de una clula, generando una serie de fragmentos de DNA (conocidos
como fragmentos de restriccin). Comparando los tamaos de los fragmentos de
restriccin generados a partir de una regin gnica determinada tras el trata
miento con una combinacin de diferentes nucleasas de restriccin, se puede
construir un m apa de restriccin de esta regin que muestre la localizacin de
cada punto de corte (de restriccin) en relacin con los puntos de restriccin ve
cinos (Figura 7-3). Dado que cada nucleasa de restriccin reconoce diferentes

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas de DNA

315

m olcula de DNA de 10kb

EXPERIMENTO

el corte con las nucleasas

de restriccin A y B
conjuntam ente genera
tres fragm entos

CONCLUSIN: La enzima A corta cerca

de un extremo de la molcula. La enzima
B puede cortar tanto en el mismo extremo
como cerca del otro extremo. El tamao
de los fragmentos generados por ambas
enzimas actuando conjuntamente elimina
la primera alternativa y permite concluir que
el orden de corte de las nucleasas de
restriccin es el que se muestra aqu.

el corte con la nucleasa

de restriccin B genera
dos fragm entos

el corte con la nucleasa

de restriccin A genera
dos fragm entos

B
5kb
- 10kb

2kb
2kb!
3kb!
5kb !

2kb
8kb
s u m a = 10kb

3kb I
7kb !
s u m a = 10kb

s u m a = 10kb

secuencias cortas de DNA, un mapa de restriccin refleja la disposicin de se

cuencias de nucletidos especficas en la regin. Esto significa que se pueden
comparar diferentes regiones de DNA (comparando sus mapas de restriccin), sin
tener que determinar sus secuencias de nucletidos. Por ejemplo, comparando
los mapas de restriccin que se presentan en la Figura 7-4, podemos determinar
que las regiones del cromosoma que codifican las cadenas de hemoglobina en el
hombre, en el orangutn y en el chimpanc han permanecido fundamentalmente
inalteradas durante los entre 5 y 10 millones de aos transcurridos desde que es
tas especies divergieron por primera vez. Los mapas de restriccin tambin son
importantes para el clonaje del DNA y para la ingeniera gentica, permitiendo
localizar un gen de inters en un fragmento de restriccin determinado y facili
tando as su aislamiento.
01
a b

hum ano
a

chim panc

I I

chim panc
pigm eo

U
d

m m m m m m sm m m m

orangutn

i
g

a b e

gorila

d d*

m i

- 11

hbm hmfg

a d

ef

h b ihef i g

i i
m m u m a m mm

o
mf

I.......

II

II

h b he

e
hb m ih m f g i hbmihc ma

i MHu i r

I^ h IM

I I

i u i i i i i

fe

I 1

II

g^b g

f e

I J M

I I

I I

b
e g

i 'i

ih f

i h

bmih

ma

cb g

III

JWI I I I

gtall

II

II I

bmihf

11

I g g f I II

................
I

__L _____________ _____________ J

10

hbm ihc ma

I g g li r

I \^m\IC I I

ii

mapa de

restriccin,

Ig g M

hbmhmfg

...............II

dianas de

restriccin

hbm ihc ma

1 ' g g r )
i

c g

.1....1...... , I

gibn

mf

Figura 7-3 Mapa de restriccin.

Sencillo ejemplo que ilustra cmo se
distribuyen los lugares de corte de
diferentes nucleasas de restriccin
(conocidos como
), unos respecto a otros,
sobre molculas de DNA de doble
hlice, dando lugar a un
(kb = kilobases; una
abreviatura que designa tanto 1000
nucletidos como 1000 pares de
nucletidos.)

02

mf

IJ

3kb

b h c

II

M
/ \

l i l i

_____ ____ 1_____________ I_____________

20
m iles de pares de nucletidos de DNA

30

L__________

40

Figura 7-4 Mapas de restriccin de DNA hum ano y de DNA procedente de varios prim ates, de un grupo de genes que
codifican la hemoglobina. En cada mapa, los dos
indican las posiciones del DNA que corresponden a
los dos genes de la a-globina. Cada letra representa un punto de corte de una nucleasa de restriccin diferente. Como
en la Figura 7-3, la localizacin de cada uno de los cortes se determin comparando los tamaos de los fragmentos de
DNA generados al tratar los DNA con las diferentes nucleasas de restriccin tanto de forma individual como en distintas
combinaciones. Es de destacar que el chimpanc, el primate ms prximo al hombre, presenta el mapa de restriccin
ms parecido, mientras que el gibn, que de los considerados es el ms alejado, presenta el mapa ms divergente
-incluyendo tres inserciones de DNA. (Por cortesa de Elisabeth Zimmer y Alian Wilson.)

cuadrados rojos

316

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Figura 7-5 La electroforesis en gel es una poderosa tcnica que permite separar
molculas de DNA en funcin de su tam ao. En los tres ejemplos que se presentan
aqu, la electroforesis va de arriba a abajo, de forma que las molculas mayores de
DNA -y por ello de movimiento ms len to- estn cerca de la parte superior del gel.
En (A) se utiliza un gel de poliacrilamida de poros pequeos para fraccionar
molculas de DNA de cadena nica. En el rango de tamaos de 10 a 500 nucletidos,
pueden separarse unas de otras las molculas cuyo tamao se diferencia en tan slo
un nucletido. En este ejemplo, los carriles del 1 al 4 representan los productos de
cuatro reacciones diferentes de secuenciacin de DNA. El DNA a secuenciar se ha
replicado artificialmente a partir de un extremo fijo hacia un punto variable de
terminacin, produciendo una serie de rplicas parciales de longitud variada. (En la
Figura 7-8 se explica cmo se obtiene este conjunto de rplicas parciales.) En el carril
1 se encuentran las rplicas parciales que terminan en G; en el carril 2 las que
terminan en A; en el carril 3 aquellas terminadas en T; y en el carril 4 las que
terminan en C. Debido a que las molculas de DNA del experimento se encuentran
marcadas radiactivamente sus posiciones se pueden determinar mediante
autorradiografa, como se muestra. En (B) se utiliza un gel de agarosa de poros de
tamao medio para separar molculas de DNA de doble hebra. Este mtodo es ms
utilizable en el rango de tamaos de 300 a 10 000 pares de nucletidos. Estas
molculas de DNA son fragmentos de restriccin producidos a partir del genoma de
un virus bacteriano, y se han detectado mediante la fluorescencia que emiten
despus de ser teidos con bromuro de etidio. En (C) se ha utilizado la tcnica de
electroforesis en gel de agarosa de campo pulsante para separar 16 cromosomas
diferentes de levadura (S. cerevisia) cuyo tamao oscila entre 220 000 y 2 500 000
pares de nucletidos. El DNA se ha teido como en (B). Sobre este tipo de geles se
pueden separar molculas de DNA de tamaos tan grandes como 107 pares de
nucletidos. (A, por cortesa de Leander Lauffer y Peter Walter; B, por cortesa de Ken
Kreuzer; C, de D. Vollrath y R.W. Davis, N ucleicA cids Res. 15:7876, 1987. Con
autorizacin de Oxford University Press.)

carriles
1 2

200

1 N -

d i

h b

paros do
nucletidos

T/

fnnr
5 9 !*

w L r
m
im

-1 0 0 0
(B>

jM

millones

16

Las molculas de DNA de diferentes tamaos pueden separarse

mediante la electroforesis en gel4

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas de DNA

2.5

12
4
157
iE r
'*iii

Durante los primeros aos de la dcada de 1970 se descubri que se poda deter
minar con exactitud la longitud y la pureza de las molculas de DNA utilizando
los mismos mtodos de electroforesis en gel que se haban demostrado tiles
para el anlisis de las cadenas proteicas. Actualmente el proceso es ms sencillo
que para las protenas; dado que en las molculas de cido nucleico cada nucle
tido presenta una nica carga negativa, no es necesario utilizar el detergente
cargado negativamente SDS que se requiere para conseguir que las molculas de
protena se muevan de una manera uniforme hacia el electrodo positivo. Para el
caso de fragmentos de DNA menores de 500 nucletidos de largo, existen geles
de poliacrilamida especialmente diseados que permiten la separacin de m ol
culas que se diferencien en un solo nucletido de longitud (Figura 7-5A). No
obstante, los poros de los geles de poliacrilamida son demasiado pequeos para
permitir que molculas largas de DNA puedan atravesarlos; para separar estas
molculas en funcin de su tamao, se utilizan geles mucho ms porosos formados
por soluciones diluidas de agarosa (un polisacrido aislado de algas marinas) (Fi
gura 7-5B). Ambos mtodos de separacin de DNA son ampliamente utilizados
tanto con finalidad analtica como preparativa.
Una variacin reciente de la electroforesis en agarosa, llamada electroforesis
en gel de campo pulsante, hace posible la separacin de molculas enormes de
DNA. La electroforesis en gel ordinaria no consigue separar estas molculas por
que el campo elctrico uniforme las extiende adoptando configuraciones ser
penteantes que viajan a travs del gel a una velocidad que es independiente de
su longitud. Pero, alteraciones frecuentes en la direccin del campo elctrico
fuerzan a las molculas a reorientarse para poderse desplazar. Este proceso de
reorientacin es ms lento cuanto mayor es la molcula y por ello las molculas
progresivamente ms largas se van retrasando respecto a las ms cortas. Por ello,

-6 0 0 0

1 950 000

13

pares de
nucletidos

5 2|1 4

10*

11p

-610000

5-

8 -1
91

I - 220 000

-5 0
<A>

tC)

317

fragm ento de restriccin de DNA purificado

. 1 II 1 1 1 1 1 1 1 II 1 1 I II 1 1 1 1 1 1 II II 1 1 1 1 1 1 1 II 1 1 1

fragm ento de restriccin de DNA purificado

32( P P

desnaturaliza e hbrida con

una mezcla de nucletidos

P
S iS iS

------------- >
'

DNA m arcado en los extrem os 5

m ediante la accin de la polinucletido
quinasa y ATP marcado con 32P

,,
+
una nucleasa de restriccin corta la
hlice de DNA en dos fragm entos
de tam ao diferente
aadir DNA polimerasa y
nucletidos marcados

1M .1. 1 1

1.1.1.M. 1..

* 3'

........................
5'

................ 3' . .

la DNA polim erasa incorpora nucletidos marcados,

de form a que genera una poblacin de m olculas
de DNA que contienen ejem plos marcados de
todas las secuencias de ambas hebras
(A)

5'

3'
el fragm ento deseado de DNA, con una sola
hebra marcada en un extrem o
(B)

Las m olculas purificadas de DNA pueden ser marcadas in vitro

con radioistopos o con marcadores qumicos5
Para aadir distintas marcas a las molculas de DNA aisladas se utilizan funda
mentalm ente dos sistemas. El primero utiliza una enzima de E. coli, la DNA poli
merasa I , para insertar un gran nmero de nucletidos radiactivos (habitual
mente marcados con 32P) o compuestos qumicos en cada molcula de DNA
(Figura 7-6A) generando as sondas de DNA altamente marcadas para las reac
ciones de hibridacin de cidos nucleicos (vase ms adelante). El segundo m
todo utiliza la enzima polinucletido quinasa de bacterifagos para transferir un
nico 32P marcado desde el ATP hasta extremo 5 de cada cadena de DNA (Figura
7-6B). Dado que la quinasa incorpora un slo 3ZP en cada hebra de DNA, estas
cadenas de DNA no son lo suficientemente radiactivas como para utilizarlas
com o sondas; pero dado que slo estn marcadas en uno de sus extremos, son
extraordinariamente tiles para la secuenciacin del DNA y para el estudio de
las huellas del DNA (footprinting), tal como explicaremos a continuacin.

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

separacin por
electroforesis en gel

en geles de campo pulsante los cromosomas enteros tanto bacterianos como de

levaduras aparecen como bandas discretas y pueden ser aislados e identificados
en base a su tamao (Figura 7-5C). Un cromosoma tpico de mamfero, de 108 pa
res de bases, es demasiado grande para poderlo aislar aun con este mtodo, pero
s que pueden aislarse e identificarse grandes regiones si el DNA cromosmico se
corta primero con endonucleasas de restriccin que reconocen secuencias muy
poco frecuentes (por ejemplo, una vez cada 106 o 107 pares de bases).
Evidentemente, en los geles de agarosa o de poliacrilamida las bandas de
DNA sern invisibles a menos que el DNA est marcado o teido de alguna m a
nera. Un mtodo sensible de tincin del DNA consiste en sumergir el gel despus
de la electroforesis en el colorante bromuro de etidio que, cuando se halla unido
al DNA, es fluorescente con luz ultravioleta (Figura 7-5B y C). Un mtodo de de
teccin incluso ms sensible que ste consiste en la incorporacin de un radio
istopo a la molcula de DNA antes de la electroforesis; habitualmente se utiliza
el 32P ya que puede ser incorporado en los fosfatos del DNA y emite partculas p
muy energticas que son fciles de detectar por autorradiografa (Figura 7-5A).

318

1.1 I I .i.i.T.1. lll.l 1 I..I.I 1 1 1 ).! ! 1 ; 1

Figura 7-6 Para m arcar con

radiactividad las molculas de DNA,
se utilizan rutinariam ente dos
procedimientos. (A) La DNA
polimerasa I marca todos los
nucletidos de una molcula de DNA,
y por lo tanto puede utilizarse para
generar sondas de DNA muy marcadas
radiactivamente. (B) La polinucletido
quinasa marca nicam ente los
extremos 5 f de las hebras de DNA; as
pues, cuando despus de marcar se
fracciona la molcula de DNA
mediante nucleasas de restriccin, tal
com o se muestra en la figura, pueden
obtenerse fcilm ente molculas que
contengan una nica hebra marcada
en el extremo 5. El mtodo en (A) se
emplea para producir tambin
molculas de DNA no radiactivo que
contienen un marcador qumico
especfico que puede ser detectado
con un anticuerpo adecuado (vase
Figura 7-18).

lugar de rotura

fra gm e nto inicial de DNA de una sola hebra

m arcado con 3ZP en su extrem o 5'

( p) TGCCTTGAACGCATGCT

18

un procedim iento qum ico que

rom pe la cadena por los residuos
A genera fragm entos radiactivos
de diferentes longitudes

17
15

16

14
13
12

11

10

TGCACTTGAACGC TGCT

TGCACTTGA CGCATGCT
( ? ) - TGCAC1TG ACGCATGCT

0 gel

(A)

TGC CTTGAACGCATGCT

fragm entos
radiactivos

I____________

fragm entos
no marcados
__________ I

estos fragm entos son separados por

electroforesis en gel en funcin
estrictam ente de su long itud; por
autorradiografa se detectarn
nicam ente los fragm entos
radiactivos

(B)
la secuencia de DNA, leda
directam ente desde la parte
in fe rio r del gel a la superior, es

TG CACTTGAACGCATG CT
1

18

Los fragmentos aislados de DNA pueden ser

rpidamente secuenciados6
A finales de los aos 70 se desarrollaron mtodos que permitieron determinar de
manera simple y rpida la secuencia nucleotdica de cualquier fragmento de
DNA purificado. Como resultado de ello, se han obtenido las secuencias de DNA
completas de muchos cientos de genes de mamferos, incluyendo los que codi
fican la insulina, la hemoglobina, el interfern y el citocromo c. La cantidad de
informacin respecto a secuencias de DNA es muy grande (muchos millones de
nucletidos) por lo que deben utilizarse ordenadores para almacenarla y anali
zarla. Se han determinado varias secuencias continuas de DNA de ms de 105
pares de nucletidos; entre ellas se encuentran el genoma entero del virus de
Epstein-Barr (que infecta a humanos y causa la infeccin de mononucleosis) y
el genoma entero de cloroplasto vegetal, as como el cromosoma completo de la
levadura. Se han descrito dos potentes mtodos de secuenciacin del DNA: en
la Figura 7-7 se describe el mtodo qumico, y en la Figura 7-8 el mtodo enzim
tico. Este ltimo mtodo, basado en la sntesis in vitro de DNA en presencia de
nuclesidos trifosfato terminadores de cadena, se ha convertido en el mtodo
ms comn para secuenciar el DNA.
Estos dos mtodos de secuenciacin del DNA son tan rpidos y seguros que,
tal como se ha indicado anteriormente, el sistema ms fcil y exacto de determi
nar la secuencia de aminocidos de una protena consiste en determinar la se
cuencia de nucletidos de su gen: se genera un clon de cDNA a partir del mRNA
apropiado (ver ms adelante), se determina la secuencia de nucletidos y se uti
liza el cdigo gentico como diccionario para traducir esta secuencia en una se
cuencia de aminocidos. Aunque en principio existen seis pautas diferentes de
lectura por medio de las cuales la secuencia de DNA se puede traducir a protena
(tres por cada hebra), generalmente se reconoce la correcta por ser la nica que
no presenta un gran nmero de codones de terminacin (Figura 7-9). Habitual
mente se determina una pequeo trozo de la secuencia de aminocidos de la
protena purificada para confirmar la secuencia determinada a partir del DNA.
A medida que se han perfeccionado los mtodos de determinacin de secuen
cia de DNA, los cientficos han empezado a vislumbrar la posibilidad de determinar
la secuencia completa del genoma humano, unos 3 x 109 pares de bases. Debido a
que dicha secuencia contendra la secuencia de todos los RNA y de todas las prote-

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas de DNA

Figura7-7 Mtodo qumico de

secuenciacin de DNA. (A) El proceso
se inicia con la obtencin de un
conjunto de molculas de DNA de
doble cadena marcadas en un extremo
por el mtodo descrito en la Figura
7-6B. En la primera etapa las cadenas
de la doble hlice se disocian y se
someten a un tratamiento suave con
un agente qumico que destruye una
de las cuatro bases (en este caso los
residuos A). Debido a que el
tratamiento es suave slo se rompe
una A por molcula, al azar. Esto
genera una coleccin de fragmentos
de DNA de diferentes longitudes, que
reflejan los lugares en que se
encontraban las A en el DNA original.
Los fragmentos se separan en un gel y
se detectan por autorradiografa:
solamente los fragmentos que poseen
un extremo 5 terminal fosfato 32P
aparecen en el gel y su tamao indica
la distancia desde el extremo marcado
hasta la base A. (B) Para determinar la
secuencia completa, se realizan
procedimientos similares a cuatro
muestras separadas de la misma
molcula de DNA marcada en su
extremo 5, utilizando compuestos
qumicos que rompan el DNA de
forma preferente por T en la primera
muestra, por C en la segunda, por G en
la tercera y por A en la cuarta. Los
fragmentos resultantes son separados
en carriles paralelos del mismo gel,
como los que se muestran en la Figura
7-5A, obtenindose un patrn de
bandas de DNA radiactivas a partir de
las cuales se lee la secuencia de DNA.
El nucletido ms cercano al extremo
5 de la secuencia se determina
mirando el gel al nivel 1 (en la parte
inferior del gel) y observando en qu
carril aparece la banda (T). El mismo
procedimiento se utiliza para
determinar el nivel 2, luego para el 3 y
as sucesivamente, hasta obtener la
secuencia completa. La ilustracin
presenta el mtodo de manera
idealizada; en realidad los
tratamientos qumicos son menos
especficos de lo que se muestra.

319

(A)

pequea cantidad de
didesoxirribonuclesido
trifosfato (ddATP)

precursores desoxirribonuclesido ------C^A"

trifosfato normales
T-4G
(dATP, dCTP, dGTP y
tj A7-G^Ct
dTTP)
AA
a W
t
G rG

cebador para la DNA

polimerasa

la incorporacin (infrecuente) de
didesoxirribonuclesido bloquea el
crecim iento posterior de la
m olcula de DNA

_GCTACCTGCATGGA
CG ATGG ACGTACCTCTG AAGCG !
m olcula de DNA de una
sola hebra a secuenciar
(B)

5' GCATATGTCAGTCCAG 3'

3' CGTATACAGTCAGGTC 5'

DNA de doble
hebra

GCAT A

GCAT
GCAT

+ ddTTP
GCAT

A TGTCA

GCAT

ATGTCA GTCC A

GCAT

+ ddCTP

At
ATGT
ATG TCAG t

GCAT
GCAT
GCAT

ATGTc
ATGTCAGTC
ATGTCAGTCC

+ ddGTP
GCAT
GCAT
GC A T

ATg
ATGTCAg
ATGTCAGTCCAG

__________ I

as posibles que se necesitan para configurar un ser humano, su conocimiento nos

proveera de un diccionario del ser humano, que podra facilitar el futuro estudio
de la clula y de los tejidos. La secuenciacin del DNA a esta escaa implica necesa
riamente el desarrollo de mtodos de secuenciacin automatizados que reduzcan
considerablemente el costo de la secuenciacin al menos en cinco veces.

Las huellas del DNA revelan los lugares donde

las protenas se unen a la molcula de DNA7
Se puede utilizar una modificacin de una tcnica de secuenciacin de DNA
para determinar las secuencias nucleotdicas reconocidas por las protenas de
unin al DNA. Algunas de estas protenas juegan un papel central en la determi
nacin de la activacin de algunos genes en una clula determinada, mediante
su unin a secuencias de DNA reguladoras, las cuales habitualmente se localizan
fuera de la regiones codificadoras del gen. Para entender cmo actan estas pro
tenas, es importante identificar las secuencias especficas de DNA a las que se

320

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

secu en ciar se utiliza por la DNA

polim erasa com o m olde en la sntesis

in vitro, de una serie de rplicas

parciales que com ien zan siem pre en el
m ism o sitio, pero que term in an en
puntos diferentes a lo largo de la
cad en a de DNA. La clave de este
m tod o radica en la utilizacin de
d id esoxirribonuclesid os trifosfato,
que no tien en el grupo d esoxirribosa
3 -OH, presente en los nu cletid os
norm ales; cuand o un nu cletid o
m odificado de esta form a se incorpora
a una cad en a de DNA, b loq u ea la
ad icin del nu cletid o siguiente. En el
ejem p lo que se m uestra, el didesoxi
ATP (ddATP) com p ite co n un exceso

de una sola
3' CGTATACAGTCAGGTC 5' DNA
hebra
5' GCAT 3'
cebador marcado + DNA polimerasa
+ exceso de dATP
dTTP
dCTP
dGTP
+ ddATP

Figura 7-8 Mtodo enzimtico de

secuenciacin de DNA. (A) El DNA a

de desoxi ATP (dATP), de m odo que

cada cad en a de DNA sintetizad a en el
tubo de ensayo por la DNA polim erasa
I term inar al azar en un a A diferente
de la secu en cia. E sta reacci n genera,
por tanto, una escalera de fragm entos
de DNA sim ilar a la m ostrad a
a n terio rm en te por el m tod o qum ico
(Figura 7-7); estos fragm entos se
d etectarn gracias a un m areaje
(qum ico o radiactivo) que incorpora o
b ien el oligonucletido (naranja) o
uno de los d esoxirribonu clesid o
trifosfatos [verde) usados para
extend er la cad ena de DNA. (B) Para
d eterm inar la secu en cia com p leta, se
utilizan cuatro n u clesid o trifosfatos
term inad ores de cad en a [rojo)
diferentes en cuatro reaccio n es de
sntesis separadas, sobre el m ism o
m olde de DNA. Cuando los productos
de estas cuatro reaccio n es se analizan
en cuatro carriles paralelos en un gel
de poliacrilam ida, la secu en cia de
DNA puede d educirse de un a m anera
anloga a com o se hace en el m tod o
qum ico d escrito en la Figura 7-7B.

(A)
direccin de lectura de la secuencia de la cadena superior de DNA *
N- ile leu phe arg val ile arg pro
thr arg asn phe thr
arg -C
pautas 3
de
2
N- tyr phe ile ser ser asn ser thr leu asn ala lys leu his leu thr -C
lectura 1 N- leu phe tyr phe glu
9 phe asp leu lys arg glu thr ser leu asn -C
DNA

5'

3'

TTATTTTATTTCG AG TAATTCG ACCTTAAACGCG AAACTTCACTTAAC

AATAAAATAAAG CTCATTAAG CTG GAATTTGCG CTTTG AAG TG AATTG

5'

lys ile glu leu leu glu val lys phe ala phe ser H I ,YS val N
pautas -1 C- B
de
-2
C- ile lys asn arg thr ile arg gly HI val ar9 phe lys val HI ar9 N
lectura jj-3
C- asn ^ ^ | lys ser thr asn ser arg leu arg ser val glu ser leu ser -N
-*-----direccin de lectura de la secuencia de la cadena inferior de DNA

<B)

pautas
de
lectura

direccin de lectura de la secuencia de la cadena superior de DNA

T ir
3 1 11H H I I .I I
TTTT7

IT

I l t I il

DNA
pautas
de
-2
lectura N | || | |
direccin de lectura de la secuencia de la cadena inferior de DNA L

500 pares de bases

regin del DNA protegida por la

protena que se une al DNA
(A)

ROTURA ALEATORIA POR UNA NUCLEASA O

POR DESNATURALIZACIN Y
SEPARACIN POSTERIOR DE LAS CADENAS

3|wmhi
*

*
*
*
wmmmmmmmmm

wmmmmmimfflfflm
i

fam ilia de m olculas de DNA de una sola cadena,

marcadas en su extrem o 5'
SEPARACIN POR ELECTROFORESIS EN GEL

principio del gel

<B)

sin la protena
con la protena

&

huella
Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas de DNA

de la secuencia de DNA puede codificar

seis diferentes secuencias de
aminocido, dado que cada una de las
tres pautas de lectura de cada hebra se
puede utilizar para codificar un
polipptdo. La secuencia de nucletdos
siempre se lee en sentido 5-a-3, y
codifica un polipptdo desde su
extremo amino (N) a su extremo
carboxilo (C). En una secuencia de
nucletdos al azar se debera encontrar
una secuencia de terminacin para la
sntesis de protema cada 21
aminocidos de media (una vez cada 63
nucletdos). En esta muestra de 48
nucletdos cada una de esas seales
(codones de terminacin) se han
coloreado en verde, nicamente la pauta
de lectura 2 no contiene ninguno. (B)
Bsqueda en una secuencia de 1700
pares de bases de DNA de una posible
secuencia codificante de protena. La
informacin se representa como en (A),
en verde para cada codn de
terminacin. Todas las posibles regiones
entre seales de inicio y terminacin de
sntesis de protena (vase pg. 249) se
representan como barras rojas. Slo la
pauta de lectura 1 codifica una protena,
de 475 aminocidos de longitud.
Figura 7-10 Tcnica de las huellas de
DNA(DNAfootprinting). (A) Este

*<

"hu ella " en la

que no se observa
fragm entacin

Figura 7-9 Localizacin de las regiones

de secuencia de DNA que codifican una
protena. En principio, cualquier regin

mtodo requiere de una molcula de

DNA marcada radiactivamente en un
extremo (vase Figura 7-6B). La protena
que se muestra se une fuertemente a
una secuencia especfica de DNA de
siete nucletdos de longitud,
protegiendo as a estos siete nucletdos
del agente que fragmentar la cadena. Si
se desarrolla esta misma reaccin sin la
protena que se une al DNA, en el gel se
puede observar un escalonado
completo de bandas (no se muestra). (B)
Un registro real de huella utilizado para
determinar el lugar de unin para una
protena humana que estimula la
transcripcin de determinados genes
eucariotas. Estos resultados permiten
localizar el lugar de unin unos 60
nucletdos en direccin 5 a partir del
lugar de inicio de la sntesis del RNA. El
agente que se utiliz para fraccionar la
cadena fue una pequea molcula con
hierro que normalmente corta en cada
enlace fosfodister con
aproximadamente la misma frecuencia.
(B, por cortesa de Michele Sawadogo y
Robert Roeder.)

321

unen. El mtodo estndar utilizado con esta finalidad es el denominado huella

en el DNA (DNA footprinting). Se marca con 32P un fragmento puro de DNA por
uno de sus extremo (vase Figura 7-6B) y a continuacin se corta con una nucleasa o con un reactivo que produzca cortes al azar en los enlaces fosfodister de
la doble hlice del DNA. Los subfragmentos resultantes de la hebra marcada se
separan en un gel y se detectan por autorradiografa, de forma que se puede
com parar el patrn de bandas de un DNA fragmentado en presencia de una pro
teina que se una a l con el patrn del mismo DNA fragmentado en ausencia de
tal protena. Cuando la protena se halla presente, cubre los nucletidos de la
zona del DNA a la que se une, protegiendo la rotura de los enlaces fosfodister.
En consecuencia, los fragmentos marcados que contienen el lugar de unin del
DNA a la protena desaparecern, dejando un hueco en el patrn del gel llamado
huella (footprint) (Figura 7-10A). En la Figura 7-10B se muestra la huella de
una protena que activa la transcripcin de un gen eucariota.

Resumen
La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado el estudio de la clula. El
desarrollo de esta tecnologa no fu e nunca previsto ni planeado. Por el contrario, es
el fruto de la confluencia de multitud de nuevas habilidades de los investigadores
trabajando en distintas reas para manipular las secuencias de DNA, que en un
momento dado se hacen lo suficientemente poderosas como para permitir a los in
vestigadores aislar cualquier gen deseado, y, despus de su amplificacin, determi
nar su estructura en detalle, tanto a nivel gnico como de sus productos. Elementos
esenciales de esta tecnologa son la capacidad de trocear los cromosomas en fra g
mentos con extremos conocidos, y los mtodos de separacin y secuenciacin de di
chos fragmentos. La fragmentacin del cromosoma se realiza mediante enzimas
producidas por bacterias y que stas usan para destruir las molculas de DNA invasoras. Estas enzimas, denominadas endonucleasas de restriccin, se purifican y
se utilizan para cortar el DNA de doble cadena en secuencias cortas especficas. Los
fragmentos resultantes de DNA se pueden separar unos de otros en funcin de su
tamao mediante electroforesis, desplazando la mezcla de fragmentos a travs de
los poros de un geL En ciertas condiciones se pueden separar molculas de DNA
que difieran en nicamente una base, y visualizarlas como bandas discretas. Los
mtodos de secuenciacin utilizan estos potentes mtodos de separacin: despus
de la electroforesis, se determina la secuencia de nucletidos de una molcula de
DNA a partir del patrn de bandas de DNA marcado que se observa cuando uno de
sus extremos est marcado y el otro termina aleatoriamente en un nucletido se
leccionado nico (A, G ,Co T).

Hibridacin de cidos nucleicos8

Cuando una solucin acuosa de DNA se calienta a 100C o se expone a un pH
muy alto (pH > 13), se rompen las bases complementarias que normalmente
mantienen unidas entre s a las dos cadenas de la doble hlice y la doble hlice
se disocia rpidamente en dos hebras separadas. Durante muchos aos se con
sider que este proceso, llamado desnaturalizacin del DNA, era irreversible. Sin
embargo, en 1961 se descubri que si se mantienen hebras complementarias de
DNA a 65C durante un perodo prolongado, forman de nuevo una doble hlice
(proceso denominado renaturalizacin o hibridacin del DNA). Reacciones de
hibridacin similares a sta se producen entre dos cadenas cualesquiera de ci
do nucleico de una sola hebra (DNA:DNA, RNA:RNA o RNA:DNA) siempre que
ambas cadenas tengan una secuencia de nucletidos complementaria. En esta
seccin se explicar cmo se pueden utilizar estas reacciones especficas de hi
bridacin para detectar y caracterizar secuencias nucleotdicas especficas tanto
en molculas de RNA com o de DNA.

322

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

crom osom a que

contiene 1 copia
del gen A

crom osom a que

contiene 5 copias
del gen A

fragm entacin y desnaturalizacin del

DNA crom osom ico
fragm entos de DNA
de una sola hebra

adicin de una sonda de DNA

^ clonada y radiactiva, ^
e incubacin para
pe rm itir que se
produzca la
hibridacin

adicin de una nucleasa que

destruye toda la sonda
de una sola cadena ^
no hibridada

>5*
\ r

la cantidad de radiactividad que

permanece en las m olculas de doble
cadena hbridas constituye una medida
del nm ero de copias del gen en el
crom osom a original
Figura 7-11 Medida del nm ero de
copias de un determ inado gen en una
m uestra de DNA, mediante
hibridacin de DNA. En estos
experimentos se utiliza un fragmento
de DNA de una sola hebra, al que
habitualm ente se denomina so n d a d e
DNA. La sonda puede estar marcada
de forma especial de modo que pueda
ser distinguida del enorme exceso de
DNA cromosm ico. En este ejemplo, la
marca es un istopo radiactivo;
alternativamente, com o marca se
pueden utilizar nucletidos marcados
qumicamente (vase Figura 7-18).

exn 1

exn 2

ntrn

DNA genm ico clonado

secuencia intrnica

3' 5 '1
5'

RNA m ensajero

DESNATURALIZACION DEL DNA

E HIBRIDACIN CON RNA
5' DNA
13 RNA

DNA degradado

control de
DNA -----
no tratado

EL TRATAMIENTO CON LA NUCLEASA

S1 DEGRADA LAS MOLCULAS DE
CIDO NUCLEICO DE UNA SOLA HEBRA

F ig u ra7-12 Uso de la tcn ica de

hibridacin de cidos nucleicos p ara
determ inar la regin de un fragmento
clonado que est presente en una
molcula de RNA. El mtodo
mostrado se basa en el uso de una
nucleasa que nicamente corte la
cadena de DNA no apareada con RNA.
Tal como se muestra, se determinan
las posiciones de los intrones en los
genes eucariotas; de la misma forma se
puede determinar el inicio y final de
una molcula de RNA.

.
texwm- exon
2~ *5o

mmmm- eXn 1

gel de agarosa alcalino

La hibridacin de cidos nucleicos proporciona un mtodo sensible

para la deteccin de secuencias determinadas de nucletidos9
La velocidad de form acin de la doble hlice est limitada por la velocidad a la
que colisionan las dos cadenas com plem entarias del cido nucleico, la cual
depende de la concentracin de las cadenas en la solucin. Por lo tanto, la ve
locidad de hibridacin puede utilizarse para determinar la concentracin de
cualquier secuencia determinada de DNA o de RNA en el seno de una m ezcla
de otras secuencias. Este ensayo requiere un fragmento puro de una cadena
sencilla de DNA cuya secuencia sea complementaria a la del cido nucleico
(DNA o RNA) que se desea detectar; el DNA se puede obtener por clonaje o, si la
secuencia es corta, se puede sintetizar por mtodos qumicos. En cualquier caso,
el fragmento de DNA debe estar marcado (mediante radioistopo o por un m
todo qumico) de forma que durante el curso de la reaccin de hibridacin se
pueda seguir su incorporacin a molculas de doble cadena. La molcula de
DNA de cadena sencilla utilizada de esta forma como indicador se denomina
sonda de DNA (probe); una sonda de DNA puede comprender desde 5 hasta m i
les de nucletidos de longitud.
Las reacciones de hibridacin mediante sondas de DNA son tan sensibles y
selectivas que pueden utilizarse para detectar secuencias complementarias cuya
concentracin sea incluso de una sola molcula por clula (Figura 7-11). As, es
posible determinar el nmero de copias de una secuencia particular de DNA (la
contenida en la sonda) que se hallan presentes en el genoma celular. Se puede
utilizar esta misma tcnica para buscar genes relacionados pero no idnticos;
por ejemplo, una vez ha sido clonado un gen interesante a partir de ratones o
gallinas, se puede utilizar una parte de esta secuencia para localizar el gen co
rrespondiente en humanos.
Alternativamente, la sondas de DNA pueden utilizarse en reacciones de hibri
dacin con RNA en lugar de DNA, para detectar cundo una clula est expresan
do un gen determinado. En este caso, se hibrida una sonda de DNA que contiene
parte de la secuencia del gen, con RNA purificado a partir de la clula en cuestin,
con el fin de determinar si el RNA celular contiene molculas complementarias al

Hibridacin de cidos nucleicos

323

DNA de la sonda, y si es as, qu cantidad. En mtodos ms elaborados, la sonda

de DNA se trata con nucleasas especficas despus de la hibridacin para deter
minar las regiones exactas de la sonda que se han apareado con molculas de
RNA de la clula. De esta forma se pueden determinar los lugares de principio y
final para la transcripcin del RNA; de la misma manera se pueden identificar de
form a precisa los lmites de las regiones de los transcritos primarios que son cor
tadas y eliminadas durante la maduracin por corte y em palm e (splicing) (vase
Figura 7-12).
Durante el desarrollo embrionario un gran nmero de genes se expresan o
se reprimen siguiendo patrones elaborados. La hibridacin de sondas de DNA
con RNA de la clula permite determinar cundo un gen particular se expresa o
no; adems, cuando la expresin de un gen se altera, se puede determinar si el
cam bio es debido a controles que actan sobre la transcripcin, sobre la madu
racin del RNA o sobre la traduccin de las molculas de mRNA maduro a prote
na. La utilizacin de los mtodos de hibridacin se halla tan extendida en la bio
loga celular que es difcil imaginar cm o se podra haber estudiado sin ellos la
estructura y la expresin gnica.

Las transferencias Northern y Southern facilitan la hibridacin con

molculas de cidos nucleicos separadas electroforticamente10
A menudo las sondas de DNA se utilizan en com binacin con la electroforesis en
gel para detectar molculas de cidos nucleicos que tengan una secuencia com
plementaria a toda o a una parte de la sonda. Antes de llevar a cabo la reaccin
de hibridacin, la electroforesis separa las diferentes molculas de RNA o de
DNA de una mezcla, de acuerdo con su tamao; podremos estar seguros de que
la hibridacin fue especfica si con la sonda se marcan molculas de un nico o
de muy pocos tamaos. Adems, la informacin obtenida respecto al tamao
puede ser muy valiosa en s misma. Un ejemplo servir para ilustrar este punto.
Supongamos que se desea determinar la naturaleza del defecto de un ratn
mutante que produce cantidades anormalmente bajas de albmina, una prote
na que segrega el hgado a la sangre, normalmente en grandes cantidades. En
primer lugar, habr que recolectar muestras de tejido heptico idnticas de un
ratn m utante y de uno normal (este ltimo servir de control); las clulas se
disgregan con un detergente fuerte para inactivar las nucleasas celulares, que en
caso contrario podran degradar los cidos nucleicos. A continuacin, se separa
el RNA y el DNA de los otros com ponentes celulares: las protenas presentes se
desnaturalizan com pletam ente y se eliminan mediante extracciones continua
das con fenol -u n potente solvente orgnico que es parcialmente miscible en
agua; los cidos nucleicos, que permanecen en la fase acuosa, se precipitan con
alcohol para separarlos de las molculas pequeas de la clula. Entonces se se
para el DNA del RNA aprovechando su diferente solubilidad en alcohol y se de
grada cualquier cido nucleico contam inante de los tipos que no queremos es
tudiar, mediante tratamiento con enzimas altamente especficas -tanto RNasas
como DNasas.
Para analizar los RNA que codifican la albmina, mediante una sonda de
DNA que reconozca a este RNA, se utiliza una tcnica llamada transferencia
Northern (Northern blotting). Primero, mediante electroforesis en gel las dife
rentes molculas de RNA intacto se separan en bandas, tanto de los hgados mutantes com o de los normales. Entonces, para hacer que las molculas de RNA
sean accesibles a las sondas de DNA, se hace una rplica del gel mediante la
transferencia de las molculas de RNA desde el gel de la electroforesis hasta una
hoja de papel de nitrocelulosa o de nailon. Las molculas de RNA que se hibridan con la sonda de DNA radiactiva (por contener parte de la secuencia normal
del gen de la albmina) se localizan mediante la incubacin del papel con una
solucin que contenga la sonda y detectando la sonda hibridada por autorradio
grafa, o mediante mtodos qumicos (Figura 7-13). Dado que las molculas pe
queas de cidos nucleicos se desplazan ms rpidamente a travs del gel que

324

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

filtro de nitrocelulosa con cidos

nucleicos fuertem ente unidos

bloque de papel absorbente

filtro de
nitrocelulosa

RNA o DNA
no m arcado

patrones de RNA
marcados, utilizados
com o m arcadores
de tam ao

gel de
agarosa

CIDOS NUCLEICOS SEPARADOS DE

ACUERDO CON SU TAM AO, MEDIANTE
ELECTROFORESIS EN GEL DE AGAROSA

esponja
solucin
tam pn
CIDOS GRASOS SEPARADOS, TRANSFERIDOS
A UN PAPEL DE NITROCELULOSA POR SUCCIN
DEL TAMPN A TRAVS DEL GEL Y DEL PAPEL

Figura 7-1 3 Deteccin de molculas de RNA o de DNA de una secuencia

especfica, mediante hibridacin sobre filtro. En un gel de electroforesis se

pueden fraccionar tanto mezclas de molculas de RNA de cadena sencilla

{transferencia Northern) como molculas de DNA de doble cadena
producidas por digestin con una nucleasa de restriccin (transferencia
Southern). Todas las molculas, separadas, se transfieren a una membrana di
nailon o de nitrocelulosa, por capilaridad. El filtro se expone a la sonda de
DNA marcado durante un tiempo prolongado, en condiciones en que se
favorece la hibridacin. Posteriormente el filtro es lavado intensamente de
forma que slo aquellas molculas de RNA o de DNA que estn inmovilizada
en el filtro y que hibridan con la sonda, queden marcadas, las cuales
aparecen como bandas en el filtro. En el caso de la transferencia Southern es
necesario separar las dos hebras de DNA en el filtro antes del proceso de
hibridacin, lo que se consigue exponiendo el DNA a condiciones alcalinas
desnaturalizantes despus de la electroforesis.

FILTRO CON LOS CIDOS

NUCLEICOS SEPARADOS
HIBRIDADOS CON LA
SONDA MARCADA
bolsa de
plstico
sellada

sonda
marcada
DESPUS DE ELIMINAR LA SONDA
MARCADA, LAS BANDAS
COMPLEMENTARIAS A LA SONDA
SE REVELAN MEDIANTE MTODOS
DE DETECCIN ESPECFICOS DEL
MARCAJE

posicin /
de los (
marcadores
de tam ao

bandas
detectadas

las ms grandes, se puede determinar el tamao de las molculas de RNA de

cada una de las bandas que se unen a la sonda, utilizando como referencia la
migracin de molculas de RNA de tamao conocido (patrones de RNA). De esta
m anera se puede descubrir que las clulas hepticas del ratn afectado fabrican
albmina de tamao normal y en cantidades normales; alternativamente podra
ocurrir que el RNA de la albmina se detectara en cantidades muy reducidas.
Otra posibilidad sera que el RNA de la albmina mutante fuese anormalmente
corto, y por lo tanto, se desplazara a travs del gel muy rpidamente. En este
caso la transferencia del gel se podra volver a estudiar mediante sondas de DNA
ms selectivas que revelasen qu zona del RNA est ausente.
Para caracterizar la estructura del gen de la albmina en el ratn afectado se
utiliza un mtodo anlogo, llamado transferencia Southern (Southern blotting)
que en lugar de analizar en RNA, estudia el DNA. En primer lugar, mediante nucleasas de restriccin se corta el DNA aislado generando fragmentos que se pue
dan separar fcilmente. A continuacin, los fragmentos se separan de acuerdo
con su tamao mediante electroforesis en gel y mediante transferencia e hibri
dacin se identifican los fragmentos que son complementarios a la sonda de
DNA para la albmina, tal como se ha descrito para el caso del RNA (vase Figu
ra 7-13). Repitiendo este procedimiento pero utilizando diferentes nucleasas de
restriccin, se puede construir un m apa de restriccin de la regin del genoma
que codifica la albmina. Sobre este mapa se puede determinar si el gen de la al
bmina ha sido reordenado en los ratones afectados -p o r ejemplo, mediante la

Hibridacin de cidos nucleicos

325

lugares de corte (dianas)

de la nucleasa de restriccin
(A) DNA

cortar, desnaturalizar
e hibridar
cortar, desnaturalizar
e hibridar

(B)

(C)

duplicacin de secuencia

en A, B y C, la sonda RFLP ( r
detecta fragm entos de DNA de
diferentes tam aos

delecin o insercin de una secuencia corta de DNA, pero sin embargo no es po

sible detectar de este modo la presencia de sustituciones de una nica base.

El anlisis de los polimorfismos de longitud de los fragmentos

de restriccin (RFLP) facilita el anlisis gentico
de los grandes genom as11
Los genomas de gran tamao se pueden mapar tanto fsica como genticamen
te. Los m a p a s fsico s se basan en el anlisis directo de las molculas de DNA que
constituyen cada cromosoma. Incluyen tanto mapas de restriccin como colec
ciones ordenadas de clones genmicos de DNA (vase Figura 7-29), que se pueden
considerar como representaciones incompletas o parciales del mapa fsico com
pleto que sera la secuencia lineal continua de todos los nucletidos que forman el
genoma. Los m a p a s g e n tico s d e lig a m ie n to , a diferencia de los anteriores, se ba
san en la frecuencia de entrecruzamiento de dos o ms caractersticas que sirven
de marcadores en el cruzamiento. Un marcador gentico puede ser cualquier lugar
en el genoma que, cuando vara, produce variaciones apreciables en el individuo
que lo porta hacindolo distinguible del resto de la poblacin. Si la modificacin
es muy poco frecuente se la denomina mutacin; si es comn, se la denomina
polimorfismo. Los mapas genticos de ligamiento se construyen siguiendo el pa
trn de heredabilidad de tales variantes genticas.
Tradicionalmente, los mapas de ligamiento han dependido de la identifica
cin de m utaciones por sus caractersticas fenotpicas como el color de los ojos
o los grupos sanguneos. Recientem ente los mtodos del DNA recombinante
han permitido utilizar com o marcadores genticos pequeas secuencias de
DNA que pueden diferir entre individuos de la poblacin sin producir ningn
efecto detectable en el organismo. Uno de los marcadores genticos de este tipo
ms utilizados se basa en que pequeos cambios en la secuencia de DNA pueden
modificar los patrones de corte de las endonucleasas de restriccin. Por ejemplo,
una substitucin de una base en una regin del cromosoma puede alterar una
secuencia de reconocim iento de una endonucleasa de restriccin, produciendo
importantes diferencias en las longitudes de ciertos fragmentos de restriccin
del DNA en esa zona. Asimismo pueden variar las longitudes de los fragmentos
de restriccin debido a pequeas inserciones o delecciones que afecten a un
nmero reducido de bases. A estas pequeas diferencias entre individuos se las
denom ina p o lim o rfis m o s d e lo n g itu d d e lo s fra g m e n to s d e re s tric c i n (R FL P,
de Restriction Fragment Length Polymorphism). Un RFLP es tanto ms til cuan
to ms frecuente sea la poblacin, ya que existe una probabilidad mayor de que
los padres de un cierto individuo porten marcadores diferenciables. sta es una
de las razones de que la base de los marcadores RFLP ms tiles sean las secuen
cias cortas repetidas que se encuentran en nmero muy variable en los diferentes
individuos (Figura 7-14).
Los RFLP son tiles para el mapaje gentico gracias a que las diferencias de
tamao de fragmentos que un individuo hereda se detectan con gran facilidad

326

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Figura 7-14 Algunos de los cambios

de la secuencia de DNA que producen
un polimorfismo de longitud de los
fragmentos de restriccin (RFLP).
(A) En muchos individuos de la
poblacin, una nucieasa de restriccin
corta en tres lugares distintos el DNA
cromosm ico que se muestra,
produciendo dos fragmentos de DNA;
uno de los cuales puede detectarse por
hibridacin con una sonda DNA
mediante transferencia Southern.
(B) En otros ejemplos del mismo
cromosom a se observa que el cambio
de un nucletido en la secuencia
reconocida por la nucleasa de
restriccin evita que sta acte en la
diana central. En estos casos la sonda
marcada detecta un fragmento de
DNA de tamao mayor com o un RFLP.
(C) An ms, en otros cromosom as se
ha producido una duplicacin de parte
de la secuencia de modo que se
produce un aumento en el tamao del
fragmento de DNA detectado con la
sonda marcada. Este tipo de RFLP es
comn en regiones que contienen
secuencias cortas muy repetidas, tales
como GTGTGT....; el nmero de veces
que se repite la secuencia corta es muy
variable en la poblacin, de forma que
cada individuo contiene un nmero
diferente (de 4 a 40) de repeticiones en
cada locus concreto. A este tipo de
repeticiones se las conoce como
m icrosatlites o VNl'R (de V ariable
N u m ber o f T n d em R epeat: n m ero
v ariab le d e repeticion es en tndem ).

lugares de corte (dianas)

de la nucleasa de restriccin
osom a
3m (crom
m aterno)

ELECTROFORESIS EN GEL Y
TRANSFERENCIA SOUTHERN CON
SONDA DE DNA MARCADA

paterno)

r~ r

la diana de restriccin
desaparecida crea
un RFLP

3p

CORTAR EL DNA CON UNA

NUCLEASA DE RESTRICCIN

3m

3m

3p
fragm ento detectado por
la sonda de DNA

la sonda detecta diferentes

fragm entos de DNA para
las regiones hom ologas de
los crom osom as m aterno
y paterno, revelando un RFLP

Figura 7 -15 Deteccin de un RFLP

por transferencia Southern. En este
ejemplo se utiliza el mtodo para
diferenciar los cromosom as paterno y
materno en una regin del cromosom a
3 de un individuo. Una variante de este
mtodo utiliza PCR (vase Figura 7-32)
para amplificar selectivamente la
regin de DNA apropiada, antes del
tratamiento con la nucleasa de
restriccin. En ese caso los fragmentos
de restriccin son mucho ms
abundantes que otros fragmentos de
DNA de la muestra y se pueden
visualizar directam ente tiendo el gel,
evitando la necesidad de transferencia
e hibridacin con sondas marcadas.

mediante transferencia Southern utilizando una sonda DNA complementaria a

dicha regin (Figura 7-15). Adems, los RFLP permiten relacionar el mapa gen
tico con el mapa fsico: por un lado sirven como verdaderos marcadores genti
cos, com o el color de ojos; por otro lado las sondas DNA que permiten detectar
los son secuencias DNA que se pueden localizar con relativa facilidad en el mapa
fsico mediante hibridacin de DNA.
Si se localizan dos marcadores genticos en dos cromosomas diferentes, la heredabilidad de ambos es independiente, es decir la probabilidad de coheredabilidad
es de 50:50. Esto tambin es cierto para aquellos marcadores que se encuentren en
los extremos opuestos de un mismo cromosoma, debido a la elevada probabilidad
de que se separen a causa de la alta frecuencia de entrecruzamiento que tiene lugar
en la meiosis, durante la formacin de oocitos y de esperma. Cuanto ms cercanos
se encuentren en el cromosoma tanto mayor es la probabilidad de no ser separados
por entrecruzamientos entre ellos y por lo tanto ser coheredados por la progenie
(ligados). Mediante el estudio de la coheredabilidad en grandes grupos familiares
de un gen de inters (por ejemplo, algn gen relacionado con determinada enfer
medad) y un gran nmero de RFLP individuales, se pueden identificar ciertos RFLP
que cohereden frecuentemente con dicho gen (ello requiere el estudio de gran n
mero de individuos, como se explica en la Figura 7-16). Por tanto, se pueden locali
zar las secuencias de DNA que rodean a dicho gen. A partir de ah es posible, en al
gunos casos, identificar incluso el DNA del propio gen, mediante tcnicas que se
describen ms adelante (vase Figura 7-30). De este modo se han conseguido iden
tificar los genes responsables de algunas enfermedades humanas, permitiendo
que sean analizadas en detalle las protenas que codifican.
Est claro (vase Figura 7-16) que cuanto ms prximo se localice un m arca
dor RFLP al gen mutante de inters, tanto ms fcil resulta localizar sin am bi
gedades dicho gen. Para facilitar dicho estudio se est realizando un gran es
fuerzo para establecer un m apa de alta resolucin de distribucin de RFLP del
genoma humano, con miles de marcadores RFLP espaciados 106 nucletidos de
media. Dos marcadores separados esta distancia deberan coheredarse una
media de 99 de cada 100 casos. Con dicho tipo de mapa ser relativamente fcil
utilizar en humanos estudios de ligamiento gentico para localizar un gen que
ha sido identificado slo por el efecto de su mutacin, permitiendo su localiza
cin en uno o en unos cuantos clones genmicos muy grandes de una librera
genmica ordenada. Su aislamiento podra realizarse entonces rpidamente.

Las molculas sintticas de DNA facilitan el diagnstico

prenatal de enfermedades genticas12
Al mismo tiempo que los microbilogos desarrollaban las tcnicas de clonaje del
DNA, los qumicos orgnicos m ejoraron los mtodos para sintetizar cadenas
Hibridacin de cidos nucleicos

327

par de crom osom as

m aterno con la enferm edad

par de crom osom as

paterno sano

fi fi

fi H

oocito

esperma

gen defectuoso
causante de la
enferm edad
m arcador RFLP
nicamente en esta
copia del crom osom a

fi fi

f if i

f if i

fi fi

fi

fi fi

+ enferm edad
m arcador RFLP

+
+
PRUEBAS REALIZADAS EN 7 NIOS

CONCLUSION: el gen causante de la enferm edad cohereda con el m arcador RFLP de la madre
enferm a en el 75% de la progenie que padece la enferm edad. Si se observa la m isma correlacin en
otras fam ilias que sufren esta enferm edad el gen causante de ella se localizar en este crom osom a,
en una posicin cercana al m arcador RFLP.
cortas de DNA. Actualmente estos oligonucletidos de DNA se fabrican de forma
rutinaria mediante mquinas que, en una noche, pueden construir autom tica
mente cualquier secuencia de hasta 120 nucletidos de largo. Esta capacidad
para fabricar molculas de DNA de secuencia deseada hace posible redisear
genes a voluntad, lo cual constituye una herramienta importante de la ingeniera
gentica como se explicar ms adelante. Otro uso importante de dichos oligo
nucletidos sintticos es el de sondas marcadas para detectar las secuencias genmicas correspondientes mediante hibridacin de DNA. Mediante el empleo
de diferentes temperaturas en la reaccin de hibridacin es posible escoger la
severidad de la hibridacin: por encim a de cierta temperatura slo hibridarn
aquellas secuencias que sean idnticas, lo que permite detectar genes mutantes,
de gran utilidad en el diagnstico prenatal de enfermedades hereditarias.
Ms de 3000 enfermedades genticas humanas son atribuibles a defectos en
genes. La mayora de estas mutaciones son recesivas: nicamente son perjudi
ciales en los individuos que heredan de ambos padres la copia defectuosa del
gen. Un objetivo importante de la medicina moderna consiste en la identifica
cin, antes del nacimiento, de los fetos que portan las dos copias defectuosas del
gen, de forma que si lo desea, la madre puede interrumpir el embarazo. En la
anemia falciforme, por ejemplo, se conoce cul es la alteracin exacta de nucle
tidos del gen mutante (la secuencia GAG se halla cambiada por GTG en la hebra
de DNA que codifica la cadena |3de la hemoglobina). Para el diagnstico prenatal
de esta alteracin se sintetizan dos oligonucletidos de DNA -u n o correspon
diente a la secuencia del gen normal en la regin de la mutacin y el otro corres
pondiente a la secuencia mutante. Manteniendo esta cortas secuencias (de
aproximadamente 20 nucletidos) y seleccionando una temperatura de hibrida
cin a la que slo sean estables las hlices perfectamente apareadas, estos oligo
nucletidos se pueden utilizar como sondas para distinguir entre las dos formas
del gen. As pues dichos oligonucletidos pueden utilizarse como sondas m arca
das para diferenciar entre dos formas del gen mediante transferencia Southern
del DNA aislado de clulas fetales recolectadas mediante amniocentesis. Un feto
portador de dos copias del gen de la cadena p se detectar fcilmente pues slo
presentar hibridacin con el oligonucletido complementario a la secuencia de
DNA mutante. El diagnstico supone el aislamiento de DNA de clulas fetales
obtenidas mediante am niocentesis y la utilizacin de las sondas de oligonucle-

328

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Figu ra7-16 Anlisis de

entrecruzam iento gentico utilizando
un m arcador RFLP. En el ejemplo se
estudia la coheredabilidad de un
fenotipo humano (en este caso una
enfermedad gentica) con un
marcador RFLP. Si los individuos que
heredan la enfermedad tambin
heredan casi siempre el marcador
RFLP, el gen que causa la enfermedad
y el marcador RFLP estarn
probablemente prximos en el
cromosoma, como se muestra en la
figura. Para demostrar que un
ligamiento es estadsticamente
significativo se han de analizar cientos
de individuos. Es de destacar que el
ligamiento no ser absoluto excepto si
el marcador RFLP se localiza en el
mismo gen. En los dems casos el
RFLP y la enfermedad gentica se
separarn con una cierta frecuencia
debido al entrecruzamiento meitico
durante la formacin del oocto o del
esperma: es lo que ha ocurrido en el
caso del par de cromosom as de la
derecha.

tidos sobre una transferencia Southern. Un feto afectado se puede reconocer

porque su DNA se hibridizar nicamente con el oligonucletido que es com ple
mentario de la secuencia del DNA mutante.
En el caso de muchas otras anomalas genticas no se conoce la variacin
exacta de la secuencia de nucletidos. Sin embargo, es posible el diagnstico
prenatal de un nmero cada vez mayor de estas anomalas mediante transferen
cia Southern para analizar las variaciones especficas del genoma humano
(RFLP en la Figura 7-16) que, segn se sabe, estn ntimamente unidas al gen de
fectuoso.
Se pueden utilizar mtodos similares para determinar la susceptibilidad in
dividual a sufrir una determinada enfermedad. Por ejemplo, individuos que han
heredado copias anmalas de ciertos genes presentan un riesgo superior de pa
decer ciertas formas de cncer, por lo que deben tomar medidas preventivas
para incrementar en lo posible sus posibilidades de disfrutar de una vida sana.

La hibridacin poco rigurosa permite identificar

genes relacionados de forma indirecta13
Durante la evolucin aparecen nuevos genes mediante m ecanism os de dupli
cacin y divergencia de genes antiguos y mediante la reutilizacin de regiones
de genes antiguos para generar nuevas com binaciones. Por esta razn, muchos
genes tienen una familia de parientes prximos en alguna parte del genoma, y
es probable que algunos de ellos tengan una funcin relacionada. Se requieren
mtodos laboriosos para aislar los clones de DNA correspondientes al primer
miembro de una fam ilia gnica de este tipo. Sin embargo, utilizando las secuen
cias de este primer gen como sondas de DNA, se pueden aislar de una forma re
lativamente sencilla otros genes que producen protenas que tienen funciones
relacionadas. Dado que es improbable que los nuevos genes tengan secuencias

sonda de DNA de
cadena sencilla^
para el
gen A

mezcla de m olculas
de DNA de una sola
hebra

JL
hibridacin en
form am ida al
50%, a 42C

hibridacin en
form am ida al
50%, a 35C

nicam ente A form a

una doble hlice estable

tanto A com o C y E form an

dobles hlices estables

HIBRIDACION
RIGUROSA

HIBRIDACION
POCO RIGUROSA

Hibridacin de cidos nucleicos

Figura 7-1 7 Com paracin de las

condiciones de hibridacin rigurosas
(stringent) y poco rigurosas (reduced
stringency). En la reaccin de la
izquierda (condiciones rigurosas), la
solucin se ha colocado pocos grados
por debajo de la temperatura a la que
desnaturaliza una hlice de DNA
perfecta (su tem p eratu ra d e fu sin ), de
forma que las hlices imperfectas que
se pueden formar bajo las condiciones
poco rigurosas de hibridacin de la
derecha son inestables. Para encontrar
genes que no son idnticos pero que
estn relacionados con el gen A, se
utilizan las condiciones de hibridacin
poco rigurosa de la derecha.

329

espaciador

O P O P O P O

O"

O-

O"

nuclesido trifosfato
m odificad o

OH

Figura 7-18 Un m arcador qumico

para las sondas de DNA. El nucletido
modificado que se muestra puede ser
incorporado al DNA por la DNA
polimerasa, de forma que la molcula
de DNA se puede utilizar como sonda
y detectarse de forma eficiente. La
base del nucletido que se muestra es
un anlogo de la timina, en la que se
ha reemplazado el grupo metilo en T
con un espaciador unido al esteriode
vegetal digoxigenina. Se puede
visualizar mediante un anticuerpo
especfico unido a un marcador visible
como un colorante fluorescente. Otras
molculas, com o la biotina por
ejemplo, se pueden unir a los
nucletidos, y se detectan de un modo
similar.

idnticas, las hibridaciones con la sonda de DNA se realizan en condiciones

poco rigurosas (reduced stringency) -definidas como aquellas condiciones
que permiten apareamientos imperfectos con la secuencia de la sonda, forman
do una doble hlice estable (Figura 7-17). A pesar de que la utilizacin de condi
ciones poco rigurosas de hibridacin conlleva el riesgo de obtener una seal fal
sa de una regin aleatoria que presente una corta secuencia homologa en una
secuencia de DNA no relacionada, estos falsos positivos se pueden eliminar m e
diante una investigacin ms profunda.
Este mtodo constituye una de las utilidades ms potentes de la tecnologa
del DNA recom binante. Por ejemplo, esta aproximacin ha permitido aislar una
familia com pleta de protenas de unin al DNA que actan como directores de
la expresin gnica durante el desarrollo embrionario en Drosophila. Esta tcni
ca tam bin ha hecho posible el aislamiento de miembros de esta misma familia
gnica de otros organismos, incluyendo el hombre.

Las tcnicas de hibridacin in situ perm iten localizar

secuencias especficas de cidos nucleicos
en los crom osom as y en las clulas14
Los cidos nucleicos, como otras macromolculas, ocupan posiciones muy de
terminadas en las clulas y en los tejidos, de forma que cuando estas molculas
se extraen por homogeneizacin, se pierde una gran cantidad de informacin
potencial. Por ello, se han desarrollado tcnicas en las que, de forma similar a
como se utilizan los anticuerpos marcados, se utilizan in situ sondas de cido
nucleico para localizar secuencias determinadas de cidos nucleicos, tanto en
cromosomas com o en determinados tipos celulares. Estas tcnicas se denomi
nan hibridacin in situ. Sondas altamente marcadas con istopos radiactivos
pueden ser hibridadas con cromosomas que hayan sido expuestos brevemente a
un pH muy elevado para romper los pares de bases de su DNA. As pueden vi
sualizarse las regiones crom osm icas que han fijado la sonda durante la hibrida
cin. Originalmente estos mtodos se desarrollaron utilizando sondas DNA muy
radiactivas, que se detectaban mediante autorradiografa. Sin embargo es posi
ble mejorar la resolucin espacial del mtodo si se utilizan sondas de DNA mar
cadas qum icam ente en lugar de radiactivamente. Para ello las sondas se sinteti
zan con nucletidos especiales que incorporan cierta cadena lateral (Figura
7-18), y las sondas hibridadas se detectan mediante anticuerpos (u otros ligandos) que reconocen especificam ente dicha cadena lateral (Figura 7-19).
Tambin se han desarrollado mtodos de hibridacin in situ para poner de
manifiesto la distribucin de molculas de RNA determinadas en clulas en el in-

330

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Figura 7-19 Hibridacin in situ para

localizar genes especficos en los
crom osom as. En la figura se han
utilizado seis sondas diferentes para
determinar la posicin de su secuencia
nucleotdica en el cromosoma 5 en
metafase. Las sondas estaban marcadas
qumicamente y se han detectado
mediante anticuerpos marcados con
fluorocromos. Se muestran las dos
copias del cromosoma 5 alineadas.
Cada sonda detecta dos puntos en cada
cromosoma dado que un cromosoma
metafsico tiene su DNA replicado y
por ello contiene dos hlices de DNA
idnticas (vase Figura 8-4). (Cortesa
de David C. Ward.)

Figura 7-2 0 Hibridacin in situ para

la localizacin de RNA en los tejidos.

100 pin

terior de tejidos. En este caso los tejidos no se exponen a pH alto para que el DNA
cromosomico se mantenga en forma de doble hebra y no pueda unirse a la sonda.
En lugar de ello, el tejido se fija suavemente de manera que el RNA se mantenga de
tal forma que pueda hibridarse cuando el tejido se incube con una sonda de DNA
complementaria. De esta forma se pueden observar los cambios de patrn de ex
presin gnica en los tejidos. Por ejemplo, en el embrin de Drosophila estos pa
trones han proporcionado nuevas ideas sobre los mecanismos que diferencian las
clulas que se hallan en posiciones diferentes durante el desarrollo (Figura 7-20).

Autorradiografa de una seccin de un

embrin muy joven de D rosop h ila que
se ha sometido a hibridacin in situ
utilizando una sonda radiactiva de
DNA com plem entaria de un gen que
participa en el desarrollo de los
segmentos. La sonda se ha hibridado
con el RNA del embrin, y el patrn de
distribucin de los granos de plata
expuestos revela que el RNA
sintetizado sobre el gen (llamado ftz) se
localiza en bandas alternas de tres o
cuatro clulas de grosor, a lo largo del
embrin. En este estadio del desarrollo
(blastodermo celular), el embrin
contiene unas 6000 clulas. (De E.
Hafen, A. Kurioway W.J. Gehring, Cell
37:833-841,1984 Cell Press.)

Resumen
En las reacciones de hibridacin de cidos nucleicos, las cadenas sencillas de DNA o
de RNA colisionan al azar unas con otras, probando rpidamente miles de millones
de posibles apareamientos. En condiciones severas de hibridacin (una combinacin
de solvente y temperatura en las que una doble hlice perfecta es estable), dos cadenas
se aparearn form ando una molcula "hbrida solamente si sus secuencias son muy
complementarias. La enorm e especificidad de la reaccin de hibridacin perm ite que
se pueda m arcar cualquier molcula sencilla de DNA o RNA y utilizarla como sonda
para encontrar su cadena complementaria incluso en una clula o extracto celular
que contenga millones secuencias de DNA o RNA diferentes. Frecuentemente se utili
zan sondas de este tipo para detectar los cidos nucleicos que corresponden a genes
determinados, tanto para facilitar su purificacin y caracterizacin a partir de ex
tractos celulares, como para localizarlos en el interior de las clulas, tejidos y organis
mos. Asimismo, utilizando reacciones de hibridacin poco rigurosas, se puede utili
zar una sonda preparada a partir de un gen de un organismo dado para detectar los
genes que estn relacionados evolutivamente -tanto en el mismo organismo, donde
los genes relacionados form aran parte de una fam ilia gnica, como en otros organis
mos, donde pondra de manifiesto la historia evolutiva de dicha secuencia.

Clonaje de DNA15
Mediante las tcnicas de clonaje de DNA un fragmento de DNA que contiene un
gen de inters se inserta en el genoma de DNA purificado de un elemento gen
tico autorreplicante -generalm ente un virus o un plsmido. Por ejemplo, es po
sible unir, en el tubo de ensayo, un fragmento de DNA que contiene un gen hu
mano con el cromosoma de un virus bacteriano, e introducir la nueva molcula
de DNA recombinante en una clula bacteriana. A partir de una nica molcula
recom binante que infecta a una nica bacteria, los mecanismos de replicacin
normales del virus pueden producir ms de 1012 molculas de DNA vrico idnti
cas cada da, amplificando as el DNA humano insertado. El plsmido o virus
usado de esta forma se conoce como vector de clonaje, y se dice que el DNA pro
pagado mediante insercin en l se ha clonado.

Clonaje de DNA

331

plsm ido de
DNA circular

plsm ido de DNA lineal con

los extrem os cohesivos

A A TT
CORTE MEDIANTE
UNA NUCLEASA
DE RESTRICCIN
TTA A

UNION
COVALENTE POR
ACCIN DE LA DNA
LIGASA
plsm ido que contiene
un inserto de DNA
crom osom ico

uno de los muchos fragm entos de DNA

producidos al cortar un crom osom a de DNA
con la m isma nucleasa de restriccin

Se puede construir una librera de DNA utilizando vectores

vricos o vectores plasm dicos16
Para clonar un gen se empieza construyendo una librera de DNA (una genoteca)
-u n a coleccin de fragmentos de DNA clonado, incluyendo (probablemente) al
menos un fragmento que contenga el gen de inters. La genoteca puede cons
truirse utilizando como vector tanto virus como plsmidos, y en general se m an
tiene en una poblacin de clulas bacterianas. Los principios bsicos de los m
todos utilizados para clonar genes son los mismos para cualquier tipo de vector
utilizado, aunque pueden diferir en algunos detalles. Para simplificar, en este ca
ptulo ignoraremos estas diferencias, e ilustraremos los mtodos en referencia al
clonaje en plsmidos.
Los vectores plasm dicos utilizados para el clonaje de genes son pequeas
molculas circulares de DNA de doble cadena, derivadas de grandes plsmidos
que aparecen de forma natural en bacterias. Generalmente suponen una peque
a parte del total del DNA de la clula husped, pero pueden ser separados fcil
mente gracias a su m enor tamao respecto a las molculas de DNA de los cro
mosomas, las cuales son mucho mayores y sedimentan por centrifugacin. Para
utilizar los plsmidos circulares de DNA como vectores de clonaje, una vez puri
ficados se cortan con una nucleasa de restriccin para generar molculas linea
les. El DNA de la clula que se va a utilizar en la construccin de la genoteca
tam bin es cortado con la misma nucleasa de restriccin, y los fragmentos de
restriccin resultantes (entre los que se encuentran los que contienen el DNA
que va a ser clonado) se aaden a los plsmidos cortados y se cierran, formando
molculas circulares de DNA recombinante. Estas molculas recombinantes,
que contienen insertos de DNA ajeno, son unidas covalentemente mediante la
enzima DNA ligasa (Figura 7-21).
El siguiente paso en la preparacin de la genoteca consiste en introducir las
molculas circulares de DNA recombinante en bacterias que se han hecho tem
poralmente permeables al DNA; se dice que estas clulas han sido transfectadas
con el plsmido. A medida que estas clulas crecen y se dividen, los plsmidos
recombinantes tambin se van replicando y produciendo un nmero enorme de
copias de DNA circulares que contienen el DNA ajeno (Figura 7-22). Muchos pls
midos bacterianos transportan genes que les confieren resistencia a los antibiti
cos, una propiedad que puede utilizarse para seleccionar las clulas que han sido
Figura 7 -22 Purificacin y amplificacin de una secuencia especfica de
DNA por clonaje de DNA en una bacteria. Cada bacteria que contiene un
plsmido recom binante se desarrolla en una colonia de clulas idnticas,
visible como un punto sobre placas de agar nutritivo. Inoculando la colonia de
inters en un cultivo lquido se puede obtener un gran nmero de molculas
de DNA plasmdicas, cada una de las cuales contiene el mismo fragmento de
DNA insertado.

332

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

molcula de DNA recom binante. Los

extremos cohesivos producidos por
muchas nucleasas de restriccin
permiten que dos fragmentos de DNA
se unan mediante interacciones entre
pares de bases complementarias
(vase Figura 7-2). Los fragmentos de
DNA unidos de esta manera pueden
soldarse de forma covalente a travs de
una reaccin muy eficiente catalizada
por la enzima DNA ligasa. En este
ejemplo, se forma un plsmido
recombinante que contiene un inserto
de DNA cromosmico.

un gran nm ero de plsm idos, cada uno de

los cuales contiene un inserto de DNA
d ife r e n te

n n n H e In e m a l e s

clulas bacterianas
captacin del DNA

bacterias sembradas en un m edio

que contiene antibitico

solam ente son resistentes al

antibitico y crecen las bacterias
que portan un plsm ido

ensayo para las colonias

que contienen el clon de
DNA que interesa. Estas
colonias se inoculan
en un gran cultivo

purificacin del DNA

plasm dico

mRNA
-A A A A A A A
UNION DEL CEBADOR
3
SE HACE UNA COPIA EN DNA
MEDIANTE LA TRANSCRIPTAS A
INVERSA

TTTTTTT
3'
5'
TTTTTTT

TRATAMIENTO CON ALCALI

PARA DEGRADAR EL RNA
d .

el extrem o 3'
del cDNA
form a lazos
en horquilla

TTTTTTT
5'
LA DNA POLIMERASA UTILIZA ESTOS
BUCLES EN HORQUILLA COMO CEBADORES
PARA SINTETIZAR UNA CADENA
COMPLEMENTARIA

m m 'f

TTTTTTT

TRATAMIENTO CON NUCLEASA S1

PARA ROMPER EL BUCLE
/X A A A /^A A
TTTTTTT
copia de cDNA de doble cadena realizada a partir de un mRNA original

Figura 7-23 Sntesis de cDNA. Se

obtiene una copia en DNA (cDNA) de
una molcula de mRNA mediante la
enzima transcriptasa inversa (vase
pg. 303), formndose as una hlice
hbrida DNA/RNA. El tratamiento del
hbrido DNA/RNA con lcali degrada
selectivamente el RNA hasta
nucletidos. La cadena sencilla de
cDNA que perm anece es copiada por
la DNA polimerasa formando una
doble hlice de cDNA. Tal com o se
indica, tanto la transcriptasa inversa
como la DNA polimerasa requieren un
cebador para poder iniciar la sntesis.
En el caso de la transcripcin inversa
se utiliza un pequeo oligonucletido,
en este ejemplo se ha hibridado un
oligo(dT) con la larga cola poli-A
caracterstica del extremo 3 de la
mayora de mRNA. Es de destacar que
la mayor parte de las molculas de
cDNA producidas carecen de extremos
cohesivos; las molculas que poseen
extremos romos se pueden clonar
mediante diferentes procedimientos
que son similares (pero menos
eficientes) a los descritos en la
Figura 7-21.

transfectadas con xito; si la bacteria se hace crecer en presencia del antibitico,

solamente sobrevivirn las clulas que contengan los plsmidos. Cada una de las
bacterias que fue transfectada contendr, en general, un fragmento de DNA inser
tado diferente; este inserto ser heredado por toda las clulas de la progenie de la
bacteria que formarn una pequea colonia en una placa de cultivo.
La coleccin de muchas pequeas bacterias supervivientes contiene la li
brera de DNA, formada por un gran nmero de insertos de DNA diferentes. El
problema es que slo unas cuantas de ellas tendrn insertos de DNA con el gen
de inters. Es necesario identificar dichas bacterias a fin de recuperar el DNA de
inters en forma pura y en cantidades tiles. Antes de describir cmo puede ha
cerse esto, es necesario describir una segunda estrategia en la construccin de
libreras de DNA muy utilizada en el clonaje de genes.

Dos tipos de libreras de DNA cumplen diferentes propsitos17

El procedimiento de cortar el genoma completo de una clula mediante una nucleasa de restriccin, tal como se acaba de describir, en ocasiones recibe el nombre de
aproximacin de la perdigonada al clonaje de genes. Produce una gran cantidad
de fragmentos de DNA -para una clula de mamfero, del orden de un milln- que
generarn por tanto millones de colonias diferentes de clulas transfectadas. Cada
una de estas colonias estar compuesta por un clon derivado de una sola clula an
tecesora, y por lo tanto, contendr un plsmido recombinante con un inserto de la
misma secuencia de DNA genmico. Se dice que un plsmido como ste contiene
un clon de DNA genmico, y la coleccin completa de plsmidos se denomina
una librera de DNA genmico. Sin embargo, debido a que el DNA genmico se
ha cortado al azar en pequeos fragmentos, nicamente algunos de estos frag
mentos contendrn genes enteros; muchos de ellos tan slo contendrn una parte
de un gen y la mayora de los clones de DNA genmico obtenidos del DNA de una
clula eucariota superior contendrn DNA no codificante, el cual, como se ver en
el Captulo 8, constituye la mayor parte del DNA de estos genomas.

Clonaje de DNA

333

gen A
exn

gen B

DNA.
cromosomico

gen A
i

DNA no
transcrito

ntrn

TRANSCRIPCION

DIGESTION POR UNA NUCLEASA

DE RESTRICCIN

transcritos
deRNA 1
MADURACION
DEL RNA

fragm entos de DNA

1111;1JJJJ

11111

gen B

1
____ *
%
&
&
&
&
___I

i i i i i i i i i i 1H H E H H H 1 111

11J JJJJjj J iiM1

mRNA

CLONAJE DE DNA
I

TRANSCRIPCIN INVERSA Y CLONAJE

, 1^

f ilil
......j

jin n

clones de DNA genmico

clones de cDNA

Una estrategia alternativa consiste en iniciar el proceso de clonaje seleccio

nando las secuencias de DNA que se transcriben a RNA, y que, por lo tanto, pro
bablem ente corresponden a genes. Ello se realiza mediante la extraccin del
mRNA (o de una subfraccin purificada del mRNA) de las clulas, y a continua
cin, haciendo una copia de DNA com plem entario (cDNA) de cada una de las
molculas de mRNA presentes; esta reaccin est catalizada por la enzima transcriptasa inversa de retrovirus, la cual sintetiza una cadena de DNA sobre un mol
de de RNA, Las molculas de DNA de una sola cadena sintetizadas por la transcriptasa inversa se transforman en molculas de DNA de doble cadena mediante
la DNA polimerasa, y estas molculas se insertan en vectores vricos o plasmdi
cos y se clonan (Figura 7-23). Cada uno de los clones obtenidos de esta forma se
denom ina clon de cDNA, y la coleccin com pleta de clones derivados de una
preparacin de mRNA constituye una librera de cDNA.
Existen importantes diferencias entre los clones de DNA genmico y los clones
de cDNA. Los clones genmicos representan una muestra al azar de todas las se
cuencias de DNA de un organismo, y salvo muy raras excepciones, ser el mismo
independientemente del tipo celular que se haya utilizado para prepararlo. Por el
contrario, los clones de cDNA slo contienen las regiones del genoma que se han
transcrito a mRNA; las clulas de diferentes tejidos contienen diferentes juegos de
molculas de mRNA, por lo que se obtendr una librera de cDNA diferente en fun
cin del tipo celular empleado para su construccin.

Los clones de cDNA contienen secuencias

codificantes continuas18
La utilizacin de una librera de cDNA para el clonaje de genes tiene varias ventajas.
As, algunas clulas especializadas producen grandes cantidades de determinadas
protenas y en estos casos la cantidad de mRNA que codifica esta protena se pro
duce en un exceso tal que la librera de cDNA preparada a partir de estas clulas
estar muy enriquecida en las molculas cDNA que codifican esta protena, lo
cual facilita la identificacin del clon deseado en la librera (Figura 7-24). Por
ejemplo, la hemoglobina se fabrica en grandes cantidades en los eritrocitos en de
sarrollo; por ello los genes de globinas fueron de los primeros en ser clonados.

334

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Figura 7-24 Diferencias entre clones

de cDNA y clones genmicos. En este
ejemplo, el gen A se transcribe muy
poco mientras que el gen B lo hace
frecuentemente, y ambos genes
contienen intrones [verde). En los
clones de DNA genmicos se incluyen
tanto los intrones com o el DNA no
transcrito, de forma que muchos
clones contendrn slo una parte de la
secuencia codificante de un gen. En
los clones de cDNA no hay secuencias
de intrones ya que se han eliminado en
el proceso de maduracin del RNA
para formar el mRNA, y por ello
contienen una secuencia codificante
continua.

La caracterstica ms importante de los clones de cDNA es que contienen la

secuencia ininterrumpida de un gen. Frecuentemente los genes eucariotas con
sisten en pequeas secuencias cortas de DNA codificante (exones) separadas por
regiones largas de DNA no codificante (intrones); la produccin del mRNA supo
ne la eliminacin de las secuencias no codificantes del transcrito de RNA inicial y
la unin entre s de todas las secuencias codificantes. Ni las clulas bacterianas ni
las levaduras realizan estas modificaciones sobre el RNA producido a partir de un
gen de una clula eucariota. As pues, si la intencin del proceso de clonaje estri
ba tanto en deducir la secuencia de aminocidos de una protena a partir de la
del DNA, como en producir grandes cantidades de la protena expresando el gen
clonado en una bacteria o en una levadura, es mucho mejor partir del cDNA.
Las libreras genmicas (genotecas) y las libreras de cDNA constituyen re
cursos inagotables ampliamente utilizados en investigacin. Hoy en da, muchas
de estas libreras son tam bin asequibles comercialmente.

Pueden prepararse libreras de cDNA a partir de poblaciones

seleccionadas de m olculas de mRNA19
Cuando se prepara cDNA a partir de clulas que expresan el gen de inters a ni
veles extremadamente altos, la mayora de los clones pueden contener la se
cuencia del gen, la cual puede as seleccionarse con un esfuerzo mnimo. Para el
caso de genes transcritos de forma menos abundante, antes de hacer la librera
de cDNA pueden utilizarse diversos mtodos para enriquecer la poblacin de
RNA con el mRNA de inters. Por ejemplo, si se dispone de un anticuerpo contra
la protena, puede utilizarse para precipitar selectivamente los polirribosomas
aislados (vanse pgs. 253-254) que contengan las cadenas en crecim iento del
polipptido de que se trate. Como estos ribosomas tambin contienen el mRNA
que codifica la protena, el precipitado estar enriquecido en el mRNA deseado,
en un factor de aproximadamente 1000 veces.
El procedimiento de la hibridacin substractiva supone una potente alter
nativa para enriquecer la mezcla con una secuencia particular de nucletidos,
antes de proceder al clonaje de los cDNA. Este procedimiento de seleccin puede
utilizarse, por ejemplo, si se dispone de dos tipos celulares estrechamente rela
cionados procedentes de organismos de la misma especie, pero tales que slo
uno de ellos produzca la protena o protenas de inters. Fue utilizado inicial
mente para identificar protenas receptoras de superficie presentes en los linfocitos T y no presentes en los linfocitos B. Tambin puede utilizarse cuando una c
lula que expresa la protena tiene una mutante que no la expresa. El primer paso
del proceso consiste en sintetizar las molculas de cDNA utilizando el mRNA del
tipo celular que fabrica la protena de inters. A continuacin, estos cDNA se hibridan con un gran exceso de molculas de mRNA del segundo tipo celular. El es
caso nmero de secuencias de cDNA que no encuentran pareja de mRNA com
plementaria, y que por lo tanto probablemente representan las secuencias de
mRNA que nicamente estn presentes en el primer tipo celular, son purificadas
por un procedimiento bioqumico sencillo (una columna de hidroxiapatita) que
separa las molculas de cidos nucleicos de cadena sencilla de las de doble cade
na (Figura 7-25). Adems de constituir un poderoso sistema para clonar los genes
cuyos productos estn restringidos a un determinado tipo celular especializado,
las libreras de cDNA preparadas tras hibridacin substractiva son tiles para de
finir las diferencias de expresin gnica entre dos tipos celulares relacionados.

Para identificar los clones de inters en una librera de DNA

puede utilizarse tanto una sonda de DNA como un ensayo
para la protena expresada20
A menudo la etapa ms difcil del proceso de clonaje de genes consiste en iden
tificar las escasas colonias de la librera que contienen los fragmentos de DNA
de inters. Esto es especialmente cierto en el caso de libreras genmicas, en las

Clonaje de DNA

linfocitos T

linfocitos B

im

()
mRNA de los
linfocitos T
LA TRANSCRIPTASA
^5 = 1 = ^
INVERSA
SINTETIZA DNA

mRNA de los
linfocitos B

I
DEGRADACIN
^ = 1 = = ^ ALCALINA
DEL mRNA
copias de
cDNA

HIBRIDACION CON EXCESO

DE m RNA PROCEDENTE
DE LOS LINFOCITOS B

cDNA de los escasos

mRNA presentes
nicam ente en los
linfocitos T

UNA COLUMNA DE
HIDROXIAPATITA
ELIMINA TODOS LOS
HBRIDOS DNA/RNA

cDNA purificados que

corresponden a los mRNA
caractersticos de los
linfocitos T
Figura 7-25 Hibridacin
substractiva. Aqu la tcnica se utiliza
para purificar clones de cDNA raros
que corresponden a mRNA, presentes
en linfocitos T pero no en linfocitos B.
Como ambos tipos celulares estn
muy relacionados, muchos de los
mRNA sern comunes a ambos tipos
celulares; el mtodo de hibridacin
substractiva es, por ello, una potente
herramienta para obtener
preparaciones enriquecidas en las
molculas especializadas que
diferencian ambas clulas.

335

disco de papel absorbente

INCUBAR CON LA
SONDA Y LAVAR
colonias que contienen
el plsmido de inters
EXPONER EL PAPEL
A LA PELCULA
FOTOGRFICA

sonda de DNA
marcada

DNA unido
al papel

placa de petri con

colonias de bacterias
que contienen
plsmidos
recombinantes

RECOGER EL DISCO DE PAPEL

DE LA PLACA PARA OBTENER
LA RPLICA DE LAS COLONIAS

LISADO DE LAS BACTERIAS

Y DESNATURALIZACIN
DEL DNA

Figura 7-26 Una tcnica eficiente que norm alm ente se utiliza para
en contrar las colonias bacterianas que contienen un clon de cDNA
determ inado. Se hace una rplica del cultivo presionando un disco de papel

absorbente contra la superficie. Esta rplica se trata con lcali (para romper
las clulas y desnaturalizar el DNA plasmdico) y se hbrida con una sonda
radiactiva de DNA. Las colonias que se han hibridado con la sonda se
detectan por autorradiograffa (vase tambin Figura 7-22).
que para identificar un determinado gen de mamfero se ha de identificar una
clula bacteriana de entre un milln de clulas. La tcnica utilizada ms frecuen
tem ente consiste en una forma de hibridacin in situ, que aprovecha la exquisita
especificidad de las interacciones entre pares de bases que se producen entre dos
molculas complementarias de cidos nucleicos. Se transfieren (blotting) a un fil
tro colonias crecidas en placas de cultivo, de forma que quedan adheridos algu
nos miembros de cada colonia bacteriana. Estas colonias adheridas, conocidas
como rplicas, se tratan con lcali y se incuban con una sonda radiactiva de DNA
que contiene parte de la secuencia del gen que va a ser seleccionado (Figura 7-26).
Si es necesario, de esta forma se pueden estudiar millones de clones bacterianos
hasta encontrar uno que hibride con la sonda.
Para encontrar el clon que interesa es necesario disponer de la sonda ade
cuada. Cmo construirla depender de la informacin de que se disponga del
gen a clonar. En muchos casos, la protena de inters ha sido identificada m e
diante estudios bioqumicos y purificada en pequeas cantidades. Una cantidad
tan pequea como unos cuantos microgramos de la protena pura es suficiente
para determinar la secuencia de los 30 primeros aminocidos. Utilizando el cdigo
gentico, a partir de esta secuencia de aminocidos se puede deducir la secuencia
correspondiente de nucletidos (con algunas ambigedades que corresponden a
aquellos aminocidos que son codificados por diferentes codones). Entonces, utili
zando mtodos qumicos, se sintetizan dos juegos de oligonucletidos escogidos
para reconocer diferentes zonas de la secuencia de nucletidos predicha del gen
(Figura 7-27). Aquellas colonias de clulas que hibriden con ambos nucletidos
son buenos candidatos para contener el gen deseado, y se aslan para una carac
terizacin posterior (vase ms adelante).
Las sondas tam bin se pueden obtener de otras formas. Si se dispone de an
ticuerpos que reconozcan la protena producida por el gen, es posible marcarlos
y utilizarlos com o sonda para encontrar aquel clon que sea productor de la pro
tena, y por ello que contendr el gen buscado. Tambin se puede usar como
sonda cualquier otro ligando capaz de unirse a la protena codificada por el gen:

336

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

posicin de las
colonias deseadas
detectadas por
autorradiog rafia

regin conocida de una secuencia de am inocidos

H2N Gly Val Arg M et Asp Trp Asn Tyr Glu Pro Leu Ser Thr Trp Glu M et Asn Gln Trp Phe Val Arg Ala - COOH
codones posibles
5' GGA
GGC
GGG
GGU

GUA
GUC
GUG
GUU

AGA AUG GAC UGG AAC UAC GAA CCA UUA AGC
AAU UAU GAG CCC UUG AGU
AGG
GAU
CCG CUA UCA
CGA
ccu CUC ucc
CGC
CUG UCG
CGG
CUU UCU
CGU

ACA UGG GAA AUG AAC CAA UGG UUC GUA AGA
UUU GUC AGG
AAU CAG
ACC
GAG
GUG CGA
ACG
GUU CGC
ACU
CGG
CGU

GCA
GCC
GCG
GCU

regiones de secuencia
codificante con m enor
am bigedad
oligonucletidos
sintticos usados
com o sondas

A U G G A y U G G A A jU A yG A Q C C

UG GGA q AUGAA[|CA q UGGUU

(16 posibilidades)

(8 posibilidades)

si codifica un protena receptora, por ejemplo, el ligando que normalmente se

une es un buen candidato a sonda especfica.
Siempre que sea necesario detectar la protena codificada por el gen y el
propio gen, es necesario construir un tipo de librera de cDNA especial. Se pre
para utilizando vectores vricos o plasmdicos especiales, denominados vectores
de expresin, que permiten la sntesis de grandes cantidades de la protena codi
ficada por el DNA exgeno en las bacterias transfectadas.

La traduccin in vitro facilita la identificacin

del clon de DNA correcto21
Cualquier mtodo que se utilice para aislar clones especficos a partir de libreras
genmicas o libreras de cDNA detecta muchos falsos positivos. Se necesita,
pues, una dosis suplementaria de ingenio para discriminar entre estos clones y
los autnticam ente positivos. La tarea se facilita cuando el clon deseado codifica
una protena que ha sido bien caracterizada mediante otros sistemas. En este
caso, se comprobar, mediante diferentes mtodos, si alguno de los fragmentos
de DNA clonados codifica la protena apropiada. Por ejemplo, el DNA clonado se
puede insertar en un vector de expresin, de modo que la protena se produzca
en grandes cantidades en bacterias. Asimismo se puede obtener la molcula de
RNA correspondiente del DNA clonado, ya sea mediante sntesis in vitro con RNA
polimerasa purificada (vase Figura 7-36), o mediante una tcnica denominada
seleccin de hbridos. En este ltimo mtodo se mezcla RNA celular en un gran
exceso con molculas de una sola hebra del DNA candidato, y los hbridos
DNA/RNA se utilizan para poder aislar las molculas de mRNA complementarias
de la mezcla. El mRNA purificado de esta forma se utiliza para la sntesis de prote
na en un sistema libre de clulas con aminocidos radiactivos, y la protena ra
diactiva producida se caracteriza y se compara con la esperada a partir del clon
DNA buscado. La coincidencia de resultados en alguna de estas aproximaciones
es la que nos permitir concluir que el fragmento de DNA clonado codifica la protena buscada.

Figura 7 -27 Seleccin de regiones de

una secuencia de am inocidos
conocida p ara h acer sondas sintticas
de oligonucletidos. De hecho, una
secuencia de nucletidos determinada
codifica una sola protena, pero la
degeneracin del cdigo gentico
significa que varias secuencias de
nucletidos diferentes codifican la
misma protena, y es imposible
anticipar cul de ellas ser la correcta.
Debido a que es deseable utilizar como
sonda una mezcla de oligonucletidos
con una proporcin de la secuencia
correcta de nucletidos tan alta com o
sea posible, se escogen las secuencias
con menos indeterminaciones, como
se muestra en la figura. En este
ejemplo se deben sintetizar los 8
oligonucletidos muy similares que se
indican, que se usarn com o sonda
sobre una librera de DNA, y la mezcla
de los 16 oligonucletidos se utilizar
para verificar por hibridacin todos los
posibles clones positivos de la primera
bsqueda, a fin de encontrar los que
codifican la protena deseada. Cada
oligonucletido se m arca en el
extremo 5 despus de ser sintetizado
por mtodos qumicos (vase
Figura 7-6B); alternativamente, el
oligonucletido se puede marcar en el
propio proceso de sntesis mediante la
incorporacin de un nucletido
modificado (vase Figura 7-18).

La seleccin de clones de DNA solapados permite cam inar por

el crom osom a hasta un gen vecino de inters22
Muchos de los genes ms interesantes -p or ejemplo los que controlan el desarro
llo- se conocen tan slo a travs de anlisis genticos de imitantes en organismos
tales como la mosca del vinagre Drosophila y el nemtodo Caenorhabditis elegans.
Los productos proteicos de estos genes son conocidos y pueden hallarse en canti
dades muy pequeas en unas cuantas clulas, o producirse nicamente durante
un determinado estadio del desarrollo. Sin embargo, es posible establecer mapas
cromosmicos que reflejen las posiciones relativas de los diferentes genes en el

Clonaje de DNA

337

PREPARAR UNA SONDA DEL EXTREMO DEL CLON A

clon A

EMPLEAR LA SONDA PARA IDENTIFICAR EL NUEVO CLON

clon B
RESULTADO: UNA COLECCION
DE CLONES DE DNA SOLAPADOS
Y ORDENADOS QUE CUBREN
TODA LA REGIN CROMOSOMICA

PREPARAR UNA SONDA DEL EXTREMO DEL CLON B

t EMPLEAR LA SONDA PARA IDENTIFICAR EL NUEVO
CLON
SU S-----------------------------n
___ ;

etc.
clon C

clon D

etc.

gen clonado previam ente o m arcador gentico

I

DNA crom osom ico

nuevo gen de inters

direccin del "paseo" por el crom osom a

cromosoma a partir de estudios de ligamiento (vase Figura 7-16). Cuando un

gen mapado se ha clonado, se pueden identificar los clones de una librera de
DNA genm ico que corresponden a genes vecinos, utilizando una tcnica co
nocida como 'cam in ar por el crom osom a. Una vez identificados stos, se ca
racterizan m ediante las tcnicas descritas en este captulo a fin de identificar su
estructura y su funcin.
El proceso de caminar por el cromosoma se inicia a partir de un clon de
DNA o un marcador RFLP del que se sabe que est muy prximo al gen de inters.
Un extremo de este clon se utiliza para preparar una sonda DNA que se usar
para localizar clones genmicos mediante hibridacin. Despus de aislar este
segundo clon se utiliza el extremo ms alejado del anterior para preparar una se
gunda sonda DNA, que tambin se utilizar para aislar nuevos clones genmicos.
De este modo se puede ir caminando por el cromosoma, clon a clon, en pasos de
unos 30 000 pares de bases o ms, en ambas direcciones {Figura 7-28).
Pero, cmo se puede determinar cundo se ha acabado el gen de inters
(identificado originalmente mediante una mutacin deletrea), dado que el cam i
no recorrido generalmente es demasiado largo para poder determinar la secuencia
completa de DNA? En el caso de organismos muy utilizados en experimentacin
como moscas del vinagre, nemtodos, Arabidopsis, levaduras y ratones, la prueba
definitiva se obtiene al introducir la forma correcta del gen en un individuo mu
ante, produciendo un organismo transgnico (vase Figuras 7-45 y 7-49). Si la
mutacin original era recesiva, el individuo transgnico debe recuperar la funcin
normal. En otras ocasiones, como en el caso del estudio de los genes humanos, no
es posible obtener transgnicos y por ello se aplican criterios menos severos,
como se describe ms adelante (vase Figura 7-30).

Figura 7 -28 Utilizacin del

solapamiento de clones de DNA para
encontrar un nuevo gen, mediante la
tcnica de cam inar por el
crom osom a. Para aumentar la

velocidad del proceso, resulta ptimo

utilizar molculas de DNA clonadas
muy largas. Para localizar el clon
siguiente mediante el procedimiento
de caminar por el DNA, se purifica
un fragmento corto de DNA (y se
marca radiactiva o qumicamente) de
uno de los extremos del clon
identificado anteriormente: si se utiliza
el extremo derecho, por ejemplo, el
avance se realizar hacia la derecha,
como se ilustra en el ejemplo. La
utilizacin de pequeos fragmentos
del extremo del clon reduce la
probabilidad de que la sonda contenga
secuencias de DNA repetidas que
hibridaran con numerosos clones de
diferentes regiones del genoma, con lo
que se interrumpira el paseo.

clones en
vectores
csm idos
Figura 7-29 Clones de DNA
genmicos solapados. La coleccin de

clones
en YAC
::=

crom osom a 3

sup5

unc-32
300 000 pares de bases

338

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

clones que se muestran cubren una

pequea regin del cromosoma del
gusano nemtodo Caenorhabditis
elegans y representa un 0,3 % del
genoma total. (Adaptado de J. Sulston
et al., Nature 356:37-41,1992.
1992 MacMillan Magazines Ltd.)

gen hum ano m utado, localizado en algn

lugar de este m illn de pares de bases
ETAPA 1
m arcador RFLP X

m arcador RFLP Y
solapam iento de clones de DNA

ensamblaje de una librera de clones

ordenados: se obtienen clones de DNA

secuencias de DNA conservadas en el ratn

/

'

secuencias de DNA conservadas que

codifican un mRNA adecuado
ETAPA 4'

(-_____H

II

II

gen cuya secuencia est alterada en los

hum anos que presentan el fenotipo m utante
etapa

Se estn construyendo libreras genmicas de clones

ordenados para organismos seleccionados23
Ser mucho ms sencillo identificar genes mutantes a medida que se conozca ms
completa y sistemticamente la secuencia del genoma normal. Utilizando mtodos
relacionados con los descritos para caminar por el cromosoma, ha sido posible or
denar (mapar) un juego casi completo de grandes clones genmicos a lo largo de los
cromosomas de la bacteria E. coli, la levadura Saccharomyces cerevisiae, la mosca del
vinagre Drosophila, la planta Arabidopsis y el nemtodo C. elegans. Estos grandes
clones, cada uno de los cuales tiene aproximadamente 30 000 pares de bases de lon
gitud, se han preparado en vectores del bacterifago lambda llamados csmidos, los
cuales se han diseado especialmente para aceptar nicamente grandes insertos de
DNA. Son necesarios algunos miles de clones csmidos para cubrir todo el genoma
de un organismo como C. elegans o Drosophila. Para mapar todo el genoma huma
no siguiendo este sistema, se tendran que ordenar ms de 100 000 de estos clones
csmidos, lo cual, aunque es tcnicamente posible, llevara mucho tiempo. Adems,
se pueden clonar fragmentos de DNA humano ms de 10 veces ms largos que los
clones csmidos (300 000 hasta 1,5 millones de pares de bases) en forma de cromo
somas artificiales en clulas de levadura {YAC, de Yeast Artificial Chromosomes, cro
mosomas artificiales de levadura); en principio el genoma humano se puede mapar
con 10 000 clones de este tipo (vase Figura 8-5).
Sin duda, en un futuro prximo sern asequibles un conjunto de clones ge
nmicos de libreras de DNA centralizadas para el uso de todos los investigado
res. Para cada organismo de los que se estudian habitualmente existir una li
brera completa, en la que cada inserto de DNA estar catalogado de acuerdo
con su cromosoma de origen, y numerado secuencialmente con respecto a la
posicin de todos los dems fragmentos de DNA derivados del mismo crom oso
ma. As, se podr empezar a caminar por un cromosoma, simplemente obte
niendo de la librera todos los clones que cubren la regin del genoma que con
tiene el gen mutante de inters.

Clonaje de DNA

Figura 7-30 Clonaje posicional. El

procedimiento requiere la utilizacin
de un gen humano mutante cuya
herencia pueda detectarse en muchos
grupos familiares gracias al fenotipo
que causa dicha mutacin. Etapa 1,
mapaje gentico: se identifican
marcadores RFLP, que coheredan con
el fenotipo mutante, y se utilizan para
posicionar el gen en margen de unas
106 pares de bases (una megabase,
alrededor del 1% de la longitud de un
cromosoma humano tpico). Etapa 2,

genmico que cubran la totalidad de la

regin comprendida entre dos
marcadores RFLP que flanquean el
gen. Etapa 3, bsqueda de secuencias
de DNA conservadas: se identifican las
porciones de cada clon DNA que
hibridan con DNA de ratn;
nicamente las regiones del
cromosoma humano cuya secuencia
de nucletidos sea importante, estarn
suficientemente conservadas durante
la evolucin para formar una hlice
hbrida de DNA (una de las hebras de
DNA humano y la otra de DNA de
ratn). Etapa 4, bsqueda de mRNA
adecuados: las secuencias de DNA que
ms probablemente contienen el gen
mutante son el subconjunto de
secuencias de DNA conservadas que
codifican mRNA en los tejidos en los
que se expresa el fenotipo mutante.
Etapa 5, bsqueda de diferencias entre

las secuencias de DNA de los genes

mutantes. Cuando se analizan las
mutaciones deletreas de un gen
humano tpico, alrededor de 1 de cada
10 resulta ser una deleccin fcilmente
detectable por anlisis Southern como
una cambio del tamao de un
fragmento de restriccin. Por esta
razn, generalmente se empieza
estudiando el DNA de muchos
pacientes humanos que padezcan la
misma enfermedad, utilizando sondas
identificadas en la etapa 4, buscando
cambios de este tipo. Si la mutacin no
es detectable como una deleccin,
para identificar al gen de inters se
debern utilizar otros mtodos ms
laboriosos que sean capaces de
detectar cambios de una sola base.

339

El clonaje posicional de DNA revela la presencia

de genes de funciones imprevistas24
Miles de enfermedades genticas humanas son debidas a alteraciones en un solo
gen. La comprensin que tenemos de dichas enfermedades est siendo revolu
cionada por la tecnologa del DNA, que permite clonarlo y secuenciarlo, revelan
do los defectos precisos de cada paciente. De esta forma se ha podido demostrar
que la causa de la distrofia muscular de Duchennne es una protena anmala del
citoesqueleto en las clulas musculares, y que la fibrosis qustica es debida a un
canal de cloro anmalo en las clulas epiteliales. Estos conocimientos permiten
afinar el diagnstico, y disear nuevos tratamientos.
A pesar de que las tcnicas que se han utilizado para aislar diferentes genes
humanos han diferido dependiendo de la enfermedad que producen, reciente
mente se ha desarrollado una aproximacin que permitir aislar cualquier gen
humano responsable de un rasgo o causante de una enfermedad. Se ha denomi
nado clonaje posicional pues parte de un mapa de ligamiento que permite loca
lizar el gen en el genoma (Figura 7-30). Cuando esta aproximacin es directa
puede suponer la dedicacin de 10 a 100 personas en un ao para aislar un gen.
Ser mucho ms sencillo una vez que se disponga de tecnologas de secuenciacin de DNA mucho ms rpidas y automticas, y que se conozca la secuencia
completa del DNA del genoma humano: el mapaje gentico indicar inmediata
mente qu genes son los primeros candidatos, permitiendo su anlisis directo
en los pacientes individuales. Es probable que se puedan analizar de este modo
las funciones de miles de genes humanos.

Mediante una reaccin de polimerizacin en cadena se pueden

clonar segmentos de DNA en un tubo de ensayo25
La asequibilidad de DNA polimerasas purificadas y de oligonucletidos de DNA
sintetizados qum icam ente ha hecho posible clonar rpidamente secuencias
determinadas de DNA, sin necesidad de utilizar ninguna clula viva. La tcnica,
denominada reaccin en cadena de la polim erasa (PCR, de Polymerase Chain
Reaction) permite amplificar ms de mil millones de veces un DNA obtenido a
partir de una regin seleccionada de un genoma, siempre y cuando previamente
se conozca al m enos una parte de su secuencia de nucletidos. En primer lugar
se utilizan porciones de la secuencia que rodean la regin que va a ser amplifica
da, para disear dos oligonucletidos sintticos de DNA, cada uno de los cuales
es com plem entario de cada una de las cadenas de la doble hlice de DNA, y que
corresponden a sitios opuestos de la regin a amplificar. Estos oligonucletidos
se utilizan como cebadores para la sntesis in vitro de DNA, catalizada por una
DNA polimerasa, y determinan los extremos del fragmento final de DNA que se
obtiene (Figura 7-31).
El principio de la tcnica PCR se ilustra en la Figura 7-32. Cada ciclo de re
accin requiere un breve calentam iento para separar las dos cadenas del DNA
genm ico de doble hlice (etapa 1). El xito de la tcnica depende del uso de
una DNA polimerasa especial aislada de una bacteria termfila y que es mucho
ms estable a temperaturas elevadas que la polimerasa comn, de modo que no
se desnaturaliza por calentam ientos repetidos. El enfriamiento posterior del
DNA en presencia de un gran exceso de los dos oligonucletidos permite su hi
bridacin especfica con las secuencias complementarias de DNA (etapa 2). La
mezcla se incuba con DNA polimerasa y los cuatro desoxirribonuclesidos tri
fosfato, de forma que las regiones del DNA que se hallan en direccin 3' de los
cebadores, se sintetizan selectivamente (etapa 3). Para conseguir una amplifica
cin especfica del DNA se requieren 20 o 30 ciclos de reacciones. Cada ciclo
dura aproximadamente 5 minutos, y un procedimiento automtico permite el
clonaje en un sistema libre de clulas de un fragmento de DNA, en pocas horas,
comparado con el tiempo de varios das que se requiere para el clonaje por los
mtodos estndar.

340

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

cadenas de DNA com plem entarias separadas

si

m z z2 Z ~ z iz 3 3'

X pares de nucletidos
Figura 7-31 Inicio de la reaccin en
cadena de la polim erasa (PCR) para la
amplificacin de secuencias
especficas de nucletidos in vitro. El
DNA aislado de clulas se calienta para
separar su dos cadenas
complementarias. Estas cadenas se
hibridan con un gran exceso de dos
oligonucletidos (de 15 a 20
nucletidos de longitud) sintetizados
por mtodos qumicos y que son
idnticos a secuencias que distan entre
s X nucletidos (donde X vara
generalmente entre 50 y 2000
nucletidos). Los dos oligonucletidos
actan como cebadores para la sntesis
in vitro de DNA catalizada por la DNA
polimerasa, que copia la secuencia de
DNA que hay entre ambos
oligonucletidos.

separacin de las
cadenas de DNA y
unin del cebador

separacin de las
cadenas de DNA y
unin del cebador

sntesis
de DNA

separacin de las
cadenas de DNA y
unin del cebador
/

etc.

^3

'

etc.

fragm ento de DNA

crom osm ico

PRIMER CICLO
(2 m olculas de DNA de doble cadena)

SEGUNDO CICLO
(4 m olculas de DNA de doble cadena)

TERCER CICLO
(8 m olculas de DNA de doble cadena)

Figura 7-3 2 Amplificacin por PCR. El mtodo PCR produce, en cada ciclo
de sntesis de DNA, una cantidad doble de la precedente, de una molcula de
tamao nico. Cada ciclo est formado por tres etapas, como se describe en
el texto. Despus de muchos ciclos de reaccin la poblacin de molculas de
DNA est dominada por un fragmento de DNA nico, de X pares de bases,
siempre que la muestra de DNA original contenga la secuencia que se
esperaba que existiera entre los dos oligonucletidos. En el ejemplo, tres
ciclos de reaccin han producido 16 cadenas de DNA, 8 de las cuales tienen la
misma longitud {amarillo); pero despus de tres ciclos ms, 240 de las 256
cadenas sern de X nucletidos de longitud.

El mtodo PCR es extremadamente sensible: en una muestra puede detectar

una sola molcula de DNA. De una forma similar se pueden analizar cantidades
traza de RNA, transformando este RNA en secuencias DNA mediante la accin
de la transcriptasa inversa. La tcnica de clonaje mediante PCR est substituyen
do con rapidez a la de transferencia Southern para el diagnstico de enfermeda
des genticas y para la deteccin de infecciones vricas muy tenues. Tambin
constituye una tcnica prometedora para la medicina forense, ya que permite
analizar cantidades pequeas de sangre u otros tejidos -tan pequeas como una
sola clula- e identificar a la persona de la que procede por sus caractersticas
genticas (Figura 7-33).

Resumen
E l clonaje d e DNA perm ite seleccionar u na copia d e cu a lq u ier secuencia d e RNA o
d e DNA en tre m illones d e otras secuencias d e u na clula, produciendo cantidades
ilim itadas d e ella en fo rm a p u ra . Las secuencias d e DNA son am plificadas despus
d e corta r el DNA crom osm ico con u na nucleasa d e restriccin e insertar los fra g
m entos d e DNA resultantes en el crom osom a d e u n elem ento gentico autorreplicante (un plsm ido o u n virus). Cuando se utiliza u n plsm ido com o vector, la li
b rera genm ica d e DNA resultante se m antiene en el in terior d e m illones d e
clulas bacterianas, cada u na d e las cuales porta u n fragm en to d iferen te d e DNA
clonado. La colonia portadora d el fragm en to d e inters se identifica m ediante h i
bridacin con u na sonda DNA, o, despus d e exp resa r el g en o el fragm en to gnico
clonado en la clula husped, m ediante un sistem a q u e detecte el producto gnico
deseado. Las clulas d e la colonia identificada se d ejan p ro lifera r produciendo
gra nd es cantidades d el fragm en to d e DNA deseado.

Clonaje de DNA

341

huella gentica por PCR

VNTR1
VNTR2
VNTR3

II

II

|1
i

individuo
A

I____ I

I____ I

I____ I

3 pares de crom osom as

hom logos

(B)

El procedimiento que se utiliza para aislar clones de DNA cuya secuencia co

rresponda a la de un mRNA es el mismo, con la excepcin de que, en vez de utilizar
fragmentos genmicos al azar, el material de partida es un DNA obtenido mediante
copia de un mRNA, denominado cDNA. A diferencia de los clones genmicos, los
clones de cDNA carecen de secuencias intrnicas, siendo por ello los clones de elec
cin para expresar y caracterizar el producto proteico de un gen.
El mtodo PCR es una nueva form a de clonaje de DNA que se realiza en un sis
tema libre de clulas, utilizando una DNA polimerasa termoestable purificada.
Este tipo de amplificacin de DNA supone un conocimiento previo de la secuencia
gnica pues son necesarios dos oligonucletidos sintticos que flanqueen la secuen
cia a amplificar. Sin embargo, el mtodo de clonaje por PCR tiene la ventaja de ser
mucho ms rpido y sencillo que los mtodos de clonaje estndar.

Ingeniera de DNA26
Los mtodos que se han descrito hasta el momento en este captulo permiten en
principio determinar la organizacin y la secuencia nucleotdica de cualquier
cromosoma, incluyendo aquellos que forman el genoma humano. En esta sec
cin se describirn variaciones y modificaciones de dichos mtodos que han re
volucionado el estudio de las funciones de los genes, los RNA y las protenas.

342

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Figura 7-33 Uso de PCR en m edicina

forense. (A) Si se utilizan dos
oligonucletidos que flanquean un
microsatlite particular, o secuencia
VNTR (vase Figura 7-14C), para
amplificar un DNA por PCR, se
obtienen diferentes bandas de DNA
para cada individuo. Una de estas
bandas contiene la secuencia VNTR
repetida que fue heredada de la madre
y la otra contiene la secuencia VNTR
repetida que fue heredada del padre.
(B) La gran cantidad de bandas de
DNA obtenidas de un conjunto de
diferentes reacciones PCR, cada una
de las cuales amplifica el DNA de una
secuencia VNTR diferente, pueden
utilizarse como huella gentica para
identificar a cada individuo de forma
casi exclusiva. El material de partida
en la reaccin PCR puede ser un
simple cabello olvidado en la escena
de un crimen.

Se pueden construir molculas de DNA de cualquier secuencia

uniendo fragmentos de DNA27
Como hemos visto, las molculas de DNA recombinante se obtienen general
mente usando la enzima DNA ligasa para unir dos molculas de DNA con extre
mos cohesivos compatibles. En el caso de la construccin de una librera de
DNA, uno de los fragmentos de DNA es el vector, derivado de un plsmido bacte
riano o de un virus, mientras que el otro es un fragmento cromosmico o una
molcula de cDNA (vase Figura 7-21). Esta molcula de DNA recombinante
puede, a su vez, ser usada como vector para clonar molculas de DNA adiciona
les y, paso a paso, repitiendo el proceso de clonaje, es posible unir diferentes
molculas de DNA. As es posible construir molculas de DNA que son distintas
de cualquiera que exista de forma natural (Figura 7-34).
Los sintetizadores automticos de oligonucletidos son capaces de producir
cualquier molcula de DNA de hasta 100 nucletidos. Su secuencia es determinada
por el experimentador; estas molculas pueden unirse unas con otras por medio
de etapas de clonaje sucesivas en diferentes com binaciones, a fin de producir
largas molculas de DNA. Sin embargo, en la mayor parte de los casos las secuen
cias de DNA de inters para el bilogo celular son las que codifican dominios pro
teicos que ya existen en la naturaleza. Es posible usar la reaccin en cadena de
la polimerasa (PCR) tanto para amplificar secuencias nucleotdicas naturales
como para redisear sus extremos, de forma que puedan amplificarse y unirse
eficientemente dos secuencias naturales cualquiera (Figura 7-35). Actualmente
en muchos casos es ms fcil producir nuevas molculas de DNA mediante PCR y
clonajes sucesivos que unan segmentos de DNA seleccionados que a partir de
fragmentos sintetizados qumicamente.

Es posible producir grandes cantidades de molculas de RNA

homogneas mediante transcripcin de DNA in vitro28
Las molculas de RNA puras son de utilidad en numerosos estudios de biologa
celular. En el caso de que el RNA codifique una protena, disponer de grandes

secuencia
codificante A

secuencias codificantes
a unir
secuencia codificante B

SEPARACIN DE HEBRAS Y UNION DE

CEBADORES PCR CON COLAS 5' ( < i )
QUE CONTIENEN DIANAS DE RESTRICCIN
3'

51i 'l;"

Figura 7 -3 4 El clonaje seriado de

DNA puede utilizarse para unir una
serie de fragmentos de DNA
procedentes de diferentes genes.
Todas las molculas que se
representan son de doble hebra.
Despus de cada etapa de insercin de
DNA, el plsmido es clonado para
purificar y amplificar la nueva
molcula recom binante. El plsmido
recom binante es cortado con una
nucleasa de restriccin y utilizado
como vector para el siguiente
fragmento de DNA.

5'

3*

MUCHOS CICLOS DE PCR PRODUCEN

COPIAS DE LAS SECUENCIAS A Y B CON
LOS EXTREMOS MODIFICADOS DESEADOS

CORTAR LOS EXTREMOS CON LA

NUCLEASA DE RESTRICCIN

UNION DE LOS
FRAGMENTOS.

unin exacta de la secuencia codificante A

con la secuencia codificante B

Ingeniera de DNA

Figura 7 -35 La m anufactura de los

extrem os de los fragmentos de DNA
facilita la precisin de su unin. La
reaccin PCR permite modificar los
extremos de cualquier fragmento de
DNA que va a ser amplificado, para
facilitar su clonaje. Los
oligonucletidos sintticos usados
aqu com o cebadores contienen
extremos 5 elegidos para crear una
diana de corte para una nucleasa de
restriccin particular.

34 3

cantidades de esa especie pura facilitar el estudio, por ejemplo, de la madura

cin del RNA y de la sntesis de la protena; si el RNA tiene una funcin cataltica,
esta actividad podr ser analizada en sistemas libres de clulas. Sin embargo, un
gran nm ero de los RNA celulares se encuentran en pequeas cantidades, y es
muy difcil su purificacin de los muchos miles de otros RNA presentes en un ex
tracto celular. La ingeniera gentica proporciona el mejor sistema de purificar
especies puras de RNA, gracias a hacer accesible moldes de DNA puros que per
m iten producir cualquier molcula de RNA.
Esta tcnica utiliza RNA polimerasas vricas que son especialmente eficientes.
Para preparar el molde de DNA apropiado, se clona el DNA que codifica el RNA de
forma que se una a un segundo fragmento de DNA que contenga la seal de inicio
(promotor) para la RNA polimerasa vrica. Esta molcula de DNA recombinante
pura se mezcla con la RNA polimerasa vrica y los cuatro ribonuclesidos trifosfato
utilizados en la sntesis de RNA. Durante una incubacin a 37C se produce gran
cantidad del RNA deseado mediante transcripcin in vitro (Figura 7-36).

molcula de DNA de doble hebra,

construida por ingeniera gentica

prom otor vrco

secuencia que
especifica el RNA
CORTE CON UNA NUCLEASA
DE RESTRICCIN

INCUBACIN CON RNA

POLIMERASA MS
NUCLESIDO TRIFOSFATOS

Utilizando vectores de expresin es posible producir grandes

cantidades de protenas celulares m inoritarias29
Hasta hace muy poco, las nicas protenas de una clula que podan estudiarse
con facilidad eran las relativamente ms abundantes. A partir de varios cientos
de gramos de clulas se puede purificar una protena abundante -q u e constitu
ya el 1% o ms de la protena total mediante pasos cromatogrficos secuenciales, llegando a obtener quizs 0,1 g (100 mg) de proteina pura. Esta cantidad de
protena es suficiente para realizar una secuenciacin de aminocidos conven
cional, para desarrollar un anlisis detallado de su actividad biolgica o enzim
tica (si es conocida) y para generar anticuerpos que puedan ser utilizados para
localizar la protena en el interior de la clula. Adems, si se consigue obtener
cristales apropiados (lo cual normalmente constituye una tarea difcil), ser po
sible determinar la estructura tridimensional de la protena mediante tcnicas
de difraccin de rayos X. De esta manera, se han analizado la estructura y la fun
cin de muchas protenas abundantes, entre las que se hedan la hemoglobina, la
tripsina, algunas inmunoglobulinas y la lisozima.
La inm ensa mayora de los miles de protenas diferentes de una sola clula
eucariota, incluidas algunas de las protenas ms interesantes, se hallan presen
tes en cantidades muy reducidas. Resulta extremadamente difcil, cuando no es
imposible, obtener ms de unos cuantos miligramos de material puro de la m a
yora de estas protenas minoritarias. Una de las contribuciones ms trascen
dentales del clonaje del DNA y de la ingeniera gentica a la biologa celular es
que han hecho posible la manufactura en grandes cantidades de cualquiera de
las protenas celulares, incluyendo las minoritarias.
En principio es posible producir grandes cantidades de una proteina pura si se
sintetiza gran cantidad de mRNA que codifica dicha protena y despus se traduce
en un sistema libre de clulas que contenga los numerosos componentes necesa
rios para la sntesis de protenas, incluyendo ribosomas, RNA de transferencia, en
zimas de traduccin, etc. Esta aproximacin se usa en ocasiones aunque es mucho
ms eficiente producir tanto el mRNA como la proteina en una clula viva, utilizan
do un vector de expresin (Figura 7-37). Este vector est diseado para producir
grandes cantidades de mRNA estable que ser traducido eficientemente a protena
en el interior de la bacteria, levadura, o clula de mamfero. A fin de evitar que la
elevada sntesis de la protena extraa interfiera con el crecimiento de la clula
transfectada, los vectores de expresin se suelen disear de modo que la sntesis de
la protena extraa se inicie poco antes de recolectar las clulas (Figura 7-38).
Debido a que la protena deseada fabricada por un vector de expresin se pro
duce en el interior de la clula, ha de purificarse del resto de las protenas de la c
lula husped mediante cromatografa, tras la lisis celular; pero debido a que se halla
en cantidades importantes (entre un 1% y un 10% del total de la protena celular),
habitualmente la purificacin puede conseguirse fcilmente en unas cuantas eta-

344

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

3'
I ELIMINAR EL DNA
I Y LA PROTENA
molculas

de RNA

puraS

Figura 7-36 Se pueden obtener in

vitro grandes cantidades de cualquier
molcula de RNA usando una RNA
polim erasa vrica. Para utilizar estas
enzimas extraordinariamente
eficientes es necesario que en el molde
de DNA est construido de forma que
la corta secuencia de DNA que
especifica el promotor vrica sea
adyacente a la secuencia de DNA que
codifica la molcula de RNA que se va
a sintetizar. Como se indica, el
extremo 3' del RNA se determina al
cortar el molde DNA con una nucleasa
de restriccin de diana nica.

Figura 7 -37 Produccin de grandes cantidades de una protena por clonaje

de una secuencia codificante de una protena en un vector de expresin
plasmdico. El plsmido se ha construido de forma que contiene un
promotor muy activo, capaz de dirigir la sntesis de una gran cantidad del
mRNA que codifica la protena, en las clulas transfectadas.

pas. Existe una gran variedad de vectores de expresin, cada uno de los cuales est
construido para que acte en el tipo celular en el que se va a producir la protena.
De esta forma, las clulas pueden ser inducidas a fabricar grandes cantidades de
protenas tiles desde el punto de vista mdico -com o insulina y hormona del cre
cimiento humanas, interfern y antgenos vricos para producir vacunas. De forma
ms general, estos mtodos hacen posible producir protenas en cantidades sufi
cientemente grandes para poder estudiar detalles de su estructura y de su funcin,
que antes estaban reservados nicamente a unas cuantas protenas.

Los genes marcadores perm iten analizar la funcin

de las secuencias de DNA reguladoras30
La transcripcin de un gen est controlada por secuencias de DNA reguladoras
que no se transcriben. Estas secuencias determinan qu clulas expresarn el gen y
bajo qu condiciones, como se explica en el Captulo 9. En eucariotas superiores
dichas secuencias se pueden encontrar situadas a muchos miles de pares de bases
por delante o por detrs de las secuencias que se transcriben, y actan en dife
rentes com binaciones controlando la expresin gnica. Las secuencias de DNA
reguladoras de un gen se pueden identificar mediante una manipulacin que
supone reemplazar parte de la secuencia codificante por otra diferente (denomi
nada secuencia marcadora ) seleccionada, debido a que la protena que codifica
se detecta con facilidad mediante tincin citologica simple o ensayo enzimtico.
Las secuencias reguladoras se identificarn uniendo diferentes regiones de se
cuencia anterior o posterior del gen a la secuencia marcadora. Cuando se transfecten clulas con estas molculas de DNA recombinante el nivel de expresin
de la protena marcadora, el momento en que se produce sta y la especificidad
celular, reflejarn la funcin de las secuencias reguladoras que contiene cada
construccin de DNA (Figura 7-39).

vector de expresin plasm dico,

DNA de doble hebra

secuencia
lugar de
dl p ro m o to r.
clonaje
CORTAR CON UNA NUCLEASA
DE RESTRICCION

INSERTAR LA SECUENCIA
DE DNA QUE CODIFICA
LA PROTENA

TRANSFECTAR CELULAS
CON EL DNA
RECOMBINANTE

RNA
sobre-expresado

protena
sobre-expresada

tiem po a

Los organismos im itantes revelan m ejor la funcin de un gen31

Supongamos que se ha clonado un gen que codifica una protena recin descu
bierta. Cmo podremos descubrir la funcin que desarrolla esta protena en la
clula? ste es un problem a actualm ente muy habitual en biologa celular,
pero sorprendentem ente difcil de resolver, ya que ni la estructura tridim ensio
nal de la protena ni la secuencia com pleta de nucletidos de su gen son sufi
cientes para determ inar la funcin de la protena. Adems, muchas protenas
-tales com o las que tienen funciones estructurales en la clula o las que nor
m alm ente forman parte de un gran com plejo enzim tico- carecen de una acti
vidad obvia cuando estn separadas de los otros com ponentes de su unidad
funcional.

?.SC

NA

Mlicas^

Figura 7 -38 Produccin de grandes cantidades de una protena utilizando

un vector de expresin plasmdico. En este ejemplo se han transfectado
bacterias con la secuencia codificante de una enzima, la DNA helicasa
(flecha); la transcripcin de esta secuencia codificante se encuentra bajo el
control de un promotor vrico que es activo nicam ente a temperaturas de
37C o superiores. Se ha analizado la protena celular total por electroforesis
en gel de poliacrilamida con SDS, tanto de bacterias cultivadas a 25C (no se
produce helicasa), com o de las mismas bacterias cultivadas a 42C durante
dos horas. (Fotografa cortesa de Jack Barry.)

Ingeniera de DNA

345

(A) MOLCULAS DE DNA ORIGINALES

secuencia codificante
de la proteina X

norm al
\

1 .
/
secuencias
. .
reguladoras
que
determ inan la expresin
del gen X
recom binada
BE
1
2

lugar
de la
. * de
. deinicio
. DMA
sntesis
RNA

secuencia codificante
de la protena m arcadora Y
1
i
g
g
l
j
S
p
v
P 1
' 1
1
3

(B) MOLCULAS DNA RECOMBINANTES A ANALIZAR

3
2

PATRN DE EXPRESIN
DEL GEN X
clulas
___
'A B C D E F

CM

patrn norm al de expresin

del gen X
PATRN DE EXPRESIN
DEL GEN MARCADOR Y

PATRON DE EXPRESION
DEL GEN MARCADOR Y

i
1

(C) CONCLUSIONES

-la secuencia reguladora 3 activa el gen X en las clulas B

-la secuencia reguladora 2 activa el gen X en las clulas D, E y F
-la secuencia reguladora 1 inactiva el gen X en las clulas D

Una aproximacin que ya hemos com entado (vase Captulo 4), consiste en
inactivar la protena a estudiar mediante un anticuerpo especfico y observar
cmo esto afecta a las clulas. A pesar de que esta estrategia proporciona una
poderosa va para estudiar la funcin proteica, para el caso de un protena intracelular el efecto es transitorio ya que el anticuerpo microinyectado se diluye du
rante la proliferacin celular o es destruido por degradacin intracelular. Asi
mismo, muchos anticuerpos -incluso los que se unen fuertemente a alguna
regin de la protena diana- son incapaces de bloquear la funcin de la protena.
Las aproximaciones genticas proporcionan una solucin convincente a
este problema. Los organismos mutantes que carecen de una determinada pro
tena pueden indicar rpidamente cul es la funcin de la molcula normal. Aun
son ms tiles los m utantes que sintetizan una versin de la protena que es sen
sible a la temperatura, es decir, que se inactiva por un pequeo aumento (o dis
minucin) de la temperatura del medio, pues en esos mutantes la anomala pue
de ser manifestada o no simplemente modificando la temperatura. Antes del
desarrollo de la tecnologa del clonaje de DNA se identificaron numerosos genes
mediante esta aproximacin, determinando los procesos afectados por la muta
cin. La aproximacin gentica ha sido aplicable de forma ms general a los or
ganismos que se reproducen muy rpidamente -co m o las bacterias, las levadu
ras, los gusanos nem todos y las moscas del vinagre. Tratando estos organismos
con agentes que alteran su DNA (mutgenos ), se pueden aislar rpidamente un
gran nmero de m utantes y detectar y aislar los que presentan un defecto parti
cular que interese. Por ejemplo, mediante el estudio de poblaciones de bacterias
tratadas con un mutgeno que detenga la sntesis de DNA cuando las bacterias
se transfieren desde 30C hasta 42C, se aislaron m uchos mutantes sensibles a la
temperatura en los genes que codifican las protenas bacterianas necesarias
para la replicacin del DNA. Posteriormente, estos mutantes fueron utilizados
para identificar y caracterizar las protenas correspondientes responsables de la
replicacin del DNA. De una forma similar se ha utilizado la aproximacin gen
tica para demostrar la funcin de las enzimas implicadas en las principales rutas

346

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Figura 7-39 Uso de una proteina

m arcadora para localizar las regiones
de DNA reguladoras que determinan
el patrn de expresin de un gen. En
este ejemplo la secuencia codificante
de la proteina X se reemplaza por la
secuencia codificante de la protena Y,
y se le aaden diferentes
com binaciones de fragmentos de DNA
que contienen secuencias candidatas a
ser reguladoras. Se mide la capacidad
de expresin de las molculas
recom binantes en una coleccin de
clulas de mamfero transfectadas. En
los estudios sobre clulas eucariotas se
suelen utilizar dos genes marcadores,
la enzima (3-galactosidasa (|3-gtf) y la
cloranfenicol acetil transferasa (CAT).
Ambas son enzimas bacterianas y su
presencia se mide fcilmente
mediante ensayos de actividad
enzimtica simples y muy sensibles sin
que interfieran las enzimas del
husped.

metablicas de bacterias, as como para descubrir numerosos productos gnicos

responsables del desarrollo ordenado del embrin de Drosophila.
Los humanos no nos reproducimos rpidamente, ni tampoco somos tratados
intencionadamente con mutgenos. Adems, cualquier humano que presente un
defecto serio en algn proceso esencial, como el de la replicacin del DNA, morir
antes de nacer. No obstante, en la poblacin humana aparecen espontneamente
algunas mutaciones que son compatibles con la vida -por ejemplo defectos en lisosomas o en receptores de la superficie celular, especficos de tejido. El anlisis de los
fenotipos de los individuos afectados, conjuntamente con estudios de sus clulas
cultivadas, han aportado pruebas nicas sobre importantes funciones celulares. A
pesar de que estos imitantes son extremadamente escasos, se ponen de manifiesto
de forma muy eficaz debido a una caracterstica especfica de los humanos: los indi
viduos imitantes llaman la atencin sobre s mismos buscando cuidados mdicos
especiales.

Pueden fabricarse a medida clulas y organismos

que contengan genes alterados32
A pesar de que normalmente no resulta difcil obtener mutantes deficientes en un
determinado proceso, como pueden ser los procesos de la replicacin del DNA o
del desarrollo del ojo, el encontrar una mutacin que suponga el defecto de una
protena determinada puede suponer muchos aos de trabajo. Recientemente la
tecnologa del DNA recombinante ha hecho posible una aproximacin gentica di
ferente a este problema, mediante la cual se parte de una protena y se genera una
clula o un organismo mutante en el que la protena (o su expresin) sea anmala.
Dado que esta nueva aproximacin invierte la direccin tradicional del anlisis ge
ntico (del gen a la protena), habitualmente se la denomina gentica inversa.
La gentica inversa parte de una protena que haya sido aislada de una clula
y que presente propiedades interesantes. Si el punto de partida es una protena, se
clona el gen que la codifica y se determina su secuencia de nucletidos. Posterior
mente se altera la secuencia bioqumicamente, creando un gen mutante que codi
fique una versin alterada de la protena. El gen mutante se transfiere a un clula,
en la que puede integrarse a un cromosoma mediante recombinacin gentica y
pasar a formar parte de la dotacin permanente del genoma celular. Si el gen se
expresa, la clula y todos sus descendientes sintetizarn una protena alterada.
Si la clula original utilizada para la transferencia del gen es un huevo fe
cundado, se podr obtener un organismo completo que contenga el gen m utan
te. Algunos de estos organismos transgenicos transmitirn el gen alterado a su
progenie com o una parte de su lnea germinal. Actualmente se realizan de forma
rutinaria transformaciones genticas de este tipo sobre organismo tan complejos
como la m osca del vinagre y algunos mamferos (Figura 7-45). De hecho es tc
nicam ente posible transformar de esta forma incluso organismos humanos, si
bien estos experimentos no se realizan por temor a las aberraciones imprevisi
bles que pueden darse en tales individuos.

Los genes se pueden redisear para que produzcan protenas

de cualquier secuencia que se desee33
Con la finalidad de facilitar los estudios de gentica inversa, es posible modificar
tanto la secuencia codificante de un gen como sus regiones de regulacin de
modo que se modifiquen tanto las propiedades de la protena, como la cantidad
de ella que se sintetiza o el tipo celular en que se produce.
Para alterar los genes de forma ms sutil (a menudo es deseable que la protena que codifican difiera de la original en un solo o en unos cuantos am inoci
dos) son necesarias tcnicas especiales. El primer paso consiste en la sntesis
qumica de una corta molcula de DNA que contenga la porcin alterada de la
secuencia nucleotdica del gen. Este oligonucletido sinttico de DNA se hbrida
con un plsmido de DNA de una sola cadena que contenga la secuencia de DNA

Ingeniera de DNA

347

cebador sinttico constituido por un oligonuclotido sinttico que contiene la secuencia mutante deseada
cadena sencilla del gen norm al
plsm ido de DNA

SUSTITUCION DE
NUCLETIDOS

INSERCIN DE
NUCLETIDOS

LA CADENA SE COMPLETA MEDIANTE LA ACCIN DE LA DNA POLIMERASA Y LA DNA LIGASA

I

OOOOOOOIOOOOOOOO

0000000000000000

protena con un
am inocido cam biado

protena norm al

que se quiera alterar, utilizando condiciones que permitan el apareamiento im

perfecto de cadenas de DNA (Figura 7-40). El oligonuclotido sinttico se utiliza
ahora como cebador para la sntesis de DNA mediante la DNA polimerasa, gene
rndose as una doble hlice de DNA que incorpora al gen la secuencia alterada.
A continuacin, el gen modificado se inserta en un vector de expresin de forma
que la protena rediseada se pueda sintetizar en gran cantidad, suficiente para
estudios detallados. Utilizando esta tcnica se pueden cambiar determinados
aminocidos de una protena y analizar qu parte de la cadena polipeptdica es
importante en procesos tan importantes como su plegamiento, las interacciones
protena-ligando o la catlisis enzimtica.

Habitualmente las protenas de fusin son de gran utilidad

para analizar la funcin proteica34
En una protena se suelen encontrar regiones de pocos aminocidos que son res
ponsables de determinar su localizacin en la clula, o su estabilidad despus de
ser sintetizada. Estas regiones especficas de la protena se pueden identificar fu
sionndolas con una protena marcadora, fcilmente detectable, que carezca de
dichas regiones, y siguiendo su comportamiento en la clula (Figura 7-41). Estas
protenas de fusin se producen mediante las tcnicas del DNA recombinante que
se han descrito previamente. Por ejemplo, numerosas protenas nucleares contie
nen una o ms secuencias cortas especficas que actan de seal para su importa
cin por el ncleo, despus de ser sintetizadas en el citosol. Se han conseguido
identificar dichas regiones uniendo artificialmente, mediante la tcnica de fusin
gnica, diferentes regiones de protenas nucleares a una proteina citoplasmtica.

348

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

00000000 # 1100000000
protena con am inocidos
suplem entarios insertados

Figura 7-40 Utilizacin de

oligonucletidos sintticos para
modificar las regiones de los genes
que codifican protenas. nicamente
se muestran dos de los muchos tipos
de cambios que se pueden generar
mediante la ingeniera gentica,
utilizando sistemas com o ste. Por
ejemplo, con un oligonuclotido
apropiado se puede substituir ms de
un aminocido cada vez, o se pueden
eliminar uno o ms aminocidos.
Como se indica, dado que por este
procedimiento slo se altera una de las
dos cadenas del DNA del plsmido
recombinante, nicam ente la mitad de
las clulas transfectadas acabarn
conteniendo el plsmido que presente
el gen mutante deseado. Ntese que
en la figura no se ilustra la mayora de
la secuencia del plsmido.

regin funcional de la
proteina X

Figura 7-41 Dos estrategias p ara el

estudio de la funcin de las protenas
que utilizan ingeniera gentica. En la

eptopo aadido a la proteina X

\

protena marcadora
regin funcional de la
proteina X aadida a
la protena marcadora
ESTRATEGIA A: AADIR UNA
FUNCIN A UNA PROTENA
MARCADORA
el estudio del efecto de la regin
transferida sobre la protena marcadora
perm ite determ inar la funcin de dicha
regin

r x i

eptopo aadido a la proteina X

ESTRATEGIA B: ELIMINAR UNA
FUNCIN DE UNA PROTENA
NORMAL
la determ inacin del com portam iento
del eptopo en la clula perm ite
estudiar la funcin de la regin
mutada de la protena

estrategia A, se aade una nueva

funcin a una protena marcadora
mediante su unin a un pequeo
fragmento de la protena normal X. En
la estrategia B, se realizan pequeas
modificaciones a la protena normal X,
y su comportamiento es seguido, a fin
de compararlo con el de la protena
normal, gracias a la deteccin de un
pequeo eptopo aadido en uno de
sus extremos. Ambas estrategias se
han utilizado para analizar la
estructura y la funcin de las seales
de transporte al ncleo que se
encuentran en las protenas nucleares
(vase Captulo 12).

Sin embargo, no es posible transferir en forma de una secuencia corta de

aminocidos todas las seales importantes que contienen las protenas, a una
protena marcadora. Por ejemplo, la seal responsable del transporte al lisosoma desde el complejo de Golgi, de las enzimas lisosomales recin sintetizadas
consiste en una regin seal, cuya formacin requiere que la enzima lisosomal
se pliegue correctam ente de forma que zonas distantes en la secuencia queden
localizadas prximas en el espacio. Para identificar estos casos se puede utilizar
la estrategia de m areaje de eptopos. Tambin se ha de producir una protena
de fusin, pero en este caso a la protena normal se le aade un pptido corto de
8 a 12 aminocidos (el eptopo) que es reconocido por un anticuerpo -d e ah
su nombre. As, mediante el uso del anticuerpo anti-eptopo, es posible seguir
las protenas de fusin en las clulas incluso en presencia de una gran cantidad
de protena normal, siendo por tanto posible determinar el efecto sobre la locali
zacin celular de cualquier alteracin de aminocidos en la protena de fusin
(estrategia B en la Figura 7-41).

Los genes normales son fcilm ente reemplazables por imitantes,

tanto en bacterias como en algunos eucariotas inferiores35
A diferencia de los eucariotas superiores (que son pluricelulares y diploides), las
bacterias, las levaduras y el hongo filamentoso Dictyostelium existen general
mente como clulas individuales haploides. En estos organismos es posible
substituir, con elevada frecuencia, un gen normal por otro introducido en forma
de molcula de DNA artificial, mediante recombinacin homloga (vase pg.
281), de forma que es fcil producir clulas en las que el gen mutante substituya
al gen normal (Figura 7-42A). De esta forma es posible que las clulas produzcan

gen norm al X
(A)
REEMPLAZAMIENTO
GNICO

I I I crom osom a

gen m utante X

(B)
ADICION
GNICA

EL GEN MUTANTE REEMPLAZA EL GEN NORMAL

EL GEN MUTANTE SE INSERTA EN

UN NUEVO LUGAR DEL CROMOSOMA

slo es activo el gen m utante

Ingeniera de DNA

i
1
ambos genes son activos

Figura 7 -4 2 Reemplazamiento y
adicin gnicos. Es posible reinsertar,

en los cromosomas de un organismo,

un gen que ha sido alterado. En
bacterias y en organismos haploides
como la levadura, frecuentemente se
reemplaza el gen normal, en un
proceso denominado
reemplazamiento gnico (A); en estos
casos slo permanece en la clula el
gen mutante. En los eucariotas
superiores es ms frecuente el
fenmeno de adicin gnica que el de
reemplazamiento gnico; en esos
casos la clula u organismo
transformados contienen el gen
mutado adems del gen normal.

349

una forma alterada de la proteina o de la molcula de RNA en lugar de la forma

normal de la molcula. Si el gen mutante es completamente inactivo y su pro
ducto gnico realiza una funcin esencial, la clula morir; pero en aquellos ca
sos en los que la mutacin sea menos severa, pueden usarse para reemplazar al
gen normal, de forma que la clula mutante sobreviva, aunque el proceso para el
que se requiere el gen sea anmalo. Con frecuencia el mutante de eleccin es
uno que presente un producto sensible a la temperatura, que funcione normal
m ente a una temperatura pero que se inactive cuando las clulas sean colocadas
a una temperatura superior o inferior.
La capacidad de realizar reemplazamientos gnicos en eucariotas superiores,
unido a la potencia del anlisis gnico estndar en estos organismos haploides,
es la causa que explica en gran parte por qu los estudios sobre estos organis
mos han sido tan importantes para desentraar aquellos procesos que son co
munes a todos los eucariotas. Los reemplazamientos gnicos son mucho menos
frecuentes en eucariotas superiores por razones que an se desconocen.

Genes desarrollados por ingeniera gentica pueden

crear m utaciones dom inantes especficas
en los organismos diploides36
Los eucariotas superiores, como los mamferos o la mosca del vinagre, son di
ploides, es decir, tienen dos copias de cada cromosoma. Adems, la transfeccin
con un gen modificado conduce generalmente a una adicin gnica ms que a
un reemplazamientg gnico: el gen modificado se inserta en una posicin al
azar en el genoma, de modo que la clula (o el organismo) acaba con un gen
mutado adems de sus copias normales (Figura 7 -42B).
Dado que en el caso de eucariotas superiores es mucho ms fcil obtener
una adicin gnica que un reemplazamiento gnico, podra ser enormemente
til el poder generar m u ta c io n e s d o m in a n te s n e g a tiv a s, de forma que un gen
modificado fuera capaz de inactivar a sus copias normales en la clula. Una
aproximacin ingeniosa y prometedora consigue este objetivo aprovechando la
especificidad de la reaccin de hibridacin entre dos cadenas complementarias
de cido nucleico. Normalmente slo se transcribe a RNA una de las dos hebras
de una zona determinada de la doble hlice de DNA, siempre la misma para
cada gen. Si m ediante la ingeniera gentica se fabrica un gen clonado de tal m a
nera que slo se transcriba la hebra opuesta del DNA, el resultado ser un RNA
a n tise n tid o que presentar una secuencia complementaria a la de los transcri
tos de RNA normales. Cuando se sintetiza en cantidades suficientes, a menudo

gen norm al X

crom osom a

ADICION
GNICA

gen X alterado para producir

RNA antisentido

TRANSCRIPCION
RNA
norm al

RNA
antisentido

doble hlice de RNA

LA FORMACIN DE UNA DOBLE HLICE RNA/RNA IMPIDE LA

SNTESIS DE LA PROTENA PRODUCTO DEL GEN NORMAL X

350

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

figura 7-43 Estrategia del RNA

.uitisentido para obtener muanles
jiegativos dominantes. Los genes
rnutantes que se han construido de
forma que se produzca RNA
ntisentido, es decir la secuencia de
I*NA complementaria a la producida
jjor el gen normal X, pueden hacer que
e forme RNA de doble cadena en el
interior de la clula. Si se produce una
^ran cantidad de RNA antisentido,
j>odr hibridar -e inactivar- una gran
piarte del RNA normal del gen X.
Ji pesar de que en el futudo es posible
ue de esta forma se puedan inactivar
^enes en la actualidad ha dado buenos
resultados con algunos genes
i

n o con otros.

com plejo de
proteina norm al

ACTIVO

com plejo de
proteina m utante

com plejo de
protena norm al
y m utante

INACTIVO

INACTIVO

el RNA antisentido se hibridar con el RNA con sentido fabricado por los genes
normales, inhibiendo as la sntesis de la protena correspondiente (Figura 7-43).
Un mtodo similar consiste en sintetizar cortas molculas de cido nucleico por
mtodos qumicos o enzimticos, e inyectarlas (o introducirlas de alguna otra
forma) en la clula, bloqueando de nuevo (aunque slo temporalmente) la pro
duccin de la protena correspondiente.
Por razones desconocidas la aproximacin del RNA antisentido frecuente
mente fracasa en la inactivacin del gen deseado. Una estrategia alternativa para
obtener una mutacin dominante negativa se basa en el hecho de que muchas
protenas actan como parte de grandes complejos proteicos. Para inactivar es
tos complejos basta incluir en ellos un elemento no funcional. As pues, disean
do un gen que produzca grandes cantidades de una protena mutante que sea
inactiva pero que se una al complejo, es posible conseguir una clula en que todos
los complejos sean inactivos a pesar de la presencia tanto de formas normales
como imitantes de la protena (Figura 7-44).
Si una protena es necesaria para la supervivencia de la clula (o del organis
mo), un mutante dominante negativo morir, haciendo imposible analizar la
funcin de la protena. Para evitar este problema, se puede acoplar el gen mutan
te a secuencias de control que permitan la produccin de la protena mutante
slo en ciertas condiciones -p or ejemplo, en respuesta a un incremento de tem
peratura o a la presencia de molculas seal especficas. Aquellas clulas o orga
nismos que contengan mutantes dominantes negativos inducibles pueden ser
privados de la funcin de la protena normal en cualquier momento y estudiar el
efecto producido. Es muy probable que en el futuro, las tcnicas para producir
mutantes dominantes negativos para inactivar genes especficos sean utilizadas
ampliamente para determinar las funciones de las protenas en los organismos
superiores.

Figura 7 -44 Efecto dominante

negativo de una proteina. En el
ejemplo, un gen se modifica para
producir una protena mutante que
impida que las copias normales de la
misma protena realicen su funcin.
En este caso la protena normal ha de
formar un com plejo de varias
subunidades para ser activo, y la
protena mutante bloquea la funcin,
pues al unirse al com plejo lo hace
inactivo. De esta forma una nica
copia de un gen mutante localizado en
cualquier parte del genoma puede
inactivar los productos normales
producidos por otras copias gnicas.

Genes sometidos a ingeniera gentica se pueden insertar

de form a perm anente en la lnea germinal de un ratn
o de la m osca del vinagre, produciendo animales
transgnicos37
La ltima prueba de la funcin de un gen alterado consiste en reinsertarlo en un
organismo y estudiar qu efectos produce. Idealmente, parece que lo m ejor sera
reemplazar el gen normal por el gen alterado, de forma que pueda analizarse la
funcin de la protena mutante en ausencia de la protena normal. Como se ha
descrito previamente, esto slo puede conseguirse plenam ente en el caso de
algunos organismos haploides, pero en el caso de los eucariotas superiores, los
fenm enos de integracin que conduzcan a un reemplazamiento de genes
ocurren muy raramente. El DNA extrao puede, por el contrario, integrarse f
cilm ente al azar en el genoma. Por ejemplo, en mamferos los fragmentos linea
les de DNA introducidos son rpidamente unidos por sus extremos mediante
enzimas celulares, formando largos tndems que normalmente son integrados
en el crom osom a aleatoriamente. A este respecto, los oocitos fecundados de m a
mfero se comportan como las dems clulas de mamfero. Un oocito de ratn al

Ingeniera de DNA

351

RATN

DROSOPHILA

oocito fecundado [O

em brin tem prano

MICROINYECCION DEL GEN

DE INTERS INSERTADO EN
LA SECUENCIA DE DNA DE
UN ELEMENTO TRANSPONIBLE

MICROINYECCION DEL GEN

DE INTERS, EN FORMA DE
DNA LINEAL, EN EL PRONCLEO
MASCULINO

Figura 7-45 Comparacin entre los

procesos estndar utilizados para
obtener ratones y Drosophila
transgnicos. En estos ejemplos, el
gen inyectado en el oocito del ratn da
lugar a un cambio en el color de la piel
mientras que el gen inyectado en el
embrin de la mosca da lugar a un
cambio de color en el ojo. En ambos
organismos se ha encontrado que
algunos de los animales transgnicos
tienen insertos de DNA en ms de un
lugar del cromosoma.

em brin
INTRODUCCIN DE
VARIOS EMBRIONES
DE ESTE TIPO EN UN
RATN PSEUDOPREADO

clulas germ inales

prim ordiales
ALGUNOS EMBRIONES
SE CONVIERTEN EN MOSCAS
CUYAS CLULAS GERMINALES
CONTIENEN EL GEN DE INTERS

TODAS LAS MOSCAS

SUPERVIVIENTES SE
CRUZAN PARA BUSCAR
EL GEN EN LAS CLULAS
GERMINALES

TRAS UNA BIOPSIA, SE ESTUDIA

LA PRESENCIA DEL GEN EN LAS
CLULAS SOMTICAS DE LOS
DESCENDIENTES, Y EN LOS
RATONES SELECCIONADOS QUE
SE HAN CRUZADO, SE ESTUDIA
LA PRESENCIA DEL GEN EN
SUS CLULAS GERMINALES

RATON TRANSGENICO
copias del gen, ordenadas en tndem ,
se insertan al azar en un crom osom a
de cada clula

embrin to " transformado con

el yen f;s

DROSOPHILA TRANSGENICA

gen gen gen gen

una copia sencilla del gen se inserta

al azar en un crom osom a de cada
clula
gen

cadena de genes ordenados en tndem

extrem os DNA del elem ento transponible

/ ------------------

que se le han inyectado 200 copias de una molcula lineal de DNA, probable
mente dar lugar a un ratn que contendr en algn lugar aleatorio de uno de
sus cromosomas un tndem de copias del gen inyectado (Figura 7-45). Si el cro
mosoma modificado tam bin se halla presente en las clulas de la lnea germi
nal (oocitos y espermatozoides), el ratn pasar a su descendencia los genes que
ha adoptado: los animales que han sido alterados de forma permanente de esta
manera se denominan o rg a n is m o s tra n s g n ic o s , y a los genes extraos, tr a n s
g en es. Generalmente el gen normal tam bin est presente, por lo que slo se
manifestarn los efectos dominantes de la modificacin. A pesar de ello, los ani
males transgnicos han aportado informacin muy valiosa para entender cmo

352

embrin normal

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

I_________

200 iim

Figura 7 -46 Rescate gentico.

Comparacin entre una larva de
D rosop h ila normal y dos larvas
mutantes que contienen genes ftz
defectuosos. Una de las larvas con un
gen defectuoso iftz~) ha sido
transformada mediante la inyeccin,
en un huevo de uno de sus ancestros,
de un clon de DNA que contiene el gen
ftz de secuencia normal. Esta
secuencia de DNA aadida se ha
integrado de forma permanente en
uno de los cromosom as de la mosca,
de forma que se hereda y expresa
fielmente. El gen ftz es necesario para
el desarrollo normal de la mosca, y la
adicin de este gen al genoma provoca
la recuperacin de los segmentos de la
larva, que haban desaparecido en el
organismo ftz Para detalles de la
tcnica utilizada para conseguir
animales transgnicos, vase Figura
7-45. (Por cortesa de Walter Gehring.)

preparacin del gen m odificado por ingeniera

gentica
DNA clonado del gen diana
I

ELIMINAR LA REGIN
CENTRAL Y REEMPLAZARLA
" CON EL GEN neo
i

w m ~m
| AADIR EL GEN tk

el gen neo confiere

el gen tk confiere
resistencia a la droga X sensibilidad a la droga Y
(B) fenm eno infrecuente de
recom binacin hom ologa

(A) fenm eno frecuente de

recom binacin no hom ologa

, i ; ............

CULTIVAR CLULAS EN PRESENCIA DE AM BAS DROGAS X E Y

gen diana
inactivado
resistencia a'
la droga X

; . .i

sensibilidad a
la droga Y
___ J

LA CELULA MUERE

resistencia a / la ausencia del gen tk

la droga X
confiere a la clulas
resistencia a la droga Y

Figura 7-47 Inactivacin gnica

selectiva por recom binacin
homloga en el ratn. DNA clonado
de ratn se modifica por ingeniera
gentica de modo que se le inserta un
gen bacteriano, denominado neo, que,
tras integracin en un crom osom a de
ratn, confiere a las clulas la
resistencia a una droga (droga X) que
en caso contrario resultara letal. En un
extremo del DNA clonado de ratn se
aade un gen vrico, el gen tk. La
integracin de tk en un crom osom a de
ratn hace sen sibles a las clulas a otra
droga (droga Y). La mayor parte de las
inserciones que tienen lugar en el
crom osom a son al azar, y casi siempre
incluyen am bos extremos del DNA
modificado (A). Si se seleccionan las
clulas, poco frecuentes, capaces de
crecer en presencia de a m b a s drogas,
se obtendrn colonias de clulas en las
que se ha incorporado, por
recom binacin homloga, el centro
del DNA modificado sin los extremos;
muchas de estas clulas mostrarn un
reemplazamiento gnico similar al
mostrado en (B).

LA CELULA SOBREVIVE

se regulan los genes de mamfero y cmo ciertos genes (denominados oncoge

nes) producen cncer.
Tam bin es posible producir moscas del vinagre transgnicas, en las que co
pias nicas de un gen se han insertado al azar en el genoma de Drosophila. En
este caso la estrategia consiste en insertar primero el fragmento de DNA entre
las dos secuencias terminales de un elemento transponible particular de Dro
sophila, denominado elemento P. Las secuencias terminales del elemento P le
permiten integrarse en los cromosomas de Drosophila si la enzima transposasa
del elemento P tam bin se halla presente (vase pg. 305). Por lo tanto, para ha
cer moscas del vinagre transgnicas, el DNA adecuadamente modificado se in
yecta en un embrin muy joven de la m osca del vinagre con un plsmido que
contenga el gen que codifica la transposasa. Normalmente, cuando se hace esto
y com o resultado del proceso de transposicin, el gen inyectado entra en la lnea
germinal en forma de una copia nica (Figuras 7-45 y 7-46).

cerebro m edio

cerebelo

El direccionamiento gnico hace posible obtener ratones

transgnicos que carecen de determinados genes38
Si se introduce una molcula de DNA que contiene un gen de ratn mutado en
una clula de ratn, frecuentemente se inserta al azar en el cromosoma, pero
una vez de cada mil, reemplazar una de las dos copias del gen normal por re
com binacin homologa. Aprovechando estos fenmenos infrecuentes de direc
cionam iento gnico (gene targeting) es posible inactivar cualquier gen en una
clula de ratn por reemplazamiento gnico. Este mtodo se completa con el
proceso en dos etapas que se describe a continuacin, permitiendo la obtencin
de un ratn con un gen defectuoso.
En primer lugar, el fragmento de DNA que contiene el gen mutante deseado
(o parte del gen) se transfecta en una lnea especial de clulas germinales pluri-

Ingeniera de DNA

Figura 7 -48 Ratn transgnico en

que se han eliminado, por
recom binacin homloga, am bas
copias de un gen del factor de
crecim iento Wnt-1. (A) Seccin de
cerebro de un embrin normal.
(B) Seccin de cerebro de un embrin
mutante, que carece de cerebelo y de
la mayor parte del cerebro medio, y
morir in tero. (Fotografas cortesa
de Mario Capecchi.)

353

discos de hoja incubados

con Agrobacteria m odificada
por ingeniera gentica
durante 24 h.

discos tom ados de

hoja de tabaco

el m edio selectivo slo

perm ite proliferar a
las clulas vegetales
que han adquirido
el DNA de la
bacteria

callos

tallos
m edio inductor
de tallos
crecim iento
de la plntula
enraizada
planta adulta que
porta el transgn
que estaba
originalm ente en
la bacteria
clula bacteriana

transgen
de nteres

clula vegetal

citoplasm a

gen m arcador
seleccionable

plsm ido
recom binante
en A grobacterium
repeticiones de 25 pares
de nucletidos del T-DNA

(B)

crom osom a vegetal

EL DNA SE EXTRAE DEL PLSMIDO EN FORMA LINEAL

Y SE TRANSFIERE DIRECTAMENTE A LA CLULA VEGETAL,
DONDE SE INTEGRAR EN EL CROMOSOMA VEGETAL

potentes derivadas del embrin (denominadas clulas madre embrionarias o c

lulas ES -d e Embrionic Stem Cells), que crecen en cultivo celular. Tras un pero
do de proliferacin celular, las escasas colonias de clulas en las que se ha podi
do producir un reemplazamiento gnico, se aslan mediante doble seleccin con
drogas (Figura 7-47). De entre ellas se identifican las colonias correctas median
te PCR o transferencia Southern: contendrn secuencias de DNA recombinante
en las que el fragmento insertado ha reemplazado todo o parte de una copia del
gen normal. En la segunda etapa, clulas individuales de la colonia identificada
se recogen con una micropipeta y se inyectan en un embrin temprano de ra
tn. Las clulas madre embrionarias transfectadas colaboran con las clulas del
embrin husped para formar el ratn de apariencia normal (vase Figura 2132); una gran parte de estos animales quimricos, incluyendo en casos favora
bles clulas de la lnea germinal, proceden de las clulas madre modificadas arti-

354

Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Flgura 7 -49 Procedimiento utilizado

para obtener una planta transgnica.
(A) Esquema del proceso. Se corta un
disco de una hoja y se cultiva en
presencia de A grobacteria portadora
de un plsmido que contiene tanto un
marcador seleccionable com o el
transgn deseado. Las clulas de la
periferia del disco, heridas, secretan
substancias que atraen A grobacteria, la
cual les inyecta el DNA. Slo
sobreviven aquellas clulas que
expresan el marcador selectivo, es
decir aquellas que han recibido el DNA
adecuado, y formarn un callo.
Manipulando los factores de
crecim iento que recibe el callo se
puede inducir la formacin de tallos
que enraizarn y se desarrollarn
dando lugar a una planta adulta
portadora del transgn.
(B) Preparacin del plsmido
recom binante y su transferencia a la
clula de la planta. Un plsmido de
A grobacterium , portador de la
secuencia de T-DNA se modifica para
incluir un marcador seleccionable
(por ejemplo, el gen de resistencia a
kanamicina) y el transgn deseado,
entre los 25 pares de bases repetidos
del T-DNA. Cuando A grobacteriu m
reconoce una clula vegetal, inyecta
una cadena de DNA en ef citoplasma
de la clula utilizando el mecanismo
que normalm ente transfiere la
secuencia de T-DNA.

ficialmente. Estos animales se cruzan para obtener machos y hembras, cada uno
de los cuales son heterocigotos para el reemplazamiento gnico (es decir, tienen
una copia normal y una copia mutante del gen). Cuando se cruzan estos dos ra
tones, una cuarta parte de su descendencia debe ser homocigota respecto al gen
modificado. El estudio de estos homocigotos permite examinar la funcin del
gen modificado en ausencia del gen normal.
La capacidad de preparar ratones transgnicos que carecen de un gen
normal conocido ha sido un gran avance, y actualmente esta tcnica se utiliza
ampliamente para analizar las funciones de diversos genes de mamfero (Figu
ra 7-48).

Las plantas transgnicas son importantes tanto para

la biologa celular como para la agricultura39
Cuando una planta sufre un dao en muchos casos puede reparar el dao m e
diante un proceso por el cual clulas diferenciadas se desdiferencian, proliferan y rediferencian en otros tipos celulares. En algunos casos las clulas desdife
renciadas pueden llegar a formar un meristemo apical, que puede generar una
planta completamente nueva, incluyendo los gametos. Esta notable plasticidad
de las clulas vegetales puede ser utilizada para generar plantas transgnicas a
partir de clulas cultivadas.
Cuando se cultiva un trozo de tejido de una planta en un medio estril que
contiene nutrientes y factores de crecimiento adecuados, muchas de las clulas
son estimuladas a crecer indefinidamente de una forma desorganizada, produ
ciendo una masa de clulas relativamente indiferenciadas denominada callo. Si
se manipulan adecuadamente los nutrientes y los reguladores del crecimiento,
es posible inducir la formacin de meristemos apicales y radiculares en el callo,
pudiendo, en muchas especies, regenerar la planta completa.
Los cultivos de callos se pueden disociar tambin m ecnicam ente en clulas
aisladas, que crecern y se dividirn como un cultivo en suspensin. En un gran
nmero de plantas -en tre las que se incluyen el tabaco, la petunia, la zanahoria,
la patata y Arabidopsis- a partir de clulas aisladas se pueden obtener pequeos
grupos de clulas (un clon), a partir de los cuales se puede regenerar una planta
completa. Del mismo modo que se puede obtener un ratn transgnico por m a
nipulacin gentica de clulas embrionarias en cultivo, pueden obtenerse plan
tas transgnicas a partir de clulas vegetales aisladas cultivadas, transfectadas
con DNA (Figura 7-49).
La capacidad de producir plantas transgnicas ha acelerado el progreso en
muchas reas de la biologa celular vegetal. Ha jugado un papel importante, por
ejemplo, en el aislamiento de receptores para los reguladores del crecimiento y
en el anlisis de los mecanismos de morfognesis y de expresin gnica en plan
tas. Ha abierto nuevas posibilidades en agricultura que pueden beneficiar tanto
al agricultor como al consumidor. Ha hecho posible, por ejemplo, modificar el
contenido de lpidos, almidn y protenas de reserva almacenadas en las sem i
llas, aumentar la resistencia de las plantas a plagas y virus, y crear plantas modi
ficadas que toleran hbitats extremos como mrgenes de concentracin de sal o
suelos encharcados.
La mayor parte de los avances en la comprensin del desarrollo animal pro
cede de estudios sobre la mosca del vinagre Drosophila y del nemtodo Caenorhabditis elegans, que son abordables para el anlisis gentico extensivo as como
para la manipulacin experimental. Los progresos en la biologa del desarrollo de
las plantas han sido mucho ms lentos comparativamente. La mayor parte de los
organismos que se han encontrado ms adecuados para el anlisis gentico tie
nen ciclos vitales largos y genomas enormes, lo cual ha hecho de su estudio gen
tico clsico y molecular una labor que requiere mucho tiempo y esfuerzo. Por
ello se ha dedicado especial atencin a una planta pequea de crecimiento rpi
do, Arabidopsis thaliana, que tiene grandes ventajas para ser escogida como
planta modelo (vase Figura 21-93).

Ingeniera de DNA

355

Resumen
La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado el estudio de la clula. Las
tcnicas de ingeniera del DNA pueden utilizarse para crear cualquier gen mutante
e insertarlo en el cromosoma de las clulas, de forma que pase a ser una parte per
manente del genoma. Si la clula utilizada para esta transferencia de genes es un
huevo fecundado (para un animal) o una clula vegetal totipotente en cultivo, se
obtendrn organismos transgnicos que expresarn el gen mutante y lo pasarn a
su progenie. Es especialmente importante para el bilogo celular la posibilidad que
proporciona esta tecnologa de alterar clulas de manera especfica -permitiendo
discernir el efecto que tiene sobre una clula el cambio de una sola proteina que ha
sido mutada intencionadamente por tcnicas de gentica inversa.
Las consecuencias prcticas de la tecnologa del DNA recombinante tambin
abarcan otras posibilidades. Se pueden utilizar las bacterias, las levaduras o inclu
so clulas de mamfero para, mediante ingeniera gentica, producir una protena
en grandes cantidades, lo cual hace posible analizar en detalle la estructura y la
Juncin de esta protena, o utilizar la protena como una vacuna o como un frm a
co con finalidad mdica.

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El ncleo celular

ii

m,

t-'t

* ~

El DNA cromosmico y su
empaquetamiento
La estructura global de los
cromosomas
Replicacin del cromosoma
Sntesis v procesamiento
del RNA
Organizacin y evolucin
del genoma nuclear

El DNA de una clula eucariota se halla confinado en el ncleo, que ocupa alre
dedor del 10% del volumen celular. El ncleo est delimitado por una envoltura
nuclear formada por dos membranas concntricas. Estas membranas estn per
foradas a intervalos por poros nucleares, a travs de los cuales se produce el
transporte activo de determinadas molculas entre el ncleo y el citoplasma. La
envoltura nuclear est conectada directamente con la membrana del retculo
endoplsmico y se mantiene por dos redes de filamentos intermedios: una de
nominada lmina nuclear, formada por una fina lmina que recubre la m em
brana nuclear interna, mientras que la otra, organizada de forma m enos regular,
rodea la mem brana nuclear externa (Figura 8-1)
Como ocurre con los procariotas actuales, muy probablemente los ances
tros de las clulas eucariotas carecan de ncleo; slo podemos especular por
qu apareci durante la evolucin un compartimiento nuclear separado, que
asla al DNA de la actividad del citoplasma. Dos caractersticas especiales de las
clulas eucariotas nos sugieren posibles explicaciones. Una de ellas es la existen
cia del citoesqueleto, compuesto principalmente por microtbulos y filamentos
de actina, responsable del movimiento de la clula. Las bacterias, cuyo DNA se
encuentra en contacto directo con el citoplasma, carecen de dichos filamentos y

DNA y protenas
asociadas (crom atina)
retculo
endoplasm tico

nuclolo

centrosom a
filam entos
interm edios

poro nuclear

m icrotbulos

lm ina nuclear
m em brana nuclear externa envoltura nuclear
mem brana nuclear interna

18-1 Seccin transversal de un

a celular tpico. La envoltura
ir est formada por dos
ranas de las cuales la exterior es
iua con la membrana del retculo
lasmtico (vase tambin Figura
Las bicapas lipdicas de las
ranas nucleares interna y
ia estn asociadas en los poros
ires. Dos redes de filamentos
edios [verde) proporcionan
te mecnico a la envoltura
ir; los filamentos del interior del
) forman una fina lmina
ir. El espacio interior del retculo
ilasmtico (lumen del ER) se ha
ado en amarillo.

359

se desplazan m ediante estructuras externas como los flagelos. Por ello, una de
las funciones de la envoltura nuclear de los eucariotas podra ser la de proteger
las largas y frgiles molculas de DNA de las fuerzas mecnicas generadas por
los filamentos citoplasmticos.
U na segunda caracterstica diferencial de las clulas eucariotas es la existen
cia de un procesamiento del RNA previo a su traduccin a protena. En las clu
las procariotas la sntesis del RNA (transcripcin) y la sntesis de protenas (tra
duccin ) tienen lugar simultneamente: los ribosomas traducen el extremo 5 de
la molcula de RNA mientras todava se est transcribiendo su extremo 3 . Por
ello existen pocas oportunidades de modificar el RNA antes de ser traducido a
protena. En eucariotas, por el contrario, la transcripcin (nuclear) est separada
tanto temporal com o espacialmente de la traduccin (citoplasmtica). Los
transcritos de RNA en el ncleo se empaquetan inmediatamente en complejos
ribonucleoproteicos y son sometidos al proceso de maduracin (splicing) del
RNA, en el cual se eliminan algunas zonas de la secuencia de nucletidos. Las
protenas de em paquetamiento se desprenden cuando ha finalizado la madura
cin del RNA, y ste es transportado desde el ncleo al citosol, donde los riboso
mas empiezan a traducir el RNA a protena (vase Figura 8-2). Tal como se ver
ms adelante, el proceso de maduracin del RNA es una etapa intermedia im
portante en la transmisin de informacin gentica en eucariotas. Para la clula
supone un cierto nmero de ventajas, incluyendo la capacidad de permitir que
un mismo gen codifique ms de una protena. Todo ello podra ayudar a explicar
por qu las clulas eucariotas tienen un ncleo en el que se puede desarrollar la
maduracin del RNA en ausencia de interferencias por parte de los ribosomas
(Figura 8-3).
En este captulo se describir cmo las protenas empaquetan el DNA en
cromosomas, cm o stos se pliegan y se organizan en el ncleo, y cmo se repli
can durante cada ciclo de divisin celular. Posteriormente se discutir la sntesis
y el procesam iento de RNA, y finalmente se describir cmo se organiza la infor
m acin en el genoma eucariota, y cm o se ha alcanzado dicha organizacin du
rante la evolucin. La envoltura nuclear se analiza en detalle en el Captulo 12 en
relacin con el transporte selectivo de macromolculas desde y hacia el ncleo.
All tam bin se presenta un esquema hipottico de cmo podra haber evolucio
nado el compartimiento nuclear (vase Figura 12-5).

m em brana
plasmtica

NCLEO

V
r\ M a

TRANSCRIP
CIN DEL DNA
RNA

,1

MADURACIN
POR CORTE Y
EMPALME DEL,

TRANSPORTE
DELRNA
TRADUCCIN DEL
RNA MENSAJERO

Figura 8-2 Sntesis de protenas (DNA

RNA >protena) en eucariotas. Las

clulas eucariotas han desarrollado

numerosos compartimientos rodeados
de membrana que separan los
diferentes grupos de reacciones
enzimticas, lo que las hace ms
eficientes. El ncleo es uno de estos
compartimientos. La envoltura nuclear
mantiene a los ribosomas funcionales
fuera del ncleo, evitando que los
transcritos de RNA sean traducidos a
protenas, hasta que hayan sido
procesados extensamente y
transportados al exterior del ncleo, al
citosol. As pues, las etapas de
maduracin y de transporte del RNA se
interponen entre la transcripcin del
DNA y la traduccin del RNA.

Figura 8-3 La envoltura nuclear

m antiene el com partim iento nuclear
libre de orgnulos citoplasmticos.

2 |im
360

Captulo 8 : El ncleo celular

Esta imagen obtenida con el

microscopio electrnico muestra una
seccin ultrafina de un huevo de erizo
de mar, con un ncleo contrastado de
una forma extraordinariamente
uniforme y un citoplasma densamente
lleno de orgnulos. (Por cortesa de
David Begg y Tim Hunt.)

El DNA cromosmico y su empaquetamiento1

Durante los primeros 40 aos de este siglo los bilogos descartaban la posibili
dad de que el DNA de los cromosomas eucariotas contuviera la informacin ge
ntica, debido fundamentalmente a que crean que los cidos nucleicos estaban
formados nicamente por una secuencia repetida de cuatro nucletidos (tal
como AGCTAGCTAGCT...). Sin embargo, actualmente sabemos que una m ol
cula de DNA es un polmero lineal extraordinariamente largo y no ramificado,
que contiene muchos millones de nucletidos organizados siguiendo una se
cuencia regular pero no al azar, y que la informacin gentica de una clula est
contenida en el orden lineal de los nucletidos de su DNA. El cdigo gentico
est escrito con palabras de tres nucletidos (codones, cada uno de los cuales
especifica un aminocido, como se describe en Captulo 6) que solventan el pro
blema de acumular una gran cantidad de informacin gentica en un reducido
espacio: cada milln de letras (nucletidos) ocupa una distancia lineal de slo
3.4 x 105 nm (0,034 cm) y un volumen de alrededor de 106 nm3 (10~15 cm 3).
Cada molcula de DNA se empaqueta en un c ro m o s o m a ; el total de infor
macin gentica contenida en los cromosomas de un organismo constituye su
g e n o m a . El genoma de la bacteria E. coli est formado por 4,7 x 106 parejas de
nucletidos de DNA, en una nica molcula de DNA de doble hlice (un crom o
soma). Por el contrario, el genoma humano est formado por 3 x 109 parejas de
nucletidos, en 24 cromosomas (22 autosomas diferentes y 2 cromosomas se
xuales diferentes), es decir est formado por 24 molculas de DNA distintas
-cad a una de las cuales contiene entre 50 x 106 y 250 x 106 pares de bases de
DNA. Las molculas de DNA de ese tamao tienen una longitud de entre 1,7 y
8.5 cm cuando estn desenrolladas, y una vez se han eliminado las protenas
crom osm icas pueden romperse debido al menor efecto mecnico.
En los organismos diploides, como nosotros mismos, existen dos copias de
cada tipo de cromosoma, uno heredado de la madre y el otro procedente del pa
dre (con la excepcin de los cromosomas sexuales en los machos, en los que el
crom osom a Y procede del padre y el X de la madre). As, una clula humana tpi
ca contiene 46 cromosomas y 6 x 109 parejas de nucletidos de DNA. Otros ma
mferos presentan genomas de un tamao similar a ste. Tericamente, esta
cantidad de DNA se podra empaquetar en un cubo de 1,9 |m de lado. A efectos
comparativos, 6 x 109 letras en este libro podran ocupar ms de un milln de
pginas, y sera necesario un espacio unas 1017veces mayor.
En esta seccin se considerarn las relaciones que existen entre las m olcu
las de DNA, los genes y los cromosomas, analizando cmo se pliega el DNA for
mando una estructura com pacta y ordenada -e l crom osom a- que an as per
mite el acceso a su informacin gentica. Es importante recordar que los
cromosomas de una clula cambian su estructura y actividad en funcin de la
fase del ciclo celular: en mitosis, o fase M, se encuentran muy condensados y son
transcripcionalmente inactivos; en la otra fase, mucho ms larga, del ciclo celu
lar, denominada interfase, estn mucho menos condensados y son activos diri
giendo continuam ente la sntesis de RNA.

Cada molcula de DNA que form a un cromosom a ha de contener

un centrmero, dos telmeros y varios orgenes de replicacin2
Para que una molcula de DNA forme un cromosoma funcional debe ser capaz
de algo ms que de dirigir la sntesis de RNA: ha de ser capaz de propagarse,
transmitindose eficazmente de una generacin a la siguiente. Ello requiere tres
tipos de secuencias especializadas en el DNA, cada una de las cuales sirve para
unir las protenas que guan los mecanismos de replicacin y la segregacin de
los cromosomas. Estudiando levaduras, cuyos cromosomas de pequeo tamao
son sencillos de manipular con los mtodos del DNA recombinante, se han po
dido identificar las secuencias de DNA mnimas necesarias para estas funciones.
Se han identificado dos de los tres elementos anteriores estudiando pequeas

El DNA cromosmico y su empaquetamiento

361

molculas de DNA circular que se pueden replicar como plsmidos en clulas

de la levadura Saccharomyces cereuisiae. Para poderse replicar, estas molculas
necesitan una secuencia de nucletidos especfica que acta como o rig e n de
re p lic a c i n d el DNA; como se ver ms adelante, es posible identificar los nu
merosos orgenes de replicacin presentes en cada cromosoma de levadura por
la capacidad que confieren a una molcula de DNA que contenga uno de ellos,
de replicarse independientemente del crom osoma husped. Un segundo ele
mento de secuencia denominado c e n tr m e r o es el responsable de unir la m ol
cula de DNA que lo contiene al huso mittico durante la divisin celular. Cada
uno de los cromosomas de levadura contiene un solo centrmero. Cuando esta
secuencia se inserta en un plsmido, asegura que cuando la clula se divida,
cada una de las clulas hijas recibir una de las dos rplicas de la molcula de
DNA del plsmido recin duplicado.
El tercer elem ento imprescindible es el te l m e ro ; es necesario que exista
uno de ellos en cada extremo del cromosoma lineal. Si un cromosoma circular
que contenga un centrm ero y un origen de replicacin se rompe en un punto,
de forma que aparecen dos extremos de DNA libres, contina teniendo la capa
cidad de duplicarse y de unirse al huso mittico, pero puede llegar a perderse en
las clulas de la progenie. Ello es debido a que la replicacin de ambas cadenas
en la horquilla de replicacin requiere la presencia de una secuencia adyacente
a la secuencia a replicar que acte de molde para un cebador de RNA (vase Fi
gura 6-44). Dado que nunca podr haber un patrn de este tipo para los ltimos
nucletidos de una molcula de DNA lineal, sern necesarios mecanismos espe
ciales para impedir que en cada ciclo celular estas hebras de DNA se vayan acor
tando. Este problema de la replicacin del extrem o, lo han resuelto las bacte
rias y muchos virus teniendo como cromosoma una molcula circular de DNA.
Las clulas eucariotas han desarrollado una secuencia telomrica especial situa
da en los extremos de cada cromosoma. Esta secuencia repetida sencilla es am
plificada peridicamente por una enzima especial, denominada telomerasa, lo
cual com pensa la prdida de algunos nucletidos del DNA telomrico que se
produce en cada ciclo celular y permite que el cromosoma lineal se replique
completamente.
En la Figura 8-4 se resumen las funciones de los tres elementos de secuencia
del DNA que son necesarios para que un cromosoma lineal de levadura se trans
mita ntegro de generacin en generacin. Estos elementos de secuencia son re
lativamente cortos (tpicamente menos de 1000 pares de bases cada uno) y por
ello solamente utilizan una pequea fraccin de la capacidad de almacenar in
formacin del cromosoma. Son los tres mismos tipos de elementos que al pare
cer son necesarios para mantener un crom osoma en las clulas humanas, a pe-

secuencia^
telom rica

Gi

RI

91

G
II

secuencia
del origen de
replicacin

secuencia _
centrom rica

li

11

burbuja de
replicacin
362

Captulo 8 : El ncleo celular

li

II

cinetocoro

II

crom osom as hijos en

clulas separadas

Figura 8-4 Funciones de las tres

secuencias de DNA necesarias para
producir un crom osom a eucariota
lineal estable. Cada crom osom a tiene
muchos orgenes de replicacin, un
centrmero y dos telmeros. El
centrmero mantiene unidas las dos
copias del cromosom a y las une -a
travs de un com plejo de protenas
denominado cinetocoro- al huso
mittico, de forma que durante la
mitosis se distribuye una copia a cada
clula hija. En la parte superior de los
diagramas se indican las fases del ciclo
celular correspondientes a las
diferentes fases de replicacin y
segregacin del cromosoma.

VECTOR CROMOSOMICO ARTIFICIAL DE LEVADURA

A

ORI CEN
t
*

DNA HUMANO

S, EcoR1

BamH1
BamH1
DIGESTION CON
Bam HI Y EcoR1

brazo izquierdo

brazo derecho

fragm entos crom osm icos grandes

Figura 8-5 Construccin de un

crom osom a artificial de levadura
(YAC, de yeast artificial
chrom osom e). Un vector YAC
permite el clonaje de molculas de
DNA de gran tamao. TEL, CEN y ORI
son respectivamente las secuencias del
telmero, centrm ero y del origen de
replicacin de DNA de la levadura
Saccharom yces cerevisiae. Bam HI y
EcoRl son las nucleasas de restriccin
que cortan la doble hlice de DNA. Las
secuencias denominadas A y B
codifican enzimas que se utilizan
como marcadores que se pueden
seleccionar para permitir el
aislamiento rpido de las clulas de
levadura transformadas portadoras de
un crom osom a artificial. (Adaptado
de D.T. Burke, G.F. Carie y M.V. Olson.
Science 2 3 6 : 806-812, 1987. 1987
AAAS.)

Jl________ :_________________ II_________________ I

5,6 x 103 pares de nucletidos

hasta 106 pares de nucletidos 3,9 x 103 pares de nucletidos

CROMOSOMA ARTIFICIAL DE LEVADURA CON DNA HUMANO INSERTADO

sar de que hasta el momento en el hombre slo se han caracterizado bien las se
cuencias telomricas. Aunque la versin de levadura de dichas secuencias no es
funcional en clulas de eucariotas superiores, los mtodos de DNA recombinante han permitido unir los elementos de secuencia de levadura a molculas de
DNA humano, que entonces pueden replicarse en clulas de levadura como cro
m osom as artificiales. De esta forma se pueden utilizar clulas de levadura para
preparar libreras de DNA genmico humano (vase pg. 339) en las que cada
clon DNA (propagado como un cromosoma artificial) puede contener alrededor
de 1 milln de pares de bases de secuencia de DNA humano (Figura 8-5).

La mayor parte del DNA cromosm ico no codifica

protenas esenciales ni RNA3
Parece que en los genomas de los organismos superiores existe un gran exceso
de DNA. Desde mucho tiempo antes de que fuera posible examinar directamen
te la secuencias de nucletidos del DNA fue evidente que las cantidades relativas
de DNA del genoma haploide de diferentes organismos no estaban sistem tica
mente relacionadas con la complejidad del organismo. Las clulas humanas,
por ejemplo, contienen alrededor de 700 veces ms DNA que la bacteria E. coli
mientras que algunos anfibios y clulas de plantas contienen 30 veces ms DNA
que las clulas humanas (vase Figura 8-6). Adems el contenido de DNA de los
genomas de diferentes especies de anfibios puede variar hasta 100 veces.
Los genetistas de poblaciones intentaron estimar qu cantidad del DNA de
los organismos superiores codifica protenas esenciales o molculas de RNA, b a
sndose en la siguiente aproximacin indirecta. Cualquier gen est, inevitable
mente, sometido a un riesgo de mutacin -u n fenmeno accidental que altera,
al azar, determinados nucletidos. Mientras mayor sea el nmero de genes de
un organismo tanto mayor ser la probabilidad de que se produzca una muta
cin en al m enos uno de ellos. Debido a que muchas mutaciones destruyen la
funcin del gen en el que se producen, la tasa de mutacin fija un lmite del n
mero de genes esenciales de los que cualquier organismo puede depender para

El DNA cromosmico y su empaquetamiento

363

m icoplasm a
BACTERIAS 1

E. co li
levadura
h o n g o s km m m m m
PLANTAS
in s e c t o s

guisante azucena
I
I

D rosophila

MOLUSCOS

tiburn
PECES CARTILAGINOSOS f l l f i i f i

t e le s t e o s m m m m im m m m
rana

tritn

a n f ib io s

REPTILES ^
PJAROS

hum ano
MAMFEROS l

105

I I ! I I I!

106

I I I ! I I

107

I NI !

108

Mi l !

109

I I f i I l

nm ero de pares de nucletidos por genom a haploide

1010

i"" i I ' I ! II

1011

su supervivencia: si son demasiados, el desastre es casi seguro, como sera el

caso de una com pleja mquina que dependiera de muchos componentes que
pueden fallar. Con este argumento y con la velocidad de mutacin observada se
concluye que slo un pequeo porcentaje del genoma de los mamferos est im
plicado en la regulacin o codificacin de protenas esenciales. Posteriormente
veremos que esta conclusin est apoyada por otras evidencias.
La consecuencia ms importante de la argumentacin anterior es que, aun
que el genoma de mamfero contiene en principio una cantidad de DNA sufi
ciente para codificar alrededor de 3 millones de protenas de tamao medio (3 x
109 nucletidos), la fidelidad limitada con la que se mantienen las secuencias de
DNA implica que ningn mamfero (ni cualquier otro organismo) puede estar
formado por ms de unas 60 000 protenas esenciales. As pues, desde el punto
de vista gentico, los humanos no pueden ser ms de 10 veces ms complejos
que la mosca del vinagre Drosophila, de la que se ha estimado que tiene unos
5000 genes esenciales.
Cualquiera que sea la misin del DNA no esencial que se halla presente en
los crom osom as de los organismos superiores (se discutir ms adelante), los
datos que se muestran en la Figura 8-6 dejan claro que, para una clula, el pre
sentar una gran cantidad de DNA extra no representa ninguna limitacin impor
tante. Ms an, frecuentem ente las regiones codificantes esenciales estn inte
rrumpidas por largas secuencias de DNA no codificante.

Cada gen produce una molcula de RNA4

La funcin primaria del genoma es codificar molculas de RNA. Regiones selec
cionadas de la secuencia de nucletidos de DNA son copiadas en forma de se
cuencias complementarias de RNA, el cual o bien codifica una protena (si es
mRNA), o forma un RNA "estructural, como las molculas de RNA de transpor
te (tRNA) o de RNA ribosomal (rRNA). Cada regin de la hlice de DNA que pro
duce una molcula de RNA funcional constituye un gen.
En los eucariotas superiores son habituales los genes de ms de 100 000 pa
res de nucletidos, y algunos contienen ms de 2 millones de pares de nucleti
dos (Tabla 8-1); sin embargo, para codificar una protena de tamao medio (for
mada por 300 o 400 aminocidos) solamente son necesarios 1000 pares de
bases. La mayor parte del DNA extra est formado por largas secuencias de DNA
no codificante interrumpidas por fragmentos relativamente cortos de DNA codi-

364

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8 -6 No existe relacin entre la

cantidad de DNA y la complejidad del
organismo. La cantidad de DNA del
genoma haploide vara en un rango de
100 000 veces desde el procariota de
menor tamao -e l m icoplasm a- a las
clulas ms voluminosas de algunas
plantas y anfibios. Es de destacar que
el tamao del genoma humano (3 x 109
pares de nucletidos) es mucho menor
que el de muchos organismos que
parecen ser ms sencillos.

Tabla 8-1 Tamao de algunos genes humanos en miles de nucletidos

P-globina
Insulina
Proteina quinasa C
Albmina
Catalasa
Receptor LDL
Factor VIII
Tiroglobulina
Distrofina*

Tamao
del gen

Tamao
del mRNA

Nmero de
intrones

1,5
1,7
11
25
34
45
186
300
ms de
2000

0,6
0,4
1,4
2,1
1,6
5,5
9
8,7
17

2
2
7
14
12
17
25
36
ms de
50

* Una forma anmala de este gen causa la distrofia muscular de Duchenne.

El tamao del gen especificado corresponde tanto a la regin que se transcribe como a las re
giones de DNA reguladoras prximas (compilado de datos suministrados por Victor McKusick).

ficante. Las secuencias codificantes se denominan exones y las secuencias inter

medias (no codificantes) se denominan intrones. Durante el proceso de conver
sin de las molculas de RNA (transcritas desde un gen y por ello denominadas
transcritos primarios de RNA), a molculas de mRNA, se eliminan las secuencias
intrnicas (vase Figura 8-2); este proceso se denomina maduracin del RNA
(RNA splicing), que se discutir ms adelante.
Los grandes genes estn formados por una larga secuencia de exones e in
trones alternos; la mayor parte del gen est formado por secuencias intrnicas.
Adems, cada gen contiene secuencias reguladoras que son responsables de ase
gurar que el gen se transcribe en el momento y en el tipo celular adecuado. En el
Captulo 9 se discutir el funcionamiento de dichas secuencias reguladoras. Mu
chas secuencias reguladoras se encuentran localizadas por delante (upstream,
en direccin 5 ) del lugar donde se inicia la transcripcin del RNA, pero tambin
se pueden localizar por debajo, (downstream, en direccin 3 ) del lugar donde
finaliza la transcripcin del RNA, o incluso en los intrones y exones. En la Figura
8-7 se ilustra esquem ticam ente un cromosoma tpico de vertebrados, y se deta
lla la organizacin de uno de sus muchos genes.

crom osom a de 1,5 x 108 pares de nucletidos; contiene aproxim adam ente 3000 genes
JL
1

0,5% del cromosoma; contiene 15 genes

1
H
1

II

1
1

1 1 1
I I I

L_
" '1

un gen de 105 pares de nucletidos

1
1

JL I l .
1 II

1 .....
1

1
1

1
1

1
1

exon
TRANSCRIPCIN DEL DNA

regin de DNA reguladora

| \

transcrito prim ario de RNA

MADURACIN
DEL RNA
mRNA

El DNA cromosmico y su empaquetamiento

secuencia
intrnica
secuencia
exnica

Figura 8-7 Organizacin de los genes

en un crom osom a tpico de
vertebrado. Unas protenas que se
unen a las regiones reguladoras del
DNA condicionan que un determinado
gen se transcriba o no; aunque en el
esquema se han representado las
secuencias reguladoras en direccin 5
del gen, tambin pueden localizarse en
el interior de los intrones, en los
exones o en la regin situada en
direccin 3 del gen. Las secuencias de
los intrones son eliminadas del
transcrito primario de RNA que
codifica una protena, producindose
una molcula de RNA m ensajero
(mRNA). Los valores que se indican en
la figura acerca del nmero de genes
por cromosom a son una estima
mnima.

365

La com paracin entre secuencias de DNA de organismos

relacionados perm ite diferenciar entre regiones de DNA
de secuencia conservada y no conservada5
Las m ejoras tcnicas en la determinacin de la secuencia de nucletidos de lar
gas cadenas de DNA permiten esperar que en un plazo no muy largo se podr
disponer de la secuencia completa de los 3 x 109 nucletidos del genoma huma
no. Como el 90% de esta secuencia no es importante puede ser crucial disponer
de algn medio para identificar la pequea proporcin de secuencia que s lo es.
Una aproximacin al problema se basa en la observacin de que las secuencias
importantes han sido conservadas durante la evolucin, mientras que las no im
portantes son libres de mutar al azar. La estrategia, entonces, sera comparar las
secuencias humanas con aquellas regiones homologas de genomas relaciona
dos, como por ejemplo el de ratn. Se cree que los seres humanos y los ratones
divergieron a partir de un ancestro comn hace alrededor de 80 x 106 aos, tiem
po suficiente para que se hayan producido por mutaciones aleatorias el cambio
de aproximadamente dos de cada tres nucletidos. De este modo las nicas re
giones que se habran mantenido similares en ambos organismos (regiones con
servadas) seran aquellas en las que una mutacin producira la prdida de una
funcin importante, haciendo que los animales que la portaran estuvieran en
desventaja y fueran eliminados de la poblacin por seleccin natural. As pues,
en general, las regiones no conservadas representan DNA no codificante -tanto
entre genes com o entre secuencias intrnicas- cuya secuencia no es crtica para
ninguna funcin, mientras que las regiones conservadas representan exones
funcionalmente importantes y regiones reguladoras. El estudio comparativo de
las secuencias de DNA revela los resultados de un largo experimento natural, y
permite detectar las regiones de mayor inters de los genomas. Los resultados
obtenidos apoyan la conclusin de que solamente el 10% de las secuencias del
genoma de vertebrados son vitales para el organismo.

Las histonas son las principales protenas estructurales en los

crom osom as eucariotas6
Si un crom osom a estuviera formado nicamente por DNA extendido, sera dif
cil de imaginar cmo se podra replicar o segregar entre clulas hijas sin ser da
ado severamente. De hecho, el DNA de todos los cromosomas se encuentra
empaquetado en una estructura muy com pacta con la ayuda de protenas espe
cializadas. Tradicionalmente las protenas de los eucariotas que se unen al DNA
se clsifican en dos grupos: las histonas y las protenas cromosmicas no-histonas. El com plejo formado por el DNA crom osm ico y las dos clases de protenas
se denomina crom atina. Las histonas estn presentes en grandes cantidades (al
rededor de 60 millones de molculas de cada tipo por clula, en comparacin
con las aproximadamente 10 000 molculas por clula de cada una de las prote
na de unin al DNA) de forma que en la cromatina la masa total de histonas es
aproximadamente igual a la de DNA.
Las histonas son protenas relativamente pequeas, con una proporcin
muy elevada de aminocidos cargados positivamente (lisina y arginina). La car
ga positiva ayuda a las histonas a unirse firmemente al DNA, el cual est muy
cargado negativamente, independientemente de su secuencia de nucletidos. Es
probable que las histonas no se disocien casi nunca del DNA; parece que deben
influir sobre cualquier reaccin que se produzca en los cromosomas.
Los cinco tipos de histonas de las clulas eucariotas se clasifican en dos gru
pos principales -la s histonas nucleosmicas y las histonas Hl. Las histonas nucleosmicas son pequeas protenas (102-135 aminocidos) responsables del
plegado del DNA en los nucleosomas, como se discute ms adelante. Estas cua
tro histonas se denominan H2A, H2B, H3 y H4. H3 y H4 se cuentan entre las
protenas ms conservadas de las conocidas (Figura 8-8). Este grado de conser
vacin sugiere que en la funcin de estas histonas participan casi todos sus ami-

366

Captulo 8 : El ncleo celular

1S
G
R
G
K

extrem o am ino

T *"

a c e t i!

K T*~ aceti!
G
L
G
K

a c e t iI

G
G
A
K T *~

a c e t iI

R
H
R
K
V
G G R

SG

D N I Q q

T
RAL R
R IA p K

L , Y E E T R GVL K

ETY T

VA

RIv N

n W YAL
KTVT AMu
iK
R
Q
f

Gy l t r g

G
G 102

e x t r e m o c a r b o x ilo

Figura 8-8 Secuencia de aminocidos

de la histona H4. Los aminocidos se
han designado por sus abreviaciones
de una sola letra, y los que estn
cargados positivamente se han
sealado en color. Como ocurre con
las otras tres histonas nucleosmicas,
en la clula se modifica de forma
reversible una cola del extremo
amino terminal mediante la
acetilacin de determinadas Usinas, lo
que elimina la carga positiva de la
lisina. Se muestra la secuencia del gen
de vaca, aunque en el guisante la
secuencia es la misma excepto por una
valina que est sustituida por una
isoleucina y una lisina por una
arginina.

nocidos, de modo que cualquier cambio en cualquier posicin resulta delet

reo para la clula. Esta suposicin se ha podido verificar en levaduras, en las que
es posible mutar in vitro una histona dada e introducirla en el genoma de la le
vadura en lugar del gen normal. Como se predijo, se observ que la mayor parte
de las mutaciones eran letales; algunas que no lo eran producan cambios en el
patrn normal de expresin gnica (discutido en el Captulo 9). Las histonas H1
son mayores (formadas por unos 220 aminocidos) y han sido menos conserva
das evolutivamente que las histonas nucleosmicas.

La asociacin de las histonas con el DNA conduce a la form acin

de los nucleosomas, las partculas unitarias de la crom atina7
Si se desenrollara la doble hlice de DNA de cada uno de los cromosomas huma
nos, la cadena resultante podra rodear el ncleo de la clula miles de veces. Las
histonas cumplen un papel primordial en el empaquetamiento de forma orde
nada de esta enorm em ente larga molcula de DNA en el interior de un ncleo de
tan slo unos cuantos micrmetros de dimetro. Su papel en el empaqueta
miento del DNA es importante por una segunda razn. Como se ha podido ver,
no todo el DNA del crom osom a est empaquetado de la misma forma; parece
que la manera en la que se encuentra empaquetada una determinada regin del
genoma en la cromatina de un determinado tipo celular influye en la actividad
de los genes que contiene.
Nuestra comprensin de la estructura de la cromatina recibi un fuerte im
pulso con la descripcin de la unidad fundamental de empaquetamiento, cono
cida por nucleosoma, que confiere a sta el aspecto de una cadena de cuentas
cuando se observa al microscopio electrnico despus de tratamientos que des
hacen los empaquetamientos de orden superior (Figura 8-9). La larga cadena
de DNA puede romperse en cuentas de nucleosoma por digestin mediante
enzimas que degradan el DNA, como por ejemplo con la enzima bacteriana nucleasa m icrococal (las enzimas que degradan tanto el DNA como el RNA se de
nominan nucleasas, las enzimas que solamente degradan el DNA se denominan
desoxirribonucleasas, o DNasas). Una digestin corta con nucleasa micrococal
slo degrada el DNA existente entre los nucleosomas. El resto se encuentra pro
tegido de la digestin y permanece como fragmentos de DNA de doble cadena
de unos 146 pares de nucletidos de longitud, unidos a un complejo especfico
de 8 histonas nucleosmicas (el octmero de histonas). Los nucleosomas obteni
dos por este mtodo se han conseguido cristalizar y analizar mediante difrac
cin de rayos X. Cada partcula tiene una forma de disco, con un dimetro de al
rededor de 11 nm y contiene dos copias de cada una de las 4 histonas
nucleosmicas, H2A, H2B, H3 y H4. Este octm ero de histonas forma un ncleo
proteico alrededor del cual la hlice de DNA de doble cadena da dos vueltas (va
se Figura 8-10).

50 mn
El DNA cromosmico y su empaquetamiento

Figura 8-9 Nucleosomas observados

al m icroscopio electrnico. Estas
electronmicrograffas muestran fibras
de cromatina, antes y despus de ser
expuestas a tratamientos que
descomprimen o descondensan la
estructura nativa, produciendo la
forma de cadena de cuentas. La
estructura nativa conocida com o fibra
de 30 nm (se discute ms adelante) se
muestra en (A). La forma
descondensada de cadena de
cuentas de la crom atina se muestra
en (B), a los mismos aumentos. En la
Figura 8-30 se presentan dibujos
esquemticos de las relaciones
existentes entre estas dos formas de la
cromatina. Estas electronmicrograffas
fueron tomadas por medio de
modificaciones del procedimiento
explicado en la Figura 8-45. (A, por
cortesa de Barbara Hamlako; B, por
cortesa de Victoria Foe.)

367

(B)

DNA espaciador

form a en "cadena
de cuentas" de la
crom atina

historias de centro
del nucleosoma

LA NUCLEASA
DIGIERE EL DNA
ESPACIADOR

unidad repetida
de 200 pares de
nucletidos
cuenta
nucleosm ica
liberada

ti

ncleo histnico
octam rico
*

DISOCIACIN

i
H2A

JL

11 nm
1

DISOCIACION A
ELEVADA
CONCENTRACIN
DE SAL

^3

DNA dplex de
146 pares de bases

H2B

H3

H4

En la crom atina no digerida, el DNA se extiende como una doble hlice con
tinua entre los nucleosomas. Cada nucleosoma est separado del siguiente por
una regin de DNA espaciador, de longitud variable entre 0 y 80 pares de nucle
tidos. Los nucleosomas se repiten a intervalos de 200 pares de nucletidos (va
se Figura 8-10). As pues, un gen eucariota de 10 000 nucletidos de longitud po
dra estar asociado a 50 nucleosomas, y cada clula humana, con 6 x 109 pares de
bases, puede contener unos 3 x 107 nucleosomas.

La posicin de los nucleosom as en el DNA viene determinada por

la tendencia del DNA a form ar bucles estrechos y por la presencia
de otras protenas de unin al DNA8
Experimentos in vitro con cromatina aislada sugieren que en condiciones fisio
lgicas los octm eros de histonas generalmente permanecen fijos en una posi
cin determinada del DNA, puesto que su intensa unin al DNA evita su desliza
miento a uno y otro lado a lo largo de la hlice del DNA. Existen dos factores
principales que determinan la posicin de los nucleosomas sobre el DNA. Uno
es la dificultad de doblar la doble hlice en dos vueltas cerradas alrededor del
octmero de histonas, un proceso que requiere una compresin importante
del surco estrecho de la hlice. Dado que las secuencias ricas en A-T en el surco
estrecho se comprimen ms fcilmente que las ricas en G-C, cada octmero de
histona tiende a colocarse por s mismo en el DNA de forma que incremente al
mximo la riqueza en A-T del surco estrecho de la hlice de DNA (Figura 8-11).
As pues, un segmento de DNA que contenga regiones cortas ricas en A-T, sepa
radas por vueltas enteras de DNA, ser mucho ms fcil de doblar alrededor del
nucleosom a que una regin de DNA que no tenga estas propiedades. Esto pro368

Captulo 8 : El ncleo celular

F ig u ra8-10 Naturaleza del

nucleosoma. En (A) se observan dos
orientaciones de la estructura
tridimensional del octmero de
histonas; el modo en que el DNA se
enrolla a su alrededor se representa
por un tubo azul (su p erior) y por una
serie de lneas paralelas {inferior). Dos
dmeros H2A-H2B {azul} flanquean un
tetrmeros H3-H4. As, el octmero de
histonas est compuesto por dos de
cada una de las histonas H2A, H2B, H3
y H4, con una masa total de 100 000
daltons. (B) El nucleosoma est
formado por dos vueltas com pletas de
DNA (83 pares de bases por vuelta)
alrededor de un ncleo octam rico de
histonas, ms el DNA separador
adyacente. La parte del nucleosoma
que hasta ahora hemos denominado
cuenta nucleosm ica se libera de la
cromatina por digestin del DNA con
nucleasa micrococal. En cada cuenta
de nucleosoma, alrededor de 146 pares
de nucletidos de doble hlice de DNA
(alrededor de 1,8 vueltas) permanecen
enrollados alrededor de un ncleo
octamrico de histonas. (A, cortesa de
Evangelos Moudrianakis.)

Figura 8-11 Curvatura del DNA en un

nucleosoma. La hlice de DNA da dos
vueltas alrededor del octm ero de
histonas. Este diagrama est dibujado
aproximadamente a escala para
ilustrar cm o se comprime el surco
m enor en la parte interior del giro.
Debido a ciertas caractersticas
estructurales de la molcula de DNA,
las parejas A-T tienden a acomodarse
preferencialmente en el surco menor.

pares AT
preferentem ente aqu
(surco m enor interno)
ncleo de histonas
del nucleosom a
(octm ero de histonas)

DNA de
nuc eosoma

bablem ente explica el caso de localizaciones muy precisas de nucleosomas so

bre el DNA, como es el caso de los genes de rRNA 5S, cada uno de los cuales tie
ne un nico nucleosoma en una posicin nica. Si se mezcla in vitro el DNA de
genes rRNA 5S con una mezcla de las cuatro histonas nucleosmicas puras, se
produce la formacin de nucleosomas en la misma posicin en que se encuen
tran in vivo. Sin embargo, parece que para la mayor parte de las secuencias de
DNA del cromosoma no existe una localizacin preferencial de los nucleosomas;
el nucleosoma puede ocupar cualquiera de una serie de posiciones posibles en
la secuencia de DNA.
El segundo factor que influye en el posicionamiento de los nucleosomas es
la presencia de otras protenas unidas ntimamente al DNA que evitan la forma
cin de nucleosomas. Por esta razn algunas regiones del DNA carecen de nu
cleosomas, incluso en regiones de miles de pares de bases de longitud. Estas re
giones pueden detectarse mediante el tratamiento del ncleo celular con
cantidades muy pequeas de una desoxirribonucleasa I (DNasa I), enzima que a
estas bajas concentraciones slo digiere las secuencias de DNA libres de nucleo
somas y no los cortos segmentos de DNA espaciador que se hallan entre ellos.
Frecuentem ente estos lugares hipersensibles a nucleasas coinciden con las re
giones reguladoras de los genes (Figura 8-12). La primera evidencia que apoy
esta hiptesis procedi de experimentos realizados con el virus de simio SV40,
cuyo cromosoma, circular, est organizado utilizando las histonas producidas
por la clula husped. En el cromosoma de SV40 se localiza frecuentemente una
regin de 300 pares de bases libre de nucleosomas situada muy cerca de las se
cuencias en las que se inicia la sntesis del DNA y RNA vrico. Aunque en esta re
gin se unen varias protenas de unin a DNA especficas de secuencia, no lo
protegen de la degradacin por nucleasas como lo hace el nucleosoma, razn
por la cual es una zona sensible a DNasa I.
Por defecto el DNA en las clulas eucariotas se encuentra asociado com ple
tam ente con nucleosomas, y muchas de las regiones libres de nucleosomas es
tn generadas por accin de las protenas de regulacin gnica como parte del
proceso de activacin de la transcripcin del DNA (discutida en el Captulo 9).
En aquellos lugares en los que los nucleosomas se sitan de forma precisa, po
dra haber existido una presin selectiva para mantener el DNA espaciador ad
yacente libre de nucleosomas, para facilitar su reconocimiento por las protenas
de unin a DNA especficas de secuencia.

Habitualmente los nucleosomas se empaquetan con la histona

H 1 formando estructuras regulares de orden superior9
El DNA espaciador que conecta nucleosomas adyacentes puede ser de longitud
variada dado que los nucleosomas se posicionan en funcin de la flexibilidad lo
cal de la hlice de DNA y de la distribucin de otras protenas unidas a secuen-

El DNA cromosmico y su empaquetamiento

I______

H1

J\

H3 H4 H2AH2B

H1

103 pares de nucletidos

Figura 8 -1 2 Localizacin de los sitios
hipersensibles a nucleasas de las
regiones reguladoras de los genes
activos. Los genes mostrados codifican
histonas (H l, H2A, H2B, H3 y H4) en
D rosophila. Las fle c h a s h orizon tales
representan cada uno de los genes en
la direccin de la transcripcin del
DNA, que siempre tiene lugar desde el
extremo 5 al extremo 3 del transcrito.
Aunque los lugares hipersensibles a la
nucleasa {flechas rojas verticales) se
suelen presentar en los extremos 5 de
un gen, como se ilustra aqu, pueden
encontrarse en cualquier otra posicin
(vase Figura 9-34).

36 9

30 nm

(B) 2

d as especficas del DNA. A pesar de que en la mayor parte del DNA crom osomi
co se forman largas cadenas de nucleosomas, en una clula viva es poco proba
ble que la cromatina se disponga en la forma de collar de cuentas. En lugar de
ello, los nucleosomas se empaquetan uno sobre otro adoptando disposiciones
regulares en las que el DNA se encuentra incluso ms condensado. As pues, si
se observan al m icroscopio electrnico ncleos celulares sometidos a lisis suave,
se aprecia cmo la mayor parte de la cromatina se encuentra organizada en fi
bras de un dimetro de alrededor de 30 nm, que es considerablemente superior
al dimetro de la cromatina en forma de collar de cuentas. En la Figura 8-13 se
representa uno de los modelos que se han propuesto para explicar de qu forma
los nucleosomas estn empaquetados en la fibra de cromatina de 30 nm. Tales
modelos representan una estructura idealizada, dado que tanto la variacin de
longitud del DNA espaciador producida por las preferencias de situacin de los
nucleosomas, como la presencia ocasional de secuencias de DNA libres de nu
cleosomas producirn irregularidades en la estructura de la fibra de 30 nm (va
se Figura 8-14).
Se cree que las molculas de histona H l, de las que existen seis subtipos
muy relacionados en una clula de mamfero, son responsables del em paqueta
miento de los nucleosomas formando la estructura de fibra de 30 nm. En la m o
lcula de la histona H l se puede diferenciar una regin globular central, muy
conservada evolutivamente, unida a los brazos amino y carboxilo terminales,
menos conservados. Cada molcula de histona H l se une a travs de su regin
globular a un lugar nico del nucleosoma, mientras que los brazos entran en
contacto con otros lugares de las histonas del ncleo o de los nucleosomas adya
centes, permitiendo que se empaqueten de forma repetida regularmente (Figura
8-15).

Resumen
Un gen se d efin e com o una secuencia nucleotdica en una m olcula d e DNA q u e a c
ta com o u na u nida d fu n cio n a l p ara la produccin d e una m olcula d e RNA. Un
crom osom a est fo rm a d o p o r una m olcula nica d e DNA lineal m uy larga qu e
contiene una serie num erosa d e genes. Una m olcula d e DNA crom osm ico contie
n e asim ism o otros tres tipos d e secuencias d e nucletidos fu n cion alm en te im por
tantes: orgenes d e replicacin y telm eros, q u e perm iten la correcta replicacin del
DNA, y el centrm ero, q u e es necesario p ara u n ir la m olcula d e DNA al huso mittico, asegurando su segregacin precisa en las clulas hijas. E l genom a haploide
hum ano contiene 3 x 109 p ares d e nucletidos, distribuidos en 2 2 autosom as y 2

Figura 8-13 La bra de crom atina de

3 0 nm . Modelo propuesto para
explicar cmo la forma de cadena de
cuentas de la cromatina se
empaqueta en la fibra de 30 nm,
observada en microscopia electrnica
(vase Figura 8-9A) en (A) vista
superior, y en (B) vista lateral. Este tipo
de empaquetamiento slo requiere
una molcula de histona H l por
nucleosoma (no mostrado en la
figura). Aunque se conoce la posicin
en que se une la histona H l al
nucleosoma (vase Figura 8-15), se
desconoce su posicin en esta fibra.
(Vase tam bin Figura 8-14.)

Figura 8 -14 Regiones libres de

nucleosomas en la fibra de 30 nm.
Seccin esquemtica de la cromatina
mostrando la interrupcin de su
estructura regular por regiones cortas
en las que el DNA cromosm ico es
extraordinariamente sensible a la
digestin por DNasa I. En cada uno de
esos sitios hipersensibles a nucleasas,
parece que un nucleosom a ha sido
desplazado del DNA por una o ms
protenas de unin a DNA especficas
de secuencia. En el Captulo 9 se
discute de qu forma son capaces
estas protenas de unirse fuertemente
al DNA.

protenas de unin
a DNA especficas

370

Captulo 8 : El ncleo celular

crom osom as sexuales. Se cree qu e slo una p equ e a parte d e este DNA codifica p ro
tenas.
En clulas eucariotas el DNA se en cu en tra unido a una m asa igual d e histonas,
fo rm a n d o una unida d repetitiva d e partculas d e DNA y protena denom inadas nucleosom as. El nucleosom a est form ad o p o r un ncleo octam rico d e protenas his
tonas a lrededo r d el cual el DNA da dos vueltas. La fa cilid a d con la q u e u n segm ento
d e DNA p u ed e doblarse suficientem ente p ara envolver el ncleo d e histonas d ep en
d e d e su secuencia nucleotdica. A unque hay excepciones, los nucleosom as se suelen
em paquetar jun tos, con la ayuda d e m olculas d e la histona H l, adoptando dispo
siciones regulares qu e fo rm a n una fib ra d e 3 0 nm

La estructura global de los cromosomas

Habiendo descrito el DNA y las protenas a partir de las que se organiza el cro
mosoma, a continuacin abordaremos la organizacin del cromosoma en una
escala mayor. Si un cromosoma humano se estirara de forma que llegara a pre
sentar en toda su longitud la estructura de fibra de 30 nm, alcanzara aproxima
damente 0,1 cm de longitud, y podra rodear el ncleo celular ms de 100 veces.
Es evidente que debe existir un nivel de com pactacin superior. El DNA no slo
se empaqueta con histonas en nucleosomas espaciados regularmente, que a su
vez se empaquetan en la fibra de 30 nm, sino que es empaquetado y organizado
por otras protena en una serie de subdominios de diferente naturaleza. Este
em paquetamiento de orden superior es uno de los aspectos ms fascinantes y
menos conocidos de la cromatina. Aunque las bases moleculares son an un
misterio, se cree que este empaquetamiento tiene un papel crucial en la regula
cin de la transcripcin gnica. En esta seccin se explicar lo que se conoce de
la estructura de nivel superior de la cromatina y se examinarn las evidencias
que demuestran su importancia funcional.

Los cromosom as plumulados contienen bucles

de crom atina descondensada10
Aunque empaquetados en forma de cromatina, la mayor parte de los crom oso
mas en las clulas interfsicas (no en mitosis) son demasiado finos y enm araa
dos para que se puedan visualizar con claridad. Sin embargo, en algunos casos
excepcionales, es posible observar la estructura completa de un cromosoma in
terfsico. Por ejemplo, los cromosomas de los oocitos en crecimiento apareados
en la meiosis (huevos inmaduros) son muy activos en cuanto a sntesis de RNA,
y suelen presentar grandes y esponjosos bucles de cromatina recubiertos de
RNA recin transcrito empaquetado en complejos de RNA-protena. Debido a
este forro del DNA, estos c ro m o s o m a s p lu m u la d o s son claramente visibles in
cluso al microscopio ptico, con el que se ve que estn organizados en una serie
de grandes bucles de cromatina que se extienden a partir de un eje cromosmico lineal (Figura 8-16).
En la Figura 8-17 se representa esquemticamente la estructura del cromoso
ma plumulado. Desde el eje del cromosoma se extienden grandes bucles de cro
matina descondensada. Mediante experimentos de hibridacin de cidos nuclei
cos se ha podido demostrar que cada bucle siempre contiene los mismos genes, y
que permanece extendido de la misma forma durante el crecimiento del oocito.
Otros experimentos han demostrado que la mayor parte del DNA del bucle se
est transcribiendo activamente en RNA. Sin embargo, la mayor parte de la cro
matina no se encuentra en los bucles sino que permanece muy condensada en
los crommeros, que generalmente no se transcriben. Se ha propuesto un modelo
general de cromosoma basado en estos estudios, en el que las fibras de 30 nm se
extenderan perpendicularmente al eje mayor del cromosoma (Figura 8-18).
Los cromosomas plumulados son un buen ejemplo de una caracterstica re
currente de la cromatina que se analizar en esta seccin -cuando la cromatina

La estructura global de los cromosomas

ncleo globular
COOH
h 2n

histona H1

nucleosom a
H l SE UNE A
UNA REGIN
ESPECFICA DEL
NUCLEOSOMA

EL EMPAQUETAMIENTO
DE LOS NUCLEOSOMAS
EST MEDIADO POR LA
HISTONA H1

Figura 8-1 5 Mecanismo por el cual se

cree que la histona H l ayuda a
em paquetar los nucleosomas
adyacentes. El ncleo globular de Hl
se une a cada nucleosom a cerca del
lugar donde la doble hlice de DNA
entra y sale del octm ero de histonas.
Cuando est presente la histona H l,
quedan protegidos de la digestin con
nucleasa micrococal 166 pares de
bases del DNA, respecto a los 146
pares de bases de los nucleosom as que
carecen de Hl (vase Figura 8-10).

371

Figura 8 -16 Micrografia ptica de un

crom osom a piumuiado de un oocito
de anfibio. En una fase inicial de la
diferenciacin, cada cromosom a se
replica para empezar la meiosis, y los
cromosomas homlogos replicados se
aparean formando esta estructura muy
extendida que contiene un total de
cuatro cromtidas. El estado de
cromosomas en escobilln puede
persistir durante meses o aos
mientras el oocito elabora
posteriormente un acmulo de mRNA
y de otros materiales que sern
utilizados para su desarrollo en un
nuevo individuo. (Cortesa de Joseph
G. Gali.)

v . -fV j

p w

i__

___ ___ ________ j

0,1 mm

se transcribe activamente se encuentra en una estructura extendida; cuando la

crom atina est condensada, es inactiva; y las unidades estructurales de regula
cin son regiones grandes, dominios bien definidos.

H------------------------------------------- 0,5 mm
CROMOSOMAS PLUMULADOS
APAREADOS

quiasma

bucle

REGIN
DE UN SOLO
CROMOSOMA

Figura 8 -17 Estructura de un

crom osom a plumulado. El conjunto
de cromosom as plumulados en
muchos anfibios contiene un total de
aproximadamente 10 000 bucles
cromatnicos diferentes, quedando el
DNA restante muy condensado en los
crom m eros. Cada bucle corresponde
a una secuencia particular de DNA.
Cada clula contiene cuatro copias de
cada bucle, dado que cada uno de los
cromosom as consiste en dos
cromtidas hermanas muy juntas,
como se muestra en la parte superior
del esquema. Esta estructura en cuatro
hebras es muy caracterstica de esta
fase del desarrollo del oocito (la fase
diplotnica de la meiosis, vase Figura

20-9).

PEQUEA REGION
DEL CROMOSOMA
MOSTRANDO LAS
CROMTIDAS
HERMANAS
crom atina espadadora
entre diferentes
crom m eros

372

Captulo 8 : El ncleo celular

crom m ero form ado

de crom atina
m uy condensada

Tambin se pueden apreciar dominios estructurales organizados

en la crom atina interfsica en los cromosomas politnicos11
Por una especializacin (diferente a la descrita en los cromosomas plumulados),
tam bin es posible visualizar la estructura de la cromatina en ciertas clulas de
insectos. Muchas de las clulas de las larvas de mosca crecen hasta alcanzar ta
maos enormes despus de repetidos ciclos de sntesis de DNA que no van se
guidos de divisin celular. Las clulas gigantes resultantes contienen miles de
veces la dotacin normal de DNA. Una clula con una dotacin de DNA mayor
de la normal, y, como es habitual, con ms cromosomas de lo normal, se deno
mina poliploide. Sin embargo en algunos tipos celulares de la larva de la mosca,
todas las copias de los cromosomas se disponen de forma contigua formando un
nico cromosoma politnico gigante. El hecho observado en algunas clulas gi-

brazo derecho
del crom osom a 3

do m in io en bucle

protenas que form an el eje del cro m osom a

Figura 8 -1 8 Modelo de estructura del

crom osom a. Se muestra una seccin
de un crom osom a plegado formando
una serie de dominios en bucle, cada
uno de los cuales posiblemente
contiene entre 20 000 y 100 000 pares
de nucletidos en forma de DNA de
doble cadena condensado en la fibra
de cromatina de 30 nm.

cro m osom a X
crom osom as
m itticos norm ales
a la m ism a escala

regin en que los dos

crom osom as hom logos
se han separado

brazo
izquierdo del fruy 1
cro m o so m a 3 ;

brazo derecho d e ll
cro m o so m a 2

brazo izquierdo del

cro m osom a 2

JV*

20 pm

ML

fe

La estructura global de los cromosomas

Figura 8 -19 Dibujo detallado de todo

el conjunto de crom osom as
politnicos de una glndula salival de
Drosophila. Estos cromosom as han
sido extendidos para su visualizacin,
aplastndolos contra un portaobjetos.
D rosop h ila tiene cuatro pares de
cromosomas, y en el esquem a se
encuentran las cuatro parejas. Pero
cada cromosom a est ntim am ente
apareado con su homlogo, (de modo
que aparece com o una estructura
nica), lo cual no ocurre en la mayor
parte de los ncleos (excepto en
meiosis). Normalmente los cuatro
cromosom as politnicos se
encuentran unidos por regiones
prximas a los centrm eros que se
agregan formando un crom ocentro
nico de gran tamao (regin
coloreada)-, en esta preparacin, sin
embargo, el crom ocentro se ha roto en
dos partes por efecto del proceso de
extensin empleado. (Modificado de T.
S. Painter,/. Hered. 25 : 465-476,1934.)

373

gantes de insectos que pasan directamente de un estado politnico a un estado

poliploide demuestra que la estructura bsica de un cromosoma politnico debe
ser similar a la de un cromosoma normal.
Los crom osom as politnicos son fcilm ente visibles al microscopio ptico
debido a su gran tamao y a que al disponerse las diferentes cadenas de cro
m atina una al lado de otra con gran precisin, aumenta mucho el dimetro del
crom osom a y evita el enrollam iento. Son cromosomas interfsicos activos
transcripcionalmente, com o los cromosomas plumulados. La politenia se ha es
tudiado especialmnte en las clulas de las glndulas salivares de la larva Dro
sophila, en las cuales el DNA se ha replicado a lo largo de 10 ciclos sin separa
cin de las cromtidas hermanas de forma que se alinean 1024 (= 210) cadenas
idnticas (Figura 8-19).
En los cromosomas politnicos observados con microscopia ptica son visi
bles bandas oscuras e interbandas claras (Figura 8-20). Cada una de las bandas e
interbandas corresponde a un conjunto de 1024 secuencias idnticas de DNA
dispuestas en paralelo. Alrededor del 85% del DNA de los cromosomas politni
cos corresponde a las bandas, y el 15% restante a las interbandas. La cromatina
de las bandas se tie ms que la de las interbandas debido a su mayor grado de
empaquetamiento (Figura 8-21). Se estima que, dependiendo de su tamao,
cada una de las bandas contiene de 3000 a 300 000 pares de bases por fibra de
cromatina. Dado que cada una de las bandas puede reconocerse por su tamao
y su posicin, se han numerado para disponer de un mapa del cromosoma poli
tnico. En el genoma de Drosophila se conocen aproximadamente 5000 bandas
y 5000 interbandas.

Los diferentes dominios de la crom atina de los cromosomas

politnicos pueden em paquetarse y desempaquetarse
como una unidad12
Mucho antes de que se conociera la estructura de la cromatina, estudios sobre
los cromosomas politnicos revelaron que la transcripcin gnica va acom paa
da de un cam bio importante en el em paquetamiento del DNA, dado que es fre
cuente que bandas crom osm icas concretas se descondensen cuando los genes
que contienen se activan, y se vuelvan a condensar cuando estos genes se hacen
quiescentes.
En cada mom ento se pueden identificar las regiones de un cromosoma poli
tnico que son transcritas, marcando las clulas durante un corto perodo de
tiempo con el precursor radiactivo uridina-3H y localizando por autorradiografa
los RNA transcritos (Figura 8-22). Este anlisis revela que las regiones cromos
micas ms activas estn descondensadas, formando los puffs cromosmicos,
fcilmente observables.

10 nm
Figura 8 -20 Micrografa obtenida
con el m icroscopio ptico de una
porcin de crom osom a politnico de
una glndula salival de D r o so p h ila .
Se pueden apreciar con claridad los
diferentes patrones reconocibles en
bandas cromosmicas. Las bandas son
regiones que presentan elevadas
concentraciones de cromatina. Se
encuentran en los cromosomas
interfsicos y constituyen una
caracterstica especial de los
cromosomas politnicos gigantes. (Por
cortesa de Joseph G. Gall.)

Figura 8-21 Electronm icrografa de

un corte ultraflno de una pequea
porcin de un crom osom a politnico
de D r o so p h ila . Se pueden distinguir
claramente unas bandas de distinto
grosor (B) separadas por interbandas
(I) formadas por cromatina menos
condensada. (Por cortesa de Viekko
Sorsa.)

374

Captulo 8 : El ncleo celular

Uno de los principales factores que controlan la actividad de los genes de

los cromosomas politnicos de Drosophila es la hormona esteroidea ecdisona,
cuyos niveles aumentan y disminuyen peridicamente durante el desarrollo lar
vario, induciendo la transcripcin de los diferentes genes que codifican las pro
tenas que necesita la larva del insecto para cada muda y para la fase de pupa.
A medida que el organismo pasa a travs de las distintas fases del desarrollo,
surgen nuevos puffs y desaparecen los anteriores, al ser activadas y desactivadas
las unidades de transcripcin, y se producen diferentes RNA y protenas (Figura
8-23). Del estudio de los puffs, especialmente cuando son relativamente peque
os y an se pueden distinguir las bandas de los cromosomas, parece deducirse
que la mayora de puffs provienen del desenrollamiento de una nica banda
crom osm ica (Figura 8-24). El estudio de electronmicrografas de secciones ultrafinas de estos puffs muestra cmo el DNA de la cromatina est mucho menos
condensado que en la fibra de cromatina de 30 nm. Estas observaciones sugie
ren que la cromatina de una banda puede descondensar como una unidad du
rante la transcripcin.

Es probable que tanto las bandas como las interbandas

de los cromosom as politnicos contengan genes13
El hecho de que el patrn de las bandas e interbandas de los cromosomas polit
nicos de Drosophila sea fijo sugiri a los primeros citogenetistas que cada banda
podra corresponder a un gen nico. Los estudios de frecuencia mutacional que
han permitido a los genetistas estimar que Drosophila tendra alrededor de 5000
genes, un nmero aproximadamente igual al nmero de bandas cromosmicas,
apoyan esta hiptesis. Adems, cuando se realizaron experimentos intensivos de
aislamiento de mutantes correspondientes a una pequea regin de cromosoma
que contiene alrededor de 50 bandas, se aislaron 50 genes esenciales. Aunque
con estas tcnicas no es posible determinar si un determinado gen se encuentra
en una banda o en una interbanda, las observaciones sugieren que una banda
de tamao medio podra contener las secuencias de DNA codificantes de una
protena esencial.
Resultados ms recientes, y el hecho de que en los anlisis genticos descri
tos anteriormente no se habran tenido en cuenta aquellos genes que no son

50 pm

Figura 8 -2 2 Sntesis de RNA a lo largo

de un crom osom a politnico gigante.
En esta autorradiografa de un
cromosom a (de la glndula salival del
insecto C hiron om u s tentans) marcado
con uridina-3H, se aprecian los lugares
de sntesis de RNA com o zonas
cubiertas con granos de plata oscuros,
en proporcin a su actividad. (De C.
Pelling, C h ro m o so m a 15:71-122, 1964.)

Figura 8 -23 Puffs crom osm icos.

Serie temporal de fotografas que
muestran cmo se forman y
desaparecen los puffs en los
cromosomas politnicos de
D rosop h ila m elan ogaster, durante el
desarrollo larvario. Se muestra una
regin del brazo izquierdo del
cromosom a 3. Presenta 5 grandes
puffs en las clulas de la glndula
salival, cada uno de los cuales es activo
durante un corto perodo de tiempo.
La serie de cambios que se muestran
en la figura tienen lugar durante un
perodo de 22 horas, y siguen un
patrn reproducible durante el
desarrollo del organismo. (Por cortesa
de Michael Ashburner.)

La estructura global de los cromosomas

375

esenciales para la supervivencia en el laboratorio (donde los depredadores no

existen y se facilitan tanto la comida como el apareamiento), hacen improbable
la veracidad de la hiptesis una banda un gen. Por ejemplo, se ha clonado un
fragmento continuo de 315 000 pares de bases del genoma de Drosophila, y se
han usado zonas de este fragmentos para localizar todos aquellos mRNA produ
cidos en esta regin. As se localizaron 3 veces ms mRNA que bandas corres
pondan a esa regin del genoma, indicando que cada banda contiene probable
m ente varios genes. Adems, en los cromosomas politnicos se ha mostrado
directamente que se produce mRNA tanto de bandas como de interbandas.
Aunque an s motivo de controversia, se ha propuesto que en los cromoso
mas politnicos el DNA se organiza en bucles de forma similar a como lo hace en
los cromosomas plumulados. De acuerdo con este modelo la formacin de puffs
correspondera a la descondensacin de uno o ms de los dominios en bucle.
Independientemente de que este modelo sea correcto o no, los resultados ante
riores muestran que al menos algunos cromosomas interfsicos se encuentran
organizados en una estructura de dominios secuenciales perfectamente defini
dos, cada uno de los cuales contendra tpicamente un pequeo nmero de ge
nes cuya transcripcin estara regulada de forma coordinada. Podra ser que to
dos los cromosomas interfsicos se encontraran empaquetados en estructuras
ordenadas de acuerdo con los mismos principios.

sntesis de RNA

t_______!

10 |im

Figura 8-2 4 Autorradiografa de un

puff aislado de un crom osom a
politnico. En la porcin de
cromosoma que se destaca se est
produciendo sntesis de RNA, por lo
cual presenta mareaje con uridina- H.
(Por cortesa de Jos Bonner.)

La crom atina est menos condensada en las regiones

que son transcripcionalm ente activas14
Estudios de los puffs de los cromosomas politnicos sugieren que la estructura
de la cromatina de los genes transcritos se encuentra descondensada selectiva
mente. Apoyan esta sugerencia experimentos de diferente naturaleza. Cuando
se aslan ncleos de clulas de vertebrados y se exponen a la enzima DNasa I, al
rededor del 10 % del genoma se degrada preferencialmente. Aunque una peque
a parte de estas secuencias degradadas corresponden a los lugares hipersensibles que se han descrito anteriormente, la mayor parte corresponde a genes que
se estaban transcribiendo: por ejemplo, en diferentes tipos celulares del mismo

Figura 8-25 Digestin de la

crom atina con DNasa I. La enzima
corta en primer lugar por los lugares
hipersensibles a las nucleasas (no
visibles aqu, vase Figura 8-12) y
luego degrada de forma selectiva DNA
tanto de los genes que se transcriben
activamente como de los que han sido
activados pero an no han comenzado
a transcribirse.

crom atina condensada

norm alm ente

376

Captulo 8 : El ncleo celular

organismo se degradan diferentes secuencias de DNA en funcin de qu genes

se estaban transcribiendo en estos tipos celulares. Cabe remarcar que incluso
aquellos genes que se transcriben muy pocas veces en cada generacin celular,
son sensibles a la accin de la nucleasa, lo que indicara que es ms un estado
especial de la cromatina que el proceso de transcripcin de DNA en s mismo lo
que hace a estas regiones especialmente accesibles a la digestin (Figura 8-25).
La crom atina en este estado accesible se denomina crom atina activa, y parece
que su estructura est alterada de forma que el empaquetamiento de los ncleosomas es menor.

La crom atina activa es bioqum icam ente diferente15

Qu diferencia la cromatina activa de la inactiva? La respuesta a esta pregunta
requerir la purificacin y caracterizacin de las protenas cromosmicas que
son propias de cada una de ellas. Se han realizado algunos avances hacia esa
meta con el desarrollo de mtodos bioqumicos diseados para aislar cromatina
activa basndose en su estado relativamente descondensado. El anlisis de las
protenas cromosmicas de la fraccin de cromatina activa sugiere lo siguiente:
(1) la histona H1 parece unirse con menos fuerza a al menos algn tipo de cro
matina activa; algunos subtipos particulares de esta histona podran estar repre
sentados preferentemente. (2) Aunque en la cromatina activa las cuatro histonas
nucleosmicos estn presentes en cantidades normales, parecen estar altamente
acetiladas cuando se comparan con las mismas histonas de la cromatina inactiva.
(3) La histona nucleosm ica H2B parece estar menos fosforilada en la cromatina
inactiva. (4) La cromatina activa est muy enriquecida en una forma variante
menor de la histona H2A que se encuentra en muchas especies, incluida
Drosophila y el hombre. (5) Los nucleosomas de la cromatina activa se unen se
lectivamente a dos pequeas protenas cromosmicas similares, denominadas
HMG 14 y HMG 17. De acuerdo con su presencia exclusivamente en la crom ati
na activa estas protenas del grupo de elevada movilidad (HMG, de High-Mobility-Group) se encuentran en cantidad suficiente para unirse a 1 de cada 10
nucleosomas de la crom atina total; adems, su secuencia de aminocidos ha
sido muy conservada durante la evolucin, lo que implica que cumplen funcio
nes importantes.

heterocromatina
perifrica

2 imi

La estructura global de los cromosomas

Figura 8 -2 6 La heterocrom atina es

inactiva transcripcionalm ente.
Autorradiografa de una seccin
ultrafina de un ncleo celular de una
clula que ha sido marcada con un
pulso de uridina-3H para marcar los
lugares donde se produce la sntesis
del RNA (granos de plata). Las reas
b lan cas son regiones de
heterocromatina, que tiende a
empaquetarse en la regin interior de
la envoltura nuclear. Normalmente la
heterocromatina suele teirse de
oscuro en las electronmicrografas
(por ejemplo, vase Figura 8-71), pero
debido al mtodo especial de
preparacin de esta muestra han
quedado de color claro. Como se
puede observar, la mayor parte de la
sntesis de RNA tiene lugar en la
eucromatina que rodea las reas de
heterocromatina. (Por cortesa
de Stan Fakan.)

377

Todos o alguno de estos cambios podran jugar un papel importante en el

desem paquetam iento de la cromatina de los genes activos, contribuyendo a ha
cer el DNA accesible como molde para la sntesis de RNA; sin embargo son nece
sarios ms resultados experimentales para poder comprobar esta idea. En el Ca
ptulo 9 se exponen los mecanismos que pueden controlar la transicin entre
crom atina activa e inactiva.

crom osom a

l------------- 1

centrom ero

La heterocrom atina est muy condensada

y es transcripcionalm ente inactiva16
Los estudios realizados en los aos 30 con microcopia ptica diferenciaron entre
dos tipos de cromatina en el ncleo interfsico: una forma altamente condensa
da denominada heterocrom atina y todo el resto, que est menos condensada,
denominada eucrom atina. La heterocromatina fue identificada originalmente
porque permanece extraordinariamente compactada durante la interfase; pos
teriormente se encontr que era transcripcionalmente inactiva (Figura 8-26). En
una clula tpica en interfase, aproximadamente el 10% del genoma se encuen
tra empaquetado en heterocromatina. Actualmente parece claro, por lo que se
ha descrito anteriormente, que la eucromatina existe al menos bajo dos formas:
alrededor del 10% est en la forma de crom atina activa, que es la menos conden
sada, mientras el resto es eucrom atina inactiva, que est ms condensada que la
eucromatina activa pero menos que la heterocromatina. As pues se cree que
la heterocromatina podra ser una clase especial de cromatina inactiva en trans
cripcin que podra tener otras funciones. Por ejemplo, en mamferos y en muchos
otros eucariotas superiores el DNA que rodea a cada centrmero est formado
por secuencias de nucletidos simples y repetidas. Este DNA satlite constituye
la mayor parte de la heterocromatina en dichos organismos.

crom tida
Figura 8 -27 Dibujo de un
crom osom a metafsico tpico. Cada
cromtida hija contiene una de las dos
molculas hijas idnticas de DNA que
se han generado previamente en el
ciclo celular por la replicacin del
DNA.

Los crom osom as m itticos estn formados por crom atina

en su form a ms condensada17
Con excepcin de unos cuantos casos muy especializados, como son los crom o
somas plumulados y politnicos descritos anteriormente, la mayor parte de los
cromosomas en interfase estn demasiado extendidos, son tan delgados, y estn
tan entremezclados que no son detectables. Por el contrario, los cromosomas de
casi todas las clulas son perfectam ente visibles durante la mitosis, cuando se
empaquetan formando unas estructuras mucho ms condensadas. Este empa
quetamiento, que reduce una longitud de DNA de 0,5 cm a alrededor de 5 |im,
hace posible que el huso mittico segregue los cromosomas en las clulas hijas
sin romperlos. Esta condensacin est acompaada de la fosforilacin de todas
las histonas H1 de la clula en cinco de sus residuos de serina. Debido a que la
histona H1 colabora en el em paquetamiento de los nucleosomas (vase Figura
8-15), parece probable que su fosforilacin desempee un papel causal en la
condensacin de los cromosomas.
La Figura 8-27 muestra un crom osom a m ittico tpico durante la metafase
m ittica. Las dos molculas de DNA hijas producidas por replicacin del DNA
durante la fase S del ciclo de divisin celular, estn plegadas por separado, for
mando dos crom osom as herm anos (denominados cromtidas hermanas) m an
tenidos juntos por sus centrmeros. Normalmente, estos cromosomas mitticos estn cubiertos por diversas molculas, entre las que se cuentan grandes
cantidades de ribonucleoprotenas. Una vez eliminada esta envoltura, en las
electronmicrografas se puede observar que cada cromtida est organizada en
bucles de crom atina que proceden de un eje central (Figuras 8-28 y 8-29). Algu
nos experim entos demuestran que el orden en que aparecen determinadas ca
ractersticas visibles de un crom osom a m ittico representa, aproximadamente,
el orden de los genes a lo largo de la molcula de DNA. Para ilustrar el modo
tan organizado com o se pliega y em paqueta la larga hlice de DNA, en la Figura
8-30 se ha representado cada cromtida como una serie de dominios en bucle

378

Captulo 8 : El ncleo celular

cromtida 1

Figura 8-2 8 Electronm icrografa de

barrido de una regin cercan a a un
extrem o de un crom osom a m ittico
tpico. Se cree que cada protuberancia
representa la parte superior de un
dominio en forma de bucle. Es de
destacar que es posible diferenciar
claramente las dos cromtidas
hermanas tal como se han
representado en la Figura 8-27. (De
M.P. Marsden y U.K. Laemmli, Cell 17:
849-858, 1979, Cell Press.)

Figura 8 -2 9 ElectronmicrografTa de
una sola crom tida de un crom osom a
m ittico. El crom osom a (de un
insecto) fue tratado para revelar los
bucles de fibras crom atnicas que
proceden de un eje central de la
cromtida. Estas micrografas apoyan
la idea de que en todos los
cromosom as la crom atina est
doblada en series de dominios en
forma de bucle (vase Figura 8-18).
(Por cortesa de Victoria Foe.)

Figura 8 -3 0 Modelo del

em paquetamiento de la crom atina.
Ilustracin esquem tica de algunos de
los muchos grados de
empaquetamiento de la crom atina que
se han postulado para explicar el alto
grado de em paquetamiento del
cromosom a metafsico.

crom atina en la
form a de "cadena
de cuentas" o
"cuentas ensartadas

nucleosom as
com pactados en
form a de fibra de
crom atina de 30 nm

seccin del
crom osom a en una
form a extendida

30 nm

300 nm
i

seccin condensada
de un crom osom a
metafsico

crom osom a
metafsico
com pleto

La estructura global de los cromosomas

700 nm

1400 nm

379

tVi

at

Il
*

II

16

muy prximos, organizados en una hlice compacta; tambin se representan es

quemticam ente todas las etapas de empaquetamiento que podran preceder a
esta estructura.
Se cree que la forma condensada de la cromatina que constituye los crom o
somas mitticos es similar a la de la heterocromatina en su grado de compactacin. No es sorprendente que se haya determinado que los cromosomas m itti
cos son inactivos transcripcionalmente: la sntesis de RNA cesa cuando el
cromosoma se condensa. Probablemente la condensacin de la cromatina impi
de el acceso de la RNA polimerasa al DNA, aunque tambin podran estar impli
cados otros factores.

Cada uno de los crom osom as m itticos presenta un patrn

caracterstico de grandes dominios estructurales18
El conjunto de los 46 crom osom as humanos en mitosis se denomina el cariotipo humano. Mtodos de tincin ideados durante los ltimos 25 aos han per
mitido la identificacin inequvoca de cada uno de los cromosomas. Algunos de
estos mtodos requieren la tincin de los cromosomas mitticos con colorantes
que son fluorescentes nicam ente cuando se fijan a ciertos tipos de secuencias
de DNA. Aunque estos colorantes tienen una especificidad muy baja y parecen
distinguir sobre todo entre el DNA rico en pares de bases A-T (bandas G) y el
DNA rico en pares de bases G-C (bandas R), dan lugar en cada crom osoma mittico a un atractivo patrn reproducible de finas bandas (vase Figura 8-31).
De esta forma cada crom osom a se puede identificar y numerar, como se ilustra
en la Figura 8-32. Se sabe que tanto las bandas G como las R contienen genes.
Estas bandas no estn relacionadas con las descritas previamente en los crom o
somas politnicos de insectos, que se cree corresponden a regiones de cromati
na condensada; en los cromosomas mitticos humanos, toda la cromatina est
condensada y las bandas se forman por la unin selectiva de ciertos colorantes.
Mientras que en una banda de un cromosoma politnico parece haber slo unos
cuantos genes, una banda tpica de un cariotipo humano contiene algunos cen
tenares de ellos.
Examinando los cromosomas humanos durante las primeras etapas de la
mitosis, cuando estn m enos condensados que en la metafase, ha sido posible
establecer que la dotacin haploide total contiene por lo menos 2000 bandas di
feren ciabas de DNA rico en pares de bases A-T. Estas bandas se fusionan pro
gresivamente a medida que avanza la condensacin durante la mitosis, dando
lugar a un nmero menor de bandas ms gruesas.
Las bandas de los cromosomas mitticos se han detectado en especies tan
diversas como la mosca y el hombre. Adems, el patrn de bandas exacto de un
determinado crom osom a ha permanecido inalterado durante largos perodos de
tiempo; por ejemplo, se han localizado cromosomas con un patrn de bandas
com parable al humano, en chimpancs, en gorilas y en orangutanes (aunque en

380

Captulo 8 : El ncleo celular

16

Figura 8-31 Micrografas de

fluorescencia de tres parejas de
crom osom as hum anos mostrando
el patrn de bandas. En (A) los
cromosomas fueron teidos con el
colorante Hoescht 33258 especfico del
par de bases A-T que tie las bandas G,
y en (B) con el colorante olivomicina,
especfico del par de bases G-C que
tie las bandas R. Las barras indican la
posicin del centrmero. Obsrvese
que estos patrones de las bandas son el
reverso el uno del otro, ya que las
bandas que son claras en (A) son
oscuras en (B), y viceversa. Las bandas
G tambin se tien con el mtodo de
Giemsa -d e ah su n om bre- mientras
que las bandas R deben su nombre al
hecho de ser el patrn reverso de las
bandas G. (De K.F. Jorgenson, J.H. Van
de Sande, y C.C. Lin, C h rom osom a 6 8 :
287-302, 1978.)

Figura 8 -32 Mapa estndar del

patrn de bandas de cada crom osom a
del cariotipo hum ano. Este mapa se
determin en la etapa de prometafase
mittica. Los cromosom as del 1 al 22
estn ordenados segn su tamao; una
clula diploide contiene dos de cada
uno de estos cromosom as, adems de
dos cromosom as X (hembra) o un X y
un Y (macho). Las 850 bandas que se
muestran en el esquema son bandas G,
que se tien con reactivos que parecen
ser especficos para las secuencias
ricas en A-T. Las p rotu b eran cias
co lo rea d a s en verde sobre los
cromosom as 13, 14, 15, 21 y 22 indican
la posicin de los genes que codifican
los RNA ribosmicos grandes; las
ln eas verdes marcan la posicin de
cada centrmero. (Adaptado de U.
Franke, Cytogenet. Celi Genet. 3 1 :2 4 32, 1981.)

el hombre se ha producido la fusin de dos cromosomas, lo cual ha dado lugar a

los 46 cromosomas que presenta a diferencia de los 48 de las otras especies cita
das). Esto sugiere que la organizacin espacial de los cromosomas que ponen de
manifiesto las bandas puede ser de gran importancia para la funcin cromosmica. El porqu de la existencia de estas bandas constituye un misterio. Incluso
las ms finas de ellas representadas en la Figura 8-32 podran contener ms de
un milln de pares de nucletidos, que es casi el tamao de un genoma bacte
riano, y es de esperar que la composicin media de pares de bases sea aleatoria
en estos grandes fragmentos de DNA.

Resumen
Los cromosomas se descondensan generalm ente d urante la interfase, d efo rm a qu e
es difcil discernir su estructura. Existen notables excepciones, como p or ejemplo los
especializados cromosomas plum ulados de los oocitos d e vertebrados o los crom o
somas polifnicos d e clulas secretoras gigantes de insectos. Los estudios de ambos
tipos d e cromosomas interfsicos sugieren q u e cada una d e las largas molculas de
DNA d e un cromosoma est dividida en un gra n nm ero d e dom inios discretos q ue
se pliegan d e m anera diferente. Tanto en los cromosomas plum ulados como en los
politnicos las regiones qu e estn sintetizando activamente RNA son las m enos condensadas. De fo rm a similar, como se estima p o r la sensibilidad a ncleos as, alrede
d o r del 10% del DNA de las clulas en interfase d e vertebrados se encuentran en una
conform acin relativamente deseondensada qu e se correlaciona con la transcrip
cin del DNA en dichas zonas. Esta 4crom atina activa es bioqum icam ente distinta
d e las regiones ms condensadas, inactivas, d e la cromatina.

La estructura global de los cromosomas

381

Todos los cromosomas adquieren una conformacin altamente condensada

durante la mitosis. Cuando se tien deforma especfica, los cromosomas mitticos
presentan una estructura en bandas que permite reconocer sin ambigedades a
cada uno de los cromosomas; estas bandas contienen millones de pares de nucletidosyson el reflejo de una hetereogeneidad de la estructura del cromosoma que an
no se comprende.

Replicacin del cromosoma

Antes de que una clula se divida, ha de realizar una copia de cada uno de sus
cromosomas, proceso que realiza durante una parte de la interfase denominada
fase de sntesis de DNA o fase S del ciclo celular; a la parte del ciclo celular que
precede a la fase S se le denomina Gap 1 (de intervalo) o Gp y a la que le sigue
Gap 2, o G2 (vase Figura 17-3). En una clula eucariota tpica la fase S dura apro
ximadamente 8 horas. Al final, cada cromosoma se ha replicado produciendo dos
copias completas, que permanecen unidas por sus centrmeros hasta la fase M
que le sigue poco despus (Figura 8-27). La duplicacin de los cromosomas re
quiere tanto la replicacin de la larga molcula de DNA de cada cromosoma
como el ensamblaje de un nuevo conjunto de protenas cromosmicas sobre este
DNA, formando la cromatina. En el Captulo 6 se discute la enzimologa de la re
plicacin del DNA y se describe la estructura de la horquilla de replicacin, en la
que se produce la sntesis de DNA siguiendo un mecanismo semiconservativo
(vanse Figuras 6-48 y 6-49). En el Captulo 17 se considera cmo est regulado el
inicio de la fase S, en el seno de una discusin ms general sobre el control del ci
clo celular. En la presente seccin describimos el patrn de fases de la replicacin
de los cromosomas eucariotas y su relacin con la estructura del cromosoma.

Secuencias especficas de DNA actan como orgenes

de replicacin19
En el Captulo 6 se vio que se han caracterizado los orgenes de replicacin en
bacterias com o secuencias especficas de DNA que permiten a la maquinaria de
replicacin del DNA unirse a la doble hlice y desplazarse en direcciones opues
tas, formando las horquillas de replicacin. Por analoga, es de esperar que los
orgenes de replicacin eucariota tambin sean secuencias especficas de DNA.
Como se m encion previamente, la bsqueda de orgenes de replicacin en los
cromosomas eucariotas ha sido especialmente fructfera en las clulas de la le
vadura Saccharomyces cerevisiae. Los potentes mtodos que se han desarrollado
para su aislamiento se basan en el uso de unas clulas mutantes de levadura que
carecen de un gen esencial, de forma que slo sobrevivirn en el medio selectivo
si se les agrega un plsmido que porte una copia funcional del gen perdido.
Cuando se introduce en la clula de levadura un plsmido bacteriano que porta
el gen esencial, no ser capaz de replicarse independientemente del cromosoma
husped porque el origen de replicacin bacteriano no funciona en la clula de
levadura. Si se insertan fragmentos al azar de genoma de levadura en un plsmi
do bacteriano, una pequea fraccin de las molculas recom binantes portar un
origen de replicacin de levadura, y por ello ser capaz de replicarse en clulas
de levadura. Aquellas clulas mutantes de levadura que porten dicho plsmido
podrn proliferar en medio selectivo pues se les ha aportado una copia funcio
nal del gen normal (Figura 8-33). Las secuencias de DNA identificadas por su
presencia en plsmidos aislados de estas clulas se han denominado secuencias
de replicacin autnom a (ARS, de Autonomously Replicating Sequences). Re
cientem ente se han aislado un cierto nmero de ARS, demostrndose que se tra
ta de autnticos orgenes de replicacin cromosmicos, justificando la estrategia
que se ha seguido en su aislamiento.
Se ha demostrado que una secuencia de 11 nucletidos, la secuencia central
consenso, es esencial para la funcin de origen de replicacin en levadura; todos

382

Captulo 8 : El ncleo celular

segm ento de DNA de

levadura que contiene
una secuencia ARS

fragm ento de DNA de

levadura, seleccionado
al azar

vector plam dico

que contiene
el gen de la
histidina

ARS /

V HIS

introduccin del DNA plasm dico en clulas de levadura que carecen

del gen de histidina y que, por lo tanto, no pueden crecer en ausencia
de histidina

Figura 8-33 Estrategia utilizada para

identificar secuencias de replicacin
autnoma en levaduras. U na
secu en cia de DNA id entificad a de esta
form a se d en om in in icialm en te
secu en cia de rep licaci n au tn om a o
ARS, pues c ap acita al plsm ido que la
co n tien e a replicarse lib rem en te en la
clula hu sped sin n ecesid ad de
incorp orarse en sus crom o som as.

m edio selectivo
sin histidina

clulas transform adas obtenidas

con una frecuencia baja en las
que ei DNA del plsm ido se ha
integrado en el crom osom a
de la levadura

clulas transform adas obtenidas

con una frecuencia elevada en
las que los crculos de DNA
plasm dico se replican
independientem ente del
crom osom a husped

origen de replicacin de SV40

1 \' . {i:::-.:
los orgenes de replicacin conocidos contienen copias casi idnticas de dicha
secuencia, espaciadas en una regin de unos 100 nucletidos. Estas secuencias
de DNA son reconocida por un gran complejo de protenas que parece que est
implicado en el proceso de iniciacin. Aunque se han identificado algunas pro
bables secuencias de origen de replicacin en eucariotas, hasta el momento no
se conocen las protenas que se unen a ellas.

DNA

---- -

aSS

antgeno T

00
m

CAMBIO
CON FORM ACION AL
EN EL ANTGENO T

Un sistema eucariota libre de clulas replica el cromosoma

de un virus de simio20
En una bacteria un complejo multienzimtico que incluye la DNA polimerasa, la
DNA primasa y la DNA helicasa desplaza la horquilla de replicacin (vase Figu
ras 6-48 y 6-49); este complejo se ensambla en el origen de replicacin a travs
de una reaccin que requiere la presencia de una protena iniciadora que se une
especficam ente al origen de replicacin en el DNA (vase Figura 6-52).
Se han hechos numerosos intentos para reconstruir el sistema de replica
cin eucariota en el tubo de ensayo. Para ello sera necesario identificar todas las
enzimas necesarias y describir la funcin de cada una de ellas en la horquilla de
replicacin. El sistema de replicacin in vitro que m ejor ha funcionado por el
momento permite la replicacin del virus de simio SV40. Este virus parasita la
clula husped, usando de esta clula todo lo necesario para su replicacin, con
excepcin de una protena, el antgeno T de SV40, una protena multifuncional
de gran tamao que permite al virus evitar los controles normales y por ello re
plicarse ms deprisa que la clula husped. Al origen de replicacin de SV40 se
unen dos hexmeros del antgeno T, reconociendo el exterior de la doble hlice.
Despus, en un proceso que no se comprende bien, el antgeno T unido cambia
de conformacin separando las dos hebras de DNA del origen. Esta interesante
protena tiene una tercera funcin: utilizando la energa de hidrlisis del ATP ac
ta como DNA helicasa, desplazndose a lo largo del DNA y separando las dos
hebras a su paso, formando una burbuja de replicacin (Figura 8-34). Los com
ponentes celulares de la maquinaria de replicacin se ensamblan en la burbuja
formando dos horquillas de replicacin que se desplazan desde el origen en di
recciones opuestas.

Replicacin del cromosoma

2
ADP]

Figura 8-34 Iniciacin de la

replicacin del DNA del genoma del
virus SV40. La p roten a de in iciaci n
(antgeno T) es cod ificad a por el virus,
y reco n o ce e sp ecficam en te los
orgenes de rep licaci n vricos.
D espus de abrir la d oble h lice de
DNA en el origen, el antgeno T acta
com o u n a DNA helicasa,
d esplaznd ose desde el origen y al
m ism o tiem p o abriend o la doble
h lice. A con tin u aci n los
co m p o n en tes celu lares de la
m aqu inaria de rep licacin se
en sam blan en la b u rb u ja de
rep licacin form ando las horqu illas de
rep licacin (vase Figura 8-35).

383

patrn de la cadena gua

DNA polimerasa 5
(sobre el patrn de la cadena gua)

DNA helicasa
(antgeno T u
hom logo celular)
protenas de unin a la
cadena sencilla de DNA

DNA polim erasa a

(sobre el patrn de la cadena retrasada)

Aunque la horquilla de replicacin es similar a la que se encuentra en proca

riotas, los experimentos con SV40 han mostrado que en eucariotas existen al
menos dos tipos diferentes de DNA polimerasa: DNA polimerasa a (alfa) en la
cadena retrasada, y la DNA polimerasa delta 8 (delta) en la cadena gua (Figura
8-35). En los procariotas, sin embargo, en ambas hebras de la horquilla de repli
cacin acta un mismo tipo de DNA polimerasa (vase Figura 6-48).
Todava no se ha descubierto la protena que normalmente inicia la replica
cin de los cromosomas de mamfero. Por ello se desconoce si acta en la hor
quilla com o el antgeno T, a modo de DNA helicasa, o bien, si como en los pro
cariotas, se necesita una protena iniciadora especfica y la DNA helicasa.

Los orgenes de replicacin de los cromosomas eucariotas

se activan en grupos21
En el Captulo 6 se describe cmo, en las bacterias, se inician dos horquillas de
replicacin en cada origen y cmo avanzan en direcciones opuestas, desplazn
dose a una velocidad de alrededor de 500 nucletidos por segundo hasta que se
ha replicado la totalidad del DNA circular del cromosoma. El tamao del genoma bacteriano es pequeo, de modo que las dos horquillas permiten duplicar
todo el crom osom a en menos de 40 minutos. Dado el tamao muy superior de
la mayor parte de los cromosomas eucariotas, parece poco probable que su re
plicacin se inicie en un nico origen.
En los primeros aos de la dcada de 1960 se desarroll un mtodo que per
miti el estudio del m ecanismo general de replicacin del cromosoma eucariota. Se hacen crecer clulas humanas en cultivo, exponindolas durante perodos
cortos de tiempo a timidina-3H, con lo que se consigue que el DNA sintetizado
durante ese tiempo sea fuertemente radiactivo. La distribucin del DNA radiac
tivo se determina por autorradiografa: se obtiene el DNA de las clulas median
te lisis suave, se extiende sobre un portaobjetos de vidrio y se recubre con una
emulsin fotogrfica. Los tiempos de mareaje utilizados son cortos, de modo
que la horquilla de replicacin recorre slo unos cuantos micrmetros, lo cual se
pone de manifiesto al microscopio ptico en forma de lneas de granos de plata
a lo largo de la molcula de DNA, a pesar de que sta no es visible al microscopio
ptico. De este modo es posible determinar tanto la velocidad de replicacin
como la direccin en la que se desplazan las horquillas de replicacin (Figura
8-36). A partir de las velocidades estimadas mediante diferentes tiempos de

384

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8-35 Horquilla de replicacin

en mamferos. Esta horquilla se ha
esquematizado de forma que destaque
la homologa con la horquilla de
replicacin bacteriana descrita en el
Captulo 6 . Aunque ambas horquillas
utilizan los mismos componentes
bsicos, la horquilla de mamferos
difiere en dos aspectos importantes. En
primer lugar, se emplean dos DNA
polimerasas, una para la cadena gua y
otra para la retrasada. Es bastante
probable que la polimerasa de la cadena
gua est adaptada a mantener una
unin fuerte con el DNA, mientras que
la polimerasa de la cadena retrasada
debe ser capaz de soltarse del molde y
volverse a unir cuando se sintetiza el
nuevo fragmento de Okazaki. En
segundo lugar, la DNA primasa de
mamferos es una subunidad de la DNA
polimerasa de la cadena retrasada,
mientras que en bacterias est asociada
con la DNA helicasa.

 50 p m ------------------------ ]
____________________ r'- - ^

DNA

origen de replicacin
PULSO DE 10 MINUTOS DE
MARCAJE CON TIMIDINA-3H
(A)

granos de plata

burbuja de replicacin

LA "C AZA" EN EL MEDIO NO MARCADO

DURANTE 10 MINUTOS REDUCE LOS
NIVELES DE PRECURSOR INCORPORADO

burbuja de replicacin

mareaje, se deduce que la horquilla de replicacin se desplaza a unos 50 nucletidos por segundo. Esta velocidad es una dcima parte de la velocidad estimada
de desplazamiento de la horquilla de replicacin en bacterias, lo cual probable
mente refleja la dificultad que supone replicar el DNA estrechamente empaque
tado en la cromatina.
Tal como se ha comentado anteriormente, se cree que un cromosoma hu
mano de tamao medio est formado por una molcula de DNA de unos 150 m i
llones de pares de nucletidos. La replicacin de una molcula de este tamao a
partir de una horquilla de replicacin que se desplazara a una velocidad de 50
nucletidos por segundo, requerira 0,02 x 150 x 106 = 3 x 106 segundos (alrede
dor de 800 horas). Como se esperaba, los experimentos antes descritos revelaron
que en cada crom osom a eucariota en replicacin actan numerosas horquillas
de replicacin que se desplazan simultneamente. Ms an, existen regiones del
cromosoma que presentan numerosas horquillas de replicacin muy juntas,
mientras que otras regiones del mismo cromosoma no presenta ninguna. Otros
experimentos posteriores han demostrado lo siguiente: (1) los orgenes de repli
cacin tienden a ser activados en grupos de entre 20 y 80 unidades (denomina
dos unidades de replicacin ). (2) A lo largo de la fase S se van activando nuevas
unidades de replicacin hasta que todo el DNA est replicado; (3) Dentro de una
unidad de replicacin, los orgenes de replicacin estn espaciados a intervalos
de entre 30 000 y 300 000 pares de nucletidos; posiblemente exista un nico
origen de replicacin por bucle de la cromatina. (4) Como ocurre en las bacte
rias, las horquillas de replicacin se forman por parejas y se desplazan en senti
dos opuestos desde un punto de origen comn dando lugar a una burbuja de re
plicacin; dichas horquillas se detienen slo cuando se encuentran con otra
burbuja de replicacin en crecimiento o cuando alcanzan un extremo del cro
mosoma. De esta manera muchas horquillas de replicacin pueden actuar de
forma independiente sobre cada cromosoma y formar de este modo dos hlices
hermanas completas de DNA (vase Figura 8-36).

Figura 8 -36 Los experim entos que

dem ostraron el patrn de
desplazamiento de las horquillas de
replicacin durante la fase S. El DNA
de nueva sntesis en las clulas
humanas en cultivo se marc
brevemente con un pulso de timidina
tritiada (timidina-3H) de elevada
actividad especfica. En el experimento
que se ilustra en (A) las clulas se
Usaron y el DNA se extendi sobre un
portaobjetos de vidrio que fue
recubierto por una emulsin
fotogrfica. Tras algunos meses de
exposicin se revel la emulsin, y
apareci una lnea de granos de plata
sobre el DNA radiactivo. El
experimento en (B) es igual que el de A
pero despus del mareaje las clulas se
incubaron en un medio libre de
radiactividad, con lo cual el DNA
sintetizado qued marcado menos
intensam ente. Se observ que las
parejas de trazas oscuras en (B)
presentaban regiones de menor
mareaje en direcciones opuestas,
demostrando el desplazamiento
bidireccional de la horquilla de
replicacin a partir de un origen de
replicacin com n (vase Figura 6-51).
En esta figura se presenta el DNA
coloreado en rojo nicam ente como
una ayuda para la interpretacin del
autorradiograma; el DNA no marcado
no es visible en estos experimentos. Se
cree que una horquilla de replicacin
slo se detiene cuando encuentra otra
horquilla desplazndose en direccin
opuesta o cuando alcanza el extremo
de un cromosoma; de esta forma se
replica la totalidad del DNA.

Regiones distintas del mismo cromosom a se replican

en diferente m om ento22
La replicacin del DNA en la regin situada entre dos orgenes de replicacin,
requiere tan slo alrededor de 1 hora para completarse, segn las estimas reali
zadas de las mayores distancias conocidas entre orgenes de replicacin y la ve
locidad de desplazamiento de la horquilla de replicacin. Sin embargo, en las
clulas de mamfero la fase S dura alrededor de 8 horas. Esto implica que no to
dos los orgenes de replicacin son activados simultneamente y que cada uni
dad de replicacin (que contiene un grupo de entre 20 y 80 orgenes de replica
cin) est replicando slo durante una pequea parte de la fase S.

Replicacin del cromosoma

385

Existe una activacin al azar de las diferentes unidades de replicacin, o

bien existe un orden definido de replicacin de las diferentes regiones del genoma? Un experimento que puede responder a esta pregunta consiste en el marea
je de poblaciones celulares sincronizadas, con el anlogo de la timidina bromodesoxiuridina (BrdU), durante diferentes perodos de tiempo a lo largo de la fase
S. Posteriormente, en la fase M, se pueden reconocer las regiones del crom oso
ma mittico que han incorporado BrdU en su DNA gracias a su distintas propie
dades de tincin, o mediante el uso de anticuerpos anti-BrdU. Los resultados
muestran que diferentes regiones de cada cromosoma se replican en un orden
reproducible durante la fase S (Figura 8-37). Adems, como era de esperar a partir
de la observacin de grupos de horquillas de replicacin visualizados por autorradiografa, el momento en que se realiza la replicacin est coordinado en
grandes regiones de cromosoma.

La crom atina muy condensada se replica tardamente en la fase

S, m ientras que la crom atina activa se replica tem prano23
Parece que el orden en que se activan los orgenes de replicacin depende, al
menos en parte, de la estructura de la cromatina en la que se encuentren. Se
describi, por ejemplo, que durante la interfase la heterocromatina permanece
en una conform acin muy condensada (similar a la cromatina mittica), m ien
tras que la crom atina activa adquiere una conformacin descondensada que
probablem ente es necesaria para permitir la sntesis de RNA. La heterocromati
na se replica muy tardamente en la fase S, sugiriendo que el orden de replica
cin est relacionado con el empaquetamiento del DNA en la cromatina. Esta
sugerencia est de acuerdo con el orden en que se replican los dos cromosomas
X en una clula de hem bra de mamfero. A pesar de que ambos cromosomas
contienen esencialm ente las mismas secuencias de DNA, nicamente uno de
ellos es activo transcripcionalm ente mientras que el otro no lo es (se discute en
el Captulo 9). Casi todo el crom osom a X inactivo se encuentra condensado en
heterocromatina y su DNA se replica tardamente al final de la fase S, mientras
que su homlogo activo est menos condensado y se replica a lo largo de toda la
fase S. Estos hechos apoyan la hiptesis de que las regiones del genoma cuya
cromatina est m enos condensada durante la interfase, y por ello son ms acce
sibles a la maquinaria de replicacin, se replican primero. Experimentos de autorradiografa muestran que las horquillas de replicacin se desplazan a velocida
des similares a lo largo de toda la fase S, de forma que el grado de condensacin
de la crom atina afectara al tiempo de iniciacin de las horquillas de replicacin
pero no a su velocidad una vez formadas.
La relacin que se ha sugerido entre la estructura de la cromatina y el m o
mento en el que se produce la replicacin del DNA se apoya asimismo en estu
dios en los que se ha medido el momento en el que se replican determinados ge
nes. Los resultados muestran que en todas las clulas estudiadas, los genes
constitutivos, que estn siempre activos, se replican muy temprano en la fase S
en todas las clulas estudiadas. Por el contrario, los genes que slo son activos
en unos cuantos tipos celulares generalmente se replican temprano en la fase S
en las clulas en que son activos y ms tarde en las que son inactivos.

Las unidades de replicacin tardas coinciden con las bandas

ricas en A-T en los cromosom as m etafsicos24
Parece que muchas de las unidades de replicacin corresponden a distintas
bandas crom osm icas que se hacen visibles mediante varios procesos de fija
cin y tincin usados para obtener los cariotipos. Como se ha descrito previa
mente, en el com plem ento haploide de cromosomas de una clula de mamfero,
durante las primeras fases de la mitosis se pueden distinguir unas 2000 bandas
oscuras, las bandas ricas en A-T (bandas G), separadas por un nmero igual de
bandas claras ricas en G-C (bandas R). Es curioso que las bandas ricas en A-T y

386

Captulo 8 : El ncleo celular

5 |im

Figura 8 -37 Diferentes regiones de

un crom osom a se replican en
diferentes mom entos de la fase S.
Estas micrografas, obtenidas con el
microscopio ptico, muestran
cromosomas mitticos teidos en los
que se ha marcado de forma
diferencial el DNA en replicacin
durante intervalos definidos de la fase
S. En estos experimentos, las clulas se
hicieron crecer en presencia de BrdU
(un anlogo de timidina) y en ausencia
de timidina para marcar el DNA
uniformemente. Despus las clulas
fueron expuestas a pulsos breves de
timidina en ausencia de BrdU durante
la fase S temprana, media o tarda.
Dado que el DNA sintetizado durante
el pulso con timidina es DNA de doble
hlice con timidina en una cadena y
BrdU en la otra, se tie ms
intensam ente que el otro DNA (que
contiene BrdU en las dos cadenas) y se
visualiza com o bandas brillantes
(flec h a s) en estos negativos. Las lneas
discontinuas conectan posiciones
similares de las tres copias del
cromosom a mostrado. (Por cortesa de
Elton Stubblefield.)

las bandas ricas en G-C se repliquen en diferentes momentos de la fase S. Expe

rimentos como el descrito en la Figura 8-37 sugieren que la mayor parte de las
bandas ricas en G-C se replican durante la primera mitad de la fase S mientras
que la mayor parte de las bandas ricas en A-T lo hacen en la segunda mitad de
la fase S. Se ha sugerido que los genes de expresin constitutiva se encuentran
localizados fundamentalmente en las bandas ricas en G-C, mientras que los ge
nes de expresin especfica de tipo celular -la gran mayora de los cuales sern
inactivos en muchas clulas- estn situados en las bandas ricas en A-T. Como
se com ent previamente, actualmente constituye un completo misterio por qu
el genoma de los mamferos ha de estar segregado en estos grandes bloques al
ternos de cromatina -m uchos de ellos de un tamao similar a un genoma bacte
riano. Tambin se desconoce cuntos de los orgenes de replicacin presentes
en una unidad de replicacin se activan al mismo tiempo. Un posibilidad es que
la cromatina de las unidades de replicacin tardas permanezca condensada an
despus del final de la fase M, y slo se descondense en la segunda mitad de la
fase S, permitiendo slo entonces el acceso simultneo a todos sus orgenes de
replicacin. En este caso, la replicacin todo o nada del DNA de una unidad
de replicacin podra ser el reflejo de la descondensacin en bloque de grandes
dominios de cromatina.

El patrn ordenado de activacin de los orgenes de replicacin

puede contribuir a la mem oria de la clula25
En huevos en divisin de muchas especies, en los cuales se encuentran alm ace
nadas grandes cantidades de los com ponentes de la cromatina (como las histonas) que se precisan para fabricar un nuevo ncleo, la fase S es extremadamente
breve. Como se ilustra en la Figura 8-38, una corta fase S implica el uso de un
nmero excepcionalmente grande de orgenes de replicacin espaciados a inter
valos de slo unos cuantos miles de pares de nucletidos (a diferencia de las de
cenas o centenares de miles de pares de nucletidos que separan los orgenes de
replicacin durante el desarrollo ms tardo). El hecho de que cualquier DNA ex
trao introducido en el interior de un huevo de rana fecundado se replique, pa
rece indicar que posiblemente en ese modelo celular no se requiera una secuen
cia especfica de DNA para formar un origen de replicacin.
As pues, la replicacin del DNA puede considerarse como un proceso po
tencialm ente muy rpido que en algunas clulas est sujeto a un complejo siste
ma de regulacin que restringe la iniciacin de las horquillas de replicacin, de
modo que diferentes regiones del genoma se replican en diferentes momentos.
Se ha sugerido, por ejemplo, que la cromatina que se replica temprano se en
sambla en parte con una serie de protenas cromosmicas especiales que se han
producido durante la fase G1( de modo que cuando una regin cromosmica se
ha descondensado formando cromatina activa, su replicacin temprana hace
que reclute protenas que le ayudarn a m antener su estado descondensado de
una generacin a la siguiente. Desde este punto de vista, el momento en que se
produce la replicacin del DNA contribuira al proceso de la memoria celular
que facilita la transcripcin continua de los genes expresados.

Figura 8 -38 En ncleos embrionarios en divisin rpida actan un gran

nm ero de orgenes de replicacin. En estas electronmicrografas de
cromatina descondensada de un embrin temprano de D rosophila, se
observa que las burbujas de replicacin [flechas) estn muy prximas. En este
embrin los perodos entre algunas divisiones nucleares sucesivas son de
unos 10 minutos. Debido a que los orgenes de replicacin utilizados son
muy prximos (distan slo unos cuantos miles de nucletidos), slo se
requiere alrededor de un minuto para replicar el DNA existente entre ellos.
(Por cortesa de Victoria Foe.)

Replicacin del cromosoma

387

Factores unidos a la crom atina aseguran que cada regin

del DNA slo se replique una vez26
En una fase S normal, el genoma se ha de replicar completo y una sola vez. Tal
com o se ha descrito previamente, en muchas clulas eucariotas el proceso de
replicacin del DNA es asincrnico y puede durar bastante tiempo. Debido a
que los orgenes de replicacin se activan en diferentes momentos en diferentes
regiones del cromosoma, hacia la parte media y final de la fase S, algunos ya han
sido replicados completamente mientras otros an no han empezado a hacerlo.
As pues se plantea un importante problema de registro durante las etapas
media y final de la fase S. Aquellos orgenes de replicacin ya utilizados se han
duplicado, y son, al menos respecto a sus secuencias de DNA, esencialmente
iguales a los que an no se han activado. Sin embargo, en cada fase S cada ori
gen de replicacin debe ser utilizado una sola vez. Cmo se puede controlar
este proceso?
Algunos experimentos de fusin celular han aportado importantes claves
para la com prensin del problema. Cuando se fusionan clulas en fase S con
clulas en fase G,, se induce la sntesis de DNA en el ncleo de las clulas en fase
Gp lo cual sugiere que la transicin de fase G, a S est mediada por un activador
de la sntesis de DNA, que difunde. Por el contrario, cuando las clulas en fase S
se fusionan con clulas en fase G2 (es decir, clulas que acaban de completar la
fase S), en el ncleo G2 no se induce la sntesis de DNA. Dado que la sntesis de
DNA contina inalterada en el ncleo en fase S, implica que el ncleo en G2 es
incapaz de iniciar nuevos procesos de replicacin porque todo su DNA se en
cuentra bloqueado de alguna forma. Por ejemplo, un inhibidor que no difunde
de la replicacin puede haberse unido fuertemente al DNA. Un inhibidor de es
tas caractersticas que se uniera a la crom atina recin formada en la cola de las
horquillas de replicacin podra explicar el hecho de que el DNA replicado una
vez no volviera a hacerlo dentro de la misma fase S (vase Figura 8-39A). Otra
alternativa igualmente plausible consistira en la existencia de unas protenas
iniciadoras o factores permisivos, unidas dbilmente al DNA, que seran nece
sarias para la replicacin y que se destruiran o inactivaran por el paso de la
horquilla de replicacin (Figura 8-39B). Sea cual sea la naturaleza del bloqueo de
la re-replicacin del DNA, ha de ser eliminado en el momento de la mitosis (o un
poco antes), ya que tras la divisin celular, el DNA del ncleo G, que aparece en
las clulas hijas ya no est protegido de la replicacin.
Se ha podido observar que los fragmentos de DNA bacteriano que se repli
can cuando se inyectan en un huevo fertilizado de rana pueden quedar afecta-

(A)

MODELO DE UNIN DE UN INHIBIDOR

(B)

Figura 8 -39 Dos m ecanism os que se

han propuesto para explicar el
bloqueo de la re-replicacidn. Este
bloqueo, que protege al DNA replicado
de una posterior replicacin en el
mismo ciclo celular, es crucial para
marcar las zonas ya replicadas, pero se
desconoce su naturaleza molecular.
Normalmente, el bloqueo termina
durante la mitosis, aunque en algunos
tipos celulares especializados (las
clulas salivares gigantes de
D rosophila, por ejemplo) se elimina el
bloqueo sin necesidad de mitosis,
haciendo posible la formacin de
cromosomas p olitn icos gigantes.
(A) Modelo basado en la adicin de un
inhibidor a toda la cromatina ya
replicada; (B) modelo basado en la
presencia de una protena iniciadora,
o factores permisivos, que actuaran
una nica vez y que deberan unirse al
DNA slo durante la mitosis.

MODELO DE SUPRESION DE UN ACTIVADOR

protenas iniciadoras unidas dbilm ente

DNA

DNA

Sy
hlices de DNA hijas de
la crom atina protegida

protena iniciadora
inactiva

DNA sin protenas

iniciadoras

G2

LA MITOSIS PERMITE QUE SE UNAN

AL DNA OTRAS PROTENAS
INICIADORAS

LA MITOSIS ELIMINA EL INHIBIDOR

= - # 4 = 1
el DNA del ncleo en fase Gi se puede volver a replicar

388

Captulo 8 : El ncleo celular

el DNA del ncleo en fase Gi se puede volver a replicar

dos por un bloqueo de la re-replicacin. As pues, el mecanismo responsable del

bloqueo no puede depender de un origen de replicacin altamente especfico. El
bloqueo no afecta al virus SV40, probablemente debido a que su antgeno T su
ministra tanto las funciones de iniciador com o de DNA helicasa, substituyendo
a los com ponentes celulares anlogos y evadiendo de este modo los controles a
los que estn sujetos.

A medida que el DNA se replica, se van ensamblando

nuevas histonas en la crom atina27
En cada ciclo celular son necesarias una gran cantidad de histonas, aproximada
mente la misma cantidad en masa que el DNA sintetizado, para formar la nueva
cromatina. Por esta razn, muchos organismos poseen varias copias de cada
uno de los genes de las histonas. Por ejemplo, en las clulas de vertebrado se en
cuentran alrededor de 20 copias de un grupo de secuencias, cada uno de los
cuales contiene los cinco genes de las histonas.
A diferencia de lo que sucede con m uchas protenas, que se sintetizan conti
nuam ente a lo largo de toda la interfase, las histonas se sintetizan mayoritariam ente en la fase S, durante la que el nivel de los mRNA de histonas se increm en
ta unas 50 veces com o resultado del efecto combinado de un aumento de la
velocidad de transcripcin y una reduccin de su velocidad de degradacin. De
bido a un m ecanismo que depende de las propiedades especiales de su extremo
3 (se discute en el Captulo 9) cuando la sntesis de DNA termina al final de la
fase S (o cuando se aaden inhibidores que detienen la sntesis de DNA prema
turamente), los mRNA de las histonas mayores se degradan en cuestin de m i
nutos. Por el contrario, las molculas de histona son notablemente estables y
pueden sobrevivir toda la vida de la clula. La estrecha relacin entre la sntesis
de DNA y la de histonas puede ser debida a un mecanismo de retroalimentacin
que controle los niveles de histonas libres asegurando que ste sea el adecuado
para la cantidad de DNA de nueva sntesis.
Cuando las histonas se han ensamblado en nucleosomas, raramente, o nun
ca, liberan el DNA al que estn unidas. Sin embargo, a medida que la horquilla
de replicacin avanza, ha de atravesar de alguna forma los nucleosomas pater
nos, los cuales parecen estar adaptados a permitir el paso a su travs tanto para
la transcripcin como para la replicacin. Segn una de las hiptesis propues
tas, cada nucleosom a se dividira durante la replicacin del DNA en dos medios
nucleosom as, permitiendo el acceso de la DNA polimerasa al DNA nucleosmico desenrollado (Figura 8-40).
El DNA de nueva sntesis cercano a una horquilla de replicacin hereda las
histonas paternas, pero tam bin necesita de una cierta cantidad de histonas de
nueva sntesis para completar su empaquetamiento en cromatina (vase Figura
8-40). Existen algunas evidencias que sugieren que un ensamblador de nucleo
somas viajara con la horquilla de replicacin, empaquetando el DNA recin sin
tetizado, en cuanto emerge de la maquinaria de replicacin. La cromatina de
nueva sntesis requiere, sin embargo, al menos una hora para estar completa
mente madura; hasta este momento, por ejemplo, las histonas nuevas son ms
sensibles de lo normal a enzimas que son capaces de modificarlas. Desconoce
mos cules son las diferencias qumicas entre la cromatina madura y la inmadu
ra, pero se cree que la maduracin implica tanto modificaciones covalentes de
las histonas com o unin de otras protenas a la cromatina.

Los telmeros son secuencias cortas, repetidas, ricas en G, que se

aaden al extremo de los cromosomas por accin de la telomerasa28
Como ya se ha descrito, la DNA polimerasa no puede replicar completamente el
extremo de una molcula lineal de DNA de un modo ordinario, y ello ha conduciclo
al desarrollo de unas secuencias de DNA especiales llamadas telmeros, situadas
en el extremo de los cromosomas eucariotas. Estas secuencias que son similares

Replicacin del cromosoma

389

r e g i n c e n tr a l d e l n u c le o s o m a

D N A de
d o b le
cadena

EL N U C L E O S O M A SE D IV ID E Y L A S D O S V A L V A S
( M IT A D E S ) DE S U N C L E O SE S E P A R A N

C U A N D O P A S A L A H O R Q U IL L A DE R E P L IC A C I N
SE F A B R IC A N N U E V A S C A D E N A S DE D N A

n ue vas cade nas de D N A

la s d o s m ita d e s d e la z o n a c e n tr a l d e l
n u c le o s o m a s e e n c u e n tr a n u n id a s a u n a
d e la s m o l c u la s h ija s d e D N A

r e p lic a c i n

E L N U C L E O S O M A SE V U E L V E A E N S A M B L A R

p ro n to o tro o c t m e ro de
h is to n a s se u n ir a e s ta
m o l c u la d e D N A h ija
fo rm a n d o un n u e v o
n u c le o s o m a

entre s en organismos tan diferentes como los protozoos, los hongos, las plantas
y los mamferos, consisten en muchas copias de secuencias cortas, en tndem,
que contienen bloques de G. En humanos esta secuencia es GGGTTA.
El problema de replicar los extremos de los cromosomas est resuelto de
manera ingeniosa por accin de la enzima telom erasa. Esta enzima reconoce la
cadena rica en G de una secuencia telomrica repetida y la alarga en direccin 5
a 3 . En ausencia de una cadena de DNA complementario, la telomerasa sinteti
za una copia de la secuencia repetida empleando un molde RNA que es un com
ponente de la propia enzima. La enzima contiene, por tanto, la informacin ne
cesaria para m antener las caractersticas de la secuencia telomrica. Despus de
varios ciclos de extensin por la telomerasa, se puede completar la replicacin
del extremo del crom osom a empleando dichas extensiones como molde para la
sntesis de la cadena complementaria por la DNA polimerasa (Figura 8-41).
Dado que el proceso de recorte y recuperacin de las secuencias del telmero
est equilibrado slo aproximadamente, cada extremo de cromosoma contiene
un nmero variable de repeticiones en tndem, que, en general, son de varios
cientos de pares de bases de longitud.

Resumen

Estudios in v itro del virus de simio SV40 como sistema modelo sugieren que tanto
en las clulas eucariotas como en las procariotas la replicacin del DNA se inicia
con la unin al DNA de una DNA helicasa, mediada por una protena iniciadora
que, a su vez, se halla unida al origen de replicacin. En el origen de replicacin se
forma una burbuja de replicacin por efecto de dos horquillas de replicacin que se
alejan una de la otra. En los eucariotas superiores, parece que durante la fase S los
orgenes de replicacin vecinos se activan en grupos, denominados unidades de re
plicacin, cuyos orgenes se hallan separados unos 100 000 nucletidos de media.
Dado que la horquilla de replicacin se desplaza a unos 50 nucletidos por segun
do, slo se necesitara una hora para la sntesis de DNA de una unidad de replica
cin. A travs de una fase S tpica de 8 horas se van activando las diferentes unida390

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8 -40 Modelo especulativo

que m uestra cm o se podra abrir
un nucleosoma para perm itir la
replicacin del DNA. Despus de que
pase la horquilla de replicacin, el
nucleosom a se reensamblara. De este
modo las histonas del ncleo
permaneceran en todo momento
unidas al DNA. A pesar de que segn el
diagrama los viejos nucleosom as se
heredan intactos por la hlice de DNA
sintetizada sobre la cadena
conductora, existen evidencias de que
el nucleosom a se ha heredado intacto
por cualquiera de las dos hebras
hermanas de la molcula de DNA.
Asimismo, ste es solamente uno de
los muchos modelos diferentes
posibles.

cadena paterna
] TTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG
] AACCCCx
5' cadena recin sintetizada, incompleta
LA TELOMERASA
SE UNE
TTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG
sntesis por
AACCCC
^A C (
accin de la
5'
telomerasa
LA TELOMERASA ALARGA
LOS EXTREMOS 3
telomerasa con RNA patrn unido
(sntesis de DNA sobre
un molde RNA)
rG G G G T T G G G G T T G G G G T T G G G G T T G G G G
AACCCC

5'

TERMINACION DE LA CADENA
RETRASADA POR LA DNA
POLIMERASA (sntesis de
DNA sobre un molde DNA)
J TTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG GGGTTGGGGTTG
UAACCCC

CCCCAACCCCAACCCC

DNA
polimerasa

des de replicacin siguiendo una secuencia determinada en parte por la estructura

de su cromatina, siendo las regiones ms condensadas de la cromatina las ltimas
en iniciar su replicacin. La correspondencia entre unidades de replicacin y las
bandas que contienen millones de pares de bases observadas en los cromosomas
mitticos eucariotas sugieren que las unidades de replicacin podran correspon
der a dominios estructurales diferentes de la cromatina interfsica.
Despus de que pase la horquilla de replicacin, la estructura de la cromatina
se recupera mediante la adicin a las antiguas histonas heredadas por las molcu
las de DNA hijas, de nuevas histonas y de otras protenas cromosmicas. Se produce
un bloqueo local de la re-replicacin, de naturaleza desconocida, que impide que se
produzca una nueva replicacin de las regiones ya replicadas, hasta que el cromo
soma pase por una mitosis; este bloqueo es necesario para asegurar que cada re
gin de DNA se replique una sola vez en cada fase S.
La replicacin de los extremos de los cromosomas se resuelve con una estructu
ra terminal especializada (el telmero) y una enzima (la telomerasa) que extiende
esta estructura utilizando un molde RNA que es parte de la propia telomerasa.

Figura 8-41 R eplicacin del

telm ero. La figura resume las
reacciones implicadas en la formacin
de las secuencias repetidas ricas en G
que forman los extremos de los
cromosomas (telmeros) de diversos
organismos eucariotas, tal como
sugieren los experimentos realizados
en el ciliado T etrahym en a. La cadena
incompleta recin sintetizada es
copiada en la cadena retrasada de la
horquilla de replicacin (vase Figura
6-41). Como se ha indicado, la
telomerasa es un com plejo de protena
y RNA que contiene un patrn de RNA
para la sntesis de una secuencia
telomrica rica en G. Estas
repeticiones son GGGTTG en
T etrahym ena, pero son GGGTTA en
humanos y G,.3A en la levadura
S accharom yces cerevisiae. Se cree que
la cadena retrasada se com pleta con la
accin de la DNA polimerasa a, que
porta la actividad primasa en una de
sus subunidades (vase Figura 8-35).

Sntesis y procesamiento del RNA

Hasta aqu hemos considerado de qu forma se organizan los cromosomas en
grandes complejos de DNA y protenas, y cmo se duplican estos complejos an
tes de que una clula se divida. Sin embargo, la principal funcin de un crom o
soma es actuar como un molde para la sntesis de molculas de RNA, ya que slo
as la clula puede utilizar la informacin gentica almacenada en los crom oso
mas. En la clula se produce una gran cantidad de sntesis de RNA: la velocidad a
la que se incorporan los nucletidos al RNA durante la interfase es 20 veces m a
yor que la velocidad a la que se incorporan al DNA durante la fase S.
La sntesis de RNA, tambin denominada transcripcin del DNA, es un pro
ceso muy selectivo. En la mayora de las clulas de mamfero slo se copian a se
cuencias de RNA funcionales (RNA mensajero maduro o RNA estructural) alrede
dor del 1% de las secuencias de nucletidos del DNA. La seleccin tiene lugar a
dos niveles, que se abordarn, por ese orden en esta seccin: (1) se transcribe
slo una parte de la secuencia de DNA, produciendo RNA nucleares, y (2) tan slo
una pequea porcin de las secuencias de nucletidos de los RNA nucleares so
brevive todas las etapas del proceso de maduracin del RNA que preceden a la
exportacin de las molculas de RNA al citoplasma. Comenzaremos describiendo
las RNA polimerasas, las enzimas que catalizan toda la transcripcin del DNA.

Sntesis y procesamiento del RNA

391

subunidad ' de E. co li (1407 am inocidos)

h 2n I

H2N

II I M lib-1

COOH

lili

levadura

H2N

COOH

DE

D rosophila

1 BU.

__

EDOOO3000 cooH

Las RNA polmerasas intercam bian subunidades

cuando inician cada cadena de RNA29
Como se describi someram ente en el Captulo 6, la transcripcin se inicia
cuando la molcula de RNA polimerasa se une a una secuencia prom otora del
DNA de doble hlice. A continuacin, en una etapa de iniciacin compleja no
bien comprendida, las dos cadenas de DNA se separan localmente formando un
complejo abierto. En esta etapa la cadena molde queda expuesta, y puede ini
ciarse la sntesis del RNA complementario. Entonces la polimerasa empieza a
desplazarse a lo largo de la cadena molde, extendiendo la cadena de RNA en cre
cimiento en la direccin 5 a 3 mediante la adicin secuencial de ribonucletidos trifosfato, hasta que alcanza una seal de paro (terminacin o stop) momento
en el que la cadena de RNA formada y la molcula de RNA polimerasa se separan
del DNA. Cada molcula de RNA representa, pues, una copia en cadena sencilla
de la secuencia nucleotdica de una cadena de DNA de una regin relativamente
pequea del genoma (vase Figura 6-2). Este segmento transcrito de DNA se de
nomina unidad de transcripcin.
Generalmente las RNA polmerasas estn formadas por mltiples cadenas
polipeptdicas de pesos moleculares de 500 000 daltons o ms. Las enzimas de
bacterias y de eucariotas estn relacionadas evolutivamente (Figura 8-42). Debido
a que la enzima bacteriana ha resultado ms fcil de estudiar, sus propiedades
proporcionan una base para la comprensin de sus enzimas homologas euca
riotas. La enzima de E. coli contiene 4 subunidades diferentes: a, p, P, y o; existen
dos copias de la subunidad a y una de cada una de las dems. Se ha determinado
la secuencia de aminocidos de cada una de estas subunidades a partir de la de
term inacin de la secuencia de nucletidos de su gen.
La subunidad sigma (a) de la polimerasa de E. coli juega un papel especfico
en la iniciacin de la transcripcin; permite a la enzima encontrar las secuencias
promotoras a las que se ha de unir. Despus de que se sinteticen alrededor de 8
nucletidos de una molcula de RNA, la subunidad o se libera (etapa 4 en la Fi
gura 8-43), y en su lugar se unen a la polimerasa una serie de factores de elonga-

Figura 8-4 2 Origen com n de las

RNA polm erasas bacterianas y
eucariotas. La similitud de las
secuencias de aminocidos entre la
subunidad de la RNA polimerasa de
E. coli y la subunidad mayor de la RNA
polimerasa II eucariota sugiere un
origen evolutivo com n para las
enzimas de bacterias y de clulas
eucariotas. Se cree que la subunidad
se une al DNA. Las secuencias de las
regiones destacadas com o b arras
verdes tienen una homologa superior
al 70% entre levadura y D rosophila, y
ms del 40% entre D rosop h ila y E. coli.
Una secuencia nica de funcin
desconocida (de siete aminocidos) se
repite 26 veces en el extremo carboxilo
de la subunidad de levadura y ms de
40 veces en la subunidad de
D rosop h ila (lo cual se indica aqu
mediante crcu los verdes). Estas
repeticiones se fosforilan com o parte
del proceso que inicia la sntesis de
una cadena de RNA en eucariotas
(vase Figura 9-30). (De A.L. Greenleaf
et al., en RNA Polymerases and the
Regulation of Transcription [W.S.
Reznikoff et al., eds.l, pp. 459-464, New
Yorl, Elsevier, 1987.)

subunidad o

form a inicial de la
RNA polimerasa
DNA
com plejo cerrado

com plejo abierto

Figura 8-43 Diagrama esquemtico de las etapas de la iniciacin de la sntesis
de RNA (transcripcin del DNA) catalizada por la RNA polimerasa. Las etapas
que se indican se han descrito gracias a estudios realizados sobre la enzima de
E. coli. Se muestra una molcula de DNA que contiene una secuencia promotora
para la polimerasa de E. coli. La enzima forma en primer lugar un com plejo
cerrado en el que las dos cadenas de DNA permanecen completamente
apareadas. En la siguiente etapa, la enzima cataliza la separacin de las dos
cadenas un poco ms de una vuelta de la hlice de DNA, formando un com plejo
abierto en el que el molde queda expuesto para el inicio de la cadena de RNA. Sin
embargo la polimerasa que lleva unida la subunidad c se comporta como si
estuviera fijada al promotor: parece incapaz de avanzar con la elongacin de la
cadena de RNA y frecuentemente revierte al complejo cerrado liberando una
corta cadena de RNA. Tal como se indica, la conversin a una polimerasa activa
que alarga la cadena de RNA requiere la liberacin de los factores de iniciacin
(la subunidad o en el caso de la enzima de E. coli) y generalmente supone la
unin de otras protenas que actan como factores de elongacin.

392

Captulo 8 : El ncleo celular

UNION DE LOS
FACTORES DE
ELONGACIN

LIBERACION DE LA
SUBUNIDAD g

form a de la RNA
polimerasa en
fase de elongacin
4

SINTESIS M ASIVA DE RNA

cin -q u e son importantes para el crecimiento y la terminacin de la cadena.

Los factores de elongacin incluyen algunas protenas que, aunque bien carac
terizadas, tienen funciones an no comprendidas completamente. El inicio de la
transcripcin es un punto de control importante mediante el cual la clula pue
de regular la expresin de un gen; por esta razn se discutir en detalle en el Ca
ptulo 9.

En las clulas eucariotas, el RNA se sintetiza por tres

RNA polim erasas diferentes30
El mecanismo de la transcripcin del DNA es similar en clulas eucariotas y en
clulas procariotas como E. coli, pero la maquinaria es considerablemente ms
compleja en los eucariotas. En eucariotas tan diversos como levadura y el hom
bre, por ejemplo, hay tres tipos de RNA polimerasas, cada uno de los cuales es
responsable de la transcripcin de diferentes grupos de genes. Estas enzimas
-denom inadas RNA polimerasas I, II y III- son estructuralmente similares entre s
y tienen algunas subunidades en comn aunque otras subunidades son caracte
rsticas de cada una de ellas. Cada una de estas enzimas es ms compleja que la
RNA polimerasa de E. coli y se cree que estn formadas por 10 o ms cadenas polipeptdicas. Otra diferencia importante entre la enzima bacteriana y la eucariota
es que, mientras la enzima bacteriana purificada puede unirse directamente al
promotor, las polimerasas eucariotas requieren la presencia de protenas de ini
ciacin adicionales que se unan al DNA antes de que la enzima pueda hacerlo. Es
por ello que hasta 1979 no fueron accesibles sistemas con todos los componentes
necesarios para hacer posible el estudio in vitro de los mecanismos de iniciacin
en clulas eucariotas. Dado que las protenas de iniciacin y sus interacciones
con las polimerasas estn ntimamente relacionadas con el control del inicio de
la transcripcin, se discutirn en detalle en el Captulo 9.
Inicialmente, las tres RNA polimerasas eucariotas se diferenciaron entre s
por sus diferencias qumicas durante la purificacin as como por su sensibilidad
a a-amanitina, una toxina aislada a partir del hongo venenoso Amanita phalloides. La RNA polimerasa I no se ve afectada por la a-am anitina, la RNA polimerasa
II es muy sensible a la toxina y la RNA polimerasa III es moderadamente sensible.
La sensibilidad de la sntesis de RNA a la a-am anitina es todava un mtodo habi
tual para determinar qu polimerasa es la responsable de la transcripcin de un
determinado gen. Estos estudios indican que todos los genes cuyos mRNA sern
traducidos posteriormente a protena, son transcritos por la RNA polim erasa II.
Las otras dos polimerasas transcriben exclusivamente RNA que tiene funciones
catalticas o estructurales principalmente como parte de la maquinaria de snte
sis de protenas: la polim erasa I produce los RNA ribosmicos de gran tamao y
la polim erasa III produce una cierta variedad de RNA de pequeo tamao y muy
estables -incluyendo el pequeo RNA ribosmico 5S y los RNA de transferencia.
Sin embargo, la mayor parte de los RNA pequeos que forman las snRNP, que
sern descritas ms adelante cuando se considere el procesamiento de RNA, son
transcritos por la RNA polimerasa II.
Las clulas de mamfero contienen tpicamente alrededor de 20 000 a 40 000
molculas de cada una de las RNA polimerasas, y los resultados de estudios rea
lizados con clulas en cultivo muestran que las concentraciones de dichas enzi
mas estn reguladas individualmente de acuerdo con la velocidad de crecim ien
to celular.

La RNA polim erasa II transcribe algunas secuencias de DNA

m ucho ms frecuentem ente que otras31
Dado que la RNA polimerasa II es la que sintetiza todos los precursores de
mRNA y por ello determina qu protenas sintetizar una clula, la mayor parte
de la descripcin que sigue se centrar en sus actividades y en las caractersticas
de sus productos. Aunque los experimentos realizados con polimerasas purifca

Sntesis y procesamiento del RNA

lo pm
Figura 8 -4 4 Un ncleo celular tpico
visualizado m ediante microscopa
electrnica utilizando el
procedimiento descrito en la Figura
8-45. Se puede observar cm o sale del
ncleo Usado una gran cantidad de
cromatina. Slo la cromatina ms
externa de esta maraa estar
suficientem ente descondensada como
para que sea posible observarla con
detalle a mayor aumento. (Por cortesa
de Victoria Foe.)

393

das y factores de transcripcin in vitro son esenciales para establecer el m eca

nismo de la transcripcin, tambin se pueden aprender muchos aspectos del
patrn de transcripcin de una clula, observando al microscopio electrnico
genes en accin, con su RNA polimerasa cazada en el acto de transcripcin.
Electronmicrografas de secciones ultrafnas de ncleos interfsicos mues
tran acmulos granulares de cromatina (vase Figura 8-71), pero revelan muy
poco acerca de cmo son transcritos los genes. Se obtienen imgenes mucho
ms informativas si se rompe el ncleo y se extiende la cromatina sobre una reji
lla portamuestras del microscopio electrnico (Figuras 8-44 y 8-45). En el punto
ms alejado del ncleo Usado la cromatina est lo suficientemente descondensada como para poder observar las estructuras de fibras de cromatina en cuen
tas ensartadas que se mostr previamente en la Figura 8-9B.
Las molculas de RNA polimerasa implicadas en la transcripcin aparecen
como partculas globulares unidas a una molcula de RNA. Habitualmente las
partculas que representan molculas de RNA polimerasa II activas se observan
como unidades individuales, sin molculas vecinas. Esto indica que la mayora de
los genes se transcriben con poca frecuencia a precursores de mRNA, de modo
que la RNA polimerasa finaliza completamente la transcripcin antes de que otra
molcula la inicie de nuevo. Sin embargo, en ocasiones se ha observado que mu
chas molculas de RNA polimerasa (y sus transcritos de RNA asociados) se hallan
juntas, formando un grupo. Estos grupos aparecen sobre los relativamente pocos
genes que se transcriben con gran frecuencia (Figura 8-46). La longitud de las
molculas de RNA que se unen a estos grupos se incrementa en el sentido de la
transcripcin, produciendo un patrn caracterstico. Este patrn define el lugar
de inicio y de paro de la RNA polimerasa II para una unidad transcripcional espe
cfica (Figura 8-47).
Estudios bioqumicos han confirmado y ampliado los resultados obtenidos
con la microscopa electrnica, llegndose a tres conclusiones principales :
1. Las molculas de RNA polimerasa de clulas eucariotas, como ocurre con
las de los procariotas, inician y terminan la transcripcin en lugares espec
ficos del cromosoma.
2. La longitud media de la molcula de RNA ya terminada, producida por la
RNA polimerasa II en una unidad de transcripcin, es de aproximadamente
7000 nucletidos, aunque son bastante frecuentes las molculas de RNA de
longitudes que oscilan entre 10 000 y 20 000 nucletidos. Estas longitudes,
superiores a los 1200 nucletidos de RNA necesarios para codificar una protena media de 400 aminocidos, ponen de manifiesto que la estructura de
los genes eucariotas es peculiar, particularmente debido a la presencia de
largos intrones, que, como se ver ms adelante, son eliminados posterior
mente del RNA.
3. Aunque la velocidad de crecimiento de la cadena observada para todos los
RNA es de alrededor de 30 nucletidos por segundo, diferentes sitios de
i .

1 Jim

394

Captulo 8 : El ncleo celular

gota que contiene clulas

a baja concentracin de sales

+ detergente
+ polianin

rpidam ente se recubren con

una solucin concentrada
de sacarosa
recipiente
/ " d e plstico
isado celular

los ncleos se lisan lentam ente

y la crom atina se descondensa
centrifugacin
restos
celulares
ncleos
lisados
lim pios

rejilla con los

ncleos lisados

contrastado y
i'T'Tm som breado con
metales pesados
o b se rv a ci n de la cro m atin a ai
rr1i c r o s c o j i o e e c t r' o ri e o

Figura 8-45 Mtodo para exam inar la

crom atina de un ncleo celular
mediante m icroscopia electrnica.
Los ncleos son primero lisados, se
eliminan los restos celulares y la
cromatina se extiende sobre una rejilla.

Figura 8-46 Electronmicrografa de

una regin de crom atina portadora de
un gen que est siendo transcrito a una
frecuencia extraordinariamente
elevada. Se pueden observar muchas
molculas de RNA polimerasa II con sus
transcritos en crecimiento. La direccin
de la transcripcin es de izquierda a
derecha (vase Figura 8-47). (De V.E.
Foe, L. E. Wilkinson y C.D. Laird, Cell
9:131-146,1976. 1976 Cell Press.)

Tabla 8-2 Poblacin de molculas de mRNA de una clula de mamfero tpica

Copias p o r
clu la de ca d a
secu en cia
de mRNA

Clase abundante
Clase intermedia
Clase poco frecuente

12 000
300
15

N m ero de
secu en cias de
mRNA diferentes
de ca d a clase

X
X
X

4
500
11000

N m ero total
de m olculas
de mRNA
de ca d a clase

=
=
=

transcrito
de RNA
unido
direccin de desplazam iento
\
de la polim erasa y de crecim iento
de la cadena de RNA

48 000
150 000
165 000

La clasificacin de los mRNA en slo tres clases discretas es bastante arbitraria; en muchas c
lulas se observa una distribucin ms continua en cuanto a abundancia se refiere. Sin embargo,
en una clula se pueden observar un total de 10 000 a 20 000 especies diferentes de mRNA, es
tando la mayor parte de ellas presentes a concentraciones muy bajas (de 5 a 15 molculas por
clula). La mayor parte del RNA citoplasmtico es rRNA, y slo del 3 al 5% es mRNA, una rela
cin consistente con la presencia de alrededor de 10 ribosomas por molcula de mRNA. Este
tipo particular de clula de mamfero contiene en su citoplasma alrededor de 360 000 molcu
las de mRNA.

inicio para RNA polimerasa II tienen diferentes frecuencias de iniciacin,

de forma que ciertos genes se transcriben con frecuencias ms elevadas
que otros. Como se indica en la Tabla 8-2, la mayora de los genes que se
transcriben slo forman unas cuantas molculas de mRNA.

RNA poli
JPfe

rr
\

seal
inicio

D N A de de
Figura 8 -47 Unidad de transcripcin
idealizada. El esquema muestra cmo
la imagen obtenida con el microscopio
electrnico (vase Figura 8-46)
demuestra tanto la direccin de la
transcripcin com o los lugares de
inicio y final de la unidad.

Los precursores de los RNA m ensajeros son modificados

covalentemente en sus dos extremos32
En las clulas eucariotas el mRNA se produce en varias etapas. Las molculas de
RNA recin sintetizadas en el ncleo por la RNA polimerasa II se denominan
transcritos primarios-, a todos estos transcritos se les dio el nombre de RNA hete
rogneo nuclear (hnRNA) por la gran variabilidad que exista en el tamao del
RNA, en contraste con el menor tamao y ms uniforme de las secuencias de
RNA que codifican protenas. En seguida veremos que la mayor parte de esta va
riabilidad se debe a la presencia de largas secuencias intrnicas en los transcri
tos primarios. Estos transcritos son modificados en sus extremos 5 y 3 a medida
que se sintetizan, de una forma caracterstica que los diferencia claramente de
los producidos por las otras RNA polimerasas. Estas modificaciones se utilizars
posteriormente en el citoplasma como seales de que dichos transcritos han de
ser traducidos a protenas.
En primer lugar, al extremo 5 de la m olcula de RNA (el primer extremo sin
tetizado durante la transcripcin) se le aade una caperuza (cap) mediante la
adicin de un nucletido G metilado. Esta modificacin (capping) ocurre casi
inmediatamente, despus de que se hayan sintetizado tan slo unos 30 nucletidos, y supone la condensacin del grupo trifosfato de una molcula de GTP con
un difosfato del extremo 5 del transcrito inicial (Figura 8-48). Posteriormente,
esta caperuza 5 jugar un papel importante en la iniciacin de la sntesis de
Figura 8 -48 Reacciones de formacin de la caperuza en el extrem o 5 de los
transcritos de la RNA polim erasa II. El extremo en caperuza final contiene
un nuevo enlace 5 -5 entre el residuo 7-metil G cargado positivamente y el
extremo 5 del transcrito RNA (vase Figura 6-26). Se cree que al menos
algunas de las enzimas necesarias para este proceso estn unidas a la RNA
polimerasa II, ya que a los transcritos de las RNA polimerasas I y III no se les
aaden caperuzas, y a que esta reaccin tiene lugar muy poco despus de
iniciarse la transcripcin de la cadena de RNA. La letra N se utiliza para
representar cualquiera de los cuatro ribonucletidos, aunque el nucletido
que suele iniciar una cadena de RNA suele ser una purina (A o G). (De A.J.
Shatkin, B ioessays 7 :2 1 5 -2 1 1 ,1987. ICSU Press.)

Sntesis y procesamiento del RNA

extrem o 5' del transcrito mRNA

5'
3'
pppNpNp ""i

p p N p N pi
a

E33

pp

G pppN pN pi
aadir un grupo
de m etilo a la base

CH 3 GpppNpNp

CH3

aadir un grupo
de m etilo a la ribosa

-G pppN pN p
I

CH3

395

factor de
elongacin
RNA polimerasa II
|
7 lugar de inicio
del RNA

transcrito de
RNA naciente

Figura 8-49 Sntesis de un transcrito

prim ario de RNA (un precursor de
mRNA) por la RNA polim erasa II. Este

lugar de unin de
las colas poli-A

DNA

FORMACION DE LA CAPERUZA

ELONGACION DE LA CADENA
5' cap

Gppp

CORTE

Gppp

EL CRECIMIENTO DE LA CADENA
CONTINA, PERO EL TRANSCRITO
CARECE DE CAPERUZA EN EL
EXTREMO 5' Y ES DEGRADADO
RPIDAMENTE

ADICION DE
COLAS POLI-A

Gppp
!____ I

5' cap

TERMINACION
.AP^AAAAA4 oh

3'
l____________________
poli A

transcrito prim ario de RNA (precursor de mRNA)

protenas; adems, parece que esta caperuza proteje al transcrito de RNA en cre
cimiento de su degradacin.
En muchos transcritos de RNA polimerasa II, el extremo 3 se define no por el
final de la transcripcin sino por una segunda modificacin, segn la cual el
transcrito en crecimiento es cortado en un lugar especfico y al extremo 3 cortado
se le aade una c a d e n a d e poli-A mediante la accin de una polimerasa diferente.
La seal para el corte consiste en la aparicin en la cadena de RNA de la secuen
cia AAUAAA localizada entre 10 y 30 nucletidos por delante del lugar de corte,
adems de unas secuencias poco caracterizadas por detrs del lugar de corte. In
mediatamente despus del corte, una enzima polimerasa de poli-A aade de 100
a 200 residuos de cido adenlico (en forma de poli-A) al extremo 3 de la cadena
de RNA completando el tr a n s c r ito p rim a rio d e RNA. Sin embargo, la polimerasa
contina transcribiendo de forma infructuosa durante cientos o miles de nu
cletidos, hasta que se produce el final de la transcripcin en alguno de los lu
gares de term inacin posteriores; probablem ente, la molcula extra de RNA
generada de esta forma carecer de la caperuza en 5 y ser degradada rpida
mente (Figura 8-49).
La cola poli-A parece tener varias funciones. (1) Como se describir des
pus, colabora en la exportacin del mRNA maduro desde el ncleo; (2) se cree
que influye en la estabilidad de al menos algunos mRNA en el citoplasma; (3) pa
rece servir como una seal de reconocim iento para el ribosoma que se requiere
para una traduccin eficiente del mRNA. Esta ltima funcin -e n combinacin
con la caperuza 5 - podra permitir a un ribosoma determinar si el mRNA est
intacto antes de consumir energa y precursores al iniciar su traduccin.
Aunque los transcritos de la RNA polimerasa II suponen ms de la mitad del
RNA que sintetiza una clula, como se ver ms adelante estos transcritos son

396

Captulo 8 : El ncleo celular

diagrama se inicia con una polimerasa

que acaba de empezar la sntesis de
una cadena de RNA (etapa 4 de la
Figura 8-43). El reconocimiento de una
seal de poliadenilacin provoca el
corte de la cadena en crecimiento y la
poliadenilacin. En las levaduras, la
polimerasa termina la sntesis poco
despus, pero en las clulas eucariotas
superiores frecuentemente contina la
transcripcin durante miles de
nucletidos ms. Parece que cuando la
RNA polimerasa ha poliadenilado el
transcrito, cambia sus propiedades; ya
no es capaz de seguir cortando y
poliadenilando las secuencias
posteriores, y tiene una mayor
probabilidad de responder a las
seales de terminacin de la cadena y
de liberarse. La hiptesis ms simple,
que se presenta en la figura, es que
despus del corte del transcrito se
libere un factor de elongacin (o ms
de uno) de la polimerasa.

Tabla 8-3 Datos seleccionados sobre cantidades de RNA en una clula

de mamfero tpica

Precursores del rRNA nuclear

Cantidad constante
(porcentaje del RNA
celular total)

Porcentaje de la
sntesis de RNA total

39

1
rRNA citoplasm tico

71

hnRNA nuclear

- 58

mRNA citoplasm tico

RNA pequeos estables

(la m ayor parte tRNA)

15

Los datos incluidos en la tabla proceden del anlisis de una lnea celular de fibroblastos de ra
tn (clulas L) en cultivo. Cada clula contiene 26 pg de RNA (5 x 1010 nucletidos de RNA), de
los cuales alrededor del 14% estn localizados en el ncleo celular. (As pues, el ncleo contie
ne unas dos veces ms DNA que RNA.) Durante la interfase, cada minuto polimerizan a RNA
una media de 200 x 106 nucletidos, lo cual corresponde aproximadamente a 20 veces la veloci
dad de sntesis de DNA durante la fase S. Hay que destacar que aunque la mayor parte del RNA
sintetizado sea hnRNA, la mayor parte se degrada en el ncleo. Como resultado de ello, el
mRNA producido a partir del hnRNA es slo una fraccin minoritaria del RNA total de la clula.
(Modificado de B.P. Brandhorst y E.H. McConkey,/. Mol. Biol. 85:451-563,1974.)

inestables, y por lo tanto de vida corta. As pues, el hnRNA del ncleo celular y el
mRNA citoplasmtico, derivado de l, slo constituyen una pequea parte del
total de RNA de una clula (Tabla 8-3). A pesar de que su concentracin es relati
vamente baja, estas molculas de RNA se pueden purificar de forma eficiente
gracias a la presencia de sus largas colas de poli-A. Cuando se hace pasar una
mezcla de RNA celular total a travs de una columna cromatogrfica llena de
poli dT unido a un soporte slido, el apareamiento complementario de las bases
entre T y A hace que las molculas que presentan colas poli-A queden retenidas
en la columna; posteriormente, estas molculas unidas pueden liberarse para su
anlisis. Este procedimiento se utiliza ampliamente para separar las molculas
de hnRNA y de mRNA de las de RNA ribosmico y de RNA de transferencia, pre
dominantes en la clula.
nicam ente tienen caperuzas 5 y colas poli-A los transcritos de la RNA polimerasa II. Esto parece deberse a que tanto la reaccin de formacin de la cape
ruza como la de adicin de poli A son llevadas a cabo por enzimas que se unen
selectivamente a la RNA polimerasa II. As pues, si un gen que normalmente se
transcribe por la polimerasa II, se separa de su promotor mediante mtodos de
DNA recom binante y se une a un promotor reconocido por la RNA polimerasa I
o por la polimerasa III, los transcritos de RNA producidos por dichas polimerasas
no sern modificados por adicin de caperuzas o poliadenilados. Los requeri
mientos para la formacin de la caperuza y para la poliadenilacin de los pre
cursores de los mRNA podra explicar por qu en los eucariotas estos RNA son
sintetizados por un tipo especfico de RNA polimerasa.

El procesamiento del RNA elim ina largas secuencias

nucleotdicas del interior de las molculas de RNA33
El descubrimiento en 1977 de los genes interrumpidos fue completamente ines
perado. Estudios previos realizados en bacterias mostraron que sus genes esta
ban formados por una cadena continua de nucletidos, necesarios para codifi
car la secuencia de aminocidos de una protena, y no pareca existir ninguna

Sntesis y procesamiento del RNA

397

razn obvia para que un gen tuviera que estar organizado de otra manera. Los
primeros indicios de que los genes de clulas eucariotas no eran continuos como
los genes bacterianos se produjeron cuando los nuevos mtodos que permitieron
comparar con precisin las secuencias de DNA y de mRNA se aplicaron a los
mRNA producidos por un adenovirus humano (un virus DNA de gran tamao).
La regin del DNA vrico responsable de la codificacin de estos RNA contena
secuencias que no se encontraban en los RNA maduros. Rpidamente se descar
t la posibilidad de que sta fuera una caracterstica propia de los virus, ya que se
encontraron resultado similares en el gen de la (3-globina y en el de la ovoalbmina de vertebrados. Como se ha citado previamente, las secuencias presentes en el
DNA y omitidas en el RNA se conocen como intrones, mientras que las presentes
en ambas molculas se denominan exones (vanse Figuras 8-50 y 8-51).
Antes del descubrimiento de los intrones era un misterio el significado del
hnRNA y su relacin con el mRNA. Se conoca desde haca tiempo que la mayor
parte del RNA sintetizado por la RNA polimerasa II era degradado con rapidez
en el ncleo. Las molculas de hnRNA de clulas en cultivo pueden ser m arca
das radiactivamente por exposicin breve a uridina-3H y seguidas durante un
largo perodo de tiempo. Este tipo de experimento mostr que el tamao medio
de las molculas de hnRNA en la poblacin marcada decrece con rapidez, desde
una media de 7000 nucletidos, hasta alcanzar el tamao de las molculas de
mRNA citoplasmticas (una media de 1500 nucletidos) despus de slo 30 m i
nutos; aproximadamente al mismo tiempo, molculas de RNA marcadas radiac
tivamente empezaban a abandonar el ncleo como molculas de mRNA. Sin
embargo, tan slo el 5% de la masa del hnRNA marcado alcanzaba alguna vez el
citoplasma; el resto se degradaba en pequeos fragmentos en el ncleo a lo lar
go de un perodo de una hora. Pareca un extrao derroche. El misterio se hizo
an mayor cuando se supo que a pesar de que las molculas de hnRNA se ha
can cada vez ms cortas, m antenan su caperuza 5 y su cola poli-A en 3 .
El descubrimiento de los intrones aport la explicacin de este misterio; el
transcrito primario de RNA es una copia completa del gen, que contiene tanto
las secuencias de los exones como de los intrones, y estas ltimas se eliminan
del interior del transcrito de RNA produciendo una molcula de mRNA que co
difica directamente una protena (vase Figura 3-15). Las secuencias codifican
tes de RNA de cada extremo de la secuencia de un exn se unen con las del exn
adyacente eliminado las secuencias de intrn comprendidas entre ellas, siguien
do una reaccin denominada m aduracin del RNA por corte y empalme (RNA
splicing). La maduracin del RNA tiene lugar en el ncleo, fuera del alcance de
los ribosomas; el RNA se exporta al citoplasma nicamente cuando el procesa
miento ya ha terminado.
Debido a que muchos genes de mamfero contienen mucha ms cantidad
de secuencia de intrones que de exones (vase Tabla 8-1, pg. 365), la madura
cin del RNA puede explicar la conversin de molculas de hnRNA muy largas
en molculas de mRNA citoplasmtico mucho menores.
Antes de discutir la distribucin de los intrones en los genes eucariotas y al
gunas de sus consecuencias para la funcin celular, es necesario explicar de qu
forma la maquinaria enzimtica de la maduracin del RNA reconoce y elimina
las secuencias de los intrones.

Los transcritos hnRNA son inm ediatam ente recubiertos

por protenas y snRNP34
A diferencia de lo que ocurre en las bacterias, en los eucariotas parece que el
RNA recin sintetizado se condensa inmediatamente formando una serie de
partculas ribonucleoproteicas muy prximas. Cada una de ellas est formada
por unos 500 nucletidos de RNA recubiertos de un abundante complejo de pro
tenas que acta empaquetando y condensando todos los transcritos de RNA en
crecimiento, de una forma que recuerda a los complejos de DNA y protenas de
los nucleosomas. Estas partculas hnRNP (de Heterogeneous Nuclear Ribonu-

398

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8 -50 Prim era evidencia de la

existencia de intrones en los genes
eucariotas. La evidencia fue aportada

por la tcnica de los bucles R

mediante la cual al microscopio
electrnico se visualizan complejos de
mRNA y DNA apareados. Se purifica
un mRNA extraordinariamente
abundante, como el de la (3-globina o
el de la ovoalbmina, a partir de las
clulas especializadas que lo
producen. Cuando esta preparacin de
mRNA de cadena sencilla se hbrida,
en una solucin apropiada, con un
fragmento de DNA clonado de doble
cadena que contiene el gen que
codifica el mRNA, el RNA puede
desplazar una de las cadenas del DNA
e hibridarse en las regiones en las que
exista una complementariedad de
secuencia, formando regiones de
hlice DNA-RNA. Las regiones de DNA
que no se hibridan con las secuencias
de RNA se visualizan claramente como
bucles de DNA de doble cadena. Cada
uno de estos bucles (numerados del 1
al 6) corresponden a un intrn de la
secuencia del gen.

Figura 8-51 Regin transcrita del gen de la (3-globina hum ana. Se indica la
secuencia de la cadena de DNA que corresponde a la secuencia de mRNA,
con la secuencia correspondiente al transcrito primario limitada por una
lnea de color verde y los nucletidos de las tres regiones codificantes
(exones) som b rea d o s en am a rillo . Es de destacar que el exn 1 comprende
una secu en cia ld er 5 , y que el exn 3 comprende una secu en cia 3 no
trad u cid a; aunque estas secuencias se hallan en el mRNA no codifican
aminocidos. Se han recuadrado los nucletidos GT y AG, muy conservados,
en el inicio y final de los intrones (vase Figura 8-53); tambin se seala con
un recuadro el lugar de corte del transcrito primario y la seal de
poliadenilacin cerca del extremo 3 del gen (AATAAA, vase Figura 8-49).

cleoprotein Partiles, partculas ribonucleoproteicas nucleares heterogneas) re

sultantes pueden ser purificadas despus de tratar ligeramente los ncleos con
ribonucleasas a concentraciones suficientes para degradar slo el RNA espacia
dor que existe entre ellas. Cada partcula tiene un dimetro de unos 20 nm, que
es el doble del de un nucleosoma, y el ncleo proteico, mucho ms complejo y
menos caracterizado, est formado al menos por ocho protenas distintas. A ex
cepcin de las histonas, las protenas que forman este ncleo son las ms abun
dantes del ncleo de la clula. Algunas de ellas contienen un dominio de unos 80
aminocidos, repetido frecuentemente, y comn a muchas otras protenas de
unin a RNA.
Las partculas hnRNP suelen distorsionarse por las tcnicas clsicas de pre
paracin de extensiones de cromatina para la observacin al microscopio elec
trnico de genes en fase de transcripcin (vase Figura 8-45). Sin embargo estas
micrografas revelan la existencia sobre muchos transcritos de RNA de unas par
tculas especialmente estables y menos frecuentes, cuya posicin sugiere que
juegan un papel en la maduracin del RNA. Estas partculas se generan muy r
pidamente sobre secuencias especficas de RNA -e n las uniones intrn-exn o
cerca de ellas- y, cuando el transcrito crece, estas partculas se unen en parejas
dando lugar a un complejo mayor que se cree es el espliceosoma (de splicing,
maduracin), que cataliza la maduracin del RNA (Figura 8-52).
Anlisis bioqumicos han revelado que en el ncleo se encuentran muchos
com plejos de protenas con pequeas molculas de RNA (generalmente RNA de
250 nucletidos o menos). A estos complejos se les denomina arbitrariamente
RNA U l, U 2 ,..., U12. Estos com plejos conocidos como ribonucleoprotenas nu
cleares pequeas (snRNP, de Small Nuclear RiboNucleoProteins y pronunciado
snurps) recuerdan a los ribosomas, pues cada uno de ellos contiene un con
junto de protenas que est acomplejado con una molcula de RNA estable. Sin
embargo son mucho menores que los ribosomas -250 000 daltons frente a los
4,5 millones de daltons de un ribosom a- y tienen una relacin protena/RNA
algo superior. Algunas protenas se encuentran en diferentes partculas mientras
que otras son especficas de un solo tipo de ellas. Este hecho se pudo demostrar
por primera vez en el suero de enfermos de lupus eritomatoso sistmico, enfer
medad en la que se fabrican anticuerpos dirigidos contra una o ms protenas de
sus snRNP: por ejemplo, se localiz un anticuerpo que reconoca las partculas
snRNP U l, U2, U5 y U4/U6, y ahora sabemos que todas estas partculas tienen
una protena en comn.
Parece que las snRNP individuales reconocen secuencias especficas del ci
do nucleico mediante la complementariedad de bases RNA-RNA. Algunas estn
implicadas en la maduracin del RNA; se sabe que una de ellas est implicada
en la reaccin de corte que genera el extremo 3 de los RNA de histonas recin
sintetizados, mientras que las funciones de las otras es desconocida. La eviden
cia de que las snRNP participan en la maduracin del RNA procede de experi
mentos de procesamiento de RNA in vitro, as como de anlisis de levaduras
mutantes en alguno de los com ponentes de la snRNP.

Sntesis y procesamiento del RNA

CCCTGTGGAGCCACACCCTAGGGTTGGCCA
ATCTACTCCCAGGAGCAGGGAGGGCAGGAG
CCAGGGCTGGGCATAAAAGTCAGGGCAGAG
CCATCTATTGCTTACATTTGCTTCTGACAC
AACTGTGTTCACTAGCAACTCAAACAGACA
CCATGGTGCACCTGACTCCTGAGGAGAAGT
CTGCCGTTACTGCCCTGTGGGGCAAGGTGA
ACGTGGATGAAGTTGGTGGTGAGGCCCTGG
IgIgGTTGGTATCAAGGTTACAAGACAGGT
TTAAGGAGACCAATAGAAACTGGGCATGTG

GAGACAGAGAAGACTCTTGGGTTTCTGATA
GGCACTGACTCTCTCTGCCTATTGGTCTAT
TTTCCCACCCTTAGGCTGCTGGTGGTCTAC
CCTTGGACCCAGAGGTTCTTTGAGTCCTTT
GGGGATCTGTCCACTCCTGATGCTGTTATG
GGCAACCCTAAGGTGAAGGCTCATGGCAAG
AAAGTGCTCGGTGCCTTTAGTGATGGCCTG
GCTCACCTGGACAACCTCAAGGGCACCTTT
GCCACACTGftGTGAGCTGCACTGTGACAAG

CTGCACGTGGATCKTGAGRACTTCAGGrlTG
AGTCTATGGGACCCTTGATGTTTTCTTTCC
CCTTCTTTTCTATGGTTAAGTTCATGTCAT
AGGAAGGGGAGAAGTAACAGGGTACAGTTT
AGAATGGGAAACAGACGAATGATTGCATCA
GTGTGGAAGTCTCAGGATCGTTTTAGTTTC
TTTTATTTGCTGTTCATAACAATTGTTTTC
TTTTGTTTAATTCTTGCTTTCTTTTTTTTT
CTTCTCCGCAATTTTTACTATTATACTTAA
TGCCTTAACATTGTGTATAACAAAAGGAAA
TATCTCTGAGATACATTAAGTAACTTAAAA
AAAAACTTTACACAGTCTGCCTAGTACATT
ACTATTTGGAATATATGTGTGCTTATTTGC
ATATTCATAATCTCCCTACTTTATTTTCTT
TTATTTTTAATTGATACATAATCATTATAC
ATATTTATGGGTTAAAGTGTAATGTTTTAA
TATGTGTACACATATTGACCAAATCAGGGT
AATTTTGCATTTGTAATTTTAAAAAATGCT
TTCTTCTTTTAATATACTTTTTTGTTTATC
TTATTTCTAATACTTTCCCTAATCTCTTTC
TTTCAGGGCAATAATGATACAATGTATCAT
GCCTCTTTGCACCATTCTAAAGAATAACAG
TGATAATTTCTGGGTTAAGGCAATAGCAAT
ATTTCTGCATATAAATATTTCTGCATATAA
ATTGTAACTGATGTAAGAGGTTTCATATTG
CTAATAGCAGCTACAATCCAGCTACCATTC
TGCTTTTATTTTATGGTTGGGATAAGGCTG
GATTATTCTGAGTCCAAGCTAGGCCCTTTT
GCTAATCATGTTCATACCTCTTATCTTCCT
CCCACAGCTCCTGGGCAACGTGCTGGTCTG
TGTGCTGGCCX^TCACTTTGGCAAAGAATT
CACCCCACCAGTGCAGGCTGCCTATCAGAA
AGTGGTGGCTGGTGTGGCTAATGCCCTGGC

CCACAAGTATCACTAAGCTCGCTTTCTTGC
TGTCCAATTTCTATTAAAGGTTCCTTTGTT
CCCTAAGTCCAACTACTAAACTGGGGGATA
TTATGAAGGGCCTTGAGCATCTGGATTCTG
CCTAATAAAAAACATTTATTTTCATTGCAA
TGATGTATTTAAATTATTTCTGAATATTTT
ACTAAAAAGGGAATGTGGGAGGTCAGTGCA
TTTAAAACATAAAGAAATGATGAGCTGTTC
AAACCTTGGGAAAATACACTATATCTTAAA
CTCCATGAAAGAAGGTGAGGCTGCAACCAG
CTAATGCACATTGGCAACAGCCCCTGATGC
CTATGCCTTATTCATCCCTCAGAAAAGGAT
TCTTGTAGAGGCTTGATTTGCAGGTTAAAG
TTTTGCTATGCTGTATTTTACATTACTTAT
TGTTTTAGCTGTCCTCATGAATGTCTTTTC

(A)

I-----------------1
200 nm

(B) 5' p |
\
exn intrn

DNA

\
exn

Las secuencias intrnicas se elim inan de las molculas

de RNA en form a de lazo35
Los intrones tienen un tamao que oscila desde 80 hasta ms de 10 000 nucleti
dos. A diferencia de los exones, su secuencia de nucletidos exacta no parece ser
importante. As pues los intrones han acumulado una gran cantidad de muta
ciones durante la evolucin; en muchos casos es posible alterar la mayor parte
de la secuencia de un intrn sin que la funcionalidad del gen se vea afectada.
Todo ello ha llevado a la idea de que las secuencias intrnicas no tienen ninguna
funcin sino que son "chatarra gentica, hiptesis que se discutir con detalle
al final del captulo. Las nicas secuencias de los intrones que estn muy conser
vadas son las que son necesarias para su eliminacin. As pues, en cada uno de
los extremos de un intrn existen secuencias consenso que son casi idnticas en
todos los intrones conocidos, y que no se pueden alterar sin afectar gravemente
el proceso de maduracin normal del transcrito de RNA. En la Figura 8-53 se
muestran estas secuencias de frontera del lugar de corte 5 (lugar dador) y del
lugar de corte 3' (lugar aceptor) de los intrones de eucariotas superiores. Las re
acciones de corte y posterior empalme se han de realizar con una gran precisin,
ya que un error en un solo nucletido hara variar la pauta de lectura de la se
cuencia del mRNA resultante, produciendo un m ensaje sin sentido.
La va por la que se eliminan las secuencias intrnicas de los transcritos pri
marios de RNA se ha deducido mediante estudios in vitro en los cuales se prepa
ra, mediante la transcripcin con RNA polimerasa purificada de un fragmento
de DNA adecuado, una especie nica de RNA que contiene un nico intrn (va
se Figura 7-36). Cuando se aaden estas molculas de RNA a un extracto celular,
empieza la maduracin a travs de una reaccin enzimtica en dos etapas, las
cuales requieren una incubacin prolongada con ATP, la presencia de determi
nadas protenas en el extracto, las partculas snRNP U l, U2, U5, y U4/U6, y una
serie de protenas adicionales; estos com ponentes se ensamblan formando un
gran com plejo ribonucleoproteico, el espliceosoma. La caracterizacin de las
especies de RNA que aparecen como intermediarios durante la reaccin y de las
partculas snRNP necesarias llev al descubrimiento de que el intrn se escinde
en forma de lazo, siguiendo las vas de maduracin que se muestran en las Figu
ras 8-54 y 8-55.
Se han descrito algunas funciones individuales para algunas de las snRNP.
Por ejemplo snRNP U l se une al lugar de corte 5 del intrn guiado por la complementariedad de secuencia del RNA U l con la secuencia de nueve nucletidos
consenso (vase Figura 8-53). Debido a que el RNA es capaz de actuar como una
secuencia
del intrn

secuencia
5' del exn
ir

C
A
5' o A G GU o A G U
A
G
secuencia consenso 5' para el
lugar de corte 5' ("lu gar dador"
400

secuencia
3' del exn

-------------- 11--------------

U U U U U U U U U U U
C
G
o o o o o o o o o o o N o AG o 3'
C C C C C C C C C C C
U
A
punto de
ram ificacin A

Captulo 8 : El ncleo celular

secuencia consenso 3' para

el lugar de corte 3' ("lugar aceptor")

Figura 8 -5 2 Espliceosom as.

(A) Electronmicrografas de cromatina
descondensada mostrando grandes
com plejos ribonucleoproteicos
ensamblados en los lugares de corte 5
y 3 formando el espliceosoma. A partir
de un gen codificante de una protena
del corion de Drosophila, se estn
produciendo transcritos RNA, de
modo que se han determinado las
posiciones de los lugares de corte
sobre el transcrito primario de RNA.
Como se observa en el esquema (B) la
mayor parte de los transcritos de RNA
tienen una o dos grandes partculas
RNP cerca de sus extremos 5 . En la
parte inferior se muestra un esquema
del gen. Cuando en un transcrito se
presentan dos partculas [crculos
abiertos de (B)], tienen un tamao
medio de 25 nm y se presentan en las
proximidades de los lugares de corte 5
y 3 de la pequea secuencia intrnica
(228 nucletidos), cerca del extremo 5
de los transcritos. Frecuentem ente, los
transcritos ms maduros, y ms largos
de los dos genes presentan una
partcula de mayor tamao [crculos
verdes en (B)] en la regin del intrn,
que probablem ente es el resultado de
la asociacin estable de las dos
partculas menores y que representa el
espliceosoma ensamblado. Dado que
en algunas ocasiones (incluyendo el
ejemplo mostrado en esta figura) el
proceso de corte y eliminacin de los
intrones tiene lugar mientras el
extremo 3 de la molcula est siendo
transcrito, probablem ente para que se
d este proceso no es necesaria la
presencia de la cola poli-A en el
extremo 3 . Debido a las condiciones
utilizadas para la obtencin de la
cromatina, la mayor parte de las
protenas hnRNP han sido eliminadas
de los transcritos de la micrografa.
(Adaptado de Y.N. Osheim, O.L. Miller
y A.L. Beyer, Cell 4 3 :1 4 3 -1 5 1 ,1985.
Cell Press.)

Figura 8-53 Secuencia consenso para

los lugares de corte 5 y 3 usados en la
maduracin del RNA en los eucariotas
superiores. La secuencia indicada
corresponde a la de la cadena de RNA;
los dinucletidos casi invariantes, GU y
AG, de ambos extremos del intrn se
han destacado en amarillo (vase
tambin Figura 8-51).

lugar de corte 5' U1 snRNP

U2
u z ssnRNP
rm rc r

lugar de corte 3'

E , APA 2
CORTE POR EL LUGAR
DE CORTE 3' V UNIN
DE LOS EXONES
secuencia del ntrn liberado
en form a de lazo (ser
13' degradado del ncleo)
OH
mRNA m aduro
(secuencias exnicas unidas)

enzima, tanto el RNA como los com ponentes proteicos del espliceosoma po
dran ser los responsables de catalizar el corte y la formacin de las uniones covalentes necesarios en la maduracin del RNA.

Figura 8-54 Mecanismo de

m aduracin por corte y empalm e del
RNA La maduracin del RNA est
catalizada por el espliceosoma
formado por la unin de las snRNP U l,
U2, U5 y U4/U6 (mostradas como
crcu los verdes) y de otros
com ponentes (no mostrados).
Despus del ensam blaje del
espliceosoma, la reaccin tiene lugar
en dos etapas: en la etapa 1 un
nucletido A especial de la secuencia
intrnica situado cerca del lugar de
corte 3 reacciona con la secuencia de
corte del lugar 5 , la cual es cortada; el
extremo 5 cortado de la secuencia del
intrn se une covalentem ente a este
nucletido A, formando un nucletido
ramificado, com o se aprecia en la
Figura 8-55. En la etapa 2, el extremo
3 -OH del primer exn que estaba
expuesto en la primera etapa, se aade
al inicio del segundo exn, cortando la
molcula por el lugar de corte 3 ; las
dos secuencias exnicas quedan
unidas y el intrn se libera en forma de
lazo. El com plejo com pleto del
espliceosom a sedim enta a 60S, lo que
indica que es casi tan grande com o un
ribosoma. Estas reacciones de
maduracin tienen lugar en el ncleo y
producen molculas de mRNA a partir
de los transcritos primarios de RNA
(molculas precursoras de los mRNA).

Habitualmente de cada transcrito de RNA se elim inan

muchas secuencias intrnicas36
Debido a que el espliceosoma parece reconocer fundamentalmente una secuen
cia consenso que delimita la frontera del intrn (y estas secuencias consenso son
similares para todas las secuencias de intrn), el lugar de corte 5 (lugar dador)
del extremo de un intrn se puede unir al lugar de corte 3 (lugar aceptor) de cual
quier otro intrn. As pues, cuando se crea artificialmente una molcula de RNA,
con lugares dadores y aceptores de diferentes intrones insertados, frecuentemen
te el RNA existente entre ellos es reconocido por el espliceosoma y eliminado.
A la vista de este resultado, es sorprendente que los genes de los vertebrados
contengan hasta 50 intrones (vase Tabla 8-1, pg. 365). Si durante la madura
cin del RNA se desaparea cualquiera de los lugares de corte 5 con cualquiera
de los 3 , podran perderse algunas secuencias codificantes del mRNA, con con
secuencias desastrosas. Sin embargo la maquinaria de maduracin del RNA pre
viene, de alguna forma, estos errores, garantizando que cada lugar de corte 5
slo se aparee con el lugar de corte 3 ms prximo situado en sentido 5-3 en la

Figura 8-55 Estructura de la cadena ramificada de RNA que se form a

durante la m aduracin del RNA. El nucletido A mostrado en a m a r illo en la
figura es el nucletido que se destaca en la Figura 8-54. La ramificacin se
forma en la primera etapa de la reaccin de maduracin ilustrada all,
cuando el extremo 5 del intrn se acopla covalentemente al 2 -OH de la
ribosa del nucletido A localizado a unos 30 nucletidos del extremo 3 de la
secuencia del intrn. La cadena ramificada permanece en el intrn escindido
y es responsable de su forma en lazo (vase Figura 8-54).

Sntesis y procesamiento del RNA

extrem o 3' de la
secuencia del intrn
401

inicio
AUG

transcrito prim ario de RNA

secuencia
secuencia
paro
de un exn de un intrn

D3 A3
D1

D5 A5

A l D2 A2 D4 A4

D6 A6 D7

im i |i| A A A - OH
A7

^----------------------------- -8000 nucle tido s-----------------------------------^

SECUENCIAS INTRONICAS
ELIMINADAS POR LA
MADURACIN DEL RNA
inicio

paro

I_____ I

(+ )G p p p - I ^ ^ M M A A A -O H
5'
3'

mRNA

TRADUCCION

H2N ~ |
! COOH
ovoalbm ina

protena

secuencia lineal del RNA (Figura 8-56). Se desconoce cmo se produce este apa
reamiento secuencial de los lugares de corte, aunque se cree que el ensamblaje
del espliceosoma, ya durante el crecim iento del transcrito de RNA (vase Figura
8-52), juega un papel importante en cuanto a asegurar el apareamiento correcto
de los lugares de corte. Adems, existen evidencias de que la conformacin tridi
mensional adoptada por las secuencias de intrones y exones en el transcrito de
RNA es importante. Sin embargo, se ver en el Captulo 9 que este patrn de m a
duracin sencillo 5 -3 puede modificarse por mecanismos de control especiali
zados que permitiran a un gen nico producir diferentes mRNA y de esta forma
diferentes protenas.

El estudio de la talasem ia revela de qu form a la maduracin

del RNA puede perm itir que las protenas evolucionen37
Las tcnicas del DNA recombinante han hecho de los mutantes humanos un re
curso cada vez ms importante para los estudios genticos de los mecanismos ce
lulares. Por ejemplo, existe un grupo de enfermedades genticas humanas deno
minadas sndrom es de talasem ia, que en el individuo afectado producen un nivel
anormalmente bajo de hemoglobina -la protena transportadora del oxgeno en
la sangre. En ms de 50 de estos mutantes se ha determinado la alteracin de la
secuencia del DNA; en una gran parte de ellos se presentan alteraciones en el pa
trn de la maduracin del RNA. As, se ha detectado que un cambio de un ncleotido puede inactivar un lugar de corte. Sorprendentemente, a partir del anlisis de
los mRNA producidos en estos individuos mutantes se ha observado que la prdi
da de un lugar de corte no evita la eliminacin de ese intrn sino que en muchos
casos el lugar de corte complementario se une a un lugar de corte crptico situa
do en las proximidades; frecuentemente se generan una serie de maduraciones
alternativas, de modo que en lugar de producirse una sola protena se generan
una serie de protenas alteradas (vase Figura 8-57). Otros cambios de un nucletido crean un nuevo lugar de corte cambiando una secuencia de un intrn o exn
en una secuencia consenso de maduracin. Estos resultados apoyan la idea de
que en los eucariotas superiores la maduracin del RNA es un proceso flexible, y
sugieren que las variaciones del patrn de maduracin causadas por mutaciones
al azar podran ser una va importante en la evolucin de genes y organismos.

402

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8 -56 M aduracin del

transcrito prim ario de RNA del gen de
la ovoalbmina de gallina. El
esquema muestra la eliminacin
ordenada de siete intrones, necesaria
para obtener una molcula de mRNA
funcional. El lugar de corte 5 (lugar
dador) se seala con una D y el lugar
de corte 3 (lugar aceptor) con una A.

(A) TRANSCRITO PRIMARIO DE LA -GLOBINA

DE UN ADULTO NORMAL
exon

exon

AAAA

intrones

se form a un m RNA norm al a partir de los

tres exones

II I

AAAA

_____

X \

A
mRNA con el exn 2 m ayor
A

(C) CAMBIO DE UN SOLO NUCLETIDO QUE

DESTRUYE UN LUGAR DE CORTE NORMAL
Y PERMITE LA APARICIN DE LUGARES
DE CORTE "CRPTICOS" ALTERNATIVOS
I

(B) EL CAMBIO DE UN NUCLETIDO GENERA

OTRO LUGAR DE CORTE

.n

/\

' AAAA

AAAA

m RNA con un exn extra insertado

entre los exones 2 y 3

(D) CAMBIO DE UN NUCLEOTIDO QUE DESTRUYE

UNA SEAL DE POLIADENILACIN

varios m RNA con un exn 1

acortado o alargado

AAAA
mRNA con una regin 3' no traducida anorm alm ente larga

__

ii

AAAA

mRNA con el exn 3 alargado

Probablem ente la maduracin del RNA catalizada

por el espliceosom a evolucion a partir de mecanismos
de automaduracin38
El descubrimiento del intermediario en lazo en la maduracin nuclear de los
RNA confundi inicialmente a los bilogos moleculares. Por qu se utiliza esta
va com pleja cuando aparentemente parece ms simple unir los lugares de corte
5 y 3 en una primera etapa, y luego cortar y volver a unir? La respuesta parece
encontrarse en la manera como evolucion el espliceosoma.
Como se ha explicado en el Captulo 1, se cree que las primeras clulas utili
zaban molculas de RNA -e n lugar de protenas- como catalizadores principales
y que alm acenaban la informacin gentica en molculas de RNA -e n lugar de
molculas de DNA. Posiblemente, en aquellos tiempos las reacciones de corte y
empalme de RNA catalizadas por RNA jugaron un importante papel; an existen
algunos intrones que presentan capacidad de autorrecorte -p or ejemplo, en los
genes nucleares de rRNA de Tetrahymena, en el bacterifago T4, y en algunos
genes mitocondriales y de cloroplastos. Una secuencia intrnica con automadu
racin se puede identificar en el tubo de ensayo incubando una molcula de
RNA pura que contenga la secuencia intrnica y observando la reaccin de m a
duracin; tambin se puede identificar a partir de la propia secuencia del RNA,
dado que una gran parte de sta ha de ser conservada para que al plegarse forme
una superficie cataltica en la molcula del RNA. Se pueden diferenciar dos gru
pos principales de intrones con capacidad de automaduracin. Los intrones del
grupo /, que inician la reaccin de automaduracin uniendo un nucletido G a
la secuencia del intrn; la G es activada formando el grupo que romper el pri
mero de los enlaces fosfodister cortado durante el proceso de maduracin (el
enlace del lugar de corte 5 ). En los intrones del grupo II el grupo atacante es un
residuo A especialmente reactivo, y se genera un intermediario en lazo. El resto
de los mecanismos de la reaccin son similares. Se cree que ambos representan
vestigios de mecanismos muy primitivos (Figura 8-58).
Al parecer durante la evolucin del proceso de maduracin del RNA nuclear, se
ha conservado la va de reaccin utilizada por los intrones de automaduracin del
tipo II, siendo reemplazada la funcin cataltica por un espliceosoma independien
te. As, los pequeos RNA U1 y U2 podran ser, por ejemplo, los remanentes de las

Sntesis y procesamiento del RNA

Figura 8 -57 Ejemplos de

procesam iento anorm al del
transcrito prim ario de la (i-globina en
hum anos con (3-talasemia. El lugar
afectado por la mutacin se ha
sealado con una ca b e z a negra d e
flec h a . Las ca ja s co lo rea d a s en azu l
oscu ro representan los tres exones
normales, mostrados previamente en
la Figura 8-51, y las ln eas con tin u as
rojas unen los lugares de corte 5 y 3
utilizados en la maduracin del
transcrito primario de RNA producido
por el gen. Las ca jas c o lo rea d a s d e a zu l
claro indican nuevas secuencias que
debido a la mutacin quedan incluidas
en la molcula final de mRNA. Hay que
destacar que cuando una mutacin
elimina un lugar de corte normal,
aparecen uno o ms lugares de corte
crpticos alternativos, que se
aparean con el lugar de corte
remanente, com o ocurre en (C). (De
S.H. Orkin en The Molecular Basis of
Blood Diseases [G. Stanatoyannopoulos
et al. eds.], pp. 106-126. Philadelphia:
Saunders, 1987.)

403

Grupo I
de intrones de automaduracin

secuencia \
del intrn
secuencia
secuencia
3' de un exn
T
5' de un exn' \
HCRA
m olcula de RNA
5^
precursora

secuencia
5' de un exn

interm ediario
transitorio

\\

//

OH
3'

Figura 8-5 8 Las dos clases conocidas

de intrones de autom aduracin. Los
intrones del grupo I unen un
nucledtido G libre a un lugar especfico
para iniciar el proceso (vase Figura 3secuencia
21). Los intrones del grupo II usan,
3 de un exn para el mismo propsito, un
nucletido A especialm ente reactivo
I
.. .I 31
de la propia secuencia del intrn. Se
han dibujado los dos mecanism os
resaltando sus similitudes. En ambos
mecanism os participan protenas que
contribuyen a acelerar la reaccin,
pero la catlisis est producida por el
RNA del intrn. El mecanism o
utilizado por los intrones del grupo II
forma un lazo, recordando la va
catalizada por el espliceosoma
(comparar con la Figura 8-54). (De T.R.
Cech, Cell 4 4 :2 0 7 -2 1 0 ,1 9 86. Cell
lazo
Press.)

Grupo II
de intrones de automaduracin

secuencia
intrnica
escindida
secuencia de los
exones unidos

/,
( \
\

A V

5T

secuencias catalticas que originalmente estuvieron presentes en los intrones. Pro

bablemente al desaparecer las funciones catalticas de los intrones y pasar al espli
ceosoma desaparecieron tambin las limitaciones a la evolucin de las secuencias
intrnicas, permitiendo que muchas de ellas evolucionaran rpidamente.

El transporte de los mRNA al citoplasm a se retrasa

hasta que la m aduracin se ha completado39
Se cree que las molculas de mRNA maduras son reconocidas por protenas re
ceptoras del com plejo del poro nuclear y transportadas activamente al citoplas
ma (discutido en el Captulo 12). Por el contrario, las principales protenas de las
partculas hnRNP y varias de las molculas de procesamiento unidas al RNA es
tn confinadas en el ncleo, aunque ocasionalm ente algunas de ellas pasan al
citoplasma con el mRNA antes de ser separadas rpidamente y devueltas al n
cleo (Figura 8-59).

ribosom a

protenas
citoplasm ticas
de unin al RNA

C ITO SO L

poro nuclear

iteri am bii de

__________ i
200 nm

404

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8-59 Transporte de

molculas de mRNA a travs de los
poros nucleares. (A) Ilustracin
esquemtica del cam bio que al parecer
ocurre en las protenas unidas a la
molcula de RNA cuando se desplazan
hacia el exterior del ncleo.
(B) Electronmicrografa de una gran
molcula de mRNA producida en una
glndula salival de insecto;
aparentemente, esta molcula (flecha)
ha sido cazada en el mom ento en
que sala del ncleo al citoplasma.
(B, de B J. Stevens y H. Swift, /. Cell B iol
3 1 :5 5 -7 7 ,1 9 6 6 , con permiso de
copyright de The Rockefeller
University Press.)

Estudios realizados en mutantes de levadura sugieren que para los RNA que
contienen intrones este proceso slo es posible cuando ha finalizado com pleta
mente la maduracin del RNA. Cuando una mutacin crea un defecto en la m a
quinaria de maduracin, los precursores del mRNA no procesados permanecen
en el ncleo, mientras que los mRNA que no necesitan maduracin (lo que in
cluye la mayor parte de los mRNA en esta sencilla clula eucariota), son trans
portados normalmente al citoplasma. Esta observacin es consistente con la
idea de que los RNA son retenidos por los com ponentes de los espliceosomas,
que al parecer forman grandes agregados en el interior de los ncleos eucariotas. Estos agregados podran actuar com o islas de maduracin (Figura 8-60);
aunque se desconoce cmo estn formados y cmo funcionan, podran ser an
logos al nuclolo, una estructura nuclear mucho mayor en tamao y ms conspi
cua, y de la que se conoce m ejor su organizacin y su funcin.
El nuclolo es el lugar donde se procesan las molculas de RNA ribosmico
(rRNA) a partir de un precursor de mayor tamao, las cuales se ensamblan en los
ribosomas por unin de protenas ribosomales. Antes de discutir la estructura
del nuclolo, es necesario considerar cmo se sintetizan los precursores de los
rRNA a partir de los genes de rRNA.

Los RNA ribosmicos y los RNA de transferencia se sintetizan

sobre conjuntos de genes idnticos dispuestos en tndem40
Muchas de las protenas mayoritarias de una clula diferenciada, como por
ejemplo la hemoglobina de los eritrocitos o la mioglobina de la fibra muscular,
son sintetizados a partir de genes que estn presentes en una sola copia por genoma haploide. Estas protenas son abundantes porque cada una de las muchas
molculas de mRNA transcritas a partir del gen puede ser traducida generando
unas 10 molculas por minuto. Normalmente esto producir en cada nueva ge
neracin celular ms de 10 000 molculas de pro tena por molcula de mRNA.
Sin embargo, este proceso de amplificacin no es posible para la sntesis de los
RNA que forman los ribosomas, ya que las molculas de RNA son el producto fi
nal del gen. Para poder construir sus 10 millones de ribosomas, cada clula euca
riota superior ha de sintetizar en cada generacin celular ms de 10 millones de
copias de cada uno de los tipos de molculas RNA ribosmicas. De hecho la c
lula puede producir cantidades adecuadas de estos rRNA gracias a que dispone
de mltiples copias de los genes rRNA que codifican RNA ribosmicos.
Incluso E. coli necesita siete copias de los genes rRNA para mantener las ne
cesidades celulares de ribosomas. Las clulas humanas contienen alrededor de
200 copias de genes rRNA por genoma haploide, dispersas en pequeos grupos
sobre cinco cromosomas diferentes, mientras que Xenopus contiene alrededor
de 600 copias en un grupo nico situado en un solo cromosoma. En las clulas
eucariotas, las copias mltiples de cada uno de los genes de rRNA, altamente
conservados, se localizan organizadas en tndem en las que cada gen (de 8000 a
13 000 nucletidos de longitud, dependiendo del organismo) se encuentra sepa
rado del adyacente por una secuencia de DNA no transcrita denominada DNA
espaciador, el cual puede variar mucho en cuanto a tamao y a secuencia. Como
se ver posteriormente las copias mltiples de los genes organizados en tndem
tienden a coevolucionar.
La organizacin en tndem de los genes rRNA es fcil de visualizar en pre
paraciones de cromatina extendida, debido a su organizacin repetida y a que
son transcritos con gran frecuencia. Las molculas de RNA polimerasa y los
transcritos asociados a ellas estn tan densamente empaquetados (aproximada
mente 100 por gen) que los transcritos se observan situados perpendicularmen
te al eje de la molcula de DNA, de forma que cada unidad de transcripcin pre
senta el aspecto de un rbol de navidad (Figura 8-61). Tal como se ha citado
anteriormente (vase Figura 8-47), la parte ms estrecha de dichos rboles co
rresponde al lugar donde se inicia la transcripcin, donde los transcritos son
ms cortos, mientras que el otro extremo de la unidad de transcripcin del gen

Sntesis y procesamiento del RNA

i_____________ i
10 Jim
Figura 8-60 Posibles islas de
m aduracin (splicingislands).
Inmunofluorescencia de un ncleo de
fibroblasto humano con un anticuerpo
monoclonal que detecta las partculas
snRNP implicadas en la maduracin
de los precursores de las molculas de
mRNA. Las partculas snRNP se
presentan com o grandes agregados,
que podran actuar com o islas de
maduracin. El anticuerpo detecta
protenas especficas que estn
presentes en algunas de las snRNP que
actan en el espliceosoma. (Por
cortesa de N. Ringertz.)

405

Figura 8-61 Transcripcin de los

genes rRNA organizados en tndem,
visualizados con el m icroscopio
electrnico. En la im agen superior,
a menor aumento, se observa
claramente el patrn alterno de genes
en transcripcin activa y de DNA
espaciador no transcrito. Al parecer las
partculas mayores del extremo 5 de
cada uno de los transcritos de cada
rRNA (im agen in ferior) representan el
inicio del ensam blaje del ribosoma; las
molculas de RNA polimerasa tambin
son claramente visibles como series de
puntos a lo largo del DNA. (Fotografa
superior de V.E. Foe, C oid Spring
H arbor Symp. Quant. Biol. 42: 723-740,
1978; fotografa inferior por cortesa de
Ulrich Scheer.)

wam18
rRNA queda claramente definido por la desaparicin sbita de las molculas de
RNA polimerasa y de sus transcritos.
Los genes rRNA son transcritos por la RNA polimerasa /; cada gen produce el
mismo transcrito. En humanos, este transcrito se conoce como rRNA 45S y tiene
una longitud de 13 000 nucletidos. Antes de que abandone el ncleo formando
parte de partculas ribosmicas ensambladas, el rRNA 45S es cortado producien
do una copia de cada uno de los rRNA 28S (alrededor de 5000 nucletidos), de los
rRNA 18S (alrededor de 2000 nucletidos) y de los rRNA 5,8S (aproximadamente
160 nucletidos). Al obtenerse los tres rRNA a partir del mismo transcrito se ase
gura una produccin equilibrada de ellos. La secuencia remanente de cada trans
crito primario (unos 6000 nucletidos) se degrada en el ncleo (Figura 8-62). Se
cree que estas secuencias extra podran jugar un papel temporal en el ensamblaje
del ribosoma, que se inicia rpidamente con la unin de algunas protenas al
transcrito rRNA 45S en el ncleo.
Otro conjunto de genes organizados en tndem y separados por DNA espa
ciador no transcrito es el que codifica el rRNA 5S de la subunidad ribosmica
grande (el nico rRNA que se transcribe de forma aislada). Los genes de rRNA 5S
slo tienen 120 pares de nucletidos de longitud y, como ocurre con un gran n-

RNA 45S precursor del rRNA

ppp-

I - OH

-13 000 nucletidos_^ regiones de la secuencia

PROCESAMIENTO
nucleotdica que se
DEL RNA
degradan
rRNA 18S

rRNA 5,8S

rRNA 28S

5' 3'
- rRNA 5S producido
5' 3' en otro lugar
incorporado en la subunidad
ribosm ica pequea
406

Captulo 8 : El ncleo celular

incorporado en la subunidad
ribosm ica grande

Figura 8 -62 Patrn de

procesam iento de la molcula
precursora RNA 45S en tres RNA
ribosmicos separados. Casi la mitad
de las secuencias nucleotdicas de este
precursor se degradan en el ncleo.

mero de genes que codifican RNA de pequeo tamao (especialmente los genes
de tRNA), son transcritos por la RNA polimerasa III. En el hombre existen alrede
dor de 2000 genes de rRNA 5S organizados en tndem en un nico grupo situado
lejos de los otros genes rRNA. Se desconoce la razn de que este tipo de rRNA se
transcriba de forma aislada.

El nuclolo es una m quina productora de ribosom as40

La transcripcin continua de mltiples copias gnicas asegura un aporte adecua
do de molculas de rRNA, que son rpidamente empaquetadas con las protenas
ribosomales formando ribosomas. El empaquetamiento se realiza en el ncleo,
en una estructura de gran tamao y bien diferenciada denominada el nuclolo.
El nuclolo contiene grandes bucles de DNA procedentes de varios cromosomas,
cada uno de los cuales contiene uno o ms grupos de genes rRNA. Cada uno de
estos grupos se denomina regin organizadora nucleolar. Los genes son trans
critos con gran frecuencia por la RNA polimerasa I. El inicio del empaquetamien
to de los rRNA puede observarse al microscopio electrnico: el extremo 5 de
cada transcrito se une a un grnulo rico en protena (vase Figura 8-61). Estos
grnulos, los cuales no se ha observado que interaccionen con ningn otro tipo
de transcrito, representan probablemente la primera interaccin RNA-protena
que tiene lugar en el nuclolo.
La funcin biosinttica del nuclolo se puede poner de manifiesto por marea
je radiactivo mediante pulsos cortos con uridina-3H. Despus de varios pulsos, se
parados por intervalos en los que se incuba con un medio no marcado, se pueden
separar los genes rRNA del cromosoma mediante fraccionamiento subcelular, y se
puede conseguir un aislamiento del nuclolo marcado, en forma bastante pura
(Figura 8-63). Estos experimentos han mostrado que el transcrito de 45S es empa
quetado formando un gran complejo con protenas procedentes del citoplasma
donde se sintetizan todas las protenas de la clula. En esta etapa se incorporan
tanto la mayor parte de las 80 protenas que forman el ribosoma como el rRNA 5S.
Para el procesamiento del rRNA 45S y para dirigir el proceso de ensamblaje son
necesarias otras molculas. As pues, el nuclolo contiene otras protenas de
unin al RNA y ciertas partculas ribonucleoproteicas (incluyendo snRNP U3), las
cuales, segn parece, colaboran en la construccin de los ribosomas. Cuando las
subunidades ribosmicas son exportadas al citoplasma en su forma definitiva, es
tos componentes permanecen en el ncleo. Un componente especialmente nota
ble de estos complejos es la nucleolina, una protena de unin a RNA, abundante y
bien caracterizada, que al parecer slo recubre transcritos ribosmicos; esta prote
na se tie con plata, tal como ocurre con el nuclolo.
A medida que se procesa, la molcula de rRNA 45S va perdiendo algo de
RNA y de protena y luego se divide formando los diferentes precursores de las

10 crom osom as nterfsicos descondensados

contribuyen a la form acin del nuclolo con
sus bucles de DNA productores de rRNA

Figura 8-63 El nuclolo.

ROTURA
MECNICA
ncleo aislado
con bucles
crom osm icos
rotos
envoltura nuclear
Sntesis y procesamiento del RNA

Representacin muy esquemtica de

una clula humana, en la que se
muestran las aportaciones a un nico
gran nuclolo de los bucles de
cromatina que contienen los genes de
rRNA de 10 cromosom as diferentes.
Los nuclolos purificados resultan
muy tiles para los estudios
bioqum icos de la funcin nucleolar;
para obtener estos nuclolos, los
bucles de la crom atina se han de
separar m ecnicam ente de sus
cromosomas, tal com o se muestra en
el dibujo.

nuclolo

407

Figura 8 -6 4 Funcin del nuclolo en

la sntesis de los ribosomas. El
bucle de DNA organizador nucleolar
gen rRNA
TRANSCRIPCIN

protenas
ribosmicas
producidas
en el
citoplasma
rRNA 5S
producido
fuera del
nuclolo

partcula
ribonucleo-^'"'
proteica
mayor

&

Oo

precursor
de rRNA 45S
?

fe
Vw/s
>

NUCLOLO

* ;% -
RNA y protena
reciclados,
implicados en
el procesamiento

subunidad mayor;
inmadura
/

NUCLEO

subunidad
mayor
/
CITOSOL

subunidad
menor

EL TRANSPORTE Y LA
ACTIVACIN GENERAN
RIBOSOMAS FUNCIONALES
rRNA
18S
subunidad
40S

rRNA 5,8S
rRNA 5S
rRNA 28S
subunidad
60S

subunidades ribosmicas: mayor y m enor (Figura 8-64). A los 30 minutos del

pulso de m areaje radiactivo, emergen del ncleo y aparecen en el citoplasma ce
lular las primeras subunidades ribosmicas pequeas maduras, con su rRNA
18S. El ensam blaje de la subunidad ribosmica mayor madura, con sus rRNA
28S, 5,8S y 5S, tarda alrededor de una hora en aparecer; por ello, el nuclolo con
tiene ms subunidades ribosmicas grandes incompletas que subunidades pe
queas incompletas.
Las ltimas etapas de la maduracin ribosmicas slo se producen cuando
estas subunidades son transferidas al citoplasma. Este retraso evita que ribosomas funcionales puedan tener acceso en el ncleo a las molculas de hnRNA, to
dava procesadas de forma incompleta.

El nuclolo es un subcom partim iento nuclear muy organizado41

A la vista de lo que se conoce actualmente sobre la funcin del nuclolo, es posi
ble explicar parte de su estructura. Al microscopio ptico, el gran nuclolo esfe
roidal es la estructura ms patente del ncleo de una clula no mittica. Fue es
tudiado con detenimiento por los primeros citlogos de tal modo que en una
revisin aparecida en 1898 ya se pudieron citar unas 700 referencias. En la dca
da de 1940, los citlogos haban demostrado que el nuclolo contiene elevadas
concentraciones de RNA y de protenas; pero su funcin principal en la sntesis
del RNA ribosm ico y en el ensam blaje de los ribosomas no fue descubierta has
ta los aos 60.

408

Captulo 8 : El ncleo celular

transcrito rRNA 45S se empaqueta en

una gran partcula ribonucleoproteica
que contiene muchas protenas
ribosmicas procedentes del
citoplasma. Mientras permanece en el
nuclolo, ciertas regiones de esta
partcula son eliminadas a medida que
se transforma en las subunidades
ribosmicas inmaduras mayor y
menor. Se cree que estas dos
subunidades slo alcanzan su forma
funcional final cuando son
transportadas individualmente a
travs de los poros nucleares hacia el
citoplasma celular.

heterocromatina perifrica
envoltura
nuclear

nuclolo

com ponente
fib rila r
denso
com ponente
granular
centro
fib rila r
(A)

2 (jm

Al microscopio electrnico se pueden observar algunos de los detalles de la

organizacin nucleolar. A diferencia de los orgnulos citoplasmticos, el nuclo
lo carece de membrana que lo delimite; en vez de ello, parece estar constituido
por la unin especfica que forman entre s, como una gran malla y de una m a
nera an desconocida, los precursores ribosmicos no terminados. En una electronmicrografa representativa en el ncleo se pueden distinguir tres regiones
parcialmente diferenciadas (Figura 8-65): (1) un componente dbilmente con
trastado, el centro fibrilar, que contiene DNA que no est siendo transcrito acti
vamente, (2) un componente fibrilar denso que contiene molculas de RNA en
proceso de transcripcin; y (3) un componente granular, que contiene precurso
res de las partculas ribosomales maduras.
El tamao del nuclolo refleja su actividad, y por ello vara notablemente en
los diferentes tipos celulares y puede variar dentro de una misma clula. Por
ejemplo, el nuclolo es muy pequeo en ciertas clulas vegetales en estado de
latencia, pero puede ocupar hasta el 25% del volumen nuclear total en clulas
que estn produciendo cantidades de protena anormalmente elevadas. Las di
ferencias de tamao se deben en gran medida a las variaciones del componente
granular, que probablemente est regulada a nivel de la transcripcin gnica ribosmica: la cromatina extendida observada con el microscopio electrnico
muestra que tanto la fraccin de genes ribosmicos activados como la velocidad
a la que se transcribe cada gen pueden variar segn las circunstancias.

(B)

1 pm

Figura 8 -65 Electronm icrografa de

una seccin ultrafina de un nuclolo
de un fibroblasto hum ano,
mostrando sus tres zonas diferentes.
(A) Vista del ncleo entero. (B) Imagen
a mayor aumento del nuclolo. (Por
cortesa de E.G. Jordn y M.J.
McGovern.)

Despus de cada mitosis, el nuclolo se ensam bla de nuevo

en determinados cromosom as42
El aspecto del nuclolo cam bia espectacularmente durante las distintas fases del
ciclo celular. A medida que la clula se aproxima a la mitosis, el nuclolo dismi
nuye de tamao y luego, cuando los cromosomas se condensan y se detiene to
talmente la sntesis de RNA, desaparece: en general las clulas metafsicas no
tienen nuclolo. Cuando se inicia de nuevo la sntesis de RNA ribosmico, al fi
nal de la mitosis (en la telofase), reaparecen diminutos nuclolos en las localiza
ciones cromosmicas de los genes de RNA ribosmico (Figura 8-66).
En el hombre, los genes de RNA ribosmico estn localizados cerca del ex
tremo de cada uno de los 5 cromosomas distintos que se muestran en la Figura

Sntesis y procesamiento del RNA

409

8-32 (es decir, en 10 de los 46 cromosomas de una clula diploide). Por consi
guiente, despus de la mitosis de una clula humana se forman 10 pequeos nu
clolos aunque rara vez se pueden observar ya que crecen rpidamente y se fu
sionan formando el gran nuclolo tpico de la clula interfsica (Figura 8-67).
Qu sucede con el RNA y con las protenas componentes del nuclolo que
se ha disgregado durante la mitosis? Parece que por lo menos una parte de estos
com ponentes queda distribuida sobre la superficie de todos los cromosomas
metafsicos y es transportada a los ncleos de las dos clulas hijas. Cuando, du
rante la telofase, los cromosomas se descondensan, estos componentes ncleolares viejos ayudan a restablecer los nuclolos que aparecen nuevamente.

Los crom osom as ocupan territorios discretos

en el ncleo interfsico43
Como acabam os de ver, cuando se forma el nuclolo, determinados genes, loca
lizados en diferentes cromosomas, se encuentran reunidos. Estn las otras par
tes del crom osom a tam bin ordenadas no-al azar en el ncleo? Esta pregunta,
planteada por los cientficos de finales del siglo diecinueve, todava no ha sido
respondida satisfactoriamente.
Existe un cierto orden en la configuracin que siempre tienen los cromoso
mas al finalizar la mitosis. Justo antes de que la clula se divida, los cromosomas
son atrados hacia cada uno de los dos polos de huso mittico, mediante microtbulos unidos a los centrmeros; as pues, los centrmeros marcan el camino, y los
brazos distales de los cromosomas (terminados en los telmeros) lo siguen des
pus. En muchos ncleos interfsicos, los cromosomas tienden a retener esta
orientacin, denominada orientacin Rab, durante toda la interfase, con sus cen
trmeros dirigidos hacia un polo del ncleo y sus telmeros dirigidos hacia el polo
opuesto (Figura 8-68A). En algunos casos, el ncleo est orientado de forma espe
cfica en la clula: en el embrin temprano de Drosophila, por ejemplo, todos los
centrmeros se dirigen hacia la cara apical (Figura 8-68B). Estas orientaciones nu
cleares fijas podran tener importantes efectos sobre la polaridad celular, aunque
es difcil disear experimentos que permitan estudiar esta posibilidad.
En muchas clulas los cromosomas no se pueden distinguir entre s durante
la interfase. Por ello, es difcil asegurar cmo estn realmente dispuestos. Sin
embargo, los cromosomas politnicos gigantes de la larva de Drosophila son una
excepcin de este principio. En este caso, las bandas cromosmicas se pueden
observar con la suficiente claridad com o para determinar las posiciones espec
ficas de determinados genes en los ncleos intactos, mediante secciones pticas
y tcnicas de reconstruccin. Los resultados de estos anlisis sugieren que el
conjunto de los cromosomas interfsicos no estn muy ordenados: aunque se
tiende a m antener la orientacin Rab, frecuentemente ocurre que dos clulas
aparentem ente idnticas presentan distribuciones diferentes de cromosomas.

50(ftt
41 0

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8 -66 Cambios morfolgicos

del nuclolo de una clula hum ana
durante el ciclo celular. En este
diagrama slo se ha representado el
ncleo celular. En muchas clulas
eucariotas la membrana nuclear se
rompe durante la mitosis, lo cual se ha
indicado con lneas discontinuas.

Figura 8-67 Fusin nucleolar.

Micrografas obtenidas con el
microscopio ptico, de fibroblastos
humanos en cultivo, mostrando varias
etapas de la fusin de los nuclolos.
(Por cortesa de E.G. Jordn y
J. McGovern.)

Figura 8 -6 8 Orientacin polarizada de los crom osom as en las clulas

interfsicas del embrin tem prano de D r o so p h ila . (A) Diagramas de la
orientacin Rab, con todos los telmeros apuntando hacia el polo opuesto. En
el embrin, cada ncleo se alarga, tal como se muestra en la figura.
(B) Micrografa a poco aumento del embrin de Drosophila en el estado de
blastodermo celular. Los cromosomas de cada ncleo interfsico se han teido
con un colorante fluorescente. Hay que destacar que la regin ms teida (el
cromocentro), que contiene las regiones centromricas de cada uno de los
cuatro cromosom as (vase Figura 8-19), est orientada hacia la superficie
exterior del embrin y por ello se dirige hacia la membrana apical de cada una
de las clulas. (Por cortesa de John Sedat.)

VISTA
LATERAL
DEL NCLEO

VISTA DESDE EL
EXTREMO DEL
CENTRMERO

telm eros
j
centrm eros
envoltura nuclear
(A)

El anlisis de los cromosomas politnicos indica tambin que cada crom o

soma ocupa su propio territorio en el ncleo interfsico -e s decir, que los dife
rentes cromosomas no estn entremezclados completamente (Figura 8-69).
Otros experimentos han mostrado que los cromosomas no politnicos tambin
tienden a ocupar regiones concretas y restringidas en el ncleo interfsico. Ex
perimentos de hibridacin in situ con una sonda de DNA apropiada, por ejem
plo, pueden seguir un solo cromosoma en clulas hbridas de mamfero en culti
vo (Figura 8-70). Parece que la mayor parte del DNA de cada cromosoma ocupa
nicamente una pequea porcin del ncleo interfsico, lo cual sugiere que
cada crom osom a permanece condensado y organizado mientras permite que al
gunas zonas de su DNA sean activas en la sntesis de RNA.

em brin

Est muy ordenado el ncleo?44

El interior del ncleo no es una mezcla al azar de todos sus componentes: RNA,
DNA y protenas. Ya hemos descrito que el nuclolo est organizado como una
mquina eficiente de construccin de ribosomas, y que aparentemente algunos
grupos de com ponentes de espliceosomas estn organizados en islas de madu
racin del RNA (vase Figura 8-60). El orden tambin es apreciable al observar
electronmicrografas de las regiones situadas alrededor de los poros nucleares:
la cromatina que se encuentra unida a la membrana nuclear interna (cromatina
extraordinariamente condensada y por ello claramente Visible en las electronmi
crografas) est excluida de una regin considerable de las proximidades y alrede
dor de los poros nucleares, delimitando una va entre el citoplasma y el ncleoplasma (vase Figura 8-71). Adems, en algunos casos se ha encontrado que los
poros nucleares estn bien organizados en la envoltura nuclear (vase Figura 8-72).
Este orden podra ser el reflejo de la organizacin propia de la lmina nuclear a la
que el poro est unido.
Existe en el interior del ncleo un esqueleto, anlogo al citoesqueleto, sobre
el que se organicen los componentes nucleares? Muchos bilogos celulares creen

Sntesis y procesamiento del RNA

(B)

40 am

Figura 8 -69 Pareja de imgenes

estereoscpicas tridimensionales de
la disposicin de los crom osom as
politnicos de un ncleo sencillo de
las glndulas salivales de D r o so p h ila .
La estructura esfrica es el nuclolo; la
posicin de cada crom osom a se
representa por una lnea que
recorrera el eje del cromosom a. Los
telmeros tienden a situarse en la
superficie de la envoltura nuclear
opuesta a la zona en la que se sita el
nuclolo, donde se agrupan todos los
centrmeros. Los cromosom as de
estos ncleos no quedan enmaraados
nunca, pero sus pliegues precisos y su
disposicin respecto a los cromosomas
vecinos vara de un ncleo a otro.
Aparte de esto, los ncleos son
idnticos. (Para ser miradas con los
ojos cruzados; por cortesa de Mark
Hochstrasser y John Sedat.)

411

IAl

(C)

6 niii

que s. La matriz nuclear o andamio se ha definido como el material insoluble

que permanece en el ncleo despus de una serie de etapas bioqumicas de ex
traccin. Se ha demostrado que algunas de las protenas que lo constituyen unen
secuencias de DNA denominadas regiones SAR o MAR (de regiones asociadas a
la matriz (Matrix-Associated Regions) o regiones asociadas al andamio (ScaffoldAssociated Regions). Se ha postulado que estas secuencias de DNA seran las que
forman la base de los bucles de los cromosomas (vase Figura 8-18). Mediante es
tos lugares de unin de los cromosomas, la matriz podra ayudar a ordenar los
cromosomas, localizando genes, y regular la transcripcin y replicacin del DNA
dentro del ncleo. Sin embargo an se debate si la matriz celular es una estructu
ra presente o no en clulas intactas, debido a que sus componentes estructurales
todava no se han podido identificar completamente.

Figura 8 -70 Mareaje selectivo de un

crom osom a en el ncleo de una
clula de mamfero en cultivo,
durante la interfase. En (A) y (B), a la
derecha se muestra un ncleo
interfsico libre de restos
citoplasmticos, mientras que a la
izquierda se ven cromosom as
mitticos procedentes de una segunda
clula. (A) Resultados de la hibridacin
in situ (usando una sonda
fluorescente) para detectar un
cromosoma humano en una lnea
celular hbrida hom bre-hm ster. En
(B) se muestra la misma preparacin
pero con todo el DNA marcado con un
segundo colorante fluorescente.
(C) Dibujo esquemtico del
cromosoma humano en el ncleo
interfsico mostrado en (A), a una
escala ligeramente superior.
(A y B por cortesa de Joyce A. Kobori
y David R. Cox.)

Resumen
La RNA polim erasa, enzim a q u e cataliza la transcripcin del DNA, es una molcula
com pleja fo rm a d a p o r m uchas cadenas polipeptdicas. En las clulas eucariotas
existen tres RNA polim erasas denom inadas I, II y III, relacionadas evolutivamente
entre s y con la RNA polim erasa bacteriana, y q u e presentan algunas subunidades
en com n. Se cree qu e despus d e iniciar la transcripcin, cada enzim a libera una o
m s subunidades y se u n e a otras enzimas necesarias p ara el crecimiento, la term i
nacin y la m odificacin d e la cadena d e RNA.
La m ayor parte del mRNA d e las clulas se produce p o r un proceso complejo
q u e se inicia con la sntesis del RNA heterogneo nuclear (hnRNA). La RNA polim e
rasa II produce el transcrito prim ario hnRNA. Posteriormente se le aade un nucle-

Figura 8-71 Electronm icrografa del

ncleo de una clula de m am fero. Es
de destacar que la cromatina
condensada que rodea la envoltura
nuclear est excluida de las regiones
prximas a los poros nucleares. (Por
cortesa de Larry Gerace.)

envoltura
nuclear

poro

nuclear

Tminu
cromatina
condensada

ncleo
412

Captulo 8 : El ncleo celular

tido especial a su extremo 5 ' y es cortado y poliadenilado en su extrem o 3 . H abi

tualmente, las m olculas d e RNA modificadas estn sujetas a uno o ms procesos de
recorte d e las secuencias intrnicas, en los cuales estas secuencias son eliminadas
del hnRNA p o r una reaccin catalizada p o r una gran partcula ribonucleoproteica
denom inada espliceosoma. En este proceso d e m aduracin, se elim ina la mayor
parte d e la masa del transcrito prim ario de RNA, y se degrada en el ncleo. Como
resultado d e ello, a u n qu e la tasa de produccin d e hnRNA supone tpicamente la
m itad d e la sntesis del RNA total, el mRNA producido representa slo alrededor del
3% d e la cantidad de RNA presente en cualquier mom ento en la clula.
A diferencia d e los genes qu e codifican protenas, transcritos p o r la RNA polim erasa II, los genes qu e codifican la mayor parte de los RNA estructurales son
transcritos p or las RNA polim erasas I y III. Generalm ente estos genes estn p resen
tes en el genom a en mltiples copias y estn organizados en grupos de genes en tn
dem . La RNA polim erasa III produce una gam a de molculas de RNA pequeos y es
tables, entre las qu e se hallan los tRNA y el pequeo RNA 5S del ribosoma. La RNA
polim erasa I produce la gra n molcula precursora d e rRNA (RNA 45S) qu e contiene
los rRNA mayores. Con la excepcin de los ribosomas de cloroplastos y mitocondrias, todos los ribosomas celulares se ensam blan en el nuclolo -u n orgnulo in
tranuclear form ad o alrededor de los genes d e rRNA organizados en tndem, qu e se
encuentran reunidos a pesar de estar situados en diferentes cromosomas.

Organizacin y evolucin del genoma nuclear

Gran parte de la historia evolutiva se halla grabada en los genomas de los orga
nismos actuales y se puede descifrar a partir de un anlisis cuidadoso de sus se
cuencias de DNA. Hasta el momento se han secuenciado decenas de millones de
nucletidos y ya podemos empezar a intuir cmo han evolucionado durante
cientos de millones de aos los genes que codifican ciertas protenas. Los estu
dios sobre cambios ocasionales que ocurren en los cromosomas actuales pro
porcionan claves adicionales para comprender los mecanismos que se han pro
ducido por un cambio evolutivo en el pasado. En esta seccin se considerarn
algunos de los principios generales que han surgido a partir de estos estudios de
gentica molecular, haciendo nfasis en la organizacin y evolucin del genoma
nuclear de los eucariotas superiores.

I______________ !

1 |tm

Figura 8-7 2 Electronm icrograffa

obtenida por criofractura de la
envoltura nuclear alargada de una
espora de helecho. Se destaca la

disposicin ordenada en lneas

paralelas de los complejos de poros
nucleares. En las envolturas nucleares
de otras clulas se han descrito tanto
grupos concentrados de poros
nucleares como reas
extraordinariamente libres de ellos,
especialmente orientados con respecto
a otras estructuras de la clula. (Por
cortesa de Don H. Northcote; de K.
Roberts y D. H. Northcote, Microsc.

Acta 7 1 :1 0 2 -1 2 0 ,1 9 7 1 .)

Los genomas se van ajustando de forma precisa por mutaciones

puntuales y se remodelan radicalmente o aum entan de tamao
por recom binacin gentica45
Las secuencias de nucletidos del DNA se han de replicar con precisin, y se han
de conservar. En el Captulo 6 se explican los elaborados mecanismos de la replicacin y de la reparacin del DNA que permiten que las secuencias de DNA se
hereden con una fidelidad extraordinaria; slo cambian al azar aproximadamen
te un par de nucletidos por mil cada 200 000 aos. Pero incluso siendo as, en
una poblacin de 10 000 individuos cada substitucin posible de nucletidos
ser ensayada unas 50 veces en el transcurso de un milln de aos, lo cual es un
corto lapso de tiempo en relacin al de evolucin de las especies. La mayor parte
de la variabilidad creada de esta forma ser desventajosa para el organismo y en
la poblacin ser seleccionada en contra. Por el contrario, cuando una variante
poco frecuente sea ventajosa ser rpidamente propagada por seleccin natural.
En consecuencia, puede esperarse que en cualquier especie dada la funcin de
la mayora de los genes se ir optimizando por mutacin puntual al azar y selec
cin.
Las mutaciones puntuales son un mecanismo eficiente para el ajuste preciso
del genoma, y los progresos evolutivos a largo plazo han de depender de cam
bios genticos ms radicales. La recom binacin gentica provoca grandes re
ajustes del genoma con una frecuencia sorprendente: el genoma puede expan-

Organizacin y evolucin del genoma nuclear

413

dirse o contraerse por duplicacin o delecin; sus diferentes zonas se pueden

translocar de una regin a otra generando nuevas combinaciones. Las zonas que
com ponen los genes -lo s exones y los elementos reguladores- se pueden mez
clar com o si fueran mdulos independientes generando protenas que tienen
funciones completamente nuevas. Adems, las copias duplicadas de los genes
tienden a divergir por mutaciones posteriores y se especializan en funciones su
tilm ente diferentes. Por estos sistemas el genoma puede evolucionar volvindose
cada vez ms complejo y sofisticado. En un mamfero, por ejemplo, existen m l
tiples formas variantes de casi todos los genes: diferentes genes de actinas para
los diferentes tipos de clulas contrctiles, diferentes genes de opsinas para la
percepcin de las luces de diferentes colores, diferentes genes de la colgena
para los diferentes tipos de tejidos conjuntivos, etc. La expresin de cada gen
est regulada de acuerdo a sus funciones precisas y especficas. Adems, la secuenciacin del DNA pone de manifiesto que muchos genes comparten segm en
tos modulares parecidos, pero aparte de ello, son muy diferentes: se encuentran
con frecuencia motivos de secuencia comunes en protenas no relacionadas de
otra forma.
La recom binacin gentica, proceso en el que un cromosoma intercambia
material gentico con otro, es fundamental para crear estas familias de genes y
de segmentos gnicos. En el Captulo 6 se discutieron los mecanismos molecula
res tanto de la recom binacin general como de la recombinacin especfica.
Aqu se considerarn algunos de sus efectos sobre el genoma.

Las secuencias repetidas en tndem de DNA tienden

a perm anecer inalteradas46
Habitualmente las duplicaciones gnicas se atribuyen a raros accidentes catali
zados por alguna de las enzimas que median procesos recombinantes. Sin em
bargo, los eucariotas superiores poseen un eficiente sistema enzimtico capaz
de unir los dos extremos de una molcula de DNA rota, por lo que tanto las du
plicaciones com o las inversiones, deleciones y translocaciones de segmentos de
DNA tam bin pueden ocurrir como consecuencia de una unin errtica de frag
mentos de cromosomas que se haban roto, de alguna forma, en ms de un lu
gar. Cuando varias secuencias duplicadas de DNA se unen cabeza con cola, se
dice que estn repetidas en tndem. Cuando aparece una primera repeticin en
tndem, se puede extender rpidamente a grandes series de repeticiones en tn
dem mediante fenm enos de entrecruzamiento desigual an entre cromtidas
hermanas, dado que la gran cantidad de secuencias apareables es un substrato
ideal para la recom binacin general (Figura 8-73). La duplicacin de DNA segui
da de entrecruzamiento secuencial desigual produce la amplificacin del DNA,
un proceso que frecuentem ente contribuye a la formacin de cncer increm en
tando el nmero de copias de ciertos genes (proto-oncogenes) que facilitan la
aparicin de cncer (vase Figura 24-27).
Los genes repetidos en tndem aumentan y disminuyen de nmero debido
a entrecruzamiento desigual (vase Figura 8-73). Por lo tanto, podra esperarse
que slo se mantengan en grandes cantidades por seleccin natural si las copias
extra son beneficiosas para el organismo. Ya hemos hablado de los cientos de
genes repetidos en tndem que codifican el precursor mayor del RNA ribosmico; estas copias de genes son necesarias para mantener la demanda de nuevos
ribosomas de las clulas en crecimiento. De manera similar, los vertebrados tie
nen grupos de genes repetidos en tndem que codifican otros RNA estructura
les, incluyendo el rRNA 5S, los snRNA U1 y U2, y algunos grupos de genes repeti
dos de las histonas que producen grandes cantidades de las histonas necesarias
durante cada fase S.
Se podra esperar que en el transcurso de la evolucin las secuencias de los
genes que m antienen una disposicin en tndem -y del DNA espaciador no
transcrito entre ellos- podran derivar de forma especial. Al existir muchas co
pias del mismo gen, podra existir poca seleccin contra mutaciones al azar que

414

Captulo 8 : El ncleo celular

DNA repetido en tndem

Figura 8-73 Una familia de genes

repetidos organizados en tndem
gana y pierde copias con frecuencia
debido a procesos de
entrecruzam iento desigual entre los
crom osom as herm anos que
contienen los genes. Este fenm eno es
frecuente debido a que las largas
regiones de secuencia de DNA
homlogo son un buen substrato para
el proceso de recom binacin gentica
general (discutido en el Captulo 6 ).

genes
- repetidos
en tndem

conversion
I

expansin

m utacin

expansion
contraccin

)
conversion
conversion
conversion

etc.
(A) HOMOGENEIZACIN POR RECOMBINACIN
DESIGUAL ENTRE CROMOSOMAS HERMANOS

(B) HOMOGENEIZACION POR

CONVERSIN GNICA

alterasen una o algunas de las copias del gen; adems, muchos de los cambios
de nucletidos ocurridos en las largas regiones no transcritas podran no tener
consecuencias funcionales. Sin embargo, generalmente las secuencias de los ge
nes repetidos en tndem y sus DNA espaciadores son casi idnticos. Se cree que
dos son los mecanismos responsables de este hecho. Primero, fenmenos recu
rrentes de entrecruzamiento desigual pueden causar la expansin o la contrac
cin de las disposiciones en tndem, y simulaciones por ordenador demuestran
que esto tiende a mantener las mismas secuencias (Figura 8-74A). Segundo, la
conversin gnica -proceso por el cual una porcin de secuencia de DNA cambia
al copiar una secuencia similar presente en un lugar diferente del genoma, como
se describe en el Captulo 6 (Figura 8-74B )- puede actuar homogeneizando las
secuencias de DNA relacionadas. Aunque la conversin gnica no requiere que
los genes estn repetidos en tndem, en los eucariotas superiores parece que es
ms frecuente entre aquellos que se encuentran prximos.
El desplazamiento de una copia de un gen dispuesto en tndem hasta otra
localizacin crom osm ica lo proteger de ambas influencias homogeneizadoras. As pues, la translocacin gnica accidental es una etapa importante en la
evolucin de nuevos genes: permite a la secuencia translocada evolucionar in
dependientemente, de modo que pueda adquirir nuevas funciones que puedan
beneficiar al organismo.

Figura 8 -7 4 Dos procesos que

contribuyen a m antener iguales entre
s a todas las secuencias de DNA
organizadas en tndem . (A) El
continuo increm ento y reduccin del
nmero de copias gnicas en una
organizacin en tndem, producidos
por la recom binacin desigual (vase
Figura 8-73) tiende a homogenizar
todas las secuencias gnicas asociadas.
(B) En la conversin gnica una copia
del gen acta como molde, pasando la
totalidad o parte de su secuencia a una
segunda copia del gen. En los
eucariotas superiores este proceso se
presenta casi exclusivamente entre
copias de genes situadas prximas en
el cromosoma; en los eucariotas
inferiores com o hongos, donde se ha
estudiado con mayor detalle, no est
restringido a genes prximos.

La evolucin de la fam ilia de los genes de la globina muestra

que las duplicaciones al azar contribuyen a la evolucin
de los organismos47
Adems de generar nuevos conjuntos de genes repetidos en tndem, las dupli
caciones de DNA han jugado un papel general ms importante en la evolucin
de nuevas protenas. La familia de los genes de las globinas proporciona un
buen ejemplo de ello, pues su historia evolutiva ha sido especialmente estudia
da. Las inconfundibles homologas en cuanto a la secuencia de aminocidos y a
la estructura que existe entre los genes actuales de globina indican que todos
ellos han de derivar de un gen ancestral comn a pesar de que algunos de ellos
ocupen ahora localizaciones ampliamente separadas en el genoma de los m am
feros.
Considerando las diferentes formas de la protena en organismos pertene
cientes a diferentes niveles de la escala filogentica, podemos reconstruir algu
nos de los fenmenos del pasado que han dado lugar a las diversas formas de
hemoglobina transportadoras de oxgeno. Una molcula como la hemoglobina
debe necesariam ente permitir a los organismos pluricelulares que la posean cre
cer hasta adquirir un gran tamao, puesto que los grandes animales no pueden

Organizacin y evolucin del genoma nuclear

4 15

confiar la oxigenacin adecuada de sus tejidos exclusivamente a la difusin del

oxgeno a travs de la superficie corporal. A consecuencia de ello se encuentran
molculas similares a la hemoglobina en todos los vertebrados y en algunos in
vertebrados. La molcula transportadora de oxgeno ms primitiva es una cade
na polipeptdica de globina de unos 150 aminocidos, que se encuentra en mu
chos gusanos marinos, en insectos y en peces primitivos. Sin embargo, la
molcula de hemoglobina de los vertebrados superiores est compuesta por dos
tipos de cadenas de globina. Parece que hace unos 500 millones de aos, duran
te la evolucin de los peces superiores ocurrieron unas mutaciones y duplicacio
nes gnicas. Estos fenm enos establecieron inicialmente dos genes de globinas
ligeramente diferentes, que codificaban las cadenas de hemoglobina a y (3 en el
genoma de cada individuo. En los vertebrados superiores cada molcula de he
moglobina es un complejo de dos cadenas a y dos cadenas p (Figura 8-75). Esta
estructura es mucho ms eficiente que una sola molcula de globina. Los cuatro
lugares de unin al oxgeno de la molcula a 2$ interaccionan entre s. Esta inte
raccin provoca un cambio alostrico cooperativo en la molcula cuando capta
y libera oxgeno, que permite a la hemoglobina tomar y liberar el oxgeno con
una eficiencia muy superior a la de la versin de cadena nica.
Ms tarde, durante la evolucin de los mamferos, aparentemente el gen de
la cadena P sufri una mutacin y duplicacin, dando lugar a una segunda cade
na del tipo P que se sintetiza especficamente en el feto. La molcula de hemoglo
bina resultante tiene una afinidad superior por el oxgeno que la hemoglobina del
adulto y, por lo tanto, colabora en la transferencia de oxgeno desde la madre al
feto. Posteriormente, el gen de esta nueva cadena de tipo p mut y nuevamente
se duplic, produciendo dos nuevos genes, e y y, producindose la cadena e de
forma ms temprana durante el desarrollo (formando a ^ ) que la cadena y fetal,
que forma a 2y2 (vase Figura 9-52). An ms tarde, durante la evolucin de los
primates, hubo una duplicacin de la cadena p, dando lugar al gen 8 de la globina
y con l a una forma minoritaria de la hemoglobina (cc282) que slo se encuentra
en los primates adultos (Figura 8-76). Cada uno de estos genes duplicados se ha
ido modificando por mutaciones puntuales que afectan a las propiedades de la
molcula final de la hemoglobina, y por cambios en las regiones reguladoras que
determinan el momento y el nivel de expresin del gen.
El resultado final de los procesos de duplicacin gnica que han dado lugar
a la variedad de cadenas de globina se puede ver claramente en los genes que
surgieron a partir del gen p original, los cuales estn dispuestos como series de
secuencias homologas de DNA localizadas a unos 50 000 pares de nucletidos
una de otra. En otro crom osom a humano se localiza una agrupacin similar
pero para los genes derivados del gen a globina. Dado que los grupos de los ge
nes a y P de las globinas se encuentran en cromosomas diferentes en aves y m a
mferos pero en el mismo crom osom a en la rana Xenopus, se cree que el fen
meno de translocacin separ los genes hace aproximadamente 300 millones de
aos (vase Figura 8-76). Probablemente estas translocaciones contribuyeron a
la estabilizacin de los genes duplicados con funciones distintas mediante su
proteccin de los procesos homogeneizadores que actan sobre genes muy pr
ximos y de secuencia similar (vase Figura 8-74).
En los conjuntos gnicos de la a y P globina existen varias secuencias de DNA
de la globina duplicadas que no son genes funcionales. Son ejemplos de pseudogenes. Tienen una gran semejanza con genes funcionales pero han sido inutiliza
dos mediante mutaciones que impiden su expresin. La existencia de dichos
pseudogenes no es sorprendente, pues no es de esperar que cada duplicacin g
nica conduzca al desarrollo de un nuevo gen funcional. Adems, las secuencias
de DNA no funcional no se eliminan rpidamente del DNA, como indica la gran
cantidad de DNA no codificante presente en los genomas de mamferos, tal como
se ha descrito previamente.
Cuando se hayan comparado las secuencias de DNA de muchas familias g
nicas en muchos animales de complejidad creciente, podremos conocer una
parte importante de nuestra historia evolutiva (vase tambin la Figura 7-4).

416

Captulo 8 : El ncleo celular

la globina de cadena nica une

una m olcula de oxgeno

lugar de u
del oxgeno al
grupo hemo

EVOLUCION DE
UNA SEGUNDA
CADENA DE
GLOBINA POR
DUPLICACIN
GNICA SEGUIDA
DE MUTACIN

globina de cuatro cadenas que une

cuatro m olculas de oxgeno de
form a cooperativa
Figura 8-75 Com paracin de la
estructura de las globinas de cadena
nica y de cuatro cadenas. La globina
de cuatro cadenas mostrada es la
hemoglobina, que es un com plejo de
dos cadenas de globina a y dos (3. La
globina de cadena sencilla forma, en
algunos invertebrados, un dmero que
se asocia cuando une oxgeno, lo que
representara un intermediario en la
evolucin de las globinas de cuatro
cadenas.

Los genes que codifican nuevas protenas se pueden crear

mediante la recom binacin de exones45
El papel de la duplicacin de DNA en la evolucin no est limitado a la gene
racin de grandes familias gnicas. Tambin puede ser importante en la genera
cin de genes sencillos. La protenas codificadas por los genes creados de esta
forma pueden ser reconocidos por la presencia de dominios proteicos similares
repetidos, los cuales pueden estar unidos covalentemente entre s, formando se
ries. Por ejemplo, las inmunoglobulinas (Figura 8-77) y las albminas, as como
muchas protenas fibrosas (como las colgenas) estn codificadas por genes que
han evolucionado por duplicaciones repetidas de una secuencia de DNA pri
mordial.
En genes que han evolucionado de esta manera, y tambin en muchos otros
genes, a menudo ocurre que cada exn codifica una unidad proteica plegada in
dividual, o dominio. Se cree que la organizacin de las secuencias codificantes
del DNA en forma de estos exones separados por largos intrones, ha facilitado de
forma notable la evolucin de nuevas protenas. Por ejemplo, las duplicaciones
necesarias para formar un solo gen codificante de una protena con dominios re
petidos pueden ocurrir por rotura y reunin del DNA en cualquiera de los largos
intrones o en cualquier punto de un exn codificante de un dominio proteico
til; si no hubiera intrones, en el gen original slo podra haber unos cuantos lu
gares en los cuales un intercambio por recombinacin entre molculas hermanas
de DNA podra duplicar el dominio. Los intrones, al permitir que la duplicacin
tenga lugar potencialmente en muchos puntos en lugar de tan slo unos cuantos,
incrementan en gran medida la probabilidad de que ocurra un fenmeno de du
plicacin favorable.
Por esta misma razn, la presencia de intrones incrementa en gran medida la
probabilidad de que un fenmeno de recombinacin fortuito genere un hbrido
funcional al unir dos secuencias de DNA inicialmente separadas que codifican
distintos dominios proteicos de forma que ambos dominios se conserven en la
protena hbrida que codifica el nuevo gen (vase Figura 8-81, por ejemplo). En
muchas protenas actuales se pueden ver los resultados esperados de estas re
combinaciones (vase Figura 3-43). As, se cree que la gran separacin entre los
exones que codifican dominios individuales en los eucariotas superiores acelera
el proceso por el cual los fenmenos de recombinacin gentica al azar generan
nuevas protenas tiles. Esto podra ayudar a explicar el xito de la evolucin de
estos organismos tan complejos.

crom osom a
16
I

varios
genes a
\

crom osom a
11
l

YG YA

7/

Figura 8-76 Esquema evolutivo de las

cadenas de globina portadoras de
oxgeno en la sangre de los animales.
El esquema hace nfasis en la familia
de las globinas (i. Una duplicacin
reciente del gen de la cadena y produjo
Y ; y y\ que son cadenas fetales de tipo
(3 con funciones idnticas. En la parte
superior de la figura se muestran las
localizaciones de los genes de globina
en el genoma humano.

cadena pesada

La mayora de las protenas se han originado probablemente

a partir de genes altam ente fragmentados48
El descubrimiento, en 1977, de los genes fragmentados, fue inesperado. Hasta
entonces todos los genes que se haban analizado con detalle eran genes bacte
rianos, los cuales no tienen intrones. Las bacterias tampoco tienen ncleo ni sis
temas de membranas internas, tienen genomas ms pequeos que el de las c
lulas eucariotas y tradicionalmente se considera que se parecen a las clulas ms
sencillas a partir de las que han derivado las clulas eucariotas. No es sorpren
dente que la mayora de los bilogos pensaran inicialmente que los intrones
eran un rasgo extrao y aparecido tardamente en la lnea de los eucariotas. Sin
embargo, ahora parece ms probable que los genes fragmentados tengan un ori
gen muy antiguo y que las bacterias hayan perdido sus intrones despus de que
hayan evolucionado sus protenas.
La idea de que los intrones son muy antiguos es compatible con los concep
tos actuales de la evolucin proteica mediante recombinacin de prueba y error
de exones que codifican distintos dominios proteicos. Adems, se han obtenido
evidencias del antiguo origen de los intrones mediante el examen del gen que
codifica la ubicua triosafosfato isomerasa. La triosafosfato isomerasa desempea
un papel esencial en el metabolismo de todas las clulas, catalizando la inter-

Organizacin y evolucin del genoma nuclear

Figura 8 -77 Esquema representando

una molcula de anticuerpo
(inmunoglobulina). Esta molcula es
un com plejo de dos cadenas pesadas y
dos ligeras, idnticas entre s. Cada
una de las cadenas pesadas contiene
cuatro dominios similares unidos
covalentemente, mientras que las
cadenas ligeras contienen dos de estos
dominios. Cada dominio est
codificado por un exn diferente, y se
cree que todos ellos han evolucionado
por duplicaciones seriadas a partir de
un exn ancestral nico.

417

(A)

50 am inocidos

posicin de los intrones en el maz

T
I

H2N

f
I

?
I

?
I

T
I

T
II

T
I

Y
I

COOH

posicin de los intrones en los vertebrados

(B)

progenote

eubacterias que form aron

los cloroplastos y
las m itocondrias
M

S. cerevisiae
(levadura)

A spergillus
(hongo)

maz
(planta)

vertebrados
(animales)

conversin entre el gliceraldehdo-3 fosfato y la dihidroxiacetona fosfato -u n

paso central en la glucolisis y en la gluconeognesis (vase Figura 2-21). Compa
rando la secuencia de aminocidos de esta enzima de varios organismos es posi
ble deducir que la enzima evolucion antes de la divergencia de los procariotas y
los eucariotas, a partir de un ancestro comn; las secuencias de aminocidos
humanas y bacterianas son idnticas en un 46%. El gen que codifica la enzima
tiene 6 intrones en los vertebrados (pollo y humano) cinco de los cuales estn
precisamente en la misma posicin que en el maz. Esto implica que estos cinco
intrones estaban presentes en el gen antes de que se separaran las plantas y los
animales en la genealoga eucariota, hace un tiempo estimado de 109 aos (Figu
ra 8-78).
En general, los diminutos organismos unicelulares estn sometidos a una
fuerte presin selectiva para reproducirse mediante divisin celular a la mxima
velocidad permitida por las concentraciones de nutrientes y por el entorno. Por
esto, han de minimizar la cantidad de DNA innecesario que deben sintetizar en
cada ciclo de divisin. Para grandes organismos que viven de la depredacin
-e n los que el tamao es una ventaja- y para los organismos pluricelulares en ge
neral -e n los que las velocidad de divisin celular est limitada por otros requeri
m ientos- no existe esta fuerte presin selectiva para eliminar el DNA superfluo
del genoma. Este argumento puede ayudar a explicar por qu las bacterias han
perdido sus intrones mientras que los eucariotas los han mantenido. Esto tam
bin explica por qu el hongo pluricelular Aspergillus tiene cinco intrones en el
gen de la triosafosfato isomerasa mientras que Saccharomyces, muy similar, no
tiene ninguno.
Cul es el m ecanism o por el que se pierden los intrones? La prdida preci
sa de intrones por deleciones al azar de pequeos fragmentos de DNA debe
ocurrir muy raramente, mientras que la prdida precisa y selectiva de intrones
no es rara en las clulas eucariotas (y posiblem ente fue tambin frecuente en los
ancestros de las bacterias actuales). Mientras que la mayora de los vertebrados
tienen slo un gen de la insulina, con dos intrones, las ratas poseen un segundo
gen, vecino al anterior, con un slo intrn. Este segundo gen parece surgir m e
diante duplicacin gnica, relativamente reciente y con la consiguiente prdida

418

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8-7 8 El antiguo origen de los

genes fragmentados. (A) Comparacin
entre la estructura de los exones del
gen de la triosafosfato isomerasa de las
plantas y de los animales. Las
posiciones de los intrones que son
idnticas en el maz (grano) y en los
vertebrados se han marcado con
cabezas de flecha verdes, y las que son
diferentes, con cabezas de flecha
azules. Dado que se estima el tiempo
de divergencia entre plantas y
animales en mil millones de aos, los
intrones deben compartir el mismo
origen. (B) Esbozo de cm o puede
haber evolucionado un gen
determinado. Las secuencias exnicas
se muestran en rojo y las intrnicas en
gris. El gen ilustrado codifica una
hipottica protena necesaria para
todas las clulas. Como la triosa
fosfato isomerasa, esta protena debe
haber evolucionado alcanzando su
estructura tridimensional final antes
de que los linajes de las eubacterias,
arquebacterias y eucariotas se
separaran de una clula antecesora
comn -designada como progenote.
La lnea discontinua verde m arca los
momentos aproximados en que se
produjeron fenm enos de
endosimbiosis que dieron lugar a las
mitocondrias y a los cloroplastos
(vanse pgs. 21-22). (A, de W. Gilbert,
M. Marchionni y G. McKnight, Cell
46: 151-154, 1987. Cell Press.)

Tabla 8-4 Las tres familias principales de elementos transponibles

Estructura

Genes en el elemento
completo

Sistemas de desplazamiento

Ejemplos

codifica transposasa

se desplaza como DNA, ya sea

por escisin o siguiendo la va
replicativa

elemento P (Drosophila)
Ac-Ds (maz)
Tn3 e ISl (E. coli)
Tam3 (dragn)

codifica una transcriptasa

inversa y se parece a un
retrovirus

se desplaza va un intermediario
de RNA producido por el
promotor en el LTR

Copia (Drosophila)
Ty (levadura)
THE-1 (humanos)
Bsl (maz)

codifica una
transcriptasa inversa

se desplaza va un intermediario
de RNA que probablemente est
producido por un promotor
vecino

elemento F (Drosophila)
L1 (humanos)
Cin4 (maz)

cortas repeticiones invertidas

en cada extremo

repeticiones terminales largas y

repetidas de forma directa
(LTR*) en los extremos
i rrl
Poli-A en el extremo 3 del
transcrito de RNA; a menudo
en el extremo 5 est truncado

Estos elementos tienen una longitud de entre 2000 y 12 000 pares de nucletidos; cada familia contiene muchos miembros, de los que en esta
tabla se relacionan algunos.
*LTR, de long Terminal repeats.

de uno de sus intrones. Dado que la prdida de intrones requiere la unin exacta
de las secuencias de DNA codificantes, se supone que este nuevo gen surgi a
partir de una incorporacin poco frecuente en el genoma de una copia de DNA
del mRNA del gen apropiado, del cual se haban eliminado con precisin los in
trones. Actualmente sabemos que los RNA mensajeros se pueden copiar en DNA
a travs de la actividad de la transcriptasa inversa (vase pg. 303), y se cree que
las enzimas de recom binacin podran permitir ocasionalmente que estas co
pias se aparearan con la secuencia original, la cual luego sera corregida a una
forma libre de intrones por un proceso de conversin gnica. Este mecanismo
de prdida de intrones se ha podido demostrar en el laboratorio empleado las
potentes tcnicas de anlisis gentico disponibles en S. cerevisiae.
Las transcriptasas inversas no se requieren en las vas genticas ms impor
tantes, pero son producidas en las clulas por elementos transponibles especfi
cos (vase Tabla 8-4), as como por todos los retrovirus. Como se ver ms ade
lante, la produccin de copias DNA de fragmentos de genoma mediante
transcripcin inversa ha contribuido de diferentes formas a la evolucin de los
genomas de los organismos superiores.

Una fraccin mayoritaria del DNA de los eucariotas superiores

est formada por secuencias de nucletidos repetidas
y no codificantes49
Los genomas de las clulas eucariotas no slo contienen intrones, sino que tam
bin presentan un gran nmero de copias de otras secuencias de DNA, aparen
temente no esenciales, que no codifican protenas. La presencia de estas se
cuencias repetidas de DNA en los eucariotas superiores se puso de manifiesto en
primer lugar mediante una tcnica de hibridacin que mide el nmero de copias
gnicas. En este proceso el genoma se rompe m ecnicamente en cortos frag
mentos de DNA de doble hlice, de aproximadamente 1000 pares de nucleti
dos, y estos fragmentos se desnaturalizan producindose cadenas sencillas de
DNA. La velocidad con la cual los fragmentos de DNA de cadena sencilla de la
mezcla se vuelven a unir formando fragmentos de doble hebra, en condiciones
en las que la conformacin de la doble hlice es estable, depende de cunto
tiempo tarde cada fragmento en encontrar una secuencia complementaria con
la que aparearse, lo que a su vez depende de la concentracin de los fragmentos

Organizacin y evolucin del genoma nuclear

41 9

5'
3'

A T A A A C T A T A A A C T A T A A A C T
I. . .
. ._ J ...... ..
I: ,
........
J
1...........
"I
[ .........
I
T A T T T G A T A T T T G A T A T T T G A

DNA

Figura 8-79 DNA satlite. Se muestra

3'
5'

adecuados en la mezcla. Generalmente esta reaccin es muy lenta. Por ejemplo,

el genoma haploide de una clula de mamfero formar aproximadamente 6 mi
llones de fragmentos de 1000 nucletidos cada uno; cualquier fragmento cuya
secuencia se halle en una sola copia tendr que colisionar al azar con 6 millones
de cadenas no complementarias para encontrar la suya.
Cuando el DNA de una clula humana se analiza de esta forma en condicio
nes que requieran un emparejamiento perfecto (condiciones de elevada severi
dad, vase Figura 7-17), alrededor del 70 % de las hebras de DNA se aparean tan
lentam ente com o se podra esperar para una gran coleccin de fragmentos de
secuencia nica (no repetida), requiriendo varios das para un apareamiento
completo. Pero el 30% restante de las hebras se unen mucho ms rpidamente.
Estas hebras contienen secuencias que estn repetidas muchas veces en el geno
ma, y por lo tanto colisionan con una hebra complementaria de una forma rela
tivamente rpida. La mayora de estas secuencias de DNA altamente repetidas
no codifican protenas, y son de dos tipos: aproximadamente una tercera parte
son DNA satlites repetidos en tndem, de los que trataremos a continuacin, y
el resto son DNA repetidos intercalados. La mayora de estas ltimas secuencias
de DNA derivan de unas cuantas secuencias de DNA transponibles que se han
multiplicado hasta dar lugar a un alto nmero de copias en el genoma humano.

Las secuencias de DNA satlite no tienen

ninguna funcin conocida59
Normalmente, las hebras de DNA que en un experimento tipo como el que se
acaba de describir forman doble hebra ms rpidamente son repeticiones en
tndem muy largas de una secuencia de nucletidos corta (Figura 8-79). La uni
dad repetitiva de una secuencia de este tipo puede estar compuesta de tan slo
uno o dos nucletidos; sin embargo, muchas de las repeticiones son largas, y en
mamferos estn formadas tpicam ente por variantes de una corta secuencia or
ganizada en repeticiones de unos cuantos centenares de nucletidos. Estas re
peticiones en tndem de una secuencia sencilla se denominan DNA satlites de
bido a que las primeras secuencias de este tipo que fueron descubiertas tenan
una proporcin poco habitual de nucletidos, lo que hizo posible su aislamiento
del grueso del DNA celular como un com ponente minoritario (o satlite). Ge
neralmente las secuencias de DNA satlite no se transcriben y muy a menudo
estn localizadas en la heterocromatina asociada con las regiones centromricas
de los cromosomas. En algunos mamferos, un solo tipo de secuencia satlite
constituye el 10% o ms del DNA, e incluso puede llegar a ocupar un brazo ente
ro de un cromosoma, de tal modo que la clula contiene millones de copias de la
secuencia repetida bsica.
Parece que las secuencias satlite de DNA han cambiado en el curso de la
evolucin de una forma extraordinariamente rpida, e incluso han cambiado
sus posiciones en los cromosomas. Por ejemplo, cuando se comparan dos cro
mosomas mitticos homlogos de cualquier humano, algunas de las secuencias
de DNA satlite se encuentran dispuestas de manera notablemente diferente en
los dos cromosomas. Adems, en contraste con el alto grado de conservacin de
las secuencias de DNA de cualquier parte del genoma, generalmente existen
marcadas diferencias en las secuencias del DNA satlite de dos especies ntima
mente relacionadas. Todava no se ha encontrado ninguna funcin para las se
cuencias de DNA satlite: por el momento, los experimentos diseados para de
mostrar que estas secuencias participan en el apareamiento de cromosomas o
en la organizacin nuclear no han conseguido revelar ningn tipo de evidencia
420

Captulo 8 : El ncleo celular

una secuencia sencilla de DNA satlite

de D rosophila. Consiste en muchas
repeticiones de una secuencia de siete
nucletidos organizadas en serie, y se
presentan en millones de copias por
genoma haploide de D rosophila.

en este sentido. Por lo tanto se ha sugerido que estas secuencias repetidas son
una forma extrema de secuencias de DNA egosta, cuyas propiedades asegu
ran su propia retencin en el genoma pero que no hacen nada para ayudar a la
supervivencia de las clulas que los contienen. Otras secuencias que habitual
mente se consideran como egostas son los elementos transponibles, que expli
camos a continuacin.

La evolucin de los genomas se ha acelerado mediante al menos

tres tipos de elem entos transponibles51
Generalmente los genomas contienen muchas variedades de elementos trans
ponibles. Estos segmentos de DNA fueron descritos por primera vez en el maz,
y varios de ellos han sido secuenciados y caracterizados. Los elementos trans
ponibles de eucariotas se han estudiado muy ampliamente en Drosophila, don
de se conocen ms de 30 variedades, que oscilan entre 2000 y 10 000 pares de
nucletidos de longitud y estn presentes en nmero de entre 5 y 10 copias por
clula diploide.
Se pueden distinguir al menos tres grandes clases de elementos transponi
bles en funcin de las peculiaridades de organizacin de su secuencia (Tabla
8-4). Algunos elementos se desplazan de un lugar a otro entre cromosomas, en
forma de DNA, mientras que muchos otros se mueven va un intermediario de
RNA, como se describe en el Captulo 6. En cualquier caso se pueden multiplicar
y extender desde un lugar de un genoma a multitud de otros puntos, compor
tndose algunas veces como parsitos perjudiciales para la salud.
Parece que los elementos transponibles constituyen al m enos el 10% de los
genomas de los eucariotas superiores. Aunque la mayora de estos elementos se
desplazan slo muy raramente, el movimiento de otros elementos tiene un im
portante efecto sobre la variabilidad de las especies. Por ejemplo, ms de la m i
tad de las mutaciones espontneas examinadas en Drosophila son debidas a la
insercin de un elemento transponible en o cerca del gen mutado.
Las mutaciones pueden ocurrir cuando un elemento se inserta en un gen o
cuando se desplaza a cualquier otro lugar. Todos los elementos transponibles
conocidos provocan una duplicacin especfica de lugar corta, a consecuencia
de su propio m ecanismo de insercin (vase Figura 6-70); generalmente cuando
los elem entos transponibles salen, dejan parte de esta duplicacin - a menudo
acompaado de otros cambios locales en la secuencia (Figura 8-80). As, un ele
m ento transponible entra y sale de los cromosomas, provocando una variedad
de adiciones y deleciones de secuencias cortas de nucletidos.
Los elem entos transponibles tam bin contribuyen a la diversidad del geno
m a de otro modo. Cuando dos elem entos transponibles que son reconocidos
por la misma enzima de recom binacin especfica de lugar (transposasa ), se in
tegran en puntos vecinos del cromosoma, el DNA situado entre ellos puede ser
un substrato para la transposicin de la transposasa. Ello proporciona una va
particularm ente efectiva para la duplicacin y barajado de los exones (exon

crom osom a
123456789

elem ento
transponible
+ A BCDEF

INSERCIN DEL ELEMENTO TRANSPONIBLE

EN UN NUEVO LUGAR DEL CROMOSOMA
123456ABCDEF56789
duplicacin de la secuencia
del lugar de insercin

CAMBIOS DE SECUENCIA PROVOCADOS

POR EL ELEMENTO TRANSPONIBLE

1 2 3 4 5 8 A 5 6789

1 2 3 4 5 6 5 6 7 89

1234566556789

12 5 6 7 8 9

escisin incom pleta del

elem ento transponible

escisin precisa
dejando la duplicacin

escisin con secuencia

extra invertida

escisin con
delecin

Organizacin y evolucin del genoma nuclear

Figura 8-80 Algunos cambios

producidos en el DNA cromosmico
por los elementos transponibles. La
insercin de los elementos
transponibles siempre provoca una
pequea duplicacin de la secuencia
del lugar de insercin, de entre 3 a 12
pares de bases, dependiendo del
elemento transponible. Las enzimas de
recombinacin especfica de lugar
asociadas con el elemento
transponible pueden producir su
eliminacin del cromosoma, proceso
en el que frecuentemente no se
recupera la secuencia del DNA
cromosmico original, como se
muestra en los cuatro ejemplos.

421

elem entos transponibles

exn 1A

exn 3A
GEN A que contiene dos elem entos
transponibles sim ilares en los intrones

term inales repetidos

fragm ento
del GEN A

ESCISION ANO M ALA DEL EXON 2A POR UNA

TRANSPOSASA QUE RECONOCE LOS
TERMINALES REPETIDOS
exn 2A
exn 1B exn 2B
exn 3B
\
/
fragm ento
h I I
1
i
del GEN B
INSERCION EN EL INTERIOR DEL GEN B

exn 1B exn 2B

exn 2A
I +

exn 3B
/

GEN B con un
exn extra

shuffling), por lo que estos elementos pueden ayudar a crear nuevos genes (Fi
gura 8-81).

Los elem entos transponibles afectan frecuentem ente

a la regulacin gnica52
Se ha observado que, con frecuencia, las redistribuciones de las secuencias de
DNA provocadas por los elem entos transponibles alteran el momento, el nivel, o
el patrn espacial de expresin de los genes cercanos, sin afectar la secuencia de
la protena o del RNA que codifica el gen. Esto puede cambiar un aspecto sutil
del desarrollo del animal o planta, como la forma de un ojo o de una flor. Podra
esperarse que la mayora de estos cam bios en la regulacin gnica fueran perju
diciales para un organismo, pero algunos de ellos podran aportar nuevos bene
ficios y de esta manera se extenderan en la poblacin por seleccin natural.
Los efectos sobre la regulacin gnica son comunes, en parte, debido a que
el movimiento de un elemento transponible suele arrastrar con l nuevas se
cuencias que actan como lugares de unin para protenas de unin a DNA es
pecficas de secuencia, incluyendo transposasas y las protenas que regulan la
transcripcin del DNA del elemento transponible. Por lo tanto, estas secuencias
pueden actuar como secuencias reguladoras denominadas increm entadores o
activadores (enhancers) (vase pg. 451), y afectar la transcripcin de genes lo
calizados en las proximidades. Frecuentem ente estos efectos son la causa de la
evolucin de las clulas cancerosas, en las que se pueden crear oncogenes por la
transposicin de tales secuencias reguladoras en las proximidades de un protooncogn, com o se describir en el Captulo 24.
La organizacin de los genomas de los eucariota superiores, con largas se
cuencias de DNA no codificante intercaladas con secuencias comparativamente
cortas de DNA codificante, proporciona un cmodo campo de juego para la
integracin y supresin de secuencias de DNA mviles. Dado que la transcrip
cin gnica puede estar regulada desde distancias de decenas o miles de pares
de nucletidos de un promotor, podra esperarse que muchos de los cambios
resultantes en el genoma afectaran a la expresin gnica; por el contrario, cabe
esperar que relativamente pocos cam bios rompieran los cortos exones que con
tienen las secuencias codificantes.
Este gran exceso de DNA no codificante de los eucariota superiores puede
haberse visto favorecido por la seleccin durante la evolucin a consecuencia de
la flexibilidad reguladora que proporciona a los organismos que presentan una
gran variedad de elementos transponibles? Lo que se conoce sobre los sistemas
reguladores que controlan los genes de los organismos eucariotas superiores es
consistente con esta posibilidad. Al parecer los amplificadores, como los exones,

422

Captulo 8 : El ncleo celular

Figura 8-81 Ejemplo de barajado de

exones que puede estar provocado
por los elementos transponibles.
Cuando ocurre que dos elementos del
mismo tipo (DNA rojo) se insertan uno
cerca del otro en el cromosoma, los
m ecanismos de transposicin pueden
usar los extremos de dos elementos
diferentes (en lugar de los dos
extremos del mismo elemento) y de
esta forma se desplazar el DNA que
haba entre ellos a un nuevo sitio del
cromosoma. Dado que los intrones
son relativamente ms largos que los
exones, es frecuente la insercin de un
nuevo exn en el interior de un intrn
preexistente.

actan como mdulos diferentes; la actividad de un gen depende de la suma de

influencias recibidas por su promotor a partir de un conjunto de amplificadores
(vase Figura 9-44). Al desplazar estos mdulos activadores por todo el genoma,
los elem entos transponibles pueden permitir que la regulacin gnica sea opti
mizada para la supervivencia de los organismos a largo plazo.

Las explosiones de transposicin provocan cambios catastrficos

en los genomas e incrementan la diversidad biolgica53
Otro rasgo nico que caracteriza a los elementos transponibles como mutgenos
es su tendencia a sufrir largos perodos quiescentes durante los cuales permane
cen fijos en sus posiciones cromosmicas, seguidos por un perodo de intenso
movimiento. Su transposicin, y por consiguiente su accin mutagnica, se activa
de vez en cuando en unos cuantos individuos de una poblacin de organismos.
Estos cambios catastrficos en los genomas, denominados explosiones de trans
posicin (transposition bursts), pueden implicar transposiciones casi simultneas
de varios tipos de elementos transponibles. Las explosiones de transposicin
fueron observadas por vez primera en las plantas de maz que estaban sujetas a
rotura crom osm ica repetida. Tam bin fueron observadas en cruces entre cier
tas cepas de moscas -u n fenmeno conocido como disgnesis hbrida. Cuando
ocurren en la lnea germinal, inducen mltiples cambios en el genoma de la pro
genie individual de la m osca o la planta.
Mediante el cambio simultneo de varias propiedades de un organismo, las
explosiones de transposicin increm entan la probabilidad de que dos nuevos
rasgos que son tiles conjuntam ente pero de nulo valor selectivo por s mismos,
aparezcan en un individuo de una poblacin. En varios tipos de plantas existen
evidencias de que las explosiones de transposicin pueden ser activadas por es
trs ambiental severo, creando una variedad de organismos de la progenie m o
dificados al azar, algunos de los cuales pueden adaptarse mejor a las nuevas
condiciones que sus padres. Parece que, al m enos en estas plantas, ha evolucio
nado un m ecanismo de activacin de los elementos transponibles para que ac
ten com o mutgenos y creen un amplio rango de organismos variantes cuando
esta variacin es ms necesaria. As, los elementos transponibles no son necesa
riamente parsitos desorganizadores; por el contrario, ocasionalmente pueden
actuar como simbiontes tiles que colaboran en la supervivencia, a largo plazo,
de las especies cuyos genomas habitan.

Aproximadamente un 10% del genoma humano consiste en dos

familias de elementos transponibles54
El DNA de los primates es especial, al menos en un aspecto: contiene un elevado
nmero de copias de dos secuencias de DNA transponibles que parecen haber
invadido nuestros cromosomas. Ambas secuencias se desplazan mediante un
proceso mediado por RNA que requiere de la presencia de una transcriptasa in
versa. Uno de ellos es el elem ento transponible L l, que se parece al elemento F
de Drosophila, y al elemento Cin4 del maz; al parecer codifica una transcriptasa
inversa (vase Tabla 8-4, pg. 419). Los elementos transponibles han evoluciona
do en general con sistemas de control por retroalimentacin que limitan severa
m ente su nmero en cada clula (salvando por lo tanto a la clula de un desastre
potencial); sin embargo, el elemento L l en los humanos constituye aproximada
mente un 4 % de la m asa total del genoma.
Menos habitual incluso es la secuencia Alu, que es muy corta (aproximada
mente 300 pares de nucletidos) y que se desplaza igual que un elemento trans
ponible, creando duplicaciones especficas de lugar cuando se inserta. Sin em
bargo, deriv a partir de un gen de RNA 7SL, internamente delecionado de una
clula husped, el cual codifica el com ponente RNA de la partcula de reconoci
miento de seal (SRP) que acta en la sntesis proteica (vase Figura 12-39); por
lo tanto no est claro si la secuencia Alu se tiene que considerar como un eleOrganizacin y evolucin del genoma nuclear

428

ment transponible o com o un pseudogn mvil, poco habitual. Est presente

en aproximadamente 500 000 copias por genoma haploide y constituye un 5%
del DNA humano; por lo tanto est presente, en promedio, una vez cada 5000
pares de nucletidos. El DNA Alu es transcrito a partir del promotor del RNA
7SL, un promotor de la polimerasa III que es interno al transcrito, de tal modo
que cuando se desplaza transporta la informacin necesaria para su propia
transcripcin. Sin embargo, para poder desplazarse precisa tomar prestada una
actividad transcriptasa inversa.
Las comparaciones de la secuencia y de las posiciones de las secuencias se
mejantes a L1 y Alu en diferentes mamferos sugieren que estas secuencias se han
multiplicado hasta el elevado nmero de copias actuales, bastante recientemente
(Figura 8-82). Es difcil imaginar que estas secuencias tan abundantemente repe
tidas en nuestro genoma no tengan efectos importantes en la expresin de los
muchos genes cercanos. Por ejemplo, cuntas de nuestras cualidades exclusiva
mente humanas se deben a estos elementos parsitos?

Resumen
Las secuencias d e DNA fun cion ales d e los genom as de los eucariotas superiores p a
recen estar construidas a partir de pequeos mdulos genticos de al m enos dos ti
pos. Los mdulos d e secuencias codificantes estn com binados en m ultitud d e f o r
m as produciendo protenas, m ientras q u e los mdulos d e secuencias reguladoras
estn repartidos a lo largo d e grandes extensiones d e secuencias no codificantes y
regulan la expresin d e los genes. Tanto las secuencias codificantes como las regu
ladoras tpicam ente se organizan en mdulos, m enores a unos cuantos cientos de
nucletidos, y en conjunto slo suponen una p equ e a fraccin del total d e DNA.
En los genom as se produce una gra n variedad de procesos d e recom binacin
gentica, q u e provocan la duplicacin y translocacin al azar d e las secuencias de
DNA. Algunos d e estos cam bios crean duplicados d e genes enteros, de los qu e p u e
d en evolucionar nuevas funciones. Otros producen nuevas protenas mezclando
exones o m odificando la expresin de viejos genes al exponerlos a nuevas secuen
cias reguladoras. Este tipo d e m ezcla de secuencias, d e gra n importancia para la
evolucin d e los organismos, se ve m uy facilitada p o r la estructura partida d e los
genes d e los eucariotas superiores y p o r el hecho d e q u e estos genes estn frecu en te
m ente controlados p o r secuencias reguladoras alejadas.
En los genom as existen m uchos tipos d e elementos transponibles. Colectiva
mente, constituyen m s del 10% de la m asa del genom a d e Drosophila y d e los ver
tebrados. Ocasionalmente, en las clulas germ inales ocurren explosiones d e trans
posicin q u e provocan m uchos cam bios hereditarios en la expresin gnica del
individuo. Se cree qu e los elementos transponibles han jugado un papel evolutivo
especial en la generacin de la diversidad d e los organismos.

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424

Captulo 8 : El ncleo celular

secuencias A lu
humanas

secuencias B1
de ratn

500 000
copias

100 000
copias

'C 2 0

40

60

Figura 8-82 Patrn de evolucin

propuesto para las abundantes
secuencias Alu humanas. En el
genoma de ratn se encuentra Bl, un
elemento transponible similar a Alu.
Se cree que ambas secuencias de DNA
transponibles han evolucionado a
partir del gen RNA 7SL. Sin embargo,
basados en la distribucin y homologa
de secuencia de estos elementos
altamente repetidos, se cree que el
mayor incremento del nmero de
copias ha tenido lugar
independientemente en el ratn
y en el hombre. (Adaptado de P.L.
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427

Patrones de expresin gnica dependientes de posicin, en cuatro embriones transgnicos diferentes de D rosophila.
Cada embrin tiene, insertada en su genoma, una sola copia de una gen de la p-galactosidasa bacteriana. Dependiendo del
crom osom a en el que se haya producido la insercin, distintos activadores cercanos de D rosop h ila hacen que el gen se exprese
siguiendo un patrn que corresponde a (A) trquea y mesoectodermo, (B) sistema nervioso, (C) clulas gliales del sistema nervioso
central ms un patrn repetitivo en cada segmento, o (D) msculo. (Por cortesa de Yuh-Nung Jan.)

El control de
la expresin genica
Motivos estructurales de unin
a DNA en las protenas de
fea
Cmo funcionan
los
,
y, *
interruptores geneticos
Estructura
de la cromatina

A
i i
* /
y el control de la expresin
gnica
Mecanismos genticos qi
originan tipos celulares
mtnnntnli

El DNA de un organismo codifica todas las molculas de RNA y de protena n e

cesarias para la construccin de sus clulas. Sin embargo, la descripcin com
pleta de la secuencia de DNA de un genoma -tanto los pocos millones de nucletidos de una bacteria como los escasos miles de millones de nucletidos del
genoma hum ano- no nos permitira reconstruir un organismo, como tampoco
podramos reconstruir una obra de Shakespeare a partir de una lista de palabras
inglesas. En ambos casos el problema radica en saber cmo se utilizan los ele
mentos de secuencia de DNA o las palabras de la lista. En qu condiciones se
produce cada uno de los productos gnicos y, una vez producido, qu hace?
En este captulo se abordar la primera parte de este problema -las reglas
que determinan que en cada clula slo se expresen especficamente una selec
cin de genes. Los mecanismos que controlan la expresin de los genes actan a
varios niveles, que trataremos aqu. Sin embargo, el captulo se inicia con una
introduccin a algunos de los principios bsicos del control gnico en los orga
nismos pluricelulares.

Controles
.
*

po sti -transcnpcionales
MI -'ral

Introduccin al control gnico

Los distintos tipos celulares de un organismo superior suelen diferir profunda
mente tanto en estructura como en funcin. Si comparamos, por ejemplo, una
neurona de mamfero con un linfocito, observaremos que las diferencias son tan
grandes que se hace difcil imaginar que ambas clulas contienen el mismo genoma. Por esta razn y porque la diferenciacin celular suele ser irreversible, los
bilogos inicialmente sospecharon que durante el proceso de diferenciacin de
las clulas los genes se deberan perder de modo selectivo. Sin embargo, actual
mente sabemos que la diferenciacin celular depende generalmente de cambios
en la expresin gnica y no de la prdida de genes.

Los distintos tipos celulares de un organismo pluricelular

contienen el mismo DNA1
Los tipos celulares de un organismo pluricelular se diferencian unos de otros
porque sintetizan y acumulan distintos juegos de molculas de RNA y de prote
nas. Ello lo consiguen sin alterar de modo irreversible su DNA. La mejor eviden
cia de la conservacin del genoma durante la diferenciacin celular proviene de
una serie de experimentos clsicos con ranas. Cuando se inyecta el ncleo de una

42$

seccin de
zanahoria

masa celular en
proliferacin

clulas
separadas
en un m edio
lquido
enriquecido

clon organizado
de clulas en
divisin

clula totalm ente diferenciada de rana en un huevo cuyo ncleo ha sido elimi
nado, el ncleo dador inyectado es capaz de programar el huevo receptor para
que produzca un renacuajo normal. El renacuajo contiene un espectro completo
de clulas diferenciadas, las cuales han adquirido sus secuencias de DNA a partir
del ncleo de la clula dadora original, lo cual significa que la clula dadora dife
renciada no ha perdido ninguna secuencia importante de DNA. En experimen
tos realizados con varias plantas se ha llegado a una conclusin similar. En estos
experimentos se cultivaron fragmentos de tejido diferenciado en un medio de
cultivo sinttico y de estos fragmentos se disociaron clulas individuales. A m e
nudo cada una de estas clulas es capaz de regenerar una planta adulta entera
(Figura 9-1).
Otra prueba de que durante el desarrollo de los vertebrados ni se pierden ni
se reorganizan grandes bloques de DNA proviene de la comparacin de los pa
trones de bandas que se detectan en los cromosomas mitticos condensados de
distintos tipos celulares (vase Figura 8-32). Segn este criterio, parece que los
conjuntos de cromosomas de todas las clulas diferenciadas del cuerpo humano
son idnticos. Adems, la comparacin de los genomas de diferentes clulas, ba
sados en tcnicas de DNA recombinante, muestran, por lo general, que los cam
bios de expresin gnica que subyacen al desarrollo de los organismos pluricelu
lares no van acompaados de cam bios en las secuencias de DNA de los genes
correspondientes (para una excepcin importante de este principio, vase Figu
ra 23-27).

Distintos tipos celulares sintetizan distintos conjuntos de protenas2

Un primer paso para tratar de entender la diferenciacin celular podra consistir
en averiguar cuntas diferencias existen entre dos tipos celulares dados. Aunque
la respuesta a esta cuestin fundamental todava se nos escapa, podemos hacer
algunas afirmaciones generales:
1. Muchos procesos son comunes a todas las clulas. Por lo tanto, dos clulas
cualesquiera de un organismo presentarn muchas protenas en comn.
Entre ellas se encuentran algunas protenas abundantes que suelen ser f
ciles de analizar, como por ejemplo las protenas estructurales principales
del citoesqueleto y de los cromosomas, algunas de las protenas esenciales
para las m embranas del retculo endoplasmtico y del complejo de Golgi y
las protenas ribosomales. Muchas protenas poco abundantes, como las
distintas enzimas implicadas en las reacciones centrales del metabolismo,
tambin son com unes a todos los tipos celulares.
2. Algunas protenas son abundantes en las clulas especializadas en las que
actan pero no se pueden detectar en ningn otro tipo celular, aunque se
utilicen mtodos muy sensibles. La hemoglobina, por ejemplo, slo se pue
de detectar en los eritrocitos.
3. Si se comparan las, aproximadamente, 2000 protenas ms abundantes (las
que se hallan presentes en ms de 50 000 copias por clula) de distintos ti
pos celulares del mismo organismo, utilizando electroforesis bidimensional en geles de poliacrilamida, sorprendentemente se detectan muy pocas

430

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

em brin
joven

planta
joven

zanahoria

Figura 9-1 Regeneracin de una

planta com pleta a partir de una nica
clula diferenciada. En muchos tipos
de plantas, las clulas diferenciadas
retienen la capacidad de
desdiferenciacin de modo que una
sola clula puede generar un clon de
clulas descendientes, que despus
podr dar lugar a una planta entera.

diferencias. Tanto si se comparan dos lneas celulares en cultivo (por ejem

plo lneas de clulas musculares y nerviosas) como si se escogen clulas de
dos tejidos de roedor (por ejemplo el hgado y el pulmn), la inmensa m a
yora de las protenas que se detectan en ambos tipos celulares se sinteti
zan en proporciones que difieren en menos de cinco veces; en los dos tipos
celulares slo aparecen en cantidades muy diferentes un pequeo porcen
taje de las protenas.
Estudios sobre el nmero de secuencias de mRNA distintas de una clula
sugieren que cada clula tpica de un eucariota superior sintetiza entre 10 000 y
20 000 protenas distintas. La mayora de ellas son demasiado escasas para que
puedan ser detectadas a partir de extractos celulares mediante electroforesis bidimensional en gel de poliacrilamida. Si estas protenas celulares menores difie
ren entre las diferentes tipos celulares en la misma magnitud en la que difieren
las protenas abundantes, lo cual es lo ms probable, es posible que el nmero
de protenas diferentes suficientes para crear grandes diferencias de morfologa
y comportamiento celular sea bastante pequeo (quiz slo de varios cientos).

Una clula puede cam biar la expresin de sus genes

como respuesta a seales externas3
La mayor parte de las clulas especializadas de un organismo pluricelular son
capaces de alterar su patrn de expresin gnica como respuesta a seales extracelulares. Por ejemplo, si se expone una clula del hgado a una hormona glucocorticoide, se increm enta dramticamente el nivel de produccin de algunas
protenas especficas. Los glucocorticoides se liberan durante perodos de ayuno
o de ejercicio intenso e indican al hgado la necesidad de producir ms glucosa a
partir de aminocidos u otras pequeas molculas; el conjunto de las protenas
cuya produccin se induce incluye enzimas como la tirosina aminotransferasa,
que contribuye a convertir tirosina en glucosa. La produccin de estas protenas
recupera sus niveles normales cuando la hormona desaparece.
Otros tipos celulares responden a los glucocorticoides de diferente manera.
Por ejemplo, los adipocitos reducen la produccin de tirosina aminotransferasa,
mientras que otros tipos celulares no responden a los glucocorticoides de ningu
na forma. Estos ejemplos ilustran una caracterstica general de la especializacin celular -frecuentem ente diferentes tipos celulares responden en diferente
forma a la misma seal extracelular. Subyaciendo a esta especializacin existe
una serie de rasgos que no cambian, y que confieren a cada tipo celular sus pro
piedades caractersticas. Estos rasgos reflejan la expresin constante de diferen
tes conjuntos de genes.

La expresin gnica se puede regular en muchas de las etapas

de la va que conduce desde el DNA al RNA y a las protenas4
Si las diferencias que existen entre los distintos tipos de clulas dependen de los
genes concretos que estas clulas expresan, a qu nivel se ejerce el control de la
expresin gnica? La va que conduce desde el DNA a las protenas est formada
por muchas etapas, y en principio todas ellas se pueden regular. As, las clulas
pueden controlar la sntesis de protenas (1) regulando el momento y la frecuen
cia de la transcripcin de genes concretos (control transcripcional), (2) contro
lando el modo de maduracin o procesamiento de los transcritos primarios de
RNA (control del procesamiento del RNA), (3) seleccionando los mRNA madu
ros que van a ser exportados al citoplasma (control del transporte de RNA), (4)
seleccionando los mRNA citoplasmticos que van a ser traducidos por ribosomas (control traduccional), (5) desestabilizando selectivamente algunas m ol
culas de mRNA citoplasmtico (control de la degradacin de los mRNA), o (6)
activando, inactivando o ubicando de modo selectivo las protenas ya sintetiza
das (control de la actividad proteica) (Figura 9-2).

Introduccin al control gnico

431

m R N A inactivo

NUCLEO

DNA.

transcritos
prim arios
. de RNA _

1
control
transcripcional

CITOPLASMA control de la
degradacin
de los mRNA

mRNA

control del
procesam iento
del RNA

mRNA

3 del
I control

I transporte
I del RNA

control
traduccional

control de
la actividad
proteica

proteina

proteina
inactiva

Para la mayora de genes, los controles transcripcionales son los ms impor

tantes. Esto tiene sentido ya que de todos los posibles puntos de control ilustra
dos en la Figura 9-2 solamente el control transcripcional asegura que no se sinte
ticen intermediarios superfluos. A continuacin se describirn los componentes
de DNA y protenas que regulan la iniciacin de la transcripcin gnica. Al final
del captulo se describirn los otros mecanismos que permiten regular la expre
sin de los genes.

Resumen
El genoma de una clula contiene en la secuencia de su DNA la informacin para
producir miles de protenas y molculas de RNA diferentes. Una clula expresa, t
picamente, slo algunos de sus genes, y los diferentes tipos celulares de los organis
mos pluricelulares se forman porque expresan diferentes conjuntos de genes. Ade
ms, las clulas pueden cambiar el patrn de expresin de sus genes en respuesta a
cambios en su ambiente, tales como seales que provengan de otras clulas. Aun
que todas las etapas implicadas en la expresin de un gen pueden en principio estar
reguladas, el punto de control ms importante en la mayora de los genes es la ini
ciacin de la trascripcin a RNA.

Motivos estructurales de unin a DNA en las

protenas de regulacin gnica5
Cmo puede una clula determinar cules de sus miles de genes se han de
transcribir? Como se ha expuesto en el Captulo 8, la transcripcin de cada gen
est controlada por una regin de DNA prxima al lugar donde se inicia la trans
cripcin. Algunas regiones reguladoras son simples y actan como interruptores
activados por una seal nica. Otras regiones reguladoras son complejas y actan
a modo de minsculos microprocesadores, respondiendo a una variedad de se
ales, que interpretan e integran para decidir si activan o no el gen vecino. Sean
simples o complejos, estos dispositivos interruptores constan de dos tipos de
com ponentes fundamentales : (1) cortas secuencias de DNA definidas, y (2) pro
tenas de regulacin gnica que las reconocen y se unen a ellas.
Iniciaremos la discusin de las protenas de regulacin gnica describiendo
cm o fueron descubiertas.

Las protenas de regulacin gnica se descubrieron utilizando

tcnicas de gentica bacteriana6
Los anlisis genticos realizados en bacterias durante los aos cincuenta aporta
ron las primeras evidencias de la existencia de protenas de regulacin gnica
capaces de activar o desactivar conjuntos especficos de genes. Unos de estos re
guladores, el represor lambda, est codificado por un virus bacteriano, el bacte
rifago lambda. El represor inactiva los genes del virus que codifican los compo-

432

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-2 Seis etapas en las que se

puede controlar la expresin gnica
en los eucariotas. En este captulo slo
se com entan las etapas de la 1 a la 5. La
regulacin de la actividad proteica
(etapa 6 ) se describe en el Captulo 5;
sta incluye activacin e inactivacin
reversible por fosforilacin proteica as
com o inactivacin irreversible por
degradacin proteoltica.

nentes proteicos de las nuevas partculas vricas y por ello capacitan al genoma
vrico para permanecer en el cromosoma bacteriano como un pasajero silencioso,
multiplicndose con la bacteria cuando las condiciones son favorables al creci
miento bacteriano (vase Figura 6-80). El represor lambda fue de las primeras
protenas de regulacin gnica que se caracterizaron, y contina siendo una de
las mejor conocidas como se ver ms adelante. Otros reguladores bactrianos
responden a condiciones nutricionales inactivando conjuntos de genes que co
difican grupos de enzimas del metabolismo que ya no se necesitan. Por ejemplo,
el represor lac, la primera de estas protenas bacterianas que se descubri, inac
tiva la produccin de protenas implicadas en el metabolismo de la lactosa
cuando sta no se encuentra disponible en el medio.
La primera etapa hacia la comprensin de la regulacin de los genes fue el
aislamiento de cepas de bacteria y de bacterifago lambda imitantes incapaces
de inactivar determinados grupos de genes. En aquel tiempo se propuso, y pos
teriormente se demostr, que la mayora de esos imitantes eran deficitarios en
protenas que actuaran como represores especficos de esos grupos de genes.
Debido a que estas protenas, como la mayora de las protenas reguladoras, se
encuentran en pequeas cantidades, su aislamiento fue muy difcil y largo. Se
purificaron mediante fraccionamiento de extractos celulares en series de colum
nas cromatogrficas (vanse pgs. 176-179). Una vez aisladas, se observ que las
protenas se unan a secuencias de DNA prximas a los genes que regulaban. Las
secuencias de DNA que reconocan fueron determinadas mediante una combi
nacin de gentica clsica, secuenciacin de DNA y experimentos de huella en
el DNA (descritos en el Captulo 7).

El exterior de la hlice de DNA puede ser ledo por protenas7

Tal como se ha descrito en el Captulo 3, el DNA de un cromosoma est formado
por una doble hlice muy larga (Figura 9-3). Las protenas reguladoras deben re
conocer secuencias especficas en el interior de esta estructura. En un principio
se pens que para ser capaces de distinguir una secuencia de DNA de la otra, es
tas protenas deberan acceder a los enlaces de hidrgeno entre pares de bases
en el interior de la doble hlice. Sin embargo, actualmente se sabe que las prote
nas reguladoras pueden reconocer la informacin acerca de la secuencia de DNA
desde el exterior de la doble hlice, sin necesidad de abrirla. El borde de cada
par de bases est expuesto en la superficie de la doble hlice, presentando un
patrn caracterstico de aceptores y dadores de enlaces de hidrgeno y parches
hidrofbicos reconocibles por protenas, tanto en el surco mayor como en el
menor (Figura 9-4). Pero, nicamente en el surco mayor los patrones son nicos
para cada uno de los cuatro apareamientos de bases (Figura 9-5). sta es la ra
zn de que la mayora de las protenas de regulacin gnica se unan al surco m a
yor, como se ver.
A pesar de que los rasgos ms importantes reconocidos por las protenas re
guladoras son los grupos dadores y aceptores de enlaces de hidrgeno, no son
los nicos; la secuencia de nucletidos determina asimismo la geometra global
de la doble hlice.

* !-"

Y
r'S *
-i m m -4*
* * '
7

surco
m enor

;V

# ,#L*

surco
m ayor

%0

J*r
y # r : %\

V..
m

v m

% :

La geom etra de la doble hlice de DNA depende

de la secuencia de nucletidos8
Durante los 20 aos siguientes al descubrimiento de la doble hlice del DNA en
1953, se pens que el DNA tena siempre la misma estructura montona, con
exactamente 36 de giro de hlice entre pares de nucletidos adyacentes (10 pa
res de bases por vuelta de la hlice) y una geometra helicoidal uniforme. Sin
embargo esta visin, que proceda del estudio estructural de mezclas de DNA
heterogneo, cambi cuando se resolvieron las primeras estructuras tridimen
sionales de secuencias cortas de DNA mediante cristalografa de rayos X y espec
troscopia NMR. Mientras que los primeros estudios mostraban una imagen me-

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica

Figura 9 -3 Estructura de doble

hlice del DNA. Se seala el surco

mayor y el menor en el exterior de la

doble hlice. Los tomos se han
coloreado como sigue: carbono, azul
oscuro; nitrgeno, azul claro;
hidrgeno, blanco; oxgeno, rojo;
fsforo, amarillo.

433

surco mayo/-

surco menor
surco m ayor

CH'

OP'H-N

Figura 9-4 Cmo es

posible reconocer los
apaream ientos de bases a
partir de sus bordes sin
necesidad de abrir la
doble hlice. Se muestran
las cuatro configuraciones
posibles de pares de bases,
con los dadores de enlaces
de hidrgeno indicados en
azul, los aceptores de
enlace de hidrgeno en
rojo y los propios enlaces
de hidrgeno como series
de lneas rojas cortas y
paralelas. Los grupos
metilo que forman
protuberancias
hidrofbicas se han
indicado en a m arillo, y los
tomos de hidrgeno que
estn unidos a carbono y
son por tanto inaccesibles
a los enlaces de hidrgeno
se sealan en b lan co.

surco m enor

dia de una molcula de DNA idealizada, los ltimos mostraron que cualquier se
cuencia nucleotdica presenta irregularidades locales, como pares de bases incli
nados o ngulos de giro mayores o menores a 36. Estos rasgos nicos pueden
ser reconocidos por las protenas reguladoras.
Un caso especialmente remarcable de estructura distinta a la ms comn es
la que se observa en el caso de secuencias nucleotdicas que producen la curva
tura de la doble hlice. Algunas secuencias (por ejemplo, AAAANNN, donde N
puede ser cualquier base excepto A) forman una doble hlice con una irregulari
dad pronunciada que produce una curvatura moderada; si esta secuencia se re
pite a intervalos de 10 nucletidos en una larga molcula de DNA las curvaturas
se suman y estas molculas aparecen inusualmente curvadas cuando se obser
van con el m icroscopio electrnico (Figura 9-6).

surco m ayor

surco m enor
CLAVE:
= H aceptor de enlaces
de hidrgeno
= H dador de enlaces
de hidrgeno
( ^ ) = tom o de hidrgeno
= grupo m etilo

434

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-5 Un cdigo de

reconocim iento del DNA. El borde de
cada base, visto directam ente desde el
surco mayor o desde el surco menor,
contiene un patrn distintivo de
aceptores y dadores de enlaces de
hidrgeno y de grupos metilo. Cada
uno de los cuatro apareamientos de
bases posibles proyecta un patrn de
rasgos nicos. Sin embargo desde el
surco menor se confunden los
patrones para G-C y C-G y para A-T y
T-A. El cdigo de colores es el mismo
que se ha utilizado en la Figura 9-4.

Fig u ra9-6 Electronm icrografa de

fragmentos de hlices de DNA muy
curvadas. Los fragmentos de DNA

300 nm

Un rasgo relacionado e igualmente importante de la estructura del DNA es

la deformabilidad de la doble hlice. Para una proteina que debe reconocer y
unirse a una secuencia concreta de DNA, debe existir un apareamiento estrecho
entre el DNA y la protena, y frecuentemente la conformacin normal del DNA
se distorsiona para aumentar este apareamiento (Figura 9-7). El coste energtico
de tal distorsin depende de la secuencia nucleotdica. En el Captulo 8 ya se dis
cuti un caso similar en relacin con el ensamblaje del nucleosoma: algunas se
cuencias de DNA soportan m ejor que otras la curvatura que se requiere para ro
dear el nucleosoma. De una manera similar, algunas protenas reguladoras
inducen una curvatura brusca en el DNA cuando se unen a l (Figura 9-8). En
general, dichas protenas reconocen secuencias de DNA que se curvan con faci
lidad.

Secuencias cortas de DNA son componentes fundamentales

de los interruptores genticos9
Ya hemos visto cmo se puede detectar una secuencia nucleotdica especfica
como un patrn de rasgos estructurales en la superficie de la doble hlice del
DNA. Secuencias nucleotdicas particulares, cada una de ellas con una longitud
de m enos de 20 pares de bases, actan como componentes fundamentales de
los interruptores genticos, al actuar como lugares de reconocim iento para la
unin de protenas de regulacin gnica especficas. Se han identificado cente
nares de estas secuencias de DNA, cada una de ellas reconocida por una nica
protena reguladora o por una serie de ellas muy relacionadas. En la Tabla 9-1 se
listan algunos ejemplos de estas protenas junto con las secuencias que recono
cen.
Ahora volvamos a las protenas de regulacin gnica -e l segundo com po
nente fundamental de los interruptores genticos- que reconocen cortas se
cuencias de DNA especficas contenidas en una doble hlice mucho mayor.

proceden del pequeo DNA circular

mitocondrial de un tripanosoma. A
pesar de que los fragmentos slo
tienen unos 200 pares de bases,
muchos de ellos se han doblado hasta
formar un crculo completo. Un DNA
normal de este tamao slo podra
doblarse hasta producir arcos de una
cuarta parte de una estas
circunferencias (una curvatura ligera y
uniforme hacia la derecha). (De J.
Griffith, M. Bleyman, C.A. Rauch, P.A.
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Figura 9-7 Deformacin del DNA

inducida por la unin de protenas.

La figura muestra los cambios en la

estructura del DNA, desde la forma
regular de B-DNA (A) a una forma
distorsionada de B-DNA (B), que se
observa cuando una proteina
reguladora bien conocida (el represor
del bacterifago 434) se une a
secuencias especficas de DNA. La
facilidad con la que esta secuencia de
DNA se deforma afecta
frecuentemente a la afinidad con la
que la protena se une a ella.

Las protenas de regulacin gnica contienen motivos

estructurales que pueden leer secuencias de DNA10
En biologa, el reconocimiento molecular generalmente se basa en el ajuste
exacto entre las superficies de dos molculas, y el estudio de las protenas de re
gulacin gnica ha suministrado algunos de los ejemplos ms evidentes de este
principio. Una protena de regulacin gnica reconoce una secuencia de DNA
especfica porque la superficie de la protena es complementaria a la superficie
de la molcula de DNA, con sus rasgos estructurales caractersticos en esa re
gin. En la mayora de los casos la protena establece un gran nmero de contac
tos con el DNA, incluyendo enlaces de hidrgeno, enlaces inicos e interaccio-

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica

.f#
Figura 9 -8 Curvatura del DNA
inducida por la unin de la proteina
activada por catabolito (CAP). CAP es

una protena reguladora de E. coli. Si la

protena no est unida la hlice de
DNA es recta.

435

Tabla 9-1 Algunas protenas reguladoras y las secuencias de DNA que reconocen

Bacterias

N om bre

S ecuen cia de DNA recon ocid a*

represorlac

AATTGTGAGCGGATAACAATT
TT AACACT CGCCT AT T GT T AA
T GT GAGT T AGCT CAC T
ACACTCAATCGAGTGA
T AT CACCGCCAGAGGT A
AT AG T GG C G GT C T C C AT
C GGAG G A C T G T C C T C C G
GC C T C C T G AC A G GAG GC
CATGTAATT
GTACATTAA
ATGACTCAT
TACTGAGTA
AACGGGTTAA
T T GCCCAAT T
GGGATTAGA
CCCTAATCT
GG GC GG
C CC GC C
ATGCAAAT
T ACGT TT A
TGATAG
ACTATC

CAP
represor lambda

Levaduras

GAL4
MAT oc2
GCN4

Drosophila

Krppel
Bicoid

Mamferos

Spl
Oct-1
GATA-1

* Cada una de las protenas de esta tabla puede reconocer un conjunto de secuencias de DNA
estrechamente relacionadas entre s, pero por conveniencia en la tabla slo se indica una se
cuencia para cada protena.

nes hidrofbicas. Aunque cada uno de los contactos es dbil, los 20 o ms con
tactos que se establecen en la interfase DNA-protena actan conjuntam ente
asegurando una interaccin que es altamente especfica y muy fuerte (Figura
9-9). De hecho, las interacciones DNA-protena se encuentran entre las interac
ciones moleculares ms fuertes y especficas de las conocidas en biologa.
Aunque cada uno de los ejemplos de reconocimiento protena-DNA es ni
co en sus detalles, los estudios de cristalografa de rayos X y de espectroscopia

protena de unin a DNA

Figura 9-9 Unin de una protena

reguladora al surco m ayor del DNA.

Slo se muestra un tipo de contacto

sencillo. Tpicamente la superficie de
interaccin entre la protena y el DNA
ha de presentar 20 o ms de estos
contactos, implicando diferentes
aminocidos, de forma que cada uno
de ellos contribuye a la energa de
unin de la interaccin protena-DNA.

azcar-fosfato de
la doble hlice

436

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-1 0 El motivo estructural de

unin a DNA hlice-giro-hlice. El

f
V

motivo se muestra en (A), donde cada

crculo blanco representa el carbono
central de un aminocido. La hlice a
carboxilo terminal {rojo) se denomina
hlice de reconocimiento ya que
participa en el reconocimiento de las
secuencias especficas en el DNA.
Como se muestra en (B) esta hlice se
ajusta al surco mayor del DNA donde
entra en contacto con las bases
apareadas (vase tambin Figura 9-4).

/V

/
%

V ,

/
f.V

nh2

hlice de
reconocim iento

/
COOH

(A)

(B)

NMR de alrededor de 30 complejos de protenas reguladoras con sus secuencias

especficas han mostrado que la mayor parte de dichas protenas contienen uno
de entre una pequea serie de motivos estructurales de unin a DNA. Cada uno de
estos motivos utiliza tanto hlices a como lminas (3 para unirse al surco mayor
del DNA; este surco, como ya se ha visto, contiene suficiente informacin para
permitir distinguir una secuencia de DNA de cualquier otra. El ajuste es tan bue
no que es tentador especular que las dimensiones de las unidades estructurales
bsicas de los cidos nucleicos y de las protenas evolucionaron juntas para per
mitir que estas molculas se pudieran ajustar mejor.

El motivo hlice-giro-hlice es uno de los motivos de unin

a DNA ms simples y comunes11
El primer motivo estructural de unin a DNA que se descubri fue el hlice-girohlice. Identificado originalmente en protenas bacterianas, se ha encontrado en
centenares de protenas de unin a DNA tanto eucariotas como procariotas.
Consta de dos hlices a conectadas por una corta cadena de aminocidos, que
forma el giro. Las dos hlices se mantienen en un cierto ngulo fundamental
mente por interacciones entre ambas hlices. La hlice ms prxima al extremo
carboxilo se denomina la hlice de reconocimiento pues se adapta al surco mayor
del DNA; las cadenas laterales de sus aminocidos, que difieren de una protena a
otra, juegan un papel muy importante en el reconocimiento de las secuencias de
DNA especficas a las que se une la protena (Figura 9-10).
Aparte de la regin de hlice-giro-hlice la estructura de las protenas que
contienen este motivo vara enormemente (Figura 9-11). As pues, cada protena

Figura 9-11 Algunas protenas

hlice-giro-hlice de unin al DNA.

Todas las protenas se unen al DNA

como dmeros en los que las dos
copias de la hlice de reconocimiento
(cilindro rojo) estn separadas por
exactamente una vuelta de la doble
hlice (3,4 nm). La segunda hlice del
motivo hlice-giro-hlice se ha
coloreado en azul, como en la Figura
9-10. El represor lambda y la protena
ero controlan la expresin de genes del
bacterifago lambda, y el represor de
triptfano y la protena activadora
de catabolito (CAP), controlan grupos de
genes de E. coli.

3,4 nm

represor del triptfano

protena ero
de lambda

fragm ento de la protena

represora de lambda

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica

fragm ento
de CAP

DNA

presenta su motivo hlice-giro-hlice al DNA de una forma nica, un rasgo que

se cree que aumenta la versatilidad del motivo hlice-giro-hlice al aumentar el
nmero de secuencias de DNA con el motivo se pueden reconocer. Adems, en
la mayora de estas protenas partes de la cadena polipeptdica que estn fuera
del dominio hlice-giro-hlice tam bin establecen contactos importantes con el
DNA, ayudando a obtener interacciones ajustadas muy finamente.
El grupo de protenas hlice-giro-hlice que aparece en la Figura 9-11 de
muestra un rasgo comn a muchas protenas de unin a secuencias especficas
de DNA. Se unen com o dmeros simtricos a secuencias de DNA que estn for
madas por dos medios-lugares muy similares, tambin organizados simtrica
mente (Figura 9-12). Esta disposicin permite que cada monmero proteico es
tablezca un conjunto casi idntico de contactos e incrementa enormemente la
afinidad de unin: como primera aproximacin, al duplicar el nmero de con
tactos se duplica la energa libre de la interaccin pero se eleva al cuadrado la
constante de afinidad.

5' T

CGTGCGTGTTG

I I I I I II

II

3'

I I I I I I I I

3' A T T G T G G C A C G

A C 5'

Figura 9-12 Una secuencia especfica

de DNA reconocida por la protena
ero del bacterifago lambda. Los

nucletidos coloreados en verde se

encuentran dispuestos
simtricamente, permitiendo que cada
mitad de la secuencia especfica sea
reconocida de la misma manera por
una subunidad de una protena
dimrica, tambin mostrada en verde.

Las protenas de homeodominios son una clase especial

de protenas hlice-giro-hlice12
Poco despus de que se descubrieran las primeras protenas de regulacin gnica en bacterias, anlisis genticos en la m osca del vinagre Drosophila permitie
ron descubrir una clase de genes importantes, los genes selectores hometicos,
que juegan un papel importante organizando el desarrollo de la mosca. Como se
describir en el Captulo 21, se ha demostrado que estos genes tambin partici
pan de forma destacada en el control del desarrollo de animales superiores. Mu
taciones en estos genes producen el cambio de una parte del cuerpo de una
m osca en otra parte, demostrando que las protenas que codifican controlan in
terruptores del desarrollo.
Cuando se determinaron las secuencias de algunos de los genes selectores
hom eticos a principios de la dcada de 1980, se demostr que cada uno de
ellos contena una secuencia casi idntica de unos 60 aminocidos que defina
este tipo de protena y a la que se denomin homeodominio. Al resolverse la es
tructura tridimensional del homeodominio se descubri que sostena un motivo
hlice-giro-hlice similar al de las protenas reguladoras bacterianas, aportando
una de las primeras indicaciones de que los principios de la regulacin gnica
establecidos en bacterias tam bin son vlidos para los organismos superiores.
Slo en Drosophila, se han descrito ms de 60 protenas homeodominio y se han
identificado protenas con homeodominio en prcticamente todos los organis
mos que se han estudiado, desde la levadura hasta el hombre.
En la Figura 9-13 se muestra la estructura del homeodominio unido a su se
cuencia de DNA especfica. Mientras que el motivo hlice-giro-hlice de las pro-

438

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-13 Un homeodominio

unido a su secuencia especfica en el
DNA. El homeodominio se pliega en

tres hlices que se empaquetan

estrechamente por interacciones
hidrofbicas (A). La regin que
contiene las hlices 2 y 3 se parece
mucho al motivo estructural hlicegiro-hlice, con la hlice de
reconocimiento (rojo) estableciendo
contactos importantes con el surco
mayor (B). Por ejemplo, la asparagina
de la hlice 3 entra en contacto con
una adenina tal como se muestra en la
Figura 9-9. Tambin se establecen
contactos con pares de bases en el
surco menor mediante un brazo
flexible unido a la hlice 1. El
homeodominio mostrado aqu
procede de una protena reguladora de
levadura, pero es casi idntico a dos
homeodominios de Drosophila que
interaccionan con el DNA de forma
similar. (Adaptado de C. Wolberger et
al., Cell 67: 517-528,1991. Cell
Press.)

25
H O O C Nv
r:

23

,v
Q.

.K

Figura 9 -1 4 Un tipo de protena con

dedo de zinc. Esta protena pertenece

25

1
NH2

HOOC

C(

>v

;
C

19

E
R
S
/

F 10

\ /

(A)

E
12

tenas reguladoras bacterianas est frecuentem ente inmerso en diferentes regio

nes estructurales, el motivo hlice-giro-hlice de los homeodominios est siem
pre rodeado por la misma estructura (que forma el resto del homeodominio), lo
cual sugiere que el motivo es presentado al DNA siempre de la misma forma b
sica. Adems, estudios estructurales muestran que protenas de levaduras y de
Drosophila con homeodominio reconocen el DNA casi de la misma forma, a pe
sar de que existe una identidad entre ellos de slo 17 de los 60 aminocidos.

Existen diferentes tipos de motivos de unin a DNA

en forma de dedos de zinc13
El motivo hlice-giro-hlice est formado exclusivamente por aminocidos. Sin
embargo, un segundo grupo importante de motivos de unin a DNA utiliza una
o ms molculas de zinc como elem ento estructural. Aunque todos los motivos
que utilizan zinc se han denominado dedos de zinc (zinc fingers), esto se refie
re slo a su aspecto en diagramas esquem ticos que datan de su descubrim ien
to inicial (Figura 9-14A). Estudios estructurales posteriores han permitido de
mostrar que realm ente se trata de diferentes grupos, de entre los que slo se
describiremos. El primer tipo fue descubierto inicialm ente en la protena que
activa la transcripcin del RNA ribosomal eucariota. Se trata de una estructura

a la familia de protenas con dedos de

zinc Cys-Cys-His-His, llamadas as por
los aminocidos que unen el zinc. Este
dedo de zinc procede de una protena
de rana, de funcin desconocida.
(A) Dibujo esquemtico de la
secuencia de aminocidos del dedo de
zinc. (B) La estructura tridimensional
del dedo de zinc est formada por una
lmina p antiparalela (aminocidos 1
al 10), seguida de una hlice a
(aminocidos 12 al 24). Los cuatro
aminocidos que unen el zinc (Cys 3,
Cys 6, His 19 e His 23) mantienen
fuertemente unido un extremo de la
hlice a al otro extremo de la lmina p.
(Adaptado de M.S. Lee et al., Science
245: 635-637,1989. 1989 the AASS.)

Figura 9-1 5 Unin a DNA de una

proteina con dedo de zinc. (A) La

estructura de un fragmento de una

protena reguladora del ratn unida a
su secuencia especfica en el DNA. Esta
protena reconoce el DNA a travs de
tres dedos de zinc del tipo Cys-CysHis-His (vase Figura 9-14)
organizados en repeticin directa.
(B) Los tres dedos de zinc tienen
secuencias de aminocidos similares y
entran en contacto con el DNA de
forma similar. Tanto en (A) como en
(B) el tomo de zinc de cada dedo se
ha representado como una pequea
esfera. (Adaptado de N. Pavletich y C.
Pabo, Science 252: 819-817,1991.
1991 th AAAS.)

COOH
COOH

(A)

(B)

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica

439

Figura 9 -16 Una proteina con dedo

de zinc de la familia de los receptores
intracelulares, unida a su secuencia
especfica de DNA. ste es un ejemplo

de una proteina con dedo de zinc del

tipo Cys-Cys-Cys-Cys, denominada as
por los aminocidos que unen el
tomo de zinc. Se muestra un dmero
de la protena de unin al DNA (rojo), y
se han eliminado todas las cadenas
laterales excepto las coloreadas en
amarillo, que forman contactos con el
DNA (verde). (Adaptado de B.F. Luisi et
al., Nature 352:497-505,1991. 1991
Macmillan Magazines Ltd.; fotografa
cortesa de Jay Thomas.)

simple, formada por una hlice a y una lmina (3, mantenidas unidas por el zinc
(Figura 9-14B). Este tipo de dedo de zinc se encuentra frecuentem ente agrupa
do con otros dedos de zinc adicionales, organizados uno detrs de otro de
modo que la hlice a pueda contactar con el surco mayor del DNA, formando
una serie casi continua de hlice a a lo largo del surco. De esta forma se obtiene
una interaccin DNA-protena fuerte y especfica a travs de la repeticin de
una unidad estructural bsica (Figura 9-15). Una ventaja particular de este m o
tivo es que la fuerza y especificidad de la interaccin DNA-protena se pudo
ajustar durante la evolucin m ediante cam bios en el nmero de repeticiones de
los dedos de zinc. Resulta difcil de imaginar cm o podran organizarse en for
ma de dominios repetidos cualquiera de los otros motivos que se discuten en
esta seccin.
El otro tipo de dedos de zinc se encuentra en la gran familia de protenas re
ceptoras intracelulares (descritas en el Captulo 15). Forma una estructura dife
rente (similar al motivo procariota hlice-giro-hlice) en el que dos hlices a se
m antienen juntas m ediante dos tomos de zinc. De forma similar a las protenas
hlice-giro-hlice, forman dmeros que permiten a una de las dos hlices a de
cada subunidad interaccionar con el surco mayor del DNA (Figura 9-16). Aun
que la estructura de los dos tipos de dedos de zinc es diferente, comparten dos
rasgos importantes: ambas utilizan zinc como elemento estructural y ambas uti
lizan la hlice a para reconocer el surco mayor del DNA.

Las lminas p tambin pueden reconocer el DNA14

En los motivos de unin a DNA descritos hasta el momento tan slo se utiliza
ban hlices a como estructura capaz de reconocer secuencias especficas de
DNA. Sin embargo, un grupo de protenas reguladoras ha desarrollado una es
trategia de reconocim iento diferente y no menos ingeniosa. En este caso la in
formacin sobre la superficie del surco mayor es leda por una lmina (3 de dos
hebras, con las cadenas laterales de los aminocidos extendidas desde la lmina
hacia el DNA, com o se muestra en la Figura 9-17. Como en el caso del reconoci
miento mediante hlice a, este motivo en lmina (3 puede reconocer muchas se
cuencias de DNA diferentes; la secuencia de DNA exacta reconocida depende de
los aminocidos que formen la lmina (3.

El motivo cremallera de leucina est implicado tanto en el

reconocimiento del DNA como en la dimerizacin15
Muchas protenas reguladoras reconocen el DNA como dmeros, probablemen
te debido a que, como se ha visto, se trata de una forma simple de alcanzar una
elevada especificidad de unin (vase Figura 9-12). Habitualmente, la regin de

440

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9 -17 La protena represora

bacteriana met. La protena represora
00 H

HOOC

la protena responsable de la dimerizacin es diferente a la que es responsable

de la unin al DNA (vase Figura 9-11). Sin embargo, un motivo com bina ambas
funciones de una forma elegante y econm ica, el motivo del cremallera de leu
cina. Se denomina as por la forma en que dos hlices a, una de cada monmero, se m antienen unidas formando un corto enrollamiento (descrito en el Cap
tulo 3). Las hlices se m antienen unidas por interacciones entre las cadenas
laterales hidrofbicas de algunos aminocidos (frecuentemente leucinas), que
se extienden desde un lado de cada hlice. Exactamente despus del dominio de
dimerizacin, las dos hlices a se separan una de otra formando una estructura
en forma de Y, lo que permite a sus cadenas laterales contactar con el surco m a
yor del DNA. As pues el dmero pinza la doble hlice como una pinza de tender
ropa en un tendedero (Figura 9-18).
Las protenas reguladoras que contienen una cremallera de leucina pueden
formar tanto homodmeros, en los que los dos monmeros son idnticos, como
heterodmeros, en los que los monmeros son diferentes. Debido a que los heterodmeros se forman tpicamente a partir de protenas con especificidad de
unin al DNA diferente, la capacidad de la cremallera de leucina de formar heterodmeros increm enta enormemente el repertorio de especificidades de unin a
DNA que pueden presentar estas protenas. Por ejemplo, en la Figura 9-19 se
muestran tres posibles especificidades de secuencia que se podran obtener con
slo dos monmeros, mientras que se podran obtener seis a partir de nica
mente tres m onmeros, y as sucesivamente. ste es un ejemplo de control com
binatorio, en el que son las com binaciones de protenas, ms que las protenas
individuales, las que controlan un proceso celular. Es uno de los mecanismos
ms importantes que utilizan las clulas eucariotas para controlar la expresin
gnica. Como se discutir ms adelante, la formacin de complejos heterodimricos entre protenas reguladoras es uno de los varios posibles mecanismos com
binatorios para el control de la expresin gnica.
Existen numerosos tipos de protenas con cremalleras de leucina, y no todas
ellas pueden formar heterodmeros con cualquier otra. De otra manera, la canti
dad de interrelaciones entre los circuitos de regulacin gnica de una clula se
ra tan grande com o para producir el caos. Que un heterodmero se forme o no

bacteriana met regula los genes que

catalizan la sntesis de metionina.
Cuando este aminocido es
abundante, se une al represor
causando un cambio en la estructura
de la protena que le permite unirse
fuertemente al DNA, inactivando la
sntesis de las enzimas. (A) Para poder
unirse fuertemente al DNA, el represor
met ha de estar acomplejado con
S-adenosil metionina, mostrada en
rojo. Se muestra en verde una
subunidad de la protena dimrica, y la
otra se muestra en azul. Las dos
lminas p que se unen al DNA estn
formadas por una cadena de cada
subunidad, mostradas en azul oscuro y
verde oscuro. (B) Diagrama
simplificado del represor met unido al
DNA, que muestra cmo las lminas P
de doble hebra del represor se unen al
surco mayor del DNA. Para una mayor
claridad se han omitido las otras
regiones del represor (A, adaptado de
W. Somers y S. Phillips, Curr. Opin.
Struc. Biol. 1: 89-98,1991, Current
Sciences; B, adaptado de S. Phillips,
Nature 359: 387-393,1992. 1992
Macmillan Magazines Ltd.)

Figura 9-18 Un dmero en crem allera de leucina unido al DNA. Dos

dominios de unin al DNA en forma de hlice a {abajo) dimerizan a travs de
la regin de la cremallera de leucina (leucine zipper) (arriba) formando una
estructura en Y invertida. Cada uno de los brazos de la Y est formado por
una hlice a simple, una de cada monmero, que entr en contacto con la
secuencia especfica de DNA en el surco mayor. Cada una de las hlices a se
une a una mitad de la estructura simtrica del DNA. (Adaptado de T.E.
Ellenberger et al., Cell 71:1223-1237,1992. Cell Press.)

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica

441

DNA

depende de cmo se ajusten las superficies hidrofbicas de las dos hlices a que
forman la cremallera, lo que a su vez depende de la secuencia de aminocidos
de las dos regiones de la cremallera. As, cada protena de la clula que tenga
una cremallera de leucina slo podr formar dmeros con una pequea fraccin
de otras protenas con cremalleras de leucina.

El motivo hlice-bucle-hlice tambin est implicado en la

dimerizacin y la unin al DNA16

Figura 9-19 La heterodimerizacin

de protenas con crem alleras de
leucina perm ite alterar su
especificidad de unin al DNA. Los
homodmeros de cremallera de
leucina se unen a secuencias de DNA
simtricas, como se muestra en los
dibujos de la izquierda y del centro.
Estas dos protenas reconocen
diferentes secuencias de DNA, como
se indica por las regiones coloreada en
rojo y azu l en el DNA. Estos dos
monmeros diferentes se pueden
com binar formando un heterodmero
que ahora reconoce una molcula de
DNA hbrida com puesta por una
regin roja y una azul.

Otro motivo importante de unin al DNA, relacionado con el dedo de leucina, es

el motivo hlice-bucle-hlice (HLH, de Helix-Loop-Helix), que no se ha de con
fundir con el hlice-giro-hlice descrito previamente. Un motivo HLH est for
mado por una hlice a corta conectada por un bucle a una hlice a ms larga, La
flexibilidad del bucle permite que una de las hlices se doble y quede alineada
con la otra. Como se observa en la Figura 9-20, esta estructura de dos hlices se
une tanto al DNA com o al motivo HLH de otra protena con motivo HLH. Del
mismo modo que las protenas con dedo de leucina, esta segunda protena pue
de ser la misma (obtenindose un homodmero) o diferente (obtenindose un
heterodmero), y es la hlice a que sale de la superficie de dimerizacin la que
establece contactos especficos con el DNA.
Algunas de las protenas HLH carecen de la extensin de hlice a responsa
ble de la unin al DNA. Estas protenas truncadas pueden formar heterodmeros
con protenas con motivo HLH completo, pero los heterodmeros son incapaces
de unirse estrecham ente al DNA ya que slo pueden formar la mitad de los con
tactos necesarios, As pues, la heterodimerizacin aporta a la clula tanto un
medio de crear dmeros con una especificidad de secuencia de DNA hbrida,
como un til m ecanism o de control que permitira a una clula inactivar prote
nas reguladoras especficas (Figura 9-21).

An no es posible predecir la secuencia de DNA que

es reconocida por una protena reguladora17
Los motivos de unin a DNA que se han descrito previamente aportan un sopor
te estructural desde el que se extienden las cadenas laterales de los aminocidos
contactando con pares de bases especficos en el DNA. Sera razonable pregun-

mm
UBI!

442

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Mm
jg?

Figura 9-2 0 Un dmero de protena

hlice-bucle-hlice unido al DNA. Los
cuatro monmeros se mantienen
unidos en un haz de cuatro hlices:
cada monmero contribuye con dos
hlices a conectadas mediante un
bucle flexible de pro tena [rojo). A las
dos hlices a que se proyectan desde el
ovillo se une una secuencia de DNA
especfica. (Adaptado de FerreDAmare et al., N ature 363:38-45,1993.
1993 Macmillan Magazines Ltd.)

hom odm ero HLH activo

heterodm ero HLH inactivo

tarse si se trata de un cdigo de apareamiento aminocido-par de bases sencillo:

por ejemplo, es siempre el par de bases G-C el que se une a un cierto am inoci
do? La respuesta parece ser no. En el Captulo 3 se describi que a partir de slo
20 aminocidos era posible obtener superficies de prcticamente cualquier for
ma y naturaleza qumica, y una protena reguladora utiliza diferentes com bina
ciones de las cadenas laterales de sus aminocidos para crear una superficie que
sea exactam ente complementaria a la de la secuencia de DNA que reconoce. Pa
rece por lo tanto que un mismo par de bases puede ser reconocido de muchas
formas. Sin embargo, es posible que pronto los bilogos moleculares puedan
entender suficientemente bien el reconocim iento de DNA-protena como para
poder disear protenas que reconozcan cualquier secuencia de DNA.

Figura 9-21 Regulacin inhibidora

por las protenas HLH truncadas. El

motivo HLH es responsable tanto de la

dimerizacin como de la unin a DNA.
A la izquierda, un homodmero HLH
reconoce una secuencia simtrica de
DNA. A la derecha, la unin de una
protena HLH completa a una protena
HLH truncada que carece de la hlice
a de unin al DNA forma un
heterodmero incapaz de unirse
fuertemente al DNA. Si la proteina
truncada est presente en exceso
puede bloquear la homodimerizacin
de la protena completa y de este
modo impedir su unin al DNA.

Un ensayo de movilidad en gel permite detectar con gran facilidad

protenas que se unen a una secuencia especfica de DNA18
Los anlisis genticos que fueron la clave para aislar las protenas reguladoras de
bacterias, levaduras y Drosophila son muchas veces imposibles de llevar a cabo
en vertebrados. Por ello, el aislamiento de las protenas de regulacin gnica de
los vertebrados tuvo que esperar al desarrollo de diferentes aproximaciones ex
perimentales. Muchas de ellas se basan en la deteccin en un extracto celular de
una protena de unin a DNA que reconoce especficamente una secuencia de la
que se sabe es importante para controlar la expresin de un gen particular. La
forma ms comn de detectar protenas de unin a secuencias especficas de
DNA es usar una tcnica que se basa en el efecto que tiene la unin de una pro
tena sobre la migracin de molculas de DNA en un gel, bajo un campo elctriUna molcula de DNA est fuertemente cargada negativamente, por lo que
cuando se somete a un campo elctrico se desplaza con rapidez hacia el electro
do positivo. En geles de poliacrilamida las molculas de DNA se separan en base
a su tamao debido a que las molculas menores son capaces de penetrar con
mayor facilidad que las mayores en la fina malla del gel. La presencia de m olcu
las de protena unidas a las molculas de DNA provocarn un desplazamiento
ms lento del DNA a travs del gel; en general la movilidad del DNA se reducir
tanto ms cuanto mayor sea el tamao de la molcula de protena unida. Este fe
nmeno es la base del anlisis de retraso en gel (gel-mobility shift assay), que per
mite detectar incluso trazas de protenas de unin a DNA especficas de secuen
cia. En este ensayo se utiliza un fragmento corto de DNA, de longitud y secuencia
determinadas (producido por clonaje de DNA o por sntesis qumica) que es
marcado radiactivamente y se mezcla con un extracto celular; la mezcla se carga
en un gel de poliacrilamida y se analiza por electroforesis. Si el fragmento de
DNA corresponde a una regin cromosmica en la que, por ejemplo, se unen va
rias protenas de unin a secuencias especficas, la autorradiografa revelar una
serie de bandas de DNA, cada una de las cuales sufrir un retraso distinto, lo que
representa diferentes complejos DNA-protena. Las protenas responsables de

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica

443

fragm ento de DNA

frag m e nto de DNA radiactivo + extracto
radiactivo
celular

**
O

C1
C4
C2
C5
" C3

(A)

resultado del gel

C6
DNA libre

C1
i****:
, i mwitw

C2
C3

C4
C5
C6
- DNA libre

(B) nmero de fraccin eluida de la columna

con una concentracin creciente de sales

cada una de las bandas de retraso en el gel se pueden ir separando unas de otras
mediante fraccionam iento del extracto celular (vase Figura 9-22).

La cromatografa de afinidad de DNA facilita la purificacin

de protenas de unin a secuencias especficas de DNA19
Una vez se conoce la secuencia de DNA reconocida por una protena regulado
ra, es posible utilizar un mtodo de purificacin particularmente potente, deno
minado crom atografa de afinidad de DNA. Por mtodos qumicos se sintetiza
un oligonucletido de doble cadena de la secuencia adecuada, y se une a una
matriz porosa insoluble, com o por ejemplo la agarosa; la matriz con el oligonu
cletido unido se utiliza para construir una columna que unir selectivamente
las protenas que reconozcan la secuencia de DNA (Figura 9-23). De esta forma
se han conseguido sin gran esfuerzo purificaciones tan grandes como de 10 000
veces.
Aunque en los eucariotas superiores muchas de las protenas que se unen a
secuencias especficas de DNA estn presentes en unos cuantos miles de copias
en cada clula (y generalmente slo representan un 1/50 000 de la protena total
de la clula), mediante cromatografa de afinidad es posible aislar suficiente can
tidad de protena pura como para obtener una secuencia parcial del extremo
amino terminal. A partir de esta secuencia se puede sintetizar un oligonucletido
que puede utilizarse como sonda para identificar el clon de cDNA correspondien
te, ya que hibridar especificamente con la secuencia que codifica la protena
(descrito en el Captulo 7). El clon permite conocer la secuencia de aminocidos
completa y producir la protena en cantidades ilimitadas.
En algunos casos, el clon cDNA que codifica una protena de unin a DNA
especfica de secuencia, se ha obtenido de una forma ms directa utilizando un
segundo mtodo an ms potente que la cromatografa de afinidad a DNA. Este
mtodo se inicia con una genoteca de cDNA construida con un vector de expre
sin apropiado (descrito en el Captulo 7). Una colonia individual d bacterias
(si el vector de expresin es un plsmido), o una placa de lisis (si el vector usado
es un virus) producir grandes cantidades de la protena que codifica el cDNA

444

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9 -22 Anlisis de retraso en gel.

El principio del ensayo se muestra
esquemticamente en (A). Se mezcla
un extracto de una lnea celular
productora de anticuerpos con un
fragmento de DNA marcado
radiactivamente, que contiene
alrededor de 160 nucletidos de una
secuencia de DNA reguladora de un
gen que codifica la cadena ligera del
anticuerpo producida por la lnea
celular. El efecto de las protenas del
extracto sobre la movilidad del
fragmento de DNA se analiza por
electroforesis seguida de
autorradiografa. Los fragmentos de
DNA libres se desplazan rpidamente
hacia la base del gel, mientras que los
que se unen a protenas son
retardados; la observacin de 6 bandas
de retraso sugiere que en el extracto
existen 6 diferentes protenas de unin
a DNA especficas de secuencia
(indicadas como C1 a C6). (Para una
mayor simplicidad los fragmentos de
DNA con ms de una protena unida se
han omitido en la figura.) En (B), el
extracto fue fraccionado por una
tcnica cromatogrfica estndar
y cada fraccin se mezcl con
el fragmento radiactivo de DNA y se
carg en un carril de un gel de
poliacrilamida, analizndose como en
(A). (B, modificado de C. Scheidereit,
A. Heguy y R.G. Roeder.
51: 783793,1987. Cell Press.)

{arriba)

Cell,

todas las protenas

celulares
ETAPA 1

columna con una matriz

que contiene DNA de
muchas secuencias
diferentes

el lavado con
soluciones de baja
salinidad eluye las
protenas que no se
unen a DNA

el lavado con soluciones

de salinidad media eluye
muchas protenas que
se unen a DNA

protenas de unin
a DNA de la etapa 1
ETAPA 2

columna con una matriz

que contiene slo
GGGCCC
CCCGGG

el lavado con soluciones

de salinidad media eluye
todas las protenas no
especficas para
GGGCCC
CCCGGG
el lavado con soluciones
de salinidad elevada eluye
las escasas protenas que
reconocen especficamente
GGGCCC
CCCGGG

que contiene. Para localizar la colonia que produce la protena buscada se utiliza
como sonda el oligonucletido que contiene la secuencia de unin especfica,
marcado radiactivamente, para hibridar rplicas en filtros de miles de colonias
individuales (vase Figura 7-26). Se seleccionan las pocas colonias que produz
can la protena que se une especficamente al oligonucletido marcado, se puri
fican y se analizan para localizar la que produce la protena buscada.
Debido a que estas tcnicas han sido desarrolladas recientemente, slo se
han podido caracterizar algunos de los muchos cientos de protenas de unin a
DNA especficas de secuencia que se cree estn presentes en las clulas de los
eucariotas superiores.

Figura 9-23 Cromatografa de

afinidad de DNA. En la primera etapa
todas las protenas que pueden unir
DNA se separan del resto de las
protenas celulares en una columna
que contiene una gran cantidad de
secuencias diferentes de DNA La
mayora de las protenas de unin a
secuencias especficas de DNA tienen
en general una afinidad dbil por el
DNA (no especfica) y son retenidas en
la columna. Esta afinidad es debida
fundamentalmente a interacciones
inicas, de forma que las protenas
pueden ser eluidas de la columna
mediante soluciones de una
concentracin salina moderada. En
una segunda etapa, la mezcla de
protenas de unin a DNA se pasa a
travs de una columna que contiene
exclusivamente DNA de una secuencia
particular. Tpicamente la mayora de
protenas de unin a DNA se unirn,
dbilmente, mediante interacciones
inespecficas. stas sern eluidas de
nuevo mediante soluciones de
salinidad moderada, dejando en la
columna aquellas protenas
(generalmente una o muy pocas) que
se unen especficamente, y por ello
firmemente, a la secuencia de DNA
particular. Estas protenas retenidas se
pueden eluir utilizando soluciones de
elevada concentracin de sales.

Resumen
Las protenas de regulacin gnica reconocen cortas secuencias especficas de DNA
de doble hlice y de ese modo determinan cules de los miles de genes de una clula se
han de transcribir. Se han identificado centenares de protenas de regulacin gnica
en un amplia variedad de organismos. Aunque cada una de estas protenas tiene
una serie de rasgos nicos, muchas se unen al DNA como homodmeros o heterodmeros que reconocen al DNA mediante uno de entre un pequeo nmero de motivos
estructurales, que incluyen el motivo hlice-giro-hlice, el homeodominio, los dedos
de zinc, las cremalleras de leucina y el motivo hlice-bucle-hlice. La secuencia de
aminocidos que se pliega en el dominio de reconocimiento determina la secuencia
de DNA que ser reconocida. Se han desarrollado algunas potentes tcnicas para
identificar y purificar las protenas de unin a secuencias especficas de DNA.

Cmo funcionan los interruptores genticos20

En la seccin anterior se han descrito los componentes bsicos de los interrup
tores genticos -las protenas de regulacin gnica y las secuencias especficas
de DNA que estas protema reconocen. En esta seccin se discutir cmo actan
estos componentes para activar e inactivar genes como respuesta a una variedad
de seales.
Cmo funcionan los interruptores genticos

445

Hace slo 40 aos la idea de que los genes se podan activar e inactivar fue
revolucionaria. Este concepto fue un gran avance, y naci del estudio de cmo
las bacterias eran capaces de adaptarse a cambios en la composicin del medio
de crecim iento. Estudios paralelos realizados con el bacterifago lambda llega
ron a muchas conclusiones similares y contribuyeron a establecer las bases de lo
que sabemos actualmente respecto a cmo se regula la expresin de los genes. A
las clulas eucariotas se aplican los mismos principios aunque la enorme com
plejidad de la regulacin gnica en los organismos superiores, combinada con la
complicacin de que el DNA en dichos organismos se encuentra empaquetado
en forma de cromatina, crea nuevas posibilidades para el control, como se ver
ms adelante. Comenzaremos, sin embargo, con el ejemplo ms sencillo -u n in
terruptor abierto/cerrado en bacterias que responde a una seal nica.

El represor de triptfano es un interruptor simple

que activa y desactiva genes en bacterias21
El crom osom a de la bacteria E. coli, un organismo unicelular, est formado por
una molcula de DNA circular de alrededor de 5 x 106 pares de nucletidos. Este
DNA es suficiente para codificar 4000 protenas, aunque simultneamente slo
se fabrican algunas de estas protenas. E. coli regula la expresin de muchos de
sus genes de acuerdo con la disponibilidad de fuentes de alimento que son acce
sibles en el medio. Son cinco los genes que en E. coli codifican la produccin del
aminocido triptfano, y estn organizados en un grupo en el cromosoma,
transcribindose desde un nico promotor como una larga molcula de mRNA
(Figura 9-24). Tal como se ha descrito en el Captulo 6, el promotor es la secuen
cia de DNA especfica que dirige la unin de la RNA polimerasa al DNA, abrien
do la doble hlice e iniciando la sntesis de una molcula de RNA. Sin embargo,
cuando hay triptfano presente en el medio y ste penetra en la clula (por
ejemplo cuando la bacteria se encuentra en el tracto digestivo de un animal que
acaba de ingerir protenas), estas enzimas ya no se necesitan y su produccin se
detiene.
Actualmente conocem os con gran detalle las bases moleculares de este in
terruptor. Dentro del promotor que dirige la transcripcin de los genes biosintticos de triptfano se encuentra un o p e ra d o r. Este operador es simplemente
una corta secuencia de DNA regulador, de secuencia definida, que es reconoci
da por una protena reguladora hlice-giro-hlice denominada r e p r e s o r del
tr ip t fa n o (vase Figura 9-11). El promotor y el operador se encuentran organi
zados de forma que cuando el operador est unido al represor del triptfano se
bloquea el acceso de la RNA polimerasa al promotor, de modo que se impide la
expresin de las enzimas productoras de triptfano (Figura 9-25). Este bloqueo
est regulado de una forma ingeniosa: la protena represora slo puede unirse
al DNA del operador cuando se ha unido a su vez a dos molculas del am inoci
do triptfano. Como se ve en la Figura 9-26, la unin de triptfano desplaza los
motivos hlice-giro-hlice del represor de modo que se pueden presentar de
manera apropiada en el surco mayor del DNA; sin triptfano, los motivos que
dan en el interior de la protena y la protena es incapaz de unirse al operador.
As pues, el represor del triptfano es un dispositivo simple que controla la pro
duccin de las enzimas biosintticas del triptfano, activando o desactivando
dicha produccin en funcin de la disponibilidad de triptfano libre. A este
p ro m o to r
I---------- 1
1 11
I

E. coli. Estos cinco genes se

A
crom osom a de E. c o li

I
1'

m olcula de mRNA

I
\
# _______ #

\
A

enzim as de la biosntesis del trip t fa n o

446

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

\
#

Figura 9-24 Los genes agrupados que

codifican la sntesis del triptfano en

transcriben como una sola molcula

de mRNA, rasgo que permite que su
expresin sea regulada de manera
coordinada. Los grupos de genes
transcritos como un nico mRNA son
comunes en bacterias. A cada uno de
esos grupos se le denomina un opern.

prom otor

operador

A
#

Figura 9 -25 Activacin y

desactivacin de los genes para el
triptfano. Si el nivel de triptfano en

+1

- 35

represor inactivo
RNA polimerasa

inicio de transcripcin

triptfano

________ -

represor activo

m RNA!
LOS GENES ESTN ACTIVOS

LOS GENES ESTAN INACTIVOS

modo de regulacin se le denomina control negativo ya que la forma activa de

la protena de unin a DNA desactiva los genes, y a las protenas reguladoras
que actan de este modo se las denomina represores transcripcionales o prote

nas represoras gnicas.

Los activadores transcripcionales activan los genes22

En el Captulo 6 se vio que la RNA polimerasa de E. coli puede unirse a un pro
motor e iniciar la transcripcin del DNA Sin embargo, algunos promotores bac
terianos son poco funcionales por s mismos, ya sea porque son poco reconoci
dos por la RNA polimerasa o porque sta tiene dificultades en abrir la hlice de
DNA en el inicio de la transcripcin. En cualquier caso estos promotores de es
casa funcin pueden recuperar la funcin normal mediante protenas regulado
ras que se unen en un lugar prximo del DNA, contactando con la RNA polime
rasa de forma que increm entan enorm em ente la probabilidad de que se inicie el
transcrito. Este modo de regulacin se denomina control positivo porque la for
ma activa de la protena de unin al DNA activa los genes, y las protena regula
doras que funcionan de este modo se denominan activadores transcripcionales o

protenas activadoras gnicas.

Como en el caso del control negativo por un represor transcripcional, un ac
tivador transcripcional puede actuar como un interruptor gentico simple. Por
ejemplo, la protena activadora bacteriana CAP (de Catabolite Activator Protein,
protena activadora por catabolito), activa los genes que capacitan a E. coli para

el interior de la clula es bajo, la RNA

polimerasa se une al promotor y
transcribe los cinco genes del opern
de triptfano (trp). Sin embargo, si el
nivel de triptfano es alto, el represor
de triptfano se activa unindose al
operador, impidiendo la unin de la
RNA polimerasa al promotor. Siempre
que el nivel de triptfano se reduzca, el
represor libera su triptfano y se
inactiva, permitiendo que la
polimerasa inicie la transcripcin de
estos genes.

Figura 9 -2 6 La unin del triptfano a

la protena represora del triptfano
cam bia la conform acin del represor.

El cambio conformacional capacita a

esta protena reguladora para unirse
fuertemente a una secuencia
especfica de DNA y bloquear la
transcripcin de los genes que
codifican las enzimas necesarias para
la produccin de triptfano (el opern
trp). En la figura se muestra la
estructura tridimensional de esta
protena bacteriana con motivos
hlice-giro-hlice, tanto unida al
triptfano como libre, determinada
por difraccin de rayos X. La unin del
triptfano aumenta la distancia entre
las dos hlices de reconocimiento del
homodmero, permitiendo al represor
adaptarse estrechamente al operador.
(Adaptado de R. Zhang y et al., Nature
327:591-597,1987. 1987 Macmillan
Magazines Ltd.)

triptfano

Cmo funcionan los interruptores genticos

447

(A)

REGULACIN NEGATIVA

una proteina activadora unida impide la transcripcin

(B)

REGULACION POSITIVA

una proteina activadora unida permite la transcripcin

proteina activadora
unida

proteina represora
unida

RNA polimerasa

GEN INACTIVO
UN LIGANDO
SE UNE A LA
p r o t e n a

REGULADORA
Y LA SEPARA
DEL DNA

LA ADICION DEL LIGANDO

ACTIVA EL GEN PORQUE
SEPARA LA PROTENA
REPRESORA

proteina
LA ADICIN DEL LIGANDO
DESACTIVA EL GEN PORQUE
SEPARA LA PROTENA
ACTIVADORA

GEN INACTIVO
UN LIGANDO
SE UNE A LA
PROTENA
REGULADORA
CAPACITNDOLA
PARA UNIRSE
AL DNA

LA ELIMINACION DEL
LIGANDO ACTIVA EL
GEN PORQUE SEPARA
LA PROTENA REPRESORA

represor inactivo
LA ELIMINACION DEL
LIGANDO DESACTIVA EL
GEN PORQUE SEPARA
LA PROTENA ACTIVADORA

usar fuentes alternativas de carbono cuando la glucosa, su fuente preferida, no

es accesible. La disminucin de los niveles de glucosa en el medio induce un in
crem ento del nivel de la molcula sealizadora intracelular AMP cclico (cAMP),
que se une a la protena CAP, capacitndola para unirse a secuencias de DNA es
pecficas prximas a ciertos promotores, y de este modo activa los genes adecua
dos. En este caso la expresin del gen diana es inducida o reprimida en funcin
de que los niveles de cAMP sean altos o bajos respectivamente. En la Figura 9-27
se resumen las diferentes maneras en que se puede controlar un gen por control
positivo o negativo.
Los activadores y los represores transcripcionales tienen un diseo similar
en muchos aspectos. Por ejemplo, tanto el represor del triptfano como el acti
vador transcripcional CAP presentan un motivo hlice-giro-hlice y requieren la
presencia de un pequeo cofactor para unirse al DNA. De hecho, se sabe que al
gunas protenas bacterianas (incluyendo CAP y el represor del bacterifago
lambda) actan com o activadoras o como represoras en funcin de la posicin
exacta de la secuencia de DNA que reconocen en relacin al promotor: si el lugar
de unin a la protena solapa el promotor, la polimerasa no puede unirse y la
pro tena acta com o represor (Figura 9-28).

Un activador transcripcional y un represor transcripcional

controlan el opern lac23
Es posible disear interruptores genticos ms complicados combinando con
troles negativos y positivos. Por ejemplo, el opern lac en E. coli, a diferencia
del opern trp, est controlado por controles transcripcionales negativos y po
sitivos: el represor lac y la protena CAP respectivamente. El opern lac codifica
las protenas necesarias para transportar el disacrido lactosa al interior de la
clula para su utilizacin m etablica. CAP, com o ya se ha visto, capacita a la

448

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

proteina

Figura 9-27 Resumen de los

m ecanism os que utilizan las
protenas reguladoras de genes p ara
controlar la transcripcin en los
procariotas. (A) Regulacin negativa;
(B) regulacin positiva. Obsrvese que
la adicin de un ligando inductor
puede activar un gen ya sea separando
del DNA a una protena represora de
genes (panel superior izquierdo), o
capacitando a una protena activadora
de genes para que se una al DNA
{panel inferior derecho). Del mismo
modo, la adicin de un ligando
inhibidor puede desactivar un gen
separando del DNA a una protena
activadora de genes (panel superior
derecho) o capacitando a una protena
represora de genes para que se una al
DNA (panel inferior izquierdo).

Figura 9-28 Algunas protenas reguladores bacterianas actan bien

activadores o como represores de la transcripcin dependiendo del
emplazamiento concreto de sus secuencias de unin al DNA. Un ejemplo de
ello es el represor del bacterifago lambda. La protena acta como un
activador transcripcional aportando un contacto favorable a la RNA
polimerasa [arriba). En la parte inferior de la figura el operador se localiza un
par de bases ms prximo al promotor, y en vez de ayudar a la polimerasa,
ahora compite con sta por la unin al DNA. El represor lambda reconoce a
su operador mediante un motivo hlice-giro-hlice, como se muestra en la
Figura 9-11.

bacteria para utilizar fuentes de carbono alternativas a la glucosa, como por

ejemplo la lactosa. Sera sin embargo intil para CAP inducir el opern lac si no
hubiera lactosa disponible, y el represor lac asegura que el opern lac est inac
tivo en ausencia de lactosa. Esta organizacin permite al opern lac responder
integrando dos seales diferentes, de forma que slo se activa cuando las condi
ciones son las adecuadas: no debe de haber glucosa pero s lactosa. Cualquier
otra de las tres combinaciones posibles de seales mantiene al opern inactivo
(Figura 9-29).
La lgica simple de este interruptor gentico atrajo la atencin de los bilo
gos desde hace 50 aos. Como se ha explicado anteriormente, las bases molecu
lares de este interruptor fueron descubiertas gracias a una combinacin de ge
ntica y bioqumica y aport los primeros detalles sobre cmo se realiza el
control de la expresin de los genes. Aunque en los organismos superiores se
utilizan las mismas estrategias para controlar la expresin gnica, los interrupto
res genticos son mucho ms complejos.

represor de lam bda

RNA polim erasa

operador

prom otor
la transcripcin
es activada por
el represor de
lambda

operador 1-------------- 1-------prom otor

la transcripcin
es reprim ida por
el represor de
lam bda

La regulacin de la transcripcin en las clulas eucariotas

es compleja24
El mecanismo de interruptor sensible a dos seales que controla el opern lac es
elegante y sencillo. Sin embargo, es difcil imaginar la complejidad que se aade
al sistema cuando se han de tener en cuenta muchas ms seales que pueden

lugar
de unin
lugar de de la RNA
unin
polimerasa
de CAP (prom otor)

lugar de inicio para la sntesis de RNA

operador

gen lacZ

-80
-40
1
40
80
i_____ ,_____ i_____ ,_____ i_____ ,_____ i_____ ,_____ i pares de nucletidos
+ GLUCOSA
+ LACTOSA

OPERN INACTIVO porque

CAP no est unida

1
represor

+ GLUCOSA
- LACTOSA
GLUCOSA
LACTOSA
-G LU C O S A
+ LACTOSA

Stti
i
C A P ^ ^ i^
pp

represor

OPERN INACTIVO porque

el represor lac est unido

CAP

OPERN INACTIVO tanto

porque el represor lac est
unido com o porque la
protena CAP no lo est

RNA polimerasa

Figura 9-29 Control dual del opern

loe. Los niveles de glucosa y de lactosa
controlan el inicio de la transcripcin
del opern lac a travs de sus efectos
sobre la protena represora de lac y
sobre CAP. La adicin de lactosa
incrementa la concentracin de
alolactosa, que se une a la protema
represora y la separa del DNA. La
adicin de glucosa reduce el nivel de
AMP cclico; como la protena
represora CAP ya no tiene AMP cclico
unido, la protena CAP se libera del
DNA y el opern se activa. En la Figura
9-8 se muestra cmo la protena CAP
induce una curvatura en el DNA al
unirse; aqu no se muestra para
simplificar el esquema. LacZ, el primer
gen del opern lac, codifica la enzima
P-galactosidasa, que rompe la lactosa
en galactosa y glucosa.

OPERON ACTIVO

i
RNA I

Cmo funcionan los interruptores genticos

440

regular la transcripcin del opern: el espacio necesario para colocar secuencias

reguladoras desbordara rpidamente todo el espacio disponible Cmo han
conseguido los eucariotas superar estas limitaciones y crear interruptores gen
ticos ms complejos?
La regulacin de la transcripcin en los eucariotas difiere de la de las bacte
rias en dos aspectos fundamentales. En primer lugar, las RNA polimerasas euca
riotas no pueden iniciar la transcripcin por s mismas. Requieren la presencia
de una serie de protenas, denominadas factores generales de transcripcin, que
han de ensamblarse en el promotor antes de que la transcripcin pueda iniciar
se. Este proceso de ensam blaje presenta mltiples etapas en las que la velocidad
de inicio de la transcripcin puede aumentar o disminuir como respuesta a se
ales de regulacin, y m uchos protenas reguladoras eucariotas actan influyen
do en estas etapas. En segundo lugar, muchas protenas reguladoras de eucario
tas pueden actuar incluso cuando se encuentran unidas al DNA a miles de
nucletidos de distancia del promotor que regulan, lo que significa que un de
terminado promotor puede estar controlado por un nmero casi ilimitado de se
cuencias reguladoras dispersas por el DNA. A continuacin consideraremos es
tas dos caractersticas de la regulacin gnica eucariota.

Las RNA polimerasas eucariotas requieren factores

de transcripcin generales25
El descubrimiento inicial de que las RNA polimerasas eucariotas purificadas no
podan iniciar la transcripcin in vitro llev al descubrimiento y purificacin de
protenas adicionales, los denominados fa c to re s g e n e ra le s d e tra n s c rip c i n ,
necesarios para este proceso. Estas protenas no son simplemente subunidades
perdidas de la polimerasa; tienen que ensamblarse formando un complejo so
bre el DNA en el lugar promotor con el fin de poder reclutar a la RNA polimerasa
en ese lugar.
La Figura 9-30 muestra cmo se cree que se ensamblan los factores genera
les de transcripcin en los promotores utilizados por la RNA polimerasa II
(Pol II), la polimerasa que transcribe la gran mayora de los genes eucariotas. El
proceso de ensam blaje se inicia con la unin de TFIID a la secuencia TATA, una
secuencia corta de DNA de doble cadena formada esencialmente por nucleti
dos T y A. La secuencia TATA es un com ponente de casi todos los promotores
utilizados por Pol II y se encuentra localizada tpicamente 25 nucletidos por
delante del lugar de inicio de transcripcin. TFIID est compuesto por muchas
subunidades; la responsable de reconocer la secuencia TATA se denomina TBP
(de TATA Binding Protein) (Figura 9-31). Una vez se ha unido TFIID a su lugar
de unin en el DNA, los dems factores de transcripcin y la RNA Pol II tambin
se unen.
Despus de que la RNA Pol II se haya unido al promotor, se ha de separar
del com plejo de factores generales de transcripcin para poder iniciar la trans-

Figura 9-30 Ensamblaje de los factores generales de transcripcin

necesarios para la iniciacin de la transcripcin por la RNA polim erasa II.
En la primera etapa TFIID se une especficam ente a la secuencia TATA.
A continuacin TFIIB se une al com plejo, seguido por la RNA polimerasa II
(Pol II) acom paada de TFIIF. A continuacin TFIIE y TFIIH se unen al
com plejo. En presencia de ATP, TFIIH fosforila Pol II, con lo que se activa la
funcin polimerasa y se inicia la transcripcin. El lugar de fosforilacin es
una larga cola polipeptdica que se extiende desde la subunidad mayor de Pol
II. En los mamferos est formada por 52 repeticiones de la secuencia de
aminocidos YSPTSPS (vase Figura 8-42) y las que son fosforiladas son las
cadenas laterales de los aminocidos serina (S) y treonina (T) de esta
secuencia. Los factores generales de transcripcin han sido muy conservados
evolutivamente: por ejemplo, algunos de ellos, aislados a partir de clulas
humanas, pueden ser reemplazados por los equivalentes de levadura.

450

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

inicio de la transcripcin
TATA A

TFIID

TFIIB

actividad protena quinasa (TFIIH)

SE INICIA LA TRANSCRIPCION

h 2n

Figura 9-31 Estructura

tridimensional de TBP. La estructura

COOH

cripcin. Una etapa clave en el inicio de la transcripcin es la realizada por

TFIIH, una subunidad de la cual es una quinasa que fosforila Pol II. Al menos en
algunos promotores parece que esta fosforilacin libera la polimerasa y permite
que se inicie la transcripcin.
Las otras dos RNA polimerasas que se encuentran en eucariotas, RNA poli
merasa I (Pol I) y RNA polimerasa III (Pol III), tam bin requieren una serie de
factores generales de transcripcin. Aunque TBP es necesario para las tres poli
merasas, los dems factores son diferentes de los que se ensamblan en los pro
motores Pol II, y la unin de TBP en los promotores Pol I y Pol III no depende de
una secuencia TATA en el DNA.

de esta subunidad de TFIID recuerda

una silla de montar que se adapta a la
doble hlice de DNA. Aunque la
protena presenta una gran simetra,
est formada por una nica cadena
polipeptdica. Es probable que
originalmente esta protena fuera un
dmero, y que el gen codificante del
monmero original se duplicara y
fusionara a lo largo de la evolucin.
TBP reconoce el DNA mediante un
motivo diferente a los discutidos en
este captulo. No se conoce ninguna
otra protena que se una al DNA de la
misma forma, lo que quizs sea un
reflejo del papel nico de TBP en la
clula: participa en el inicio de la
transcripcin de todos los genes.
Aunque no se muestra en la figura, el
DNA es deformado severamente por la
unin de TBP. Esta deformacin -dos
rizos separados por una zona de DNA
desenrollado- puede ser una marca
que ayude a atraer a los dems factores
generales de transcripcin. (Adaptado
de D.B. Nikolov et al., Nature 360:4045,1992. 1992 Macmillan Magazines
Ltd.)

Los incrementadores o activadores controlan

los genes a distancia26
Result una gran sorpresa para muchos bilogos la demostracin, en 1979, de
que DNA situado a miles de nucletidos de distancia de un promotor eucariota
puede activar la transcripcin desde el promotor. Actualmente se sabe que estas
secuencias increm entadoras o activadoras (enhancers) actan como lugares de
unin de protenas reguladoras que activan o incrementan la transcripcin y
que este tipo de accin a distancia es ms la regla que la excepcin para las
protenas reguladoras en las clulas eucariotas. Este fenmeno tam bin ocurre,

NtrC

Figura 9 -3 2 Activacin gnica a

distancia. (A) NtrC es una protena de

RNA polimerasa
bacteriana en un
com plejo cerrado
'*?

increm entador
o activador

m
V %v * : ^

i* *

i . *

V * ,* -

}&*)
1

interm ediario
de activacin
en bucle

(A)

prom otor

GEN ACTIVO

Cmo funcionan los interruptores genticos

20 nm

regulacin gnica bacteriana que

activa la transcripcin facilitando la
transicin entre el complejo cerrado y
el abierto de la RNA polimerasa
(descrito en el Captulo 8). Aunque no
es frecuente en las RNA polimerasas
bacterianas, la transicin que estimula
NtrC requiere la hidrlisis de ATP.
(B) Se puede ver en las micrografas de
microscopia electrnica la interaccin
de NtrC y RNA polimerasa, as como el
bucle de DNA que las separa. Aunque
la activacin gnica mediante bucles
de DNA es poco frecuente en
bacterias, es tpica de las protenas
reguladoras eucariotas. (B, cortesa de
Harrison Echols.)

451

aunque con menor frecuencia, en procariotas. Cmo pueden ejercer su funcin

estas protenas a tales distancias? Se han propuesto muchos modelos, pero parece
que el ms simple sera el ms correcto. El DNA existente entre el incrementador
y el promotor se doblara permitiendo que las protenas unidas al increm enta
dor interactuaran directamente con uno de los factores generales de transcrip
cin o con la propia RNA polimerasa (Figura 9-32). El DNA actuara como una
cuerda, provocando que las protenas unidas al incrementador, incluso a miles
de nucletidos de distancia, colisionen repetidamente con las protenas unidas
al promotor. ste es el mismo efecto que se esperara obtener incrementando la
concentracin local de protena en el promotor (Figura 9-33).

Una regin de control eucariota est formada por un promotor

y por las secuencias de DNA reguladoras27
Debido a que las protenas reguladoras pueden controlar la transcripcin inclu
so cuando se encuentran unidas al DNA lejos del promotor, las secuencias de
DNA que controlan la expresin de un gen pueden estar dispersas sobre largas
extensiones de DNA. Aqu se utiliza el trmino regin de control del gen para in
dicar las secuencias de DNA necesarias para iniciar la transcripcin del gen, y las
necesarias para regular la frecuencia con que tiene lugar esa iniciacin. As pues,
un promotor eucariota consta de un prom otor, donde se ensamblan los factores
generales de transcripcin y la polimerasa, ms todas las secuencias regulado
ras a las que se unen las protenas reguladoras para controlar la velocidad de ese
proceso de ensam blaje sobre el promotor (Figura 9-34).
En eucariotas superiores no es inusual encontrar las secuencias reguladoras
a distancias tan largas com o 50 000 pares de bases, aunque la mayor parte de las
secuencias de DNA actan com o DNA espaciador y no son reconocidas por
ninguna protena reguladora. En este captulo utilizamos el trmino gen para in
dicar el DNA que se transcribe en RNA (vase Figura 9-34), aunque segn la idea
clsica de gen debera incluir tam bin la regin de control. Las diferentes defini
ciones proceden de los modos distintos en que histricamente se han ido identi
ficando los genes, y los descubrimientos modernos han complicado el sentido
de este trm ino -m s adelante, en este mismo captulo, volveremos a esta idea.
Aunque muchas protenas reguladoras se unen a secuencias incrementadoras y activan la transcripcin gnica, algunas actan como reguladores negati
vos, como se ver ms adelante. En contraste con el pequeo nmero de facto
res generales de transcripcin, que son protenas abundantes y se ensamblan en
los promotores de todos los genes transcritos por Pol II, existen miles de diferen-

452

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

F ig u ra9-33 La unin de dos

protenas a lugares distantes de la
doble hlice de DNA puede aum entar
considerablemente la probabilidad
de que ambas protenas interacten.

(A) La unin de una proteina a la otra

mediante una asa de DNA de 500 pares
de nucletidos aumenta su frecuencia
de colisin. En la figura, la intensidad
de azul refleja la probabilidad de que
la protena roja se encuentre en cada
una de las posiciones del espacio
respecto de la protena blanca. (B) La
flexibilidad del DNA es tal que una
secuencia cualquiera forma un pliegue
de 90, de vrtice redondeado, cada
200 pares de nucletidos
aproximadamente. As, cuando dos
protenas estn unidas por slo 100
pares de nucletidos, su contacto
queda relativamente restringido. En
estos casos, la interaccin proteica es
mucho ms fcil si los dos lugares de
unin para las protenas estn
separados por una distancia mltiple
de 10 pares de nucletidos, la cual
sita a ambas protenas sobre la
misma cara de la hlice de DNA (que
contiene 10 nucletidos por vuelta) y,
por lo tanto, en el interior del bucle de
DNA, donde ms fcilmente pueden
interactuar. (C) Concentracin efectiva
terica de la protena roja en la
posicin donde est unida la protena
blanca, en funcin de la separacin
entre ambas. (C, cortesa de Gregory
Bellomy, modificacin de M.C.
Mossing y M.T. Record, Science
233:889-892,1986. 1986 th AAAS.)

factores
generales de
protenas de regulacin gnica transcripcin

DNA
espaciador

TATA
i
prom otor

protenas de
regulacin
gnica

pQ|

transcrito de RNA
la regin de control del gen X

>

tes protenas reguladoras. Estas protenas varan de gen a gen, y cada una se en
cuentra presente en cantidades muy pequeas en cada clula. Muchas de ellas
reconocen su secuencia especfica de unin utilizando uno de los motivos es
tructurales de unin a DNA que hemos descrito previamente. Estas protenas
permiten que cada gen pueda ser activado o desactivado especficamente. En
cada tipo celular de un eucariota superior existe una coleccin diferente de pro
tenas reguladoras.

Muchas protenas activadoras aceleran el ensamblaje de los

factores generales de transcripcin28
La mayora de las protenas reguladoras que activan la transcripcin de los ge
nes -e s decir la mayor parte de las protenas activadoras gn icas- tienen un di
seo modular que consta de al m enos dos dominios. Habitualmente uno de
ellos contiene uno de los motivos estructurales capaces de reconocer una se
cuencia reguladora especfica en el DNA que hemos descrito previamente. En el
caso ms sencillo existe slo otro dominio que entra en contacto con la m aqui
naria de transcripcin y acelera la frecuencia de inicio de transcripcin. Este tipo
de diseo modular fue demostrado mediante experimentos en los cuales me-

(A)
dom inio acdico
activador
dom inio de GAL4 de
unin al DNA

protena
GAL4

gen lacZ

TATA
RNA

(B)

>

protena
quim rica
lexAGAL4

lugar de unin
al DNA de GAL4

lugar de unin
al DNA de lexA

TATA

GEN INACTIVO

TATA
RNA

Cmo funcionan los interruptores genticos

Figura 9-34 Regin de control de un

gen eucariota tpico. El promotor es la
secuencia de DNA donde se
ensamblan los factores generales de
transcripcin y la polimerasa. El rasgo
ms importante del promotor es la
caja TATA, una corta secuencia de
pares de bases A-T y T-A que es
reconocida por el factor general de
transcripcin TFIID. El punto de inicio
de la transcripcin est localizado
tpicamente a 25 pares de bases por
debajo de la secuencia TATA. Las
secuencias reguladoras actan como
lugares de unin para las protenas
reguladoras, cuya presencia en el DNA
afecta la velocidad de iniciacin de la
transcripcin. Estas secuencias se
pueden encontrar adyacentes al
promotor, muy lejanas por delante de
l o incluso por detrs. Se cree que los
bucles de DNA permitiran que las
protenas situadas en cualquiera de
estas posiciones interactuaran con las
protenas que se ensamblan en el
promotor. Mientras que los factores
generales de transcripcin son
similares para todos los genes
transcritos por la RNA polimerasa II,
las protenas reguladoras y las
posiciones de sus secuencias de unin
en relacin con el promotor son
distintas para cada gen.

Figura 9-35 Estructura modular de una proteina de

activacin gnica. Esquema de un experimento de cambio
de dominios proteicos que revela que las funciones de
unin a DNA y de activacin de la transcripcin residen en
diferentes dominios de la proteina activadora gnica GAL4
de levaduras. Es posible reconstituir un activador funcional
a partir de una porcin del extremo carboxilo de la protena
GAL4 si se fusiona, mediante tcnicas de fusin gnica, con
el dominio de unin a DNA de ima proteina reguladora
bacteriana (la protena lexA). Cuando la proteina hbrida
resultante, levadura-bacteria, es producida en clulas de
levadura, activar la transcripcin de los genes de levadura
que presenten insertada en su proximidad la secuencia de
reconocimiento de la protena bacteriana. (A) La activacin
normal del gen por la proteina GAL4. (B) La protena
reguladora quimrica requiere la secuencia de unin a
DNA de lexA para su actividad.
Normalmente GAL4 es responsable de activar la
transcripcin de los genes de levadura que codifican las
enzimas que convierten galactosa en glucosa. Para los
experimentos que se muestran en la figura se fusionaron la
regin de control de esos genes con el gen lacZ de E coli,
que codifica la enzima P-galactosidasa (vase Figura 9-29).
(3-galactosidasa es una enzima muy fcil de detectar, y por
ello es un marcador conveniente para seguir los niveles de
expresin determinados por una regin de control gnico;
lacZsirve como un gen marcador (vase pg. 345).

453

Figura 9 -36 Modelo para la accin de los activadores acdicos. La protena

activadora gnica GAL4, unida al DNA en la vecindad del promotor, facilita la
incorporacin de TFIIB al naciente com plejo de factores generales de
transcripcin. Las protenas activadoras unidas al DNA incrementan la
velocidad de transcripcin hasta 1000 veces, lo que es consistente con una
afinidad dbil y no especfica entre el activador y los factores generales de
transcripcin (un cam bio en la afinidad de 1000 veces corresponde a un AG
de ~4 kcal/mol, que puede alcanzarse por unos cuantos enlaces no
covalentes dbiles).

diante tcnicas de ingeniera gentica se crearon protenas hbridas que conte

nan el dominio de activacin de una protena fusionado con el dominio de
unin a DNA de otra protena diferente (Figura 9-35).
En una de las clases de protenas activadoras gnicas, el dominio de activa
cin presenta en su superficie un grupo de aminocidos cargados negativamen
te (acdicos). Estos activadores acdicos actan acelerando el ensamblaje de los
factores generales de transcripcin en el promotor. En principio, cualquiera de
las etapas de ensam blaje que se muestran en la Figura 9-30 puede ser la etapa li
mitante en el proceso de inicio de la transcripcin. En algunos promotores la
etapa limitante es la entrada de TFIIB en el complejo, y se cree que los activado
res acdicos contribuyen a superar esta limitacin facilitando al ensamblaje de
TFIIB en el complejo (Figura 9-36). Otras protenas activadoras parecen actuar
uniendo TFIID al DNA, mientras que otras pueden activar la transcripcin por
diferentes mecanismos.
En principio, el proceso de ensam blaje en el promotor podra tener ms de
una etapa limitante, y el nivel mximo de transcripcin podra depender de va
rios activadores gnicos unidos a la regin anterior, de modo que cada uno de
ellos acelerara una etapa diferente. As, no resulta difcil comprender cmo va
rias protenas reguladoras, cada una de ellas unida a una secuencia reguladora
diferente, podran controlar la transcripcin de un gen eucariota. Pero, indepen
dientemente de cul sea el m ecanismo preciso de accin, para que una protena
reguladora pueda influir en la transcripcin de su promotor diana ha de estar
unida directa o indirectamente al DNA.

Las protenas represoras pueden inhibir la transcripcin

de diferentes formas29
Las protenas activadoras eucariotas actan de una manera similar en principio
a la que hemos descrito para los activadores gnicos bacterianos: catalizan la ac
cin de la polimerasa contactando con la maquinaria de transcripcin. Sin em
bargo, no todas las protenas reguladoras eucariotas activan la transcripcin. Tal
como hemos indicado, muchas de ellas actan como protenas represoras gni
cas impidiendo la transcripcin. A diferencia de los represores bacterianos mu
chas de estas protenas no actan compitiendo con la polimerasa por el acceso
al DNA. A pesar de que su mecanismo preciso an no est completamente esta
blecido, parece que diferentes represores tienen diferentes mecanismos de ac
cin, tres de los cuales se describen en la Figura 9-37.
Adems de las protenas represoras que actan sobre genes individuales, las
clulas eucariotas pueden utilizar otros mecanismos para impedir la expresin
de los genes en grandes regiones del cromosoma. Este mecanismo se basa en la
modificacin de la estructura de la cromatina, lo cual se discutir ms adelante.

Las protenas reguladoras de genes de clulas eucariotas

frecuentemente se ensamblan formando pequeos
complejos sobre el DNA30
Aunque algunas protenas reguladoras de clulas eucariotas puede actuar inde
pendientemente, la mayora de ellas forman parte de un complejo formado por
454

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9 -37 Tres m aneras de actuar

de las protenas represoras
eucariotas. En el primero (A) las

(A)
union
com petitiva
al DNA

del activador
(B)

bloqueo de
la superficie
de activacin

TATA

lugar de unin lugar de unin

del activador del represor
lugar de unin
del represor

lugar de unin
del activador

protenas activadoras y represoras

compiten por la unin a la misma
secuencia de DNA regulador. En la
segunda (B) ambas protenas pueden
unir DNA, pero el represor forma un
complejo con el dominio de activacin
del activador, evitando que entre en
contacto con la maquinaria de
transcripcin. En el tercero (C) el
represor interacciona con un naciente
complejo de factores generales de
transcripcin, impidiendo que el
proceso de ensamblaje contine. En la
Figura 9-21 se ilustra un cuarto
mecanismo de control negativo: la
inactivacin de activadores gnicos
por heterodimerizacin.

(C)
interaccin directa
con los factores
generales de
transcripcin
TATA
diferentes polipptidos, cada uno de los cuales tiene una funcin distinta. Fre
cuentem ente el complejo se ensambla nicamente en presencia de la secuencia
de DNA adecuada. Por ejemplo, en algunos casos bien estudiados, dos protenas
reguladoras con una baja afinidad una de la otra cooperan para unirse a una se
cuencia de DNA, secuencia a la que son incapaces de unirse por s mismas inde
pendientemente. Una vez unidas al DNA, el dmero expone una superficie que
es reconocida por una tercera protena portadora de un dominio de activacin
que activa la transcripcin (Figura 9-38). Este ejemplo ilustra un principio gene
ral importante: interacciones protena-protena que son demasiado dbiles para
ensamblar las protenas en solucin pueden ser suficientes para producir el en
sam blaje sobre el DNA; de esta forma la secuencia de DNA actuara como un
centro de nucleacin para el ensamblaje de complejos de protenas.
Una protena reguladora determinada puede participar en ms de un tipo
de complejo regulador. Una protena puede actuar en un caso como parte de un
complejo que activa la transcripcin, y en otro caso como parte de un complejo
que la inhibe (vase Figura 9-38). As pues, individualmente las protenas regula
doras eucariotas no tienen ninguna funcin activadora o represora pero actan
como unidades reguladoras que se utilizan para construir complejos cuya fun
cin final depender del ensamblaje de todos sus componentes.
Ya hemos visto cmo la formacin de los heterodmeros de protenas regu
ladoras en solucin supona un mecanismo de control combinatorio de la ex
presin de los genes. El ensam blaje de pequeos complejos de protenas regula
doras sobre el DNA es un segundo mecanismo de control com binatorio (vase
Figura 9-38).

(A) EN SOLUCIN

(B) EN DNA
TRANSCRIPCION
REPRESORA
GEN ACTIVO

Cmo funcionan los interruptores genticos

GEN INACTIVO

Figura 9 -3 8 A menudo, las protenas

reguladoras de genes eucariotas se
ensamblan sobre el DNA formando
pequeos complejos. En (A) se

muestran cinco protenas reguladoras

de genes. La naturaleza de la funcin
del complejo que forman depende de
la especificidad de la secuencia de
DNA que nuclea su ensamblaje. En (B)
un complejo activa la transcripcin
gnica mientras que otro complejo
reprime la transcripcin. Ntese que la
protena dibujada en verde forma parte
tanto del complejo de activacin como
del de represin.

455

anterior

posterior

^Soo oooofl <555oooo oooo

To

Bicoid

*0000000000

Figura 9-39 Distribucin no

uniforme de cuatro protenas
reguladoras en un embrin tem prano
de Drosophila. En este estadio el

embrin es un sincitio, con muchos

ncleos en un citoplasma comn.
Aunque no est claro en estos dibujos,
todas las protenas se concentran en
los ncleos.

Hunchback

Los complejos interruptores genticos que regulan el desarrollo

de Drosophila estn formados por mdulos menores31
Dado que las protenas reguladoras se pueden situar en muchos lugares a lo lar
go de largas distancias en el DNA, que pueden ensamblarse formando com ple
jos en cada uno de estos lugares y que los complejos pueden influir de diferentes
maneras sobre el ensam blaje ordenado de los factores generales de transcrip
cin en el promotor, podra existir un nmero casi ilimitado de posibilidades de
crear interruptores genticos com plejos para el control de la expresin de los ge
nes eucariotas.
Un ejemplo especialmente interesante de un complejo de ese tipo, un inte
rruptor gentico de mltiples com ponentes, es el que controla la transcripcin
del gen de Drosophila even-skipped (eve), la expresin del cual juega un papel
importante en el desarrollo del embrin de Drosophila. Si el gen se inactiva por
mutacin, muchas partes del embrin no se forman, y el embrin muere en una
fase temprana del desarrollo. Tal com o se discute en el Captulo 21, en la etapa
ms temprana del desarrollo en la que se expresa eve, el embrin es una nica
clula gigante que contiene mltiples ncleos y un solo citoplasma comn. El ci
toplasma no es uniforme, sino que contiene una mezcla de protenas regulado
ras que se distribuyen no uniformemente a lo largo del eje del embrin, suminis
trando informacin posicional para distinguir entre una parte del embrin y otra
(Figura 9-39). (En el Captulo 21 se describe cmo se establecen estas diferen
cias.) Aunque inicialm ente los ncleos son idnticos, rpidamente empiezan a
expresar genes diferentes ya que estn expuestos a diferentes protenas regula
doras. Por ejemplo, el ncleo prximo al extremo anterior del embrin en desa
rrollo est expuesto a un conjunto de protenas reguladoras diferente al que in
fluye en el ncleo del extremo posterior del embrin.
Las secuencias de DNA regulador del gen eve estn diseadas para leer" las
concentraciones de las protenas reguladoras en cada posicin a lo largo del eje
del embrin, interpretando esta informacin, de forma que el gen eve se expre
sa en siete franjas, cada una de las cuales tiene una anchura de cinco a seis n
cleos, y situadas con precisin sobre el eje anteroposterior del embrin (Figura
9-40). Cmo se ha podido procesar esta informacin? A pesar de que los deta
lles moleculares an no son conocidos, del estudio de eve y de otros genes de
Drosophila con una regulacin similar ya se han podido extraer algunos princi
pios generales.
La regin reguladora del gen eve es muy larga (aproximadamente 20 000 pa
res de nucletidos). Est formada por una serie de mdulos reguladores simples,
cada uno de los cuales contiene mltiples secuencias reguladoras y es responsa
ble de una franja de expresin de eve en el embrin. Esta organizacin modular
se demuestra en experimentos en los que un mdulo concreto (por ejemplo, el
que especifica la franja 2) se extrae de su posicin normal delante del gen, se si
ta delante de un gen marcador y se reintroduce en el genoma de Drosophila
(Figura 9-41A). Cuando se examinan embriones en desarrollo derivados de las

456

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-40 Las siete franjas de la

protena codificada por el gen evenskipped (eve) en un embrin de
Drosophila en desarrollo. Dos horas y
media despus de la fecundacin, el
huevo se fij y ti con anticuerpos
que reconocen la protena Eve [verde)
y anticuerpos que reconocen la
protena Giant [rojo). Cuando las
protenas Eve y Giant se encuentran
presentes a la vez, la tincin aparece
amarilla. En este momento del
desarrollo el huevo contiene
aproximadamente 4000 ncleos. Tanto
la protena Eve como Giant se
encuentran situadas en el ncleo, y las
franjas de eve tienen una anchura de
unos cuatro ncleos. En la Figura 9-39
se muestra el patrn de tincin de la
protena Giant. (Cortesa de Michael
Levine).

m dulo de
la franja 3

m dulo de m dulo de
la franja 2 la franja 7
TATA

(A)

m dulo de
la franja 2

TATA

gen eve

gen lacZ

m oscas portadoras de la construccin de DNA, se observa la expresin del gen

marcador exactam ente en la posicin de la franja 2 (Figura 9 -4 IB). Experimen
tos similares a ste demuestran la existencia de otros mdulos reguladores, cada
uno de los cuales especifica una de las otras seis franjas.

El gen eve de Drosophila est regulado

por controles combinatorios32
El estudio detallado del mdulo regulador de la franja 2 ha dado indicios de
cmo lee e interpreta la informacin posicional. Esta regin contiene secuen
cias de reconocim iento para dos protenas reguladoras (Bicoid y Hunchback)
que activan la transcripcin de eve, y para otras dos protenas reguladoras
(Krppel y Giant) que reprimen su transcripcin (Figura 9-42). (Las protenas re
guladoras de Drosophila suelen tener nombres descriptivos que reflejan el feno
tipo que resulta de la inactivacin por mutacin del gen que las codifica.) Las
concentraciones relativas de estas cuatro protenas determinan qu complejos
se formarn en el mdulo de la franja 2 que activan la transcripcin del gen eve.
La Figura 9-43 muestra las distribuciones de las cuatro protenas reguladoras en
la regin del embrin de Drosophila donde se forma la franja 2. Aunque no se
conocen los detalles exactos, es probable que para inactivar el mdulo de la
franja 2 sea suficiente que cualquiera de los dos represores est unido al DNA,
mientras que para activarlo al mximo sea necesario que se unan am bos activa
dores Bicoid y Hunchback. As pues, esta unidad integra las cuatro inform acio
nes posicionales de forma que el mdulo de la franja 2 se activa (y en conse
cuencia se activa la transcripcin del gen eve) slo en aquellos ncleos en los
que los niveles tanto de Hunchback como de Bicoid son elevados y no exista ni
Krppel ni Giant. Esta com binacin de activadores y represores slo ocurre en
una regin del embrin temprano; as pues, en cualquier otro caso el mdulo de
la franja 2 est inactivo (y por ello es silencioso).
Previamente hemos descrito dos mecanismos de control combinatorio de la
expresin gnica -heterodim erizacin de las protenas reguladoras en solucin
(vase Figura 9-19) y ensam blaje de com binaciones de protenas reguladoras en
pequeos com plejos en el DNA (vase Figura 9-38). Es bastante probable que
ambos mecanism os participen en la compleja regulacin de la expresin de eve.

y
m dulo de la franja 2: 480 pares de nucletidos
Krppel y su lugar
de unin

Bicoid y su lugar
de unin

Giant y su lugar
de unin

Hunchback y su
lugar de unin

Cmo funcionan los interruptores genticos

Figura 9-41 Experimento

demostrativo de la construccin
m odular de la regin reguladora de

eve. (A) Se tom una regin de 480

pares de nucletidos de la regin
reguladora de eve y se insert por
delante de un promotor que controla la
sntesis de |}-galactosidasa (el producto
del gen lacZ de E. cot). (B) Cuando se
introdujo esta construccin artificial en
el genoma de embriones de
Drosophila, los embriones expresaron
P-galactosidasa (detectable mediante
tincin histoqumica) precisamente en
la posicin de la segunda de las siete
franjas de eve (C). (B y C, cortesa de
Stephen Small y Michael Levine.)

Figura 9-42 Detalle del mdulo de la

franja 2 de eve. El segmento de la regin

de control de eve identificado en la

figura anterior contiene secuencias
reguladoras, cada una de las cuales une
alguna de cuatro protenas reguladoras.
A partir de experimentos genticos
sabemos que estas cuatro protenas son
responsables de la expresin correcta de
la franja 2 de eve. Por ejemplo, las
moscas deficientes en ls dos
activadores Bicoid y Hunchback no
expresan la franja 2 de eve de forma
eficiente. Cuando las moscas son
deficientes en cualquiera de los dos
represores, Giant y Krppel, la franja 2
se hace ms amplia cubriendo una zona
anormalmente grande del embrin. Las
regiones de unin a DNA para estas
protenas se han determinado a partir
de su clonaje, sobrexpresin en E. cot,
purificacin y experimentos de
determinacin de huella en el DNA
(footprinting), tal como se ha descrito en
el Captulo 7. El diagrama superior
muestra que en algunos casos las
secuencias de unin se pueden solapar
de forma que las protenas pueden
competir por su unin al DNA Por
ejemplo, se cree que la unin de
Krppel y Bicoid en el lugar situado ms
a la derecha es mutuamente excluyente.

457

aqu se form a
la franja 2 de eve

I----------------1

__

Giant
\

H unchback

Krppel
0

Bicoid

anterior posicin a lo largo del em brin

p o s te rio r-*-

Adems, la regulacin del mdulo de la franja 2 descrita ilustra un tercer tipo de

control combinatorio. Dado que las secuencias reguladoras del mdulo de la
franja 2 se encuentran repetidas y dispersas por todo el DNA, se pueden unir si
multneamente muchos conjuntos de protenas reguladoras, influyendo as al
promotor del gen. El promotor integra sobre la transcripcin las influencias de
todas las protenas unidas (Figura 9-44).
La regulacin de la expresin de eve es un ejemplo extremo de control com
binatorio. Siete com binaciones de protenas reguladoras -u n a combinacin
para cada fran ja- activan la expresin de eve, mientras que muchas otras com bi
naciones (todas las que se encuentran en las regiones entre franjas) mantienen
el gen silencioso. Se cree que los otros mdulos de franja tienen un diseo simi
lar al descrito para el mdulo de franja 2, siendo capaces de leer informacin posicional suministrada por otras com binaciones de protenas reguladoras. La re
gin de control completa ocupa 20 000 pares de nucletidos y es capaz de unir
ms de 20 protenas distintas. As pues, una regin compleja y grande est cons
truida a partir de una serie de mdulos de menor tamao, cada uno de los cua
les est formado por una serie de secuencias cortas de DNA reconocidas por
protenas reguladoras especficas. Un requerimiento importante de esta estrate
gia es la ausencia de relaciones entre los mdulos: el estado de uno de los mdu
los no influye sobre el de los restantes. Se desconoce cmo se consigue este ais
lamiento molecular. Sin embargo, de esta forma un nico gen puede responder
a una enorme cantidad de seales combinadas.

Figura 9-43 Distribucin de las

protenas reguladoras responsables
de asegurar que eve se exprese en la
franja 2. La distribucin de estas
protenas se determin mediante
tincin de un embrin de D rosophila
con anticuerpos dirigidos contra cada
una de las cuatro protenas (Figura 939). La expresin de ev e en la franja 2
ocurre slo en la posicin donde los
dos activadores (Bicoid y Hunchback)
estn presentes y los dos represores
(Giant y Krppel) ausentes. Por
ejemplo, en embriones de moscas que
carecen de Krppel la franja 2 se
expande en direccin posterior. De
una manera similar, la franja 2 se
expande en direccin posterior si las
secuencias de unin a DNA de Krppel
se inactivan mediante mutacin y esta
regin se reintroduce en el genoma.
El propio gen eve codifica una
protena reguladora que, despus de
que se establezca su patrn de
distribucin en siete franjas, regula a
su vez la expresin de otros genes de
D rosophila. A medida que progresa el
desarrollo, el embrin se subdivide en
regiones cada vez ms finas que darn
lugar finalmente a las diferentes partes
del cuerpo de una m osca adulta, tal
com o se describe en el Captulo 21.

En mamferos las regiones de control tambin estn formadas

a partir de mdulos reguladores sencillos33
Se ha estimado que un cierto porcentaje de la capacidad de codificacin de un
genoma de mamfero est dedicado a la sntesis de protenas que actan como

com plejo activador

fuerte

c o m p le jo \V ^ J
dbil de '
protenas
activadoras

458

com plejo de protenas

reguladoras silencioso

RNA polimerasa y factores

generales de transcripcin

TATA

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-44 Integracin en un

prom otor. Varios grupos de protenas
reguladoras pueden actuar
conjuntam ente influyendo sobre un
promotor, como hacen en el mdulo
de la franja 2 de eve ilustrada
previamente en la Figura 9-42. An no
se conoce en detalle cmo se consigue
la integracin de numerosas seales.

reguladores de la transcripcin gnica. Esto es un reflejo de los complejos con

troles que regulan la expresin de los genes en los mamferos. Por ejemplo, es
frecuente encontrar un gen con una regin de control con una longitud de
50 000 pares de nucletidos, en la que muchos mdulos, cada uno de los cuales
contiene un cierto nmero de secuencias reguladoras que unen protenas regu
ladoras, se encuentran separados por largas secuencias de DNA espaciador.
Uno de los ejemplos m ejor conocidos de regin reguladora com pleja en m a
mferos es la del gen de P-globina humano, que se expresa exclusivamente en los
eritrocitos y en un momento determinado de su desarrollo. La expresin del gen
est controlada por un conjunto complejo de protenas reguladoras, algunas de
las cuales actan como activadores y otras como represores (Figura 9-45). Se
cree que las concentraciones (o actividades) de muchas de estas protenas regu
ladoras cam bian durante el desarrollo, y que slo una com binacin particular de
todas ellas induce la transcripcin del gen. Como se ver ms adelante, el gen de
la P-globina se encuentra sometido a un segundo nivel de control, superior, que
implica cambios en la estructura de la cromatina.

A su vez, la actividad de una protena de regulacin gnica

puede estar regulada34
La estrategias de regulacin del gen eve y del gen humano de la P-globina son si
milares en cuanto a que la regin de control responde a una amplia serie de pro
tenas reguladoras. Sin embargo, el caso de Drosophila es poco frecuente en
cuanto a que es la distribucin espacial de las protenas reguladoras en el cito
plasma la responsable de controlar la expresin del gen. Ya se ha dicho que el em
brin temprano de Drosophila es una nica clula gigante que contiene miles de
ncleos en un citoplasma comn y que las protenas reguladoras se encuentran
distribuidas en complejos patrones espaciales de forma que distintos ncleos es
tn expuestos a diferentes concentraciones de las protenas. Estas protenas regu
ladoras entran al ncleo activando o reprimiendo directamente la transcripcin
de sus genes diana. En muchos embriones de otros organismos los diferentes n
cleos se hallan en clulas diferentes, y la informacin posicional extracelular debe
o bien pasar a travs de la membrana plasmtica o bien, ms a menudo, generar
seales en el citosol que puedan llegar a influir en el genoma.
El mecanism o por el que las seales extracelulares comunican su m ensaje a
travs de la m em brana plasmtica se describe en el Captulo 15. Aqu slo abor
daremos las etapas finales de las cascadas de sealizacin intracelular activada
por seales extracelulares -la s etapas en las que se modifican las protenas regu
ladoras. En m uchos casos la protena reguladora se encuentra en el interior de la
clula en una forma inactiva, que otra seal puede modificar, activndola. Por

Cmo funcionan los interruptores genticos

Figura 9-45 Modelo para el control

del gen de p-globina humano. El
diagrama muestra algunas de las
protenas reguladoras que se cree que
controlan la expresin durante el
desarrollo de los eritrocitos (vase
Figura 9-52). Algunas de las protenas
mostradas, como CP1, se encuentran
en muchos tipos celulares, mientras
que otras, como GATA-1, son propias
de algunos tipos celulares, incluyendo
a los eritrocitos, y por ello se cree que
contribuyen a la expresin especfica
de tipo celular de los genes de
P globina. Tal como se indica con las
flechas de dos cabezas, algunas de las
secuencias de GATA-1 se solapan con
las de otras protenas reguladoras; se
cree que la ocupacin de estos lugares
por GATA-1 excluye la unin de otras
protenas. (Adaptado de B. Emerson,
En Gene Expression: General and
Cell-Type Specific [M. Karin ed.]
pp. 116-161. Boston: Birkhauser, 1993.)

459

SNTESIS DE
LA PROTEINA

DESENMASCARAMIENTO
FOSFORILACIN DE
ADICIN DE UNA
LA PROTEINA
SEGUNDA SUBUNIDAD

UNION A U N
LIGANDO

INACTIVA

ESTIMULACIN DE LA
ENTRADA AL NCLEO

U /1

Q
inhibidor

h'

1 subunidad de
unin al DNA
subunidad
de activacin

ACTIVA

\ ___ /

proteina
inhibidora

ncleo

/m>v

(A)

(B)

(C)

(E)

(D)

ejemplo, la protena puede ser activada por fosforilacin catalizada por una pro
tena quinasa, o puede liberarse de un complejo que de otro modo mantendra a
la protena reguladora secuestrada en el citosol impidiendo su entrada al ncleo.
En la Figura 9-46 se ilustran estas y otras formas de controlar la actividad de las
protenas reguladoras.

Las bacterias utilizan subunidades intercambiables

de la RNA polimerasa para colaborar en el control
de la transcripcin gnica35
Ya hemos resaltado la importancia de las protenas reguladoras que se unen a las
secuencias reguladoras de DNA e indican al aparato transcripcional si se ha de
iniciar o no la sntesis de la cadena de RNA. Aunque ste es el principal m ecanis
mo de control del inicio de la transcripcin tanto en eucariotas como en proca
riotas, algunas bacterias y sus virus utilizan una estrategia adicional basada en las
subunidades de la RNA polimerasa intercambiables. Como se describi ya en el
Captulo 8 , la subunidad sigma (a) es necesaria para que la RNA polimerasa reco
nozca un promotor. Algunas bacterias producen diferentes subunidades sigma,
cada una de las cuales puede interactuar con el ncleo de la RNA polimerasa y di
rigirla especficamente hacia diferentes promotores. Esta estrategia permite des
activar un gran grupo de genes y activar otro simplemente reemplazando una
subunidad sigma por otra. La estrategia es eficiente pues evita la necesidad de ac
tuar sobre los genes uno a uno, y es utilizada frecuentemente por los virus para
activar conjuntos de genes rpida y secuencialmente (Figura 9-47).

RNA polim erasa con el

factor sigm a de la bacteria

(F)
Figura 9-46 Algunos mecanism os de
regulacin de la actividad de las
protenas reguladoras en las clulas
eucariotas. (A) La protena reguladora
de genes slo se sintetiza cuando es
necesaria y sufre una proteolisis rpida
que evita su acumulacin.
(B) Activacin por unin a un ligando.
(C) Activacin por fosforilacin.
(D) Formacin de un com plejo con
otra protena que acta com o dominio
activador de la transcripcin.
(E) Desenmascaram iento de un
dominio de activacin por
fosforilacin de una protena
inhibidora. (F) Estimulacin de la
entrada al ncleo por eliminacin de
una protena inhibidora que m antena
a la protena incapaz de entrar al
ncleo.

RNA polim erasa con la subunidad

vrica semejante a sigma

28

I________________________I

genes tem pranos

34

I_______________________ I

genes medios

I_____________ ___________ I

genes tardos

Figura 9-47 Subunidades intercambiables de la RNA polim erasa com o estrategia de control de la expresin gnica en
virus bacterianos. El virus bacteriano SPO l, que infecta a la bacteria B. subtilis, utiliza la polimerasa bacteriana para
transcribir sus genes tempranos. Uno de los genes tempranos, denominado 28, codifica un factor similar a la subunidad
sigma que se une a la RNA polimerasa, desplazando a la subunidad sigma bacteriana. Esta nueva forma de polimerasa
inicia especficam ente la transcripcin de los genes medios de SPO l. Uno de los genes medios codifica otra subunidad
similar a la subunidad sigma, desplazando a su vez al factor producto del gen 28 y dirigiendo ahora la RNA polimerasa a
la transcripcin de los genes tardos. Este ltimo grupo de genes codifica las protenas que empaquetarn el
crom osom a vrico en una cubierta vrica y lisarn la clula. As pues, esta estrategia permite que se expresen una serie de
genes vricos en un orden particular, permitiendo un control rpido, controlado temporalm ente, de la replicacin vrica.

460

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

CAGATT GAAACGT CGCGGCQ3AAAACAAAATCAACAAA

CAGATT GAAACGT CGTGGCC4 AAAACAAAATCAACAAA

En un cierto sentido, los eucariotas utilizan una estrategia similar al dispo

ner de tres RNA polimerasas (I, II, y III), que comparten algunas de sus subunidades. Por contraste, los procariotas utilizan el mismo ncleo bsico de RNA polimerasa, que modifican con diferentes subunidades sigma.

Figura 9 -48 Com paracin entre

partes de la regin reguladora situada
en direccin 5 a p artir del gen
engrailed de dos especies de

Los interruptores genticos han evolucionado gradualmente

Drosophila melanogastery de
Drosophila virilis, sealndose en rojo

Drosophila. Se presenta la
comparacin de las secuencias de

Hemos visto que las regiones de control de los genes eucariotas se distribuyen so
bre largos fragmentos del DNA, mientras que las de los procariotas estn prxi
mas al inicio de transcripcin. Sin embargo, algunas protenas reguladoras proca
riotas reconocen secuencias de DNA localizadas a muchos pares de nucletidos
del promotor. El ejemplo del bucle de DNA en E. coli mostrado en la Figura 9-32
se parece al mecanismo por el cual las protenas reguladoras eucariotas actan a
distancia. De hecho, ste caso fue uno de los primeros ejemplos de formacin de
bucles en el DNA implicados en la regulacin de los genes e influy en gran medi
da en los estudios posteriores de las protenas de regulacin gnica eucariotas.
Parece probable que el desarrollo de los interruptores gnicos en estructu
ras densamente empaquetadas a partir de interruptores mayores sea la respues
ta a una presin evolutiva de las bacterias hacia el m antenimiento de un genoma de pequeo tamao. (Este mismo argumento se ha utilizado para justificar la
ausencia de intrones en las bacterias, como se ha visto en el Captulo 8.) Sin em
bargo, esta compresin tiene un coste, y es el de imaginar cmo pueden modifi
carse con facilidad para incluir nuevos niveles de control. La forma extendida de
las regiones de control eucariota, con mdulos reguladores discretos separados
por largas secuencias de DNA espaciados, podran facilitar el mezclado de los
mdulos durante la evolucin, tanto para crear nuevos circuitos reguladores
como para modificar los ya existentes. Desentraar la historia evolutiva de las
regiones de control representa un reto fascinante, y muchas de las claves podrn
encontrarse el las secuencias de DNA actuales (Figura 9-48).

las secuencias con un 90% de

identidad. En la parte superior se
indica a modo de ejemplo la secuencia
real de un fragmento comparado. Las
secuencias conservadas sealan
posiblemente los lugares donde se
deben unir importantes protenas
reguladoras, mientras que los bucles
indican lugares donde han ocurrido
inserciones o deleciones de
nucletidos, ya que estas dos especies
han evolucionado desde un ancestro
comn hace alrededor de 60 millones
de aos. (Por cortesa de ludith A.
Kassis y Patrick H. OFarrell.)

Resumen
La transcripcin d e cada uno d e los genes en las clulas es activada o desactivada
p o r protenas d e regulacin gnica. E n procariotas estas protenas se u n en h a bi
tualm ente a secuencias especficas d e DNA prxim as al luga r d e inicio d e la trans
cripcin p o r la RNA polim erasa y, dependiendo d e la naturaleza d e la protena re
guladora y d e la localizacin precisa d e su secuencia d e unin, p u ed en tanto

Cmo funcionan los interruptores genticos

461

activar com o rep rim ir la transcripcin d el gen. Sin em bargo, la flexib ilid a d d e la
d oble h lice d e DNA p erm ite q u e protenas unidas en lugares distantes influyan en
la RNA polim erasa en el luga r prom otor, a l doblarse el DNA q u e los separa. Esta a c
cin a distancia es m uy com n en las clulas eucariotas, en las q u e protenas regu
ladoras unidas a secuencias distantes m iles d e nucletidos del prom otor controlan
la expresin d el gen.
A unque las RNA polim erasas procariotas pueden iniciar la transcripcin p o r s
m ism as, las polim erasas eucariotas requieren el ensam blaje previo sobre el lugar
prom otor d e factores generales d e transcripcin. Estos factores se ensam blan en un
cierto orden, q u e se inicia con la unin d el TFIID a la secuencia TATA, una secuencia
d e DNA situada justo p o r delante d e m uchos lugares d e inicio d e la RNA polim erasa.
E l proceso d e ensam blaje ordenado d e los factores gen erales d e transcripcin p re
senta varias etapas en las q u e se p u ed e regu la r la iniciacin d e la transcripcin, y se
cree q u e m uchas protenas reguladoras d e los genes eucariotas actan facilitando
(control positivo) o lim itando (control negativo) este proceso d e ensam blaje.
M ientras q u e la transcripcin d e u n determ inado gen procariota slo est con
trolada p o r u na o dos protenas reguladoras, la regulacin de los gen es eucariotas
es m ucho m s com pleja, d e acuerdo con el gra n tam ao d e su genom a y la gra n va
ried a d d e tipos celulares q u e presentan. P or ejem plo, la regin d e control d el gen
eve d e D rosophila com prende 2 0 000 pares d e nucletidos d e DNA y tiene secu en
cias d e unin p ara m s d e 2 0 protenas reguladoras. A lgunas d e estas protenas son
activadores transcripcionales, m ientras q u e otras son represores transcripcionales.
Estas protenas se u n en a secuencias reguladoras organizadas en una serie d e m
dulos reguladores dispersos a lo largo d el DNA.

Estructura de la cromatina
y el control de la expresin gnica36
Como se describi en el Captulo 8, los genomas de las clulas eucariotas se en
cuentran muy compactados, consiguindose que las largas molculas de DNA
quepan en el interior de la clula y puedan ser m anejadas fcilmente. El primer
nivel de com pactacin es el enrollamiento del DNA alrededor de las histonas
formando los nucleosomas. El segundo nivel de compactacin consiste en que
los nucleosomas se empaquetan en fibras de 30 nm. Finalmente, en la heterocromatina, confinada a determinadas regiones del genoma que en interfase
muestran una estructura extraordinariamente condensada, se observa un orden
de empaquetamiento todava superior.
Cmo pueden acceder al DNA del interior de esta estructura densamente
empaquetada los factores generales de transcripcin y las protenas regulado
ras? Y, cmo afecta el empaquetamiento de la cromatina al control de la expre
sin gnica? En esta seccin veremos que de los estudios de la estructura de la
cromatina y sus efectos sobre la expresin gnica se han podido extraer dos
principios generales. En primer lugar, los nucleosomas no son ningn obstculo
serio ni para las protenas reguladoras ni para las RNA polimerasas. Los incrementadores pueden actuar a pesar de ellos, las histonas que bloquean un pro
motor pueden ser desplazadas y, una vez ha comenzado la transcripcin, Poi II
puede transcribir a travs de los nucleosomas sin desorganizarlos. Incluso las
polimerasas bacterianas, que no encuentran nucleosomas in vivo, pueden
transcribir a su travs, lo cual sugiere que el nucleosoma est construido de
modo que pueda ser atravesado con facilidad (Figura 9-49). El segundo principio
general es que algunas formas de em paquetamiento del DNA de orden superior
hacen el DNA inaccesible tanto para las protenas reguladoras como para los
factores generales de transcripcin. As el empaquetamiento del DNA en estruc
turas de orden superior juega un papel clave en el control de la expresin gnica
en eucariotas, sirviendo para m antener silenciosas grandes secciones del geno
ma -e n algunos casos de forma reversible y en otros de forma irreversible.

462

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

DNA

dim ero H2A-H2B

RNA polimerasa
entrando en el
/e
/ nucleosoma
n

J
(B)

(A)

dim ero H3-H4

(C)

(D)

RNA polimerasa
abandonando el
nucleosom a

Figura 9-49 Modelo hipottico para

explicar la capacidad de las RNA
polim erasas p ara transcribir a travs
de los nucleosom as sin provocar su
desplazamiento. La polimerasa

primero desplaza un dmero H2A-H2B

(vase Figura 8-10), lo que permite su
entrada en el nucleosoma. En la
siguiente etapa, la polimerasa
empujara el DNA, alejndolo del
dmero H3-H4 que se encuentra a
continuacin, continuando la
transcripcin. El dmero H2A-H2B
desplazado es recapturado por el
nucleosoma, y se desplaza el otro
dmero H2A-H2B situado
simtricamente, permitiendo repetir el
proceso y la salida de la polimerasa del
nucleosoma. (De K.E. van Holde et al.,
/. Biol. Chem. 267:2837-2840,1992.)

La transcripcin del DNA que est empaquetado

en nucleosomas se puede activar37
En la seccin anterior vimos un modelo sencillo de cmo la transcripcin de un
gen era activada por una protena reguladora (vase Figura 9-36). Cmo se ha de
modificar dicho modelo para tener en cuenta la presencia de los nucleosomas ?
Para empezar por el principio, de qu forma afectan los nucleosomas la unin
de las protenas activadoras a las secuencias reguladoras en el DNA? En algunos
casos las secuencias reguladoras se encuentran en cortas regiones libres de nu
cleosomas, de forma que no existe ningn impedimento para esta interaccin.
No se sabe cmo ciertas regiones se m antienen libres de nucleosomas, aunque,
como ya se describi en el Captulo 8, ciertas regiones de DNA son demasiado r
gidas y no admiten la torsin necesaria para la formacin del nucleosoma. Sin
embargo, en otros casos la secuencia reguladora se encuentra empaquetada en
un nucleosoma, lo cual no impide que al menos algunas protenas activadoras
puedan reconocerla y unirse a ella. La protena reguladora, una vez unida, parece
desestabilizar el nucleosoma, que entonces se desensambla al menos parcial
mente. An se desconoce qu tipos de protenas reguladoras pueden conseguir
este efecto y cmo tiene lugar.
En cambio, los factores generales de transcripcin parecen incapaces de en
samblarse sobre un promotor empaquetado en un nucleosoma. De hecho, este
grado de empaquetamiento podra haber evolucionado al menos en parte en el
sentido de asegurar que no se produzca una iniciacin de la transcripcin, dbil
o banal (es decir iniciacin sin la unin previa de una pro tena activadora). Sin
embargo, parece que la unin de una protena activadora a miles de nucletidos
de distancia podra desplazar, aparentemente, un nucleosoma del promotor y
entonces sera posible el ensam blaje de los factores generales de transcripcin.
El desplazamiento podra ocurrir bien como consecuencia de una actividad dis
tinta de la protena activadora, o ser una consecuencia indirecta de los contactos
que la protena activadora establece con los factores generales de transcripcin
para facilitar su ensam blaje en el DNA (Figura 9-50).

Algunas formas de la cromatina impiden la transcripcin38

Aunque se puede transcribir DNA empaquetado en nucleosomas, en algunas
formas especiales de cromatina el DNA parece ser inaccesible a las protenas ac
tivadoras. Se cree que estas formas inactivas de la cromatina, que incluyen a la

Estructura de la cromatina y control de la expresin gnica

463

lugar de
unin del
activador

proteina
activadora

cromatina especialmente condensada denominada heterocromatina (descrita

en el Captulo 8), contienen protenas especiales que hacen que su DNA sea es
pecialm ente inaccesible.
Observaciones realizadas en la levadura S. cerevisiae ilustran cmo algunos
tipos de crom atina pueden impedir la transcripcin de un gen. El gen ADE2,
cuya expresin es fcilm ente detectable, se expresa constantem ente en su posi
cin normal del cromosoma. Sin embargo, cuando se transloca experimental
mente al extremo de un crom osom a su transcripcin se detiene, aunque la clu
la contenga todas las protenas que se requieren para transcribirlo. El DNA
prximo al extremo de los cromosomas (los telmeros) est empaquetado en
una forma de crom atina especialmente inaccesible, y se cree que ese tipo de
empaquetam iento es el responsable de m antener al gen ADE2 translocado inac
tivo, proceso denominado silenciamiento. El silenciamiento de genes localiza
dos cerca del extremo del cromosoma se extiende por unos 10 000 pares de nucletidos y se ha observado en muchos genes adems de ADE2; el efecto de
silenciam iento parece reducirse gradualmente a medida que se incrementa la
distancia desde el telmero. El m ecanismo de silenciamiento no es conocido,
pero parece que supone un ensam blaje cooperativo de protenas en el DNA que,
una vez establecido, es heredable a travs de la replicacin del DNA (vase Figu
ra 9-51A).
El silenciamiento del gen ADE2 es un ejemplo de un efecto de posicin, en
el que la actividad de un gen es dependiente de su posicin en el genoma. Los
efectos de posicin se detectaron en primer lugar en Drosophila (Figura 9- 5IB),
pero en la actualidad ya se han descrito en muchos otros organismos, y se cree
que son un reflejo de los diferentes grados de empaquetamiento de la cromatina
en diferentes puntos del cromosoma, y de la tendencia de estos estados a exten
derse incluyendo a los genes situados en las proximidades. Posteriormente,
cuando analicemos los mecanismos de la memoria celular, volveremos a esta
idea.

464

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-5 0 Un modelo que

explicara el desplazamiento de los
nucleosomas durante la iniciacin de
la transcripcin en eucariotas. Una
protena activadora unida poseera
una segunda actividad de eliminacin
de los nucleosomas del promotor,
exponindolo a los factores generales
de transcripcin que podran
ensamblarse. En un modelo distinto,
no mostrado aqu, el desplazamiento
de los nucleosomas ocurre como
consecuencia de la induccin del
ensamblaje de los factores generales
de transcripcin; la protena
activadora, por ejemplo, puede
permitir el ensam blaje inicial de los
factores generales de transcripcin en
presencia de un nucleosom a y, una vez
ensamblados, estos factores
desestabilizaran el nucleosoma. Se
conoce muy poco el mecanismo
subyacente al desplazamiento de los
nucleosomas. Las histonas pueden
sencillam ente soltarse del DNA, o, de
acuerdo con un modelo alternativo,
permanecer unidas a l (vase
Figura 8-40).

telm ero

telm ero

colonia bianca
de clulas de
levadura

gen A D E 2en su posicin norm al

en el crom osom a

gen ADE2 prxim o al telm ero

c olonia roja
de clulas de
levadura con
sectores blancos

Antes de que los genes de globina de mamfero puedan

transcribirse, puede ser necesaria una etapa de descondensacin39
Otro ejemplo de cmo la crom atina condensada puede evitar la expresin gnica procede de los estudios de los grupos de genes de (3 globina de pollos y de hu
manos. Los cinco genes del grupo, que se extienden sobre 50 000 pares de nucletidos de DNA, se transcriben exclusivamente en clulas eritroblsticas (es decir,
clulas sanguneas del linaje de los eritrocitos). Asimismo, cada gen es activado
en una etapa diferente del desarrollo (Figura 9-52) y en diferentes rganos: el
gen de e globina se expresa en el saco vitelino embrionario, el y en el saco vitelino y en el hgado fetal, y el 8 y el (3 inicialmente en la mdula sea adulta. Previa
mente hemos descrito (vase Figura 9-45) una serie de protenas necesarias para
activar al gen humano de la (3 globina en el momento y lugar adecuados; cada
uno de los otros genes de globina tiene una serie de protenas reguladoras simi
lares, muchas de las cuales son comunes a varios de ellos. Sin embargo, adems
de la regulacin individual de cada uno de los genes de globina, parece que el
grupo de genes est sujeto a otro control de activacin/inhibicin que supone
cambios globales en la estructura de la cromatina.
Algunas de las primeras evidencias de estos cambios proceden de estudios
de los genes de globina a digestin por DNasal en ncleos aislados. En clulas
en las que los genes de globina no se expresan, el DNA de dichos genes es resis
tente a DNasal, lo cual indica que se encuentra empaquetado en forma de cro
matina condensada. En cambio, en clulas eritroblsticas todo el grupo es sensi
ble a la DNasal, lo que es un indicio de que la estructura de la cromatina
localm ente ha cambiado, haciendo al DNA ms accesible a la enzima. El DNA se
encuentra an empaquetado en nucleosomas, pero se han perdido los niveles
de em paquetamiento de orden superior. Este cambio en el grado de empaqueta-

Estructura de la cromatina y control de la expresin gnica

Figura 9-51 Efectos de posicin en la

expresin gnica. (A) El gen ADE2 de
levadura en su posicin cromosm ica
normal se expresa en todas las clulas
de levadura. Cuando se desplaza a una
posicin prxima al extremo del
cromosom a de levadura, el gen se
silencia en muchas pero no en todas
las clulas de la poblacin. La ausencia
del producto gnico de ADE2 provoca
un bloqueo en la va biosinttica de
adenina, con lo que se acumula un
pigmento rojo. La clula fundadora de
la colonia que presenta varios sectores
tena el gen ADE2 inactivo, por lo que
la mayor parte de la colonia es roja.
Normalmente las colonias de levadura
son blancas. Las secciones b lan cas en
los bordes de la colonia roja son clones
de clulas en las que el gen ADE2 se ha
activado espontneam ente. La
presencia de estos sectores indica que
los estados activos o inactivos del gen
ADE2 son heredables cuando el gen se
encuentra prximo al telmero, un
tem a que se discute en la prxima
seccin.
(B)
Los efectos de posicin se
pueden observar tambin en el caso
del gen w hite de D rosophila. Las
m oscas salvajes poseedoras de un gen
w hite tienen los ojos rojos. Si el gen
w hite se inactiva por mutacin, los
ojos se vuelven blancos (de ah el
nom bre del gen). En moscas con una
inversin crom osm ica que desplaza
al gen w hite cerca de la regin
heterocrom atnica, las m oscas tienen
los ojos moteados, con manchas rojas
y blancas. Las m anchas blancas
representan clulas en las que el gen
w hite es silencioso, y las manchas rojas
representan reas en las que se
expresa el gen w hite. Se cree que las
diferencias se deben a lo lejos que se
expanda la heterocrom atina durante el
desarrollo temprano del ojo. Como en
el caso del gen ADE2 de levadura, una
vez establecido, el estado de expresin
de w hite es heredable, produciendo
grupos de muchas clulas que
expresan w hite y grupos de clulas en
las que w hite es silencioso. (De L.L.
Sandell y V.A. Zakian, Trends Cell Biol.
2: 10-14, 1992.)

465

100 000 pares de nucletidos

locus de
grupo de genes del tipo
control de la
de la p globina
regin '

iG 1'A
m

5 p

m ii

gen de la (3 globina
(A)

miento del DNA ocurre aun antes de que se inicie la transcripcin de los genes
de globinas, sugiriendo que los genes estn regulados en dos etapas. En la pri
mera etapa, la crom atina que contiene el grupo de genes de globina se descon
densa, lo cual al parecer facilita el acceso de algunas de las protenas reguladoras
al DNA. En la segunda etapa, las protenas reguladoras restantes se ensamblan
en el DNA y dirigen la transcripcin de cada uno de los genes (Figura 9-53).
Se cree que los cambios extensos que sufre la estructura de la cromatina pro
pios de la primera etapa requieren una regin de DNA denominada regin de
control del locus o LCR (de Locus Control Regin), que se encuentran a bastante
distancia por delante del grupo de genes (vase Figura 9-52). Ha sido posible es
tablecer la importancia de la LCR a partir del estudio de ciertos pacientes con un
tipo concreto de talasemia, una forma severa de anemia. Se ha visto que en estos
pacientes el locus de p globina se mantiene silencioso en las clulas eritroblsticas, a pesar de tener el gen de p globina y las regiones reguladores intactas; el de
fecto consiste en la delecin de ciertas zonas que eliminan total o parcialmente la
LCR. Asimismo, el gen de P globina en las clulas eritroblsticas se mantiene re
sistente a DNasal, lo que indica que es incapaz de seguir el proceso normal de
descondensacin propio del desarrollo de las clulas eritroblsticas.
Experimentos posteriores utilizando ratones transgnicos han confirmado
el gran efecto que LCR tiene sobre la expresin de los genes de globina. Por
ejemplo, cuando el gen de P globina humano y sus regiones reguladoras (las
mostradas en la Figura 9-45) se insertan en diferentes regiones del genoma del
ratn, el gen se expresa en un nivel bajo, dependiendo del lugar de insercin.
Este com portam iento es tpico de los genes de mamfero, e indica que la posi
cin del gen afecta su expresin (Tabla 9-2). Cuando se incluye la LCR con el
gen, el gen de P globina se expresa a un nivel elevado en las clulas eritroblsti
cas independientemente del lugar de insercin, indicando que la LCR puede su
perar los efectos de posicin.
Aunque se han identificado algunas protenas que se unen a LCR, se desco
noce cul es el mecanism o que modifica la estructura del locus completo de la p
globina. En la siguiente seccin exponemos algunas de las ideas que podran ex
plicar cmo se producen estos cambios.

No se conocen los mecanismos que forman la cromatina activa

El modelo hipottico para explicar la activacin global de las globinas, que se es
quematiza en la Figura 9-53, implica que en los eucariotas existen protenas de
unin a secuencias especficas de DNA que actan descondensando la cromatina
en un rea local del cromosoma que podra tener decenas de miles de pares de
nucletidos de longitud. Alternativamente, los cambios en la estructura de la cro
matina observados en los genes activos podran ser una consecuencia automti
ca, ms que un requisito previo, del ensamblaje de factores de transcripcin, de
la RNA polimerasa, o de ambos, en un promotor. Hemos visto que el ensamblaje
de los factores generales de transcripcin en los promotores parece acompaarse
de cambios en la distribucin de los nucleosomas en el lugar de ensamblaje; po
siblemente esta pequea perturbacin se pueda transmitir a largas distancias por
algn mecanismo de propagacin desconocido.

466

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

12

24

36 |
12
NACIMIENTO

24
36
48
edad en semanas

Figura 9-52 El grupo de los genes del

tipo de la (3 globina de hum anos.
(A) La regin crom osm ica grande
comprende 100 000 pares de
nucletidos, y contiene los cinco genes
de globina y una regin de control del
locus (descrita en el texto).
(B) Variaciones de la expresin de los
genes del tipo de la p globina durante
varias fases del desarrollo de los
humanos. Cada una de las cadenas de
globina codificadas por estos genes se
com bina con una cadena de la
a globina formando la hemoglobina
de los glbulos rojos. (A, segn F.
Grosveld, G.B. van Assendelft, D.R.
Greaves, y G. Kollias, Cell 51:975-985,
1987. Cell Press.)

ETAPA 1
SE ALTERA LA ESTRUCTURA
DE LA CROMATINA

ETAPA 2
SE ACTIVA EL GEN
RNA polimerasa

protena
reguladora

RNA

Figura 9-53 Las dos etapas por las

cuales se activan algunos genes,
incluidos los del grupo de genes de las
globinas. En la etapa 1 se modifica la
estructura de una gran regin de la
cromatina, descondensndose en
preparacin para la transcripcin. En
la etapa 2 , las protenas reguladoras
(representadas en este esquema
simplificado por una nica protena)
se unen a lugares especficos de la
cromatina induciendo la sntesis del
RNA (transcripcin).

T abla 9 -2 L a exp resin de u n gen transferid o a u n ra t n gen eralm en te p resen ta

efectos de posicin del cro m o so m a , co n diferentes niveles de actividad g n ica en
an im ales tran sgn ico s derivados de fo rm a independiente
P o rce n ta je del to tal de mRNA en

Gen endgeno
Animal transgnico 1
Animal transgnico 2
Animal transgnico 3
Animal transgnico 4

Saco
vitelino

Hgado

20
3,4
4,8
4,4
0,4

5
1
30
13
0,4

E st m ag o C ereb ro

0,1
0,1
1,3
4,7
0

C opias gnicas
p o r clu la

0
0
0
0
0

2
4
4
4
12

En estos experimentos llevados a cabo con el gen de la alfa--fetoprotena de ratn, el fragmento de

DNA inyectado en el huevo del ratn fertilizado incluye 14 000 pares de nucletidos de secuencia
5-flanqueante, donde se localizan tres incrementadores (enhancers) que afectan la expresin de
este gen. Se utiliz la tcnica de hibridizacin para comparar el nivel de mRNA producido por el
gen inyectado con el que normalmente produce el gen endgeno de la alfa-fetoprotena en los teji
dos fetales indicados. (Datos de R.E. Hammer et al., Science 235:53,1987.)

Tengan o no los eucariotas protenas capaces de descondensar dominios de

la cromatina, es valioso especular acerca de cmo podran hacerlo estas prote
nas. Actualmente slo podemos imaginar este mecanismo. En la Figura 9-54 se
esquematizan tres posibilidades. Se trata de tres modelos muy distintos, lo cual
es un indicio de lo lejos que estamos de comprender la transicin entre la cro
matina activa e inactiva.

La tensin superhelicoidal del DNA permite la accin a distancia40

Uno de los tres modelos que se recogen en la Figura 9-54 implica la existencia de
cambios topolgicos en un bucle cerrado de DNA de doble cadena que conduce a

crom atina norm al en

el dom inio en bucle

P U N T O DE E N T R A D A
DE L A P R O T E N A
Q UE SE D E S P L A Z A

A L T E R A C I N DE L A
CRO M ATIN A, CA TA LIZA D A
POR PRO TENA

P U N T O DE GIRO A C T IV O
D E L D O M I N I O DE
CRO M ATIN A
CO NSTREID A

LA TENSI N
SUPERH ELICO IDAL
ALTER A LA
CRO M ATIN A

L U G A R DE L A N U C L E A C I O N
P A R A EL E N S A M B L A J E
O DESENSAM BLAJE
DE P R O T E N A S DE
C U B IERT A S O B R E LA
CRO M ATIN A

Figura 9-5 4 Tres modelos propuestos

p ara explicar la influencia a gran
distancia de una regin dominio de
control sobre la actividad gnica. Se
postula que el bucle de crom atina
mostrado representa un dominio
crom osm ico en bucle completo
(descrito en el Captulo 8 ), que puede
contener ms de 100 000 pares de
nucletidos de DNA. Cada modelo
propone una funcin diferente para el
lugar LCR. El m ecanism o actual
causante de los efectos a gran
distancia es desconocido, y se podran
proponer otros mecanism os.

LA G A N A N C IA O
P R D ID A DE P R O T E N A S
DE C U B IE R T A A L T E R A L A
E S T R U C T U R A DE L A
CRO M ATIN A

crom atina activa

Estructura de la cromatina y control de la expresin gnica

467

DNA con un extrem o libre

DNA con los extrem os fijos

desenrollam iento de 10 pares

de bases del DNA (una vuelta
de la hlice)

desenrollam iento de 10 pares

de bases del DNA (una vuelta
de la hlice)

la hlice de DNA ha
de girar una vuelta

(A)

la hlice de DNA form a

un sobreenrollam iento

<B)

la formacin de DNA sobreenrollado, una conformacin que adopta el DNA en res

puesta a una tensin superhelicoidal. El DNA sobreenrollado se ha podido estudiar
especialmente en pequeas molculas circulares, como los cromosomas de algu
nos virus y plsmidos. Sin embargo, estas mismas consideraciones se pueden apli
car a cualquier regin de DNA cuyos extremos sean incapaces de rotar libremente
-com o por ejemplo en un bucle de cromatina anclado firmemente a la base.
En la Figura 9-55 se ilustra una manera sencilla de visualizar las limitaciones
topolgicas que provoca el sobreenrollamiento del DNA. En un DNA de doble
cadena cuyos extremos estn fijos se forma un sobreenrollamiento para com
pensar cada 10 pares de nucletidos que se han abierto (desenrollado) en la hli
ce; la formacin de este sobreenrollamiento es favorable energticamente pues
permite al resto de las regiones en las que las bases an permanecen apareadas
recuperar el giro normal de la hlice.
En bacterias como E. coli existe un tipo especial de DNA topoisomerasa II, de
nominada DNA girasa, que, empleando la energa de hidrlisis del ATP, sobreenro11a constantemente el DNA, mantenindolo siempre bajo tensin. Estos sobreenrollamientos son sobreenrollamientos negativos, y tienen el sentido de giro opuesto
a los sobreenrollamientos positivos que se muestran en la Figura 9-55 y que se for
man cuando una regin de la doble hlice se abre. As, cuando se abre una regin
de la doble hlice de DNA en una bacteria, ms que crearse un sobreenrollamiento
positivo, lo que ocurre es que se elimina un sobreenrollamiento negativo. Dado
que durante este proceso se reduce la tensin superhelicoidal del DNA, la apertura
de la doble hlice de DNA en E. coli es energticamente favorable comparada con
la apertura de la doble hlice de un DNA que no est sobreenrollado.
Las DNA topoisomerasas de tipo II eucariotas eliminan tensin superheli
coidal ms que producirla (se describe en el Captulo 8). Por ello, la mayor parte
del DNA de una clula eucariota no est bajo tensin. Sin embargo el desenrolla
miento de la doble hlice est asociado con la etapa de iniciacin de la trans
cripcin. Adems, una molcula de RNA polimerasa en movimiento (as como
otras protenas que desenrollan el DNA) tender a generar tensin superhelicoi
dal positiva en el DNA por delante y tensin superhelicoidal negativa por detrs
(Figura 9-56). As, estos efectos topolgicos podran generar tales fuerzas en un

DNA

f j

molcula de protena

SOBREENROLLAMIENTO NEGATIVO
se facilita la apertura de la hlice
468

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

SOBREENROLLAMIENTO POSITIVO
se dificulta la apertura de la hlice

Figura 9-55 La tensin

superhelicoidal del DNA origina su
sobreenrollamiento. (A) En el caso de
una molcula de DNA con un extremo
libre (o con un corte que acte como
un pivote de giro), la doble hlice de
DNA gira una vuelta cada 10 pares de
nucletidos que se abren. (B) Si se
impide la rotacin, la tensin
superhelicoidal que se genera en el
DNA abre la hlice. Una forma de
acomodar esta tensin es incrementar
el giro de la hlice de forma que haya
11 pares de nucletidos en vez de 10
por vuelta de hlice, como en el
ejemplo; sin embargo, la doble hlice
de DNA resiste dicha deformacin
doblndose en bucles sobreenrollados.
De este modo se forma un
sobreenrollamiento en el DNA por
cada 10 pares de bases abiertas. El
sobreenrollamiento formado aqu es
un sobreen ro lla m ien to positivo (vase
Figura 9-56).

Figura 9-56 Sobreenrollamiento de

un segmento de DNA debido a una
protena que patrulla la doble hlice
de DNA. Los dos extremos del DNA
que se muestran son incapaces de
rotar uno respecto al otro libremente,
y se asume que la protena que se
desplaza tam bin es incapaz de rotar
libremente. En estas condiciones el
movimiento de la protena causar la
acumulacin de un exceso de vueltas
de hlice por delante y un dficit de
vueltas por detrs, como se muestra en
la figura. Las evidencias
experimentales sugieren que una
molcula de RNA polimerasa en
movimiento produce
sobreenrollamiento de este modo; la
tensin superhelicoidal que genera por
delante hace ms difcil abrir la doble
hlice, pero esta tensin ha de facilitar
la liberacin del DNA de los
nucleosomas ya que la separacin del
DNA de las histonas del ncleo del
nucleosoma ayuda a relajar la tensin
superhelicoidal positiva.

lugar concreto que se propagaran a travs de todo un dominio de la cromatina.

Sin embargo an se desconoce si algn fenmeno de este tipo est implicado en
los cambios a gran escala de la estructura de la cromatina.

Resumen
Los genomas de los organismos eucariotas estn empaquetados en la cromatina.
Algunas formas de cromatina estn tan condensadas que los genes que contienen
son silenciosos transcripcionalmente. A pesar de que se desconocen los detalles de
este tipo de empaquetamiento, se cree que podra tratarse de un mecanismo utiliza
do por las clulas para silenciar grandes regiones de sus genomas. En algunos casos
es posible revertir este silenciamiento, activndose los genes que contenan, pero la
manera en que ocurre es tambin desconocida.
En formas de cromatina menos condensada el DNA se encuentra an empa
quetado en forma de nucleosomas. Los nucleosomas posicionados en el punto de
inicio de la transcripcin bloquean el ensamblaje de losfactores generales de trans
cripcin. Estos nucleosomas parecen desplazarse, por un mecanismo desconocido,
cuando la transcripcin se activa por protenas reguladoras.

Mecanismos genticos que originan

tipos celulares especializados41
Aunque los organismos unicelulares han de ser capaces de activar y desactivar
genes, los organismos pluricelulares adems requieren interruptores genticos
capaces de generar y mantener sus diferentes tipos celulares. En particular,
cuando una clula de un organismo pluricelular se diferencia hacia un tipo celu
lar determinado, generalmente la eleccin de destino se mantiene a lo largo de
muchas generaciones celulares, lo que significa que los cambios de expresin
gnica implicados en la eleccin deben recordarse. Este fenmeno de memoria
celular es un requisito previo para la creacin de tejidos organizados y para el
mantenim iento de tipos celulares diferenciados. Por el contrario, los cambios
simples de la expresin de los genes tanto en eucariotas como en procariotas
son temporales; por ejemplo, el represor de triptfano reprime la expresin de
los genes del triptfano en la bacteria nicamente en presencia de triptfano; en
cuanto desaparece del medio los genes son activados de nuevo, y los descen
dientes no tendrn memoria de que sus antecesores fueron expuestos al tript
fano. Sin embargo, incluso en los procariotas es posible heredar algunos cam
bios en la expresin gnica.
En esta seccin examinaremos de qu forma los mecanismos de regulacin
gnica pueden combinarse entre s para formar interruptores que, una vez acti
vados, sean recordados por las sucesivas generaciones celulares. Empezaremos
considerando algunos de los mecanismos genticos m ejor conocidos de diferen
ciacin celular que actan en bacterias y en levaduras.

Los cambios de fase de las bacterias son provocados

por reorganizaciones del DNA42
Hemos visto que en las clulas eucariotas la diferenciacin generalmente no im
plica cambios detectables en las secuencias de DNA. En cambio, en algunos pro
cariotas se pueden alcanzar patrones de regulacin gnica hereditarios a base de
reorganizaciones especficas del DNA que activan o desactivan a genes concre
tos. Dado que todos los cambios que se producen en una secuencia de DNA son
copiados con exactitud en las replicaciones posteriores del DNA, cualquier esta
do de actividad gnica alterado se heredar por toda la progenie de la clula en
la que se ha dado la reorganizacin. En principio, algunas de estas reorganiza
ciones son reversibles y en tales casos, si consideramos perodos de tiempo sufi
cientem ente largos, se establecen patrones de actividad gnica alternante.

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados

469

segm ento que se invierte

prom otor

H2

represor

prom otor H1

protena
H1
En la bacteria Salmonella se presenta un mecanismo de diferenciacin celu
lar de este tipo, conocido por cam bio de fase, que ha sido muy estudiado. Aun
que en eucariotas superiores no existe el modo de diferenciacin equivalente, s
tiene un efecto importante sobre ellos, ya que es el mecanismo que utilizan algu
nas de las bacterias causantes de enfermedades para no ser detectadas por el sis
tema inmune. El cambio de la expresin gnica en Salmonella se produce por la
inversin espordica de un segmento especfico de DNA de 1000 pares de nucletidos que afecta la expresin de la protena de la superficie celular flagelina,
para la que la bacteria tiene dos genes. La inversin est catalizada por una enzi
ma de recom binacin especfica de lugar, lo que cambia la orientacin de un
promotor situado en el interior de los 1000 pares de nucletidos que se invierten.
Con el promotor en una de las orientaciones la bacteria sintetiza un tipo de flage
lina; con el promotor en la otra orientacin la bacteria sintetiza el otro tipo de fla
gelina (Figura 9-57). Dado que las inversiones se dan muy raramente, cuando se
producen se generan clones enteros de bacterias con un tipo u otro de flagelina.
Probablem ente este fenm eno del cambio de fase evolucion porque pro
tege a la poblacin bacteriana contra la respuesta inmune de sus huspedes ver
tebrados. Si el husped fabrica anticuerpos contra un tipo de flagelina, las esca
sas bacterias cuya flagelina sea distinta debido a una inversin gnica podrn
sobrevivir y multiplicarse.
Las bacterias que se aslan de los medios naturales suelen presentar cambios
de fase para uno o varios rasgos fenotpicos, pero generalmente estas inestabili
dades se eliminan en las cepas estndar del laboratorio. Slo se han estudiado
unos cuantos mecanismos subyacentes a este proceso y no todos consisten en in
versiones de segmentos de DNA. Por ejemplo, una bacteria que provoca una en
fermedad humana de transmisin sexual comn (Neisseria gonorrhoeae) evita el
ataque inmune mediante una variacin hereditaria de las propiedades de su su
perficie, que se genera por conversin gnica (descrito en el Captulo 6) ms que
por inversin gnica. Este mecanismo depende de la protena de recombinacin
RecA, y transfiere secuencias de DNA desde cassettes gnicas silenciosas a un
gen que se expresa; este mecanismo tiene la ventaja de que genera ms de 100 va
riantes de una protena mayoritaria de la superficie bacteriana.

En levaduras, algunas protenas reguladoras

determinan la identidad del tipo celular43
Debido fundamentalmente a su gran facilidad de crecimiento y de manipula
cin gentica, las levaduras se han analizado con gran detalle como organismo

470

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-57 Cambios en la expresin

gnica mediante inversiones de DNA
en bacterias. Transcripcin alternante
de dos genes de flagelina en una
bacteria S alm on ella, causada por un
suceso sencillo de recombinacin
especfica de lugar que invierte un
pequeo segmento de DNA que
contiene un promotor, de modo que
en la orientacin (A) activa la
transcripcin del gen H2 de flagelina
as como la protena represora que
bloquea la expresin del gen de
flagelina H l. Cuando el promotor se
invierte (B), deja de activar al gen H2 y
al represor, y el gen H l que ahora est
libre de represin, se expresa. El
mecanism o de recom binacin se
activa raramente (alrededor de una vez
en 105 divisiones celulares). As, la
produccin de uno u otro tipo de
flagelina tiende a ser hereditaria en
cada clon de clulas.

modelo para el estudio de los mecanismos de control gnico en eucariotas. La

levadura com n de panadero, Saccharomyces cerevisiae, ha sido especialmente
til por su capacidad de diferenciarse en tres tipos celulares, aunque el m ecanis
mo difiere en algunos aspectos bsicos del que usan las clulas de plantas y ani
males. S. cerevisiae es un eucariota unicelular que puede existir tanto en estado
haploide como diploide. Las clulas diploides se forman por un proceso deno
minado apaream iento, en el que dos clulas haploides se fusionan. Para que
dos clulas haploides se puedan aparear han de diferir en su tipo de aparea
miento (sexo). En Saccharomyces cerevisiae, existen dos tipos de apareamiento, a
y a, especializados en el apareamiento mutuo. Cada uno de allos produce un
molcula seal especfica (factor de apareamiento) que difunde, y una protena
receptora. Estas molculas capacitan a la levadura, respectivamente, para com u
nicarse y para reconocerse y fusionarse con clulas del tipo contrario. Las clu
las diploides resultantes, denominadas a / a, presentan caractersticas propias
que las distinguen de los tipos parentales: no son aptas para el apareamiento
pero pueden formar esporas (esporular), generando clulas haploides por meiosis en situaciones de carencia de nutrientes.
Los m ecanismos por los cuales se establecen y mantienen estos tres tipos de
clulas ilustran algunas de las estrategias que se han descrito previamente para
cambiar el patrn de expresin gnica. El tipo de apareamiento de la clula ha
ploide viene determinado por un nico locus gentico, el locus del tipo de apa
reamiento (MAT, de Mating-Type Locus), que en la clula de tipo a codifica una
nica protena reguladora, a l, y en una clula de tipo a codifica dos protenas
reguladoras, a l y a2. La protena a l no tiene ningn efecto sobre la propia clu
la de tipo a, pero lo tendr sobre la clula diploide resultante del apareamiento:
mientras tanto la clula de tipo a fabrica la protena reguladora por defecto. En
cambio, la protena a2 acta en la clula a como un represor transcripcional que
reprime los genes especficos de a, mientras que a l acta como un activador
transcripcional que activa los genes especficos de a. Cuando se fusionan las c-

protenas reguladoras
producidas por el locus M AT

conjunto de genes
controlados por M A T

tipo celular

MCM1
aSG
xSG

(haploide)

hSG

a1

(sin efecto)

ACTIVO
| INACTIVO
H ACTIVO

MCM1

/------- IVI'

aSG

m
I

r
a1

(haploide)

aq

MCM1

f m
a2

1 INACTIVO

aSG
hSG

ACTIVO

MCM1
t

a2

t. 1 C T

> i
a2

a1

aSG

EH

a/a
(diploide)

xSG
a2

INACTIVO
INACTIVO

a1

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados

hSG

INACTIVO

Figura 9-5 8 Control del tipo celular

en levadura. El tipo celular en

levaduras est controlado por tres

protenas reguladoras (al, a2 y al)
producidas por el locus MAT. Se
transcriben diferentes grupos de genes
en las clulas haploides de tipo a, a y
diploides (tipo a / a). Las clulas
haploides expresan una serie de genes
especficos de clula haploide (hSG) y
o bien un grupo de genes especficos
de a (aSG) o de a (aSG). Las clulas
diploides no expresan ninguno de
estos genes. Las protenas a l, a2, y al
controlan muchos genes diana en cada
tipo de clula mediante su unin, en
diferentes combinaciones, a las
secuencias reguladoras situadas por
delante de estos genes. Es de destacar
que la protena a l es activadora,
mientras que a2 es represora, y ambas
actan en combinacin con una
protena reguladora ubicua
denominada MCM1. En la clula
diploide, a2 y al forman un
heterodmero que desactiva un grupo
distinto de genes (entre los que se
incluye el gen que codifica la protena
activadora al) de los que inactivaba a2
y MCM1. Este ejemplo relativamente
simple de control gnico es un buen
ejemplo de control combinatorio de la
expresin gnica (vase Figura 9-38).
Las protenas al y a2 reconocen en
ambos casos su secuencia de unin
mediante un homeodominio (vase
Figura 9-13).

471

lulas de los dos tipos de apareamiento la com binacin de las protenas regula
doras a l y x2 genera un patrn de expresin gnica completamente distinto al
de cualquiera de las clulas progenitoras. En la Figura 9-58 se esquematiza el
mecanism o por el cual los genes especficos del tipo de apareamiento se expre
san en cada uno de los tres tipos celulares. Se trata de uno de los primeros ejem
plos de control gnico combinatorio y an es uno de los mejor conocidos a nivel
molecular.
Aunque en muchos laboratorios las cepas de S. cerevisiae se mantienen es
tables durante muchas generaciones, algunas cepas aisladas del medio natural
cambian repetidamente entre los tipos celulares a y a por un mecanismo de re
organizacin gnica que recuerda el de cambio de fase en N. gonorrhoeae, aun
que el m ecanism o en detalle parece ser particular de levadura. En cada uno de
los extremos del locus MAT del crom osom a de la levadura existe un locus silen
cioso que codifica las protenas reguladoras especficas del tipo de apareamien
to: en un lado codifica a l y a2, y en el otro a l. En cada divisin celular sucesiva
el gen activo en el locus MAT es eliminado y substituido por una nueva copia del
locus silencioso del tipo de apareamiento opuesto. Este mecanismo se ha deno
minado mecanismo cassette pues el cambio supone eliminar un gen de la posi
cin activa y su substitucin por otro. El cambio es reversible porque aunque
el gen original en el locus MAT se elimina, queda siempre una copia silenciosa
en el genoma. Nuevas copias de DNA realizadas a partir de los genes silenciosos
actan como cassettes desechables que sern insertadas alternativamente en el
locus MAT que acta com o cabezal lector (Figura 9-59).
Resultados de tests genticos sugieren que las cassettes silenciosas se m an
tienen inactivas por el mismo mecanism o que silencia los genes localizados en
el extremo de los cromosomas de levadura (vase Figura 9-51 A): el DNA en un
locus silencioso parece estar empaquetado en forma de cromatina inactiva.

Dos protenas fgicas que se reprimen mutuamente su sntesis

determinan el estado del bacterifago lambda44
La observacin de que a partir de la informacin gnica de un slo ncleo som
tico se pueda desarrollar un vertebrado o una planta elimina la posibilidad de
que los cam bios irreversibles en el DNA sean la causa principal de la diferencia
cin de las clulas eucariotas superiores (a pesar de que stos constituyen una
parte esencial del proceso de diferenciacin de los linfocitos -descrito en el Ca-

gen silencioso
tip o a

----------------- 1

locus M A T

I----------------- 1

gen silencioso
tipo a

I----------------- 1

se inserta la cassette
a nueva

se inserta una
cassette a nueva
472

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-59 Modelo de las cassettes

para la alternancia de tipo de
apaream iento en la levadura. El
cambio de cassettes se da por un
proceso de conversin gnica que se
dispara cuando la nucleasa realiza un
corte de doble cadena en una
secuencia especfica del DNA en el
locus MAT. A continuacin se elimina
el DNA cerca del corte y se substituye
por una copia de la cassette silenciosa
del tipo de apareamiento opuesto.

ptulo 23). Aunque, en principio, los cambios reversibles de secuencias de DNA,

similares a los descritos en los casos de Salmonella y de las levaduras, pueden
ser responsables de algunos de los cambios hereditarios de expresin gnica que
se observan en los organismos eucariotas superiores, actualmente no dispone
mos de ninguna evidencia que demuestre su existencia.
Sin embargo, existen otros mecanismos, como los que ya se han descrito en
este captulo, que son capaces de producir un patrn de expresin gnica here
ditario que presente una serie de estados discretos estables. En las clulas euca
riotas no se comprende completamente ninguno de estos mecanismos, pero los
estudios sobre el bacterifago lambda han aportado mucha informacin a nivel
molecular, de un interruptor gentico que puede alternar, flip-flop", entre dos
estados estables, lo que podra ser un modelo de interruptor que tambin actua
ra en el desarrollo de los eucariotas superiores.
Previamente hemos descrito que este virus bacteriano puede permanecer
integrado en el DNA de una clula de E. coli en condiciones favorables, de forma
que se replica automticamente cada vez que la bacteria se divide, en lugar de
multiplicarse en el citoplasma y matar a su husped. El cambio entre estos dos
estados viene mediado por dos protenas codificadas por el genoma vrico. El genoma consta de unos 50 genes que en los dos estados se transcriben siguiendo
patrones muy diferentes. Por ejemplo, en un virus que se ha de integrar se pro
ducir la protena integrasa, necesaria para insertar el DNA del virus en el geno
ma de la bacteria y al mismo tiempo se han de reprimir la produccin de las pro
tenas vricas implicadas en la replicacin del virus. Una vez se ha escogido entre
uno de los dos patrones de expresin, ste se m antiene estable.
No podemos aqu detenernos en los detalles de este complejo sistema regu
lador de la expresin gnica, pero destacaremos algunas de sus caractersticas
generales. En el corazn del sistema se encuentran dos protenas reguladoras de
genes sintetizadas por el virus: la protena represora lam bda (protena el), des
crita anteriormente, y la protena ero. Estas protenas bloquean cada una de
ellas la sntesis de la otra, organizacin que permite nicamente dos estados po
sibles. En el estado 1 (el estado de profago ) el represor lambda ocupa el opera
dor, bloqueando la sntesis de represor y tam bin activando su propia sntesis.
En el estado 2 (el estado Utico) la protena ero ocupa un lugar diferente en el ope
rador, bloqueando la sntesis del represor y activando su propia sntesis (Figura
9-60). En el estado de profago la mayor parte del DNA del virus integrado de for
ma estable no se transcribe; en el estado ltico este DNA se transcribe extensa
mente, se replica, se empaqueta en nuevos bacterifagos, y se libera cuando se
lisa la clula husped.
Cuando la bacteria husped va creciendo bien, el virus tiende a adoptar el
estado 1, permitiendo que el DNA del virus se vaya multiplicando rpidamente,
conjuntam ente con el cromosoma husped. Cuando se daa la clula husped,
un virus integrado se transforma del estado 1 al estado 2, se multiplica en el cito
plasma de la clula y se escapa rpidamente de ella. Esta conversin est induci
da por protenas reguladoras bacterianas que inactivan la protena represora.
Sin embargo, en ausencia de tales interferencias el represor de lambda bloquea
tanto la produccin de la protena ero como activa su propia sntesis, y este bu
cle de retroalimentacin positiva es el que ayuda a mantener el estado de profa-

estado estable 1: estado de profago

se sintetiza la protena represora de lambda

estado estable 2: estado ltico

se sintetiza la protena ero

11
\ ACTIVO operador INACTIVO
^ U H H H B R N A

represor
de lambda

INACTIVO

operador
RNA

i ACTIVO

protena Q _ @
ero
W

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados

Figura 9-60 Versin simplificada del

sistema regulador de tipo
interruptor, que determina el estilo
de crecimiento del bacterifago
lambda en la clula husped E. coli.
En el estado estable 1 (estado de
profago) el bacterifago sintetiza la
protena represora en grandes
cantidades, que activa su propia
sntesis e inactiva la sntesis de varias
protenas del fago, entre las que se
cuenta la protena ero. En el estado
estable 2 (estado ltico) el bacterifago
sintetiza la protena ero en grandes
cantidades, la cual inactiva la sntesis
del represor, de forma que se
sintetizan muchas protenas vricas y
comienza la replicacin libre del DNA
del virus en la clula de E. coli,
produciendo finalmente numerosas
partculas vricas y matando la clula.
Este ejemplo muestra cmo dos
protenas reguladoras pueden
combinarse en un circuito
produciendo dos estados estables.
Como se muestra en la Figura 9-11,
tanto el represor lambda como la
protena ero reconocen el operador
mediante un motivo hlice-giro-hlice.

473

el efecto de la seal
puntual es recordado
por todas las clulas
descendientes

Figura 9-61 Diagrama esquemtico

que m uestra cm o un bucle de
retroalim entacin positiva puede
generar m em oria celular. La protena
A es una protena reguladora que
activa su propia transcripcin. Todos
los descendientes de la clula original
recordarn que la clula progenitora
recibi la seal que inici la
produccin de la protena.

una seal puntual

activa la expresin
la protena A
de la proteina A
no se sintetiza
ya que norm alm ente
es necesaria para su
propia transcripcin

go estable. Los bucles de retroalimentacin positiva son un rasgo caracterstico

de muchos circuitos de memoria celular (Figura 9-61).
Un principio general importante que se deriva del caso del bacterifago
lambda es que se puede conseguir un sofisticado patrn de comportamiento con
un escaso nmero de protenas reguladoras de genes que afectan recprocam en
te su sntesis y su actividad. Sabemos que las clulas eucariotas utilizan variacio
nes de esta sencilla estrategia para establecer y mantener patrones de expresin
gnica hereditarios. Por ejemplo, algunas protenas reguladoras implicadas en el
establecim iento del plan de desarrollo de Drosophila (descrito en el Captulo 21),
estimulan su propia transcripcin, de modo que se crea un bucle de retroali
mentacin positiva que estimula su sntesis continuada; al mismo tiempo estas
protenas reprimen la transcripcin de los genes que codifican otras protenas
reguladoras importantes.

La expresin de una protena reguladora crtica puede disparar

la expresin de una batera de genes situados por debajo
(en direccin 3)45
En general se trata de una com binacin de protenas reguladoras, ms que de
una protena nica, la que determina dnde y cundo se ha de transcribir un gen
eucariota. Pero aunque el control sea combinatorio, una nica protena puede
ser decisiva para cam biar una clula de una va de desarrollo o estado de dife
renciacin a otro. Un ejemplo notable procede de los estudios de diferenciacin
de una fibra muscular in vitro.
Una fibra muscular esqueltica de mamfero tpica es extremadamente lar
ga y contiene m uchos ncleos. Se forma por fusin de muchas clulas precurso
ras denominadas mioblastos. La fibra muscular madura se diferencia de otras
clulas por un gran nmero de protenas caractersticas, que incluyen tipos es
pecficos de actina, miosina, tropomiosina y troponina (todas ellas forman parte
del sistema contrctil), creatina fosfoquinasa (propia del metabolismo tpico de
las clulas musculares), y receptores de acetilcolina (que hacen a la membrana
sensible a la estimulacin nerviosa). En mioblastos proliferantes estas protenas
especficas de msculo y sus mRNA estn ausentes o se encuentran presentes en
baja concentracin. Cuando los mioblastos empiezan a fusionarse unos con
otros, todos estos genes se activan en un proceso coordinado que es parte de la
transformacin general que presenta su patrn de expresin gnica.
Todo este programa de diferenciacin del msculo puede desencadenarse
en fibroblastos de la piel en cultivo y en algunos otros tipos celulares introdu-

474

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

F ig u ra9-62 Efecto
de la expresin de la
protena MyoD en
fibroblastos. Como
se muestra en la
micrografa de
inmunofluorescencia, los
fibroblastos de la piel
se han convertido en
clulas musculares
por efecto de la
expresin inducida
experimentalmente
del gen myoD. Los
fibroblastos
crecieron en cultivo,
y fueron
transfectados tres
das antes de la
observacin con un
20 pm
plsmido
recombinante que
contiene la secuencia codificante de
myoD. Aunque slo un porcentaje
pequeo de los fibroblastos incorpora
el DNA y produce la protena MyoD,
estas clulas se fusionan formando
miotbulos alargados, que se muestran
teidos con anticuerpos que detectan
una protena especfica del msculo.
Las clulas teidas estn mezcladas
con una capa confluente de
fibroblastos, cuyos ncleos se pueden
apreciar en la imagen. Cultivos control
transfectados con otro plsmido no
contienen clulas musculares.

ciendo cualquier gen que codifica uno de los miembros de una familia de prote
nas hlice-bucle-hlice -las denominadas protenas miognicas (por ejemplo
MyoD, Myf5 o m iogenina)- que normalmente se expresan nicamente en fibras
musculares (Figura 9-62). En el DNA adyacente a muchos genes especficos de
msculo se pueden detectar secuencias de unin a estas protenas. A partir de
estudios con ratones transgnicos parece que el modo de accin de MyoD y
Myf5 implica la activacin de miogenina: si se elimina el gen de miogenina por
insercin genmica dirigida, las clulas musculares no pueden diferenciarse.
Es probable que tanto los fibroblastos como otros tipos celulares que se
convierten en fibras musculares por las protenas miognicas hayan acumulado
una serie de protenas reguladoras que pueden cooperar con las protenas m io
gnicas activando los genes especficos del msculo. Desde este punto de vista
sera una combinacin de protenas reguladoras, ms que una simple protena,
la que determinara la diferenciacin celular. Esta idea es consistente con el h e
cho de que algunos tipos celulares no se convierten en fibras musculares por ac
cin de miogenina o protenas relacionadas; dichas clulas, probablemente no
habran acumulado las otras protenas reguladoras necesarias.
A continuacin veremos cmo el control combinatorio tiene implicaciones
importantes tanto para la evolucin como para el desarrollo de los organismos
pluricelulares.

El control gnico combinatorio es la norma en los eucariotas46

Ya hem os discutido cmo pueden actuar de modo combinado mltiples prote
nas reguladoras controlando la expresin de un determinado gen. Sin embargo,

Figura 9 -6 3 La im portancia p ara el

desarrollo del control com binatorio.

clula em brionaria

IZQUIERDA

DERECHA

V/
clula B

clula A

INDUCCIN DE LAS PROTENAS REGULADORAS ( 4 )

A
@ ; . '

clula G

....A

clula H

clula I

Y ( 5)

...

clula J

clula K

clula L

clula M

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados

Este esquema muestra cmo las

combinaciones de unas cuantas
protenas reguladoras pueden generar
muchos tipos celulares diferentes
durante el desarrollo. En este esquema
simple la decisin de sintetizar una de
un par de protenas reguladoras
(representadas por crculos
numerados) se toma despus de cada
divisin celular. Siendo conscientes de
su posicin en el embrin, la clula
hija situada hacia la izquierda del
embrin siempre escoge sintetizar la
protena par, mientras que la situada
hacia la derecha en el embrin
sintetizarn la impar. Se asume que la
produccin de cada protena
reguladora es autoperpetuante
(contribuyendo as a la memoria
celular). As pues, las clulas en un
clon en crecimiento contendran un
nmero creciente de protenas
reguladoras. Es de destacar que en este
ejemplo, puramente hipottico, se han
generado ocho tipos celulares (G a N)
con cinco protenas reguladoras
diferentes. Si se contina el esquema,
se pueden llegar a especificar 10 000
tipos celulares con slo 25 protenas
reguladoras diferentes.

clula N

475

com o demuestra el ejemplo de las protenas miognicas, el control com binato

rio significa an ms: no slo cada uno de los genes est regulado por la accin
de numerosas protenas reguladoras, sino que cada protena reguladora partici
pa en el control de muchos genes. Adems, aunque algunas protenas regulado
ras com o MyoD o miogenina son especficas de un nico tipo celular, es ms
frecuente que una protena reguladora determinada est activa en una variedad
de tipos celulares, en diferentes partes del cuerpo y en distintos momentos del
desarrollo. En la Figura 9-63 se ilustra esquem ticam ente cmo el control gnico
combinatorio hace posible generar una gran cantidad de complejidad biolgica
con un nmero relativamente reducido de protenas reguladoras.
El control combinatorio permite que una protena reguladora dada no tenga
necesariam ente una funcin nica y claramente definida, como por ejemplo la
de activacin de un grupo determinado de genes o la de determinacin de un
cierto tipo celular. En lugar de ello, puede tener diferentes funciones que se sola
pan con las de las otras protenas reguladoras. Estas protenas se podran com
parar con las palabras de un idioma: se utilizan con diferentes sentidos en una
variedad de contextos y raramente se utilizan aisladas; una combinacin ade
cuada es la que contiene la informacin necesaria para especificar un proceso
de regulacin gnica.
Una consecuencia del control gnico com binatorio es que el efecto de aa
dir una nueva protena reguladora a una clula depender de la historia anterior
de la clula, pues esta historia determina qu protenas reguladoras se encuen
tran ya presentes en la clula. As durante el desarrollo una clula puede acumu
lar una serie de protenas reguladoras que pueden no alterar la expresin gnica.
Cuando se expresa el ltimo miembro de la com binacin requerida de protenas
reguladoras, se completa el m ensaje regulador, provocando grandes cambios en
el patrn de expresin gnica. Este modelo, como ya hemos visto, puede expli
car el fenm eno de transformacin dramtico de un fibroblasto en una fibra
muscular por la adicin de una nica protena reguladora. Asimismo podra ju s
tificar la diferencia, descrita en el Captulo 21, entre los procesos de determina
cin celular, por los cuales una clula queda determinada a seguir una cierta
ruta de diferenciacin y un destino, y el proceso de diferenciacin celular por el
cual una clula determinada expresa su carcter especializado. Un rasgo esen
cial de estas ideas es que, una vez que se empieza a expresar una protena regu
ladora, puede actuar manteniendo su propia expresin, contribuyendo de este
modo a la memoria celular como se discutir de nuevo ms adelante.
El control gnico combinatorio tiene otra importante consecuencia para la
evolucin. Dado que las protenas reguladoras no son exclusivas de un circuito
de regulacin o de un gen diana particular, cambio sutiles en ellas pueden pro
ducir cam bios substanciales en el comportamiento de las clulas.

Se hereda un cromosoma X inactivo47

Hemos visto anteriormente que las protenas reguladoras pueden producir pa
trones de expresin gnica heredables tanto en clulas eucariotas como proca
riotas. En la Figura 9-61 se ilustra un posible mecanismo, basado en un bucle de
retroalimentacin positiva en el control de la expresin de un gen. Exclusiva
mente en eucariotas existe un mecanismo adicional, que permite que se herede
el patrn de organizacin de la cromatina. Posiblemente el ejemplo ms dram
tico al respecto sea la inactivacin de uno de los dos cromosomas X en las clu
las de las hembras de mamfero.
Los cromosomas X e Y son los cromosomas sexuales de los mamferos: todas
las clulas femeninas contienen dos cromosomas X, mientras que las masculi
nas contienen un cromosoma X y un cromosoma Y. Probablemente debido a
que una dosis doble de los productos del cromosoma X podra resultar letal, las
clulas femeninas han desarrollado un m ecanismo para mantener inactivado
perm anentem ente en cada clula uno de los dos cromosomas X. En el ratn esto
ocurre entre el tercero y el sexto das de desarrollo, cuando, en cada clula uno

476

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

clula de un em brin tem prano

X .

en este clon slo es activo el crom osom a X m

Xm

Figura 9-64 Inactivacin del X.

Herencia clonal de un cromosoma X
condensado e inactivo, que tiene lugar
en las hembras de los mamferos.

en este clon slo es activo el crom osom a Xp

de los dos cromosomas X, al azar, se condensa en forma de heterocromatina.

Este cromosoma se puede ver al microscopio ptico durante la interfase como
una estructura diferente conocida como corpsculo de Barr, localizado cerca de
la membrana nuclear, y se replica al final de la fase S. La mayor parte de su DNA
no se transcribe. Este cromosoma X inactivo se hereda fielmente, por lo que
cada hembra es un mosaico compuesto de grupos clnales de clulas en los que
slo es activo el cromosoma X heredado del padre (Xp) y otro nmero aproxima
damente igual de grupos de clulas en las que nicamente es activo el cromoso
ma X heredado de la madre ( X J . En general, en el animal adulto tanto las clulas
que expresan Xp como las que expresan X,,, se distribuyen en pequeos grupos,
lo cual refleja la tendencia de las clulas hijas de permanecer cerca unas de las
otras durante las ltimas etapas del desarrollo embrionario y del crecimiento
(Figura 9-64).
El proceso de condensacin que forma la cromatina condensada (hetero
cromatina) en un cromosoma X tiene la tendencia a producirse de forma conti
nua a lo largo del cromosoma. Ello se ha demostrado mediante estudios utili
zando animales imitantes en los que uno de los cromosomas X se ha unido a
una porcin de un autosoma (un cromosoma no sexual). En estos cromosomas
hbridos a menudo sucede que algunas regiones del autosoma que son adyacen
tes al cromosoma X inactivado se encuentran condensadas en heterocromatina
de forma que los genes que contienen se encuentran inactivados de una manera
hereditaria. Esto sugiere que la inactivacin del cromosoma X se produce m e
diante un proceso cooperativo, que puede imaginarse como una especie de
cristalizacin de la cromatina que se extiende desde un lugar de nucleacin si
tuado en el cromosoma X De hecho, se ha localizado genticamente un nico

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados

477

1 2 3 4 5

1 2 3 4 5
lm ite

I I I I ]
I

1 2 3 4 5

...l....... ........ ....... ......... .......

pronto en el em brin en desarrollo, se form a la heterocrom atina y se extiende sobre

la eucrom atina vecina hasta distancias diferentes en diferentes clulas
1 2 3 4 5

1 2 3 4 5

2 3 4 5

' " I I "

proliferacin de la clula
heterocrom atina eucrom atina
clon de clulas con
el gen 1 inactivo
(A)

clon de clulas con los

genes 1, 2 y 3 inactivos

(B)

centro de inactivacin en el crom osom a X: fragmentos rotos de cromosoma X no

sufren inactivacin a menos que incluyan dicho centro.
Una vez se ha establecido la estructura condensada de la cromatina, un pro
ceso desconocido hace que la estructura sea heredada de esta forma durante to
das las sucesivas replicaciones del DNA. Sin embargo este cambio no es absolu
tam ente permanente ya que el crom osom a X inactivado se reactiva en el proceso
de formacin de las clulas germinales en la hembra.

Los genes de Drosophila y de levadura tambin pueden inactivarse

por caractersticas hereditarias de su estructura cromatnica48
Hemos descrito dos ejemplos de efectos de posicin sobre la expresin gnica
-u n o en Drosophila y otro en levadura- que se parecen en diferentes aspectos a
la inactivacin del crom osom a X (vase Figura 9-51). En ambos casos, una forma
especficam ente condensada de crom atina impide la expresin de algunos ge
nes, y en am bos casos el estado de condensacin de la cromatina es hereditario.
En las moscas que presentan reordenaciones cromosmicas, fenmenos de
separacin y reagrupamiento que sitan la mitad de una regin de heterocro
matina cerca de una regin de eucromatina tienden a inactivar los genes eucromatnicos cercanos. La situacin es anloga a la fusin de un autosoma de m a
mfero con un crom osom a X inactivado, tal como se acaba de describir; los
fenmenos de inactivacin son muy similares a stos: la zona de inactivacin se
expande desde el punto de separacin del crom osoma hasta cubrir uno o ms
genes. Adems, mientras que el grado del efecto de expansin es diferente en di
ferentes clulas, la zona inactivada establecida en una clula embrionaria se he
reda de una manera estable por toda la progenie celular (Figura 9-65). El ejem
plo de efecto de posicin que se describe en la Figura 9-51 tambin comparte
algunos rasgos con la inactivacin del crom osom a X, como son el efecto de ex
pansin y la heredabilidad del estado de condensacin de la cromatina.
An no ha sido probado que la inactivacin del cromosoma X y los efectos
de posicin observados en m oscas tengan un m ecanismo comn, pero el para
lelismo entre ellos es notable. La identificacin y clonaje recientemente de algu
nos genes de Drosophila y de levadura necesarios para el efecto de posicin per
mitir descubrir, probablemente, los mecanismos moleculares implicados en
estos fenmenos. En la Figura 9-66 se muestra un esquema hipottico de cmo
podra explicarse el efecto de expansin y la naturaleza hereditaria del estado de
condensacin de la cromatina.
Independientemente de su base molecular, el empaquetamiento de deter
minadas regiones del genoma formando cromatina condensada es un tipo de
mecanismo regulador que no se presenta en las bacterias. El fenmeno crucial
de esta forma de regulacin gnica exclusiva de los eucariotas es el almacn de

478

clon de clulas sin

ningn gen inactivo

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-65 Fenm eno de

variegacin por efecto de posicin en
D r o so p h ila . (A) Normalmente, la
heterocromatina (rojo) no ocupa las
regiones adyacentes de eucromatina
[verde] debido a la existencia de lmites
especiales de secuencias, de
naturaleza desconocida. Sin embargo,
en algunas moscas que heredan ciertas
translocaciones cromosm icas, este
lmite no est presente. (B) Durante las
primeras fases del desarrollo de estas
moscas, la heterocromatina se
extiende sobre el DNA cromosm ico
vecino, alcanzando diferentes
distancias en clulas diferentes.
Pronto, esta expansin se detiene,
pero el patrn establecido de
heterocromatina se hereda, de tal
modo que se producen grandes clones
de clulas descendientes que
presentan los mismos genes vecinos
condensados en forma de
heterocromatina, y por lo tanto,
inactivos (de aqu la apariencia
variegada de algunas de estas
moscas; vase Figura 9-51B). Este
fenmeno se asem eja en muchos
aspectos a la inactivacin del
cromosom a X que se produce en los
mamferos.

gen activo

gen inactivo

Ae

REPLICACION DEL DNA

REPLICACION DEL DNA

se agregan mas
protenas m ediante
una unin
cooperativa

LOS DOS GENES HIJOS SON INACTIVOS

' y o
protena libre

no se unen
protenas

LOS DOS GENES HIJOS SON ACTIVOS

una memoria estable de estados gnicos en una estructura cromatnica heredi

taria, en lugar de tratarse de un mecanismo de retroalimentacin estable de ge
nes autorreguladores de protenas reguladoras que pueden difundir de un lado a
otro del ncleo. Se desconoce si los m ecanismos de este tipo actan slo en
grandes regiones inactivas de los cromosomas o si tambin pueden hacerlo a n i
vel de uno o de unos cuantos genes.

Cuando las clulas de vertebrados se dividen, pueden heredar el

patrn de metilacin del DNA49
Los nucletidos del DNA pueden ser modificados de forma covalente, y en verte
brados la metilacin de citosina parece constituir un mecanism o importante
para distinguir genes activos de los que no lo son. La molcula de 5-metilcitosina
(5-metil C), tiene la misma relacin con la citosina que la timidina con el uracilo,
y de m anera similar no afecta al apareamiento de bases (Figura 9-67). La metila
cin en el DNA de vertebrados est restringida a los nucletidos citosina (C) en
la secuencia CG, que est apareada exactamente con la misma secuencia (en di
reccin opuesta) de la otra hebra de la hlice del DNA. Consecuentemente, un
sencillo mecanism o permite que un patrn preexistente de m etilacin del DNA
se herede directamente por las molculas de DNA hijas. Una enzima llamada
metilasa de mantenimiento acta preferentemente sobre las secuencias CG apa
readas previamente con una secuencia CG metilada. A consecuencia de ello, el
patrn preexistente de metilacin de la cadena parental de DNA acta como un
molde para la metilacin de las cadenas de DNA hijas, haciendo que el patrn
sea heredado directamente a travs de la replicacin del DNA (Figura 9-68).
Las bacterias producen enzimas que han sido muy tiles para el estudio de
la metilacin en las clulas de vertebrados. Utilizan la metilacin en A o en C en
una secuencia especfica a fin de protegerse de la accin de sus propias nucleasas de restriccin. Por ejemplo, la nucleasa de restriccin Hpall, corta la secuen
cia CCGG siempre y cuando la C central no est metilada. As la susceptibilidad
de una molcula de DNA a ser cortada por la Hpall puede utilizarse para detec
tar si determinados puntos del DNA estn mediados o no. La heredabilidad de
los patrones de metilacin en vertebrados se puede estudiar en clulas en culti
vo utilizando en primer lugar enzimas metiladoras bacterianas para introducir
grupos metilo en las citosinas, y despus utilizando nucleasas de restriccin
para seguir la heredabilidad de dichos grupos. La enzima utilizada normalmente
para introducir bases 5-metil C en secuencias determinadas CG es la enzima
Hpall metilasa, que normalmente protege a la bacteria contra su propia nuclea-

Figura 9 -6 6 Esquema general que

perm ite la herencia directa de estados
de expresin de genes durante la
replicacin del DNA. En este modelo

hipottico, porciones de un grupo de

protenas reguladoras de la expresin
gnica, que se unen entre s de forma
cooperativa, se transfieren
directamente desde la hlice paterna
de DNA (arriba a la izquierda) a ambas
hlices hijas. Entonces, el grupo de
protenas heredado de cada una de las
hlices hijas provoca que se unan a l
otras copias de la misma protena
reguladora. Como la unin es
cooperativa, el DNA sintetizado a
partir de una hlice paterna de DNA
idntica a la anterior, pero que no
presenta las protenas unidas (arriba a
la derecha), permanecer libre de ellas.
Si estas protenas unidas inactivan la
transcripcin de un determinado gen,
el estado inactivo del gen se heredar
directamente, como en el ejemplo. Si
la unin cooperativa de las protenas
requiere secuencias especficas de
DNA, estos fenmenos estarn
limitados a regiones de control gnico
especficas; sin embargo, si la unin se
puede propagar a todo lo largo del
cromosoma, podra explicar el efecto
de expansin asociado con los estados
heredables de la cromatina que se
discute en el texto.

citosina

5-m etilcitosina

Figura 9-67 Form acin de 5-m etilcitosina por metilacin de una citosina
en la doble hlice del DNA. En los vertebrados este fenmeno est

restringido a citosinas (C) escogidas que forman parte de la secuencia CG.

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados

479

CH3

m etilacin
3'

T G C A T A G C A

5'

5'
3'

A C G T A T C G T

T G C A T A G C A

3'
5'

no reconocido
por una enzima
m etilante de
m antenim iento
5'
3'

reconocido
por una enzima
m etilante de
m antenim iento

A C G T A T C G T
T G C A T A G C A

3'
5.

sa de restriccin. Si se utiliza esta enzima para metilar la C central de la secuen

cia CCGG de una molcula clonada de DNA que luego se introduce en una clu
la de vertebrado, se puede demostrar que el patrn de metilacin se mantiene
como hemos descrito: cada secuencia individual mediada CG se mantiene a lo
largo de muchas divisiones, mientras que las secuencias CG no metiladas per
m anecen sin metilar.
La existencia de la metilasa de m antenimiento explica la herencia automti
ca de nucletidos 5-metil C, pero dado que normalmente no metila DNA no m e
diado previamente, no puede explicar cmo se aadi el primer grupo metilo a
un organismo vertebrado. Si se inyecta DNA completamente carente de metila
cin a un huevo de ratn fertilizado, se aadirn grupos metilo a casi cada se
cuencia CG (con una importante excepcin que se discutir ms adelante). Se
cree que este efecto es debido a otra actividad metilasa de establecimiento pre
sente en el huevo. Como se ver, la metilacin de novo tambin ocurre durante
los procesos de diferenciacin de clulas especializadas, aunque se desconoce
cmo se realiza.

En las clulas de los vertebrados la metilacin del DNA

refuerza las decisiones del desarrollo50
Aunque en un principio se propuso que la metilacin del DNA podra jugar un
papel dominante en la generacin de los diferentes tipos celulares de mamfe
ros, actualmente se le reconoce un papel ms sutil. En algunos invertebrados,
incluyendo a Drosophila, el DNA no est metilado y sin embargo el proceso de
diversificacin de los diferentes tipos celulares parece ser similar entre Droso
phila y los vertebrados. Algunas observaciones apoyan la idea de que la metila
cin del DNA en vertebrados est relacionada con la inactivacin gnica, pero
que slo es un mecanism o de refuerzo de una decisin adoptada previamente
por otro m ecanismo. As pues experimentos con la enzima Hpall demuestran
que en general el DNA de los genes inactivos est ms fuertemente metilado que
el de los genes activos. Sin embargo, cuando un gen que estaba inactivo se activa
durante el desarrollo pierde parte de su metilacin nicamente despus de ha
ber sido activado. De manera similar, el crom osom a X femenino descrito ante
riormente, primero se condensa e inactiva, y slo posteriormente incrementa el
nivel de metilacin de sus genes.
Entonces, qu hace la metilacin? Y, cul es su utilidad para el organismo?
Tenemos al menos dos indicios importantes al respecto. Primero, se puede pre
parar el DNA correspondiente a un gen de actina especfico de msculo en dos
formas, una completamente metilada y otra sin metilar. Cuando estas dos versio
nes del gen se introducen en clulas musculares en cultivo, ambas se transcriben

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

ch3

CH'

480

ch3

m etilacin

A C G T A T C G T
5' _

3'

s -
3' HHHHHHIHSHHI5'

T G C A T A G C A

CH3

Figura 9 -68 De qu form a se pueden

heredar con precisin los patrones de
metilacin del DNA. En los DNA de
vertebrados, una gran cantidad de las
bases de citosina de la secuencia CG
estn metiladas (vase Figura 9-67).
Dada la existencia de una enzima
metilante dirigida por grupos metilo
(la metilasa de m antenimiento), una
vez se ha establecido un determinado
patrn de m etilacin del DNA, cada
punto de metilacin se hereda en el
DNA descendiente, tal como se
muestra en esta figura. Esto implica
que los cambios en los patrones de
m etilacin del DNA se pueden
perpetuar en toda la progenie de una
clula.

protenas

factores generales

GEN
ACTIVO

GEN INACTIVO
PERO "EN GOTEO"

Figura 9-69 De qu forma la

metilacin del DNA puede ayudar a
inactivar genes. La unin de las
protenas reguladoras y de los factores
generales de transcripcin cerca de un
promotor activo impide la metilacin
del DNA por un mecanismo
desconocido. Si la mayora de estas
protenas de unin al DNA especficas
de secuencia se disocian, como ocurre
cuando el gen se inactiva, la secuencia
de DNA puede metilarse, lo que
impedir que se unan otras protenas e
inactivar completamente el gen.

GEN
COMPLETAMENTE
INACTIVO

a la misma elevada velocidad. Sin embargo, cuando se introducen en fibroblas

tos, que normalmente no transcriben el gen, el gen no metilado es transcrito a ni
vel bajo pero mucho ms alto que el del gen exgeno metilado o que el del gen
endgeno del fibroblasto (que tambin est metilado), que no se transcriben en
absoluto. Segundo, a partir de experimentos bioqumicos se ha podido identificar
en vertebrados una protena que se une fuertemente al DNA y que contiene nucletidos 5-metil C agrupados. Se cree que la unin de esta protena empaqueta
el DNA metilado de tal forma que lo hace especialmente resistente a la activacin
por la maquinaria de transcripcin . Estos experimentos sugieren que la metila
cin del DNA se utiliza en vertebrados fundamentalmente para asegurar que
cuando un gen se inactiva quede completamente inactivado (Figura 9-69).
Los experimentos realizados para comprobar si una secuencia de DNA que
se transcribe con gran frecuencia en un tipo celular determinado de vertebrado
lo hace o no en otro tipo celular han demostrado diferencias de velocidad de
transcripcin entre dos tipos celulares del orden de ms de 106 veces. Genes inac
tivos de vertebrados se transcriben mucho m enos que genes inactivos de bacte
rias, en los que las mayores diferencias conocidas en cuanto a la velocidad de
transcripcin entre genes expresados y no expresados son de aproximadamente
1000 veces. La metilacin del DNA podra ser la responsable de al menos una
parte de esta diferencia. Adems, com o se ver ms adelante, la metilacin del
DNA es necesaria para al m enos un tipo de memoria celular.

La actividad genmica heredable

requiere la metilacin del DNA51
La clulas de mamferos son diploides, conteniendo un grupo de genes heredado
del padre y otro de la madre. Se han encontrado pocos casos en los que la expre
sin de un gen dependa de si se ha heredado del padre o de la madre. Este fen
meno se ha denominado actividad genmica heredable o mareaje del genoma
(genomic imprinting). Aunque no fue descubierto de ese modo, se han observado
ejemplos notables en experimentos con ratones transgnicos. Por ejemplo, es po
sible obtener ratones transgnicos en los que una de las dos copias normales del
gen que codifica el factor de crecimiento similar a la insulina-2 (IGF-2, de Insulinlike Growth Factor-2) se ha inactivado por mutacin. Este ratn, heterocigoto, se

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados

481

desarrolla normalmente si el gen defectivo Igf-2 procede de la madre, pero pre

sentan graves anomalas, creciendo solamente la mitad de lo que es normal, si el
gen defectivo Igf-2 procede del padre. La explicacin se obtuvo del anlisis poste
rior de estos ratones transgnicos y de ratones normales. Tanto en los ratones
normales como en los transgnicos slo se transcribe la copia del gen Igf-2 pater
no, mientras que el gen obtenido de la madre es silencioso: se dice en este caso
que el gen obtenido de la madre ha sido marcado fimprintedj.
Aunque los mecanismos de mareaje del genoma no estn claros, es muy pro
bable que participe la metilacin del DNA. As, en ratones transgnicos defectivos
en la metilasa de mantenimiento, el mareaje del gen Igf-2 materno no se produce
lo que nos indica que el mecanismo que permite diferenciar las copias materna y
paterna del gen Igf-2 implica la metilacin del DNA. Tambin es muy interesante
el hecho de que los ratones que carecen de metilasa de mantenimiento mueran en
el estado de embriones tempranos. Esto podra ser la consecuencia de un mareaje
del genoma defectuoso, pero tambin se podra argir que el fallo primario fuese
la imposibilidad de reforzar las decisiones del desarrollo por metilacin del DNA,
lo que conducira a que los miles de genes inactivos que existen en una clula de
vertebrados mantuvieran una velocidad de transcripcin mnima.

En los mamferos, las islas ricas en CG estn asociadas

con alrededor de 40 000 genes52
Debido al funcionamiento de la va de reparacin de DNA, los residuos C media
dos en el genoma tienden a ser eliminados en el curso de la evolucin. La des
anim acin accidental de una C no metilada da lugar a U, base que habitualmen
te no est presente en el DNA, por lo que es reconocida fcilmente por la enzima
de reparacin de DNA, la uracilo DNA glucosilasa, eliminada y luego reemplaza
da por una C (se describe en el Captulo 6). Pero la desaminacin accidental de
una 5-m etil C no puede ser reparada de este modo, porque el producto de la
desam inacin es una T que, por lo tanto, no se puede diferenciar de los otros re
siduos T no m utantes del DNA. Aunque existe un sistema especial de reparacin
para eliminar estos mutantes T (vase pg. 267), muchas de estas desanimacio
nes no son detectadas, por lo que los residuos C del genoma que estn mediados
tienden a mutar a T durante la evolucin.
A lo largo de la evolucin ms de tres de cada cuatro CG se han perdido por
este sistema, dejando a los vertebrados con una deficiencia notable en este dinucletido. Las secuencias CG que todava existen estn distribuidas de una for
ma desigual por el genoma; en determinadas regiones, de 1000 a 2000 pares de
bases de longitud, las secuencias CG estn presentes a densidades de entre 10 y
20 veces su densidad media en todo el genoma; estas zonas reciben el nombre
de islas CG. Estas islas, con algunas notables excepciones, parecen mantenerse
no mediadas en todos los tipos celulares. Se ha observado que rodean los pro
motores de los llamados genes de mantenimiento (housekeeping genes) -genes

isla CG

ntrones

gen de la dihidrofolato reductasa

RNA

DNA

3'

gen de la hipoxantina fosforribosil transferasa

DNA

RNA

3'

3:342-347, 1987.)

gen de protena ribosom al

&
LJ

11

^RNA_^ ^

10 000 pares de nucletidos

482

Figura 9 -70 Las islas CG que rodean a

los prom otores en tres genes
constitutivos de mam feros. Los
recuadros a m a rillo s muestran la
longitud de cada isla. Obsrvese
tam bin que, com o ocurre con la
mayora de los genes de mamfero, los
exones (rojo oscu ro) son cortos en
relacin con los intrones (rojo claro).
(Adaptado de A.P. Bird, Trends Genet.

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

DNA

DNA DE UN ANCESTRO DE LOS INVERTEBRADOS

M ili! i ; :11! 1 ! I lil'liif llll 1:1111=I lllit lilljilll'll ll! I flilP lili!jll<! lliiillMMI11118:1 lillltiilllltm l jiiWlii iTjj i iBl
.............. ;

5' a s a M
m etilacin de la mayora
RNA
de secuencias CG en la
lnea germ inal
lili l i l i III !l N M i!iirti!^ rH Itlli IIKGI'lIlfrVIlLlIII SMIIil !IS |
Dc; 1 S * S S B S M g a
muchos m illones de
aos de evolucin
DNA DE LOS VERTEBRADOS
r IT TT |

I i Ti

i !flmnuTllt! 98HSBUllt ii Htsm iIBi8U8iJlljni|PI|:: u I! L i i ._..... AL..... l.i_

Figura 9-71 Un m ecanism o que

explica tanto las m arcadas
deficiencias de secuencia CG com o la
presencia de islas CG en los genomas
de los vertebrados. Las lneas negras

marcan la localizacin de un
dinucletido CG no metilado en la
secuencia de DNA, mientras que las
lneas rojas marcan la localizacin de
un dinucletido CG metilado.

5'

1000 pares de nucletidos

isla CG

que codifican el elevado nmero de protenas que son esenciales para la viabilidad
celular y que, por lo tanto, se expresan en muchas clulas (Figura 9-70). Adems,
muchos de los genes especficos de tejidos, que codifican protenas necesarias slo
en determinados tipos de clulas, tambin estn asociados con las islas CG.
La distribucin de las islas CG puede explicarse si se asume que la metilacin CG fue adoptada en vertebrados como un mecanismo de evitar el inicio de
la transcripcin en los segmentos inactivos del genoma (Figura 9-71). En clulas
de la lnea germinal de vertebrados -e l linaje celular que da lugar a oocitos y a
esperm atozoides- la mayor parte del genoma est inactivo y metilado. Durante
largos perodos de tiempo de evolucin, sus secuencias CG metiladas se han
perdido por medio de fenmenos de desaminacin accidental que no han sido
reparados correctam ente. Sin embargo, las secuencias CG de las regiones que
rodean los promotores de muchos genes, incluyendo sus genes de m anteni
miento, se m antienen no metiladas en las clulas de la lnea germinal, y por lo
tanto pueden ser reparadas despus de fenmenos de desaminacin espont
nea. Estas regiones se han conservado como islas CG.
El genoma de mamfero (aproximadamente 3 x 109 pares de nucletidos)
contiene un nmero estimado de 40 000 islas CG. La mayora de las islas marcan
los extremos 5 de la unidad de transcripcin y por lo tanto, probablemente del
gen. Puesto que es posible clonar especficamente el DNA situado alrededor de las
islas CG, esta tcnica proporciona un buen mtodo para encontrar nuevos genes.

Resumen
La gran cantidad de tipos celulares de los animales y de las plantas se genera por
medio de mecanismos que provocan que en diferentes clulas se transcriban dife
rentes genes. Muchas clulas animales especializadas pueden mantener sus carac
teres tpicos cuando crecen en cultivo, por lo que los mecanismos reguladores de la
expresin gnica que estn implicados en la generacin de estos tipos celulares han
de ser estables y heredables, dotando a la clula de una memoria de la historia de
su desarrollo. Los procariotas y las levaduras proporcionan modelos de sistemas
que son accesibles para estudiar los mecanismos de la regulacin gnica. Algunos
de estos mecanismos pueden ser relevantes en la generacin de tipos celulares espe
cializados de los eucariotas superiores. Uno de estos mecanismos implica una
interaccin competitiva entre dos (o ms) protenas patrn de regulacin gnica,
cada una de las cuales estimula su propia sntesis e inhibe la sntesis de la otra: esto
crea un mecanismo de flip-flop que hace alternar a la clula entre dos patrones de
expresin alternativos. Los bucles de retroalimentacin positiva directa o indirecta,
que permiten a las protenas reguladoras mantener su propia sntesis, son un me
canismo general de la memoria celular.
En los eucariotas la transcripcin est controlada generalmente por combina
ciones de protenas reguladoras. Se cree que cada tipo celular en un eucariota supe
rior contiene una combinacin especial de protenas reguladoras que aseguran la
Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados

483

expresin de exclusivamente los genes apropiados para ese tipo de clula. Una pro
tena reguladora se puede expresar en diferentes circunstancias y en general est
implicada en el control de muchos genes.
Adems de las protenas de regulacin que difunden, en los eucariotas tambin
se utilizan ciertos estados de compactacin de la cromatina, heredables, para regu
lar la expresin gnica. En vertebrados tambin participa la metilacin del DNA,
especialmente para reforzar las decisiones sobre expresin de los genes que se han
tomado previamente por otros mecanismos.

Controles post-transcripcionales
Aunque las formas predominantes de regulacin de la mayora de los genes son
los controles de la iniciacin de la transcripcin gnica, otros controles pueden
actuar posteriormente en la va del RNA a la protena modulando la cantidad de
producto gnico que se produce. Aunque estos c o n tro le s p o s t-tra n s c rip c io n a le s,
que actan despus de que la RNA polimerasa se haya unido al promotor y haya
iniciado la transcripcin, son m enos frecuentes que los controles transcripcionales, son cruciales para muchos genes. Parece como si cada una de las etapas que
pueda ser regulada en la expresin gnica, ser regulada en alguna circunstancia
para algunos genes.
Consideraremos las variantes de regulacin post-transcripcional en un or
den temporal, de acuerdo con la secuencia de procesos con los que se va encon
trando una molcula de RNA desde que comienza la transcripcin (Figura 9-72).

La atenuacin de la transcripcin causa una terminacin

temprana de algunas molculas de RNA53
En bacterias la expresin de ciertos genes es inhibida por la terminacin prema
tura de la transcripcin, en un fenmeno denominado a te n u a c i n d e la tr a n s
c rip c i n . En algunos de estos casos la cadena de RNA naciente adopta una es
tructura que provoca interacciones con la RNA polimerasa que abortan su
transcripcin. Cuando se requiere el producto gnico, ciertas protenas regula
doras se unen a la cadena de RNA naciente e interfieren con la atenuacin, per
mitiendo de ese modo que se termine la transcripcin.
En los eucariotas la atenuacin de la transcripcin ocurre segn una varie
dad de mecanismos. Por ejemplo, tanto en adenovirus como en HIV (el virus
causante del SIDA), las protenas que se ensamblan en el promotor parecen po
der determinar si la polimerasa puede pasar a travs de ciertos lugares de ate
nuacin ms adelante. Estas protenas pueden diferir de una clula a otra, y la
clula puede controlar el grado de atenuacin para genes particulares.

La maduracin alternativa del RNA puede producir diferentes

formas de protena a partir de un mismo gen54
Tal como se ha descrito en el Captulo 8, muchos genes se transcriben en primer
lugar en forma de precursores largos de mRNA que son recortados por una serie
de etapas de procesamiento, al final de las cuales se obtiene la molcula madura
de mRNA. Una de esas etapas es la maduracin del RNA por corte y empalme
(RNA splicing), en la que se eliminan las secuencias intrnicas del precursor del
mRNA. Frecuentem ente una clula puede madurar un precursor de diferentes
formas, de modo que se pueden obtener polipptidos finales diferentes a partir
de un mismo gen -segn un proceso que se denomina m a d u ra c i n a lte rn a tiv a
d el RNA (Figura 9-73). Una proporcin substancial de los genes de los eucariotas
superiores produce mltiples protenas de este modo. Cuando existen diferentes
posibilidades de maduracin en varias posiciones del transcrito, un nico gen
puede producir docenas de protenas diferentes. Sin embargo, las alternativas
en el proceso de maduracin son frecuentem ente mucho ms limitadas, y slo

484

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

INICIO DE LA
TRANSCRIPCIN
POSIBLE
ATENUACIN
MADURACIN
Y CORTE DEL
EXTREMO 3'
EXPORTACIN
DESDE EL
NCLEO

la t r a n s c r i p c i n
se d etiene

s e cu e n c ia s
" de m R N A no
funcionales
r e te n c i n en
el n c l e o

LOCALIZACION
ESPACIAL EN EL
CITOPLASMA
POSIBLE
EDICIN DEL RNA
INICIO DE LA
TRADUCCIN
POSIBLE
RECODIFICACIN
TRADUCCIONAL
POSIBLE
ESTABILIZACIN
DEL RNA

tra d u c ci n
b lo q u e a d a

R N A degradado

CONTINUA LA
SNTESIS DE PROTENA
Figura 9-7 2 Posibles controles posttranscripcionales de la expresin
gnica. Es probable que en un gen

determinado slo se utilice alguno de

estos controles.

exn opcional

Figura 9-73 Cuatro patrones de

m aduracin alternativa de RNA. En

exones m utuam ente excluyentes

punto de m aduracin interno

cada caso madura un solo tipo de

transcrito de RNA de dos formas
alternativas, produciendo dos mRNA
distintos (1 y 2). Los recuadros azul
oscuro indican secuencias exnicas
que se presentan en ambos mRNA. Los
recuadros azul claro indican
secuencias exnicas que slo se
presentan en uno de los mRNA; estos
recuadros estn unidos por lneas rojas
para indicar dnde se eliminan las
secuencias intrnicas (amarillas).
(Adaptado con permiso de A.
Andreadis, M. E. Gallego, y B. NadalGinard, Annu. Rev.CellBiol. 3:207-242,
1987. 1987 Annual Reviews, Inc.)

se pueden obtener algunos tipos de protenas a partir de cada unidad de trans

cripcin.
En algunos casos la maduracin alternativa del RNA ocurre porque existe
una ambigedad de intrn: el mecanismo estndar de espliceosoma que eli
mina los intrones (descrito en el Captulo 8) es incapaz de distinguir claramente
entre dos o ms apareamientos alternativos de puntos de maduracin 5 y 3, de
tal modo que en diferentes ocasiones se toman diferentes decisiones de forma
fortuita. Cuando ocurre este fenmeno de maduracin alternativa constitutiva,
se producen varias versiones de protena codificada por el gen en todas las clu
las en las que ste se expresa.
Sin embargo, en m uchos casos la maduracin alternativa del RNA no es
constitutiva sino que est regulada. En los casos ms simples la maduracin al
ternativa permite pasar de sintetizar protenas no funcionales a protenas fun
cionales. Por ejemplo, la transposasa que cataliza la transposicin del elemento
P de Drosophila se produce en una forma funcional en clulas germinales y en
una forma no funcional en clulas somticas de la mosca, permitiendo al ele
mento P extenderse por el genoma de la m osca sin causar daos en las clulas
somticas. La diferencia en la actividad del elemento transponible viene provo
cada por una secuencia intrnica del RNA de la transposasa que slo se elimina
en la clulas germinales.
La maduracin del RNA se puede regular tanto negativamente, mediante
una molcula reguladora que evita que la maquinaria de maduracin acceda a
una secuencia de maduracin determinada en el RNA, o positivamente, m e
diante una protena reguladora que dirige la maquinaria de maduracin hacia
una secuencia de procesamiento que de otra forma quedara oculta (Figura
9-74). En el caso de la transposasa de Drosophila, la etapa clave del procesa
miento est bloqueada en las clulas somticas por regulacin negativa.
Adems de cambiar la produccin de una protena funcional por otra no
funcional, o a la inversa, la regulacin de la maduracin del RNA puede generar
versiones diferentes de la protena en diferentes tipos celulares, de acuerdo con
las necesidades de la clula. Por ejemplo, de este modo se produce en las clulas
nerviosas una variante especializada de la protena tirosina quinasa codificada
por el proto-oncogn src (Figura 9-75). Las variantes especficas de tipo celular
de otras protenas se producen del mismo modo.

La determinacin del sexo en Drosophila depende de una serie

de procesos de maduracin alternativa regulada del RNA55
En Drosophila la seal primaria que determina si a mosca se desarrollar como
macho o hembra es la relacin cromosomas X/autosomas. Individuos con una re-

Controles post-transcripcionales

485

TEJIDO 1

TEJIDO 2
represor

transcrito prim ario

(A) CONTROL
NEGATIVO

CO
\ / m aduracin bloqueada

m aduracin
mRNA

mRNA

activador
transcrito prim ario

(B) CONTROL
POSITIVO

Figura 9 -74 Control negativo y

positivo de la maduracin alternativa
del RNA. (A) Control negativo, en el
que un represor se une a un transcrito
primario en el tejido 2, evitando de ese
modo que la maquinaria de
maduracin elimine la secuencia del
intrn. (B) Control positivo, en el que
la maquinaria de maduracin es
incapaz de eliminar una secuencia
intrnica particular sin ayuda de una
protena activadora.

m aduracin

sin m aduracin
mRNA

mRNA

lacin cromosomas X/autosomas de 1 (normalmente dos cromosomas X y dos se

ries de autosomas) se desarrollan como hembras, mientras que los que presentan
una relacin de 0,5 (normalmente un cromosoma X y dos series de autosomas) se
desarrollan como machos. Esta relacin parece determinarse de algn modo en
las primeras fases del desarrollo y desde entonces es recordada por cada clula.
Hay tres productos gnicos cruciales que estn implicados en la transmisin de la
informacin sobre esta relacin a muchos otros genes que especificarn los rasgos
propios de machos y hembras (Figura 9-76). En la Figura 9-77 se indica que la de
terminacin del sexo en Drosophila depende de una cascada de fenmenos de
maduracin regulada del RNA, que implican a estos tres productos gnicos.
La determ inacin del sexo en Drosophila aporta el ejemplo mejor conocido
de una cascada de regulacin basada en la maduracin del RNA. No est claro
por qu la m osca utiliza esta estrategia. Otros organismos (nemtodos, por
ejemplo) utilizan un sistema com pletamente diferente para la determinacin del
sexo -basado en controles transcripcionales y traduccionales. Adems, la va de
determinacin de macho en Drosophila requiere que se produzcan continua
m ente una serie de molculas de RNA no funcionales, lo que parece ser un gasto
innecesario. Se especula que esta cascada de maduracin del RNA es un antiguo
mecanism o de control, procedente de una etapa evolutiva en la que el RNA era
la molcula biolgica predominante y los controles de la expresin gnica deban
basarse com pletam ente en interacciones RNA-RNA.

Un cambio en el punto de rotura del transcrito de RNA

y la adicin de poli A pueden cambiar el extremo
carboxilo terminal de una protena56
En eucariotas el extremo 3 de una molcula de mRNA no est determinado,
como en bacterias, por la finalizacin de la sntesis de RNA por la RNA polimerasa. Por el contrario, est determinado por una reaccin de rotura del RNA que

disposicin de los exones que codifican protena del gen src

1
:: j
2 3
1

I4l

1000

5
1

6 ni
mu
7 8 9 10 1112

DNA

pares de nucletidos
m ayora de las clulas
H2N

clulas nerviosas
COOH

2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
protena Src de 533 am inocidos
486

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

H2N

COOH
2 3 A4 5 6 7 8 9 10 11 12
protena Src de 539 am inocidos

Figura 9-75 La m aduracin

alternativa regulada del RNA produce
formas especficas del tipo celular de
un producto gnico. Aqu se
representa el proceso de generacin de
dos protena quinasas ligeramente
distintas a partir del gen src, porque la
secuencia del exn A slo se incluye en
la forma propia de las clulas
nerviosas. La forma neural de la
protena Src contiene un lugar de
fosforilacin extra y se cree que
adems tiene una actividad especfica
superior. En el esquema slo se
muestran los exones que codifican
protena (c o lo rea d os) (el exn 1, que
forma la secuencia 5 lder del mRNA,
no se muestra). (Segn J.B. Levy et al.,
Mol. C ellB iol. 7:4142-4145, 1987.)

est catalizada por otros factores mientras el transcrito se esta alargando (vase
Figura 8-49). Una clula puede controlar el lugar de corte de modo que cambie
el extremo carboxilo de la protena resultante (que est codificado por el extre
mo 3 del mRNA).
Un cambio de este tipo que ha sido bien estudiado es el que media el cam
bio en la sntesis de molculas de anticuerpo, de unidas a la mem brana a secre
tadas, durante el desarrollo de los linfocitos B. Muy pronto durante la vida de
una clula B, el anticuerpo que produce dicha clula se ancla en la membrana
plasmtica, y all acta com o receptor del antgeno. La estimulacin por el antgeno hace que estas clulas se multipliquen y em piecen a secretar su anticuer
po. La forma secretada del anticuerpo es idntica a la forma unida a la m em bra
na, excepto en cuanto a su extremo carboxilo terminal. En el caso de la forma
unida a la membrana, en este extremo la protena tiene una larga cadena de
aminocidos hidrofbicos que atraviesa la bicapa lipdica de la membrana,
mientras que en el caso de la forma secretada, presenta una cadena mucho ms
corta de aminocidos hidroflicos. Por lo tanto, el cambio de la forma unida a la
membrana a la forma secretada requiere una secuencia diferente de nucletidos
en el extremo 3 del mRNA; esta diferencia se consigue a travs del cambio en la
longitud del transcrito primario de RNA causado por un cambio en el lugar de
corte del RNA, como se describe en la Figura 9-78.

La definicin de gen se ha de modificar debido al descubrimiento

de la maduracin alternativa del RNA57
El descubrimiento de que habitualmente los genes eucariotas contienen intrones y de que sus secuencias codificantes se pueden unir de varias formas ha
planteado nuevas cuestiones sobre la definicin de lo que es un gen. El gen fue
definido por primera vez en trminos moleculares a principios de los aos 40, a
partir del trabajo sobre gentica bioqumica del hongo Neurospora. Desde en
tonces, un gen ha sido definido operacionalmente como una regin del genoma
que se segrega durante la meiosis como una sola unidad y que da lugar a un ras
go definible en trminos fenotpicos, tal como ojos rojos o blancos en Drosophi
la o semillas lisas o rugosas en los guisantes. Los trabajos en Neurospora m ostra
ron que la mayora de genes corresponden a una regin del genoma que dirige la
sntesis de una sola enzima. Esto permiti enunciar la hiptesis de que un gen
codifica una cadena polipeptdica. La hiptesis result ser extremadamente pro
vechosa para la investigacin posterior; a medida que se iban descubriendo ms
detalles sobre los mecanismos de la expresin gnica, durante los aos 60, se fue
identificando un gen como una porcin de DNA que es transcrito en RNA y que
codifica una sola cadena polipeptdica (o un solo RNA estructural, como m ol
culas de tRNA o de rRNA). El descubrimiento de los genes partidos a finales de
los aos 70 se pudo encajar fcilmente en la definicin original de gen a condi
cin de que se considerara que una cadena polipeptdica estuviera especificada
por el RNA transcrito a partir de alguna secuencia de DNA. Sin embargo, ahora
est claro que muchas secuencias de DNA de las clulas de los eucariotas superio
res producen dos o ms protenas distintas mediante la maduracin alternativa
del RNA. Entonces, cmo se tiene que definir un gen?
En los casos relativamente raros en los que a partir de una sola unidad de
transcripcin se produzcan dos protenas eucariotas muy diferentes, se conside
ra que las dos protenas estn codificadas por genes distintos que se solapan en
el cromosoma. Sin embargo, parece complicar la cuestin de forma innecesaria
el considerar que la mayora de las protenas modificadas producidas por madu
racin alternativa del RNA derivan de genes solapados. Una alternativa ms ra
zonable es la de modificar la definicin original de gen y considerar como gen a
cualquier secuencia de DNA que es transcrita como una nica unidad y que co
difica un conjunto de cadenas polipeptdicas relacionadas (isoformas proteicas).
Esta definicin de gen tam bin comprende a aquellas secuencias de DNA que
codifican variantes producidas por procesos post-transcripcionales diferentes a

Controles post-transcripcionales

relacin crom osom as X

autosom as
1
I
producto gnico

Sxl

M
producto gnico

tra

i
producto gnico

dsx

mosca m acho o hembra

Figura 9-76 Determinacin del sexo
en Drosophila. Los productos gnicos
que se muestran actan en una
cascada secuencial para determinar el
sexo de una mosca de acuerdo con la
relacin entre cromosomas X y
autosomas. Los genes se denominan
sex-lethal (Sxl), transformer (tra) y
doublesex (dsx) debido a los fenotipos
que resultan cuando son inactivados
por mutacin. La funcin de estos
productos gnicos es transmitir la
informacin acerca de la relacin
cromosomas X/autosomas a los
muchos otros genes que estn
implicados en la generacin de los
fenotipos relacionados con el sexo.
Estos otros genes actan como dos
juegos alternativos: aquellos que
especifican rasgos de hembra y
aquellos que especifican los rasgos de
macho (vase Figura 9-77).

487

transcrito prim ario de RNA de

MACHO X : A = 0,5

GEN

transcrito prim ario de RNA de

HEMBRA X : A = 1
lugar de corte
bloqueado

lugar de corte regulado 3'

Sex-lethal (S>

j_

protena producida no funcional

protena Sxl
funcional

lugar de corte regulado 3'

lugar de corte
\fssw bloqueado a

tramformmi

I proteina Tra
funcional

protena producida no funcional

Tra-2
lugar de corte regulado 3'

lugar de corte
activado

doublesex (dsx)
protena
Dsx

400 aa

150 aa que son

especficos de
macho

protena
Dsx

wm c
400 aa

30 aa que son
especficos de
hembra

REPRIME LOS GENES DE

DIFERENCIACIN DE HEMBRA

REPRIME LOS GENES DE

DIFERENCIACIN DE MACHO

DESARROLLO DE MACHO

DESARROLLO DE HEMBRA

la maduracin alternativa de RNA, tales como el desplazamiento de pauta en los

ribosomas (ribosomal frameshifting), y la edicin del RNA (RNA editing), que se
describirn ms adelante.

El transporte de RNA desde el ncleo puede ser regulado58

Parece ser que un transcrito primario de RNA es al menos diez veces ms largo
que la molcula de mRNA madura que se genera a partir de l por maduracin
por corte y empalme del RNA. Se ha estimado incluso que slo una veinteava
parte aproximadamente de la masa total del RNA fabricado abandona el ncleo
celular. Por lo tanto, parece que una fraccin substancial de los transcritos pri
marios (quizs la mitad) pueden ser completamente degradados en el ncleo sin
llegar a generar ninguna molcula de RNA que alcance el citoplasma. Los RNA
descartados pueden ser aquellos a partir de cuya secuencia no se pueda fabricar
ninguna molcula de mRNA; por otro lado, algunos RNA pueden representar
molculas potenciales de mRNA, funcionales nicamente en algunos tipos celu
lares, no llegando en los otros a alcanzar el citoplasma. Esto puede conseguirse
mediante su direccionam iento selectivo hacia la degradacin intranuclear, o
porque se les bloquea selectivamente la salida del ncleo.
A pesar de que existen pocas evidencias slidas para cualquiera de estos ti
pos de control, cada uno de ellos es una posibilidad real. En particular, se sabe
que la exportacin de RNA a travs de los poros nucleares es un proceso activo
que requiere en muchos casos que los RNA tengan una caperuza especial en el
extremo 5 y una cadena poli-A en el extremo 3 (descrito en el Captulo 8). Re
querimientos de este tipo tienen sentido pues mantienen lejos del citoplasma
una serie de molculas de RNA desechables (como por ejemplo las secuencias

488

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-77 La cascada de cambios

en la expresin de genes que
determ inan el sexo de una m osca
depende de la maduracin
alternativa del RNA. Una relacin
entre cromosomas X y autosomas de
0,5 produce el desarrollo de un macho.
Ser macho es la salida por defecto en
la que ambos genes Sxl y ira se
transcriben pero sus RNA son
procesados constitutivamente para
producir molculas de RNA no
funcionales, y el transcrito dsx madura
para producir una protena que
inactiva los genes que especifican los
rasgos de hembra. Una relacin entre
cromosomas X y autosoma de 1
dispara la va de diferenciacin en el
embrin al activar temporalm ente un
promotor en el gen Sxl que controla la
sntesis de una protena Sxl funcional.
Sxl es una protena reguladora de la
maduracin con dos lugares de accin:
(1) se une a un transcrito Sxl
producido constitutivamente,
produciendo una maduracin
especfica de hembra que contribuye a
la produccin continua de una
protena Sxl funcional, y (2) se une al
RNA de ira que se produce
constitutivamente, produciendo una
maduracin alternativa del transcrito,
de forma que se produce una protena
reguladora Tra inactiva. La protena
Tra acta como la protena
constitutiva Tra-2 produciendo la
forma de maduracin del RNA de dsx
especfica de hembra; ste codifica
una forma femenina de la protena
Dsx, que inactiva especficamente los
rasgos masculinos. Los com ponentes
de esta va fueron identificados
inicialm ente a travs del estudio de
mutantes de D rosop h ila que tenan
alterado su desarrollo sexual. El gen
dsx obtuvo su nom bre (sexo doble o
doublesex) de la observacin de que las
moscas que carecen de este producto
gnico expresan rasgos tanto
masculinos como femeninos.
Obsrvese que cuando tanto la
protena Sxl como Tra se unen a los
lugares especficos en el RNA, Sxl es un
represor que acta negativamente
bloqueando un corte, mientras que
Tra acta positivamente como
activador que induce un corte (vase
Figura 9-74).

el RNA se corta por

el RNA se corta por
aqu, dando lugar al
aqu, dando lugar al
transcrito largo
transcrito corto
punto de m aduracin 5' punto de m aduracin 3'
(aceptor) \
(dador)
|
\\ |

DNA
5'

3'

5'

1 1
TRANSCRIPCIN
_______ ; i ______

TRANSCRITO CORTO DE RNA

TRANSCRITO LARGO DE RNA

dador
Bt&rL>- - X , J

codn de paro I
dador
|
lA A A A A A

codn de paro II

codn de paro I

aceptor
1

... _

lA A A A A A 3'

m RNA

codn de paro II

]A A A A A A

no se elim ina la secuencia intrn

porque se ha perdido la unin
del aceptor de m aduracin

secuencia intrnica elim inada

por procesam iento del RNA
mRNA

3'

3'

dador
1
;

lA A A A A A 3'

TRADUCCIN

TRADUCCION
ANTICUERPO UNIDO A MEMBRANA
l-C O O H
pptido term inal hidrofbico

intrnicas eliminadas en el proceso de maduracin). Sin embargo, tener los ex

tremos adecuados no es suficiente para el transporte: cada molcula de mRNA
permanece confinada en el ncleo hasta que todos los componentes del espliceosoma se han separado de l (Figura 8-54). As pues, cualquier mecanismo que
evite que se termine el proceso de maduracin del RNA puede, en principio, blo
quear la salida de estos RNA del ncleo.

Algunos RNA estn localizados en regiones especficas

del citoplasma59
Cuando una nueva molcula de mRNA eucariota pasa a travs de un poro nu
clear y alcanza el citoplasma, se encuentra con ribosomas que lo traducen en
una cadena polipeptdica. Si la cadena de mRNA codifica una protena que est
destinada a la secrecin o a expresarse en la superficie celular, ser dirigida ha
cia el retculo endoplasmtico (ER) por una secuencia seal situada en el extre
mo amino de la protena; la secuencia seal ser reconocida por el mecanismo
de clasificacin de protenas de la clula en cuanto sea sintetizada. Este m eca
nismo direcciona todo el com plejo, mRNA, ribosom a y protena naciente, hacia
la m em brana del ER, donde se sintetizar el resto de la cadena polipeptdica,
com o se describe en el Captulo 12. En los dems casos la protena es sintetizada
en ribosomas libres en el citoplasma, donde las seales presentes en la propia
secuencia del polipptido la pueden dirigir hacia otros compartimientos del in
terior de la clula.
Adems existen otros casos en los que los mRNA son dirigidos hacia posicio
nes intracelulares especficas por seales existentes en la propia secuencia de
mRNA y antes de que sea traducida en una secuencia de aminocidos. Estas se-

Controles post-transcripcionales

ANTICUERPO SECRETADO
[ } - COOH
pptido hidroflico term inal

F ig u ra9-78 La regulacin del punto

de segm entacin del RNA y la adicin
de poli A determ inan si la molcula de
anticuerpo ser secretada o
perm anecer unida a la m em brana.

En los linfocitos B no estimulados

{izquierda) se produce un largo
transcrito de RNA; la secuencia
intrnica que se halla cerca de su
extremo 3 es eliminada por
maduracin del RNA dando lugar a
una molcula de mRNA que codifica
una molcula de anticuerpo que se
unir a membrana. Por el contrario,
despus de la estimulacin por el
antgeno (derecha) el transcrito
primario de RNA es cortado por
delante del lugar de maduracin, junto
a la secuencia del ltimo exn. Como
resultado de ello, algunas secuencias
del intrn que es eliminado del
transcrito largo permanecen como
secuencias codificantes en el transcrito
corto. stas son las secuencias que
codifican la porcin hidroflica del
extremo carboxilo terminal de la
molcula de anticuerpo secretada.

ales se localizan generalmente en la regin 3 no traducida (UTR) de la molcu

la de mRNA -la regin comprendida entre el codn de paro de la traduccin y el
punto de inicio de la cadena poli-A (vase Figura 9-78). Un ejemplo notable de
ello se produce en el huevo de Drosophila, en el que el mRNA que codifica la
protema gnica bicoide se une al citoesqueleto cortical del extremo anterior del
huevo en desarrollo. Cuando se dispara la traduccin de este transcrito por la fe
cundacin, se genera un gradiente de la protena bicoide que tendr un papel
fundamental en el control del desarrollo de la parte anterior del embrin (mos
trado en la Figura 9-39 y descrito con mayor detalle en el Captulo 21). Algunos
mRNA de las clulas somticas se sitan de manera similar. Por ejemplo, en los
fibroblastos de mamfero en cultivo, el mRNA que codifica actina se localiza en
el crtex rico en filamentos de actina debido a una seal UTR 3 , posiblemente
debido a que es ventajoso para la clula situar los mRNA prximos a los lugares
en los que se van a necesitar las protenas que codifican. Esta forma de control
gnico post-transcripcional, donde el mRNA se sita en una parte de la clula, se
ha conocido recientem ente y an no est claro cuntos mRNA se sitan de este
modo. En la Figura 9-79 se ilustra el papel de las UTR en el localizacin de los
mRNA en regiones particulares del citoplasma.

La edicin del RNA puede cambiar el sentido

del mensaje del RNA60
Los m ecanism os moleculares utilizados por las clulas han sido una continua
fuente de sorpresas. Un ejemplo de ello es el fenmeno de m aduracin trans de
RNA, que ocurre en todos los transcritos en tripanosomas (el protozoo parsito
responsable de la enfermedad del sueo). Todos los mRNA de los tripanosomas
poseen una secuencia lder 5 con caperuza que se transcribe aparte y que luego
se aade al extremo 5 de los transcritos RNA mediante maduracin del RNA por
corte y empalme de dos molculas inicialmente no relacionadas entre s. Esta
maduracin trans tam bin se utiliza para aadir un lder 5 a varios mRNA de los
nemtodos y para com binar los transcritos de RNA separados que forman la se
cuencia codificante de algunas protenas de mitocondrias y cloroplastos en las
clulas de las plantas. La maduracin por corte y empalme entre transcritos
puede proporcionar un atajo para la evolucin de nuevas protenas; los pocos
casos que se conocen de unin de exones de este modo pueden ser remanentes
evolutivos de un proceso ms extenso que predomin en las clulas ancestrales.

regin reguladora
de D rosophila

gen bacteriano para y j p 3 '

-galactosidasa
a potnHiar
(gen acZ)

SECUENCIA DE DNA RECOMBINANTE

INSERTADA EN EL GENOMA DE
DROSOPHILA
transcrito de RNA
sonda com plem entaria
empleada para la hibridacin
in situ

(A)
tres posibles destinos para la localizacin
de m RNA en las clulas epiteliales de un
em brin tem prano de Drosophila

UTR 3'
deslocalizada

490

UTR 3'
basal

UTR 3'
apical

(C)

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-79 Im portancia de la UTR

en la localizacin de mRNA en
regiones especficas del citoplasma.
D rosop h ila puede ser transfectada con
una molcula de DNA recom binante
que codifica un mRNA en el que una
secuencia marcadora bacteriana
(codificando -galactosidasa) est
unida a una secuencia UTR 3
escogida. De acuerdo con la eleccin
de la UTR 3 , en las clulas
embrionarias el mRNA puede estar
deslocalizado, localizado en su regin
basal o en su regin apical. (A) La
molcula de DNA recom binante
utilizada para analizar los efectos de
los diferentes UTR 3 . (B) La
hibridacin in situ (para las secuencias
de -galactosidasa) muestra que la
regin UTR 3 determina la
localizacin del mRNA en la clula
embrionaria. (C) Fotografa de un
mRNA localizado apicalmente
detectado por hibridacin in situ. Las
clulas que contienen este mRNA
estn organizadas en franjas a lo largo
del eje del embrin (C, cortesa de
David Ish-Horowitz).

Otro m ecanism o sorprendente es el proceso denominado edicin del RNA

que altera enorm em ente los transcritos de RNA. En este proceso, descubierto
en transcritos que codifican protenas en las mitocondrias de los tripanosomas,
se insertan uno o ms U (o se eliminan, aunque con m enor frecuencia) en re
giones seleccionadas del transcrito, provocando grandes modificaciones tanto
en la pauta de lectura original como en la secuencia, con lo que cam bia el senti
do del m ensaje. En el caso de algunos genes, la edicin es tan extensa que ms
de la mitad de la secuencia son nucletidos U que se han insertado durante el
proceso de edicin. La inform acin que especifica exactamente cm o se ha de
editar el transcrito inicial de RNA est contenida en las molculas de RNA de 40
a 80 nucletidos de longitud que se transcriben por separado. Los denominados
RNA gua tienen un extremo 5 que es complementario en secuencia a un extre
mo de la regin del transcrito que se ha de editar; a continuacin existe una se
cuencia que especifica el conjunto de nucletidos que se han de insertar en el
transcrito y posteriormente una serie continua de nucletidos U. El m ecanism o
de edicin es sorprendentem ente complejo, transfiriendo los nucletidos U del
extremo 3 del RNA gua directam ente al transcrito, tal como se ilustra en la Fi
gura 9-80.
Tam bin se ha encontrado edicin extensa de secuencias de RNA en las m i
tocondrias de muchas plantas, de modo que casi cada mRNA se edita de una
forma u otra. Sin embargo, en este caso las bases se cambian de C a U en el RNA,
sin inserciones ni deleciones de nucletidos. Frecuentem ente muchas de las C
presentes en la molcula de mRNA estn afectadas por la edicin, cambindose
el 10 % o ms de los aminocidos que codifica el mRNA.
Slo podemos especular acerca de las razones que justifican que el tripanosoma o las mitocondrias de plantas hagan un uso tan extenso de la edicin del
RNA. Las sugerencias que parecen ms razonables parten de la premisa de que
el sistema gentico mitocondrial es primitivo. Existen evidencias de que la edi
cin est regulada de forma que se produzcan diferentes mRNA en diferentes
condiciones, de modo que la edicin del RNA debera entenderse como una for
ma primitiva de cam biar la expresin de los genes. Los tripanosomas son euca-

C l

RNA gua

cola poli-U

Figura 9 -80 Edicin del RNA en la

m itocondria de los tripanosom as. Los

RNA gua 2
3'
RNA gua 1

transcrito de RNA
I l

I I I I III

APAREAMIENTO
CON EL RNA GUA 1

lugares con
nucletidos U ausentes
I

I I I

I I I I II I

nucletidos en el RNA
gua especificando
nucletidos U ausentes

EDICIN SEGUIDA POR EL

APAREAMIENTO AL RNA GUA 2

RNA gua tienen en su extremo 3 una

serie de poly U, que ceden los
nucletidos U a determinados lugares
del transcrito de RNA que no se
aparean con el RNA gua; as la cola
poly-U se va acortando a medida que
se va produciendo la edicin del RNA
(no se muestra). La edicin se inicia
generalmente cerca del extremo 3 y
progresa hacia el extremo 5 del
transcrito de RNA, como se muestra,
debido a que la secuencia de anclaje
en el extremo 5 de muchos RNA gua
puede aparearse slo con las
secuencias editadas.

3'

I I I

II

EDICIN

nucletidos U insertados

m RNA com pletam ente editado

Controles post-transcripcionales

491

riotas unicelulares muy antiguos que se separaron muy pronto de la lnea evolu
tiva que conduce a las plantas, a los animales y a las levaduras (vase Figura 116). Posiblemente, la versin extremada de la edicin del RNA que tiene lugar en
sus mitocondrias es un rasgo de las clulas primitivas de las que procede, en las
cuales es probable que la mayor parte de la catlisis fuera realizada por molcu
las de RNA en vez de por protenas.
La edicin del RNA, en una versin mucho ms reducida, tambin se produ
ce en los mamferos. El primer caso descrito corresponde al gen de la apolipoprotena B, en el que el proceso de edicin del RNA crea dos tipos de transcritos:
en uno de ellos el cam bio de C por U crea un codn de paro que produce una
forma truncada de esta protena de gran tamao, y que se expresa de forma es
pecfica de tejido. En otro caso un cambio en el centro de la molcula de mRNA
cambia un solo aminocido en un canal inico del cerebro, alterando la permea
bilidad del canal al Ca2+. En el caso de la apolipoprotena B la edicin se realiza
de una forma muy directa: una protena se une a una secuencia especfica del
mRNA y cataliza la desaminacin de C a U. Se desconoce si en los otros casos de
edicin del RNA en mamferos y plantas este proceso est catalizado por prote
nas en esta misma forma, o si se utilizan cortos moldes de RNA como en tripa
nosomas.
A continuacin describimos los controles que actan sobre la traduccin de
los mRNA a protenas.

Las clulas eucariotas y procariotas utilizan estrategias

diferentes para especificar el lugar de inicio de la traduccin
en una molcula de mRNA61
En el mRNA de bacterias siempre se encuentra, unos cuantos nucletidos por
delante del codn de inicio AUG, una secuencia de seis nucletidos muy conser
vada, la secuencia Shine-Dalgarno. Esta secuencia se aparea con el RNA 16S de la
subunidad ribosm ica pequea situando correctamente el codn de iniciacin
AUG en el ribosoma. Esta interaccin es muy importante para una buena efi
ciencia de iniciacin y aporta a la clula bacteriana un mecanismo sencillo para
regular la sntesis de protenas. Muchos de los mecanismos de control traduccional en bacterias suponen el bloqueo de la secuencia Shine-Dalgarno, ya sea
cubrindola con una protena unida o bien incorporndola en una regin de
apareamiento de bases en la molcula de mRNA.
Los mRNA de eucariotas no contienen secuencias Shine-Dalgarno. En su lu
gar, la seleccin de un codn AUG como inicio de la traduccin viene determi
nada fundamentalmente por la proximidad al extremo caperuza 5 de la m olcu
la de mRNA, que es el lugar por el que la subunidad ribosmica pequea se une
al mRNA e inicia la bsqueda de un codn de inicio AUG (descrito en el Captulo
6). Los nucletidos que rodean inmediatamente el lugar de inicio de la traduc
cin tam bin influyen en la eficiencia con que ser reconocido el codn AUG
durante el proceso de bsqueda. Si este lugar de reconocimiento es suficiente
m ente dbil, las subunidades ribosmicas buscadoras ignorarn el primer co
dn AUG y podrn escoger el segundo codn AUG en su lugar. Este fenmeno,
denominado barrido impreciso (leaky scanning) es una estrategia empleada fre
cuentem ente para producir dos o ms protenas a partir del mismo mRNA, que
difieran en su extremo amino terminal. Por ejemplo, permite a algunos genes
producir la misma protena con y sin pptido seal unido a su extremo amino,
de forma que la misma protena se pueda dirigir a dos compartimientos celula
res diferentes.
Otra importante diferencia entre la traduccin procariota y eucariota es que
los ribosomas eucariotas se disocian rpidamente del mRNA cuando termina la
traduccin. As, la reiniciacin en un codn AUG interno de una pauta de lectu
ra abierta es mucho m enos eficiente en eucariotas que en procariotas, juntando
estas dos diferencias -la bsqueda que se realiza a partir del extremo 5 y la ca
pacidad limitada que tienen de empezar la traduccin a partir de un codn AUG

492

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

mRNA

m etionil-tR N A iniciador

subunidad ribosmica 60S

SINTESIS
PROTEICA

elF-2 /
activo \

subunidad ribosm ica 40S

elF-2
inactivo

interno- se podra explicar por qu la inm ensa mayora de los mRNA eucariotas
codifican una nica protena y por qu habitualmente el primer codn AUG desde el extremo 5 es el lugar de inicio de la traduccin.
Unos cuantos mRNA eucariotas y vricos inician su traduccin mediante un
mecanismo ligeramente diferente que supone la iniciacin en el interior ms
que una bsqueda a partir del extremo. Estos mRNA contiene secuencias nucleotdicas complejas, denominadas lugares de entrada del ribosoma internos, donde
se unen los ribosomas independientemente de la estructura caperuza 5, ini
ciando la transcripcin en el primer codn AUG que encuentran. Los detalles de
este m ecanismo son desconocidos.

GDP

Figura 9-81 El papel de eIF-2 en la

iniciacin de la sntesis de protenas,

La fosforilacin de un factor de iniciacin

regula la sntesis de protenas62
Las clulas eucariotas reducen su velocidad de sntesis de protenas en respuesta
a una gran variedad de situaciones, que incluyen la carencia de factores de creci
miento, la infeccin por virus, el choque trmico y la entrada en la fase M del ci
clo celular. Se cree que la mayor parte de esta regulacin es responsabilidad del
factor de iniciacin eIF-2, el cual es fosforilado por protena quinasas especfi
cas, lo que reduce la velocidad de sntesis de protenas.
En la Figura 9-81 se esquematiza la funcin normal de eIF-2. Esta protena
forma un complejo con GTP e interviene en la unin del metionil-tRNA inicia
dor a la subunidad ribosmica pequea, que a su vez se unir al extremo cape
ruza 5 y comenzar el barrido a lo largo del mRNA. Cuando se reconoce el co
dn AUG, el GTP unido se hidroliza a GDP por accin de la protena eIF-2,
provocndose un cambio conformacional de sta y liberndose de la subunidad
ribosm ica pequea. En ese momento se une una subunidad ribosmica grande
formando un ribosoma completo capaz de iniciar la sntesis de protenas.
Debido a que eIF-2 se une fuertemente a GDP, es necesaria la accin de una
protena de liberacin del nucletido de guanina (vase Figura 15-50), denomina
da eIF-2B, para liberar el GDP de forma que eIF-2 pueda unir una nueva molcula
de GTP y ser reutilizada (Figura 9-82A). La reutilizacin del eIF-2 no es posible
cuando est fosforilado, pues en ese caso la unin de eIF-2 y eIF-2B es especial
mente fuerte, lo que impide que se realice el intercambio de nucletidos. En una
clula existe mucha ms cantidad de eIF-2 que de eIF-2B, de forma que incluso
una pequea fraccin de eIF-2 puede atrapar a casi todo el eIF-2B accesible, con
lo cual se evitara la reutilizacin incluso del eIF-2 no fosforilado, lo que reduce
en gran medida la sntesis de protenas (Figura 9-82B).
Cuando se reduce la actividad de un factor general de traduccin, com o elF2, sera de esperar una reduccin de la traduccin de todos los mRNA por igual.
Sin embargo, al contrario de lo esperado, la fosforilacin de eIF-2 tiene efectos

Controles post-transcripcionales

493

proteina liberadora de nucletido

guanina, elF-2B
elF-2
activo

Figura 9-82 El ciclo de eIF-2. (A) El

reciclaje del factor eIF-2 mediante una
enzima liberadora del nucletido de
guanina (eIF-2B). (B) La fosforilacin
de eIF-2 controla la sntesis de
protenas al secuestrar eIF-2B.

elF-2B

(B)

eIF-2

EL elF-2B, FORMANDO
UN COMPLEJO INACTIVO

EN AUSENCIA DE
elF-2B ACTIVO,
eIF-2 EN EXCESO
PERMANECE EN LA
FORMA INACTIVA,
UNIDA A GDP, Y
LA SINTESIS DE
PROTENAS SE
REDUCE
MARCADAMENTE

selectivos, y se observa incluso activacin de la traduccin de mRNA especficos.

Por ejemplo, este m ecanism o permite a las levaduras adaptarse al ayuno de cier
tos nutrientes, m ediante la reduccin de la sntesis de todas las protenas excep
to de aquellas que se necesitan para la sntesis de los nutrientes ausentes. Los
detalles de este proceso se han estudiado en un mRNA especfico de levaduras
que codifica una protena denominada GCN4, protena reguladora necesaria
para la activacin de muchos genes que codifican protenas importantes para la
sntesis de aminocidos. La protena GCN4 se produce por una activacin espe
cfica de la traduccin de su mRNA producida por una deficiencia de am inoci
dos en el medio, inducida por la fosforilacin de eIF-2. La reduccin de la activi
dad de eIF-2 produce un aumento de la sntesis de la protena GCN4 por un
mecanism o com plejo basado en la com peticin entre lugares de inicio de tra
duccin correctos e incorrectos cerca del extremo 5 del mRNA de GCN4.
La regulacin del nivel de eIF-2 tam bin es importante para las clulas de
mamfero como parte del mecanismo por el cual pueden ser inducidas a entrar
en un estado estable no proliferativo (denominado G0) en el que la velocidad de
sntesis de protenas de reduce a alrededor de una quinta parte de la velocidad
habitual en las clulas proliferantes (descrito en el Captulo 17).

Las protenas que se unen a la regin 5 lder de los mRNA

intervienen en el control traduccional negativo63
Algunas molculas de mRNA ven bloqueada su traduccin por protenas repre
soras de la traduccin que se unen al extremo 5 del mRNA cerca del extremo,
donde debera iniciarse la traduccin. Este tipo de mecanismo se denomina
c o n tr o l tr a d u c c io n a l n e g a tiv o (Figura 9-83). Fue descubierto por vez primera en

Figura 9-83 Control traduccional negativo. Esta forma de control es

ejercida por una protena de unin a una secuencia especfica de RNA que
acta com o un represor de la traduccin. La unin de la proteina a una
molcula de mRNA reduce la velocidad de traduccin de este mRNA. Se
conocen algunos casos de este tipo de control traduccional; la ilustracin se
refiere al mecanism o que induce la sntesis de ferritina (una protena de
almacenamiento de hierro) cuando la concentracin de hierro libre en el
citosol se reduce; la protena represora de la traduccin sensible a los niveles
de hierro se denomina aconitasa (vase tambin Figura 9-86).

494

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

mRNA

AUG
H2N
protena

PARO
-1 -3 '

ZZ3COOH ACTIVO

PARO
AUG
-2 -3 '
no se sintetiza protena INACTIVO
protena represora
de la traduccin

LA ESTABILIDAD DE LOS m RNA NATURALES

VIDA MEDIA

secuencia codificante 3' UTR

ESTABLE
1 AAA 3 mRNA de
(3 globina
H AAA 3' mRNA de factor INESTABLE
de crecim iento

mRNA
de histona

LA SNTESIS
DEL DNA
MODULA SU
ESTABILIDAD

> 10 horas
30 m inutos
1 hora cuando la clula
est sintetizando DNA,
pero 12 m inutos cuando
la clula no sintetiza DNA

bacterias en las que permite a las protenas ribosmicas presentes en exceso re

primir la traduccin de sus propios mRNA -constituyendo un mecanismo de re
gulacin por retroalimentacin negativa.
En las clulas eucariotas una forma de control negativo traduccional parti
cularmente bie estudiada permite que la sntesis de la protena ferritina, de al
m acenam iento de hierro, se ajuste rpidamente al nivel de iones de hierro solu
bles. La regulacin por hierro depende de una secuencia de aproximadamente
30 nucletidos en la secuencia lder 5 de la molcula de mRNA de la ferritina.
Este elemento de respuesta al hierro se pliega formando una estructura en forma
de bucle que se une a una protena represora de la traduccin denominada aconitasa, que bloquea la traduccin de cualquier secuencia de RNA que se encuentre
por detrs (vase Figura 9-83). La aconitasa es una protena que une hierro y la
exposicin de la clula al hierro produce su disociacin del mRNA de la ferritina,
liberando el bloqueo de la traduccin e incrementando la produccin de ferriti
na hasta 100 veces.

Figura 9-84 Estabilidad del RNA.

Tres RNA distintos con vidas medias
muy diferentes. La degradacin
continua y rpida de las molculas de
mRNA que codifican varios factores de
crecimiento permite que su
concentracin vare con rapidez en
respuesta a seales extracelulares. La
vida media del RNA del factor de
crecimiento viene determinada por
una seal, que condiciona su rpida
degradacin, en la regin 3 no
traducida (UTR 3) (vase Figura 9-85).
Las histonas son necesarias
especialmente para construir la nueva
cromatina formada durante la sntesis
del DNA; un cambio notable en su
estabilidad ayuda a confinar la sntesis
de histonas a la fase S del ciclo celular.

La expresin gnica puede estar controlada por variaciones

de la estabilidad del mRNA64
La mayora de los RNA de una clula bacteriana son muy inestables: tienen un
perodo de vida media de aproximadamente 3 minutos. Debido a que los mRNA
bacterianos se sintetizan y degradan con rapidez, las bacterias pueden adaptarse
rpidamente a los cambios ambientales.
Los mRNA de las clulas eucariotas son ms estables. Algunos, como los que
codifican la p-globina, tienen un perodo de vida media de ms de 10 horas. Sin
embargo, otros tienen un perodo de vida media de menos de 30 minutos. A m e
nudo, los mRNA inestables codifican protenas reguladoras, tales como factores
de crecim iento y protenas de regulacin gnica, cuyos niveles cam bian rpida
m ente en las clulas (Figura 9-84). Muchos de estos mRNA son inestables debido
a que contienen secuencias especficas que estimulan su degradacin. Por ejem
plo, cuando mediante tcnicas de DNA recom binante se transfiere la secuencia
larga rica en nucletidos A y U en la regin 3 no traducida (UTR) de algunos
mRNA inestables, a otros mRNA estables, stos se vuelven inestables. Esta se
cuencia rica en AU parece acelerar la degradacin del mRNA estimulando la eli
m inacin de la cola poli-A que se encuentra en el extremo 3 de muchos mRNA
eucariotas. Contrariamente, otros mRNA inestables contienen lugares de reco
nocim iento para endonucleasas especficas que cortan el mRNA en sus regiones
UTR 3 (Figura 9-85).
La estabilidad de un mRNA puede cam biar en respuesta a seales extracelulares. As por ejemplo, las hormonas esteroideas afectan a una clula no slo in
crementando la transcripcin de determinados genes sino tam bin increm en
tando la estabilidad de varios de sus mRNA. Por el contrario, la adicin de iones
hierro a las clulas reduce la estabilidad del mRNA que codifica la protena re
ceptora que se une a la protena de unin al hierro transferrina, con lo que se re
duce la produccin del receptor. Parece ser que la desestabilizacin del mRNA
del receptor de transferrina est mediada por la misma protena de unin al

Controles post-transcripcionales

49

DOS MECANISMOS EUCARIOTAS PARA LA DEGRADACION DEL mRNA

secuencia codificante 3' UTR

1------ 1AAAAA 3'

5' E

il 111 IKB ilW AAAAA 3'

secuencia rica en AU
m .iiij::::::::;ia a a a a 3'

M A 3'

degradacin
una secuencia de 50 nucletidos rica
en AU y conservada evolutivam ente
en la regin UTR 3' favorece la
elim inacin de la cola poli-A, lo que
hace que el mRNA sea inestable

degradacin
una secuencia repetida en la secuencia
UTR 3' perm ite el corte de la regin UTR 3'
por una endonucleasa especfica.
Los fragm entos son degradados con
rapidez

Figura 9-85 Control de la

degradacin del RNA. Determinadas
secuencias especiales en la regin 3
no traducida (UTR) de los mRNA
inestables son las responsables de su
rpida degradacin. Como se ha
indicado, las secuencias ricas en AU
que se encuentran en las UTR 3 de
muchos mRNA de vida corta son las
responsables de la eliminacin rpida
de la cola poli-A, lo que hace inestable
al mRNA. Otros mRNA contienen
secuencias en su UTR 3 que actan
como lugares de corte para
endonucleasas especficas.

RNA que controla la traduccin del mRNA de la ferritina. En este caso, la aconitasa se une a la UTR 3 del mRNA del receptor de transferrina provocando un in
cremento en la produccin de receptor, probablemente al impedir la accin de
secuencias que, de otra manera, activaran la degradacin del mRNA. Cuando se
aade hierro la aconitasa es liberada del mRNA con lo que se reduce la estabili
dad de ste (Figura 9-86).

La degradacin selectiva del mRNA est acoplada a la traduccin65

El control de la estabilidad del mRNA en clulas eucariotas se comprende m ejor
para el caso de los mRNA que codifican histonas. Estos mRNA tienen una vida
media de aproximadamente 1 hora durante la fase S del ciclo celular (cuando se
necesitan nuevas histonas) pero se degradan en cuestin de minutos cuando se
detiene la sntesis de DNA. Si se inhibe la sntesis de DNA con una droga durante
la fase S, los mRNA de las histonas se vuelven inestables inmediatamente, quizs
porque la acumulacin de histonas libres en ausencia de DNA que unir aumenta
la velocidad de su degradacin.
La regulacin de la estabilidad de las histonas depende de un corto tallo y
un bucle 3 que reemplaza la cola poli-A del extremo 3 de otros mRNA (vase Fi
gura 9-84). Despus de que el mRNA de las histonas se haya sintetizado por la

CARENCIA DE HIERRO

aconitasa citoslica
mRNA de ferritina

AAA 3'
| bloqueo de la traduccin
NO SE SINTETIZA FERRITINA

SE SINTETIZA FERRITINA
(A)
496

aconitasa citoslica
mRNA del receptor \
de transferrina

AAA 3'
| el mRNA es estable y se traduce

SE SINTETIZA RECEPTOR DE TRANSFERRINA

NO SE SINTETIZA RECEPTOR DE TRANSFERRINA

(B)

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

Figura 9-86 Dos controles posttraduccionales controlados por

hierro. En respuesta a un incremento
en la concentracin citoslica de
hierro, una clula aumenta su sntesis
de ferritina para unir el hierro extra (A)
y reduce la sntesis de receptores de
transferrina para reducir la
importacin de hierro (B). Ambas
respuestas estn mediadas por la
misma protena reguladora de
respuesta al hierro, la aconitasa, que
reconoce rasgos comunes en las
estructuras en tallo y bucle de los
mRNA que codifican la ferritina y el
receptor de transferrina. Cuando la
aconitasa une hierro, se disocia del
mRNA. Debido a que el receptor de
transferrina y la ferritina estn
reguladas por diferentes tipos de
mecanismos, sus niveles responden de
forma opuesta a las concentraciones
de hierro, a pesar de estar regulados
por la misma protena sensible al
hierro. (Adaptado de M.W. Hentze et
al., Science 238:1570-1573, 1987; J.L.
Casey et al., Science, 240: 924-928,
1988.)

RNA polimerasa II, una reaccin de segmentacin especial, que requiere un

apareamiento de bases con un pequeo RNA de una partcula ribonucleoproteica crea este extremo 3 . Si por mtodos de DNA recombinante se transfiere este
extremo 3 a otros mRNA, tam bin se vuelven inestables cuando se para la snte
sis de DNA. Por lo tanto, como ocurre en otros tipos de mRNA, la velocidad de
degradacin est fuertemente influida por seales prximas al extremo 3 , don
de se cree que empieza la degradacin del RNA.
Si en medio de una secuencia codificante de un mRNA de una histona se in
serta un codn de paro, el mRNA ya no se degrada rpidamente. Por lo tanto se
ha sugerido que la nucleasa responsable de la degradacin de los mRNA se une
al ribosoma y que la mayor parte del mRNA de la histona ha de ser traducido an
tes de que la nucleasa pueda empezar a digerir el extremo 3 del mRNA. Esta h i
ptesis podra explicar por qu la mayora de los mRNA inestables se estabilizan
selectivamente cuando las clulas se tratan con el inhibidor de la sntesis protei
ca cicloheximida. El acoplamiento de la degradacin del mRNA a la traduccin
puede ser un m ecanismo para asegurar que las molculas de mRNA recin sin
tetizadas en una clula eucariota no sean destruidas hasta que se hayan traduci
do al m enos una vez.

El control citoplasmtico de la longitud de las cadenas de poli-A

puede afectar tanto a la traduccin como a la estabilidad del mRNA66
La poliadenilacin inicial de una molcula de RNA (descrita en el Captulo 8) tiene
lugar en el ncleo aparentemente de forma automtica para casi todos los precur
sores de mRNA eucariotas (siendo una excepcin los mRNA de las histonas descri
tos previamente). Una vez en el citoplasma, las colas poli-A de 200 nucletidos de
longitud de muchos transcritos, son recortadas paulatinamente durante algunos
das. No se han observado colas poli-A ms cortas de 30 residuos A, lo que sugiere
que sta sera la longitud mnima necesaria para la estabilidad del mRNA. Asimis
mo, la longitud de algunas colas poli A est controlada especficamente, bien por
adicin selectiva de poli-A bien por eliminacin selectiva de poli A (Figura 9-87A).
Oocitos y huevos en maduracin constituyen un ejemplo notable de control
de la expresin gnica mediante adicin de poli A a mRNA especficos. En estas
clulas gigantes parecen estar inactivas muchas de las vas de degradacin de
mRNA, de forma que las clulas puedan fabricar grandes cantidades de mRNA
como preparacin para la fertilizacin. Muchos de los mRNA se almacenan con

subunidad ribosm ica pequea

en el codn de iniciacin

corte y adicin de la cola poli-A

mRNA

Figura 9-87 El control de la longitud

de la cola poli-A afecta tanto a la
estabilidad como a la traduccin del
mRNA. (A) la mayora de los mRNA
tiene colas poli-A que exceden la
longitud mnima de 30 residuos A. Las
colas de determinados mRNA pueden
alargarse o cortarse especficamente
en el citosol, lo cual influye en la
traduccin de estos mRNA. (B) Se ha
propuesto un modelo para explicar la
estimulacin de la traduccin que se
observa al incrementar la longitud de
la cola poli-A. Las subunidades
ribosmicas grandes pueden ser
recicladas directamente, una vez han
acabado la cadena proteica, desde
cerca del extremo 3 de una molcula
de mRNA al extremo 5 para iniciar de
nuevo la sntesis de una molcula de
protena, por protenas especiales de
unin a la secuencia poli-A {rojo).

| alargam iento de la cola poli-A

NCLEO
CITOSOL

readicin de
poli-A a
determ inados mRNA

conjunto de mRNA traducibles

prdida gradual de poli-A

de todos los mRNA

subunidad ribosm ica

grande
LAS PROTENAS UNIDAS
A LA COLA POLI-A
CATALIZAN LA ENTRADA
DE LA SUBUNIDAD
RIBOSMICA GRANDE

elim inacin
rpida de poli-A
de determ inados
mRNA

3'

| degradacin rpida de mRNA

(A)

Controles post-transcripcionales

(B)

inicio de la traduccin por el

ribosom a com pleto

497

colas poli-A de slo 10 a 30 residuos A en sus extremos 3 y en esta forma no se

traducen. En ciertos momentos del desarrollo, cuando son necesarios los pro
ductos codificados por estos mensajeros, se les aade poli A al extremo 3 , lo que
estimula notablem ente la iniciacin de su traduccin. En la Figura 9-87B se ex
plica cm o la adicin de poli A al extremo 3 puede afectar al inicio de la traduc
cin prximo al extremo 5 del mRNA.

Algunos mRNA contienen seales de reconocim iento que

interrumpen el proceso norm al de la traduccin67
Los controles traduccionales descritos hasta el momento afectan la velocidad
con la cual se inician las nuevas cadenas de protena sobre una molcula de
RNA. Normalmente, la traduccin, una vez se ha iniciado, llega automticamen
te hasta el final, Sin embargo, existen casos especiales, en los que por un proceso
denominado recodificacin traduccional se puede modificar la protena que fi
nalm ente se produce.
La forma de recodificacin observada con mayor frecuencia es la de cambio
de pauta de lectura traduccional. Este tipo de recodificacin es muy frecuente en
retrovirus, permitindoles sintetizar ms de una protena a partir de un mismo
mRNA. Estos virus suelen producir tanto las protenas de la cpside (protenas
Gag) como la transcriptasa inversa y la integrasa (protenas Pol) a partir del mis
mo transcrito de mRNA. Los virus necesitan muchas ms copias de la protena
Gag que de la protena Pol, y muchos de ellos consiguen ajustar sus produccio
nes relativas teniendo los genes gag y pol en pautas de lectura diferentes, con un
codn de paro al final de las secuencias codificantes de gag que puede ser elimi
nado por un cam bio de pauta de lectura traduccional poco frecuente. El cambio
de pauta de lectura ocurre exclusivamente en un codn particular y requiere
una seal de recodificacin, que parece que es un rasgo estructural de la secuen
cia de RNA siguiente a este lugar (Figura 9-88)
Principios similares a ste se utilizan en algunas otras formas de recodifica
cin en lugares especficos del mRNA. As pues, se han descrito seales de reco
dificacin que provocan un cambio de pauta de lectura de +1 en lugar del -1 que
acta en los RNA vricos y que se muestra en la Figura 9-88. En otras ocasiones la
secuencia nucleotdica que rodea al codn de paro lo hace ser dbil, de forma
que se aaden aminocidos adicionales al final de la cadena polipeptdica. Ms
sorprendente an es el mecanism o descubierto recientemente que inserta el
aminocido modificado selenocistena en una cadena proteica. La selenocistena, que es esencial para la funcin de algunas enzimas, contiene un tomo de
selenio en lugar del tomo de azufre de la cisterna y se encuentra unida a una
molcula de tRNA especial. El tRNA tiene afinidad hacia una seal de recodifica
cin presente en las molculas de mRNA que codifican protenas que utilizan
selenocistena. La selenocistena se incorpora en codones UGA especiales, que
en muchos otros casos podran haber servido como codones de paro deteniendo
la sntesis de protenas.

RNA vrico
RNA
de RNA
Q bucle
b
5 ' - | U U U U U A G G G h

- 3'

H2N - -| phe | leu | gty j *- etc

proteina Gag

COOH

SIN CAMBIO DE PAUTA DE LECTURA

(90% de los ribosom as)

498

|----------5 ' - - jU U U U U A G G 6

HvN

h 2n

f.

cam bio de pauta

iphe
r TT* de lectura
d e -1, a.
leu
ara
etc.
..
L.-----1 D-a M
continuacin
de la
incorporacin de leu
protena de fusin Gag-Pol

CON CAMBIO DE PAUTA DE LECTURA

(10% de los ribosom as)

Captulo 9 : El control de la expresin gnica

bCOOH

Figura 9-88 El cambio de pauta de

lectura traduccional es necesario
para producir la transcriptasa inversa
y la integrasa de un retrovirus. La
transcriptasa inversa vrica y la
integrasa se producen por el corte de
la gran protena de fusin Gag-Pol,
mientras que las protenas de la
cpside del virus se producen a partir
del corte de la protena Gag, ms
abundante. Tanto la protena Gag
como la protena de fusin se inician
en el mismo punto, pero la protena
Gag termina en un codn de paro de la
misma pauta de lectura (no mostrado);
el cambio de pauta de lectura indicado
elimina este codn de paro,
permitiendo la sntesis de la protena
de fusin ms larga. El cambio de
pauta de lectura ocurre debido a que
ciertos rasgos de la estructura local del
RNA (incluyendo un bucle de RNA que
no se muestra) hacen que el tRNALeu
unido al extremo carboxilo del
polipptido en crecim iento se deslice
un nucletido hacia atrs sobre el
ribosoma, de modo que ya no se
aparea con el codn UUA que ha
especificado su incorporacin, sino
con el codn UUU; el siguiente codn
en la nueva pauta de lectura (AGG)
especifica una arginina en lugar de una
glicina. La secuencia que se muestra
procede del virus del SIDA, HIV.
(Adaptado de T. Jacks et al., N ature
331:280-283, 1988.)

4
5'

cola

EL RI
REGULA
UNE AL

regin activa

EL RNA I Y
, EL RNA II
FORMAN
UNA HLICE
PERFECTA

3'

73'

RNA i

5'

RNA II

form a activa
de! RNA II

Es muy probable que las reacciones catalizadas por RNA

tengan un origen muy antiguo68
Todos los mecanismos de control post-transcripcional descritos en esta seccin
dependen de que una determinada molcula de RNA sea reconocida especfica
mente para un tratamiento especial, como la maduracin edicin o degrada
cin. En algunos casos este reconocim iento est realizado por protenas espe
cializadas de unin al RNA. Sin embargo, en otros casos, el reconocimiento de
secuencias de RNA especficas es llevado a cabo por otras molculas de RNA que
utilizan el apareamiento RNA-RNA como parte de su mecanismo de reconoci
miento. Por ejemplo, se sabe que los apareamientos RNA-RNA juegan un papel
importante en la traduccin, en la maduracin del RNA en otras formas de pro
cesam iento del RNA y en la edicin del RNA que tiene lugar en tripanosomas.
Intentando diseccionar los mecanismos de control post-transcripcional se ha
entrado de lleno en el mundo del RNA.
Las molculas de RNA tienen otros papeles reguladores en la clulas. La es
trategia del RNA antisentido para la manipulacin experimental de clulas con
siste en impedir que las clulas expresen un gen determinado (vase pg. 350)
mimetizando un mecanismo normal del que se sabe que regula la expresin de
algunos genes seleccionados en bacterias, y puede ser que la clula lo utilice ms
ampliamente de lo que hasta ahora se haba credo. Un ejemplo bien conocido
de este tipo de mecanism o es el que forma el control por retroalimentacin de la
iniciacin de la replicacin del DNA de una gran familia de plsmidos de DNA
bacterianos. Este control limita el nmero de copias de plsmido que una clula
puede contener, evitando que el plsmido mate a la clula por un exceso de re
plicacin (Figura 9-89).
Los estudios de las reacciones catalizadas por el RNA son de un gran inters
desde el punto de vista evolutivo. Tal como describimos en el Captulo 1, parece
que las primeras clulas carecan de DNA y podran haber contenido pocas o
ninguna protena. Muchas de las reacciones catalizadas por RNA parecen ser f
siles moleculares -descendientes de la com pleja red de reacciones catalizadas
por RNA que se cree dominaron el metabolismo hace 3,5 mil millones de aos.
La tecnologa del DNA recom binante ha permitido que, utilizando RNA polimerasas, se puedan producir in vitro grandes cantidades de RNA puros de una se
cuencia determinada cualquiera (vase Figura 7-36), haciendo posible estudiar
la qumica detallada de las reacciones catalizadas por RNA. A partir de la com
prensin de muchas de estas reacciones, los bilogos tienen la esperanza de ser
capaces de trazar la va por la cual evolucion la primera clula viva.

Figura 9-89 Estrategia del RNA

antisentido para regular el nmero de
plsmidos en una bacteria. La
interaccin reguladora entre dos
molculas de RNA mantiene constante
el nmero de copias de plsmido en la
familia ColEl de los plsmidos de DNA
bacteriano. El RNA I (de
aproximadamente 100 nucletidos de
largo) es un RNA regulador que inhibe
la actividad del RNA II (de
aproximadamente 500 nucletidos de
largo) en la iniciacin de la replicacin
del DNA del plsmido. La
concentracin del RNA I se incrementa
en proporcin al nmero de molculas
de DNA plasmdico en la clula, de
modo que a medida que el nmero
aumenta se inhibe su replicacin. El
RNA I tiene una secuencia
complementaria a la del extremo 5 del
RNA II. En el RNA II, la secuencia 2 es
complementaria tanto de la secuencia
1 como de la secuencia 3, y se desplaza
de una a la otra mediante su unin al
RNA I; por lo tanto el RNA I altera la
conformacin de la secuencia 4
inactivando el RNA II. (Segn H.
Masukata y J. Tomizawa, Cell 44:125136,1986.)

Resumen
Muchos d e los pasos de la ruta qu e va desde el RNA hasta la protena estn regula
dos p o r las clulas p ara controlar la expresin gnica. Se cree qu e la mayora d e los
genes estn regulados en mltiples niveles, a u n qu e habitualm ente predom ina el

Controles post-transcripcionales

499

de

de

control
la iniciacin
la transcripcin (control transcripcional). Sin embargo,
algunos genes son transcritos a un nivel constante y activados y desactivados exclu
sivam ente p o r mecanismos reguladores post-transcripcionales. Estos procesos in
cluyen (1) la atenuacin del transcrito p o r su prem atura finalizacin, (2) seleccin
alternativa del punto d e m aduracin, (3) control d e la form acin del extremo 3 p or
ruptura y adicin d e poli-A, (4) control del transporte desde el ncleo al citoplasma,
(5) localizacin d e mRNA en lugares particulares d e la clula, (6) edicin del RNA,
(7) control d e la iniciacin d e la traduccin, (8) degradacin regulada del mRNA, y
(9) recodificacin traduccional. La mayora d e estos procesos d e control requieren
el reconocimiento
secuencias especficas o
estructuras que sean reguladas en
la m olcula d e RNA. Este reconocimiento se p u ed e llevar a cabo ya sea p o r una pro
tena reguladora o p o r una m olcula reguladora de RNA.

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505

Organizacin interna
de la clula
10 E stru ctu ra de la
m em b ran a
: T ran sp orte de m olculas
pequeas a travs de la
m em b ran a y base inica
de la excitabilidad de la
m em b ran a
2 C om partim ientos
intracelulares y
clasificacin de protenas
13 Trfico vesicular m ediante
las ru tas se creto ra y
end octica
14 Conversin energtica:
m itocondrias y
cloroplastos
15 Transm isin de seales
en tre clulas

16 El citoesqueleto
El ciclo de divisin celular

18 Los m ecan ism os de la

divisin celular

Electronmicrografa de vesculas
sencillas y recubiertas de la cara
interna de la membrana plasmtica de
una clula heptica de ratn. Tambin
se pueden observar numerosos
filamentos de queratina.
(De N. HirokawayJ. Heuser,
Cell 30:395-406,1982.)

Simulacin por ordenador de una bicapa de fosfolpidos de 0,8 nm en el agua. Los tomos de fsforo
se muestran en verde, los de nitrgeno en azul oscuro, los de oxgeno lipdico en rojo, los grupos
terminales de las cadenas en magenta y otros tomos de carbono en gris; los tomos de hidrgeno
del carbono se han omitido. Las molculas de agua se muestran en amarillo (oxgeno) y blanco
(hidrgeno). (De R.M. Venable, Y. Zhang, B.J. Hardyy R.W. Pastor, Science262:223-228,1993.)

Estructura de
la membrana

1 0
1.a bicapa lipidica
Protenas de membrana

Las membranas celulares son cruciales para la vida celular. La membrana plasm
tica rodea a la clula, definiendo su extensin y manteniendo las diferencias esen
ciales entre el contenido de la clula y su entorno. Dentro de la clula eucariota, las
membranas del retculo endoplsmico, del complejo de Golgi, de las mitocondrias
y de otros orgnulos delimitados por membrana mantienen las diferencias carac
tersticas entre los contenidos de cada orgnulo y el citosol. Los gradientes inicos
que se establecen a travs de las membranas, generados por la actividad de prote
nas de membrana especializadas, pueden ser usados para sintetizar ATP, dirigir el
movimiento transmembranoso de solutos seleccionados o, en clulas nerviosas y
musculares, para producir y transmitir seales elctricas. En todas las clulas, la
membrana plasmtica contiene tambin protenas que actan como sensores de
seales externas, permitiendo que la clula cambie en respuesta a indicaciones
ambientales; estas protenas sensoras, o receptores, transfieren informacin, en lu
gar de iones o de molculas, a travs de la membrana.
Aunque realicen diferentes funciones, todas las membranas biolgicas tie
nen una estructura bsica comn: una finsima capa de molculas lipdicas y
proteicas, que se mantienen unidas fundamentalmente por interacciones no covalentes. Las membranas celulares son estructuras dinmicas, fluidas y la mayo
ra de sus molculas son capaces de desplazarse en el plano de la membrana.

Figura 10-1 Tres visiones de una

membrana celular.
(A) Electronmicrografa de una
membrana plasmtica (de un
eritrocito humano) en seccin
transversal. (B y C) Dibujos
esquemticos que muestran en dos y
tres dimensiones la membrana celular.
(A, por cortesa de Daniel S. Friend.)

5 nm
bicapa
lipidica

(A)

molcula de proteina

(B)

molcula
de lpido

molcula de protena
(C)

509

Las molculas lipdicas estn dispuestas en forma de una doble capa continua
de unos 5 nm de grosor (Figura 10-1). Esta bicapa lipdica constituye la estructu
ra bsica de la m em brana y acta de barrera relativamente impermeable al paso
de la mayora de molculas hidrosolubles. Las molculas proteicas, que normal
m ente se hallan "disueltas en la bicapa lipdica, median la mayora del resto de
funciones de la membrana, por ejemplo transportando molculas especficas a
travs de ella o catalizando reacciones asociadas a la membrana, como la snte
sis de ATP. Algunas protenas de mem brana actan de eslabones estructurales
que relacionan la m em brana plasmtica con el citoesqueleto y/o con la matriz
extracelular de las clulas adyacentes, mientras que otras protenas actan
como receptores que reciben y transducen las seales qumicas procedentes del
entorno celular. Como podra esperarse, las membranas son estructuras asim
tricas: la com posicin lipdica y proteica de sus caras interna y externa es dife
rente reflejando las diferentes funciones realizadas por ambas superficies.
En este captulo consideraremos la estructura y la organizacin de los dos
constituyentes principales de las m embranas biolgicas -lo s lpidos y las prote
nas. Si bien prestaremos especial atencin a la membrana plasmtica, muchos
de los conceptos son aplicables a las membranas internas. Las funciones de las
membranas celulares se considerarn posteriormente. Su papel en la sntesis del
ATP ser discutido en el Captulo 14; su papel en el transporte transmembranoso de pequeas molculas, en el Captulo 11 y su papel en la transmisin celular
de seales y en la adhesin celular, en los Captulos 15 y 19. En los Captulos 12 y
13 se discutirn las caractersticas de las m embranas internas de la clula (endomembranas) y el trfico de protenas a travs y entre ellas.

La bicapa lipdica1
La bicapa lipdica ha sido establecida como la base universal de la estructura de
la membrana celular. Es fcil de observar en una electronmicrografa convencio
nal, aunque son necesarias tcnicas especializadas, como difraccin de rayos X y
tcnicas de criofractura, para revelar los detalles de su organizacin. La estructura
en bicapa puede atribuirse a las propiedades especiales de las molculas lipdicas,
que hacen que dichas molculas se ensamblen espontneamente formando bicapas, incluso en sencillas condiciones artificiales.

Los lpidos de las membranas son molculas antipticas

que espontneamente forman bicapas1
Las molculas lipdicas son insolubles en agua pero se disuelven fcilmente en
disolventes orgnicos. Constituyen aproximadamente un 50 % de la masa de la
mayora de las membranas plasmticas de las clulas animales, siendo casi todo
el resto protenas. Existen unas 5 x 106 molculas lipdicas en una seccin de bi
capa lipdica de 1 |a.m x 1 |im, o aproximadamente 109 molculas lipdicas en la
m em brana plasmtica de una clula animal pequea. Todas las molculas lipdi
cas en las membranas celulares son anfipticas (o anfiflicas) -e s decir, tienen un
extremo hidroflico ("que se siente atrado por el agua o polar) y un extremo hidrofbico (que rehuye el agua o no polar). Las ms abundantes de estas mol
culas son los fosfolpidos. Los fosfolpidos tienen una cabeza polar y dos colas hidrocarbonadas hidrofbicas (Figura 10-2). Las colas suelen ser cidos grasos, y
pueden tener diferente longitud (normalmente contienen de 14 a 24 tomos de
carbono). Normalmente una de las colas presenta uno o ms dobles enlaces cis
(es decir, es insaturada) mientras que la otra normalmente no tiene dobles enla
ces (es decir, es saturada). Como se muestra en la Figura 10-2, cada doble enlace
cis genera una suave curvatura en la cadena. Las diferencias de longitud y de gra
do de saturacin entre las colas hidrocarbonadas son importantes porque afec
tan la capacidad de las molculas de fosfolpidos para empaquetarse una contra
otra y, por lo tanto, afectan la fluidez de la membrana (vase ms adelante).

510

Captulo 10: Estructura de la membrana

C O L IN A

grupo polar
(hidroflico)
de la cabeza

1.
0
1
OPO
[
0
1
-C H C H ,
I

I
FO SFATO

I
GU C ERO L

I
I '
CH,
I
CH,
I

I
I '
CH,
I
CH,
I "
CH,

CH2

CH,

CH,

CH,

CH,

CH,

CH,

CH

I
I '
CH,
I

grupo no
polar
(hidrofbico)
de la cola

C=

CH,

CH,

I
I "
CH,
I "
CH

CH,

I
I '

CH,

CH,

doble enlace

cis

CH,
\
CH ,

\C'H ,
\

CH,

\CH ,
\C-H ,
\CH ,

CH,

I CH,
I "
CH,
I CH,
I

\
CH,

CH,

(A )

(B)

(C)

Figura 10-2 Las zonas de una molcula de fosfolpido. La

fosfatidilcolina, representada de forma esquemtica (A),
como frmula qumica (B), como modelo espacial compacto (C)
y en forma de smbolo (D). La curvatura debida al doble enlace
cis est exagerada en los dibujos para hacerla ms visible.

La forma y la naturaleza anfiptica de las molculas lipdicas es lo que deter

mina que estas molculas formen espontneamente bicapas lipdicas en solu
cin acuosa. Cuando las molculas anfipticas se encuentran rodeadas por to
das partes por un ambiente acuoso, tienden a agregarse de tal manera que sus
colas hidrofbicas se esconden en el interior y sus cabezas hidroflicas quedan
expuestas al agua. Dependiendo de su forma, pueden conseguir esta disposi
cin, de una de dos maneras: pueden formar micelas esfricas, con las colas ha
cia el interior, o pueden formar lminas bimoleculares, o bicapas, con las colas
hidrofbicas escondidas entre dos capas de cabezas hidroflicas (Figura 10-3).
Debido a su forma cilindrica, la mayora de los fosfolpidos de membrana for
man espontneamente bicapas en un entorno acuoso. Adems, estas bicapas lip
dicas tienden a cerrarse sobre s mismas formando compartimientos hermticos,
eliminando as los bordes libres en los que las colas hidrofbicas podran estar en
contacto con el agua. Por esta misma razn, los compartimientos formados por bi
capas lipdicas tienden a cerrarse de nuevo despus de haber sido rotos.
Adems de sus propiedades de autoensamblaje y de autosellado, una bicapa
lipdica tiene otras caractersticas que hacen de ella una estructura ideal para
constituir las membranas celulares. Una de las ms importantes es su fluidez,
que, como veremos, es crucial para muchas de sus funciones.

La bicapa lipdica es un fluido tridimensional2

Sorprendentemente, no fue hasta principios de los aos 1970 que los investigadores
reconocieron por primera vez que las distintas molculas lipdicas pueden difundir
libremente dentro de las bicapas lipdicas. La demostracin inicial procede de unos
estudios sobre bicapas lipdicas sintticas. Dos tipos de estas bicapas sintticas han

La bicapa lipdica

micela
lipdica

agua

i
bicapa
lipdica

Figura 10-3 Micela de lpidos y

bicapa lipdica vistas en seccin
transversal. Las molculas de lpido
forman, espontneamente, estructuras
como stas en el agua. La forma de la
molcula lipdica determina cul de
estas estructuras se forma. Las
molculas lipdicas en forma de cua
{arriba) forman micelas, mientras que
las molculas de fosfolpidos de forma
cilindrica {abajo) forman bicapas.

511

resultado muy tiles en los estudios experimentales: ( 1) bicapas producidas en for

ma de vesculas esfricas, denominadas liposomas, cuyo tamao puede variar de 25
nm a 1 [im de dimetro segn cual sea el sistema de preparacin (Figura 10-4), y (2)
bicapas planas, denominadas membranas negras, formadas a travs de un agujero
situado en una separacin entre dos compartimientos acuosos (Figura 10-5).
Se han utilizado diversas tcnicas para medir el desplazamiento de las mol
culas lipdicas y de sus diferentes regiones. Por ejemplo, se puede construir una
molcula lipdica cuyo grupo de cabeza polar lleve una marca de espn, tal
como un grupo nitroxilo (>N -0), que contiene un electrn desapareado cuyo es
pn genera una seal paramagntica que se puede medir mediante espectrosco
pia de resonancia de espn electrnico (ESR, de Electron Spin Resonance). (Los
principios de esta tcnica son similares a los de la resonancia magntica nuclear,
que se discuten en el Captulo 4). Mediante el espectro ESR se puede medir el
movimiento y la orientacin de un lpido marcado dentro de una bicapa. Estos
estudios demuestran que las molculas de fosfolpido de las bicapas artificiales
raramente migran de un lado a otro de la monocapa. Este proceso, denominado
flip-flop, se produce menos de una vez al mes en cualquier molcula lipdica.
Por otro lado, las molculas lipdicas intercambian fcilmente su lugar con el de
las molculas vecinas dentro de una m onocapa (~107 veces por segundo). Ello da
lugar a una rpida difusin lateral, con un coeficiente de difusin (D) de aproxi
madamente lO-8 cm 2/segundo, lo cual significa que una molcula lipdica pro
medio difunde la longitud de una gran clula bacteriana (~2 |m) en aproxima
damente 1 segundo. Adems, estos estudios indican que las molculas lipdicas
giran con gran rapidez alrededor de sus ejes longitudinales y que sus cadenas hidrocarbonadas son flexibles (Figura 10-6).
Unos estudios similares han sido realizados con molculas lipdicas m arca
das, en m embranas biolgicas aisladas y en clulas enteras relativamente senci
llas com o micoplasmas, bacterias y glbulos rojos (eritrocitos) anucleados. En
general, los resultados de estos estudios son los mismos que los que se obtienen
con bicapas artificiales, y demuestran que el componente lipdico de las m em
branas biolgicas es un lquido bidimensional en el que las molculas constitu
yentes son libres de moverse lateralmente; al igual que en las bicapas sintticas,
las molculas de fosfolpido se hallan restringidas a su propia monocapa. Este
confinam iento crea un problema para su sntesis. Los fosfolpidos son sintetiza
dos slo en una de las monocapas de la membrana, la cual se sintetiza principal
mente en la m onocapa citoslica de la membrana del retculo endoplasmtico
(ER, de Endoplasmic Reticulum); si ninguna de estas molculas recientemente
formadas pudiera migrar hacia la otra mitad de la bicapa lipdica, no se podra
formar ms bicapa. Este problema se soluciona gracias a un tipo especial de en
zimas unidas al ER llamadas translocadoras de fosfolpidos, que catalizan un r
pido flip-flop de fosfolpidos especficos desde la monocapa donde han sido sin
tetizados hasta la m onocapa opuesta, como se discute en el Captulo 12.

100 nm

(Ai

25 nm
Figura 10-4 Liposomas.
(A) E lectronm icrografa de vesculas de
fosfolpidos (liposom as) en agua, sin
fijar ni teir. N tese que la estructura
bilam in ar de las vesculas es
claram en te aparen te. (B) D ibujo de un
pequeo liposom a esfrico visto en
secci n transversal. N orm alm ente los
liposom as se utilizan com o m odelo de
m em bran a en estudios
experim entales. (A, por cortesa de
Jean Lepault.)

difusin lateral

flip-flop
(rara vez
ocurre)

O
bicapa lipdica (membrana negra)
Figura 10-5 Representacin en seccin transversal de una bicapa lipdica
sinttica, denom inada m em brana negra. E sta b icap a planar se form a a
travs de un pequ e o agujero en u n a pared que separa dos com p artim iento s
acu osos. Las m em branas negras se utilizan para m edir las propiedades de
p erm eabilid ad de las m em bran as artificiales.

512

Captulo 10: Estructura dla membrana

flexin

rotacin

Figura 10-6 Movilidad de los

fosfolpidos. Los tipos de m ovim ientos
p osibles de las m olcu las de
fosfolpido en un a b icap a lipdica.

La uidez de una bicapa lipdica depende de su composicin3

La fluidez de las m embranas celulares es biolgicamente importante. Algunos
procesos de transporte y algunas actividades enzimticas, por ejemplo, pueden
detenerse cuando la viscosidad de la bicapa se incrementa experimentalmente
mas all de un nivel umbral. La fluidez de una bicapa lipdica depende tanto de
su com posicin como de la temperatura, como ha sido demostrado por estudios
en bicapas sintticas. Una bicapa sinttica, producida a partir de un nico tipo
de fosfolpido, pasa de un estado lquido a un estado cristalino rgido (o gel) en
un punto de congelacin caracterstico. Este cambio de estado recibe el nombre
de transicin de fase, y la temperatura a la que se produce es ms baja (es decir,
la mem brana resulta ms difcil de congelar) si las cadenas hidrocarbonadas son
cortas o tienen dobles enlaces cis. Una menor longitud de la cadena reduce la
tendencia de las colas hidrocarbonadas a interaccionar entre s, y los dobles en
laces cis producen pliegues en las cadenas hidrocarbonadas que dificultan su
empaquetamiento, de forma que las membranas permanecen fluidas a tem pe
raturas ms bajas (Figura 10-7). Bacterias, levaduras y otros organismos cuyas
temperaturas varan con la de su entorno, controlan la composicin de los ci
dos grasos de sus lpidos de mem brana para mantener una fluidez relativamente
constante; en caso de que la temperatura disminuya se sintetizan cidos grasos
con ms dobles enlaces cis, de manera que evitan una prdida de fluidez de la
bicapa por efecto de la disminucin de la temperatura.
Sin embargo, la bicapa lipdica de muchas membranas celulares no est
compuesta exclusivamente por fosfolpidos; habitualmente contienen adems,
colesterol y glucolpidos. Las membranas plasmticas de eucariotas contienen
cantidades especialmente elevadas de colesterol (Figura 10-8) -h asta una pro
porcin de ms de una molcula de colesterol por cada molcula de fosfolpido.
Las molculas de colesterol refuerzan el carcter de barrera permeable de la b i
capa lipdica. Se orientan en la bicapa con sus grupos hidroxilo prximos a las
cabezas polares de las molculas de fosfolpidos; sus anillos esteroides, planos y
rgidos, interactan con -y en parte inmovilizan- las regiones de las cadenas hi
drocarbonadas que son ms cercanas a los grupos polares de la cabeza, dejando
el resto de la cadena ms flexible (Figura 10-9). Al disminuir la movilidad de los
primeros grupos CH2 de las cadenas hidrocarbonadas de las molculas de fosfo
lpidos, el colesterol hace a la bicapa lipdica ms rgida en esta regin y de ese
modo disminuye la permeabilidad de la bicapa a molculas solubles pequeas.
Aunque de esta manera el colesterol tiende a hacer menos fluidas las bicapas lipdicas, a las altas concentraciones en que se presenta en la mayora de las
membranas plasmticas de eucariotas tam bin impide que las cadenas hidro
carbonadas se junten y cristalicen. De esta manera, el colesterol inhibe posibles
transiciones de fase.

(A)

La bicapa lipdica

cadenas
hidrocarbonadas
insaturadas con
dobles enlaces cis

cadenas
hidrocarbonadas
saturadas rectas

Figura 10-7 Influencia de los dobles

enlaces cis en las cadenas
hidrocarbonadas. La presencia de

dobles enlaces hace ms difcil el

empaquetamiento de las cadenas, lo
cual hace que la bicapa lipdica sea
ms difcil de congelar.

Figura 10-8 Estructura del colesterol.

La molcula de colesterol,
representada mediante su frmula (A),
mediante un esquema (B) y mediante
un modelo espacial compacto (C).

En la Tabla 10-1 se compara la composicin lipdica de distintas membranas

biolgicas. Obsrvese que a menudo las membranas plasmticas bacterianas es
tn com puestas principalmente por un nico tipo de fosfolpido y no contienen
colesterol; la estabilidad m ecnica de estas membranas est asegurada por la
pared celular que las recubre (vase Figura 11-14). Contrariamente, la com posi
cin de la membrana celular de la mayora de las clulas eucariotas es ms va
riada, conteniendo no slo grandes cantidades de colesterol, sino tambin una
mezcla de diferentes fosfolpidos. Cuatro grupos de fosfolpidos predominan en
la membrana plasmtica de muchas clulas de mamferos: fosfatidilcolina, esfingomielina, fosfatidilserina y fosfatidiletanolamina. Las estructuras de estas
molculas se muestran en la Figura 10-10. Ntese que tan slo la fosfatidilserina
tiene una carga neta negativa, cuya importancia trataremos posteriormente; las
otras tres molculas son elctricam ente neutras a pH fisiolgico, presentando
una carga negativa y otra positiva. En conjunto, estos cuatro fosfolpidos consti
tuyen ms de la mitad de la masa de lpidos de la mayora de las membranas
(vase Tabla 10-1). Otros fosfolpidos, tales como los fosfolpidos de inositol, son
funcionalm ente importantes pero se hallan en cantidades relativamente peque
as. En el Captulo 15 se describe el papel crucial que desempean los fosfolpi
dos de inositol en las sealizacin celular.
Cabe preguntarse por qu la membrana plasmtica eucariota contiene tal
variedad de fosfolpidos, con grupos de cabeza que difieren en tamao, forma y
carga. Podemos empezar a comprender este porqu si pensamos en los lpidos
de la m em brana como en un disolvente bidimensional de las protenas de la
membrana, al igual que el agua constituye un disolvente tridimensional para las
protenas en una solucin acuosa. Como veremos, ciertas protenas de m embra
na nicam ente puedan actuar en presencia de grupos de cabeza de determina
dos fosfolpidos, de la misma forma que muchas enzimas en solucin acuosa re
quieren un ion determinado para presentar actividad.

La bicapa lipdica es asimtrica4

En las m embranas plasmticas que han sido analizadas, la composicin lipdica
de las dos mitades de la bicapa lipdica es m arcadamente diferente. En la m em
brana del glbulo rojo humano, la mayora de las molculas lipdicas que tienen
colina -(C H 3)3N+CH2CH2OH- en su grupo de cabeza (que es, fosfatidilcolina y es-

Tabla 10-1 Composicin lipdica aproximada de diferentes membranas celulares

Porcentaje de lpido total en peso

'Cd

S
cn
JO
"E,
3
G
rt cd

X
<D
2
X

nj

Lpido
Colesterol
Fosfatid il
etan olam in a
Fosfatidilserina
Fosfatidilcolina
Esfingom ielina
Glucolipidos
Otros

514

vcd

iS
a
cd

cd

03 03
TD G
03 ,
o3

,
6
0)
S'

17

23

22

7
4
24
19
7

18
7
17
18
3
13

15
9

22

O
O
+
5 <U 2X
'*5 s "

3o 'S.
o

17
5
40
5
trazas
27

70
trazas

35

10
8

39

28

trazas

Captulo 10 : Estructura de la membrana

o
'c3
S
C
/3
O CO

21

<3u -a
c
a>

0
0
0

30

ifii
w

grupos
polares
de cabeza
regin
endurecida
por el
colesterol
region
ms
fluida

Figura 10-9 El colesterol en una

bicapa lipdica. Dibujo esquemtico
de una molcula de colesterol
interactuando con dos molculas de
fosfolpido en una de las lminas de
una bicapa lipdica.

,o

Ci) \ H$

KH;

CH_;
I
CH;

o
O
c= o c = o
o
co
<
oc
O
O
o
o
<
tu
Q
<
O
O

c h

2 C H C H 2

O O
c = o c= o
O

c h

o
co
<

O
Q
O
<
UJ
Q
<

O
o

O
O

O
O

O
o

O
o

OH
2

C H -- C H |
CH

NH

CH

O
co

O
Q
O
'<
1X1
O
<

fosfatidilserina

c h

O O
c= o C==o
cc
o

o=

p O O

2 -C H

<
oc
CD
o
O
O
-<
UJ
Q
<

fosfatidiletanolam ina

co
<
cc
o
O
Q
O
<
UJ
O
<

CH 2
CH;

'~ 'i

O =

o
(O
<
CC
O
o
Q
O
<
LU
Q
<

co
<
cc

o,
O O

0=
o

0 = P O O

2 C H C H 2

CHj
ch2

CH3
L H ^ 1^ C H

(C->

H C. C..O o ;
l
CHj

c h

CH
CH ^ l -CH

Figura 10-10 Cuatro de los

principales fosfolpidos de las
m em branas plasm ticas de las
clulas de m am fero. Obsrvese que

tanto en esta figura como en las

siguientes, los diferentes grupos de la
cabeza se representan mediante
smbolos diferentes. Todas las
molculas lipdicas que se presentan
derivan del glicerol excepto la
esfingomielina que deriva de la serina.

I1

O
co
<
ir

m
w

fosfatidilcolina

<
o
Q
Q.

UJ

O
Q
U
<
UJ
o
<

<
O

O
u

<

esfingom ielina

fingomielina) se encuentran en la mitad exterior de la bicapa lipidica, mientras

que la mayora de molculas de fosfolpido que contienen un grupo cimino pri
mario terminal (fosfatidiletanolamina y fosfatidilserina) se hallan en la mitad in
terior (Figura 10-11). Dado que la fosfatidilserina, de carga negativa, est locali
zada en la m onocapa interior, existe una importante diferencia de carga entre
las dos monocapas.
La mayora de las membranas de una clula eucariota, incluyendo la m em
brana plasmtica, se sintetizan en el retculo endoplasmtico (ER) y es all donde
se genera la asimetra de los fosfolpidos por translocadores que trasladan especificamente molculas de fosfolpidos de una monocapa a otra (se discute en el
Captulo 12). Esta asimetra lipidica puede ser funcionalmente importante. La
enzima proteina quinasa C, por ejemplo, se activa en respuesta a variadas sea
les extracelulares; se une a la cara citoplasmtica de la membrana, donde se ha
lla concentrada la fosfatidilserina, y requiere este fosfolpido cargado negativa
mente para actuar. De modo similar los fosfolpidos de inositol se concentran en
la cara citoplasmtica de la mem brana plasmtica de la clula eucariota. Estos
fosfolpidos minoritarios son escindidos en dos fragmentos por enzimas espec
ficas que son activadas por seales extracelulares. Ambos fragmentos actan
luego dentro de la clula como mensajeros solubles que permiten la difusin de
la seal hacia el interior de la clula, como se discutir en el Captulo 15.

ESPACIO EXTRACELULAR

T rT tT H H tT
CITOSOL
La bicapa lipdica

Figura 10-11 La distribucin

asim trica de los fosfolpidos y de los
glucolpidos en la bicapa lipdica de
los glbulos rojos hum anos. Los

smbolos utilizados para los

fosfolpidos son los introducidos en la
Figura 10-10. Adems, los glucolpidos
se han dibujado con grupos de cabeza
polar de forma hexagonal (azul). Se
cree que el colesterol (no dibujado) se
distribuye casi a partes iguales en
ambas monocapas.

En la superfcie de todas las m em brana plasmticas

hay glucolpidos5
Las molculas lipdicas que presentan una asimetra ms marcada en cuanto a
su distribucin en las mem branas celulares son las molculas lipdicas que
contienen azcares denominadas g lu co lp id o s. Estas asombrosas molculas se
encuentran exclusivamente en la mitad no citoplasmtica de la bicapa lipidica,
donde al parecer se autoasocian formando microagregados mediante la form a
cin de enlaces de hidrgeno entre ellas. En la m em brana plasmtica sus gru
pos azcar quedan al descubierto en la superficie de la clula (Figura 10-11), lo
cual sugiere que deben desempear alguna funcin en las interacciones de la
clula con su entorno. La distribucin asim trica de los glucolpidos en la bica
pa resulta de la adicin de grupos azcar a las molculas lipdicas en el lumen
del com plejo de Golgi, el cual es topogrficamente equivalente al exterior de la
clula (se discute en el Captulo 13).
Los glucolpidos se presentan probablemente en las membranas plasmti
cas de todas las clulas animales, constituyendo aproximadamente un 5% de las
molculas lipdicas de la m onocapa exterior. Adems se encuentran en algunas
membranas intracelulares. Los glucolpidos ms complejos, los g an g li sid o s,
contienen oligosacridos con uno o ms residuos de cido silico, lo que les pro
porciona una carga neta negativa (Figura 10-12). Los ganglisidos son ms
abundantes en la mem brana plasmtica de las clulas nerviosas, en donde cons
tituyen aproximadamente un 5-10% de la masa lipidica total, aunque tambin se
encuentran en casi todos los tipos celulares en cantidades mucho ms reduci
das. Hasta el momento se han identificado ms de 40 ganglisidos diferentes.
Por ahora no se dispone ms que de indicios acerca de cules podran ser las
funciones de los glucolpidos. Una posible pista procede de su localizacin: en la
m embrana plasmtica de las clulas epiteliales, por ejemplo, los glucolpidos se
encuentran confinados en la superficie apical, donde podran ayudar a proteger
la m em brana de las condiciones adversas que frecuentemente existen all (como
pH bajo y enzimas degradativas). Los glucolpidos con carga, como los ganglisi
dos, pueden tener im portancia debido a sus efectos elctricos: su presencia alte
rara el campo elctrico a travs de la membrana y la concentracin de iones
-especialm ente Ca2+- en su superficie externa. Los glucolpidos pueden tambin

Gal JkalNAcj

|n A N A )-I Gal J

[O le ]

OH

CH C H C H 2
CH

II

CH

(A) galactocerebrsido

516

NH

C O

(B) ganglisido G mi

Captulo 10 : Estructura de la membrana

(C) cido silico (NANA)

Figura 10-12 M olculas de

glucolpidos. Los galactocerebrsidos
(A) son llamados g lu colp id os neutros
porque el azcar que forma su grupo
de cabeza no est cargado. Un
ganglisido (B) siempre contiene uno
o ms residuos de cido silico
(tambin llamado cido iV-acetil
neuramnico o NANA) cargados
negativamente, cuya estructura se
muestra en (C). Mientras que en
bacterias y en plantas casi todos los
glucolpidos derivan del glicerol, como
la mayora de fosfolpidos, en las
clulas animales casi siempre se
generan a partir de esfingosina, un
alcohol amino derivado de la serina,
com o en el caso del fosfolpido
esfingomielina (vase Figura 10-10).
Gal = galactosa; Glc = glucosa,
GalNAc = Af-acetil galactosamina; estos
tres azcares no estn cargados.

desempear un papel en el aislamiento elctrico, ya que se hallan en gran canti

dad en la mitad no citoplasmtica de la bicapa de la membrana mielnica, que
asla elctricamente los axones de la clula nerviosa. Adems se cree que desem
pean alguna funcin en los procesos de reconocimiento celular. El ganglisido
GM1 (vase Figura 10-12), por ejemplo, acta como receptor de superficie celular
para la toxina bacteriana que provoca la diarrea debilitante del clera. La toxina
del clera nicamente se fija y penetra en aquellas clulas que tienen G M1 en su
superficie, incluidas las clulas del epitelio intestinal. Su ingreso en la clula pro
voca un incremento prolongado de la concentracin intracelular de AMP cclico
(se discute en el Captulo 15), la cual genera, en el intestino, un gran eflujo de Na+
y de agua. Aunque la fijacin de las toxinas bacterianas no puede ser la funcin
normal de los ganglisidos, estas observaciones sugieren que estos glucolpidos
tambin pueden actuar como receptores de molculas extracelulares habituales.
Esta suposicin se apoya en la evidencia creciente de que los glucolpidos pue
den ayudar a las clulas a unirse a la matriz extracelular y a otras clulas, como
discutiremos ms adelante.

Resumen
Las membranas biolgicas estn formadas por una doble capa continua de mol
culas lipidicas, en la que estn inmersas varias protenas de membrana. Esta bica
pa lipdica es fluida, y las distintas molculas lipidicas pueden difundir rpida
mente dentro de su propia monocapa. La mayora de las molculas lipidicas, sin
embargo, casi nunca realizan deform a espontnea flip-flop de una monocapa a la
otra. Las molculas lipidicas de las membranas son anfipticas y algunas de ellas
(losfosfolpidos), cuando se colocan en agua, se unen espontneamente entre sfo r
mando bicapas; las bicapasforman compartimientos cerrados que tienen una gran
tendencia a volverse a unir si se rompen. Existen tres clases principales de molcu
las lipidicas de membrana -los fosfolpidos, el colesterol y los glucolpidos- y la
composicin lipdica de la monocapa externa es diferente a la de la interna, lo que
refleja las diferentes funciones de las dos caras de una membrana celular. En las
membranas plasmticas de los diferentes tipos de clulas, al igual que en los diver
sos compartimientos membranosos internos de las clulas eucariotas, se presentan
diferentes mezclas de lpidos. Algunas protenas unidas a la membrana necesitan
lpidos con grupos polares especficos para actuar, lo que al parecer explicara, al
menos en parte, por qu las membranas eucariotas contienen tipos tan diversos de
molculas lipidicas.

Protenas de membrana6
Aunque la estructura bsica de las membranas biolgicas est determinada por
la bicapa lipdica, la mayora de sus funciones especficas estn desempeadas
por protenas. Por consiguiente, la cantidad y el tipo de protenas de una m em
brana son muy variables: en la vaina de mielina, cuya funcin principal consiste
en aislar los axones nerviosos, m enos de un 25% de la masa de la mem brana es
protena, mientras que en las membranas dedicadas a la transduccin energti
ca (tales como las m embranas internas de las mitocondrias y de los cloroplastos)
aproximadamente un 75% de su masa es protena. La mem brana plasmtica
normal est situada entre ambos extremos, con aproximadamente un 50% de la
masa total en forma de protena. Debido a que las molculas lipidicas son pe
queas en comparacin con las proteicas, en todos los casos hay ms molculas
lipidicas que proteicas -alrededor de 50 molculas de lpidos por cada molcula
de protena en una mem brana que contenga un 50% de protena en masa. Como
los lpidos de membrana, es comn que las protenas de membrana lleven ado
sadas cadenas de oligosacridos. As la superficie que la clula presenta al exte
rior posee una gran cantidad de carbohidratos, lo que forma un glucocliz o cu
bierta celular (discutido ms adelante).
Protenas de membrana

517

Las protenas de m em brana pueden estar asociadas

a la bicapa lipidica de varias m aneras7
Las distintas protenas de membrana estn asociadas a las membranas de dife
rentes maneras, como se ilustra en la Figura 10-13. Muchas protenas de m em
brana atraviesan la bicapa lipidica, de forma que parte de su masa se sita a
cada lado de la mem brana (ejemplos 1 y 2 de la Figura 10-13). Como sus vecinas
lipdicas, estas protenas transm em brana son antipticas, tienen regiones que
son hidrofbicas y regiones hidroflicas. Las regiones hidrofbicas se sitan en el
interior de la m em brana y se relacionan con las colas hidrofbicas de las mol
culas lipdicas del interior de la bicapa. Las regiones hidroflicas se hallan ex
puestas al medio acuoso de ambos lados de la membrana. El carcter hidrofbico de algunas de estas protenas aumenta por la unin covalente de una o ms
cadenas de cido graso que se encuentren insertadas en la mitad citoplasmtica
de la bicapa (vase el ejemplo 1 de la Figura 10-13). Otras protenas de m embra
na se localizan en el citosol y se asocian con la bicapa tan slo a travs de una o
ms cadenas de cidos grasos a las que estn unidas covalentemente, o por otro
tipo de cadenas lipdicas llamadas grupos prenil (vase el ejemplo 3 de la Figura
10-13 y la Figura 10-14). Existen otras protenas completamente expuestas a la
superficie celular externa, ancladas a la bicapa nicamente por medio de una
unin covalente (va un oligosacrido especfico) al fosfatidilinositol de la monocapa lipidica externa de la m em brana plasmtica (vase el ejemplo 4 de la Figura
10-13). Las protenas unidas a lpidos del ejemplo 3 se han generado como pro
tenas solubles en el citosol y posteriormente se han trasladado directamente
hacia las mem branas unindolas covalentemente a un grupo lipidico (Figura 1014). Las protenas del ejemplo 4, sin embargo, se sintetizan como protenas
transm em brana de paso nico en el ER; mientras permanecen en el ER, el seg
mento transm em branoso de la protena se escinde y se le aade un glucosilfosfatidilinositol (GPI, de glycosylphosphatidylinositol), de forma que la protena
queda unida a la superficie no citoplasmtica de la membrana slo por medio
de este anclaje (vase Captulo 12). Las protenas que se unen a la membrana
con un GPI de anclaje se distinguen fcilmente mediante el uso de la enzima
fosfolipasa C especfica para fosfatidilinositol, que separa especficamente estas
protenas de sus anclajes, separndolas as de la membrana.
Algunas protenas que no ocupan totalmente el interior hidrofbico de la bi
capa lipidica estn unidas a una u otra cara de la membrana mediante interac
ciones no covalentes con otras protenas de membrana (vanse los ejemplos 5 y
6 de la Figura 10-13). Muchas de ellas pueden ser liberadas de la membrana m e
diante procedimientos de extraccin relativamente suaves, como la exposicin a

bicapa
lipidica

518

Captulo 10 : Estructura de la membrana

Figura 10-13 Seis sistemas de

asociacin de las protenas con la
m em brana lipdica. Se cree que la
mayora de protenas transm embrana
atraviesan la bicapa com o una hlice a
nica ( 1 ) o en forma de mltiples
hlices a (2 ); algunas de estas
protenas de paso nico y de paso
mltiple estn unidas
covalentemente a cadenas de cidos
grasos insertados en la monocapa
citoplasmtica (1). Otras protenas de
membrana estn unidas a la
membrana nicam ente a travs de su
unin covalente a un lpido, como una
cadena de cido graso o un grupo
prenil de la m onocapa citoplasmtica
(3) o bien, menos habitualm ente, a
travs de un oligosacrido a un
fosfolpido minoritario, el
fosfatidilinositol, en la m onocapa nocitoplasmtica (4). Finalmente,
muchas protenas estn unidas a la
m embrana tan slo mediante
interacciones no covalentes con otras
protenas de membrana (5) y (6 ). En la
Figura 10-14 se ilustra cmo se forma
la estructura de (3). Los detalles de
estos diversos sistemas a travs de los
cuales las protenas de m em brana se
asocian con la bicapa lipdica, se
discuten en el Captulo 12.

(A)

protena unida a la
m em brana por una
cadena de cido graso

(B)

protena unida a la
m em brana por un
grupo prenil

CH3

CITOSOL

=o

enlace am ida entre

un grupo am ino
term inal y un
cido graso

enlace tioter
entre una cisterna
y un grupo prenil

bicapa
lipidica

c O(C) anclaje m iristil

(D) anclaje farnesil

Figura 10-14 La unin covalente de

cualquiera de los dos tipos de grupos
lipdicos puede ayudar a localizar una
protena soluble dentro de una
membrana, despus de su sntesis en
el citosol. (A) Una cadena de cido
graso (mirstico o palmtico) se une a
un grupo amino terminal de una
glicina por medio de un enlace amida.
(B) Un grupo prenil (sea farnesil o un
grupo geranilgeranil ms largo -ambos
relacionados con el colesterol) se halla
unido, mediante un enlace tioter, a un
residuo cistena situado a cuatro
residuos del carboxilo terminal. Tras
esta prenilacin, los tres aminocidos
terminales son separados de la cadena
y el nuevo carboxilo terminal se metila
antes de ser insertado en la membrana.
Las estructuras de los dos lpidos que
sirven de anclaje, se ilustran en la parte
inferior: (C) un anclaje miristil (una
cadena de cido graso saturado de 14
carbonos), y (D) un anclaje farnesil
(una cadena hidrocarbonada
insaturada de 15 carbonos).

soluciones de muy alta o baja fuerza inica o de pH extremo, que interfieren con
las interacciones proteicas pero mantienen intacta la bicapa lipdica. De manera
operacional a estas protenas se les denomina protenas perifricas de m em
brana. Por el contrario las protenas transmembrana, varias protenas unidas a
la bicapa por cadenas de cidos grasos y algunas otras protenas ntimamente
unidas a la m embrana, no pueden ser liberadas por estos mtodos, por lo que se
les denomina protenas integrales de membrana.
Habitualmente la manera en que una protena se asocia a la bicapa lipdica
es un indicativo de la funcin de la protena. As, slo las protenas transm em
brana pueden actuar en ambos lados de la bicapa o transportar molculas a tra
vs de ella. Algunos receptores celulares de superficie, por ejemplo, son prote
nas transm em brana que se unen a las molculas seal en el espacio extracelular
y generan diferentes seales intracelulares en el lado opuesto de la membrana
plasmtica. Por el contrario, las protenas que slo actan en un lado de la b ica
pa lipdica, generalmente estn asociadas con la m onocapa lipdica o con el do
minio proteico de aquel lado de la membrana. Por ejemplo, un grupo de prote
nas relacionadas con la sealizacin intracelular estn unidas a la cara citoslica
de la m em brana plasmtica por uno o ms grupos lipdicos a los que estn covalentem ente unidas.

Se considera que, en la mayora de protenas transm em brana,

las regiones de la cadena polipeptdica que cruzan la bicapa
lipdica presentan una conform acin en hlice a 6,8
Una protena transmembrana se orienta siempre en un nico sentido dentro de
la membrana. Este hecho refleja tanto la asimetra del sistema mediante el cual
la protena se ha sintetizado e insertado en la bicapa lipdica en el ER, como la
diferencia entre las funciones que desempean los dominios citoplasmtico y
no citoplasmtico de la protena. Estos dominios estn separados por segmentos
de la cadena polipeptdica que atraviesan la membrana, se hedan en contacto
con el ambiente hidrofbico de la bicapa lipdica y estn compuestos, en gran
parte, por residuos de aminocidos de cadena lateral no polar. Debido a que las
uniones peptdicas son en s mismas polares y dado que el agua no est presente

Protenas de membrana

519

en este ambiente, todas las uniones peptdicas pertenecientes a la porcin de la

cadena embebida en la bicapa tienden a formar enlaces de hidrgeno entre s.
Este tipo de uniones se maximiza si la cadena polipeptdica forma una hlice a re
gular al cruzar la bicapa; se cree que la mayora de los segmentos de las cadenas
polipeptdicas que atraviesan la membrana se hallan en esta conformacin (Figu
ra 10-15): en las p ro te n a s tr a n s m e m b ra n a d e p a so n ico la cadena polipeptdica
cruza una sola vez (vase el ejemplo 1 de la Figura 10-13), mientras que en las
p ro te n a s tr a n s m e m b ra n a d e m u ltip a so la cadena polipeptdica cruza mltiples
veces la bicapa (vase el ejemplo 2 de la Figura 10-13). Una manera alternativa de
que las uniones peptdicas puedan satisfacer sus requerimientos de enlaces de hi
drgeno es que las mltiples hebras transmembrana de la cadena polipeptdica
se dispongan en lmina P formando un barril cerrado (denominado barril p).

(A) GLUCOFORINA

(B) BACTERIORRODOPSINA
COOH

50
100
nm ero de am inocido

100

nm ero de am inocido

200

Figura 10-16 Localizacin en una cadena polipeptdica, mediante el uso de

grficos de hidropata, de potenciales segmentos en hlice a que atraviesan la
membrana. La energa libre necesaria para transferir segmentos sucesivos de
una cadena polipeptdica de un solvente no polar al agua se calcula a partir de la
composicin aminoacdica de cada segmento usando los datos de un modelo
de componentes. Estos clculos se realizan para segmentos de un tamao fijo,
(usualmente alrededor de 10 residuos de aminocidos), comenzando con cada
aminocido sucesivo de la cadena. El ndice de hidropata del segmento se
esquematiza en el eje Y como funcin de su localizacin en la cadena. Un valor
positivo indica que se necesita energa libre para la transferencia hacia el agua
(es decir, que el segmento es hidrofbico) y el valor asignado es un ndice de la
cantidad de energa que se necesita. Los picos del ndice de hidropata aparecen
en la posicin de los segmentos hidrofbicos de la secuencia de aminocidos.
Se ilustran dos ejemplos de las protenas de membrana que se discuten
posteriormente en este captulo: (A) la glucoforina tiene un nico segmento que
atraviesa la membrana en hlice a y un pico correspondiente en el test de
hidropata; (B) la bacteriorrodopsina tiene siete segmentos que atraviesan la
membrana en hlice a y siete picos correspondientes en el grfico de hidropata.
(Adaptado de D. Eisenberg, Arinu. Rev. Biochem . 53:595-624,1984.)

520

Captulo 10: Estructura de la membrana

ncleo hidrofbico de la bicapa lipdica

Figura 10-15 Un segmento de una cadena polipeptdica que atraviesa la

bicapa lipdica en form a de hlice a . En la figura slo se ha dibujado el
esqueleto del carbono a de la cadena polipeptdica, con los aminocidos
hidrofbicos en verde y am arillo . El segmento polipeptdico que se muestra
en la figura es una parte del centro de reaccin fotosinttico bacteriano que
se ilustra en la Figura 10-33, cuya estructura fue determinada por anlisis de
difraccin de rayos X. (Basado en datos de J. Deisenhofer et al., N ature
318:618-624,1985, y de H. Michel et al., EM BOJ. 5:1149-1158,1986.)

Esta estructura de multipaso transmembrana se observa en las porinas, unas

protenas que trataremos ms adelante. La fuerte tendencia a formar el mximo
nmero de enlaces de hidrgeno en ausencia del agua tambin implica que pro
bablem ente la cadena polipeptdica que entra en la bicapa la atraviesa comple
tamente antes de cambiar de direccin, ya que la curvatura de la cadena supon
dra una disminucin de las interacciones regulares de enlaces de hidrgeno.
Probablemente por esta razn es por lo que todava no se ha establecido ningn
ejemplo de una protena de membrana cuya cadena polipeptdica atraviese tan
slo parcialmente la bicapa lipdica.
Como es muy difcil lograr que las protenas transmembrana cristalicen,
slo unas cuantas han sido estudiadas en su totalidad por cristalografa de rayos
X (discutida ms adelante); pero de todas las dems protenas transmembrana
conocem os las estructuras tridimensionales plegadas. Las tcnicas de clonaje y
secuenciacin del DNA, sin embargo, han revelado las secuencias de am inoci
dos de muchas protenas transmembrana, y a partir de un anlisis de la secuen
cia proteica a menudo es posible predecir qu partes de la cadena polipeptdica
atraviesan la bicapa lipdica en forma de hlice a. Los segmentos que contienen
cerca de 20-30 residuos de aminocidos con un alto grado de hidrofobicidad son
bastante largos para atravesar la membrana de esta manera y a menudo pueden
ser identificados por medio de un test de hidropata (Figura 10-16). Como son
suficientes 10 o menos residuos para atravesar una bicapa lipdica a modo de
una hebra p extendida, la misma estrategia se usa para identificar los segmentos
que atraviesan la m embrana formando un barril p.
La gran mayora de las protenas transmembrana se hallan glucosiladas. En
el caso de los glucolpidos, los residuos de azcar se aaden en la luz del retculo
endoplasmtico y en la del complejo de Golgi (vanse Captulos 12 y 13) por lo
que las cadenas de oligosacrido se hallan siempre en el lado no citoplasmtico
de la membrana. Otro tipo de asimetra resulta del caracterstico ambiente re
ductor del citosol, que impide la formacin de enlaces disulfuro (S S) inter o
intracatenarios entre los residuos cisterna del dominio citoslico. Estos enlaces
se forman en el lado no citoslico de la membrana, donde pueden tener un pa
pel importante estabilizando la estructura plegada de la cadena polipeptdica
(Figura 10-17) o bien asociando la cadena con otras cadenas polipeptdicas.

Las protenas de m em brana pueden solubilizarse

y purificarse mediante detergentes9
En general, las protenas transmembrana (y tambin algunas otras protenas
fuertemente unidas a la membrana) pueden ser solubilizadas nicamente por
medio de agentes que rompan las asociaciones hidrofbicas y destruyan la bica
pa lipdica. De entre estos compuestos que alteran las propiedades bioqumicas
de la membrana, los ms tiles son los detergentes, pequeas molculas antip
ticas que tienden a formar micelas en el agua (Figura 10-18). Al mezclarlos con
las membranas, los extremos hidrofbicos de las molculas de detergente se
unen a las regiones hidrofbicas de la zona externa de las protenas de m em bra
na, desplazando as las molculas lipdicas. Puesto que el otro extremo de las
molcula de detergente es polar, la unin detergente-protena tiende a disolver
en agua a las protenas de mem brana (a pesar de que algunas molculas lipdi
cas intensamente asociadas a las protenas quedan unidas a estos complejos; va
se Figura 10-19). Los extremos polares (hidrofflicos) de los detergentes pueden
estar cargados (ser inicos) como en el caso del dodecil sulfato sdico (SDS, de
Sodium Dodecyl Sulfate) o no cargados (ser no inicos) como en el caso de los
detergentes de tipo Tritn. En la Figura 10-20 se presenta la estructura de estos
detergentes de uso comn.
Con detergentes inicos fuertes como el SDS, pueden solubilizarse incluso
las protenas de membrana ms hidrofbicas, lo cual permite su anlisis m e
diante electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (vase Captulo 4), un pro
cedimiento que ha revolucionado el estudio de las protenas de membrana. Al

Protenas de membrana

COOH

oligosacridos
hlice a
transm em brana
bicapa
lipdica
grupo
sulfhidrilo

Figura 10-17 U na tpica protena

transm em brana de paso nico.

Ntese que la cadena polipeptdica

atraviesa la bicapa lipdica en forma de
hlice a dextrgira y que tanto las
cadenas de oligosacrido como los
enlaces disulfuro se hallan en la
superficie no citoslica de la
membrana. No se forman enlaces
disulfuro entre los grupos sulfhidrilo
localizados en el domino
citoplasmtico de la protena, debido a
que el ambiente reductor del citosol
mantiene estos grupos en su forma
reducida (-SH).

cola
hidrofbica
1L

_ar

grupo
de cabeza
hidroflico

Figura 10-18 Micela de detergente en

el agua, vista en seccin transversal.

Las molculas de detergente son

antipticas debido a que tienen un
extremo polar y otro extremo no polar.

521

proteina de mem brana

en una bicapa lipidica

micelas de
detergente

m onom eros
de detergente

Figura 10-19 Solubilizacin de

protenas de m em brana con un
detergente suave. El detergente
desbarata la estructura de la bicapa
lipidica y coloca las protenas en
solucin en forma de complejos
protena-lpido-detergente. Los
fosfolpidos de la mem brana tambin
se solubilizan por el detergente.

III

li
com plejo hidrosoluble de
protena-lpido-detergente

micelas solubles
m ixtas de
lpido-detergente

unirse a sus ncleos hidrofbicos, estos detergentes fuertes despliegan (des

naturalizan) las protenas, inactivndolas y por tanto, hacindolas no utilizables
para estudios funcionales. No obstante, las protenas pueden ser fcilmente pu
rificadas en su forma desnaturalizada por el SDS, y en algunos casos, al eliminar
el detergente, las protenas purificadas pueden ser renaturalizadas, con recupe
racin de su actividad funcional.
Muchas protenas hidrofbicas de mem brana pueden ser solubilizadas y
posteriormente purificadas en forma activa, a veces completamente normal,
mediante el uso de detergentes suaves, com o el Tritn X-100, que se une a los
segmentos de la protena que atraviesan la membrana. De esta manera se pue
den reconstruir sistemas de protenas de m em brana funcionalmente activos a
partir de sus com ponentes purificados, lo que proporciona un poderoso medio
de anlisis de la actividad de dichos sistemas.

El lado citoplasm tico de las protenas de m em brana

se puede estudiar en fantasm as de eritrocito10
Se tiene ms informacin de la membrana plasmtica del glbulo rojo humano
(Figura 10- 22) que de cualquier otra membrana eucariota, lo cual es debido a dis
tintas causas. Los glbulos rojos se pueden obtener en gran nmero (por ejemplo
de los bancos de sangre) y estn relativamente poco contaminados por otros ti
pos celulares. Dado que no tienen ni ncleo ni orgnulos intracelulares, la nica
membrana que poseen es la membrana plasmtica, de forma que puede ser ais
lada sin contam inacin de membranas internas, lo cual evita un grave problema
que se presenta en las preparaciones de membrana de otros tipos celulares en los
que la mem brana plasmtica constituye menos del 5% del total de membrana de
la clula. Exponiendo las clulas a un medio en el que la concentracin de sal sea
menor que la del interior celular, resulta fcil preparar membranas celulares de
eritrocito, vacas o fantasmas. En estas condiciones el agua fluye hacia el inte
rior de los eritrocitos, hinchndolos y rompindolos (lisis), liberando la hemoglo
bina (la principal protena no perteneciente a la membrana). Los fantasmas de
membrana pueden ser estudiados mientras todava estn abiertos (en cuyo caso
cualquier reactivo puede interaccionar con las molculas por ambas caras de la
membrana) o puede dejarse que se suelden de nuevo de modo que los reactivos
que se utilizarn slo puedan actuar sobre la cara externa. Adems, y puesto que
a partir de fantasmas de eritrocitos tambin se pueden preparar vesculas solda522

Captulo 10 : Estructura de la membrana

( !I
C H 3 c CH
cu,
ch2

CH;>
CH,

CH2
CH i C CH

hc^C \ : i
!
! IC

i!

XH

CH?
CHj
CH.;:
CH'
ch2

CHj

ch2
1

ch2

CHj

CHj

CH

=S

G
jlfa to sdico
(SDS)

Tritn X-100

Figura 10-20 Estructura de dos

detergentes utilizados
habitualmente. El dodecil sulfato
sdico (SDS), un detergente aninico,
y el Tritn X-100, un detergente no
inico. La porcin hidrofbica de cada
detergente se muestra en verde, y la
porcin hidroflica en azul. Obsrvese
que la zona marcada entre corchetes
del Tritn X-100 se repite unas ocho
veces.

Figura 10-21 Uso de detergentes

suaves para solubilizar, purificar y
reconstituir sistemas de protenas de
membrana funcionales. En este
ejemplo se purifican molculas
funcionales de la ATPasa Na+-K+y se
incorporan a vesculas de fosfolpidos.
La ATPasa Na+-K+es una bomba inica
que se halla presente en la membrana
plasmtica de la mayora de las clulas
animales; utiliza la energa de
hidrlisis del ATP para bombear Na+
hacia fuera de la clula y K+hacia el
interior, como se discute en el
Captulo 11.

(Q00
,0

000

00o

ELIMINACION DEL
DETERGENTE

'

ADICIN DE
FOSFOLPIDOS
(mezclados con
detergente)

micelas de
detergente
+ m onm eros

O0 0000000

ATPasa Na+-K+
incorporada a una
vescula de fosfolipidos

das invertidas (Figura 10-23), es posible estudiar por separado los lados externo e
interno (citoplasmtico) de la membrana. El uso de los fantasmas de eritrocito
soldados y no soldados hizo posible demostrar por primera vez que algunas pro
tenas de membrana atraviesan la bicapa lipdica (vase ms adelante) y que la
composicin lipdica de las dos mitades de la bicapa es diferente. Estos hechos, al
igual que muchos principios bsicos demostrados inicialmente en membranas
de eritrocito, se han generalizado a las membranas de las clulas nucleadas.
Figura 10-22 Electronmicrografa de
barrido de eritrocitos humanos. Las
clulas tienen una forma bicncava y
carecen de ncleo. (Por cortesa de
Bernadette Chailley.)

Protenas de membrana

523

Figura 10-23 Preparacin de

fantasmas de eritrocito, soldados y
no soldados, y de vesculas del
derecho y del revs. Tal como se ha

fantasm a soldado
LISIS
HIPOTNICA

Oq O

vesculas del derecho

O
vesculas vueltas del revs

La orientacin de una protena de membrana puede determinarse de va

rias maneras. Una de ellas consiste en utilizar un reactivo marcador (por ejem
plo, uno que contenga una marca radiactiva o fluorescente) que se una covalen
tem ente, y que sea soluble en agua, es decir, que no pueda penetrar en la
bicapa, por lo que slo se unir a grupos especficos del lado asequible de la
membrana. A continuacin, se solubilizan las membranas con un detergente, se
separan las protenas por electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS. Las
protenas marcadas se detectan ya sea por su radiactividad (mediante autorradiografa sobre gel) o por su fluorescencia (exponiendo el gel a luz ultravioleta).
Utilizando este sistema de mareaje vectorial es posible determinar cmo se halla
orientada una protena de m em brana en dicha membrana, detectada como una
banda sobre el gel: por ejemplo, si se marca tanto desde el lado externo (cuando
se marcan clulas intactas o fantasmas con la mem brana soldada) como desde
el lado interno (citoplasmtico, cuando se marcan vesculas invertidas), debe
tratarse de una proteina transmembrana. Una va alternativa a sta consiste en
exponer tanto la superficie externa como la superficie interna a enzimas proteolticas que no atraviesen la membrana: si una protena queda parcialmente dige
rida por este tratamiento de ambas superficies, debe tratarse de una protena
transmembrana. Adems, para determinar si una zona especfica de una protei
na transm em brana est expuesta a un lado u otro de la membrana, se pueden
utilizar anticuerpos marcados que se unen nicamente a una determinada re
gin de la protena.
Al estudiar las protenas de la mem brana plasmtica del glbulo rojo huma
no mediante electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS, se detectan aproxi
madamente 15 bandas proteicas principales, cuyos pesos moleculares oscilan
entre 15 000 y 250 000. Tres de estas protenas -la espectrina, la glucoforina y la
banda 3- constituyen ms del 60% (en peso) de la protena total de la membra
na (Figura 10-24). Cada una de estas tres protenas est dispuesta en la mem
brana de diferente manera. Por ello las utilizaremos como ejemplo de las tres
maneras principales conocidas en que las protenas se asocian con las m embra
nas, no slo en los glbulos rojos, sino tambin en otros tipos celulares.

La espectrina es una proteina del citoesqueleto asociada

no covalentemente a la cara citoplasm tica
de la m em brana del eritrocito11
Muchas de las molculas de protena asociadas con la membrana del eritrocito
humano son protenas perifricas de membrana asociadas con el lado citoplas
mtico de la bicapa lipidica. La ms abundante de estas protenas es la espectri
na, una barra larga, delgada y flexible, de aproximadamente 100 nm de longitud,
que constituye aproximadamente el 25% de la masa total de las protenas aso
ciadas a la membrana (unas 2,5 x 105 copias por clula). Constituye el principal
com ponente del entramado proteico (el citoesqueleto) que se extiende por el in-

524

Captulo 10 : Estructura de la membrana

indicado, los eritrocitos se rompen en

un nico punto, produciendo
fantasmas con un solo agujero. Las
vesculas ms pequeas se producen
rompiendo mecnicamente los
fantasmas; la orientacin de la
membrana en estas vesculas puede
ser tanto con la cara exterior original
hacia el exterior o vuelta del revs,
dependiendo de las condiciones
inicas utilizadas durante el
procedimiento de rotura.

peso
molecular

aproxim ado
. espectrina a
espectrina (3
anquirina

30 000
82 000

proteina
' banda 3
glucoforina
proteina
banda 4,1

43 000

actina

100 oooS E

(B)

Figura 10-24 Patrn de electroforesis

en gel de poliacrilamida con SDS de las
protenas de la mem brana de glbulos
rojos humanos. El gel en (A) est teido

con azul de Coomassie. El dibujo (B)

indica la posicin en el gel de algunas de
las protenas mayoritarias; la
glucoforina se muestra en color rojo
para distinguirla de la protena banda 3.
En el dibujo se han omitido otras
bandas del gel. La gran cantidad de
carbohidratos de las molculas de
glucoforina retarda su migracin, por lo
que se desplazan casi tan lentamente
como las molculas de la protena
banda 3, que son mucho mayores.
(A, por cortesa de Ted Steck.)

CADENA a

COOH

H2N
HOOC

yJ . I \

j.^dMJLsgJ^* NH2
unin flexible
entre dom inios

dom inio de 106

am inocidos de longitud

CADENA p
(A)

Figura 10-25 Molculas de espectrina de eritrocitos hum anos. La protena

est dibujada esquemticamente en (A) y tal como se ve al microscopio

electrnico en (B). Cada heterodmero de espectrina consiste en dos cadenas
polipeptdicas antiparalelas, flexibles y ligeramente entrelazadas, llamadas a
y p, que se unen entre s mediante mltiples enlaces no covalentes que se
presentan incluso en ambos extremos. A la izquierda est el extremo
cabeza fosforilado, donde se asocian dos dmeros, formando un tetrmero.
Tanto la cadena a como la cadena P estn compuestas principalmente de
dominios repetidos de 106 aminocidos de longitud. En (B) las molculas de
espectrina se han sombreado con platino. (A, adaptado de D.W. Speicher y
V.T. Marchesi, Nature 311:177-180,1984; B, por cortesa de D.M. Shotton, con
permiso de D.M. Shotton, B.E. Burkey D. Branton,/. Mol. Biol. 131:303-329,
1979, Academic Press Inc. [London] Ltd.)

terior de la mem brana celular del eritrocito, manteniendo la integridad estructu

ral y la forma bicncava de su mem brana (vase Figura 10-22): si se extrae el citoesqueleto de los fantasmas de eritrocito en soluciones de baja fuerza inica, la
mem brana se fragmenta formando pequeas vesculas.
La espectrina es un heterodmero formado por dos grandes subunidades es
tructuralmente similares (Figura 10-25). Los heterodmeros se autoasocian
cabeza con cabeza, formando tetrmeros de 200 nm de largo. Las colas de cinco
o seis tetrm eros se enlazan entre s mediante su unin a filamentos cortos de
actina y a otras protenas citoesquelticas (entre ellas, la proteina banda 4,1)
formando un com plejo de unin. El resultado final es una red deformable que
se extiende por toda la superficie citoplasm tica de la m embrana (vase Figura
10-26). Este citoesqueleto basado en la espectrina permite al eritrocito resistir el
estrs que sufre su m em brana a medida que es empujado a travs de los estre
chos capilares. Ratones y humanos que poseen anomalas genticas en la espec
trina, presentan anemia y sus glbulos rojos son esfricos (en lugar de cncavos)
y anormalmente frgiles; la severidad de la anemia se increm enta con el grado
de deficiencia de la espectrina.
La protena que es la principal responsable de sujetar el citoesqueleto de es
pectrina a la m em brana plasmtica del eritrocito se identific mediante la unin
de espectrina marcada radiactivamente a m embranas de glbulos rojos de las
que se haban retirado espectrina y otras protenas perifricas. Estos experimen
tos demostraron que la unin de la espectrina depende de una gran protena intracelular de unin llamada anquirina, que se une tanto a la espectrina como al
dominio citoplasmtico de la proteina transmembrana banda 3 (vase Figura
10-26). La anquirina conecta algunas molculas de la protena banda 3 a la es
pectrina, uniendo as la red de espectrina a la membrana; tambin reduce nota
blem ente la velocidad de difusin de las molculas de banda 3 en la bicapa lipi
dica. El citoesqueleto de espectrina tam bin se une a la membrana a travs de
otro m ecanismo que depende de la protena banda 4,1 mencionada con anterio
ridad. Esta protena, que se une a la espectrina y a la actina, tambin se une al
dominio citoplasmtico de la protena banda 3 y a la glucoforina, la otra protei
na transm em brana mayoritaria en los eritrocitos.
Por debajo de la mem brana plasmtica de las clulas nucleadas existe una
red de citoesqueleto anloga a la descrita, pero mucho ms elaborada y com pli
cada. Esta red, que constituye la regin cortical (o crtex) del citoplasma, es rica

Protenas de membrana

actina

aducira

com plejo
de unin
dim ero de
espectrina
actina

proteina
banda 4,1

espectrina

tropom iosina
(A)

anquirina

proteina

glucoforina

Figura 10-26 El citoesqueleto basado en la espectrina del lado

citoplasm tico de la m em brana del eritrocito hum ano. Dibujo esquemtico
(A) y electronmicrografa (B). La disposicin que se muestra en (A) se ha
deducido principalm ente a partir de estudios sobre las interacciones in vitro
de protenas purificadas. Los dmeros de espectrina asociados cabeza-concabeza forman tetrmeros que se hallan unidos formando una red por medio
de com plejos de unin com puestos de cortos filamentos de actina (que
contienen unos 13 monm eros de actina), tropomiosina que probablemente
determina la longitud de los filamentos de actina, protena banda 4,1 y
aducina (aumentado en la casilla de la iz q u ierd a). El citoesqueleto est unido
a la m em brana mediante la unin indirecta de los tetrmeros de espectrina a
algunas protenas banda 3, a travs de molculas de anquirina y tambin por
medio de la unin de la protena banda 4,1 a la glucoforina (no se muestra).
La electronmicrografa de (B) muestra el citoesqueleto de la cara
citoplasm tica de la m embrana del eritrocito despus de su fijacin y tincin
negativa. La red de espectrina se ha estirado a propsito para permitir
observar los detalles de su estructura; en la clula normal, la trama mostrada
debe ocupar nicam ente una dcima parte de esta rea. (B, por cortesa de T.
Byers y D. Branton, Proc. Nati. Acad. Sci. USA 82:6153-6157,1985.)

en filamentos de actina que al parecer se unen a la membrana plasmtica de nu

merosas maneras. En el crtex de clulas nucleadas tambin existen protenas
estructuralmente homologas a la espectrina, a la anquitina y a la protema banda
4,1, pero su organizacin y funcin no son tan conocidas como lo son en los eri
trocitos. El citoesqueleto cortical de clulas nucleadas y su interaccin con la
m em brana plasmtica se discuten en el Captulo 16.

La glucoforina atraviesa la bicapa lipdica del glbulo rojo,

formando una hlice a sencilla10
La glucoforina es una de las dos protenas mayoritarias que se hallan expuestas
en la superficie externa del glbulo rojo humano y fue la primera protena de
mem brana de la que se pudo determinar su secuencia completa de am inoci
dos. Como la protena modelo transm em brana de la Figura 10-17, la glucoforina
es una pequea glucoprotena transm em brana (131 residuos de aminocido) de
paso nico que se halla colocada con la mayora de su masa en la superficie ex
terna de la membrana, donde se localiza su cola amino terminal hidroflica. En
esta zona de la protena se hallan unidos todos los carbohidratos (aproximada
mente unos 100 residuos de azcar distribuidos en 16 cadenas laterales distintas
de oligosacridos), que representan el 60% de la masa total de la molcula. De
hecho, la gran mayora del total de carbohidratos de superficie del eritrocito (in
cluyendo ms del 90% del cido silico, y por lo tanto la mayor parte de la carga

526

Captulo 10 : Estructura de la membrana

proteina
banda 4,1
100 nm

CSpeMriniJ:

protena transm em brana

negativa de superficie de la clula) estn unidos a m olculas de glucoforina.

El extrem o carboxilo term inal hidroflico de la glucoforina est expuesto ha
cia el citoplasm a, m ientras que existe un segm ento a-helicoidal hidrofbico
de unos 23 am inocidos de longitud, que atraviesa la bicapa no polar (vase
Figura 10-16A).
A pesar de que en cada clula hay ms de un milln de molculas de gluco
forina, todava se desconoce la funcin de esta glucoprotena. De hecho, los in
dividuos cuyos eritrocitos carecen de esta protena parecen estar perfectamente
sanos. Aunque la glucoforina es exclusiva de los glbulos rojos, su estructura es
representativa de una clase frecuente de protenas de membrana que atraviesan
la bicapa lipdica en forma de hlice oc. Por ejemplo, muchos receptores de su
perficie pertenecen a esta clase de protenas.

hielo

- bicapa
lipdica
FRACTURA CON
CUCHILLA

La banda 3 de la m em brana celular del eritrocito es una protena

de m em brana multipaso que cataliza el cotransporte am nico12
A diferencia de lo que sucede con la glucoforina, se sabe que la protena banda 3
desempea un papel importante en la funcin de la clula. Su nombre deriva de
la posicin relativa que ocupa respecto a las otras protenas de m embrana en
una electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (vase Figura 10-24). Como
la glucoforina, la banda 3 es una protena transmembrana, pero de mltiple
paso, que atraviesa la mem brana en una conformacin altamente plegada: al
parecer la cadena polipeptdica (aproximadamente 930 residuos de aminocido
de longitud) atraviesa la bicapa hasta 14 veces. Cada glbulo rojo contiene apro
ximadamente 106 cadenas polipeptdicas banda 3, que forman dmeros en la
membrana.
La principal funcin de los glbulos rojos es la de transportar 0 2 desde los
pulmones hasta los tejidos y ayudar al transporte de C 0 2 desde los tejidos hasta
los pulmones. La protena banda 3 es de importancia crucial en la segunda de
estas funciones. El C 0 2es slo levemente soluble en agua y por ello es transpor
tado por el plasma sanguneo en forma de bicarbonato (HCO), que se forma y
se rompe dentro de los glbulos rojos por una enzima que cataliza la reaccin
H20 + C 0 2 <-> HCO + H\ La protena banda 3 acta como un transportador de
aniones, que permite que el HCO3 cruce la mem brana intercambindose con Cl_.
Al hacer que la mem brana del eritrocito sea libremente permeable al HCO3, este
transportador increm enta la cantidad de C 0 2que la sangre puede llevar hasta los
pulmones.
Tras aplicar la tcnica de la criofractura (por la cual las clulas son congela
das en nitrgeno lquido y el bloque resultante de hielo se fractura con una cu
chilla) pueden verse al microscopio electrnico las protenas banda 3 como par-

O
cara de fractura E
al descubierto

cara de fractura P
al descubierto

Figura 10-27 Electronm icrografa

obtenida tras criofractura. El dibujo

muestra cmo esta tcnica ofrece

imgenes del interior hidrofbico de la
mitad citoplasmtica (o
protoplasmtica) de la bicapa
(denominada cara P) y de la mitad
externa de la bicapa (denominada cara
E). Despus del proceso de
criofractura ilustrado aqu, las caras de
fractura se metalizan con platino y
carbn, por digestin se elimina el
material orgnico y la rplica de
platino resultante se observa al
microscopio electrnico (vase
tambin Figura 4-27).

Figura 10-28 Electronm icrografa de

criofractura de glbulos rojos
hum anos. Obsrvese que la densidad

cara P

de las partculas intramembrana es

superior en la cara protoplasmtica (P)
que en la cara externa (E). (Por cortesa
de L. Engstrom y D. Branton.)

cara E

1 1I1

Protenas de membrana

5 27

plano de la fractura
agua extracelular
congelada
citoplasm a
congelado

cara de fractura P
M M IM IH M I I t t O t l
CITOSOL

m olcula de
glucoforina

bicapa
lipidica

cara de fractura E
M I I I 1 M M M M IM M M
AG UA EXTRACELULAR

tculas intramembrana diferenciadas. El plano de la fractura tiende a pasar a tra

vs de la mitad hidrofbica de los lpidos de la membrana, separando las m em
branas en sus dos monocapas (Figura 10-27). Las caras de fractura expuestas se
metalizan con platino, y la rplica de platino resultante se observa al m icrosco
pio electrnico. Cuando se estudian de esta manera, las membranas celulares de
los eritrocitos humanos aparecen salpicadas de partculas intermembrana de ta
mao relativamente homogneo (7,5 nm de dimetro) y distribuidas al azar (Fi
gura 10-28). Se cree que estas partculas son principalmente molculas de banda
3: cuando se reconstituyen bicapas lipdicas sintticas con molculas de prote
na banda 3 y las bicapas se fracturan, se observan estas tpicas partculas inter
membrana de 7,5 nm. La Figura 10-29 ilustra la razn por la que por criofractura
de membranas celulares de glbulos rojos se observan las molculas de banda 3
pero probablem ente no las molculas de glucoforina.
En el Captulo 11 se considera cmo una protena transmembrana como la
banda 3 puede, en principio, permitir el transporte pasivo de molculas polares
a travs de la bicapa no polar. Pero para un detallado conocim iento de cmo
funciona realmente una protena transportadora se necesita la informacin
exacta sobre su disposicin tridimensional en la bicapa. La primera protena de
transporte en la mem brana plasmtica de la que se conocieron estos detalles es
una protena denominada bacteriorrodopsina, que en la membrana plasmtica
de ciertas bacterias acta como una bom ba de protones (H+) activada por la luz.
La estructura de la bacteriorrodopsina es similar a la de muchas otras protenas
de m em brana y m erece que se le dedique un breve parntesis aqu.

La bacteriorrodopsina es una bom ba de protones que atraviesa

la bicapa en form a de siete hlices a 13
La mem brana prpura de la bacteria Halobacterium halobium es una mancha
especializada de la m em brana plasmtica que contiene un nico tipo de mol
cula proteica, la bacteriorrodopsina (Figura 10-30). Cada molcula de bacterio
rrodopsina contiene un nico grupo que absorbe la luz, o cromforo (denomi
nado retinal], que da a la pro tena su color prpura; el retinal est relacionado
con la vitamina A y es idntico al cromforo encontrado en la rodopsina del bastoncito retiniano de los vertebrados (se discute en el Captulo 15). El retinal est
unido covalentemente a un residuo de lisina de la protena; cuando es activado
por un fotn de luz, el cromforo excitado cambia inmediatamente de forma
provocando una serie de pequeos cambios conformacionales en la protena, lo
que da lugar a la transferencia de uno o dos H+ desde el interior hasta el exterior

528

Captulo 10 : Estructura de la membrana

Figura 10-29 Probables destinos de

las molculas de glucoforina y de la
protena banda 3 de la m em brana del
eritrocito durante la criofractura.
Cuando la bicapa lipidica se parte, o la
mitad interior o la mitad exterior de
cada proteina transm embrana es
extrada de la m onocapa congelada a
la que est asociada; la protena tiende
a permanecer en la m onocapa en la
que se halla la mayor parte de su
volumen. Por esta razn, las molculas
de la protena banda 3 normalmente
quedan asociadas a la cara de fractura
interna (P); puesto que tienen
suficiente masa por encim a del plano
de fractura, pueden observarse como
partculas intramembrana.
Normalmente las molculas de
glucoforina perm anecen unidas a la
cara de fractura exterior (E), pero se
cree que sus colas citoplasmticas
tienen una masa insuficiente para que
sean vistas.

Figura 10-30 Dibujo esquem tico de

la bacteria Halobacterium halobium
que m uestra las m anchas prpura de
m em brana que contienen las
molculas de bacteriorrodopsina.
Estas bacterias, que viven en aguas
salobres donde se hallan expuestas a
grandes cantidades de luz solar, han
desarrollado una gran cantidad de
protenas activadas por la luz,
incluyendo la bacteriorrodopsina que
es una bom ba de protones activada
por la luz presente en su membrana
plasmtica.

Figura 10-31 Estructura

tridimensional de una molcula de
bacteriorrodopsina. La cadena

CITOPLASMA
N C LEO
HIDRO FBICO
DE LA BICAPA
LIPDICA

3 nm
crom foro
retinal

polipeptdica cruza la bicapa en forma

de siete hlices a. Se muestra la
localizacin del cromforo y el
probable camino que siguen los
protones durante el ciclo de bombeo
activado por la luz. Se cree que al ser
activado por un fotn, el cromforo
pasa un H+ a la cadena lateral del
cido asprtico 85 (esfera rosa
marcada 85). Posteriormente, se cree
que otras tres transferencias de H+
completan el ciclo -desde el cido
asprtico 85 al espacio extracelular,
desde el cido asprtico 96 (esfera rosa
marcada 96) al cromforo y desde el
citosol al cido asprtico 96 (vase
Figura 14-36). (Adaptado de R.
Henderson et al. /. Mol. Biol. 213:899929,1990.)

ESPACIO
EXTRACELULAR

de la clula (vase Figura 14-36). Bajo luz brillante cada molcula de bacteriorrodopsina puede bom bear varios cientos de protones por segundo. La transferen
cia de protones impulsada por la luz establece un gradiente de H+ a travs de la
membrana plasmtica, que a su vez impulsa la sntesis de ATP por una segunda
protema de la m em brana plasmtica de la clula. As la bacteriorrodopsina es
parte de un transductor de energa solar que provee a la clula bacteriana de
energa.
Para poder comprender la funcin de una protena transmembrana multipaso a nivel molecular, ser necesario localizar con precisin cada uno de sus
tomos, lo cual generalmente requiere estudios de difraccin de rayos X de
grandes cristales tridimensionales de la protena. Dada s naturaleza anfiptica,
estas protenas son extremadamente difciles de cristalizar. Sin embargo, las nu
merosas molculas de bacteriorrodopsina de la membrana prpura estn orde
nadas en forma de un cristal bidimensional planar, lo que ha hecho posible de
terminar su estructura tridimensional y su orientacin en la membrana, hasta
una resolucin de 0,3 nm, por medio de una aproximacin alternativa que usa
una com binacin de microscopa electrnica y anlisis de difraccin electrni
ca. Este procedimiento (denominado cristalografa electrnica) es anlogo al es
tudio de los cristales tridimensionales de protenas solubles mediante el anlisis
de la difraccin de rayos X, aunque por dicho mtodo se obtienen menos deta
lles estructurales. Como se ilustra en la Figura 10-31, estos estudios han demos
trado que cada molcula de bacteriorrodopsina est plegada en siete hlices a
densamente empaquetadas (cada una de unos 25 aminocidos) que pasan en
ngulo ms o m enos recto a travs de la bicapa lipdica.
La bacteriorrodopsina es un miembro de una gran superfamilia de protenas
de membrana, de estructuras similares pero con funciones diferentes. As por
ejemplo, la protena receptora de luz, rodopsina, de los bastones de la retina de
vertebrados y m uchos receptores proteicos celulares de superficie que se unen a
molculas mensajeras extracelulares, tam bin estn plegados en siete hlices a

Protenas de membrana

529

(B)
m onm eros de porina

m em brana
bacteriana
externa

COOH

transmembrana. Estas protenas no actan como transportadores sino como

transductores de seales; cada una responde a una seal extracelular activando
otra protena dentro de la clula, la cual genera una seal qumica en el citosol,
como se discute en el Captulo 15.

Las porinas son protenas transm em brana formadoras de

canales que cruzan la m em brana en form a de un barril p14
Como se discuti con anterioridad, algunas protenas transmembrana multipaso no tienen sus segmentos transmembrana organizados en forma de hlices a
sino de una lmina (3 cerrada (un barril (3). Los ejemplos mejor estudiados de
este tipo de protenas son las porinas, que se encuentran en la membrana exter
na de muchas bacterias. Estas protenas pertenecen a un pequeo grupo de pro
tenas transm em brana cuya estructura atm ica ha sido determinada completa
mente m ediante cristalografa de rayos X.
Muchas bacterias, entre ellas E. coli, tienen una membrana externa que rodea
su membrana plasmtica (vase Figura 11-14). La membrana externa est perfora
da por varias porinas formadoras de canales, lo que permite a determinados solu
tos hidroflicos de hasta 600 daltons difundir a travs de la bicapa lipdica externa.
Las porinas (y las protenas formadoras de canales relacionadas estructuralmente
con ellas de la membrana de mitocondrias y cloroplastos) tienen una lmina (3 en
lugar de una hlice a como estructura transmembranosa primordial.
La estructura atm ica de una porina aislada de la membrana externa de una
bacteria fotosinttica se determin mediante cristalografa de rayos X en 1990.
Consiste de un trmero en el que cada monmero forma un barril (3 tubular, que
atraviesa la bicapa lipdica y contiene un canal lleno de agua en su centro. El ba
rril est formado a partir de 16 cadenas antiparalelas de lmina p, que se curvan
lo suficiente como para formar una estructura cilindrica (Figura 10-32). Cadenas
polares laterales revisten el interior del canal acuoso, mientras que cadenas no
polares se proyectan desde el exterior del barril interactuando con el ncleo hidrofbico de la bicapa lipdica.

530

Captulo 10: Estructura de la membrana

Figura 10-32 Estructura

tridimensional de un trm ero de
porina de Rhodobacter capsulatus
determ inado por cristalografa de
rayos X. (A) Cada monmero consiste

en un barril P de 16 cadenas
antiparalelas que forman un canal
transmembrana lleno de agua. (B) Los
monmeros se asocian apretadamente
formando trmeros, los cuales poseen
tres canales separados para la difusin
de solutos pequeos a travs de la
membrana bacteriana externa. Una
larga espiral de la cadena polipeptdica
(se muestra en rojo), que conecta dos
cadenas p, se proyecta hacia el interior
del lumen de cada canal,
estrechndolo hasta formar una
seccin transversal de 0,6 x 1 nm.
(Adaptado de M.S. Weiss et al., FEBS
Lett. 280: 379-382,1991.)

Figura 10-33 Estructura

tridimensional del centro de reaccin
fotosinttico de la bacteria

Rhodopseudomonas viridis. La
citocrom o

subunidad M

subunidad L

ncleo
hidrofbico
de la bicapa
lipidica

estructura se determin por anlisis de

difraccin de rayos X de cristales de
este complejo proteico
transmembrana. El complejo est
formado por cuatro subunidades, L, M,
H y un citocromo. Las subunidades L y
M forman el ncleo del centro de
reaccin y cada una contiene cinco
hlices a que atraviesan la bicapa
lipdica. La localizacin de varias
coenzimas transportadoras de
electrones se muestra en negro.
(Adaptado de un dibujo de J.
Richardson, basado en datos de J.
Deisenhofer, O. Epp, K. Miki, R. Huber
y H. Michel, Nature 318:618-624,1985.)

CITOSOL

subunidad H

Las protenas de m em brana actan a menudo

como grandes com plejos15
Hasta la fecha la ms compleja estructura de una protema transmembrana que ja
ms ha sido estudiada mediante cristalografa de rayos X es el centro de reaccin
fotosinttico bacteriano, cuya estructura atmica se defini en 1985. Los resultados
de este anlisis fueron de importancia general en la biologa de membranas por
que demostraron por primera vez que mltiples polipptidos pueden asociarse en
una membrana formando una compleja maquinaria proteica (Figura 10-33). En el
Captulo 14 discutimos cmo actan estos complejos fotosintticos capturando la
energa lumnica y usndola para bombear H+a travs de la membrana. A menudo
las protenas de membrana estn dispuestas formando grandes complejos, no
slo para captar varias formas de energa, sino tambin para transducir las seales
extracelulares en intracelulares (lo cual se discute en el Captulo 15).

Muchas protenas de m em brana difunden en el plano

de la m em brana16
Como ocurre con los lpidos de membrana, las protenas no saltan (flip-flop ) a
travs de la bicapa, sino que giran alrededor de un eje aproximadamente per
pendicular al plano de la bicapa (difusin rotacional). Adems, muchas prote
nas de m em brana son capaces de desplazarse lateralmente por la membrana
{difusin lateral). La primera evidencia de que algunas protenas de la m em bra
na plasmtica son mviles en el plano de la membrana fue obtenida en 1970
mediante un experimento en el que se fusionaron artificialmente clulas de ra
tn con clulas humanas, produciendo clulas hbridas (heterocariontes). Para

Protenas de membrana

531

distinguir las protenas de membrana plasmtica de ratn de las humanas se

utilizaron dos anticuerpos con distinto mareaje. Aunque al principio las prote
nas de ratn y las humanas estaban confinadas a su propia mitad del heterocarionte recin formado, las dos clases de protenas difundieron y se mezclaron
ocupando, a la media hora, toda la superficie del heterocarionte (Figura 10-34).
Poco despus se obtuvieron otras evidencias de la movilidad proteica de la
membrana gracias al descubrimiento de los procesos llamados agrupamiento
(patching) y form acin de caperuza (capping). Cuando los ligandos, como los
anticuerpos, que tienen ms de un lugar de unin (por ello llamados ligandos
multivalentes) se unen a protenas especficas de la superficie celular, las prote
nas tienden a agregarse, mediante enlaces cruzados, formando grandes grupos
(patches), lo cual indica que las protenas son capaces de desplazarse lateral
mente por la bicapa lipdica. Una vez formados los agregados en la superficie de
una clula capaz de moverse, como un leucocito, son trasladados activamente a
uno de los polos celulares, formando una caperuza (o cap, Figura 10-35).

CLULA
DE RATN

protena de
m em brana

CLULA
HUMANA

protena Y
de m em brana
proteina X
de m embrana

protena de
FUSION CELULAR m em brana

adicin de anticuerpos
anti-X

AGRUPAMIENTO
HETEROCARIONTE

anticuerpos (a ) contra
protenas de mem brana
humana, marcados con
rodam ina ( )

anticuerpos ( A ) contra
protena de m em brana
de ratn, marcados con
fluorescencia ( )

INCUBACIN A 37C

tiem po = 40 m inutos
Figura 10-34 Experim ento que m uestra la m ezcla de protenas de m em brana
plasm tica que se produce en clulas hbridas ratn-hum anas. Inicialmente las
protenas de ratn y las protenas humanas estn confinadas a sus propias mitades de la
m em brana plasmtica del heterocarionte recin formado, pero se van entremezclando.
Los dos anticuerpos que se usan para visualizar las protenas se pueden distinguir en un
microscopio de fluorescencia dado que la fluorescena es verde y la rodamina es roja.
(Basado en observaciones de L.D. Frye y M. Edidin, J. Cell Sci. 7:319-335,1970, con la
autorizacin de The Company of Biologists.)

532

Captulo 10 : Estructura de la membrana

grupo de
protenas X

FORMACION
DE UNA
CAPERUZA

\ v
'j

caperuza de
protenas X

Figura 10-35 Agrupamiento y

form acin de una caperuza de una
protena de la superficie celular en un
leucocito. Los anticuerpos bivalentes
entrecruzan las molculas proteicas a
las que se unen. Esto hace que estas
molculas formen grandes grupos, los
cuales son arrastrados activamente
hacia el extremo posterior de la clula
y forman una caperuza. El
centrosoma, que gobierna la polaridad
antero-posterior de la clula, se
muestra en n aran ja.

BLANQUEO

MARCA

tiempo
(C)

BLANQUEO
CON LSER

Figura 10-36 Medicin de la

velocidad de difusin lateral de una
protena de m em brana plasm tica,
mediante la tcnica FRAP. Una

rea de blanqueo

aiiiiiiiiin
RECUPERACIN

(A)

(B)

La velocidad de difusin lateral de las protenas de membrana puede medir

se utilizando la tcnica de recuperacin de fluorescencia despus de fotoblanqueamiento (FRAP, de Fluorescence Recovery After Photobleaching). Habitualmente
este mtodo comporta el mareaje de la protena de superficie que se pretende
estudiar, con un ligando especfico fluorescente, como un anticuerpo fluores
cente. (Es importante que se utilicen los fragmentos monovalentes de los anti
cuerpos, que slo poseen un lugar de unin al antgeno, para evitar la formacin
de enlaces cruzados entre molculas vecinas.) Luego, el ligando fluorescente es
blanqueado en una pequea rea mediante un rayo lser, y se mide el tiempo
que tardan las protenas de membrana adyacentes que transportan molculas
de anticuerpo fluorescente no blanqueadas, hasta difundir en el rea blanquea
da (Figura 10-36). A partir de estas mediciones se pueden calcular los coeficien
tes de difusin de la protena de superficie celular que haba sido marcada. Los
valores de los coeficientes de difusin para las diferentes protenas de membra
na en clulas diferentes son muy variables, pero estn tpicamente comprendi
dos entre una dcima o una centsima parte de los valores correspondientes
para las molculas de fosfolpidos de la misma membrana.

Figura 10-37 Diagrama de una clula epitelial en el

que se m uestra com o una proteina de m em brana
plasm tica se halla confinada en un dominio
particular de la m em brana. La proteina A (en la zona

apical de la membrana) y la proteina B (en la zona

basai y basolateral) pueden difundir lateralmente en
sus dominios respectivos pero no pueden entrar en el
otro, en parte debido a la unin celular especial
denominada unin estrecha o estanca. Igualmente,
las molculas lipdicas de la monocapa exterior (no
citoplasmtica) de la membrana plasmtica, tampoco
pueden difundir entre ambos dominios, pero los
lpidos de la monocapa interior (citoplasmtica) s
pueden hacerlo (no se muestra).

Protenas de membrana

protena especfica se marca, sobre la

superficie de la clula, con un
anticuerpo monovalente fluorescente
que se une solamente a esta protena
(para simplificar, no se muestran otras
protenas). Luego se blanquean los
anticuerpos de una pequea rea
utilizando un lser, la intensidad de la
fluorescencia se va recuperando a
medida que la molculas blanqueadas
difunden hacia el resto de la superficie
celular y que las molculas no
blanqueadas difunden a la zona
iluminada con el lser. (Vista lateral en
Ay superficial en B.) (C) Grfico que
muestra la velocidad de recuperacin.
Cuanto mayor es el coeficiente de
difusin de la protena de membrana,
mayor es la velocidad de recuperacin.

proteina A

membrana
plasmtica
apical

unin
estrecha

membrana
plasmtica
lateral

protena

lmina basal

533

Figura 10-38 Tres dominios de la mem brana

plasm tica de esperm a de cobaya, definidos
m ediante anticuerpos monoclonales. (A) es

un esquema de esperma de cobaya y cada uno

de los tres pares de micrografas (B), (C) y (D)
muestra una tincin inmunofluorescente de
superficie celular utilizando diferentes
anticuerpos monoclonales (a la derecha) junto
a una micrografa de contraste de fase de la
misma clula (a la izquierda). El anticuerpo
utilizado en (B) slo marca la cabeza anterior
del espermatozoide, el de (C) slo marca la
parte posterior de la cabeza y el de (D) slo
marca la cola. (Cortesa de Selena Carroll y
Diana Myles.)

parte anterior
de la cabeza
parte posterior
de la cabeza

cola

(A)

Las clulas pueden confinar a lpidos y a protenas

en dominios especficos de la m em brana17
El reconocim iento de que las membranas biolgicas son fluidos bidimensionales constituy un gran avance en la comprensin de la estructura y de la funcin
de la membrana. Ha quedado claro, sin embargo, que la representacin de la
m em brana como un mar lipdico en el cual todas las protenas flotan librem en
te, es una sobresimplificacin. Muchas clulas tienen sistemas que les permiten
limitar sus protenas de m em brana en dominios especficos de la bicapa lipdica
continua. Por ejemplo, en clulas epiteliales como las que revisten el intestino o
los tbulos del rin, ciertas enzimas de la membrana plasmtica y algunas pro
tenas de transporte estn limitadas a la superficie apical de la clulas mientras
que otras protenas se hallan confinadas a las superficies basal y lateral (Figura
10-37). Esta distribucin asimtrica de las protenas es a menudo esencial para
la funcin del epitelio, como se discute en el Captulo 11. La composicin lipdi
ca de estos dos dominios de membrana tambin es diferente, lo cual demuestra
que las clulas epiteliales pueden evitar la difusin de las molculas lipdicas y
proteicas entre los dominios. Experimentos con lpidos marcados, no obstante,
sugieren que slo estn confinadas de esta manera las molculas lipdicas de la
m onocapa externa. Se cree que la separacin tanto de molculas de protena
como de molculas lipdicas se mantiene, al menos en parte, por las barreras
formadas por un tipo especfico de uniones intercelulares (llamadas uniones es
trechas o estancas, discutidas en el Captulo 19). Est claro que las protenas de
m em brana que forman estas uniones intercelulares no pueden difundir lateral
mente entre las m em branas que estn interactuando
Una clula tam bin puede crear dominios de membrana sin utilizar uniones
intercelulares. El espermatozoide de mamferos, por ejemplo, es una clula aisla
da que presenta varias zonas estructural y funcionalmente distintas delimitadas
por una membrana plasmtica continua. Cuando se observa un espermatozoide
por microscopa de inmunofluorescencia utilizando diferentes anticuerpos que
reaccionen con antgenos de superficie, se constata que la membrana plasmtica
presenta al menos tres dominios diferentes (Figura 10-38). En algunos casos, los
antgenos son capaces de difundir dentro de los lmites de su propio dominio; se
desconoce cmo se evita que abandonen dichos dominios.
En los dos ejemplos que se acaban de considerar, tanto la difusin de las
molculas de lpidos como la de protenas estn confinada a dominios especiali
zados dentro de una mem brana plasmtica continua. Las clulas tambin tie
nen sistemas ms drsticos para inmovilizar ciertas protenas de membrana.
Uno de ellos est claram ente representado en la membrana prpura de Halobacterium. All las molculas de bacteriorrodopsina se ensamblan formando
grandes cristales bidimensionales en los que las molculas proteicas individua
les estn relativamente fijas unas respecto a las otras; los grandes agregados de

534

Captulo 10 : Estructura de la membrana

Figura 10-39 Cuatro sistemas mediante los cuales se puede restringir la

movilidad lateral de determ inadas protenas de m em brana plasmtica.
Las protenas pueden autoensamblarse formando grandes agregados
(como en el caso de la bacteriorrodopsina en la membrana prpura de
Halobacterium) (A); pueden estar trabadas por interacciones con agregados
macromoleculares del exterior (B) o del interior (C) de la clula, o pueden
interactuar con protenas de la superficie de otra clula (D).

este tipo difunden muy lentamente. Un sistema ms comn de restringir la m o

vilidad lateral de protenas de mem brana especficas consiste en unirlas a en
samblajes macromoleculares del interior o del exterior de la clula. Hemos visto
cmo algunas protenas de la mem brana del eritrocito estn ancladas al citoesqueleto interior; en otros tipos celulares, las protenas de la membrana plasmti
ca pueden anclarse al citoesqueleto o a la matriz extracelular o a ambos. En la
Figura 10-39 se resumen los cuatro sistemas de inmovilizar protenas especficas
de membrana.

La superficie celular est recubierta con residuos de azcar18

Las protenas de membrana, por regla general, no sobresalen desnudas al exte
rior celular, sino que estn decoradas, cubiertas o escondidas por carbohidratos
presentes en la superficie de todas las clulas eucariotas. Estos carbohidratos se
encuentran en forma de cadenas de oligosacrido unidas covalentemente a las
protenas de mem brana (glucoprotenas) y a lpidos (glucolpidos) y como cade
nas de polisacridos de molculas proteoglucanos integrales de membrana. Los
proteoglucanos, que consisten en largas cadenas de polisacridos unidas cova
lentem ente a un ncleo proteico, se encuentran principalmente en el exterior
celular como parte de la matriz extracelular (discutida en el Captulo 19); pero
en el caso de los proteoglucanos integrales de membrana, el ncleo proteico se
extiende a travs de la bicapa lipdica o est anclado a la bicapa mediante un
glucosilfosfatidilinositol (GPI).
El trmino cubierta celular o glucocliz se utiliza a menudo para describir la
zona de la superficie celular rica en carbohidratos. Esta zona puede ser visuali
zada por medio de diversos colorantes, como el rojo de rutenio (Figura 10-40), o
tam bin por su afinidad a protenas que se unen a carbohidratos, llamadas lectinas, que pueden ser marcadas con una tincin fluorescente u otro marcador vi
sible. A pesar de que la mayor parte de los carbohidratos estn unidos a m olcu
las intrnsecas de la membrana plasmtica, habitualmente el glucocliz contiene
adems glucoprotenas y proteoglucanos que han sido secretados al espacio ex-

glucocliz

citoplasm a

ncleo

m em b ra n a plasm tica

Figura 10-40 La cubierta celular, o

glucocliz. Electromicrografa de la
superficie de un linfocito contrastado
con rojo de rutenio para mostrar la
cubierta celular. (Por cortesa de A. M.
Glauert y G. M. W. Cook.)

i_______ )
200 nm

Protenas de membrana

535

glucoprotena
transm em brana

glucoprotena
adsorbida

4 = residuo de azcar
cubierta
celular
(glucocliz)

bicapa
lipidica

tracelular y que luego son adsorbidos en la superficie celular (Figura 10-41). Mu

chas de estas macromolculas adsorbidas son com ponentes de la matriz extracelular, de forma que el lmite donde termina la membrana plasmtica y donde
se inicia la matriz extracelular es slo una cuestin semntica.
Las cadenas laterales de oligosacridos de las glucoprotenas y de los glucolpidos son extremadamente diversas en cuanto a la organizacin de sus azcares.
A pesar de que habitualmente contienen menos de 15 residuos glucdicos, estos
residuos estn a menudo ramificados y los azcares pueden estar unidos entre s
mediante diversos enlaces covalentes. Esta distribucin es claramente diferente
de la de los residuos de aminocidos de una cadena polipeptdica, que estn
unidos por uniones peptdicas idnticas. Al unirse entre s, tres residuos glucdi
cos pueden incluso formar cientos de trisacridos diferentes. En principio la di
versidad y la posicin expuesta de estos polisacridos en la superficie celular les
hace especialmente indicados para tomar parte en procesos de reconocimiento
celular, pero durante m uchos aos ha existido poca evidencia de esta presunta
funcin. Pareca ser que el papel de la cubierta celular poda ser meramente de
proteccin frente a dao m ecnico y qumico y de m antener objetos extraos y
otras clulas a distancia, impidiendo indeseables interacciones protena-protena. De hecho, es probable que sta sea una parte importante de su funcin. Re
cientem ente, sin embargo, se ha determinado que las lectinas unidas a m em bra
na plasmtica reconocen oligosacridos especficos de glucolpidos de la
superficie celular, mediando as diversos procesos transitorios de adhesin clu
la-clula, entre los cuales se cuentan los que ocurren en las interacciones esper
ma-vulo, coagulacin sangunea, recirculacin de linfocitos y respuestas infla
matorias.

Las selectinas son protenas de m em brana que se unen

a carbohidratos de la superficie celular y que median
adhesiones celulares transitorias en el torrente sanguneo19
Uno de los ejemplos m ejor comprendidos del reconocimiento protena-carbohi
drato se da en las respuestas inflamatorias, cuando los linfocitos (de la clase de
nominada neutrfilos) son reclutados desde la sangre hacia una zona de infla
macin en un tejido, usualmente para ayudar a combatir una infeccin local.
Inicialmente, los neutrfilos se adhieren suavemente a las clulas endoteliales
que limitan los vasos sanguneos de la zona y posteriormente se adhieren ms
fuertemente y migran fuera de los vasos sanguneos, arrastrndose entre las c
lulas endoteliales adyacentes. El inicio del proceso de adhesin implica el reco
nocim iento protena-carbohidrato. Los mediadores qumicos locales liberados
536

Captulo 10 : Estructura de la membrana

Figura 10-41 Diagrama simplificado

de la cubierta celular (glucocliz). La

cubierta celular est formada por las

cadenas laterales de oligosacridos de
los glucolpidos y de las glucoprotenas
integrales de membrana y por cadenas
de polisacridos de proteoglucanos
integrales de membrana. Adems, en
muchas clulas los proteoglucanos y
glucoprotenas adsorbidos (no
mostrados aqu) contribuyen a la
formacin del glucocliz. Ntese que
todos los carbohidratos se hallan en la
superficie no citoplasmtica de la
membrana.

neutrfilo
glucoprotena
glucolpido
oligosacrido
dom inio lectina
dom inio semejante a EGF
dom inios repetidos

proteina

o
lpido

SELECTINA P

clula endotelial

(A)
Figura 10-42 La interaccin protena-carbohidrato que inicia la adhesin
transitoria de neutrfilos a las clulas endoteliales en las zonas de inflamacin.

(A) El dominio lectina de una P-selectina se une al oligosacrido especfico

mostrado en (B), que est presente tanto en la glucoprotena de la superficie
celular como en las molculas de glucolpido. El dominio lectina de las selectinas
es homlogo a los dominios lectina encontrados en muchas otras protenas
animales que se unen a carbohidratos; dado que la unin a sus ligandos glucdicos
requiere Ca2+, se les llama lectinas de tipo C. En (C) se muestra la estructura
tridimensional de uno de estos dominios lectina, determinado por cristalografa de
rayos X; su enlace glucdico aparece de color azul. Gal = galactosa; GlcNAc = Nacetilglucosamina; Fue = fucosa; NANA = cido silico.

COOH

por las clulas en el lugar de la inflamacin sealizan a las clulas endoteliales

de la regin para que expresen una glucoprotena transmembrana denominada
P-selectina, que pertenece a la familia de molculas de adhesin clula-clula
llamada selectinas. Las selectinas contienen un dominio lectina de unin a car
bohidratos, en el extremo de un ensanchado tallo proteico que se extiende
desde la superficie celular (Figura 10-42A). El dominio de lectina de la P-selecti
na reconoce el oligosacrido especfico, como se muestra en la Figura 10-42B.
Dado que este oligosacrido se expresa en las molculas de glucolpido y de glu
coprotena de la superficie de los neutrfilos, stos se adhieren especficamente
a las clulas endoteliales que limitan los vasos sanguneos de la zona inflamada.
La unin de cada dominio de lectina a su oligosacrido especfico es de rela
tivamente baja actividad y al parecer tanto la asociacin como la posterior diso
ciacin de dicha unin, ocurren rpidamente. Ello permite a las selectinas unir a
las paredes de los capilares las clulas sanguneas en trnsito, permitiendo al
mismo tiempo que las clulas adheridas, impulsadas por el flujo sanguneo, se
desplacen a lo largo del endotelio hacia la zona inflamada. Este desplazamiento
contina hasta que otro m ecanismo de adhesin clula-clula, mediado por un
tipo distinto de protenas transmembrana, denominadas integrinas (discutidas
en el Captulo 19), se activa y refuerza la adhesin, permitiendo a los neutrfilos
detener sus movimiento y arrastrarse fuera de los capilares sanguneos hacia el
tejido. Cuando los linfocitos migran fuera del torrente sanguneo hacia el ndulo
linftico tiene lugar una secuencia de eventos de adhesin similar mediada por
selectinas e integrinas (vase Figura 23-9).
Diversas selectinas se expresan en la superficie de los leucocitos, plaquetas y
clulas endoteliales, participando en una amplia gama de interacciones transi
torias clula-clula dentro del torrente sanguneo.

Protenas de membrana

5 37

Resumen
Mientras que la bicapa lipidien determina la estructura bsica de las membranas
biolgicas, las protenas son las responsables de la mayora de las funciones de las
membranas, actuando de receptores especficos, enzimas o protenas de transporte
y otras muchas Junciones. Muchas protenas de membrana atraviesan la bicapa li
pdica: en algunas de estas protenas transmembrana la cadena de polipptidos
cruza la bicapa como una hlice a nica (protenas de paso nico); en otras, inclui
das las responsables del transporte transmembrana de iones y otras pequeas mo
lculas solubles en agua, la cadena polipeptdica cruza la bicapa varias veces, ya
sea en series de hlices a o como lminas P en forma de un barril cerrado (protenas
de paso mltiple). Otras protenas asociadas a la membrana no atraviesan la bica
pa pero en cambio se hallan unidas a una cara u otra de la membrana. Muchas de
estas protenas se unen a protenas transmembrana mediante interacciones no covalentes, pero otras estn unidas por medio de la unin covalente a grupos lipid
eos. Como ocurre con las molculas lipdicas de la bicapa, muchas protenas de
membrana son capaces de difundir rpidamente en el plano de la membrana. Por
otro lado, las clulas tienen sistemas para inmovilizar protenas especficas de
membrana y para confinar tanto protenas de membrana como molculas lipdicas
a dominios particulares de una bicapa lipdica continua.
En la membrana plasmtica de todas las clulas eucariotas, la mayora de
las protenas que quedan al descubierto sobre la superficie celular y algunas de las
molculas lipdicas de la monocapa lipdica externa tienen cadenas de oligosacri
dos unidas covalentemente. Algunas membranas plasmticas tambin contienen
molculas integrales de proteoglucanos con cadenas de polisacridos expuestas a
la superficie. Esta cubierta de azcares ayuda a proteger la superficie celular del
dao mecnico y qumico, y algunas de las cadenas de oligosacridos son reconoci
das por protenas que se unen a carbohidratos de la superficie celular (lectinas) que
intervienen en procesos de adhesin clula-clula especficos y transitorios.

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Transporte de molculas
pequeas a travs de la
membrana y base inica
de la excitabilidad de la
membrana

'?s!!14SrS

Principios de transporte a
travs de membrana
Protenas transportadora
y transporte
activo a travs
i
de membrana
Canales inicos y propiedadt
ct ricas de las membi
i ranas

Debido a su interior hidrofbico, la bicapa lipdica de una clula constituye una

barrera altamente impermeable a la mayora de las molculas polares. Esta fun
cin de barrera es de una im portancia crucial ya que permite a la clula m ante
ner en su citosol ciertos solutos a concentraciones diferentes a las que estn en
el fluido extracelular y en cada uno de los compartimientos intracelulares en
vueltos por una m embrana. Sin embargo, para poder utilizar esta barrera las c
lulas han tenido que desarrollar sistemas para transportar especficamente m o
lculas hidrosolubles a travs de sus membranas y as poder ingerir los
nutrientes esenciales, excretar los productos residuales del metabolismo y regu
lar las concentraciones intracelulares de iones. El transporte de iones inorgni
cos y de pequeas m olculas orgnicas hidrosolubles a travs de la bicapa lipdi
ca se consigue mediante protenas transmembrana especializadas, cada una de
las cuales es responsable de la transferencia de una molcula o un ion especfi
cos o de un grupo de molculas o iones afines. Las clulas tambin pueden
transportar a travs de sus m embranas macromolculas e incluso grandes part
culas, pero los mecanismos que intervienen en estos casos son muy diferentes
de los utilizados para transferir pequeas molculas, por lo que se estudian en
los Captulos 12 y 13. La im portancia del transporte a travs de las m embranas
queda puesta de manifiesto por el hecho de que casi el 20% de los genes identifi
cados hasta ahora en E. cot estn asociados a estos procesos de transporte.
Iniciamos esta captulo considerando algunos principios generales que
guiarn nuestra discusin sobre la manera en que las pequeas molculas cru
zan las m embranas celulares. Por lo tanto consideraremos las dos clases princi
pales de protenas de mem brana que median el transporte: las protenas trans
portadoras, las cuales tienen partes mviles que les permiten transportar
molculas especficas a travs de la membrana, y las protenas de canal, que for
man un estrecho poro hidrofbico que permite el desplazamiento pasivo de pe
queos iones inorgnicos. Las protenas transportadoras pueden acoplarse a
una fuente de energa y catalizan un transporte activo; la com binacin de una
permeabilidad selectiva pasiva y un transporte activo genera grandes diferencias
de com posicin del citosol respecto al fluido extracelular (Tabla 11-1) o al fluido
del interior de los orgnulos envueltos en membrana. Concretamente, generan
do diferencias de concentracin inica a travs de la bicapa lipdica, las m em
branas celulares son capaces de almacenar energa potencial en forma de gra
dientes electroqumicos, los cuales se utilizan para impulsar varios procesos de
transporte, para transportar seales elctricas en clulas excitables elctrica
mente y (en mitocondrias, cloroplastos y bacterias) para fabricar la mayor parte
541

Tabla 11 -1 Comparacin de las concentraciones inicas en el interior y el exterior

de una clula de mamfero
C om p on en te

C o n cen traci n in tracelu lar

(mM)

C o n cen traci n extracelu lar

(mM)

Cationes
Na+
K+
Mg2+
Ca2+
H+

5-15
140
0,5
10-4
7 x 10-5 (10-72 M o pH 7,2)

145
5
1-2
4 x IO-5 (IO74 M o pH 7,4)

Aniones*
Cl-

5-15

110

1-2

* Puesto que la clula debe tener la misma cantidad de cargas + que - (es decir, ha de ser elctri
camente neutra), adems de Cl- la clula contiene muchos otros aniones que no se presentan
en esta tabla; de hecho, la mayora de los constituyenes celulares estn cargados negativamente
(HCOj, PO,,3-, protenas, cidos nucleicos, metabolitos que contienen grupos fosfato y carboxilo,
etc.). Las concentraciones dadas para Ca2+ y Mg2t corresponden a las de los iones libres. En las
clulas, hay un total de aproximadamente 20 mM Mg2+ y 1-2 mM Ca2+ pero en su mayor parte
ambos cationes estn unidos a protenas y a otras substancias; en el caso del Ca2+, una elevada
cantidad se encuentra almacenada en varios orgnulos.

del ATP celular. Centramos la discusin principalmente en el transporte a travs

de la m em brana plasmtica pero, com o discutiremos en captulos posteriores,
en las otras m embranas de la clula eucariota existen mecanismos similares a
los que describiremos. En la ltima parte de este captulo centramos la atencin
principalmente en las funciones de los canales inicos de las clulas nerviosas,
ya que es en estas clulas donde las protenas de canal adquieren el mximo ni
vel de sofisticacin, permitiendo que redes de clulas nerviosas desarrollen las
extraordinarias caractersticas de las que es capaz el cerebro humano.

Principios de transporte a travs de membrana1

Iniciamos esta seccin describiendo las propiedades de permeabilidad de bicapas lipdicas sintticas, libres de protena. A continuacin, introducimos algunos
trminos utilizados para describir los diversos tipos de transporte a travs de
m em brana y algunas estrategias para caracterizar las protenas y los procesos
que participan en ellos.

Las bicapas lipdicas libres de protena son altam ente

im perm eables a los iones2
Con tiempo suficiente, prcticam ente cualquier molcula acabar difundiendo
a travs de una bicapa lipdica libre de protena a favor de su gradiente de con
centracin. Sin embargo, la velocidad a la que se produce esta difusin varia
enorm em ente, dependiendo en parte del tamao de la molcula y, principal
mente, de su solubilidad relativa en aceite. En general, cuanto menor es la m ol
cula y cuanto ms soluble en aceite (es decir, cuanto ms hidrofbica o no polar
es) ms rpidamente difunde a travs de una bicapa. Las molculas pequeas
no polares tales como el 0 2 (32 daltons) y el C 0 2 (44 daltons), se disuelven fcil
mente en las bicapas lipdicas y por lo tanto difunden con rapidez a travs de
ellas. Las molculas polares no cargadas tam bin difunden rpidamente a travs
de una bicapa si su tamao es suficientemente reducido. Por ejemplo, el agua
(18 daltons), el etanol (46 daltons) y la urea (60 daltons) atraviesan rpidamente
una bicapa; el glicerol (92 daltons) lo hace con menor rapidez, y la glucosa (180
daltons) prcticam ente no la atraviesa (Figura 11-1).

542

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

o2

MOLCULAS C 0 2
HIDROFBICAS n 2
benceno
PEQUEAS
MOLCULAS
POLARES NO
CARGADAS

H20
urea L
glicerol

GRANDES
MOLCULAS
POLARES NO
CARGADAS

glucosa
sacarosa

IONES

H+, Na- i
j HCO3 , K+
Ca2\ Cl
! M g2+

<0

bicapa
lipdica
artificial
Figura 11-1 Permeabilidad relativa
de una bicapa lipdica sinttica a
diferentes tipos de molculas. Cuanto
menor sea la molcula y, lo que es ms
importante, cuanto m enor sea el
nmero de enlaces de hidrgeno que
establezca con el agua, ms
rpidamente difundir a travs de la
membrana.

Por el contrario, las bicapas lipdicas son altamente impermeables a todas

las molculas cargadas (iones), por muy pequeas que sean: la carga y el elevado
grado de hidratacin de tales molculas les impiden penetrar en la fase hidrocarbonada de la bicapa. As, las bicapas sintticas son 109 veces ms permeables
al agua que a los iones, incluso a los de reducido tamao como el Na+ o el K+ (Fi
gura 11-2).

Existen dos clases principales de protenas de transporte a travs

de m em brana: protenas transportadoras y protenas de canal1
Como las bicapas lipdicas sintticas, las membranas celulares permiten el paso
por simple difusin del agua y de las molculas no polares. Sin embargo, las
membranas celulares tam bin son permeables a diversas molculas polares que
atraviesan con gran lentitud las bicapas lipdicas sintticas, tales como iones,
azcares, aminocidos, nucletidos y muchos metabolitos celulares. Unas pro
tenas de mem brana especiales son las responsables de la transferencia de estos
solutos a travs de las membranas celulares. Estas protenas, que reciben el
nombre de protenas de transporte a travs de membrana, se presentan en m u
chas formas y en todos los tipos de m embranas biolgicas. Cada protena est
destinada al transporte de un tipo particular de molculas (tales como iones,
azcares o aminocidos) y con frecuencia nicamente de una cierta especie m o
lecular de la clase. La especificidad de las protenas de transporte fue sugerida
por primera vez a mediados de los aos 1950 gracias a unos estudios en los que
se encontr que unas mutaciones en un solo gen supriman la capacidad de las
bacterias para transportar unos azcares determinados a travs de su membrana
plasmtica. Actualmente se han descubierto mutaciones similares en personas
que sufren diversas enfermedades hereditarias, las cuales afectan al transporte
de un soluto determinado en el rin, en el intestino o en ambos tejidos. Por
ejemplo, los individuos que presentan la enfermedad gentica cistinuria son in
capaces de transportar ciertos aminocidos (incluyendo la cistina, el dmero for
mado por la unin, a travs de un enlace disulfuro, de dos cisternas) tanto desde
la orina como desde el intestino hacia la sangre; de la acumulacin de cistina en
la orina resulta la formacin de piedras de cistina en los riones.
Todas las protenas de transporte a travs de membrana que han sido estu
diadas con detalle suficiente para poder establecer su orientacin en la membra
na, son protenas transmembrana multipaso -e s decir, su cadena polipeptdica
atraviesa la membrana varias veces. Se cree que estas protenas establecen una
va continua de protena a travs de la membrana, permitiendo as el transporte
de solutos especficos sin que lleguen a entrar en contacto directo con el interior
hidrofbico de la bicapa lipdica.
Existen dos clases mayoritarias de protenas de transporte de membranas:
las protenas transportadoras y las protenas de canal. Las protenas transporta
doras (tambin denominadas transportadores, carriers o permeasas ) se unen al
soluto especfico que va a ser transportado y sufren una serie de cambios conformacionales que permiten la transferencia del soluto a travs de la membrana. Por
otro lado, las protenas de canal no se unen al soluto sino que forman poros hidrofflicos que atraviesan la bicapa lipdica; cuando estos poros estn abiertos
permiten que determinados solutos (habitualmente iones inorgnicos de tamao
y carga apropiados) puedan pasar a su travs, y por lo tanto atravesar la m embra
na (Figura 11-3). No sorprende que el transporte a travs de las protenas de canal
se produzca a velocidad mucho mayor que a travs de protenas de transporte.

perm eabilidad elevada

A
h 2o

- -

-----

10 2

10 4
urea
glicerol -----
triptfano -----
glucosa -----
- - 10"8

U-io-14

perm eabilidad baja

Figura 11-2 Coeficientes de
permeabilidad (cm/seg) p ara el paso
de diversas molculas a travs de
bicapas lipdicas sintticas. El flujo de

un soluto a travs de la bicapa es

directamente proporcional a la
diferencia de sus concentraciones a los
dos lados de la membrana.
Multiplicando esta diferencia de
concentracin (en moles /cm3) por el
coeficiente de permeabilidad (cm/seg)
se obtiene el flujo del soluto en moles
por segundo por centmetro cuadrado
de membrana. Por ejemplo, una
diferencia de concentracin de
triptfano de 10-4 moles/cm3 (O^/IO'3
L = 0,1 M) producira un flujo de 10-4
mol/cm3x 10~7 cm/seg = 10~u
moles/seg a travs de 1 cm2 de
membrana, es decir, de 6 x 104
molculas/seg a travs de 1 |j.m2 de
membrana.

El transporte activo est mediado por protenas transportadoras

acopladas a una fuente energtica1,3
Todas las protenas de canal y muchas protenas de transporte tan slo permi
ten que los solutos atraviesen la mem brana de forma pasiva (cuesta abajo)
-u n proceso llamado transporte pasivo (o difusin facilitada). Si la molcula

Principios de transporte a travs de membrana

543

bicapa
lipidica
lugar de unin al soluto

poro
acuoso
(B) PROTENA DE CANAL

(A) PROTENA TRANSPORTADORA

transportada carece de carga, la direccin del transporte pasivo viene determi
nada tan slo por la diferencia de concentracin a los dos lados de la membrana
(su gradiente de concentracin). Sin embargo, si el soluto tiene una carga neta, su
transporte se ve influido tanto por su gradiente de concentracin como por el
gradiente elctrico a travs de la m em brana (el potencial de membrana). El gra
diente de concentracin y el gradiente elctrico pueden combinarse para calcu
lar la fuerza neta de direccin del flujo, o gradiente electroqumico, para cada
soluto cargado. En el Captulo 14 discutimos este aspecto ms detalladamente.
De hecho, casi todas la m em branas plasmticas tienen una diferencia de poten
cial (gradiente de voltaje) a travs de ellas, siendo habitualmente el interior ne
gativo con respecto al exterior. Esta diferencia de potencial favorece la entrada a
las clulas de iones cargados positivamente y se opone a la entrada de iones car
gados negativamente.
Las clulas tam bin necesitan protenas de transporte que bom been activa
m ente ciertos solutos a travs de la membrana en contra de su gradiente electro
qumico (cuesta arriba); este proceso, conocido como transporte activo, est
siempre mediado por protenas transportadoras. En el transporte activo la acti
vidad bom beadora de la protena de transporte es direccional ya que, tal como
explicaremos ms adelante, est acoplada a una fuente de energa metablica
como la hidrlisis del ATP o a un gradiente inico. As pues, el transporte media
do por protenas de transporte puede ser activo o pasivo, mientras que el trans
porte mediado por protenas de canal siempre es pasivo (Figura 11-4).

Figura 11-3 Visin esquem tica de

dos clases de protenas de transporte
a travs de m em brana. Se cree que las
p roten as tran sp ortad oras alternan dos
conform aciones de forma que el lugar
de unin al soluto es accesible
secuencialm ente desde un lado de la
bicapa, y luego desde el otro lado. Por
el contrario, una p ro ten a d e c a n a l
forma un poro lleno de agua que
atraviesa la bicapa, a travs del cual
pueden difundir determinados iones.

La tecnologa del DNA recom binante ha revolucionado el estudio

de las protenas de transporte a travs de m em brana4
Debido a la dificultad de obtener cristales tridimensionales de las protenas que
atraviesan la m em brana varias veces para estudios de cristalografa de rayos X,
no conocem os la estructura tridimensional detallada de las protenas de trans
porte a travs de mem brana a las que nos referiremos. Por ello, no entendemos
los mecanismos moleculares que estas protenas utilizan para transportar deter-

m olcula transportada
O ""

bicapa
lipidica

protena

(de canal

"O

cgcgo
ogogo

proteina
transportadora

/ ( ~ \ ") \
I
c - ' I

/
\

/ '\

\
/

1
gradiente
electroqum ico
o o

difusin
sim ple

544

difusin
difusin
mediada
m ediada por
i por canal
transportador.
TRANSPORTE PASIVO
(DIFUSIN FACILITADA)

TRANSPORTE ACTIVO

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

Figura 11-4 Com paracin entre un

transporte pasivo a favor de un
gradiente electroqumico y un
transporte activo 'en con tra de un
gradiente electroqumico. Mientras
que la difusin simple y el transporte
pasivo mediados por protenas de
transporte (difusin facilitada) ocurren
espontneamente, el transporte activo
requiere de una entrada de energa
metablica. nicam ente las protenas
transportadoras pueden realizar
transporte activo, mientras que tanto
las protenas transportadoras com o las
protenas de canal pueden mediar
difusin facilitada.

minados solutos a travs de la bicapa lipdica. Sin embargo mediante otros m

todos se han obtenido importantes datos, especialmente mediante la tecnologa
del DNA recombinante.
Una vez se ha clonado y secuenciado el DNA que codifica una protena
transportadora, se puede deducir la secuencia de aminocidos de la cadena polipeptdica y se puede estimar el nmero de hlices a transmembrana mediante el
anlisis de grficos de hidropata (se discute en el Captulo 10). Se pueden utilizar
anticuerpos desarrollados contra pptidos sintticos que corresponden a deter
minados segmentos de la cadena polipeptdica para determinar qu segmentos
se hallan expuestos a uno y otro lado de la membrana. Adems, se puede alterar
la secuencia de DNA que codifica zonas especficas de la protena mediante mutagnesis especfica de lugar, y el mRNA mutante correspondiente se puede in
yectar a clulas de mamfero mantenidas en cultivo o a oocitos de Xenopus,
donde dirigir la sntesis de protenas mutantes cuya actividad transportadora
puede entonces estudiarse fcilmente. De esta forma, se pueden identificar los
residuos de aminocido y los segmentos de protena que son funcionalmente
importantes. Sin embargo, los resultados de estos estudios deben interpretarse
con precaucin ya que a veces una pequea carga en una zona de la protena
puede tener grandes efectos en la conformacin de toda la protena y, por lo
tanto, en su funcin, incluso aunque la zona alterada no participe directamente
en la funcin estudiada. Sin embargo, como veremos, esta estrategia ha resulta
do ser de una gran utilidad.
La tecnologa del DNA recombinante tambin ha contribuido de otra m ane
ra al conocimiento de las protenas de transporte a travs de membrana. Cuando
se ha aislado el DNA que codifica una protena, generalmente resulta relativa
mente sencillo utilizar este DNA como sonda para aislar secuencias de DNA re
lacionadas que codifican protenas homlogas. Estos estudios han revelado que
el transporte a travs de membrana est mediado por un nmero sorprenden
temente pequeo de familias de protenas, cuyos miembros tienen estructuras
relacionadas entre s y, probablemente, mecanismos de accin relacionados y
un origen evolutivo comn. Sin embargo una familia determinada puede con
tener un gran nmero de protenas diferentes, e incluso a menudo los miem
bros de una familia pueden presentar muchas variantes (denominadas isoformas) producidas tanto por genes diferentes a travs de transcritos de RNA
procesados de forma diferente a partir de un mismo gen. En algunos casos las
isoformas difieren en su actividad transportadora, en su momento de expresin
durante el desarrollo, en su distribucin tisular, en su localizacin en la clula o
en cualquier combinacin de estas propiedades. En otros casos, el sentido de
esta heterogeneidad resulta poco claro.
Antes de discutir con detalle las diferentes clases de protenas transporta
doras a travs de membrana y los conocimientos conseguidos mediante estas
tcnicas, consideraremos brevemente otra clase de molculas que pueden in
crementar selectivamente la permeabilidad de las bicapas lipdicas. Estas mol
culas proporcionan un ejemplo sencillo de alguno de los principios discutidos
anteriormente.

ion transportado

Se pueden utilizar ionforos como herramientas para incrementar

la permeabilidad de las membranas a determinados iones5
Los iondforos son pequeas molculas hidrofbicas que se disuelven en las bi
capas lipdicas e incrementan su permeabilidad a determinados iones inorg
nicos. La mayora de ellos estn sintetizados por microorganismos (probable
mente como armas contra competidores o contra presas). Son ampliamente
utilizados por los bilogos celulares en estudios sobre membranas sintticas, c
lulas o orgnulos celulares, como herramientas para incrementar la permeabili
dad inica de la membrana. Existen dos clases de ionforos -transportadores
mviles y form adores de canal (Figura 11-5). Ambos tipos actan rodeando la
carga del ion transportado de forma que pueda atravesar el interior hidrofbico

Principios de transporte a travs de membrana

form ador
del canal

transportador
m vil

Figura 11-5 Un transportador inico

mvil y un ionforo formador de
canal. En ambos casos el flujo neto de

iones se produce nicamente a favor

de gradiente electroqumico.

545

de la bicapa lipdica. Dado que los ionforos no estn acoplados a fuentes de

energa, slo permiten el movimiento neto de iones a favor de su gradiente elec
troqumico.
La valinomicina es un ejemplo de un transportador mvil. Se trata de un
polmero en forma de anillo que transporta K+a favor de su gradiente electroqu
mico, tomando K+ de un lado de la membrana, difundiendo a travs de la bica
pa, y liberando el K+al otro. El ionforo A23187 constituye otro ejemplo de trans
portador inico mvil, pero transporta cationes divalentes como Ca2+ y Mg2+.
Normalmente acta como una lanzadera intercambiadora de iones, transpor
tando dos H+ hacia el exterior de la clula por cada catin divalente que trans
porta hacia el interior celular. Cuando una clula se expone a A23187, el Ca2+ en
tra al citosol desde el lquido extracelular a favor de su enorme gradiente
electroqumico. Por ello, este ionforo se utiliza ampliamente en biologa celular
para increm entar las concentraciones de Ca2+ libre en el citosol, mimetizando
as algunos mecanism os de sealizacin celular (discutidos en el Captulo 15).
La gramicidina A es un ejemplo de ionforo formador de canal. Se trata de
un pptido lineal de nicamente 15 residuos de aminocido, todos ellos con una
cadena lateral hidrofbica, por lo que constituye el canal inico ms sencillo y
m ejor caracterizado de los conocidos. Se cree que dos molculas de gramicidina
se unen, cola con cola, a travs de la bicapa lipdica formando un canal trans
membrana (Figura 11-6), que permite selectivamente que los iones monovalen
tes fluyan a favor de sus gradientes electroqumicos. Estos dmeros son inesta
bles y se estn formando y disociando constantem ente, de forma que el tiempo
medio de apertura de estos canales es alrededor de 1 segundo. Con un elevado
gradiente electroqumico la gramicidina A puede transportar unos 20 000 catio
nes por canal abierto cada milisegundo, lo cual es 1000 veces ms de lo que pue
de transportar una molcula de transportador mvil en el mismo tiempo. La
gramicidina es sintetizada por ciertas bacterias, quizs para matar otros m icro
organismos colapsando los gradientes de H\ Na+y K+, que son esenciales para la
supervivencia de la clula; ha sido utilizada con xito como antibitico.

Resumen
Las bicapas lipdicas son altamente impermeables a la mayora de molculas pola
res. Para transportar pequeas molculas solubles en agua hacia el interior o hacia
el exterior de las clulas o de los compartimientos intracelulares delimitados por
membrana, las membranas celulares contienen varias protenas de transporte,
cada una de las cuales es responsable de transferir un determinado soluto o clase
de solutos a travs de la membrana. Existen dos clases de protenas de transporte a
travs de membrana -transportadoras y de canal; ambas forman vas continuas de
transporte a travs de la bicapa lipdica. Mientras que el transporte mediado por
protenas transportadoras puede ser activo o pasivo, el mediado por protenas de

546

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

Figura 11-6 Estructura de un canal

de gramicidina. El canal est formado
por la asociacin de dos pptidos
idnticos por sus extremos amino
terminales. Cada cadena est plegada
formando una hlice P como una
lmina p enrollada. (A) Vista lateral y
(B) vista superior. Los esqueletos
peptdicos que rodean el canal se
muestran en a z u l y en verde oscuro
mientras que en verde claro se
representa el espacio ocupado por las
cadenas laterales hidrofbicas que
sobresalen. La bicapa lipdica se
muestra en gris. (C) muestra el tamao
de los iones K+no hidratados mientras
que (D) muestra una vista superior de
una hlice a que atraviesa la
membrana, para compararla con la
hlice p. Ntese que la hlice a no
forma poro, de manera que por s sola
no puede formar canal. (De
S. Weinstein, B.A. Wallace, E.R. Blout,
J.S. Morrow y W. Veatch, Proc. Nati.
Acad. Sci. 76:4230, 1979.)

canal es siempre pasivo. Los ionforos, pequeas molculas hidrofbicas sintetiza

das por microorganismos, pueden utilizarse en estudios de clulas u orgnulos
como herramientas para incrementar la permeabilidad de las membranas celula
res a determinados iones inorgnicos.

Protenas transportadoras y transporte activo

a travs de membrana1,6
Km

El proceso por el cual una protena transportadora transfiere una molcula de

soluto a travs de la bicapa lipdica se parece a una reaccin enzima-substrato, y
los transportadores implicados en este proceso se comportan com o enzimas es
pecializadas ligadas a la membrana. Cada tipo de protena transportadora tiene
uno o ms lugares de unin especficos para su soluto (substrato). Cuando el
transportador est saturado (es decir, cuando todos estos lugares de unin estn
ocupados), la velocidad de transporte es mxima. Esta velocidad, indicada como
Vmax, es caracterstica del transportador. Cada protena transportadora tiene ade
ms una constante caracterstica de unin para su soluto, Kw igual a la concen
tracin del soluto cuando la velocidad de transporte es la mitad del valor mxi
mo (Figura 11-7). Como con las enzimas, la unin del soluto puede ser
bloqueada especficam ente por inhibidores competitivos (que compiten por el
mismo lugar de unin y que pueden ser transportados o no por el transportador)
o por inhibidores no competitivos (que se unen a algn otro lugar y que alteran
especficam ente la estructura del transportador). Sin embargo, a diferencia de
las reacciones enzima-substrato normales, el soluto transportado no suele ser
modificado covalentemente por la protena transportadora.
Algunas protenas de transporte simplemente transportan un soluto de un
lado a otro de la membrana a una velocidad determinada por la Vmax y la KM; re
ciben el nombre de transportadores sencillos o uniportes (uniporters). Otras,
de cintica ms compleja, actan como transportadores acoplados (coupled
transporters), en los que la transferencia de un soluto depende de la transferen
cia simultnea o secuencial de un segundo soluto, ya sea en la misma direccin
[transporte unidireccional o simporte (symport)] o en direccin opuesta
[transporte de intercambio o antiporte (antiport)] (Figura 11-8). La mayora de
las clulas animales, por ejemplo, toman glucosa del fluido extracelular, donde la
concentracin del azcar es alta en relacin a la del citosol, mediante un trans
porte pasivo a travs de transportadores de glucosa que actan como transporta
dores sencillos. Existen varios de estos transportadores de glucosa, todos ellos
pertenecientes a la misma familia de protenas homlogas con 12 posibles hlices
a transmembrana. En cambio, las clulas intestinales y las renales captan glucosa
de la luz del intestino y de los tbulos del rin respectivamente, donde la con
centracin del azcar es baja. Estas clulas transportan la glucosa a travs de su
membrana plasmtica mediante un transporte unidireccional con Na+. Como se

ion cotransportado

bicapa
lipdica

UNIPORTE

| SIMPORTE

concentracin de
la molcula transportada

Figura 11-7 Comparacin entre la

cintica de la difusin simple y la de
difusin mediada por transportador.
Mientras que la velocidad de la
primera siempre es proporcional a la
concentracin de soluto, la de la
segunda alcanza un mximo (Vmax)
cuando la protena de transporte est
saturada. Cuando el transporte se
produce a mitad de la velocidad
mxima, la concentracin de soluto se
aproxima a la constante de unin (KM)
del transportador para el soluto y es
anloga a la KMde una enzima para su
substrato. La grfica se refiere a un
transportador que transporta un
soluto; las cinticas del transporte
acoplado de dos o ms solutos (vase
el texto) son ms complejas, aunque
muestran bsicamente el mismo
fenmeno.

Figura 11-8 Tres tipos de transporte

mediado por transportadores. El
diagrama esquemtico muestra
protenas transportadoras actuando
como un transportador sencillo
(uniporte), como un transportador
acoplado unidireccional (simporte) y
como un transportador acoplado de
intercambio (antiporte).

ANTIPORTE

transporte acoplado

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana

547

soluto
bicapa
lipidica

pong

proteina transportadora que

media la difusin facilitada

discute en el Captulo 10, la protena banda 3, del eritrocito humano es un trans

portador aninico que intercam bia Cl~ por HCOj.
Aunque se desconocen los detalles moleculares, se cree que las protenas
transportadoras transfieren los solutos a travs de la bicapa mediante un cambio
conform acional reversible que alternativamente expone primero el lugar de
unin al soluto a una cara de la m em brana y luego a la otra. En la Figura 11-9 se
muestra un modelo esquemtico de cmo puede actuar una protena transpor
tadora de este tipo. Actualmente se sabe que los transportadores son protenas
transm em brana de multipaso, por lo que es altamente improbable que acten
girando en el interior de la mem brana o como una lanzadera de una cara a otra a
travs de la membrana, com o se crea antes.
Tal com o se explica ms adelante, una m odificacin relativamente peque
a del modelo mostrado en la Figura 11-9 es suficiente para unir la protena
transportadora a una fuente de energa (como la hidrlisis del ATP [vase Figu
ra 11-11] o un gradiente inico), y poder bom bear un soluto cuesta arriba, en
contra de su gradiente electroqum ico. De hecho, el estudio comparado de al
gunas protenas transportadoras de bacteria y de clulas de mamfero coincide
con la idea de que las diferencias necesarias en el diseo molecular entre una
protena transportadora que media un transporte activo y otra que trabaja de
forma pasiva, son mnimas. Algunos transportadores, que en las bacterias utili
zan energa almacenada en un gradiente de H+ a travs de la membrana plas
m tica bacteriana para dirigir la captacin activa de diferentes azcares, son
estructuralm ente sim ilares a los transportadores pasivos de glucosa de las c
lulas anim ales; dada la im portancia de los azcares com o fuente energtica no
resulta sorprendente que esta superfam ilia de transportadores de azcares sea
muy antigua.
Empezamos nuestra discusin sobre el transporte activo considerando una
protena transportadora que desempea un papel crucial en la generacin y el
mantenim iento de los gradientes de Na+ y de K+ a travs de la membrana plas
m tica de las clulas animales.

La bom ba de Na+-K+de la m em brana plasm tica es una ATPasa7

La concentracin de K+ en el interior celular es tpicamente de 10 a 20 veces ms
alta que en el exterior, mientras que ocurre lo contrario para el Na+ (vase Tabla
11-1, pg. 542). Estas diferencias de concentracin se mantienen mediante una
bom ba de Na+-K+ que se halla en la m em brana plasmtica de prcticamente to
das las clulas animales. La bom ba acta como un transportador de intercambio
(antiporte), bom beando de forma activa Na+hacia el exterior de la clula en con
tra de su gradiente electroqumico y K+ hacia el interior. Como se explica ms
adelante, el gradiente de Na+ debido a la bom ba regula el volumen celular a tra
vs de sus efectos osmticos y tam bin se utiliza para dirigir el transporte de
azcares y de aminocidos hacia el interior de la clula. Casi una tercera parte
de toda la energa que consum e una clula animal tpica se utiliza para impulsar
esta bomba. En las clulas nerviosas elctricam ente activas que, como veremos

548

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

Figura 11-9 Modelo hipottico que

muestra de qu forma un cambio de
conformacin de una protena
transportadora podra mediar la
difusin facilitada de un soluto. La
protena transportadora puede existir
en dos estados de conformacin
diferentes: en el estado pong los
lugares de unin para el soluto A son
accesibles desde el exterior de la
bicapa; en el estado ping estos
mismos lugares de unin son
accesibles desde el otro lado de la
bicapa. Se propone que las
transiciones entre ambos estados se
producen al azar, de forma
completamente reversible. Por lo
tanto, si la concentracin de A es
mayor en el exterior de la bicapa, se
unir una mayor cantidad de A a la
protena transportadora de
conformacin pong, producindose
un transporte neto de A a favor de su
gradiente electroqumico.

lugar de unin al
K+ y a la ouabana
gradiente
electroqumico
de sodio

gradiente
electroqumico
de potasio
lugar de unin
al IMa+
CITOSOL

Figura 11-10 La ATPasa de Na+-K+.

Esta protena transportadora bombea
activamente Na* hacia el exterior y K+
hacia el interior de la clula, en contra
de sus gradientes electroqumicos. Por
cada molcula de ATP hidrolizada
dentro de la clula, se bombean tres
Na+hacia el exterior y dos K+hacia el
interior. La ouabana, inhibidor
especfico de la bomba, y el K+
compiten por el mismo lugar del lado
externo de la ATPasa.

ms adelante, durante la propagacin del impulso nervioso ganan continua

mente pequeas cantidades de Na+y pierden pequeas cantidades de K+, la can
tidad de energa utilizada en la bom ba de Na+-K+ se acerca a los dos tercios de
los requerimientos totales energticos de la clula.
Un progreso importante en el conocim iento de la bom ba de Na+-K+ se reali
z en 1957 gracias al descubrimiento de una enzima que hidroliza el ATP a ADP
y fosfato y que necesita Na+ y K+ para su actividad ptima. Un dato importante
que relacion esta ATPasa de Na+-K+ con la bom ba de Na+-K+ fue la observacin
de que un inhibidor conocido de la bomba, la ouabana, tambin inhibe la ATP
asa. Pero la prueba crucial de que la hidrlisis del ATP proporciona de alguna
manera la energa para impulsar la bom ba se obtuvo en unos estudios efectua
dos con fantasmas de eritrocito en los que podan variarse las concentraciones
de iones, ATP y frmacos a ambos lados de la membrana, observndose luego
los efectos sobre el transporte inico y sobre la hidrlisis del ATP. Se encontr
que (1) el transporte de Na+ y de K+ est estrechamente acoplado a la hidrlisis
del ATP, de tal modo que un proceso no puede producirse sin el otro; (2) el
transporte inico y la hidrlisis del ATP slo pueden ocurrir cuando existe Na+y
ATP dentro de los fantasmas, y K+ en el exterior; (3) la ouabana nicamente tie
ne efectos inhibidores cuando se encuentra fuera de los fantasmas, donde com
pite por el centro de unin del K+; y (4) por cada molcula de ATP hidrolizada
(cada molcula de ATPasa puede hidrolizar 100 molculas de ATP por segundo),
se bom bean tres Na+hacia el exterior y dos K+hacia el interior (Figura 11-10).
Aunque estos experimentos suministraron evidencias concluyentes de que
el ATP proporciona la energa necesaria para el bombeo de iones Na+y K+ a tra
vs de la mem brana plasmtica, no explicaban cmo se halla acoplada la hidr
lisis del ATP al transporte inico. Una explicacin parcial se obtuvo con el ha
llazgo de que durante el ciclo de bom beo el grupo fosfato terminal del ATP se
transfiere a un residuo de cido asprtico de la ATPasa y luego este grupo fosfato
se hidroliza, com o se explica en la Figura 11-11.
En fantasmas de eritrocito la bom ba Na+-K+ puede revertirse, produciendo
ATP: cuando experimentalmente se increm entan los gradientes de Na+ y de K+
hasta el punto en que la energa almacenada en estos gradientes electroqumi
cos es mayor que la energa qumica de la hidrlisis dei m r , estos iones se des
plazan a favor de sus gradientes electroqumicos y se sintetiza ATP a partir de
ADP y fosfato por la ATPasa de Na+-K+. As pues, la forma fosforilada de la ATPa
sa (paso 2 en la Figura 11-11) puede relajarse ya sea donando su fosfato al ADP
(del paso 2 al paso 1) o cambiando su conformacin (del paso 2 al paso 3). El h e
cho de que el exceso de la variacin de energa libre se utilice para sintetizar ATP
o para bombear Na+ hacia afuera del fantasma depende de las concentraciones
relativas de ATP, ADP y fosfato y de los gradientes electroqumicos de Na+y de K\
La ATPasa de Na+-K+ se ha purificado y se ha visto que consiste en una gran
subunidad cataltica transmembrana de multipaso (aproximadamente de 1000

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana

549

ESPACIO EXTRACELULAR
|a p p |

CITOSOL

<K+
Figura 11-11 Modelo esquemtico
del ciclo de bombeo de la ATPasa de
Na+-K+. La unin del Na+ (1) y la

residuos de aminocido de longitud) y en una glucoprotena ms pequea, de

paso nico, asociada a ella. La subunidad cataltica tiene centros de unin para
Na+y para ATP en su superficie citoplasmtica, y para K+en su superficie externa
y durante el ciclo de bom beo se fosforila y desfosforila de forma reversible. La
funcin de la glucoprotena es incierta, aunque se sabe que es necesaria para el
transporte intracelular de la subunidad cataltica hasta la membrana plasmtica.
Se puede reconstituir una bom ba Na+-K+ funcional a partir del complejo purifi
cado: la ATPasa se solubiliza en detergente, se purifica y se mezcla con los fosfolpidos adecuados; cuando se elimina el detergente, se han formado vesculas de
m em brana que en presencia de ATP bom bean Na+ y K+ en direcciones opuestas
(vase Figura 10-22).

La ATPasa de Na+-K+es necesaria para m antener el equilibrio

osm tico y estabilizar el volumen celular8
Debido a que la ATPasa de Na+-K+ bom bea tres iones cargados positivamente
hacia el exterior de la clula por cada dos que bom bea hacia el interior, es electrognica ; es decir, dirige una corriente neta a travs de la membrana tendiendo
a crear un potencial elctrico, con el interior negativo en relacin al exterior. Sin
embargo, este efecto de la bom ba en s mismo no contribuye ms de un 10% al
potencial de membrana. Como veremos, el 90 % restante depende tan slo indi
rectam ente de la bomba.
Por otra parte, la ATPasa de Na+-K+ desempea un papel ms directo en la
regulacin del volumen celular: controla las concentraciones de solutos dentro
de la clula, y por consiguiente regula las fuerzas osmticas que pueden hacer
que la clula se hinche o se retraiga (Figura 11-12). Como se explica en el Panel
11-1, las clulas contienen una gran concentracin de solutos incluyendo nume
rosas molculas orgnicas cargadas negativamente (los denominados aniones
550

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

posterior fosforilacin por ATP (2) en

la cara citoplasmtica de la ATPasa
inducen a la protena a un cam bio de
conform acin que transfiere el Na+a
travs de la membrana y lo libera al
exterior (3). A continuacin, la unin
de K* sobre la superficie exterior (4) y
la consiguiente desfosforilacin (5)
devuelven a la protena a su
conform acin original, transfiriendo
el K+ a travs de la m em brana y
liberndolo en el citosol (6).
Estos cambios de conform acin
son anlogos a las transiciones
ping
pong que se muestran en la
Figura 11-9, a excepcin de que en
este caso la fosforilacin dependiente
de Na+y la desfosforilacin
dependiente de K+de la protena, que
ocurren de una manera ordenada,
permiten a la protena realizar un
trabajo til. A pesar de que, para
simplificar, se ha dibujado un solo
lugar de unin al Na+y un solo lugar de
unin al K+, en realidad la bom ba
presenta tres lugares de unin al Na+y
dos al K+. Adems, aunque se ha
demostrado que la ATPasa salta entre
dos estados conform acionales, existen
evidencias de que ello ocurre a travs
de series de cambios
conform acionales ms com plejos
durante el ciclo real de bombeo.

crenado

norm al

hinchado

lisado

ERITROCITO
concentracin
inica del espacio
extracelular

HIPERTNICA

ISOTONICA

HIPOTONICA

MUY
HIPOTNICA

fijos ) y los cationes que las acompaan y que son necesarios para equilibrar la
carga, todos los cuales generan un elevado gradiente osmtico que tiende a chu
par agua hacia el interior de la clula. En las clulas animales este efecto es con
trarrestado por un gradiente osmtico opuesto generado a causa de las elevadas
concentraciones de iones inorgnicos -sobre todo de Na+y de Cl_- del medio ex
tracelular. La ATPasa de Na+-K+ mantiene el equilibrio osmtico bombeando Na+
hacia el exterior, que vuelve a entrar a favor de su gradiente electroqumico; el Cl~
se mantiene en el exterior debido al potencial de membrana.
La importancia de la ATPasa de Na+-K+ en el control del volumen celular se
pone de manifiesto por el hecho de que las clulas animales se hinchan y pue
den llegar a reventar si se tratan con ouabana, que inhibe la ATPasa de Na+-K+.
Evidentemente, las clulas disponen de otros sistemas de solucionar sus proble
mas osmticos. Las clulas vegetales y muchas bacterias estn protegidas contra
el hinchamiento excesivo y la rotura mediante paredes celulares semirrgidas
que rodean sus membranas plasmticas; en las amebas el exceso de agua que
penetra por smosis se recoge en unas vacuolas contrctiles que vierten peridi
cam ente su contenido al exterior (vase Panel 11-1). Pero para la mayora de las
clulas de los animales, la ATPasa de Na+-K+resulta crucial.

Figura 11-12 Respuesta de un

eritrocito hum ano a cambios de la
osmolaridad (tambin denominada
tonicidad) del fluido extracelular.

Debido a que la membrana plasmtica

es libremente permeable al agua, el
agua se desplazar hacia el interior o
hacia el exterior de las clulas a favor
de su gradiente de concentracin, un
proceso denominado smosis. Si las
clulas se colocan en una solucin
hipotnica (por ejemplo, una solucin
que contenga una baja concentracin
de soluto, y por lo tanto una elevada
concentracin de agua), se producir
un movimiento neto de agua hacia el
interior de las clulas, originando su
hinchamiento y explosin (lisado).
Contrariamente, si las clulas se
colocan en una solucin hipertnica,
se encogern.

Algunas bom bas de Ca2+ tam bin son ATPasas

unidas a m em brana9
Las clulas eucariotas mantienen unas concentraciones de Ca2+ muy bajas en el
citosol (-1 0 -7 M), en comparacin con las concentraciones extracelulares de
Ca2+, mucho ms elevadas (~10~3 M). As, una entrada de Ca2+, aunque sea pe
quea, a la clula, increm enta significativamente la concentracin de Ca2+ libre
en el citosol. El flujo de Ca2+ a favor de gradiente de concentracin en respuesta
a seales extracelulares constituye una forma rpida de transmisin de estas se
ales a travs de la m em brana plasmtica. Por lo tanto el mantenimiento de un
elevado gradiente de Ca2+ es importante para la clula. El gradiente de Ca2+ se
mantiene en parte por la accin de bom bas de Ca2+ que existen en la membrana
plasmtica, las cuales transportan Ca2+ de forma activa hacia el exterior de la c
lula. Se sabe que una de estas bom bas es una ATPasa, mientras que la otra es un
transportador de intercambio (antiporte) impulsada por el gradiente electroqu
mico de Na+.
La bom ba de Ca2+ m ejor conocida es una ATPasa unida a la membrana del
retculo sarcoplasmtico de las fibras musculares. El retculo sarcoplasmtico
-u n a tipo especializado de retculo endoplasm tico- forma una red de sacos tu
bulares en el citoplasma de las clulas musculares que acta como reservorio intracelular de Ca2+. (Cuando un potencial de accin despolariza la membrana de
la clula muscular, se libera Ca2+ del retculo sarcoplasmtico hacia el citosol, es
timulando la contraccin muscular, como se discute en el Captulo 16.) La bom
ba de Ca2+, que constituye alrededor del 90% de la protena de membrana del orgnulo, es la responsable del bom beo del Ca2+ desde el citosol hacia el interior
del retculo sarcoplasmtico. (El retculo endoplasmtico de las clulas no mus
culares contiene una ATPasa dependiente de Ca2+ similar a sta, aunque en m e
nor cantidad, por lo que es ms difcil de purificar.)
Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana

551

ORIGEN DE LA OSMOLARIDAD INTRACELULAR

&

0 3

L a s m a c r o m o l c u la s p o r s m is m a s
c o n t r ib u y e n m u y p o c o a la o s m o la r id a d

C o m o r e s u lta d o d e l t r a n s p o r t e a c tiv o y
d e lo s p r o c e s o s m e t a b lic o s , la c lu la

d e l in t e r io r c e lu la r y a q u e , a p e s a r d e su
g r a n t a m a o , c a d a u n a d e e lla s c u e n ta c o m o

c o n tie n e u n a e le v a d a c o n c e n t r a c i n d e
p e q u e a s m o l c u la s o r g n ic a s , ta le s

u n a s o la m o l c u la y h a y r e la tiv a m e n t e p o c a s
d e e lla s e n c o m p a r a c i n c o n el n m e r o d e

c o m o a z c a r e s , a m in o c id o s y

a tr a v s d e la m e m b r a n a p la s m tic a hac ia el
in te r io r d e la c lu la . Si n o so n b o m b e a d o s hacia

n u c le tid o s , p a r a las c u a le s la m e m b r a n a
p la s m t ic a e s im p e r m e a b le . C o m o

el e x te r io r y si n o e x is te n o tra s m o l c u la s en el
in te r io r d e la c lu la q u e in te ra c t e n c on e llo s

b io l g ic a s e s t n m u y c a r g a d a s y a t r a e n

la m a y o r a d e e s to s m e t a b o lit o s e s t n
c a r g a d o s , t a m b i n a t r a e n c o n t r a io n e s .

e q u ilib ra r s e m a n te n ie n d o la m is m a c o n c e n tra ci n

m u c h o s io n e s in o r g n ic o s d e c a r g a o p u e s ta .
D e b id o a su e le v a d o n m e r o , e s to s

T a n t o lo s p e q u e o s m e t a b o lit o s c o m o
s u s c o n t r a io n e s t ie n e n u n a r e p e r c u s i n

c o n tr a io n e s c o n t r ib u y e n d e f o r m a im p o r t a n t e

im p o r t a n t e e n la o s m o la r id a d in tr a c e lu la r .

p e q u e a s m o l c u la s q u e h a y e n la c lu la .
S in e m b a r g o , la m a y o r a d e m a c r o m o l c u la s

a la o s m o la r id a d in tr a c e lu la r .

N o r m a lm e n t e la o s m o la r id a d d e l lq u id o
e x tr a c e lu la r e s d e b id a p r in c ip a lm e n te a p e q u e o s
io n e s in o rg n ic o s . E s to s io n e s se filtra n le n ta m e n te

in flu y e n d o en su d is trib u c i n , p u e d e n lle g a r a

d e n tr o y fu e r a d e la c lu la . P e ro la p re s e n c ia en
la c lu la d e m a c r o m o l c u la s c a rg a d a s y d e
m e ta b o lito s q u e a tra e n a e s to s io n e s g e n e ra
el e fe c to D o n n a n : h a c e q u e e n el e q u ilib rio , la
c o n c e n tra c i n to ta l d e io n e s in o rg n ic o s
(y p o r ta n to , su c o n trib u c i n a la o s m o la rid a d )
s ea m a y o r d e n tr o q u e fu e ra d e la c lu la .

EL PROBLEMA
D e b id o a lo s f a c to r e s e n u n c ia d o s m s a r r ib a ,
u n a c lu la q u e n o c o n t r o le su o s m o la r id a d
t e n d r e n su in t e r io r u n a c o n c e n tr a c i n
t o t a l d e s o lu to s m a y o r q u e e n e l e x te r io r .
C o m o r e s u lta d o d e e llo , la c o n c e n tr a c i n
d e a g u a s e r m a y o r e n e l e x t e r io r q u e en
e l in te r io r d e la c lu la . E s ta d ife r e n c ia e n la
c o n c e n tr a c i n d e a g u a a t r a v s d e la
m e m b r a n a p la s m tic a h a r q u e el a g u a s e
d e s p la c e c o n t in u a m e n t e h a c ia el in te r io r d e
la c lu la d e b id o a l p r o c e s o d e o s m o s is ,
c a u s a n d o su r o tu r a .

LA SOLUCIN
L a s c lu la s a n im a le s y la s b a c te r ia s c o n tr o la n

L a s c lu la s v e g e ta le s e v ita n su

M u c h o s p r o to z o o s c o n s ig u e n n o h in c h a rs e

su o s m o la r id a d in t r a c e lu la r b o m b e a n d o
a c t iv a m e n t e h a c ia e l e x t e r io r io n e s

h in c h a m ie n t o m e d ia n t e su p a r e d r g id a , d e
f o r m a q u e p u e d e n t o le r a r d ife r e n c ia s

d e a g u a a p e s a r d e q u e m a n t ie n e n u n a
d if e r e n c ia o s m tic a a t r a v s d e la m e m b r a n a

in o r g n ic o s , c o m o e l N a +, d e f o r m a q u e su

o s m t ic a s a t r a v s d e s u s m e m b r a n a s

p la s m t ic a , e x p u ls a n d o a g u a p e r i d ic a m e n te

c ito s o l c o n t ie n e u n a c o n c e n t r a c i n to ta l d e
io n e s in o r g n ic o s m e n o r q u e la d e l flu id o

p la s m tic a s : a p a r e c e u n a p r e s i n in t e r io r
q u e , e n e l e q u ilib r io , im p id e q u e e n t r e m s

m e d ia n t e v a c u o la s c o n tr c tile s e s p e c ia le s .

e x t r a c e lu la r , c o m p e n s a n d o a s su e x c e s o
d e s o lu to s o r g n ic o s .

agua.

552

l0NES

Panel 11*1 Equilibrio del agua intracelular: el problema y su solucin.

La ATPasa de Ca2+ puede ser analizada bioqumicamente mediante los mis

mos mtodos que los utilizados para la ATPasa de Na+-K+y se ha encontrado que
ambas bombas actan de una forma muy similar. En efecto, estudios de secuenciacin de DNA indican que las ATPasas de Na+-K+ y de Ca2+ son protenas homlogas. En cada caso, la gran subunidad cataltica se presenta en varias isoformas, se cree que tiene alrededor de 10 posibles hlices a que atraviesan la
membrana y que se fosforila y desfosforila durante el ciclo de bombeo.

Algunas enzimas ligadas a membrana que sintetizan ATP son

ATPasas de transporte que actan en sentido opuesto10
Tanto la membrana plasmtica de las bacterias como la membrana interna de
las mitocondrias y la membrana tilacoidal de los cloroplastos presentan una
enzima anloga a las dos ATPasas de transporte mencionadas anteriormente,
pero que normalmente acta en sentido opuesto. En lugar de ser la hidrlisis
del ATP la que impulsa el transporte inico, en este caso es un gradiente de H+ a
travs de estas membranas el que dirige la sntesis de ATP a partir de ADP y fos
fato. Este gradiente de H+ se genera durante el proceso de transporte de electro
nes de la fosforilacin oxidativa (en bacterias aerbicas y en mitocondrias) o
mediante la bomba de H+ activada por la luz (bacteriorrodopsina) en Halobacterium. Como ocurre con las ATPasas de transporte, la enzima que normalmen
te sintetiza ATP, llamada ATP sintasa, puede trabajar en ambas direcciones de
pendiendo de las condiciones: puede hidrolizar ATP y bombear H+ a travs de
la membrana o puede sintetizar ATP cuando fluyen H+ a travs de la enzima en
la direccin opuesta. En la mayora de las clulas, la ATP sintasa es responsable
de la generacin de la mayora del ATP celular, como se discute en detalle en el
Captulo 14.

El transporte activo puede ser impulsado por gradientes inicos11

Muchos sistemas de transporte activo no son impulsados directamente por la
hidrlisis del ATP sino por la energa almacenada en gradientes inicos. La ener
ga libre liberada durante el desplazamiento de un ion inorgnico a favor de su
gradiente electroqumico se utiliza como fuerza impulsora para bombear otros
solutos en contra de sus gradientes electroqumicos. As pues, todas estas prote
nas actan como transportadores acoplados -algunos como transportadores
unidireccionales, otros como transportadores de intercambio. En la membrana
plasmtica de las clulas animales el ion cotransportado cuyo gradiente electro
qumico proporciona la fuerza impulsora para el transporte activo de una se
gunda molcula normalmente es el Na+. El Na+ que entra en la clula durante
este transporte es bombeado hacia el exterior mediante la ATPasa de Na+-K+, la
cual, al mantener el gradiente de Na+, impulsa indirectamente el transporte de
las otras molculas que se cotransportan con el Na+. (Por esta razn se dice que
los transportadores impulsados por iones median transportes activos secunda
rios, mientras que se dice que las ATPasas median transportes activos primarios.)
Las clulas epiteliales del intestino y del rin, por ejemplo, contienen varios
sistemas de transporte unidireccional a travs de la membrana plasmtica que
son impulsados por el gradiente de Na+. Cada sistema importa especficamente
a la clula un pequeo grupo de azcares o de aminocidos relacionados. En es
tos sistemas el soluto y el Na+ se unen a diferentes lugares de la protena trans
portadora; el Na+ tiende a entrar a la clula a favor de su gradiente electroqumi
co, por lo que, en cierto sentido, arrastra al azcar o al aminocido hacia el
interior de la clula. Cuanto mayor sea el gradiente electroqumico de Na+, m a
yor ser la velocidad de entrada del soluto a la clula; por el contrario, si la con
centracin de Na+ en el fluido extracelular se reduce fuertemente, el transporte
de soluto se detiene.
En bacterias y en levaduras, as como en muchos orgnulos envueltos por
membrana de las clulas animales, la mayora de los sistemas de transporte acti

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana

553

vo impulsados por gradientes inicos dependen del gradiente de H+y no del de

Na+, lo cual refleja la predominancia en estas membranas de las ATPasas de H+
respecto a la prctica ausencia de ATPasas de Na+. El transporte activo de mu
chos azcares y aminocidos en bacterias, por ejemplo, est impulsado por el
gradiente de H+a travs de la m em brana plasmtica.

Las protenas de transporte impulsado por Na+de la m em brana

plasm tica regulan el pH citoslico12
La estructura y la funcin de la mayora de las macromolculas estn notable
mente influenciadas por el pH, y la mayora de ellas actan de forma ptima a
un pH determinado. Por ejemplo, las enzimas lisosomales actan mejor al bajo
pH (~5) de los lisosomas mientras que las enzimas citoslicas actan mejor a pH
casi neutro (-7,2) del citosol. Por lo tanto, resulta crucial que las clulas contro
len el pH de sus compartimientos intracelulares.
La mayora de la clulas tienen en su mem brana plasmtica uno a varios ti
pos de sistemas de transporte de intercambio impulsados por Na+, que regulan
el pH intracelular (citoslico) (pH) mantenindolo alrededor de 7,2. Estas prote
nas usan la energa almacenada en el gradiente de Na+ para reducir la acidez eli
minando el exceso de iones H+ consumidos o producidos en la clula a conse
cuencia de las reacciones que producen H+. Se utilizan dos mecanismos: los H+
son transportados directamente al exterior de la clula o se importa H C 03_ al in
terior de la clula para neutralizar los H+del citosol. Uno de estos transportadores
de intercambio que utiliza el primer mecanismo es un intercambiador de Na+-H+
que acopla la entrada de Na+a la salida de H+. Otro transportador, que utiliza una
com binacin de ambos mecanismos, es un intercambiador de Cl~-HCO~3 impul
sado por Na+que acopla la entrada de Na+ y de H C 03 a la salida de Cl~ y H+ (de
forma que entra NaHC03 y sale HC1). El transportador C1~-HC03 impulsado por
Na+es dos veces ms efectivo que el transportador de Na+-K+, en el sentido de
que por cada Na+ que entra en la clula bom bea hacia el exterior un H+y neutra
liza otro H+. Si existe HCOj asequible, como ocurre habitualmente, este trans
portador es el ms importante en la regulacin del pH. Ambos transportado
res de intercam bio estn regulados por el pH, incrementando su actividad
cuando el pH desciende.
En algunas clulas existe un tercer transportador dependiente de Na+ que
desempea un papel importante en la regulacin del pH. Este transportador
unidireccional de Na'-HCOj transporta un Na+ al interior de la clula con uno o
varios iones H C 03. En contraste con los otros dos transportadores que acaba
mos de describir, este simporte es electrognico ya que su efecto neto es trans
portar cargas negativas al interior de la clula. Cuanto menor es el voltaje en el
interior de la clula, mayor es su transporte. En consecuencia, en las clulas que
presentan este transportador -principalm ente las clulas de la glia del sistema
nervioso- el pH es sensible a cambios en el potencial de membrana. Parece que
esta sensibilidad permite a estas clulas colaborar en la regulacin del pH extracelular local del cerebro en respuesta a cambios de su actividad elctrica.
Un intercambiador de Ct-HCOj independiente de Na+, similar a la protena
banda 3 de la mem brana de los eritrocitos discutida en al Captulo 10, tambin
juega un papel importante en la regulacin del pH de algunas clulas nucleadas.
Como los transportadores dependientes de Na+, el intercambiador de CL-HCOj
est regulado por el pH, pero en este caso el desplazamiento de H C 03 se produ
ce norm alm ente hacia el exterior de la clula, a favor de su gradiente de concen
tracin. La velocidad de eflujo de H C 03 y de influjo de Cl" incrementa cuando el
pHj aumenta, disminuyendo as el pH cuando el citosol empieza a ser demasia
do alcalino.
Como se discute en el Captulo 13, el bajo pH de los lisosomas, as como el
de los endosomas y de las vesculas de secrecin, se mantiene por ATPasas de
pendientes de H+que utilizan energa de hidrlisis de ATP para bombear H+desde
el citosol hacia el interior de estos orgnulos.

554

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

En las clulas epiteliales, la distribucin asim trica de protenas

transportadoras perm ite el transporte transcelular de solutos13
En las clulas epiteliales, como las que participan en la absorcin de los nutrien
tes del intestino, las protenas transportadoras se hallan distribuidas de manera
asimtrica en la membrana plasmtica y gracias a ello contribuyen al transporte
transcelular de los solutos absorbidos. Tal como muestra la Figura 11-13, los
transportadores unidireccionales acoplados a Na+localizados en el dominio apical
(absortivo) de la membrana plasmtica transportan nutrientes de forma activa
hacia el interior de la clula, generando marcados gradientes de concentracin,
mientras que en el dominio basal y lateral (basolateral) existen otras protenas de
transporte, independientes de Na+, que permiten que los nutrientes abandonen la
clula a favor de su gradiente de concentracin. La ATPasa de Na+-K+que mantiene
el gradiente de Na+a travs de la membrana plasmtica de estas clulas est locali
zada en el dominio basolateral. Se cree que tanto las clulas renales como las intes
tinales utilizan unos mecanismos parecidos a ste para bombear el agua desde un
espacio extracelular a otro.
En muchas de estas clulas epiteliales, la superficie de la mem brana plas
mtica se halla notablem ente incrementada mediante la formacin de miles de
microvilli, que se proyectan en forma de finas evaginaciones digitiformes de la
superficie apical de cada clula (Figura 11-13). Estos microvilli pueden aumentar
el rea total de absorcin de una clula ms de 25 veces, incrementando as en
gran medida su capacidad de transporte.

Algunas ATPasas transportadoras de m em brana son homlogas

a las ATPasas transportadoras de eucariotas, que participan
en la resistencia a drogas y en la fbrosis qustica:
la superfamilia de transportadores ABC14
El ltimo tipo de protenas transportadoras que presentaremos es una familia de
ATPasas transportadoras de una gran importancia clnica, a pesar de que sus

lum en del intestino

BAJO

m icrovilli del
dom inio apical
transporte
unidireccional de
glucosa dirigido
por Na+

unin
estrecha

dom inio
lateral

epitelio
intestinal

protena
transportadora que
perm ite la difusin
facilitada de glucosa
dom inio
basal
fluido
extracelular
BAJO

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana

Figura 11-13 La distribucin

asim trica de las protenas
transportadoras en la m em brana
plasm tica de una clula epitelial
intestinal da lugar al transporte
transcelular de glucosa a travs del
epitelio intestinal. El proceso que se
muestra genera el transporte de
glucosa desde la luz del intestino hasta
el fluido extracelular (desde donde
pasa a la sangre). La glucosa se
bombea hacia el interior de la clula a
travs del dominio apical de la
membrana por un cotransporte
unidireccional de glucosa impulsado
por el Na+, y la glucosa pasa al exterior
de la clula (a favor de su gradiente de
concentracin) mediante difusin
facilitada, por una protena
transportadora de glucosa diferente,
existente en los dominios basal y
lateral. El gradiente de Na+que
impulsa el transporte acoplado
unidireccional (simporte) de glucosa
se mantiene mediante la ATPasa de
Na+-K+del dominio basolateral de la
membrana plasmtica, que mantiene
baja la concentracin intracelular
de Na+.
Las clulas adyacentes estn
conectadas entre s mediante uniones
impermeables (llamadas uniones
estrechas o estancas), las cuales
desempean una funcin dual en el
proceso de transporte ilustrado aqu:
impiden que los solutos atraviesen los
epitelios entre las clulas, permitiendo
as que el gradiente de concentracin
de glucosa se mantenga a travs de la
lmina de clulas, y tambin actan
como barreras de difusin en la
membrana plasmtica, confinando las
diversas protenas transportadoras a
sus respectivos dominios de
membrana (vase Figura 10-37).

555

lipopolisacrido
porina
lipoprotena
peptidoglucano
proteina soluble
en el espacio
periplasm tico
proteina de
transporte

bicapa
lip id ica ,
externa
25 nm
espacio
peri- ------plasm tico
bicapa /
lip id ica ^
interna

funciones normales en las clulas eucariotas se han descrito muy recientem en

te. La primera de estas protenas en ser caracterizada se encontr en bacterias.
Ya hem os mencionado que la membrana plasmtica de todas las bacterias con
tiene protenas transportadoras que utilizan el gradiente de H+ a travs de la
m em brana para bom bear varios nutrientes hacia el interior de la clula. Muchas
de ellas tambin tienen ATPasas de transporte que utilizan la energa de hidrli
sis del ATP para importar varios tipos de azcares, aminocidos y pequeos
pptidos. En bacterias como E. coli, que tienen doble membrana (Figura 11-14),
las ATPasas de transporte se hallan localizadas en la membrana interna; existen
m ecanism os auxiliares que permiten captar los nutrientes y cederlos a los trans
portadores (Figura 11-15).
Las ATPasas de transporte de la mem brana plasmtica de las bacterias per
tenecen a la familia de protenas de transporte ms amplia y diversa de las co
nocidas. Se denom ina superfam ilia de transportadores ABC porque cada uno
de sus miembros contiene un cassette de unin al ATP (ATP-Mnding cassette)
altam ente conservado (Figura 11-16). Se han descrito ms de 50 transportadores
ABC y, aunque habitualm ente cada uno de ellos es especfico de un substrato o
de una clase de substratos determinados, la variedad de substratos transporta
dos por esta superfamilia es enorme, incluyendo aminocidos, azcares, polisacridos, pptidos e incluso protenas. Mientras que la mayora de los miembros
de esta familia han sido descritos en procariotas, el nmero de transportadores

protena form adora

de canal (porina)

EX TER OR
CELULAR

membrana interna es la membrana

plasmtica de la clula. Entre las
bicapas lipdicas interna y externa
existe un peptidoglucano rgido y muy
poroso, compuesto de protenas y
polisacridos, que constituye la pared
celular bacteriana; est unido a
molculas lipoproteicas de la
membrana externa y llena el espacio
periplasmtico (slo se muestra una
pequea parte del peptidoglucano).
Este espacio tambin contiene diversas
molculas proteicas solubles. Los
filamentos dibujados a trazos verdes
de la parte superior de la figura
representan las cadenas de polisacrido
de unas molculas especiales de
polisacrido que forman una monocapa
externa en la membrana externa; para
mayor claridad nicamente se han
dibujado algunas de estas cadenas.
Las bacterias que presentan doble
membrana se denominan gram
negativas porque no retienen el colorante
azul oscuro utilizado en este
procedimiento de tincin. Las bacterias
que presentan una sola membrana (y
finas paredes celulares), como los
estafilococos y los estreptococos,
retienen el colorante azul, por lo que son
denominadas gram positivas; su nica
membrana es anloga a la membrana
interna (plasmtica) de las bacterias
gram negativas.

Figura 11-15 Sistema auxiliar de

transporte asociado con las ATPasas
de transporte de bacterias con doble
m em brana. El soluto difunde a travs
de protenas formadoras de canal
(llamadas porinas) de la membrana
exterior y se unen a una protena

MEMBRANA
EXTERNA

p r o t e in a p e r ip la s m t ic a

p r o t e in a p e r ip la s m t ic a

q u s e u n e a s u b s t r a to s , Y q u e s e u n e a s u b s tr a to s ,
u n id a a u n s o lu to

e n f o r m a lib r e

E S P A C IO
P E R IP L A S M T IC O

M EMBRANA
IN T E R N A
(P L A S M T IC A )

556

Figura 11-14 Visin esquemtica de

una pequea seccin de la doble
membrana de una bacteria E. coli. La

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

periplasmtica que se une a substratos.

Como resultado de ello, la protena
que se une al substrato sufre un
cambio de conformacin que le
permite unirse a una protena
transportadora de la membrana
plasmtica, la cual toma el soluto y lo
transfiere activamente a travs de la
bicapa mediante una reaccin dirigida
por la hidrlisis del ATP. Para mayor
sencillez del dibujo, se ha omitido el
peptidoglucano; su porosa estructura
permite que tanto las protenas que se
unen a los substratos como los solutos
solubles en agua se desplacen por
difusin simple a travs de l.

T abla 11-2 Algunas fam ilias de p ro ten as tran sp o rtad o ras

Fam ilia*

M iem bros rep resen tativos

Transportadores de azcares

transportadores pasivos de glucosa en clulas de

mamfero
algunos transportadores de azcares impulsados
por H+, en bacterias
ATPasas de Na+-K+
ATPasas de Ca2+
ATPasa de resistencia a mltiples drogas (MDR)
en clulas de mamfero
ATPasas dependientes de protenas de unin a
substratos periplasmticos, en bacteria
ATPasa de resistencia a la cloroquina, en

ATPasas de transporte
de cationes
Transportadores ABC

P. falciparum

Transportadores de intercambio
(antiporters) de aniones

exportadores de feromonas de acoplamiento

sexual, en levadura
bomba de pptidos, en la membrana del ER de
vertebrados
protena reguladora transmembrana de fibrosis
qustica (CFTR)
protena banda 3 en eritrocitos
intercambiador de aniones, en otras clulas

(CI--HCO3)
Transportadores de intercambio
de cationes
Transportadores de intercambio
de cationes/aniones
Transportadores unidireccionales
impulsados por Na+

intercambiador de Na+-H+
intercambiador de C1-HCOj dependiente de Na
Transportador unidireccional de glucosa y Na+,
en clulas intestinales
Transportador unidireccional de prolina y Na+,
en bacterias
Transportador unidireccional de Na+-HCOj, en
clulas gliales

dom inios de unin al ATP

Figura 11-16 Dibujo esquem tico de
un transportador ABC tpico.

(A) Diagrama topolgico. (B)

Disposicin hipottica de la cadena
polipeptdica en la membrana. El
transportador est compuesto por
cuatro dominios: dos dominios muy
hidrofbicos, cada uno de ellos con
seis posibles segmentos
intramembrana que de alguna forma
deben participar en el proceso de
translocacin, y dos dominios
catalticos que unen ATP (o
cassettes). El algunos casos las dos
mitades del transportador estn
formadas por un mismo polipptido
{como en la figura) mientras que en
otros estn formados por dos
polipptidos diferentes.

* Los miembros de una misma familia son similares entre s en cuanto a secuencia de amino
cidos y, por lo tanto, se cree que han evolucionado a partir de una protena ancestral comn.

descritos en eucariotas es cada vez mayor. El primero en ser identificado se des

cubri gracias a su capacidad de bom bear drogas hidrofbicas hacia el exterior
de clulas eucariotas. Uno de estos transportadores es la proteia de resistencia
a m ltiples drogas (MDR, de MultiDrug Resistance) cuya sobreexpresin en c
lulas cancerosas humanas puede hacerlas simultneamente resistentes a una
gran variedad de drogas citotxicas no relacionadas qumicamente que son am
pliamente utilizadas en la terapia del cncer. El tratamiento con una de estas
drogas puede provocar la seleccin de las clulas que sobreexpresan la protena
transportadora MDR; el transportador bom bea la droga hacia el exterior de la
clula, reduciendo as su toxicidad y confiriendo resistencia a la clula contra
una gran variedad de agentes teraputicos. En el protozoo Plasmodium falciparum se produce un fenmeno relacionado con ste e igualmente siniestro, que
causa la malaria. Ms de 200 millones de personas han sido infectadas por este
parsito, que sigue siendo la mayor causa de muerte en humanos, matando ms
de un milln de personas cada ao. El control de la malaria se ve entorpecido
por el desarrollo de resistencia a la droga antimalrica cloroquina; se ha detecta
do un P. falciparum resistente que ha amplificado el gen que codifica el trans
portador ABC que transporta cloroquina hacia el exterior de la clula.
El nmero de miembros conocidos de la superfamilia ABC de transportadores
en las clulas eucariotas crece rpidamente, y la funcin normal de algunos de ellos
va siendo cada vez ms clara. En levaduras, un transportador ABC es el responsable

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana

557

de exportar una feromona de acoplamiento sexual (un pptido de 13 am inoci

dos) a travs de la membrana plasmtica de la clula de levadura. En la mayora
de las clulas de vertebrados, un transportador ABC de la membrana del retculo
endoplasmtico (ER) transporta activamente desde el citosol hasta el interior del
ER una gran variedad de pptidos producidos por la degradacin de protenas.
Se trata de la primera etapa de un proceso de gran importancia en la supervisin
de las clulas por el sistema inmune (se discute en el Captulo 23). Los fragmen
tos de protena transportados, una vez han entrado al ER, pueden ser transpor
tados a la superficie celular donde son presentados para que los linfocitos T citotxicos puedan reconocerlos; si resultan ser extraos al individuo (como por
ejemplo si derivan de un virus del interior de la clula), los linfocitos T matan a
la clula que los presenta. Otro miembro de la familia ABC ha sido descubierto
mediante estudios de la enfermedad gentica comn denominada fibrosis qustica. Esta enfermedad est causada por una mutacin en un gen que codifica un
transportador ABC que acta como un canal de Cl~ en la membrana plasmtica
de las clulas epiteliales. El canal es poco habitual en cuanto a que para abrirse
requiere la hidrlisis de ATP y la fosforilacin dependiente de AMP cclico. Debi
do a que existen evidencias de que la protena MDR tambin puede actuar como
canal de Cl~ en algunas clulas (en este caso, no regulado por AMP cclico sino
por el volumen celular), parece claro que al menos algunos transportadores ABC
pueden actuar como transportadores y como canales inicos. Sin embargo, to
dava resulta un misterio de qu forma los transportadores ABC pueden actuar
de estas dos maneras tan diferentes y transferir a travs de la membrana estos ti
pos de molculas tan distintos.
En la Tabla 11-2 se resumen algunas de las familias de las protenas trans
portadoras de las que hemos tratado.

Resumen
Las protenas transportadoras se unen a determinados solutos y los transportan a
travs de la bicapa lipdica, mediante cambios conformacionales que exponen el
lugar de unin al soluto secuencialmente a uno y luego al otro lado de la membra
na. Algunas protenas transportadoras simplemente transportan un soluto cuesta
abajo" mientras que otras pueden actuar como bombas transportando un soluto
cuesta arriba en contra de su gradiente electroqumico, utilizando para ello ener
ga de hidrlisis del ATP o un jlujo cuesta abajo de otro soluto (como el Na+) para
impulsar las series de cambios de conformacin necesarios. Estudios de clonaje y
secuenciacin de DNA muestran que las protenas transportadoras pertenecen a un
pequeo nmero de familias, cada una de las cuales contiene protenas de secuen
cias de aminocidos similares que probablemente han evolucionado a partir de
una protena ancestral comn, y que actan a travs de un mecanismo similar. La
familia de ATPasas transportadoras de cationes, que incluye la ubicua bomba Na+K+, constituye un ejemplo importante de ello; cada una de estas ATPasas contiene
una gran subunidad cataltica que secuencialmente es fosforilada y desfosforilada
durante el ciclo de bombeo. La superfamilia de transportadores ABC es especial
mente importante desde el punto de vista clnico: incluye protenas que son respon
sables de la fibrosis qustica, y tambin protenas que confieren resistencia a drogas
en clulas cancerosas y en parsitos causantes de la malaria.

Canales inicos y propiedades elctricas

de las membranas15
A diferencia de las protenas transportadoras, las p ro te n a s d e c a n a l forman po
ros hidroflicos que atraviesan la membrana. Una clase de protenas de canal
que se encuentra en prcticam ente todos los grupos de animales forma las unio
nes comunicantes (gap junctions ) entre dos clulas adyacentes; cada membrana

558

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

plasmtica contribuye de la misma forma a la formacin del canal, que conecta

los citoplasmas de ambas clulas. Estos canilles se discuten en el Captulo 19,
por lo que aqu no trataremos de ellos. Tanto las uniones comunicantes como
las porinas, las protenas formadoras de canal de las membranas externas de las
bacterias, mitocondrias y cloroplastos (discutidas en el Captulo 10), tienen po
ros relativamente grandes y permisivos, que resultaran desastrosos si conecta
ran directamente el interior de una clula con el espacio extracelular. Por el con
trario, la mayora de protenas de canal de la membrana plasmtica de las
clulas animales y vegetales conectan el citosol con el exterior celular, por lo que
necesariam ente han de tener poros estrechos altamente selectivos. Estas prote
nas estn relacionadas especficamente con el transporte de iones inorgnicos,
por lo que se denominan canales inicos. Respecto a la eficiencia de transporte,
los canales tienen ventaja sobre los transportadores ya que a travs de cada ca
nal pueden pasar ms de 1 milln de iones cada segundo, lo cual es una veloci
dad ms de 1000 veces superior que el transporte mediado por cualquier trans
portador conocido. Por otro lado, los canales inicos no pueden estar acoplados
a una fuente energtica, de forma que el transporte que median siempre es pasi
vo (cuesta abajo). As, la funcin de los canales inicos es permitir que iones
inorgnicos especficos, mayoritariamente Na+, K+, Ca2+, o Cl~, puedan difundir a
favor de su gradiente electroqumico a travs de la bicapa lipdica. Esto no quie
re decir, sin embargo, que el transporte a travs de canales inicos no est regu
lado. Por el contrario, veremos que la capacidad de regular el flujo de iones es
esencial para la funcin de muchos tipos celulares. Concretamente, las clulas
nerviosas se han especializado en la utilizacin de canales inicos, y considera
remos de qu forma utilizan una gran variedad de tales canales para recibir,
conducir y transmitir seales.

Los canales inicos son selectivos para el ion

y fluctan entre estados abiertos y cerrados15
Dos propiedades importantes diferencian los canales inicos de los simples po
ros acuosos. En primer lugar, presentan selectividad inica, es decir, permiten
que algunos iones puedan pasar y otros no. Esto sugiere que sus poros deben ser
suficientemente estrechos en algunos lugares como para permitir que los iones
entren en contacto ntimo con las paredes del canal, de tal manera que slo los
iones de tamao y carga adecuados puedan atravesarlos. Se cree que para poder
pasar a travs de la parte ms estrecha del canal, los iones que atraviesan los ca
nales (en fila) tienen que deshacerse de la mayor parte o de todas las molculas
de agua que llevan asociadas; este hecho limita la velocidad mxima de paso.
As, cuando aumenta la concentracin de un ion, el flujo de tal ion a travs del
canal aumenta proporcionalmente hasta que se alcanzan los niveles de satura
cin, momento en que se llega a la velocidad mxima de transporte.
La segunda diferencia importante entre los canales inicos y los simples po
ros acuosos consiste en que los canales inicos no estn abiertos continuam en
te. En lugar de ello, tienen puertas que se abren brevemente y luego se cierran
de nuevo, tal como se muestra esquemticamente en la Figura 11-17. En la ma-

ABIERTO
CERRADO

bicapa
lipdica

superficie
hidrofbica

superficie
hidroflica

filtro selectivo
a iones en el
poro acuoso

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

Figura 11-17 Dibujo esquem tico de

un canal inico tpico, que flucta
entre las conform aciones cerrada y
abierta. Una protena

transmembrana, vista en seccin

transversal, forma un poro acuoso a
travs de la bicapa lipdica,
nicamente cuando la compuerta est
abierta. Se cree que las paredes
internas del poro se hallan recubiertas
de cadenas laterales de aminocidos
polares, mientras que las cadenas
laterales hidrofbicas interactan con
la bicapa lipdica. El poro se estrecha
hasta alcanzar, en una regin
determinada, dimensiones atmicas
(el filtro selectivo de iones); esta
regin determina principalmente la
selectividad inica del canal.

559

regulados
por voltaje

regulados por
ligando (ligando
extracelular)

regulados por
ligando (ligando
intracelular)

regulados
m ecnicam ente

CERRADOS

A B IE R T O S
C IT O S O L

yora de los casos las puertas se abren en respuesta a estmulos especficos. Los
principales tipos de estmulos que se sabe que causan la abertura de los canales
inicos son cambios en el voltaje a travs de la membrana (canales regulados por
voltaje), estimulaciones mecnicas (canales regulados mecnicamente) y la unin
de un ligando (canales regulados por ligando). El ligando puede ser un mediador
extracelular -especficam ente un neurotransmisor (canales regulados por trans
misor) o un mediador intracelular, como un ion (canales regulados por ion), o un
nucletido (canales regulados por nucletido ) (Figura 11-18). La actividad de
muchos canales inicos est regulada, adems, por fosforilacin y desfosforila
cin de protenas; este tipo de regulacin se discute en el caso de los canales re
gulados por nucletido, en el Captulo 15.
Hasta ahora se han descrito ms de 100 tipos de canales inicos, y todava se
estn descubriendo ms. Son responsables de la excitabilidad elctrica del ms
culo y median la mayora de formas de seales elctricas en el sistema nervioso.
Una clula nerviosa tpica contiene 10 tipos diferentes o ms de canales inicos,
localizados en diferentes dominios de su mem brana plasmtica. Sin embargo,
estos canales no slo se presentan en clulas excitables elctricamente, sino que
tam bin se hallan en todas las clulas animales y vegetales y tambin en m icro
organismos: por ejemplo, los canales inicos son los responsables de propagar
la respuesta de cerrar las hojas de la mimosa, y permiten que los paramecios
unicelulares cam bien de direccin despus de colisionar.
Quizs los canales inicos ms comunes son los permeables principalmente
al K+, que se encuentran en la membrana plasmtica de casi todas las clulas ani
males. Un importante subconjunto de estos canales se abre incluso en clulas no
estimuladas (en reposo) por lo que habitualmente se les denomina canales de
fuga de K+. Aunque este trmino se refiere a una gran variedad de canales de K+
diferentes, dependiendo del tipo celular de que se trate, tienen una funcin co
mn: haciendo que la membrana plasmtica sea mucho ms permeable al K+que
a cualquier otro ion, juegan un papel crtico en el mantenimiento del potencial de
membrana -la diferencia de potencial que se presenta a travs de todas las m em
branas plasmticas.

El potencial de m em brana de las clulas animales depende

principalm ente de los canales de fuga de K+y del gradiente de K+
a travs de la m em brana plasm tica15,16
Cuando existe una diferencia de carga elctrica entre ambos lados de una m em
brana, debido a un ligero exceso de iones positivos sobre los negativos en uno de
los lados y un ligero defecto en el otro lado, aparece un p o te n c ia l d e m e m b ra n a .

560

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

Figura 11-18 Canales inicos

regulados. Dibujo esquemtico de los
diferentes sistemas a travs de los
cuales se pueden regular los canales
inicos.

Estas diferencias de carga pueden producirse tanto por un transporte activo

electrognico (vase pg. 550) como por difusin inica pasiva. Veremos en el
Captulo 14 que la mayor parte del potencial de membrana de la mitocondria
est generado por la bom ba electrognica de H+ de la membrana interna de la
mitocondria. Las bombas electrognicas tam bin generan las mayor parte del
potencial elctrico a travs de la mem brana plasmtica de las clulas vegetales y
de hongos. Sin embargo en las clulas animales tpicas son los movimientos pa
sivos de los iones los principales responsables del potencial elctrico a travs de
la mem brana plasmtica.
Como se ha explicado anteriormente, la ATPasa de Na+-K+ ayuda a mantener
el equilibrio osmtico a travs de la mem brana plasmtica, manteniendo baja la
concentracin intracelular de Na+. Como en el interior celular hay poco Na+, tie
nen que existir otros cationes en cantidades abundantes que equilibren la carga
de los aniones fijos celulares -las molculas cargadas negativamente que estn
confinadas en el interior celular. Este papel de equilibrador de cargas est des
empeado principalmente por el K+, que es bombeado activamente al interior
celular por la ATPasa de Na+-K+y que tambin puede desplazarse libremente h a
cia el interior o el exterior de la clula a travs de los canales de fuga de K+. Debi
do a la presencia de estos canales, el K+ se mantiene prcticamente en un equili
brio en el que la fuerza elctrica, ejercida por un exceso de cargas negativas del
interior de la clula, atrayendo el K+hacia el interior de la clula, equilibra la ten
dencia del K+ a salir a favor de su gradiente de concentracin. El potencial de
m em brana es la manifestacin de esta fuerza elctrica y se puede calcular su va
lor de equilibrio a partir del valor del gradiente de concentracin del K\ Los ar
gumentos siguientes pueden ayudar a aclarar este concepto.
Supongamos que inicialmente no existe gradiente de voltaje a travs de la
membrana plasmtica (el potencial de m embrana es cero) pero que la concentra
cin de K+es elevada en el interior de la clula y baja en el exterior. El K+tender a
salir de la clula a travs de los canales de fuga del K+, impulsado por su gradiente
de concentracin. A medida que el K+vaya fluyendo hacia el exterior de la clula,
dejar detrs suyo una carga neta negativa, creando as un campo elctrico o po
tencial de membrana que tender a impulsar de nuevo el K+hacia el interior de la
clula. El reflujo neto de K+ cesar cuando el potencial de membrana alcance un
valor tal que la fuerza elctrica que genere sobre el K+ equilibre exactamente el
efecto del gradiente de concentracin de este ion -e s decir, cuando su gradiente
electroqumico de K+ sea cero. Al mismo tiempo, los iones Cl_ se equilibran de
manera similar a como ocurre con el K+, pero dado que su carga es negativa, el
potencial de membrana mantiene la mayora de estos iones fuera de la clula.
Esta condicin de equilibrio en la que no hay flujo neto de corriente elctrica a
travs de la membrana, define el potencial de reposo de la membrana para esta
clula ideal. Una frmula sencilla pero muy importante, la ecuacin de Nemst,
expresa la condicin de equilibrio de manera cuantitativa y, tal como se explica
en el Panel 11-2, permite calcular el potencial de reposo terico de la membrana
si se conoce la relacin de concentraciones inicas interna y externa. Sin embar
go, como la membrana plasmtica de una clula real no es exclusivamente per
meable a K+ y a Cl~, el potencial de reposo real generalmente no es exactamente
igual al que predice la ecuacin de Nemst para el K+y el Cl_.

Cuando se para la bom ba de Na+-K+, el potencial de reposo

slo decae lentam ente15 16
El nmero de iones que se han de desplazar a travs de la membrana para gene
rar el potencial de membrana es insignificante. As se puede pensar que el po
tencial de mem brana aparece debido a movimientos de carga que mantienen las
concentraciones de los iones prcticam ente inalteradas, y que se produce por di
ferencias muy leves del nmero de iones negativos y positivos que hay a las dos
lados de la mem brana (Figura 11-19). Adems, generalmente estos movimientos
de carga son rpidos, del orden de tan slo unos cuantos milisegundos o menos.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

561

LA ECUACION DE NERNST Y EL FLUJO DE IONES

E l f l u j o d e c u a l q u i e r io n a t r a v s d e u n a p r o t e n a c a n a l d e

e s c e r o y n o s e p r o d u c e f l u j o n e to d e l io n a t r a v s d e l c a n a l.

m e m b r a n a e s t d i r i g i d o p o r e l g r a d i e n t e e l e c t r o q u m i c o

El g r a d ie n t e d e v o lt a je (p o te n c ia l d e m e m b r a n a ) e n e l q u e s e

d e e s t e io n . E s te g r a d i e n t e r e p r e s e n t a la c o m b i n a c i n d e d o s

a lc a n z a e s t e e q u i l i b r i o , s e d e n o m i n a p o t e n c i a l d e e q u i l i b r i o

fa c to re s : e l g r a d ie n te d e v o lta je y el g r a d ie n te d e c o n c e n tr a c i n

d e l io n . P u e d e c a l c u la r s e m e d i a n t e u n a e c u a c i n q u e s e r

d e l io n a t r a v s d e la m e m b r a n a . C u a n d o e s t a s d o s in f lu e n c ia s

d e d u c id a a c o n tin u a c i n , lla m a d a e c u a c i n d e N e r n s t.

s e e q u i l i b r a n u n a c o n o t r a , e l g r a d i e n t e e l e c t r o q u m i c o d e l io n

La e c u a c i n d e N e r n s t e s :

v .B I m S ?
zF

V = p o t e n c i a l d e e q u i l i b r i o e n v o lt i o s

donde

( p o t e n c i a l in t e r n o m e n o s e l
p o te n c ia l e x te r n o )

C0 y C

= c o n c e n tr a c io n e s e x te r n a (d e " o u ts id e " )
e i n t e r n a d e l io n , r e s p e c t i v a m e n t e

R = c o n s t a n t e d e lo s g a s e s (2 c a l m o l 1 K 1)
T = t e m p e r a t u r a a b s o lu t a ( K )
F = c o n s t a n t e d e F a r a d a y ( 2 ,3 x 1 0 4 c a l V ' 1
m o l-1 )

z=

v a l e n c ia ( c a r g a ) d e l io n

ln = l o g a r i t m o d e b a s e e

La e c u a c i n d e N e r n s t p u e d e d e d u c ir s e d e la s ig u ie n t e f o r m a :
U n a m o l c u la e n s o lu c i n (u n s o lu to ) s ie m p r e s e m u e v e
d e s d e u n a r e g i n d e e le v a d a c o n c e n t r a c i n h a c ia u n a r e g i n
d e b a ja c o n c e n tr a c i n , s im p le m e n t e d e b id o a la p r e s i n d e
lo s n m e r o s . C o n s e c u e n te m e n t e , el m o v im ie n t o a f a v o r
d e g r a d ie n t e d e c o n c e n t r a c i n v ie n e a c o m p a a d o d e u n a
v a r ia c i n fa v o r a b le d e e n e r g a lib r e (AG < 0 ), m ie n tr a s q u e el
m o v im ie n t o e n c o n tr a d e g r a d ie n t e d e c o n c e n tr a c i n v ie n e
a c o m p a a d o d e u n a v a r ia c i n d e s f a v o r a b le d e e n e r g a lib r e

(AG > 0 ). (El c o n c e p to d e e n e r g a lib r e s e in t r o d u c e y d is c u te

e n e l P a n e l 1 4 -1 , p g s . 7 1 4 - 7 1 5 .) La v a r ia c i n d e e n e r g a lib r e
p o r m o l d e s o lu to q u e s e h a d e s p la z a d o a t r a v s d e la
m e m b r a n a p la s m tic a (AGconc) e s ig u a l a - f T I n C 0 / C. S i el
s o lu to e s u n io n , a l m o v e r s e h a c ia el in t e r io r d e u n a c lu la
a t r a v s d e u n a m e m b r a n a e n la q u e s e m a n t ie n e u n v o lt a je V
e n el in t e r io r r e s p e c to al e x te r io r , g e n e r a r u n a v a r ia c i n
a d ic io n a l d e e n e r g a lib r e (p o r m o l d e s o lu t o q u e s e h a y a
d e s p la z a d o ) d e AGV0|t = zFV. E n el p u n to e n el q u e el g r a d ie n t e
d e c o n c e n tr a c i n y el d e v o lt a je s e h a lle n c o m p e n s a d o s
e x a c t a m e n t e , AGconc + AGVO|t = 0 y la d is t r ib u c i n d e l io n se
h a lla r e n e q u ilib r io a t r a v s d e la m e m b r a n a . A s

P a ra u n io n m o n o v a le n t e ,

RT
2 ,3

= 5 8 m V a 2 0 C

6 1 ,5 m V a 3 7 C

A s p u e s , p a r a u n io n d a d o a 3 7 C , V = + 6 1 ,5 m V p a ra
C 0 / C = 1 0 , m ie n t r a s q u e V = 0 p a r a C 0 / C = 1.
P o r e je m p lo , el p o t e n c ia l d e e q u ilib r io d e l K ' ( V K) es d e
6 1 ,5 lo g 10( [ K * ] o / [K *]) m iliv o lt io s ( - 8 9 m V p a r a u n a c lu la tp ic a
c u a n d o [ K * ] 0 = 5 m M y [K *] = 1 4 0 m M ) . A V K, n o e x is t e f lu jo n e to
d e K * a t r a v s d e la m e m b r a n a . D e f o r m a s im ila r , c u a n d o el
p o te n c ia l d e m e m b r a n a a lc a n z a un v a lo r d e 6 1 ,5 lo g 10( ( N a ' ] u / [ N a *]),
el p o te n c ia l d e e q u ilib r io d e l N a * ( l / Na), n o e x is tir f lu jo n e to d e N a * .
P a ra c u a lq u ie r p o te n c ia l d e m e m b r a n a p a r t ic u la r , l/M , la f u e r z a
n e ta q u e t ie n d e a e m p u ja r h a c ia el e x t e r io r d e la c lu la a un
d e t e r m in a d o t ip o d e io n e s p r o p o r c io n a l a la d if e r e n c ia e n t r e l/ M
y e l p o te n c ia l d e e q u ilib r io d e l io n : a s , p a r a e l K 4 e s l/ M - VK
y p a r a el N a * e s l/ M - l / Na.
El n m e r o d e io n e s q u e f o r m a n la l m in a d e c a r g a a d y a c e n t e
a la m e m b r a n a e s d e s p r e c ia b le c o m p a r a d o c o n el n m e r o to t a l
d e io n e s d e l in t e r io r d e la c lu la . P o r e je m p lo , el d e s p la z a m ie n t o
d e 6 0 0 0 io n e s N a * a t r a v s d e 1 ii m 2 d e m e m b r a n a t r a n s p o r t a r
s u fic ie n te c a r g a p a r a c a m b ia r el p o te n c ia l d e m e m b r a n a u n o s

z F V - R T ln = 0

1 0 0 m V . C o m o e x is t e n u n o s 3 x 1 0 7 io n e s N a * e n 1 u m 3 d e c ito s o l,

C;

e s te d e s p la z a m ie n t o d e c a r g a t e n d r u n e fe c to d e s p r e c ia b le s o b r e
lo s g r a d ie n t e s d e c o n c e n t r a c i n a t r a v s d e la m e m b r a n a .

y p o r ta n to
l/=

zF

562

|n - ^ = 2 ,3 lo g 10
C
zF
10

Panel 11-2 Deduccin de la ecuacin de Nernst.

- + 1

+ -

- +

- + - + - + - jfl
+

- + i j

- + - + - + - L* -

+ - - + - + *'f

- - .

-:J

ji

- + _ + _ + +l|ti

+ - + - + - + ,V i + - + - + - +

- + _ + - +
+ - + - + -

- + _ + - + + ** + - +

+ - + - + - *:i

- + - + - + -

- + - + - +-

---SIN..

+ - + - ^ ijj -

+ -

+ -

+ -

equilibrio exacto de cargas a cada lado de

la membrana; potencial de membrana 0

- + - + - + '?| Ef + + "

- + + * +
+-+- + -+

+ -

- + - + - +

- + - + - + -| ijS - + - * - * + - * - + - + ^ ^ + - + - +

+ _ + _

- + - + - + . 1 !?|_ - + - + - +

~ _ + _ + _ +
;" + + " +

- + + _ + -fL jb j~

_ + + +
+ _ + _ +. _ + ^

_ + _ + _

~ + ""+ + ~
+ _ + _ +
_ + " + . +

una pequea cantidad de iones positivos

(rojo)
atraviesan la membrana de izquierda
a derecha, dejando tras de s sus contraiones
negativos {rojo): este hecho provoca la
aparicin de un potencial de membrana
diferente de cero

Resulta clarificador considerar qu le ocurre al potencial de m embrana si la

ATPasa de Na+-K+ se inactiva de repente. Primero, se produce un bajada suave e
inm ediata del potencial de mem brana. Esto se debe a que la bom ba es electrognica y cuando se m antiene activa contribuye ligeramente a m antener el po
tencial de m em brana ya que extrae tres Na+ por cada dos K+ que introduce en
la clula. Sin embargo, al cerrar la bom ba no se elim inan los com ponentes
principales del potencial de reposo, que com o se ha esbozado anteriorm ente
est generado por un mecanismo de equilibrio del K+. Este desequilibrio persiste
mientras se mantenga baja la concentracin de Na+ en el interior de la clula y
alta la de K+ en el exterior -norm alm ente varios minutos. No obstante, la m em
brana plasmtica es algo permeable a todos los iones pequeos, incluido el Na+.
As pues, si no funciona la ATPasa de Na+-K+ los gradientes inicos mantenidos
por la bom ba irn disminuyendo y el potencial de membrana establecido por la
difusin a travs de los canales de fuga de K+tambin ir disminuyendo. Cuando
entra Na+ el equilibrio osmtico aumenta y entra agua a la clula (vase Panel
11-1, pg. 552). Pero si la clula no explota, se alcanzar un nuevo estado de re
poso en el que el Na+, el K+ y el Cl~ se encontrarn en equilibrio a travs de la
membrana. En este estado el potencial de membrana es mucho menor que en
la clula normal, con una bom ba Na+-K+activa.
La diferencia de potencial a travs de la membrana plasmtica de una clula
animal en reposo vara entre -20m V y -200m V, dependiendo del organismo y
del tipo celular. A pesar de que el gradiente de K+ siempre tiene una influencia
principal en este potencial, el gradiente de otros iones (y el efecto desequilibran
te de las bom bas de iones) tam bin tiene un efecto significativo: cuanto ms
permeable sea la mem brana para un ion, mayor ser la tendencia del potencial
de m em brana a alcanzar el valor de equilibrio de este ion. En consecuencia, casi
cualquier cambio de la permeabilidad de la membrana provocar un cambio en
el potencial de la membrana. sta es la clave principal que relaciona la excitabi
lidad elctrica de las clulas con las actividades de los canales inicos.
Las clulas nerviosas o neuronas son especialistas de la excitabilidad elctrica;
la mayor parte de nuestros conocimientos sobre este tema proviene de estudios
sobre estas clulas extraordinarias. Por lo tanto, para poder situar la excitabilidad
elctrica en su contexto, hemos de hacer una breve disgresin para revisar breve
mente cmo est organizada una neurona tpica.

Figura 11-19 Un pequeo flujo de

iones transporta suficiente cantidad
de carga para generar una gran
variacin del potencial de membrana.
Los iones que incrementan el
potencial de membrana se hallan
situados en una fina capa superficial
(< 1 nm) muy cerca de la membrana,
que se mantiene unida a ella debido a
su atraccin elctrica con los iones de
carga opuesta (contraiones) del otro
lado de la membrana. Para una clula
tpica, 1 microculombio de carga
(6 x 1012iones monovalentes) por
centmetro cuadrado de membrana
transferidos de un lado a otro de la
membrana genera una carga de
aproximadamente 1V. Esto significa,
por ejemplo, que en una clula esfrica
de 10 (im de dimetro, el nmero de
iones K+que han de fluir hacia el
exterior de la clula para generar una
variacin del potencial de membrana
de 100 mV, nicamente es de
1/100 000 parte del total de iones K+
del citosol.

La funcin de una clula nerviosa depende

de su estructura alargada15
La tarea fundamental de la neurona es recibir, conducir y transmitir seales.
Para realizar estas funciones, normalmente las neuronas son extremadamente
alargadas: una clula nerviosa de un ser humano, que se extienda desde la m
dula espinal hasta un msculo del pie, puede tener un metro de largo. Cada

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

563

cuerpo o
soma celular

dendritas

axn (desde menos de 1 mm

hasta ms de 1 m de largo)

ramificaciones terminales
del axn

neurona consta de un cuerpo o soma celular (que contiene el ncleo) y un cierto

nmero de largas y delgadas proyecciones que irradian desde este soma hacia
el exterior. Generalmente tienen un largo axn, que conduce las seales desde el
soma celular hacia dianas distantes y varias dendritas, ms cortas y ramificadas,
que se extienden desde el soma celular como antenas, proporcionando una ex
tensa superficie que le permite a la neurona recibir seales procedentes de los
axones de otras clulas nerviosas (Figura 11-20). Las seales tambin se reciben
en el propio soma celular. Habitualmente el axn se divide en su extremo distal
en numerosas ramas de forma que puede transmitir su m ensaje a muchas clu
las diana simultneamente. Adems, la extensin de las ramificaciones de las
dendritas puede ser muy grande -e n algunos casos lo suficiente como para que
una sola neurona reciba hasta 100 000 contactos.
A pesar del variado significado de las seales transportadas por las diferen
tes clases de neuronas, la form a de estas seales es siempre la misma: cambios
del potencial elctrico a travs de la mem brana plasmtica de la neurona. La co
m unicacin tiene lugar debido a que una alteracin elctrica producida en una
zona de la clula se propaga hacia otras zonas. Esta alteracin se ira debilitando
al aumentar la distancia a la que se propaga a partir del origen, a no ser que se
gaste energa para amplificarla a medida que se propaga. En distancias cortas
esta atenuacin carece de importancia; de hecho muchas neuronas pequeas
conducen sus seales de m anera pasiva, sin amplificacin. Para com unicacio
nes a largas distancias, sin embargo, esta propagacin pasiva es inadecuada. As,
las neuronas mayores utilizan un mecanism o de sealizacin activo que consti
tuye uno de sus rasgos ms sorprendentes: un estmulo elctrico que sobrepasa
una cierta intensidad umbral desencadena una explosin de actividad elctrica
que se propaga rpidamente a lo largo de la membrana plasmtica de la neuro
na y que se m antiene por una amplificacin automtica a lo largo de todo el re
corrido. Esta onda viajera de excitacin elctrica, conocida como potencial de
accin o impulso nervioso, puede transportar un mensaje sin atenuacin desde
un extremo de una neurona hasta el otro, a velocidades tan rpidas como 100 m/
seg o ms. Los potenciales de accin son consecuencia directa de la accin de
los canales regulados por voltaje, com o veremos a continuacin

membrana
polarizada

yS

cerrado

membrana
despolarizada

564

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

Figura 11 -20 Diagrama esquemtico

de una neurona tpica de vertebrado.
Las flechas indican la direccin en la
que se transportan las seales. El axn
conduce las seales en sentido de
alejarse del soma celular mientras que
las mltiples dendritas reciben seales
de los axones de otras neuronas. Las
terminales nerviosas acaban sobre las
dendritas o el soma celular de otras
neuronas o sobre otros tipos celulares,
como fibras musculares o clulas
glandulares.

Figura 11-21 El canal de Na+

regulado por voltaje puede adoptar
como mnimo tres conformaciones
(estados). Fuerzas internas,
representadas aqu como atracciones
entre cargas de diferentes zonas del
canal, estabilizan cada uno de los
estados contra pequeas
desestabilizaciones, pero una colisin
suficientemente violenta con otras
molculas puede ocasionar que el
canal salte de uno a otro de estos
estados. El estado de menor energa
depende del potencial de membrana
ya que las diferentes conformaciones
tienen diferentes distribuciones de
cargas. Cuando la membrana est en
reposo (muy polarizada) la
conformacin de menor energa libre,
y por tanto la ms estable, es la
cerrada. Cuando la membrana se
encuentra despolarizada, la
conformacin abierta tiene una
energa menor, por lo que el canal
tiene una alta probabilidad de abrirse.
Sin embargo, la energa libre de la
conformacin inactivada es todava
menor, por lo que, despus de un
perodo de tiempo aleatorio dedicado
a este estado abierto, el canal se
inactiva. As pues, la conformacin
abierta corresponde a un estado
metaestable que nicamente puede
existir de forma transitoria. Las flechas
en rojo indican la secuencia de
alteraciones que se producen como
consecuencia de una despolarizacin
sbita mientras que la flecha en negro
indica el retorno a la conformacin
original ya que es el estado de menor
energa despus de que la membrana
se ha repolarizado.

CD

<DO

||i
OD t>d trf
2
ro
</) O

cerrados

abiertos nactivados

cerrados

tiempo (milisegundos)

Los canales inicos regulados por voltaje son los responsables

d la generacin de potenciales de accin en clulas
excitables elctricam ente15,17
La membrana plasmtica de todas las clulas excitables elctricamente (no slo
de las neuronas sino tambin de las fibras musculares, clulas endocrinas y oocitos) presentan canales inicos regulados por voltaje, que son los responsables
de la generacin de los potenciales de accin. Un potencial de accin se dispara
por una despolarizacin de la mem brana -e s decir, por una variacin del poten
cial de membrana hasta un valor menos negativo. (Veremos ms adelante de qu
forma esta variacin puede estar causada por la accin de un neurotransmisor).
En las clulas nerviosas y en las fibras musculares esquelticas, un estmulo que
provoca una despolarizacin parcial de la membrana genera inmediatamente la
apertura de los canales de Na+regulados por voltaje, lo cual permite que entre en
la clula una pequea cantidad de Na+ a favor de su gradiente electroqumico. El
influjo de cargas positivas despolariza an ms la membrana, por lo que se
abren ms canales de Na+, que admiten ms iones Na+, cuya entrada genera una
mayor despolarizacin de la membrana. Este proceso contina de una manera
auto-amplificante hasta que el potencial de la regin determinada de la m em
brana haya variado desde su valor de reposo -d e aproximadamente -7 0 m Vhasta el potencial de equilibrio del Na+ -d e aproximadamente +50 m V- (vase
Panel 11-2, pg. 562). En este punto, cuando la fuerza electroqumica neta im
pulsora del flujo de Na+es casi cero, la clula podra alcanzar un nuevo estado de
reposo con todos sus canales de Na+ abiertos permanentemente si la conform a
cin abierta de los canales de Na+fuese estable.
La clula se salva de este tipo de espasmo elctrico permanente porque los
canales de Na+ tienen un mecanismo de inactivacin automtica que hace que
los canales se cierren rpidamente incluso cuando la membrana todava est
despolarizada. Los canales de Na+ permanecen en este estado inactivado, en el
que no pueden volverse a abrir, hasta pasados algunos milisegundos despus
que el potencial de mem brana recupere su valor negativo inicial. En la Figura
11-21 se ilustran esquemticamente estos tres estados distintos del canal de Na+
regulado por voltaje -cerrado, abierto, e inactivado. En la Figura 11-22 se indica
la contribucin de estas variaciones al aumento y la disminucin del potencial
de accin.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

Figura 11 -22 Un potencial de accin.

Un potencial de accin se dispara por
un breve pulso de corriente (mostrado
en el grfico superior) que despolariza
parcialmente la membrana, como se
muestra en el grfico de potencial de
membrana respecto al tiempo {grfico
intermedio). La curva en verde muestra
que el potencial de membrana puede
simplemente relajarse de nuevo hacia
el potencial de reposo tras el estmulo
despolarizador si la membrana no
tuviera canales inicos regulados por
voltaje; este retorno relativamente
suave del potencial de membrana a su
valor inicial de -70 mV en ausencia de
canales de Na+es automtico debido al
eflujo de K+a travs de los canales de
K+, el cual lleva a la membrana de
nuevo al potencial de equilibrio de K+.
La curva en rojo muestra el curso del
potencial de accin causado por la
apertura y posterior inactivacin de los
canales de Na+regulados por voltaje,
cuyo estado se muestra en la parte
inferior de la figura. La membrana no
puede disparar un segundo potencial
de accin hasta que los canales de Na+
hayan vuelto a la conformacin
cerrada (vase Figura 11-21); hasta este
momento, la membrana se encuentra
en un estado refractario a la
estimulacin.

565

(A)

propagacin

Figura 11 -23 Propagacin de un

potencial de accin a lo largo de un
axn. (A) muestra los voltajes que se
registraran en un conjunto de
electrodos intracelulares colocados a
intervalos en el axn. (B) muestra los
cambios en los canales de Na+y los
flujos de corriente (ln eas d e color
m arrn) que dan lugar a la
perturbacin migratoria del potencial
de membrana. La regin del axn que
presenta la m embrana despolarizada,
est coloreada en rojo. Ntese que un
potencial de accin slo puede viajar a
partir del lugar donde se produce la
despolarizacin porque la inactivacin
de los canales de Na+impide que la
despolarizacin se extienda hacia
atrs. (Vase tam bin Figura 11-22.)

1
tiempo (milisegundos)

(B)
vista instantnea a f = 0
propagacin
canales de Na+

cerrado

inactivado

abierto

cerrado

+
membrana

repolarizada

despolarizada

+
reposo

vista instantnea a f= 1 milisegundo

propagacin
canales de Na+

membrana

cerrado

inactivado

abierto

cerrado

+
repolarizada

despolarizada

reposo

La descripcin que hemos hecho hasta aqu del potencial de accin nica
mente afecta a una pequea porcin de la membrana plasmtica. Sin embargo,
la despolarizacin auto-amplificante de esta porcin es suficiente para despola
rizar regiones vecinas, en las cuales se produce este mismo ciclo. De esta m ane
ra el potencial de accin se propaga desde un punto inicial de despolarizacin
por toda la m em brana plasmtica, como se muestra en la Figura 11-23.
Adems de la inactivacin de los canales de Na+, en muchas clulas nervio
sas acta un segundo mecanism o que ayuda a la membrana plasmtica activada

566

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

a recuperar ms rpidamente su potencial negativo original, y as poder trans

mitir un segundo impulso. Los canales de K+ regulados por voltaje se abren, de
forma que el influjo transitorio de Na+ es rpidamente contrarrestado por un
eflujo de K+, que en muy poco tiempo sita a la membrana en el potencial de
equilibrio del K+ incluso antes de que se haya completado la inactivacin de los
canales de Na+. Estos canales de K+ responden a cambios del potencial de mem
brana de forma muy semejante a como lo hacen los canales de Na+, aunque con
una cintica ligeramente ms lenta; por esta razn, a menudo se les denomina

canales de K+retardados.
Los mecanismos electroqumicos del potencial de accin fueron estableci
dos por primera vez gracias a unas famosas series de experimentos realizados en
las dcadas de 1940 y 1950. Debido a que las tcnicas de estudio de los procesos
elctricos en clulas pequeas todava no se haban desarrollado, los experi
mentos utilizaron las neuronas gigantes del calamar. A pesar de los muchos
avances tcnicos realizados desde entonces, la lgica de los anlisis originales
todava contina sirviendo de modelo hoy en da. En el Panel 11-3 se resumen
algunos de los experimentos clave originales.

La mielinizacin incrementa la velocidad y la eficiencia

de la propagacin de los potenciales de accin
en las clulas nerviosas15,18
Los axones de muchas neuronas de vertebrados se hallan aislados por una vaina
de mielina, la cual incrementa notablemente la velocidad a la que el axn con
duce un potencial de accin. La importancia de la mielinizacin se pone dram
ticamente de manifiesto por la enfermedad desmielinizante de la esclerosis ml
tiple, en la que la vaina de mielina de algunas regiones del sistema nervioso
centred se halla destruida por un mecanismo todava desconocido; cuando esto
ocurre, la velocidad de propagacin de los impulsos nerviosos se reduce nota
blemente, a menudo con consecuencias neurolgicas devastadoras.
La mielina est formada por clulas accesorias especializadas, denominadas
clulas gliales -clulas de Schwann en los nervios perifricos y oligodendrocitos en
el sistema nervioso central. Estas clulas gliales depositan, una sobre otra, capas
de su propia membrana plasmtica formando una apretada espiral alrededor del
axn (Figura 11-24), aislando as la membrana del axn de forma que a su travs
casi no se escapa corriente. La vaina est interrumpida a intervalos regulares por
ndulos de Ranvier, donde se concentran casi todos los canales de Na+ del axn.
Debido a que las porciones del axn que estn recubiertas por la vaina tienen
excelentes propiedades de cable (se comportan elctricamente mucho mejor
que los extraordinariamente bien diseados cables submarinos telegrficos), la
despolarizacin de la membrana en un ndulo se transmite de forma pasiva casi
inmediatamente hasta el ndulo siguiente, un proceso denominado conduccin
saltatoria. Este tipo de conduccin tiene dos ventajas principales: los potencia
les de accin viajan ms rpidamente y se ahorra energa metablica ya que la
excitacin activa queda restringida a las reducidas regiones de la membrana
plasmtica del axn situadas en los ndulos de Ranvier.

El registro de zona indica que cada uno de los canales de Na*

se abre siguiendo la ley del todo o nada15,19
Las membranas plasmticas de las neuronas y de las fibras musculares esquelti
cas contienen muchos miles de canales de Na+regulados por voltaje, y la corrien
te que atraviesa la membrana es la suma de las corrientes que fluyen a travs de
todos ellos. Esta corriente agregada puede ser registrada con un microelectrodo,
tal como se describe en la Figura 11-23. Sin embargo, tambin es posible regis
trar las corrientes que fluyen a travs de canales individuales. Ello se consigue
mediante la tcnica del registro de zona (patch-clamp recording), un mtodo
que revolucion el estudio de los canales inicos permitiendo estudiar el trans-

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

1. L o s p o t e n c ia le s d e a c c i n s e r e g is tr a n c o n u n e le c t r o d o in t r a c e lu la r

m em brana
plasm tica

El a x n g ig a n t e d e c a l a m a r t ie n e u n d i m e t r o a p r o x im a d o d e 0 ,5 -1 m m y u n a
lo n g itu d d e v a r io s c e n t m e tr o s . E n el e je d e la c lu la s e p u e d e in t r o d u c ir un
e le c t r o d o e n f o r m a d e t u b o c a p ila r d e v id r io q u e c o n t ie n e u n a s o lu c i n

c o n d u c t o r a , d e m a n e r a q u e s u p u n ta q u e d e s itu a d a d e n t r o d e l c it o p la s m a .
C o n s u a y u d a , s e p u e d e m e d ir la d ife r e n c ia d e v o lt a je e n t r e e l in t e r io r
y e l e x t e r io r d e la c lu la e s d e c ir , e l p o te n c ia l d e m e m b r a n a c u a n d o
u n p o te n c ia l d e a c c i n p a s a r p id a m e n t e p o r el e le c tr o d o . El p o te n c ia l d e
a c c i n s e d e s e n c a d e n a p o r u n a b r e v e d e s c a r g a e l c tric a e n u n e x t r e m o
d e l a x n . N o im p o r t a d e q u e x t r e m o s e t r a t e , y a q u e la e x c ita c i n p u e d e

potencial de accin

----- .--------------- -

axon

v ia ja r e n c u a lq u ie r d ir e c c i n ; t a m p o c o im p o r t a la in te n s id a d d e la d e s c a r g a
m ie n t r a s e x c e d a u n c ie r to u m b r a l: e l p o t e n c ia l d e a c c i n e s " t o d o o n a d a " .

2 . El p o te n c ia l d e a c c i n s lo d e p e n d e d e la m e m b r a n a p la s m tic a
d e la n e u r o n a y d e lo s g r a d ie n t e s d e N a + y K+ a tr a v s d e e lla
L o s tr e s io n e s m s a b u n d a n t e s , t a n t o e n el in t e r io r c o m o e n el e x t e r io r
d e l a x n , s o n N a +, K+ y C l_. C o m o e n o tr a s c lu la s , la b o m b a d e
N a +-K + m a n t ie n e u n g r a d ie n t e d e c o n c e n tr a c i n : la c o n c e n tr a c i n d e
N a + e s u n a s 9 v e c e s m e n o r e n el in t e r io r d e l a x n q u e e n e l e x t e r io r ,
m ie n t r a s q u e la c o n c e n t r a c i n d e K + e s 2 0 v e c e s m a y o r e n el in te r io r .
Q u io n e s s o n im p o r t a n t e s p a r a lo s p o te n c ia le s d e a c c i n ?
El a x n g ig a n t e d e l c a la m a r e s ta n g r a n d e y r o b u s to q u e e s p o s ib le
e x t r a e r su c it o p la s m a , c o m o s e h a c e c o n la p a s ta d e n tf r ic a d e u n t u b o

cnula para la perfusin

\

axn gigante
/

rodillo
elstico

3 . En r e p o s o , la m e m b r a n a e s p r in c ip a lm e n t e p e r m e a b le al K +;
s e v u e lv e t r a n s i t o r ia m e n t e p e r m e a b le al N a + d u r a n t e el
p o te n c ia l d e a c c i n
E n r e p o s o , el p o t e n c ia l d e m e m b r a n a e s c e r c a n o al p o te n c ia l d e
e q u ilib r io p a r a el K +. C u a n d o s e c a m b ia la c o n c e n tr a c i n e x t e r n a
d e K+, el p o te n c ia l d e r e p o s o c a m b ia b r u s c a m e n t e d e a c u e r d o c o n
la e c u a c i n d e N e r n s t p a r a el K+ (v a s e P a n e l 1 1 - 2 ) . E n r e p o s o , p o r
t a n t o , la m e m b r a n a e s p r in c ip a lm e n t e p e r m e a b le al K +: lo s c a n a le s d e
f u g a d e K + c o n s tit u y e n la p r in c ip a l ru ta i n ic a a t r a v s d e la m e m b r a n a .
S i s e v a r a la c o n c e n t r a c i n e x te r n a d e N a +, n o s e a lt e r a el p o te n c ia l

cnula

m em brana del axn gigante

d e K + , y s e s it a in c lu s o m s c e rc a d e l p o te n c ia l d e e q u ilib r io
p a r a el K + q u e el p r o p io p o te n c ia l d e re p o s o : la m e m b r a n a ha
p e r d id o su p e r m e a b ilid a d p a r a el N a + y t o d a v a s e h a v u e lt o m s
p e r m e a b le al K+ q u e a n te s e s d e c ir , lo s c a n a le s d e N a +
se h a n c e r r a d o , y s e h a n a b ie r t o c a n a le s a d ic io n a le s d e K +.

,100%

Forma del potencial de

accin cuando el m edio
externo contiene el 100%,
50%, o el 33% de la
concentracin norm al
de Na+.

p e r m e a b le p r in c ip a lm e n t e a l N a +: s e a b r e n lo s c a n a le s d e N a +.
E n la s e g u n d a p a r te d e l p o te n c ia l d e a c c i n , el p o te n c ia l d e m e m b r a n a
v u e lv e a u n v a lo r n e g a t iv o q u e d e p e n d e d e la c o n c e n t r a c i n e x t e r n a

El p o te n c ia l d e m e m b r a n a s e m a n tie n e c o n s ta n te e n el a x n , h a c ie n d o
p a s a r u n a c o r r ie n te e l c tr ic a a tr a v s d e u n h ilo m e t lic o d e s c u b ie r to
y c o lo c a d o e n el e je d e l a x n ; c o n o tr o e le c tr o d o in tr a c e lu la r se p u e d e n
s e g u ir las v a r ia c io n e s d e l p o te n c ia l d e la m e m b r a n a . C u a n d o la
m e m b r a n a s e d e s p la z a b r u s c a m e n te d e su p o te n c ia l d e r e p o s o y se
m a n t ie n e e n u n e s t a d o d e s p o la r iz a d o (A ), lo s c a n a le s d e N a + s e a b r e n
r p id a m e n t e h a s ta q u e la p e r m e a b ilid a d d e la m e m b r a n a p a r a el N a +
e s m u c h o m a y o r q u e p a r a e l K +; e n to n c e s s e c ie r r a n d e n u e v o d e
m a n e r a e s p o n t n e a . L o s c a n a le s d e K + t a m b i n s e a b r e n p e r o c o n un
c ie r to r e tr a s o , d e m a n e r a q u e la p e r m e a b ilid a d p a r a el K + a u m e n t a
c u a n d o c a e la p e r m e a b ilid a d p a r a el N a + (B ). S i a h o r a s e r e p ite m u y
r p id a m e n t e el e x p e r i m e n t o , h a c ie n d o v o lv e r b r e v e m e n t e la
m e m b r a n a al p o te n c ia l d e r e p o s o y d e s p o la r iz n d o la d e n u e v o , la
r e s p u e s ta e s d ife r e n te : la d e s p o la r iz a c i n p r o lo n g a d a h a h e c h o q u e
lo s c a n a le s d e N a + e n tr e n e n u n e s t a d o in a c t iv a d o y la s e g u n d a
d e s p o la r iz a c i n n o p r o d u c e u n a s u b id a y u n a b a ja d a d e l p o te n c ia l d e
m e m b r a n a s im ila r a la p r im e r a . La r e c u p e r a c i n d e lo.s c a n a le s d e e s te

1 mm

de ^perfusin flu jo de liquido de perfusin

t

. lquido
y

d e r e p o s o . S in e m b a r g o , la a ltu r a d e l p ic o d e l p o te n c ia l d e a c c i n
v a r a m a r c a d a m e n t e , d e a c u e r d o c o n la e c u a c i n d e N e r n s t p a r a el N a +.
D u r a n te e l p o te n c ia l d e a c c i n , p o r lo ta n t o , la m e m b r a n a p a r e c e s e r

4 . El v o lt a je c o n s t a n t e r e v e la c m o el p o te n c ia l d e m e m b r a n a
c o n tr o la la a p e r t u r a y el c ie r r e d e lo s c a n a le s i n ic o s

I_____ I

y d e s p u s r e lle n a r lo c o n s o lu c io n e s a r t ific ia le s p u ra s d e N a +, K+ y
C l_ o S 0 42 -. D e m a n e r a n o t a b le , si (y s lo si) la s c o n c e n t r a c io n e s
d e N a + y K + e n el in t e r io r y el e x t e r io r d e l a x n s e a p r o x im a n a las
e n c o n t r a d a s d e m a n e r a n a t u r a l, el a x n p r o p a g a p o t e n c ia le s d e
a c c i n d e f o r m a n o r m a l. La p a r te im p o r t a n t e d e la c lu la e n la
s e a liz a c i n e l c tr ic a , p o r lo t a n t o , h a d e s e r la m e m b r a n a ; lo s
io n e s im p o r t a n t e s s o n el N a + y K+; s u s g r a d ie n te s d e c o n c e n tr a c i n
a tr a v s d e la m e m b r a n a h a n d e p r o p o r c io n a r u n a f u e n t e d e
e n e r g a lib r e s u fic ie n te p a r a im p u ls a r el p o te n c ia l d e a c c i n , y a
q u e s e s u p o n e q u e la s d e m s f u e n t e s d e e n e r g a m e t a b lic a h a n
s id o e lim in a d a s m e d ia n t e la p e r fu s i n .

axoplasma
alfom brilla
elastica

electrodo
intracelular

10 m ili s e g u n d o s - q u e tr a n s c u r r e m ie n t r a s el p o te n c ia l d e
m e m b r a n a s e m a n t ie n e r e p o la r iz a d o (e n r e p o s o ).
En u n a x n s in v o lt a je c o n s t a n t e , la e s p ig a d e l p o te n c ia l d e
a c c i n e s t p r o d u c id a p o r un a v a la n c h a d e N a + a t r a v s d e lo s
c a n a le s d e N a + a b ie r to s ; la in a c tiv a c i n d e s to s y la a p e r t u r a
d e lo s d e K+ d e v u e lv e la m e m b r a n a al p o te n c ia l d e r e p o s o .

potencial de m em brana

ab ierto

20
e
o
</) 10
E
0

cerrado

conductancia al K+

conductancia al Na+

e s t a d o s u p o n e u n in te r v a lo d e t ie m p o r e la tiv a m e n t e la r g o - d e

lISilliiPi
568

Panel 11-3 Algunos experimentos clsicos realizados en el axn gigante del calamar.

1 mm

vaina de
m ielina
capas de
m ielina

ndulo de Ranvier

axon

ncleo
axoV,
Figura 11-24 Mielinizacin. (A) Esquema de un axn mielinizado de
un nervio perifrico. Cada clula de Schwann deposita su membrana
plasmtica de forma concntrica alrededor del axn, formando un
segmento de vaina de mielina de aproximadamente 1 mm de
longitud. Para mayor claridad las capas de mielina no se han dibujado
tan densamente compactadas como lo estn en realidad (vase B).
(B) Electronmicrografa de un corte de un nervio de la pata de una
rata joven. Se observan dos clulas de Schwann: una {abajo) est
empezando a mielinizar su axn, mientras que la otra ya ha formado
una vaina de mielina casi madura. (B. de C. Raine, en Myelin [P.
Morell, ed.]. New York: Plenum, 1976.)

porte a travs de una nica molcula proteica de canal situada en una pequea
porcin de membrana que se halle cubriendo la punta de una micropipeta (Fi
gura 11-25). Esta simple pero poderosa tcnica permite estudiar las propiedades
detalladas de los canales inicos de cualquier tipo celular, y ello ha llevado a
descubrir que incluso las clulas que no son excitables elctricamente tienen ha
bitualmente en su mem brana plasmtica varios canales inicos regulados. Mu
chas de estas clulas, como las levaduras, son demasiado pequeas para poder
ser estudiadas por el mtodo electrofsiolgico tradicional de implantar un microelectrodo en el interior de la clula.
El registro de zona indica que cada uno de los canales de Na+ regulados por
voltaje se abre siguiendo la ley de todo o nada: los tiempos de apertura y cierre
son aleatorios pero cuando el canal est abierto, siempre tiene la misma con
ductancia, permitiendo que pasen unos 8000 iones por segundo a su travs. Por
lo tanto, la corriente agregada que atraviesa la membrana de una clula entera, a
travs de una gran poblacin de canales de Na+, no indica el grado de apertura
de un canal tpico individual sino el nmero total de canales de su membrana
que se hallan abiertos en un momento dado (Figura 11-26).
El fenmeno de regulacin por voltaje puede ser entendido en trminos de
simples principios fsicos elementales. El interior de una neurona o de una fibra
muscular en reposo tiene un potencial elctrico de unos 50-100 mV ms negati
vo que el medio externo. Esta diferencia de potencial puede parecer pequea,
pero dado que se produce a travs de una membrana plasmtica de tan slo 5 nm
de grosor, el gradiente de voltaje resultante es de aproximadamente 100 000 V/cm.
Por lo tanto, las protenas de la mem brana estn sujetas a un campo elctrico
muy grande. Estas protenas, como todas las dems, presentan en su superficie
varios grupos cargados y diversas uniones polarizadas entre sus tomos. Por
consiguiente, el campo elctrico genera fuerzas sobre su estructura molecular.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

569

succion suave

Figura 11 -25 Tcnica de registro de

zona. Debido a que la unin entre la

(A)

IB)

separar la
m icropipeta
de la clula
para arrancar
la zona de la
m em brana

m icropipeta
de vidrio
unin
ntim a
canales i n ic o s \

mem brana
celular

fi-li.

1/

CITOSOL

Probablemente las variaciones del campo elctrico de la membrana afectan de

forma insignificante a muchas de las protenas de membrana. Sin embargo, los
canales inicos regulados por voltaje pueden adoptar varias conformaciones al
ternativas cuyas estabilidades dependen de la intensidad del campo elctrico.
Cada conform acin es estable frente a pequeas alteraciones, pero puede saltar
(flip) a otra conform acin si sufre una sacudida suficiente por los movimien
tos trm icos aleatorios del entorno, alterndose la estabilidad relativa de las
conform aciones abierta, cerrada e inactivada (vase Figura 11-21).

boca de la micropipeta y la membrana

es muy intensa, la corriente
nicam ente puede entrar o salir de la
micropipeta atravesando los canales
de la z o n a de membrana que recubre
la boca de la micropipeta. Se utiliza un
dispositivo electrnico que permite
m antener el potencial de m embrana a
un valor constante predeterminado
mientras se registra la corriente inica
que atraviesa los canales individuales.
La ventaja de trabajar con la zona de
m embrana separada de la clula es
que resulta ms fcil alterar la
com posicin de la solucin a cada lado
de la membrana, para estudiar el
efecto de diferentes solutos sobre el
com portamiento del canal. La zona de
membrana separada del resto de la
clula tambin puede colocarse en la
orientacin opuesta, con la cara
citoplasmtica de la m em brana hacia
el lumen de la pipeta (vanse tambin
Figuras 4-54 y 4-55).

Los canales catinicos regulados por voltaje estn relacionados

evolutiva y estructuralm ente20
Los canales de Na+ no constituyen el nico tipo de canal catinico regulado por
voltaje que puede generar un potencial de accin: por ejemplo, los potenciales
de accin de algunas fibras musculares, oocitos y clulas endocrinas no depen
den de canales de Na+ sino de canales de Ca2+ regulados por voltaje. Adems, en
algunos tipos de clulas que norm alm ente no son elctricamente activas se ha
llan canales de Na+, de K+ o de Ca2+ regulados por voltaje, cuya funcin es desco
nocida. En cada una de estas tres clases de canales catinicos regulados por vol
taje existe una sorprendente diversidad estructural y funcional, generada tanto

Figura 11 -26 Registros de corriente a travs de un nico canal de Na* regulado por
voltaje. Se utiliza una diminuta zona de m embrana plasmtica separada de una
clula muscular de embrin de rata (vase Figura 11-25). La membrana fue
despolarizada por un abrupto incremento de potencial, como se indica en (A). Los
tres registros de corriente que se presentan en (B) provienen de tres experimentos
realizados sobre la misma zona de membrana. Cada una de las variaciones mayores
de corriente de (B) representan la apertura y el cierre de un solo canal. El estudio
comparativo de los tres registros muestra que, a pesar de que los tiempos de apertura
y cierre del canal varan considerablemente, la velocidad a la que la corriente fluye a
travs del canal abierto es prcticam ente constante. Las fluctuaciones menores del
registro de corriente provienen principalmente de ruido elctrico de fondo del
aparato de medida. En (C) se muestra la suma de corrientes medidas en 144
repeticiones del mismo experimento. Esta corriente agregada es equivalente a la
corriente de Na+habitual que se podra observar a travs de una zona de membrana
que contuviera 144 canales. Comparando (B) y (C) se puede observar que la variacin
temporal de voltaje de la corriente agregada refleja la probabilidad de que cualquier
canal individual se encuentre en el estado abierto; esta probabilidad disminuye con
el tiempo a medida que los canales de la membrana despolarizada adoptan su
conform acin inactivada. (Datos de J. PatlakyR. Horn,/. Gen. Physiol. 79:333-351,
1982, con permiso de copyright de The Rockefeller University Press.)

570

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

(A)
potencial de -40
m em brana -90
(mV)
(B)
corriente de
la zona de
m em brana
(pA)

y*".
U
wssA1

WA

(C)

corriente
agregada
0
40
80
tiem po (m ilisegundos)

bicapa
lipidica
COOH

HOOC

HOOC

(B)

por mltiples genes como por maduracin alternativa de los transcritos de RNA
producidos a partir de un mismo gen. Sin embargo, la secuencias de am inoci
dos conocidas de los canales de Na+, K+ y Ca2+regulados por voltaje muestran
elevados grados de similitud, lo cual sugiere que todos ellos pertenecen a una
gran superfamilia de protenas relacionadas evolutiva y estructuralmente.
Cada tipo de canal catinico regulado por voltaje est compuesto de cuatro
dominios proteicos homlogos (en el caso de los canales de Na+ y de Ca2+) o de
cuatro subunidades idnticas (en el caso de los canales de K+). Se cree que estos
cuatro dominios o subunidades se disponen a modo de costillas de un barril, ro
deando un poro central, como se ilustra en la Figura 11-27. Los canales de K+ son
especialmente adecuados para estudiar las relaciones entre la estructura y la fun
cin de los canales catinicos regulados por voltaje, ya que no estn formados
por una gran cadena polipeptdica sino por subunidades idnticas relativamente
pequeas. La secuencia de aminocidos sugiere que cada una de las subunidades
de un canal de K+ contiene seis hlices a que atraviesan la membrana, aunque,
de forma sorprendente, parece que ninguna de ellas forma el poro que conduce
los iones. Diversos estudios utilizando tcnicas de DNA recom binante sobre
protenas de canal de K+ modificadas sugieren que un segmento de una cadena
polipeptdica de 20 aminocidos se extiende a travs de la mem brana formando
una lmina (3 antiparalela que bordea el poro: cuando se intercambia este ele
m ento entre dos canales de K+ con diferentes propiedades de permeabilidad, se
observa que las caractersticas de permeabilidad dependen nicamente de este
segmento.
Se ha utilizado una aproximacin similar para identificar otras dos impor
tantes regiones funcionales de las protenas de canal de K+. Los 19 residuos amino terminales de al menos una de estas protenas participan en la rpida inacti
vacin del canal. Si se altera esta regin, la cintica de inactivacin del canal
cambia, y si la regin se elimina completamente, se elimina la inactivacin.
Asombrosamente, en este ltimo caso se puede recuperar la inactivacin expo-

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

Figura 11 -27 Modelo de la estructura

dal canal de K+ regulado por voltaje.
(A) Diagrama topolgico mostrando
los principales dominios funcionales
de la cadena polipeptdica de una
subunidad, con las seis posibles
hlices a transmembrana marcadas
del 1 al 6. Se cree que las subunidades,
cada una de unos 600 aminocidos, se
ensamblan formando un poro
transmembrana; en (B) slo se
muestran dos de ellas. En los canales
de Na+y de Ca2+regulados por voltaje
las 4 subunidades son dominios de
una nica larga cadena polipeptdica,
pero se cree que su estructura general
es similar a sta. Parece que el
segmento de 20 aminocidos (que se
muestra en rojo) situado en la regin
de unin entre las hlices 5 y 6 se
extiende a travs de la membrana
como dos lminas P antiparalelas
formando el poro, como se muestra en
la figura. La cuarta hlice a (azul) tiene
residuos cargados positivamente en
casi cada tercera posicin, lo cual al
parecer le permite actuar como un
sensor al voltaje. Al menos en algunos
canales de K+el dominio amino
terminal participa en la rpida
inactivacin del canal, como se ilustra
en la Figura 11-28.

571

niendo la cara citoplasmtica de la membrana plasmtica a un pequeo pptido

sinttico correspondiente al amino terminal eliminado. Estos resultados sugieren
que la regin amino terminal de cada canal de K+ acta como una pelota anclada
mediante una corta cadena, que ocluye el extremo citoplasmtico del poro en
cuanto ste se abre (Figura 11-28); se cree que un mecanismo similar a ste acta
en la rpida inactivacin de los canales de Na+ regulados por voltaje, aunque pa
rece que en este caso participa un segmento diferente de la proteina. Finalmente,
una de las hlices a transmembrana altamente conservadas en todos los canales
catinicos regulados por voltaje conocidos contiene residuos de aminocido car
gados positivamente, distribuidos de una forma espaciada regularmente (vase
Figura 11-27A). Se cree que esta hlice podra actuar como sensor al voltaje en es
tos canales: si se altera alguno de estos residuos cargados, tambin se altera la
respuesta del canal al potencial de membrana.
Se ha utilizado el mismo tipo de anlisis, combinando la tecnologa del DNA
recom binante y las tcnicas de electrofisiologa, para caracterizar otras clase de
canales inicos. Estos canales no se abren en respuesta a cambios del potencial
de mem brana sino a la unin de un neurotransmisor especfico.

Figura 11 -28 El modelo de bola y

cadena para la rpida inactivacin
de un canal de K+regulado por
voltaje. Cuando la membrana se
despolariza el canal se abre y empieza
a conducir iones. Entonces, el canal
abierto es susceptible de ocluirse
(inactivarse) por la bola de 19
aminocidos del extremo amino
terminal, que est unida al propio
canal mediante un segmento de
cadena polipeptdica desplegado que
acta como una cadena. Para
simplificar slo se muestran dos bolas;
de hecho existen 4 de ellas, una de
cada subunidad. Se cree que un
mecanismo similar a ste, utilizando
un segmento diferente de la cadena
polipeptdica, acta en la inactivacin
del canal de Na+.

term inal nervioso

neurotransm isor
en vesculas
hendidura
sinptica
_ canal
regulado por
* transm isor
__clula diana
postsinptica
SINAPSIS QUMICA EN REPOSO

En las sinapsis qum icas los canales inicos regulados por

transm isor transform an seales qumicas en seales elctricas15
Las seales neuronales se transm iten de una clula a otra a travs de lugares
especializados de contacto conocidos como sinapsis. El m ecanismo habitual
de transmisin es indirecto. Las clulas se hallan aisladas elctricamente una de
otra, estando la clula presinptica separada de la clula postsinptica por una
estrecha hendidura sinptica. Un cambio del potencial elctrico en la clula pre
sinptica desencadena la liberacin de una pequea molcula seal conocida
como neurotransm isor, el cual se almacena en vesculas sinpticas rodeadas de
m em brana y se libera por exocitosis. El neurotransmisor difunde rpidamente a
travs de la hendidura sinptica y provoca un cambio elctrico en la clula post
sinptica a travs de un canal inico regulado por transmisor (Figura 11-29). Una
vez el neurotransmisor ha sido secretado, es rpidamente eliminado, bien por
enzimas especficas de la hendidura sinptica bien por recaptacin -tanto por la
terminal nerviosa que lo ha liberado como por las clulas gliales vecinas. La re
captacin est mediada por varios tipos de protenas transportadoras de neuro
transmisor dependientes de Na+. La rpida eliminacin asegura la precisin es
pacial y temporal de la sealizacin en la sinapsis: evita que el neurotransmisor
afecte a las clulas vecinas y limpia la hendidura sinptica antes de que se pro
duzca el nuevo pulso de liberacin de neurotransmisor, de forma que a la clula
postsinptica se le puede com unicar el ritmo, repetido y rpido, de los procesos
sealizadores. Como veremos, la sealizacin a travs de sinapsis qumicas de
este tipo es mucho ms verstil y adaptable que el acoplamiento elctrico direc
to a travs de uniones com unicantes en las sinapsis elctricas (discutidas en el
Captulo 19), tam bin utilizadas por las neuronas aunque mucho menos fre
cuentem ente.

572

Captulo 11 : Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

m em brana
plasmtica
de la clula diana

SINAPSIS QUMICA ACTIVA

Figura 11 -29 U na sinapsis qumica.
Cuando un potencial de accin
alcanza al terminal nervioso, estimula
a dicho terminal a liberar su
neurotransmisor; el neurotransmisor
se halla contenido en vesculas
sinpticas y se libera al exterior celular
cuando las vesculas se fusionan con la
membrana plasmtica del terminal
nervioso. El neurotransmisor liberado
se une a los canales inicos regulados
por transmisor concentrados en la
zona sinptica de la membrana
plasmtica de la clula diana,
abrindolos. El flujo de iones
resultante altera el potencial de
membrana de la clula diana,
transmitiendo as una seal desde el
nervio excitador.

Los canales inicos regulados por transm isor estn especializados en la

rpida conversin de seales qumicas extracelulares en seales elctricas, en
las sinapsis qumicas. Los canales se hallan concentrados en la membrana
plasmtica de la clula postsinptica en la regin de la sinapsis, y se abren
transitoriamente en respuesta a la unin de molculas de neurotransmisor,
produciendo as un breve cambio de permeabilidad de la membrana (vase Fi
gura 11-29). A diferencia de los canales regulados por voltaje responsables de
los potenciales de accin, los canales regulados por transmisor son relativa
mente insensibles al potencial de membrana y por ello no pueden por s mis
mos producir una excitacin auto-amplificante. En lugar de ello producen
cambios locales de permeabilidad y por tanto cambios del potencial de m em
brana, de intensidad proporcional al nmero de molculas de neurotransmisor
liberadas en la sinapsis y al tiempo en que estas molculas persistan en ella.
Solamente se puede generar un potencial de accin a partir de este lugar si el
potencial de membrana local se incrementa suficientemente como para abrir
un nmero suficiente de canales catinicos regulados por voltaje presentes en
la misma membrana de la clula diana.

Las sinapsis qumicas pueden ser excitadoras

o inhibidoras15,21
Los canales inicos regulados por transmisor difieren en algunos aspectos im
portantes. En primer lugar, como los receptores, tienen un lugar de unin alta
mente selectivo para el neurotransmisor liberado desde el terminal nervioso
presinptico. En segundo lugar, como los canales, son selectivos al tipo de ion
que dejan pasar a travs de la membrana; ello determina la naturaleza de la res
puesta postsinptica. Los neurotransm isores excitadores, como la acetilcolina,
el glutamato y la serotonina, abren canales catinicos que generan un influjo de
Na+ que despolariza la membrana postsinptica hacia el potencial umbral que
dispara un potencial de accin. Los neurotransm isores inhibidores como el
cido y-aminobutrico (GABA) y la glicina, por el contrario, abren canales de CL,
lo cual suprime el disparo, polarizando la membrana postsinptica.
Ya hemos discutido cmo la apertura de los canales inicos despolariza una
membrana. El efecto de la apertura de los canales de Cl puede entenderse de la
siguiente manera. La concentracin de Cl- es mucho mayor fuera que dentro de
la clula (vase Tabla 11-1, pg. 542). Por esta razn, la apertura de los canales
de Cl- tender a hiperpolarizar la membrana al entrar ms iones cloro cargados
negativamente l interior de la clula, a no ser que el potencial de membrana sea
tan negativo que sea insuficiente para contrarrestar el elevado gradiente de Cl'.
(De hecho, en muchas neuronas el potencial de equilibrio para el Cl- es cercano
al potencial de reposo, o incluso es ms negativo.) En aquel caso, la apertura de
los canales de Cl- hace ms difcil despolarizar la membrana y, por lo tanto, exci
tar la clula. La importancia de los neurotransmisores inhibidores se demuestra
por los efectos de las toxinas que bloquean su accin: la estricnina, por ejemplo,
se une a los receptores de glicina bloqueands la accin de la glicina, lo cual cau
sa espasmos, convulsiones y la muerte.
No todas las seales qumicas del sistema nervioso, sin embargo, actan a
travs de canales inicos regulados por ligando. Muchas de las molculas seal
que son secretadas por los terminales nerviosos, incluidos una gran variedad de
neuropptidos, se unen a receptores que regulan, indirectamente, canales inicos.
Estos receptores, denominados receptores relacionados con protena G y receptores
relacionados con enzimas se discuten en detalle en el Captulo 15. Mientras que la
sealizacin mediada por neurotransmisores excitadores e inhibidores que se
unen a canales inicos regulados por transmisor generalmente es inmediata, sim
ple y breve, la sealizacin mediada por receptores relacionados con protenas G
y por receptores relacionados con enzimas tiende a ser mucho ms lenta y ms
compleja, as como de consecuencias ms duraderas.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

573

Los receptores de acetilcolina de las uniones neuromusculares

son canales catinicos regulados por transm isor22
El ejemplo m ejor estudiado de canales inicos regulados por transmisor es el re
ceptor de acetilcolina de las fibras musculares esquelticas. Este canal se abre
transitoriamente por la liberacin de acetilcolina del terminal nervioso, en una
sinapsis neurom uscular -u n a sinapsis especializada entre una neurona motora
y una fibra muscular esqueltica (Figura 11-30). Este tipo de sinapsis ha sido es
tudiada intensam ente ya que es fcilmente accesible a los estudios electrofisiolgicos, a diferencia de la mayora de sinapsis del sistema nervioso central.
El receptor de acetilcolina ocupa un lugar especial en la historia de los ca
nales inicos. Fue el primer canal inico que fue purificado, el primero del que
se conoci la secuencia com pleta de aminocidos, el primero en ser reconstitui
do funcionalm ente en bicapas lipdicas sintticas y el primero para el que se re
gistr la seal elctrica de un solo canal abierto. Su gen tambin fue el primer
gen de una protena de canal que fue clonado y secuenciado. Al menos existen
dos razones que explican el rpido progreso en la purificacin y caracterizacin
de este receptor. En primer lugar, existe una fuente extraordinariamente rica de
este receptor en los rganos elctricos de los peces elctricos y de las rayas (estos
rganos son msculos modificados diseados para descargar un gran shock
elctrico sobre su presa). En segundo lugar, existen neurotoxinas (como la abungarotoxina ) en el veneno de ciertas serpientes, que se unen a dicho receptor
con una elevada afinidad (Ta= 109 litros/mol) y especificidad, por lo que pueden
ser utilizadas para purificarlo por cromatografa de afinidad. Tambin se puede
utilizar a-bungarotoxina fluorescente o marcada con radiactividad para localizar
y cuantificar los receptores de acetilcolina. De esta forma, se ha visto que el re
ceptor se halla densamente empaquetado en la zona de la sinapsis neuromuscu
lar de la m em brana plasmtica de las fibras musculares (unos 20 000 receptores/pm2), mientras que existen relativamente pocos de tales receptores en otros
lugares de esta membrana.
El receptor de acetilcolina de la fibra muscular esqueltica est compuesto
por cinco polipptidos transmembrana, dos de un tipo y otros tres, codificados
por cuatro genes diferentes. Los cuatro genes tienen una secuencia muy similar,
lo cual implica que probablem ente han evolucionado a partir de un gen ances
tral comn. Cada uno de los dos polipptidos idnticos del pentmero tiene lu
gares de unin a la acetilcolina. Cuando dos molculas de acetilcolina se unen al
com plejo pentamrico, inducen un cam bio de conformacin que abre el canal.
El canal permanece abierto durante aproximadamente 1 milisegundo y enton
ces se cierra; como los canales de Na+ regulados por voltaje, la forma abierta del
canal receptor de acetilcolina tiene una vida media corta, y rpidamente salta a
un estado cerrado, de menor energa libre (Figura 11-31). Posteriormente, las
molculas de acetilcolina se disocian del receptor y son hidrolizadas por una en
zima especfica (la acetilcolinesterasa) localizada en la sinapsis neuromuscular.

ocupado
y cerrado
574

ocupado
y abierto

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

fibra muscular

de Schwann

axn mielinizado

nervio

terminales axnicos

10 lift*
Figura 11 -30 Electronm icrografa de
barrido a bajo aum ento de una
sinapsis neurom uscular de rana. Se
muestra la terminacin de un nico
axn sobre una fibra muscular
esqueltica. (De J. Desaki y Y. Uehara,
10:101-110,1981, con
permiso de Chapman & Hall.)

J. Neurocytol

Figura 11 - 31 Tres conform aciones

del receptor de acetilcolina. La unin
de dos molculas de acetilcolina abre
este canal inico regulado por
transmisor. Sin embargo, incluso
cuando se halla unido a acetilcolina, el
receptor slo se halla en la
conformacin abierta muy
brevemente, antes de que el canal se
vuelva a cerrar. Entonces la
acetilcolina se disocia del receptor, lo
cual permite al receptor volver a su
conformacin original.

lugares de
acetilcolina

bicapa
lipidica

canal

poro
4 nm
CITOSOL
com puerta

Una vez se ha liberado del neurotransmisor al que se haba unido, el receptor de

acetilcolina revierte a su estado inicial de reposo.
Se ha determinado la forma general del receptor de acetilcolina y la dispo
sicin de sus subunidades, m ediante una com binacin de m icroscopa electr
nica y difraccin de rayos X de ngulo pequeo sobre cristales bidim ensionales: las cinco subunidades estn dispuestas en anillo formando un canal
transm em brana lleno de agua, que consiste en un estrecho poro a travs de la
bicapa lipdica rodeado por zonas cilindricas de la molcula (Figura 11-32). En
cada uno de los extremos del poro, unos grupos de residuos de aminocido car
gados negativamente ayudan a excluir los iones negativos y facilitan que los
iones positivos de dimetro menor de 0,65 nm atraviesen el poro. El trfico nor
mal consiste principalmente en iones Na+ y K+, y algunos iones Ca2+. As, a dife
rencia de los canales catinicos regulados por voltaje, este canal tiene una baja
selectividad a los cationes y la contribucin relativa de los diferentes cationes a
la corriente a travs de los canales depende fundamentalmente de sus concen
traciones y de las fuerzas electroqumicas que los impulsan. Cuando la m em bra
na de la fibra muscular se halla en su potencial de reposo, la fuerza neta de im
pulso del K+ es cercana a cero ya que el gradiente de voltaje equilibra casi
totalm ente el gradiente de concentracin de K+a travs de la m embrana (vase
Panel 11-2, pg. 562). Para el Na\ por el contrario, el gradiente de voltaje y el
gradiente de concentracin actan en la misma direccin, impulsando el ion al
interior de la clula. (Lo mismo es vlido para el Ca2+, pero la concentracin extracelular de Ca2+ es mucho menor que la de Na+, de forma que el Ca2+ contribu
ye muy ligeramente a la corriente de entrada total.) As pues, la apertura de los
canales receptores de acetilcolina provoca un gran influjo neto de iones Na+
(unos 30 000 iones por canal cada milisegundo). Este influjo causa una despola
rizacin de la mem brana que sealiza al msculo a contraerse, como discutire
mos ms adelante.

Figura 11-32 Modelo de la estructura

del receptor de acetilcolina. Cinco
subunidades homlogas (a, a, p, y y 8)
se combinan formando un poro
acuoso transmembrana. El poro est
constituido por un anillo de cinco
hlices a transmembrana, una de cada
subunidad. Probablemente el anillo de
hlices a est rodeado por un aro de
lmina (3 transmembrana formada por
los otros segmentos transmembrana
de las cinco subunidades. Parece que
en su conformacin cerrada el poro se
halla ocluido por las cadenas laterales
hidrofbicas de cinco residuos de
leucina, uno de cada hlice a, que
forman una compuerta cerca del
centro de la bicapa lipdica. Las
cadenas laterales cargadas
negativamente situadas a cada lado del
poro aseguran que nicamente
atravesarn el poro iones cargados
positivamente. Las dos subunidades a
contienen un lugar de unin a la
acetilcolina; cuando la acetilcolina se
une a los dos lugares de unin, el canal
sufre un cambio de conformacin que
abre la compuerta, posiblemente
gracias a un desplazamiento de los
residuos de leucina. (Adaptado de N.
Unwin, Cell/Neuron 72/10 [Supl.] 3141,1993 Cell Press.)

Los canales inicos regulados por transm isor son las dianas
principales de la accin de drogas psicoactivas23
Los canales inicos que se abren directamente en respuesta a los neurotransmisores acetilcolina, serotonina, GABA y glicina, contienen subunidades que son
estructuralmente similares entre s, lo cual sugiere que estn relacionadas evolu
tivamente y que probablemente forman poros transmembrana de la misma m a
nera, aunque su especificidad para el neurotransmisor y su selectividad para el
ion sean distintas. Los canales inicos regulados por glutamato estn formados
por una familia distinta de subunidades, pero al parecer tienen un estructura ge
neral similar. En cada caso, el canal est formado por subunidades polipeptdicas homlogas, las cuales probablemente forman un pentmero que se asemeja
al receptor de acetilcolina (vase Figura 11-32). La comparacin de las Figuras

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

575

canales catinicos
regulados por
voltaje

canales inicos
regulados por
transm isor

uniones
com unicantes
(o de tipo "gap")

11 -27 y 11 -32 pone de manifiesto las diferencias entre estos canales y los canales
catinicos regulados por voltaje, los cuales estn formados por un anillo de cua
tro subunidades (o dominios). Quiz como resultado de ello, los canales regula
dos por transmisor tienen poros ms anchos y, por tanto, son menos estrictos en
su selectividad a iones. Las uniones comunicantes, formadas por un anillo de
seis subunidades, tienen poros ms anchos que permiten el paso de iones inor
gnicos y de pequeas molculas orgnicas (se discute en el Captulo 19). Esta
posible relacin entre nmero de subunidades y la amplitud del poro se ilustra
en la Figura 11-33.
Cada uno de los tipos de canales inicos regulados por transmisor tienen for
mas alternativas de cada subunidad, codificadas por genes diferentes o genera
das por la maduracin alternativa del RNA del mismo producto gnico. Todo ello
se combina de diferente forma generando un conjunto de subtipos de canales ex
traordinariamente diverso, con diferentes afinidades para el ligando, diferentes
conductancias de canal, diferentes velocidades de apertura y cierre y diferentes
sensibilidades a drogas y toxinas. Las neuronas de los vertebrados, por ejemplo,
tienen canales inicos regulados por acetilcolina que se diferencian de los de las
fibras musculares en que habitualmente estn formados por dos subunidades de
un tipo y tres de otro; sin embargo existen al menos siete genes que codifican di
ferentes versiones del primer tipo de subunidades y al menos tres que codifican
diferentes versiones del segundo, con una diversidad aadida debida a la madu
racin alternativa del RNA. Se pueden caracterizar diferentes subconjuntos de
neuronas sensibles a acetilcolina, con diferentes funciones en el cerebro, debido
a diferentes combinaciones de estas subunidades. Ello, en principio y con alguna
utilizacin en la prctica, permite disear drogas que tengan como diana reduci
dos grupos de neuronas o de sinapsis, influyendo as especficamente determina
das funciones cerebrales. De hecho, los canales inicos regulados por transmisor
han sido durante mucho tiempo importantes dianas para las drogas. Un cirujano,
por ejemplo, puede hacer que los msculos se relajen durante una operacin blo
queando los receptores de acetilcolina de las fibras musculares esquelticas con
curare, una droga vegetal que se utiliz originariamente por los indios sudameri
canos para envenenar sus flechas. La mayora de drogas utilizadas en el trata
miento del insomnio, de la ansiedad, de la depresin y de la esquizofrenia, ejercen
sus efectos sobre las sinapsis qumicas y muchas de ellas actan unindose a ca
nales inicos regulados por transmisor: tanto los barbituratos como los tranquili
zantes, como el Valium y el Librium, por ejemplo, se unen a los receptores de
GABA potenciando su accin inhibidora al permitir que concentraciones ms ba
jas de GABA abran los canales de Cl~. La nueva biologa molecular de los canales
revela la diversidad y los detalles de su estructura, permitiendo as disear una
nueva generacin de drogas psicoactivas que actuarn ms selectivamente alige
rando el sufrimiento de las enfermedades mentales.
Los canales inicos son los com ponentes moleculares bsicos a partir de los
cuales se construyen los elementos neuronales de la computacin y la sealiza
cin biolgica. Para poder entrever como pueden llegar a ser de sofisticadas las
funciones de estos elementos, consideramos ahora varios ejemplos que de
muestran cm o actan conjuntam ente varios grupos de canales en la comuni
cacin sinptica entre clulas excitables elctricamente.
576

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

Figura 11 -33 Tres clases de protenas

de canal. Posible relacin entre el
nmero de subunidades proteicas y el
dimetro del poro. (Adaptado de
B. Hille, Ionic Channels of Excitable
Membranes, 2a. ed. Sunderland, MA:
Sinauer, 1992.)

La transm isin neuromuscular implica la activacin secuencial

de al m enos cuatro grupos de canales inicos regulados15
La importancia que tienen para las clulas excitables elctricamente los canales
inicos regulados puede ilustrarse siguiendo el proceso por el cual un impulso
nervioso estimula la contraccin de una clula muscular. Esta respuesta aparen
tem ente simple requiere la activacin secuencial de al menos cuatro grupos de
canales inicos regulados -todos ellos en pocos milisegundos (Figura 11-34).
1. El proceso se inicia cuando un impulso nervioso llega al terminal nervioso
y despolariza la membrana plasmtica. La despolarizacin abre transito
riamente los canales de Ca2+ regulados por voltaje de esta membrana.
Dado que la concentracin de Ca2+ fuera de la clulas es ms de 1000 veces
mayor que la concentracin libre del interior de las clulas, el Ca2+ fluye
hacia el interior del terminal nervioso. El incremento de la concentracin
de Ca2+ en el citoplasma del terminal dispara la liberacin localizada de
acetilcolina en la hendidura sinptica.
2. La acetilcolina liberada se une a los receptores de acetilcolina de la membra
na plasmtica postsinptica de la fibra muscular, abriendo transitoriamente
los canales catinicos que se hedan asociados a estos receptores. El influjo de
Na+que se genera provoca una despolarizacin localizada de la membrana.
3.

La despolarizacin de la membrana plasmtica de la fibra muscular abre

los canales de Na+regulados por voltaje de esta membrana, permitiendo la
entrada de ms Na+, el cual despolariza la membrana. A su vez, esta despo
larizacin abre ms canales de Na+ regulados por voltaje, de forma que se
forma una despolarizacin auto-propagante (un potencial de accin) que
se extiende por toda la membrana plasmtica (vase Figura 11-23).

4.

La despolarizacin generalizada de la membrana plasmtica de la fibra

muscular provoca la apertura transitoria de canales inicos de regiones es
pecializadas (los tbulos transversos [T] -discutidos en el Captulo 16) de
esta membrana. Esta apertura causa la apertura transitoria de canales de
liberacin de Ca2+de regiones adyacentes de la membrana del retculo sarcoplasmtico, la cual provoca la liberacin al citosol de Ca2+ almacenado
en el retculo sarcoplasmtico. Este incremento repentino en la concentra
cin citoslica de Ca2+ provoca la contraccin de las miofibrillas de la fibra
muscular. Todava no conocem os cul es el mecanismo mediante el cual
la activacin de los canales de Ca2+ regulados por voltaje de la membrana
del tbulo T conduce a la apertura de los canales de liberacin de Ca2+ de

SINAPSIS NEUROMUSCULAR EN REPOSO

CANAL DE Ca2+
REGULADO POR
VOLTAJE

term inal nerviosa

UNION NEUROMUSCULAR ACTIVADA

1

( I Impulso

acetilcolina

CANAL CATINICO
REGULADO POR
ACETILCOLINA

CANAL DE Ca2+
REGULADO POR
VOLTAJE

CANAL DE Na+
REGULADO POR
VOLTAJE

retculo
sarcoplasm tico

Figura 11 -34 Sistema de canales

inicos de una sinapsis
neuromuscular. Estos canales inicos
regulados son esenciales para la
estimulacin de la contraccin
muscular por un impulso nervioso. Los
diferentes canales estn numerados
siguiendo la secuencia en la que se
abren, tal como se describe en el texto.

m em brana
plasmtica
m uscular

CANAL REGULADO
DE LIBERACIN
DE Ca2+

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

5 77

Figura 11-35 Soma celular de una

motoneurona de la mdula espinal.
Sobre el soma celular y las dendritas
existen muchos miles de sinapsis
formadas por terminaciones nerviosas.
Estas sinapsis suministran seales de
otras zonas del organismo controlando
el desencadenamiento de potenciales
de accin a lo largo del axn de esta
gran clula.

dendritas

0,1 mm
dendrita

term inaciones
presinpticas
cono o
colina
axnica

axn

vaina de
m ielina

la m em brana del retculo sarcoplasmtico. Sin embargo, ambas m embra

nas se hallan en ntimo contacto y ambos tipos de canales se hallan juntos
formando una estructura especializada (vase Figura 16-92). Por lo tanto,
es posible que un cambio de conform acin inducido por voltaje del canal
de Ca2+ de la m em brana plasmtica abra directamente el canal de libera
cin de Ca2+ del retculo sarcoplasmtico a travs de un acoplamiento m e
cnico (se discute en el Captulo 16).
La activacin de la contraccin muscular por una neurona motora es comple
ja, pero para que una neurona integre un elevado nmero de seales de entrada y
las integre generando una seal de salida adecuada se requiere una interaccin de
canales inicos incluso ms sofisticada, como discutiremos a continuacin.

El potencial postsinptico principal de una neurona

representa la suma espacial y temporal de muchos
pequeos potenciales postsinpticos15,24
En el sistema nervioso central una sola neurona puede recibir seales de miles de
otras neuronas. Por ejemplo, sobre una neurona motora media de la mdula es
pinal realizan sinapsis varios miles de terminales nerviosos; su soma celular y sus
dendritas estn casi completamente cubiertos por ellas (Figura 11-35). Algunas
de estas sinapsis transmiten seales desde el cerebro o desde la mdula espinal;
otras transportan informacin sensorial desde los msculos o desde la piel. La
motoneurona puede com binar la informacin que recibe de todas estas fuentes y
reacciona generando potenciales de accin o permaneciendo en reposo.
De las muchas sinapsis que existen sobre una neurona, algunas tienden a
excitarla y otras a inhibirla. El neurotransmisor liberado en una sinapsis excita
dora causa una ligera despolarizacin de la mem brana postsinptica denomina
da potencial postsinptico excitador (PSP, de postsinaptic potencial) mientras
que el neurotransmisor liberado en una sinapsis inhibidora generalmente causa
una pequea hiperpolarizacin denominada PSP inhibidor. Como la membrana
de las dendritas y del soma celular de la neurona contiene pocos canales de Na+

578

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

200 potenciales de accin presinpticos por segundo

tiem po (m ilisegundos)
400 potenciales de accin presinpticos por segundo

Figura 11 -36 Principio de la suma

temporal. Cada potencial de accin
presinptico que llega a una sinapsis
produce un pequeo potencial
postsinptico (PSP) {lineas negras).
Cuando llegan sucesivamente varios
potenciales de accin a una misma
sinapsis, cada PSP producido se
aade a la cola del PSP precedente,
generando un PSP combinado
principal {lneas verdes). Cuanto
mayor es la frecuencia de llegada de
potenciales de accin, mayor es el
tamao del PSP combinado.

tiem po (m ilisegundos)
800 potenciales de accin presinpticos por segundo

tiem po (m ilisegundos)

regulados por voltaje, generalmente un solo PSP no es suficiente para desenca

denar un potencial de accin. Por el contrario, cada seal aferente queda refleja
da fielmente en un PSP de una magnitud graduada, que decrece con la distancia
a partir del lugar de la sinapsis. Si las seales llegan simultneamente a varias sinapsis de la misma regin del rbol dendrtico, el PSP total de esta zona ser, a
grandes rasgos, la suma de los PSP individuales, de forma que los PSP inhibido
res contribuyen de manera negativa a esta suma total. Los PSP de las regiones
vecinas se propagan pasivamente a otras regiones y convergen en el soma celu
lar. Como el soma celular es relativamente pequeo comparado con el rbol
dendrtico, el potencial de mem brana del soma celular y de sus alrededores in
mediatos ser ms o m enos uniforme y estar compuesto por los efectos de to
das las seales que llegan a la clula, cuya importancia depender de la distancia
a la que se encuentra la sinapsis del soma celular. Se dice, por lo tanto, que el
potencial postsinptico principal (PSP principal) del soma celular representa
una sum a espacial de todos los estmulos recibidos. Si predominan las seales
excitadoras, se generar una despolarizacin; si predominan las seales inhibi
doras, se producir una hiperpolarizacin.
Mientras que la suma espacial com bina los efectos de las seales recibidas
en diferentes lugares de la membrana, la sum a tem poral com bina los efectos de
las seales recibidas en m omentos distintos. Si un potencial de accin llega a
una sinapsis y desencadena la liberacin de un neurotransmisor antes de que un
PSP haya decado completamente, el segundo PSP se aade a la cola remanente
del primero. Si llegan muchos potenciales de accin siguiendo una sucesin r
pida, cada PSP se aade a la cola del PSP precedente construyendo un PSP prin
cipal mantenido cuya magnitud refleja la velocidad de disparo de la neurona
presinptica (Figura 11-36). sta es la esencia de la sumacin temporal: traduce
la frecuencia de las seales de entrada en magnitud de un PSP neto.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

579

(B)

(A)

100

"a

100

200

200

-70
tiem po (m ilisegundos)

Figura 11 -37 Codificacin del PSP

tiem po (m ilisegundos)

Conjuntamente, las sumaciones temporal y espacial proporcionan los m e

dios mediante los cuales las velocidades de descarga de muchas neuronas presinpticas controlan el potencial de mem brana (el PSP principal) del soma de una
sola clula postsinptica. El ltimo paso en la integracin neuronal realizado por
la clula postsinptica es la generacin de una seal de salida, normalmente en
forma de potenciales de accin, con el fin de retransmitir una seal a otras clu
las. La seal de salida es un reflejo de la magnitud del PSP principal del soma ce
lular. Sin embargo, mientras que el PSP principal es una variable graduada de
manera continua, los potenciales de accin son de tipo todo o nada y de tamao
uniforme. La nica variable existente en la sealizacin mediante potenciales de
accin es el intervalo de tiempo entre un potencial de accin y el siguiente. Por
lo tanto, para la transmisin a grandes distancias, la magnitud del PSP principal
se traduce, o se codifica, en la frecuencia de descarga de los potenciales de ac
cin (Figura 11-37). Esta codificacin se consigue gracias a un grupo especial de
canales inicos regulados que se encuentran presentes a una densidad elevada
en la base del axn, en un punto adyacente al soma celular, en una regin cono
cida como el cono o colina axnica (vase Figura 11-35).

La integracin neuronal requiere la com binacin de al menos

tres tipos de canales de K+diferentes15,25
Hemos visto que la intensidad de la estimulacin recibida por una neurona se
codifica, en las transmisiones a larga distancia, como frecuencia de potenciales
de accin que dispara la neurona: cuanto mayor sea la estimulacin mayor es la
frecuencia de los potenciales de accin. Los potenciales de accin se inician en
el cono axnico, nica regin de cada neurona en la que los canales de Na+ re
gulados por voltaje son completos. Sin embargo, para realizar esta funcin espe
cial de codificacin, la mem brana del cono axnico contiene como mnimo
otros cuatro tipos de canales inicos -tres de ellos selectivos para el K+y uno se
lectivo para el Ca2+. Las tres variedades de canales de K+ presentan propiedades
diferentes; nos referiremos a ellos con los nombres de canales de K+activados re
tardados, tempranos y activados por Ca2+. Para comprender por qu son necesa
rios varios tipos de canal, consideremos primero el comportamiento que se ob
servara si los nicos canales regulados por voltaje que existieran en la clula
nerviosa fueran los canales de Na+. Por debajo de un cierto umbral de estimula
cin sinptica, la despolarizacin de la mem brana del cono axnico sera insufi
ciente para desencadenar un potencial de accin. Al aumentar gradualmente la
estimulacin, se cruzara el umbral; los canales de Na+ se abriran y se disparara
un potencial de accin. El potencial de accin terminara de la manera habitual,
por inactivacin de los canales de Na+. Antes de que se pudiera disparar otro po
tencial de accin, estos canales deberan recuperarse de su inactivacin. Pero
esto requerira que el voltaje de la membrana volviera a un valor muy negativo,

580

<c >

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

principal en forma de frecuencia de

descarga de potenciales de accin en
un axn. Comparando (A) con (B) se
observa que la frecuencia de descarga
de cada axn aum enta con el
increm ento del PSP principal; en (C) se
resume la relacin general entre
ambos parmetros.

cosa que no se producira mientras se mantuviera el intenso estmulo despolari

zante (del PSP). Por consiguiente, se necesita otro tipo de canal para repolarizar
la membrana despus de cada potencial de accin y preparar a la clula para
que inicie otro potencial de accin. Esta tarea la llevan a cabo los canales de K+
retardados, que ya vimos previamente al estudiar la propagacin del potencial
de accin (vase pg. 565). Estos canales estn regulados por voltaje pero debido
a la lentitud de su cintica slo se abren durante la fase de descenso del poten
cial de accin, cuando los canales de Na+estn inactivos. Su apertura permite
una salida de K+ que conduce la membrana de nuevo al potencial de equilibrio
del K+. Este potencial es tan negativo que los canales de Na+se recuperan rpida
mente de su estado inactivado. La repolarizacin de la membrana provoca tam
bin el cierre de los propios canales de K+ retardados. Ahora el cono axnico se
halla en condiciones basales, de forma que el estmulo despolarizante proceden
te de las seales sinpticas aferentes es capaz de generar un nuevo potencial de
accin. De esta manera la estimulacin sostenida de las dendritas y del soma ce
lular conduce a la descarga repetitiva del axn.
Sin embargo, la descarga repetitiva no es suficiente por s sola. La frecuencia
de descarga tiene que reflejar la intensidad de la estimulacin y un simple siste
ma de canales de Na+ y de canales de K+ retardados es insuficiente para ello. Por
debajo de un cierto nivel umbral de estimulacin constante la clula no produci
r descargas en absoluto; por encima de este umbral empezar bruscamente a
producir descargas a una velocidad relativamente rpida. Los canales de K+tem
pranos solucionan este problema. Estos canales tambin estn regulados por
voltaje y se abren cuando se despolariza la membrana, pero su sensibilidad es
pecfica al voltaje y las cinticas de inactivacin son tales que actan reduciendo
la velocidad de descarga a unos niveles de estimulacin que estn inmediata
mente por encima del umbral necesario para generar la descarga. As, ayudan a
eliminar la discontinuidad en la relacin entre la velocidad de descarga y la in
tensidad de la estimulacin. El resultado de ello es una velocidad de descarga
que es proporcional a la intensidad del estmulo despolarizante dentro de un
margen muy amplio (vase Figura 11-37).
Normalmente, el proceso de codificacin se modula posteriormente por los
otros dos tipos de canales inicos del cono axnico que se mencionaron al princi
pio -los canales de Ca?+regulados por voltaje y los canales de K+activados por Ca?+.
Estos canales actan conjuntamente disminuyendo la respuesta de la clula a una
estimulacin constante invariable -u n proceso denominado adaptacin. Los ca
nales de Ca2+ son similares a los canales de Ca2+ que intervienen en la liberacin
del neurotransmisor de los terminales axnicos presinpticos; se abren cuando se
dispara un potencial de accin, permitiendo la entrada de Ca2+al interior del axn.
El canal de K+activado por Ca2+es estructural y funcionalmente diferente de cual
quier otro tipo de canal descrito anteriormente. Se abre en respuesta a una eleva
cin de la concentracin de Ca2+ en la cara citoplasmtica de la membrana de la
clula nerviosa. Supongamos que se aplica un intenso estmulo despolarizante
durante un largo perodo de tiempo, que desencadena un largo tren de potencia
les de accin. Cada potencial de accin permite una breve entrada de Ca2+a travs
de los canales de Ca2+ regulados por voltaje, de modo que la concentracin intracelular de Ca2+ aumenta gradualmente hasta un nivel elevado suficiente para abrir
los canales de K+ activados por Ca2+. El aumento resultante de la permeabilidad de
la membrana al K+ hace que la membrana sea ms difcil de despolarizar, incre
mentando el retraso entre un potencial de accin y el siguiente. De esta manera,
una neurona que es estimulada continuamente durante un perodo de tiempo
prolongado, disminuye gradualmente su capacidad de respuesta al estmulo cons
tante. Este fenmeno, que tambin puede aparecer por otros mecanismos, permi
te a una neurona, y de hecho al sistema nervioso en general, reaccionar de forma
sensible a un cambio, incluso cuando el nivel basal de estimulacin es muy eleva
do. sta es una de las estrategias que nos permite, por ejemplo, sentir un contacto
sobre el hombro e ignorar, en cambio, la presin constante de nuestros vestidos.
En el Captulo 15 discutimos con ms detalle los procesos de la adaptacin.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

581

Otras neuronas realizan integraciones diferentes, reaccionando a sus sea

les de entrada de miles de maneras diferentes, lo cual refleja el diferente surtido
de m iem bros de diferentes familias de canales inicos que presentan en sus
membranas. Por ejemplo, en el sistema nervioso de los vertebrados existen al
m enos cinco tipos conocidos de canales de Ca2+ regulados por voltaje. La multi
plicidad de genes permite generar una multitud de diferentes tipos de neuronas
cuyo comportamiento elctrico corresponda perfectamente a la tarea particular
que ejecutan.
Una de las propiedades cruciales de los sistemas nerviosos es la capacidad
de aprender y de recordar, lo cual parece depender fundamentalmente de cam
bios a largo plazo de determinadas sinapsis. Concluimos este captulo conside
rando un rem arcable tipo de canal inico que participa de forma especial en al
gunas formas de aprendizaje y memoria. Se halla localizado en muchas sinapsis
del sistema nervioso central, donde est regulado tanto por voltaje como por el
glutamato, neurotransmisor excitador. Tam bin es el lugar de accin de la droga
psicoactiva fenciclidina, o polvo de ngel.

La potenciacin a largo plazo en el hipocampo

de los mamferos depende de la entrada de Ca2+
a travs de canales receptores de NMDA26
Prcticamente todos los animales pueden aprender, pero parece que los mamfe
ros pueden hacerlo excepcionalmente bien (o eso es lo que a nosotros nos gusta
creer). En el cerebro de los mamferos, el hipocampo, una regin del crtex cere
bral, juega un papel especial en el aprendizaje: cuando es destruido en ambos la
dos del cerebro se pierde notablemente la capacidad de generar nuevos recuer
dos, aunque los que se establecieron previamente hace tiempo, permanecen. De
manera correspondiente, algunas sinapsis del hipocampo presentan dramticas
alteraciones funcionales cuando se estimulan repetidamente. Potenciales de ac
cin ocasionales y aislados de las clulas presinpticas no dejan vestigios durade
ros, pero un corto estallido de descargas repetitivas provoca la potenciacin a
largo plazo (LTP, de Long-Term Potentiation), de manera que los siguientes po
tenciales de accin aislados de las clulas presinpticas provocan una respuesta
enorm em ente aumentada en las clulas postsinpticas. El efecto dura horas, das
o semanas, dependiendo del nmero e intensidad de los trenes de descargas re
petitivas. Solamente presentan este efecto de potenciacin las sinapsis que fue
ron activadas; las sinapsis de la misma clula postsinptica que permanecieron
en reposo, no estn afectadas. Sin embargo, si en el instante en el que la clula
est recibiendo un tren de estimulacin repetitiva a travs de un conjunto de si
napsis, un potencial de accin alcanza otra sinapsis de su superficie, esta sinap
sis tam bin sufrir una potenciacin a largo plazo, incluso aunque un potencial
de accin aislado que alcanzara esta misma sinapsis en otro momento no dejara
tales huellas.
La regla fundamental en el hipocampo parece ser que la potenciacin a lar

go plazo ocurre siempre que una clula presinptica descarga (una o ms veces)
en el instante en que la membrana postsinptica se encuentra intensamente des
polarizada (tanto por descargas repetitivas recientes sobre la misma clula post
sinptica com o por otros motivos). Existen claras evidencias de que esta regla
refleja el com portam iento de una clase particular de canales inicos presentes
en la m em brana postsinptica. El glutamato es el principal neurotransmisor ex
citador del sistema nervioso central y en el hipocampo, como en otros lugares, la
mayora de las corrientes despolarizantes responsables de los PSP excitadores
son debidas a canales inicos regulados por ligando que actan de una forma
estndar. Sin embargo, la corriente tiene, adems, un segundo componente mu
cho ms intrigante, mediado por una subclase distinta de canales inicos regu
lados por glutamato conocidos com o receptores NMDA debido a que se activan
selectivamente por un anlogo artificial del glutamato, el N-metil-D-aspartato.
Los canales receptores NMDA estn regulados de forma doble, abrindose slo

582

Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

el glutam ato liberado

por un term inal nervioso
presinptico activado
abre canales receptores
de glutam ato no de
NMDA, perm itiendo
un influjo de Na+ que
despolariza la
m em brana postsinptica

la despolarizacin elim ina

el Mg que bloquea los
canales receptores de
NMDA, lo cual (unidos a
glutam ato) perm ite que
entre Ca2+ a la clula
postsinptica

m em brana
polarizada

Mg
receptor NMDA

receptor de
glutam ato no
de NMDA

m em brana
despolarizada

cuando se satisfacen simultneamente dos condiciones: el receptor ha de estar

unido al neurotransmisor glutamato y la mem brana ha de estar intensamente
despolarizada. La segunda condicin es necesaria para liberar Mg2+, que normal
mente bloquea el canal en reposo, y significa que los receptores NMDA slo se
activan cuando los canales convencionales regulados por glutamato se hallan
activados y la mem brana despolarizada. Los receptores NMDA son crticos para
la potenciacin a largo plazo. Cuando se bloquean selectivamente mediante un
inhibidor especfico, la potenciacin a largo plazo no aparece, aunque la trans
misin sinptica contina normalmente. Un animal tratado con este inhibidor
se comporta normalmente pero es incapaz de aprender tareas del tipo que, se
gn se cree, depende del hipocampo.
Cmo intervienen los receptores NMDA en estos efectos extraordinarios?
La respuesta radica en que estos canales, cuando estn abiertos, son altamente
permeables al Ca2+, que acta como mensajero intracelular cerca de su lugar de
entrada al interior de la clula postsinptica, desencadenando los cambios loca
les responsables de la potenciacin a largo plazo. La potenciacin a largo plazo
se previene cuando se mantienen los niveles de Ca2+ artificialmente bajos en la
clula postsinptica inyectando el quelante de Ca2+ EGTA, y puede ser inducida
elevando transitoriamente la concentracin extracelular de Ca2+hasta niveles ar
tificialmente altos. La naturaleza de los cambios a largo plazo desencadenados
por el Ca2+ es incierta, aunque parece que implican alteraciones estructurales de
la sinapsis.
Los cambios a largo plazo se inician en la clula postsinptica pero tambin
afectan a la clula presinptica de forma que liberan ms glutamato del normal
cuando se activan posteriormente. La naturaleza de estos ltimos cambios en la
clula presinptica es incierta, pero parece claro que algn m ensaje puede pasar
de forma retrgrada de la clula postsinptica a la presinptica cuando se indu
ce la potenciacin a largo plazo. La naturaleza de la seal retrgrada todava es
desconocida, aunque como candidatos se han sugerido el xido ntrico y el monxido de carbono. En la Figura 11-38 se presenta un modelo tentativo de algu
nas de las etapas de la induccin de la potenciacin a largo plazo. Adems de los
cambios a largo plazo de las clulas presinpticas, ilustrados en la Figura 11-38,
tam bin se producen cambios a largo plazo en la clula postsinptica que con
tribuyen a la potenciacin a largo plazo.
Existen evidencias de que los receptores NMDA juegan un papel importante
en el fenm eno relacionado con el aprendizaje, no slo en el hipocampo sino
tam bin en otras zonas del cerebro. En el Captulo 21 veremos, adems, que los
receptores NMDA juegan un papel crucial en el ajuste del patrn anatmico de
conexiones sinpticas en base a la experiencia durante el desarrollo del sistema
nervioso.
As, los neurotransmisores liberados en las sinapsis, adems de provocar se
ales elctricas transitorias, tam bin pueden alterar las concentraciones de me-

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

el increm ento de Ca2+ en el

citosol induce a la clula
postsinptica a producir una
seal retrgrada que acta
sobre el term inal nervioso
presinptico

la seal retrgrada produce

un cam bio a largo plazo que
perm ite al term inal liberar
una m ayor cantidad de
glutam ato cuando sea
activado de nuevo

Figura 11 -38 Eventos de sealizacin

en la potenciacin a largo plazo.

583

Tabla 11-3 Algunas familias de canales inicos

Familia*

Subfamilias representativas

Canales catinicos
regulados por
voltaje

canal de Na+regulado por voltaje

canales de K+regulados por voltaje
(incluyendo los retardados
y los tempranos)
voltajes de Ca2+regulados por canal
canales catinicos regulados por
acetilcolina
canales catinicos regulados por
serotonina
canales catinicos regulados
por glutamato**
canales de Cl~ regulados por GABA
canales de Cl" regulados por glicina

Canales inicos
regulados por
transmisor

'

excitadores

inhibidores

* Los miembros de una misma familia son similares en secuencia de aminocidos y, por lo tan
to, se cree que derivan de un ancestro comn; dentro de las subfamilias, el parecido es habi
tualmente mayor.
** Estos canales estn formados por distintas familias de subunidades pero se cree que tienen
una estructura global similar a la de los otros canales inicos regulados por transmisor.

diadores intracelulares que conllevan cambios a largo plazo en la eficacia de la

transmisin sinptica. Todava no conocem os, sin embargo, de qu forma estos
cambios se prolongan durante semanas, meses o durante toda la vida, a pesar
del recambio normal de los constituyentes de la clula.
En la Tabla 11-3 se resumen algunas de las familias de canales de las que h e
mos tratado en este captulo.

Resumen
Las protenas de canal forman poros acuosos a travs de la bicapa lipdica y permi
ten a los iones inorgnicos de un tamao y carga adecuados atravesarla a favor de
su gradiente electroqumico, a velocidades que son unas 1000 veces superiores a las
conseguidas por cualquier transportador conocido. Estos canales inicos estn re
gulados y habitualmente se abren deform a transitoria en respuesta a perturbacio
nes especficas de la membrana, como un cambio en el potencial de membrana (ca
nales regulados por voltaje) o la unin de un neurotransmisor (canales regulados
por transmisor).
En la mayora de las clulas de animales, el canal retardado de K+desempea
un papel importante en la generacin del potencial de reposo en la membrana
plasmtica. Los canales catinicos regulados por voltaje son responsables de la ge
neracin de los potenciales de accin auto-amplificantes en las clulas excitables
elctricamente, como las neuronas yfibras musculares esquelticas.
Los canales inicos regulados por transmisor convierten seales qumicas en
elctricas en las sinapsis qumicas: los neurotransmisores excitadores, como la acetilcolina y el glutamato, abren de forma transitoria canales catinicos regulados
por transmisor, despolarizando as la membrana postsinptica hacia el potencial
de disparo, para iniciar un potencial de accin; los neurotransmisores inhibidores,
como el GABA y la glicina, abren canales de Cl~ regulados por transmisor, suprimen
la generacin del potencial de accin al hacer la membrana postsinptica ms pola
rizada. Se cree que una subclase especial de canales inicos regulados por glutama
to, denominados canales receptores NMDA, son muy permeables al Ca2+, el cual
puede desencadenar cambios a largo plazo en las sinapsis, los cuales al parecer
participan en algunas formas de aprendizaje y de memoria.
Los canales inicos actan juntos de formas muy complejas, controlando el
comportamiento de las clulas elctricas excitables. Una neurona tpica, por ejem584

Captulo 11 : Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

po, recibe miles de seales excitadoras e inhibidoras, combinndolas mediante sumacin temporal y espacial y produciendo un potencial postsinptico (PSP) princi
pal en el soma celular. La magnitud del PSP principal se traduce en velocidad de
generacin de potenciales de accin por medio de canales catinicos de la membra
na del cono axnico.

Bibliografa
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587

Seccin ultrafina de una clula exocrina de pncreas de perro. En la parte inferior izquierda se observa
una porcin del ncleo y de la envoltura nuclear. EL citosol est lleno de lminas densamente
empaquetadas de retculo endoplasmtico, recubierto de ribosomas. (Por cortesa de Lelio Orci.)

Compartimientos
intracelulares y
clasificacin de protenas

jL m

La compartimentacin de las
clulas superiores
El transporte de molculas
hacia dentro y hacia fuera del
ncleo
*El transporte
de protenas
al
. r,
r , .
j
interior de niitocondrias y de
cloroplastos
Peroxisomas
El retculo endoplasmtico

A diferencia de las bacterias, que generalmente constan de un nico comparti

miento rodeado por una mem brana plasmtica, la clula eucariota est subdividida en compartimientos rodeados por membrana, que son funcionalmente dis
tintos. Cada compartimiento u orgnulo contiene su propia coleccin de
enzimas, otras molculas especializadas y un complejo sistema de distribucin
que transporta especficam ente los compuestos de un compartimiento a otro.
Para entender la clula eucariota es necesario conocer lo que sucede en cada
uno de estos compartimientos, cmo se desplazan las molculas entre ellos y
cmo se generan los compartimientos a s mismos y se conservan.
Las protenas juegan un papel central en la compartimentacin de una clula
eucariota. Catalizan las reacciones que tienen lugar en cada orgnulo y transpor
tan selectivamente pequeas molculas hacia dentro y hacia fuera de su interior
o lumen. Tambin actan como marcadores especficos de superficie de los orgnulos que dirigen el destino de protenas y de lpidos al orgnulo apropiado. Una
clula de mamfero contiene aproximadamente 10 mil millones (1010) de molcu
las de protena, de unos 10 000 tipos distintos. La sntesis de la mayora de todas
estas protenas empieza en el citosol, el espacio comn que engloba a los orgnulos. Una vez sintetizada, cada protena es transportada especficamente al com
partimiento celular que la necesita. Por ello el tema central de este captulo y
tambin del siguiente ser el trfico intracelular de protenas. El conocimiento de
este trfico de protenas desde un compartimiento a otro permite empezar a
comprender el desconcertarte laberinto de membranas intracelulares.

La compartimentacin de las clulas superiores

En esta seccin introductoria vamos a dar una visin general de los distintos
compartimientos de la clulas y de las relaciones que existen entre ellos. Para
poder hacerlo, hemos organizado los orgnulos conceptualmente en un peque
o nmero de familias, revisando cmo las protenas se dirigen a orgnulos es
pecficos y cmo atraviesan las membranas de los orgnulos.

Todas las clulas eucariotas tienen la mism a coleccin bsica

de orgnulos rodeados de m em brana1
Muchos procesos bioqumicos vitales ocurren en o sobre superficies de m em
brana. As, el metabolismo lipdico est catalizado mayoritariamente por enzi-

5 89

endosoma

citosol
lisosoma
com plejo de Golgi

peroxisom a

m itocondria
retculo endoplasm tico
con polirribosom as
unidos a su m em brana

polirribosom c
libres

ncleo
m em brana plasmtica
15 (xm

mas unidas a m em branas y la fosforilacin oxidativa y la fotosntesis requieren

una m em brana semipermeable para acoplar el transporte de H+ con la sntesis
de ATP. Adems, los sistemas de m embranas intracelulares no slo proporcio
nan un rea extra de membrana, sino que crean compartimientos que estn se
parados del citosol, dando a la clula espacios acuosos funcionalmente especia
lizados. Como la bicapa lipdica de los orgnulos de membrana es impermeable
a la mayora de las molculas hidroflicas, la mem brana de cada orgnulo ha de
disponer de protenas transportadoras que son responsables de la importacin o
exportacin de metabolitos especficos. Cada mem brana de un orgnulo ha de
tener tam bin un m ecanismo de importacin y de incorporacin al orgnulo de
las protenas especficas que hacen que dicho orgnulo sea nico.
En la Figura 12-1 se ilustran los compartimientos ms importantes comunes
a todas las clulas eucariotas. El ncleo contiene el genoma principal y es el lu
gar ms importante de sntesis de DNA y de RNA. El citoplasma que lo circunda
consiste en el citosol y los orgnulos citoplasmticos suspendidos en l. El citosol
constituye un poco ms de la mitad del volumen total de la clula y es el lugar
donde no slo tiene lugar la sntesis de protenas sino tambin donde se desa
rrollan la mayora de las reacciones del metabolismo intermediario celular -e s
decir, el elevado nmero de reacciones mediante las cuales algunas molculas
pequeas son degradadas y otras son sintetizadas proporcionando los elem en
tos para la construccin de las macromolculas (se explica en el Captulo 2).
Aproximadamente la mitad del rea total de membrana de una clula se uti
liza para englobar los espacios labernticos del retculo endoplasmtico (ER). El
ER presenta muchos ribosomas unidos a su superficie citoplasmtica, los cuales
sintetizan protenas integrales de membrana y protenas solubles destinadas a
ser segregadas o a ser transportadas a otros orgnulos. Veremos que existe una
diferencia importante entre el sistema a travs del cual las protenas son dirigidas
al ER o a otros orgnulos citoplasmticos: mientras que las protenas son translocadas a otros orgnulos solamente cuando su sntesis ha concluido, son translocadas al ER durante su sntesis, por lo que los ribosomas sobre los que se estn
produciendo estn unidos a la membrana del ER. El ER tambin produce los lpidos del resto de la clula y tam bin acta como almacn de iones Ca2+. El comple
jo de Golgi consiste en una serie de compartimientos organizados en forma de sa
cos discoidales llamados cisternas del Golgi; recibe lpidos y protenas del ER y las
distribuye hacia diferentes destinos intracelulares, generalmente modificndolas
covalentemente durante el viaje.
Las mitocondrias y (en las plantas) los cloroplastos, generan la mayor parte
del ATP que se utiliza para desplazar las reacciones biosintticas que requieren
un aporte de energa libre. Los lisosomas presentan enzimas digestivas que de-

590

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-1 Los principales

compartimientos intracelulares de
una clula animal. El citosol [gris), el
retculo endoplasmtico, el complejo
de Golgi, el ncleo, las mitocondrias,
los endosomas, los lisosomas y los
peroxisomas son diferentes
compartimientos que se hallan
aislados del resto de la clula
mediante, al menos, una membrana
dotada de permeabilidad selectiva.

Tabla 12-1 Volmenes relativos ocupados por los principales compartimientos

intracelulares en una clula heptica tpica (hepatocito)
Compartimiento
intracelular

Porcentaje del volumen

celular total

Nmero aproximado
por clula*

54
22
9
6
6
1
1
1

1
1700
1

Citosol
Mitocondria
Vesculas del ER rugoso
Vesculas del ER liso y de Golgi
Ncleos
Peroxisomas
Lisosomas
Endosomas

1
400
300
200

* Se cree que todas las cisternas del retculo endoplasmtico liso y rugoso estn conectadas, for
mando un nico gran compartimiento. En cada clula el complejo de Golgi est organizado en
un nmero discreto de grupos de cisternas apiladas (dictiosomas) y todava no se ha establecido
claramente el grado de interconexin entre ellos.

gradan tanto orgnulos muertos como macromolculas y partculas captadas

del exterior de la clula por endocitosis. En su camino hacia los lisosomas, las
macromolculas y las partculas endocitadas primero han de pasar por una serie
de compartimientos llamados endosomas. Los peroxisomas (tambin conocidos
como microcuerpos) son pequeos compartimientos vesiculares que contienen
enzimas que participan en diversas reacciones oxidativas. En general, cada orgnulo rodeado por m em brana realiza el mismo tipo de funciones bsicas en to
dos los tipos celulares pero vara en abundancia y puede tener propiedades adi
cionales que difieren de un tipo celular a otro de acuerdo con las funciones
especializadas de las clulas diferenciadas.
En su conjunto, estos orgnulos ocupan casi la mitad del volumen celular (Ta
bla 12-1), y se requiere una gran cantidad de membranas intracelulares para fabri
carlos todos. As, en las dos clulas de mamfero que se analizan en la Tabla 12-2,

Tabla 12-2 Cantidades relativas de tipos de membrana en dos clulas eucariotas

Porcentaje de membrana
celular total
Tipo de membrana
Membrana plasmtica
Membrana del ER rugoso
Membrana del ER liso
Membrana del complejo de Golgi
Mitocondrias
Membrana externa
Membrana interna
Ncleo
Membrana interna
Membrana de las vesculas secretoras
Membrana de los lisosomas
Membrana de los peroxisomas
Membrana del endosoma

Hepatocito*

Clula exocrina
pancretica*

2
35
16
7

5
60
<1
10

7
32

4
17

0,2
no determinado
0,4
0,4
0,4

0,7
3
no determinado
no determinado
no determinado

* Estas dos clulas son de tamao muy diferente, ya que el hepatocito tiene como promedio un
volumen de 5000 (im3, en comparacin a los 1000 fm3 de la clula exocrina pancretica. Las
reas totales de membrana celular se estiman en 110 000 nm2 y 13 000 |xm2, respectivamente.

La compartimentacin de las clulas superiores

591

retculo cndo plsm atico

rugoso

lisosom as

ncleo

Figural2-2 Electronmicrografa de
una parte de una clula heptica vista
en seccin transversal. Se indican
ejemplos de la mayora de los
principales compartimientos
intracelulares. (Por cortesa de Daniel
S. Friend.)

poroxisom as

m itocondrias

el retculo endoplasmtico tiene una superficie de membrana total que es 25 y 12

veces mayor respectivamente que la mem brana plasmtica. En trminos de su
perficie y de masa, pues, en la mayora de la clulas eucariotas la membrana
plasmtica es slo una mem brana minoritaria (Figura 12-2).
Los orgnulos rodeados de mem brana no se hallan distribuidos al azar en el
citosol; por el contrario, a menudo ocupan posiciones caractersticas. As, en la
mayora de clulas el complejo de Golgi est cerca del ncleo mientras que la
red de tbulos del ER se extiende a partir del ncleo por todo el citosol. Estas dis
tribuciones caractersticas parecen depender de las interacciones de los orgnu
los con el citoesqueleto: por ejemplo, la localizacin del ER y del complejo de
Golgi depende de la red de microtbulos. Si se despolimerizan experimental
mente los microtbulos con una droga, el complejo de Golgi se fragmenta y se
dispersa por toda la clula y la red del ER se colapsa hacia el centro celular, o
centrosoma, a partir del cual emerge la red de microtbulos (vase Captulo 16).

La relacin topolgica de los orgnulos rodeados de mem brana

puede ser interpretada en trm inos de sus orgenes evolutivos2
Para entender la relacin que existe entre los compartimientos de la clula, re
sulta til considerar cmo pueden haber evolucionado. Se cree que los precur
sores de las primeras clulas eucariotas fueron organismos parecidos a bacte
rias, los cuales generalmente tienen mem brana plasmtica pero no membranas
internas. En estas clulas, por lo tanto, la membrana plasmtica realiza todas las
funciones dependientes de membrana, com o el bom beo de protones, la sntesis
de ATP, y la sntesis de lpidos. No obstante, las clulas eucariotas actuales tie-

592

Captulo 12 : Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

(C)

Figura 12-3 Organizacin de

membranas especializadas en las
bacterias. (A) Zonas (patches) de la
superficie celular, consistentes en
protenas especializadas de
membrana. (B) Zonas invaginadas de
membrana plasmtica que
incrementan la cantidad de membrana
disponible para funciones
especializadas, com o por ejemplo,
para fotosntesis. (C) Internalizacin
de las zonas invaginadas de
membrana, formando vesculas cuya
cara interior es topolgicamente
equivalente a la cara exterior de la
clula. En algunos tipos de bacterias
fotosintticas se presentan vesculas
de membrana de este tipo; su relacin
topolgica con la superficie de la
clula es similar a la del ER, la del
complejo de Golgi, la de los
endosomas y la de los lisosomas en las
clulas eucariotas.

nen una dimensin lineal entre 10 y 30 veces mayor y un volumen entre 1000 y
10 000 veces mayor que una bacteria tpica como E. cot. Se puede proponer que
la profusin de m embranas internas responde en parte a una adaptacin a este
increm ento en tamao: las clulas eucariotas tienen una relacin entre superfi
cie y volumen mucho menor, de forma que probablemente el rea de su m em
brana plasmtica es demasiado pequea para contener la gran cantidad de fun
ciones vitales ligadas a m em brana que presenta una clula.
Evidentemente, la evolucin de las membranas internas ha sido paralela a la
especializacin de la funcin de las membranas. En algunas bacterias actuales
existen zonas (patches) especializadas de la membrana plasmtica en las que se
presentan una coleccin determinada de protenas de membrana que realizan
una serie de funciones relacionadas (Figura 12-3A). Estas porciones especializadas
de membrana, tales como la membrana prpura en Halobacterium que contie
ne bacteriorrodopsina (se discute en el Captulo 10) o los cromatforos en las bac
terias fotosintticas (se discute en el Captulo 14), representan orgnulos primiti
vos. En algunas bacterias fotosintticas, estas zonas de membrana se han
transformado en zonas ms elaboradas concretndose en invaginaciones de la
membrana plasmtica (Figura 12-3B), mientras que en otras bacterias parece que
estas invaginaciones se han separado completamente de la membrana plasmtica
formando vesculas cerradas intracelulares rodeadas de membrana, especializa
das en la fotosntesis (Figura 12-3C).
Puede esperarse que un orgnulo eucariota que se haya originado por el
procedimiento que se ilustra en la Figura 12-3 tenga un interior topolgicamente equivalente al exterior de la clula. Veremos que ste es el caso del ER, del
complejo de Golgi, del endosoma y del lisosoma -a s como del gran nmero de
intermediarios vesiculares de las vas secretora y endoctica (vesculas de trans
porte). Podemos por tanto pensar que todos estos orgnulos son miembros de la
misma familia y que, tal como veremos en detalle en el prximo captulo, sus in
teriores se com unican intensam ente entre s y con el exterior de la clula va ve
sculas de transporte que emergen por gemacin de un orgnulo y se fusionan
con otro (Figura 12-4). En bacterias los ribosomas se hallan unidos a la cara citoslica de la m em brana plasmtica por lo que el origen evolutivo de la membrana
del ER a partir de la mem brana plasmtica puede explicar por qu en las clulas
eucariotas los ribosomas se encuentran unidos a la mem brana del ER.
Este esquem a evolutivo tam bin ofrece una explicacin razonable para la
arquitectura del ncleo, con su doble membrana. En las bacterias un nico cro
m osom a est unido a puntos especiales del interior de la m em brana plasm ti
ca. Es por lo tanto posible que la doble envoltura nuclear se originara com o una
invaginacin profunda de la m em brana plasmtica, tal como se muestra en la
Figura 12-5A. Este esquem a podra explicar por qu el compartimiento nuclear
es topolgicam ente equivalente al citosol. De hecho, en las clulas eucariotas
superiores la envoltura nuclear se rompe durante la mitosis, permitiendo que el
contenido nuclear se disperse por el citosol, una situacin que nunca sucede
con el contenido de ningn otro orgnulo delimitado por membrana. Tal y

lisosom a

m em brana
envoltura interna
nuclear m em brana
externa

La compartimentacin de las clulas superiores

com plejo
de Golgi

vescula
de secreccin

Figura 12-4 Relaciones topoldgicas

entre los compartimientos de una
clula eucariota. Los espacios
topolgicamente equivalentes se
presentan en rojo. Los ciclos de
gemacin y fusin permiten en
principio que cualquier lumen se
comunique con cualquier otro y con el
exterior celular. La flechas azules
indican la direccin de salida del
trfico de vesculas desde el ER hasta el
complejo de Golgi y la membrana
plasmtica (o los lisosomas) y los
puntos negros representan protenas
que son segregadas por la clula.
Algunos orgnulos sin embargo -de
forma ms notable las mitocondrias y
(en plantas) los cloroplastos- no
participan en esta comunicacin
vesicular por lo que estn aislados del
trfico entre orgnulos que se muestra
aqu.

593

(A) VA EVOLUTIVA PROPUESTA PARA EL NCLEO Y PARA EL RETCULO ENDOPLASMTICO

retculo

clula procariota
ancestral

a m em brana

citosol

ncleo
m em brana
nuclear
interna
mem brana
nuclear
externa

mesosoma
com plejo
de poro
nuclear

lam ina
nuclear

(B) VA EVOLUTIVA PROPUESTA PARA LA MITOCONDRIA

clula procariota

clula eucariota
ancestral

como tam bin predice el esquema de la Figura 12-5A, el espacio entre las dos
m embranas nucleares es topolgicamente equivalente al exterior de la clula y
es continuo con el lumen del ER.
Como se discute en el Captulo 14, las mitocondrias y los cloroplastos difie
ren de los otros orgnulos rodeados de membrana en que presentan su propio
genoma. La naturaleza de estos genomas y la estrecha similitud existente entre
las protenas de estos orgnulos y las de algunas bacterias actuales sugiere clara
mente que las mitocondrias y los cloroplastos evolucionaron a partir de bacte
rias que fueron engullidas por otras clulas con las que inicialmente vivieron
en simbiosis (se explica en los Captulos 1 y 14). De acuerdo con el esquema hi
pottico de la Figura 12-5B, la mem brana interna de las mitocondrias y de los
cloroplastos corresponde a la mem brana plasmtica original de las bacterias,
mientras que el lumen de estos orgnulos evolucion a partir del citoplasma
bacteriano. Como podra esperarse de sus orgenes, estos orgnulos permane
cen aislados del extenso trfico de vesculas que conecta el interior de la mayora
de los orgnulos entre s y con el exterior de la clula.
Este esquema evolutivo agrupa los principales compartimientos intracelulares de la clulas eucariotas en cinco grupos: (1) el ncleo y el citosol, que se co
munican entre s a travs de los poros nucleares, por lo que son topolgicamente
continuos (a pesar de ser funcionalmente diferentes): (2) todos los orgnulos
que actan en las rutas de secrecin y de endocitosis -incluyendo el ER, el com
plejo de Golgi, los endosomas, los lisosomas, y numerosas clases de vesculas de
transporte; (3) las mitocondrias; (4) los plastos (slo en plantas); y (5) los peroxisomas (cuyos orgenes evolutivos sern explicados ms adelante).

Las protenas pueden desplazarse entre compartimientos

de diferentes m aneras3
Todas las protenas empiezan a ser sintetizadas en el citosol, excepto las que son
sintetizadas en los ribosomas de las mitocondrias y de los plastos. Su destino si
guiente depende de su secuencia de aminocidos, que puede presentar seales
de clasificacin que dirigen su reparto hacia posiciones fuera del citosol. Mu
chas protenas no presentan seales de clasificacin y, en consecuencia, perma
necen en el citosol como residentes permanentes. Sin embargo, muchas otras
tienen seales de clasificacin especficas que las dirigen desde el citosol hacia
el ncleo, el ER, las mitocondrias, los plastos (en plantas), o los peroxisomas; las

594

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-5 Hiptesis sobre el origen

evolutivo de algunos orgnulos
rodeados de membrana. Los orgenes
de las mitocondrias, de los
cloroplastos, del ER y del ncleo
celular pueden explicar las relaciones
topolgicas existentes entre estos
com partimientos intracelulares en
clulas eucariotas. (A) Posible va para
la evolucin del ER y del ncleo. En
algunas bacterias el DNA se halla
unido a una invaginacin de la
m embrana plasmtica llamada
m esosom a. En clulas procariotas muy
primitivas, una invaginacin de este
tipo pudo dar lugar a una envoltura
alrededor del DNA permitiendo
todava el acceso del DNA al citosol
celular (necesaria para permitir que el
DNA pueda dirigir la sntesis de
protenas). Probablem ente esta
envoltura se gener com pletam ente a
partir de la membrana plasmtica,
produciendo un compartimiento
limitado por una doble membrana. Tal
como se ilustra, la envoltura nuclear
est organizada mediante una capa
fibrosa denominada l m in a nuclear,
que est atravesada por canales de
com unicacin denominados
com p lejos d e p o ro nucleares. Dado que
el ncleo est rodeado por dos
membranas que continan donde son
atravesadas por estos poros, el lumen
del ncleo es topolgicamente
equivalente al citosol. El lumen del ER
es continuo con el espacio que se halla
entre las membranas nucleares interna
y externa, y es topolgicamente
equivalente con el espacio
extracelular. (B) Se cree que las
mitocondrias (y los cloroplastos) se
originaron mediante la incorporacin
de una bacteria a una clula eucariota.
Estas bacterias retuvieron su
autonoma. Esta hiptesis puede
explicar por qu el lumen de estos
orgnulos perm anece aislado del
extenso trfico de vesculas que
interconecta el lumen de muchos otros
com partimientos intracelulares.

Figura 12-6 Durante el transporte de las vesculas se mantiene la

polaridad de la membrana. Ntese que tanto para las protenas como para
los lpidos la orientacin original del compartimiento dador se mantiene en
la membrana del compartimiento diana y que los materiales solubles son
transferidos de lumen a lumen.

seales de clasificacin tam bin pueden dirigir el transporte desde el ER hacia

otros destinos celulares.
Para entender los principios generales por los que actan las seales de cla
sificacin, es importante distinguir tres sistemas fundamentales diferentes m e
diante los cuales las protenas se desplazan desde un compartimiento a otro.
(1) El trfico de protenas entre el citosol y el ncleo tiene lugar entre espacios
topolgicamente equivalentes, los cuales estn en continuidad a travs de los
complejos de poro nucleares. Este proceso se llama transporte regulado porque
el complejo de poro nuclear acta como puertas selectivas que pueden trans
portar activamente macromolculas especficas y ensamblajes macromoleculares, aunque tam bin permiten difusin libre de molculas pequeas. (2) En el
transporte transm em brana, translocadores proteicos unidos a la membrana di
rigen el transporte especfico de protenas a travs de la membrana desde el ci
tosol hacia un espacio que es topolgicamente distinto. Generalmente, la m ol
cula de protena transportada ha de desplegarse para poder deslizarse a travs
de la membrana. Por ejemplo el transporte inicial de determinadas protenas
desde el citosol hacia el lumen del ER o hacia el interior de las mitocondrias tie
ne lugar de este modo. (3) En el transporte vesicular, las vesculas de transporte
cargan protenas desde un compartimiento a otro. A medida que la membrana
de un compartimiento va produciendo vesculas por gemacin, estas vesculas
capturan un cargamento de molculas del lumen del compartimiento. Tras el
transporte y la fusin con la m em brana de otro compartimiento, estas vesculas
descargan su cargamento en el interior de este otro compartimiento. Por ejem
plo la transferencia de protenas solubles desde el ER al complejo de Golgi tiene
lugar por este m ecanismo. Dado que las protenas transportadas no atraviesan
la membrana, slo se desplazan entre compartimientos que son topolgicamen
te equivalentes (Figura 12-6). En el Captulo 13 explicaremos con ms detalle el
transporte vesicular. Los tres sistemas mediante los que se transportan las prote
nas entre distintos compartimientos se resumen en la Figura 12-7.
Cada uno de los tres sistemas de transferencia proteica generalmente estn
guiados selectivamente por protenas receptoras complementarias que se hallan

Figura 12-7 Mapa de carreteras simplificado del trfico proteico. Las

protenas pueden desplazarse de un compartimiento a otro por medio de un
transporte regulado (en rojo), por medio de transporte transmembrana
(azul), o por medio de transporte vesicular (verde). Las seales que dirigen el
camino de una protena determinada a travs del sistema, determinando su
localizacin definitiva en la clula, estn contenidas en la secuencia de
aminocidos de la protena. El viaje comienza con la sntesis de una protena
sobre un ribosoma y termina cuando se ha alcanzado el destino final. En
cada una de las estaciones intermedias (recuadros) se toma una decisin
respecto a si la protena ser retenida en el compartimiento o bien
continuar el viaje. En principio, se requiere una seal determinada tanto
para retener la protena en el compartimiento como para no retenerla. El
destino alternativo es la ruta por defecto (en ausencia de seal). Por ejemplo,
el transporte vesicular de protenas desde el ER, a travs del complejo de
Golgi, hasta la superficie celular, parece que no necesita ninguna seal
especfica; las seales de retencin especficas se requieren por consiguiente
para retener las protenas en el ER y en el complejo de Golgi, cuyas protenas
especializadas residen all.
Utilizaremos repetidamente esta figura como gua a travs de este
captulo y del siguiente, destacando la ruta particular que ser explicada.

La compartimentacin de las clulas superiores

bcapa lipidica
proteina de m em brana
contenido del lum en

COMPARTIMIENTO
DADOR

vescula que se
produce por
gem acin, cuyo
contenido va a
ser transportado

GEMACION

CITOSOL

-^ T P
NUCLEO

MITOCONDRIA |

PEROXISOMA
PE

PLASTIDOS
PL

RETICULO ENDOPLASMATICO

CLAVE: H H = transporte
m
= transporte transm em brana
I cfaM.j = transporte vesicular

595

PROTEINA DESPLEGADA

PROTEINA PLEGADA
NH2

------------------------------------ ----------------

H2N

__--->COOH

pptido
seal

(A)

en el orgnulo de destino. Por ejemplo, si una protena grande ha de ser impor

tada hacia el ncleo, ha de tener una seal de clasificacin que sea reconocida
por protenas receptoras asociadas con el complejo de poro nuclear. Si una pro
tena ha de ser transferida directamente a travs de una membrana, ha de tener
una seal de clasificacin que sea reconocida por el translocador de la m em bra
na que tiene que atravesar. Del mismo modo, si una protena ha de ser incorpo
rada en cierto tipo de vesculas de transporte o retenida en ciertos orgnulos, sus
seales de clasificacin han de ser reconocidas por un receptor complementario
de la m em brana apropiada.

Los pptidos seal y la regin seal determ inan el destino celular

correcto de las.protenas4
Existen al menos dos tipos de seales de clasificacin en las protenas. Uno de
ellos reside en una regin continua de la secuencia de aminocidos, tpicamente
de 15-60 residuos de largo. Este pptido seal es a menudo (pero no siempre)
eliminado de la protena por una peptidasa de seal especializada, una vez se
ha ejecutado la decisin de clasificacin. El otro tipo de seal consiste en una
disposicin tridimensional caracterstica de los tomos de la superficie de la
protena, que se forma cuando se pliega la protena. Los restos de aminocidos
que constituyen la regin seal pueden ser bastante distantes el uno del otro en
la secuencia lineal de aminocidos, y generalmente permanecen en la protena
madura (Figura 12-8). Los pptidos seal son utilizados para dirigir las protenas
desde el citosol al ER, a las mitocondrias, a los cloroplastos, a los peroxisomas y
al ncleo y tam bin son utilizados para retener las protenas en el ER. Las regio
nes seal identifican ciertas enzimas que han de ser marcadas con residuos de
azcar especficos que luego dirigen a las protenas desde el complejo de Golgi a
los lisosomas; las regiones seal tam bin se utilizan en otros pasos de clasifica
cin que estn m enos caracterizados.
Para especificar los diferentes destinos celulares se utilizan diferentes tipos
de pptidos seal. En general, las protenas que estn destinadas a ser transferi
das al ER tienen, en su extremo amino terminal, pptidos seal que en la parte
central de su secuencia presentan entre 5 y 10 residuos de aminocidos hidrofbicos. La mayora de estas protenas pasarn despus desde el ER al complejo de
Golgi; no obstante, las protenas que presentan en su extremo carboxilo terminal
una secuencia determinada de cuatro aminocidos son retenidas permanente
mente en el ER. Las protenas destinadas a las mitocondrias tienen pptidos se
al en los que se alternan restos de aminocidos cargados positivamente con
restos de aminocidos hidrofbicos. Las protenas destinadas a los peroxisomas
tienen habitualmente una secuencia de tres aminocidos en su extremo carboxi
lo. Muchas protenas destinadas al ncleo tienen pptidos seal formados por
una agrupacin de residuos de aminocidos cargados positivamente, la cual se

596

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-8 Los dos sistemas

mediante los que se puede codificar
una seal de transporte en una
proteha. (A) La seal se halla en una
secuencia sencilla y discreta de
aminocidos, llamada pptido seal,
que se halla expuesta en la protena
plegada. A menudo los pptidos seal
se presentan en uno de los extremos
de la cadena polipeptdica (tal como se
presenta en la figura), pero tambin se
pueden localizar en cualquier otro
lugar de la protena. (B) Se puede
formar una regin seal mediante la
yuxtaposicin de aminocidos
procedentes de regiones que se
hallaban fsicamente separadas antes
de que la protena se plegara (como se
muestra en la figura);
alternativamente, la seal puede estar
formada por zonas separadas de la
superficie de la protena plegada que
se hallan separadas entre s por
distancias fijas. En cualquier caso, la
seal de transporte depende de la
conformacin tridimensional de la
protena. Por esta razn, este tipo de
seal resulta difcil el localizar de
forma precisa.

Tabla 12-3 Algunas secuencias tpicas de pptidos seal

Funcin del pptido seal

Ejemplo de pptido seal

Im p o rtacin al ER

+H 3N -M et-M et-Ser-P h e-V al-Ser- Leu-Leu-Leu-V al

Gly-Ile-Leu-Phe-Trp-A la -Thr-Glu-A la-GluG ln-Leu-Thr-Lys-Cys-G lu-V al-Phe-G ln-

R eten cin en el lum en del ER

-Lys-Asp -Gl u-Leu-COO

Im p o rtacin a la m itocond ria

+H 3N -M et-Leu-Ser-Leu-A rg-G ln-Ser-Ile-A rg-PhePhe-Lys-Pro-A la-Thr-A rg-Thr-Leu-Cys-SerSer-A rg-Tyr-Leu-Leu-

Im p o rtacin al ncleo

- Pro - Pro - Ly s - Ly s -Ly s -Ar g - Ly s -Val -

Im p o rtacin a los peroxisom as

-Ser-Lys-Leu-

+H 3N -Gly-Ser-Ser-Lys-Ser-Lys-Pro-LysU n in a m em b ran a a travs de

la un in covalente del extrem o
am ino term inal al cido m irstico
Los residuos de aminocidos cargados positivamente se muestran en rojo y los cargados negati
vamente en verde. En el recuadro am arillo se indica un gran bloque de aminocidos hidrofbicos. H3N+indica el extremo amino terminal de la protena y COO' el carboxilo terminal.

encuentra habitualmente en lugares internos de la cadena polipeptdica. En la

Tabla 12-3 se muestran algunos pptidos seal tpicos.
La importancia de cada uno de estos pptidos seal en el destino de las pro
tenas se ha visto en experimentos en los que el pptido ha sido transferido des
de una protena a otra mediante tcnicas de ingeniera gentica: por ejemplo,
colocando el pptido seal amino terminal que especifica para el ER, al princi
pio de una protena citoslica, se consigue que ahora la protena se dirija al ER.
Todos los pptidos seal que se hallan unidos a protenas que tienen el mismo
destino son funcionalmente intercambiables aunque sus secuencias de am ino
cidos puedan variar mucho. A menudo, parece que para los procesos de reco
nocimiento, las propiedades fsicas de estos pptidos seal, tales como la hidrofobicidad, son ms importantes que la secuencia exacta de aminocidos.
Las regiones seal son mucho ms difciles de analizar que los pptidos se
al; en consecuencia, se conoce mucho m enos sobre su estructura. Debido a
que resultan de un patrn complejo de plegamiento proteico tridimensional, no
pueden simplemente transferirse de una protena a otra.
En el Panel 12-1 (pg. 598) se ilustran los principales mtodos para estudiar
cmo se dirigen las protenas desde el citosol a un compartimiento especfico y c
mo se translocan a travs de las membranas.

Las clulas no pueden construir d e novo sus orgnulos rodeados

de m em brana: necesitan inform acin del propio orgnulo5
Cuando una clula se reproduce y se divide, tiene que duplicar sus orgnulos ro
deados de membrana. Normalmente las clulas realizan esta duplicacin agran
dando los orgnulos mediante la incorporacin en ellos de nuevas molculas, y la
posterior divisin de estos orgnulos agrandados. Posteriormente, los orgnulos
hijos son distribuidos entre las dos clulas hijas. Esta herencia es esencial ya que
una clula no puede fabricar de novo estas membranas. Por ejemplo, si se elimina
completamente el ER de la clula, cmo puede reconstruirlo la clula? Las prote
nas de membrana que definen el ER y realizan muchas de su funciones clave son
productos del propio ER. No se puede fabricar un nuevo ER sin la existencia pre
via de un ER, o al menos de una membrana que contenga los translocadores n e
cesarios para importar protenas especficas hacia el ER (y que carezca de los
translocadores de otros orgnulos, necesarios para importar protenas).
As, parece que la informacin necesaria para construir un orgnulo rodeado
de membrana no reside slo en el DNA que especifica las protenas del orgnulo.

La compartimentacin de las clulas superiores

597

Aproximacin por transfeccin para definir

secuencias seal

Aproximacin bioqumica para estudiar el mecanismo de

translocacin de la protena

U n s is te m a d e m o s t r a r q u e u n a s e c u e n c ia s e a l es

En e s te c a s o , u n a p r o te n a m a r c a d a q u e c o n t ie n e u n a s e c u e n c ia s e a l

n e c e s a r ia y s u fic ie n te p a r a d ir ig ir u n a p r o te n a h a c ia

e s p e c fic a e s t r a n s p o r t a d a in v itro al in t e r io r d e o r g n u lo s a is la d o s .

u n c o m p a r t i m i e n t o in tr a c e lu la r d e te rm in a d o c o n s is te

G e n e r a lm e n t e la p r o t e n a m a r c a d a e s p r o d u c id a p o r t r a d u c c i n e n un

e n c r e a r u n a p r o t e n a d e fu s i n e n la q u e la s e c u e n c ia

s is te m a lib r e d e c lu la s d e un m R N A q u e c o d ific a la p r o t e n a ; s e u tiliz a n

s e a l s e h a lle u n id a , m e d ia n t e t c n ic a s d e in g e n ie r a

a m in o c id o s r a d ia c tiv o s p a r a m a r c a r la p r o t e n a a c a b a d a d e s in t e t iz a r d e

g e n tic a , a u n a p r o te n a q u e n o r m a lm e n t e e s r e s id e n te

f o r m a q u e p u e d a d is tin g u ir s e d e la s m u c h a s o tr a s p r o t e n a s q u e s e h a lla n

e n el c ito s o l. D e s p u s d e t r a n s f e c t u a r c lu la s c o n el

p r e s e n te s e n el s is te m a d e t r a d u c c i n in vitro.

c D N A q u e c o d ific a e s ta p r o te n a , s e d e t e r m in a la

H a b it u a lm e n t e se u tiliz a n tr e s m t o d o s p a r a d e t e r m in a r si la p r o t e n a

lo c a liz a c i n d e la p r o te n a d e fu s i n m e d ia n te

m a r c a d a s e ha tr a n s lo c a d o al o r g n u lo :

in m u n o m a r c a je o p o r f r a c c io n a m ie n t o c e lu la r .

1. La p r o t e n a m a r c a d a

secuencia seal a o b

c o f r a c c io n a c o n e l o r g n u lo

m e d ia n t e u n a p r o t e a s a e s p e c fic a

e n u n a c e n t r if u g a c i n

q u e s e h a lla p r e s e n te e n e l in te r io r

gen que codifica una protena citoslica

2. La s e c u e n c ia s e a l e s e lim in a d a

d e l o r g n u lo

incubacin sin el orgnulo

incubacin con el orgnulo
*

plsm ido utilizado para transfectar clulas

/

con radiactividad

protena
^transportada
al orgnulo

protenas radiactivas en gel SDS

proteasa

3 . La p r o t e n a e s t p r o t e g id a d e la

la secuencia seal b ( )
dirige la protena de fusin
al orgnulo B

la secuencia seal a ( )
dirige la protena de fusin
al orgnulo A

d ig e s t i n c u a n d o s e a a d e n
p r o te a s a s al m e d io d e in c u b a c i n ,
p e r o e s s u s c e p tib le a e lla si

proteina

p r im e r o s e a a d e n d e t e r g e n t e s
A lt e r a n d o la s e c u e n c ia s e a l u tiliz a n d o m u ta g n e s is

q u e r o m p e n la m e m b r a n a d e l

d ir ig id a p u e d e d e t e r m in a r s e q u c a r a c te r s tic a s

o r g n u lo

e s t r u c tu r a le s s o n im p o r t a n t e s p a r a su f u n c i n .

sin dete rg en te

con deterg en te

U t iliz a n d o e s to s e n s a y o s in v itro p u e d e d e t e r m in a r s e q u c o m p o n e n t e s
(p r o t e n a s , A T P , G T P , e tc .) s o n n e c e s a r io s p a r a p r o c e s o s d e t r a n s c r ip c i n .

Aproximacin gentica para el estudio del

mecanismo de translocacin de protenas

P a ra e s t u d ia r la t r a n s lo c a c i n d e p r o t e n a s h a b it u a lm e n t e s e u tiliz a n c lu la s d e
le v a d u r a c o n m u t a c io n e s e n g e n e s q u e c o d ific a n c o m p o n e n t e s d e la
m a q u in a r ia d e t r a n s lo c a c i n . D e b id o a q u e la s c lu la s m u t a n t e s q u e n o p u e d e n

clula de levadura salvaje

t r a n s lo c a r p r o t e n a s a t r a v s d e s u s m e m b r a n a s m o r ir n , el tr u c o c o n s is te e n
d is e a r u n a e s t r a t e g ia q u e p e r m it a a is la r las m u t a c io n e s q u e n ic a m e n t e

histidina

__w oo 0

enzima en el citosol:
la clula vive sin necesitar
histidina com o nutriente

c a u s a n u n d e fe c to p a r c ia l e n la t r a n s lo c a c i n d e p r o te n a s .
U n a v a c o n s is te e n u tiliz a r la in g e n ie r a g e n tic a p a r a d is e a r c lu la s
e s p e c ia le s d e le v a d u r a . P o r e je m p lo , la e n z im a h is tid in o l d e s h id r o g e n a s a
r e s id e n o r m a lm e n t e e n el c ito s o l, d o n d e e s n e c e s a r ia p a r a p r o d u c ir el

aparato de
translocacin

a m in a c id o e s e n c ia l h is tid in a a p a r t ir d e su p r e c u r s o r h is tid in o l. S e c o n s tr u y e
u n a c e p a d e le v a d u r a e n la q u e el g e n d e la h is tid in o l r e d u c ta s a e s t

clula de levadura ob ten ida por in geniera gentica

s u b s t it u id o p o r u n g e n c o n s t r u id o d e f o r m a q u e c o d if iq u e u n a p r o t e n a d e
fu s i n c o n u n a s e c u e n c ia s e a l e x tr a q u e d ir ig e la p r o t e n a al in t e r io r d e l

histidinol
ou oO
o ooo

r e tc u lo e n d o p la s m t ic o (E R ). C u a n d o e s ta s c lu la s s e h a c e n c re c e r e n a u s e n c ia

la enzima se ha dirigido
----- al ER: la clula muere al
colocarla en un m edio sin
histidina

d e h is tid in a , m u e r e n d e b id o a q u e to d a la h is tid in o l d e s h id r o g e n a s a e s t
s e c u e s tr a d a e n el ER , d o n d e n o e s f u n c io n a l. S in e m b a r g o , las c lu la s c o n
m u t a c io n e s q u e in a c tiv a n p a r c ia lm e n t e el m e c a n is m o d e tr a n s to c a c i n d e
p r o t e n a s d e s d e el c ito s o l al ER s o b r e v iv ir n d e b id o a q u e h a b r s u fic ie n te
c a n t id a d d e d e s h id r o g e n a s a r e te n id a e n el c ito s o l p a r a p r o d u c ir la h is tid in a
n e c e s a r ia . A m e n u d o s e o b t ie n e n c lu la s e n la s q u e la p r o t e n a m u t a n t e
t o d a v a a c t a p a r c ia lm e n t e a t e m p e r a t u r a n o r m a l p e r o q u e e s c o m p le t a m e n t e

clula som etida a in geniera gnetica m utada

in a c tiv a a t e m p e r a t u r a s

e le v a d a s . U n a c lu la q u e t r a n s p o r t e u n a d e e s ta s

m u t a c io n e s s e n s ib le s a la t e m p e r a t u r a m u e r e a t e m p e r a t u r a s e le v a d a s , t e n g a o

histidinol
ooo.
oO

n o h is tid in a , y a q u e n o p u e d e t r a n s p o r t a r n in g u n a p r o t e n a al ER . E llo p e r m it e

no toda la enzima se
----- halla en el ER: la clula vive
aunque se coloque en
ausencia de histidina

aparato de translocacin, m utante

598

id e n t if ic a r el g e n n o r m a l q u e f u e m o d if ic a d o p o r la m u t a c i n , m e d ia n t e la
t r a n s f e c c i n d e la c lu la m u t a n t e c o n u n v e c t o r p la s m d ic o d e le v a d u r a e n el
q u e s e h a n c lo n a d o f r a g m e n t o s al a z a r d e D N A g e n m ic o : e l f r a g m e n t o
e s p e c fic o d e D N A q u e r e c u p e r a la c lu la m u t a n t e c u a n d o s e h a c e c r e c e r a u n a
t e m p e r a t u r a e le v a d a s e r el q u e c o d ific a la v e r s i n s a lv a je d e l g e n m u t a n t e .

Panel 12-1 Estudio de las secuencias seal y de la translocacin de protenas a travs de membranas.

Tambin se requiere la informacin epigentica en forma de al menos una pro

tena caracterstica en la membrana del orgnulo, y esta informacin es transm i
tida desde la clula padre a las de la progenie en forma del propio orgnulo. Pro
bablem ente esta informacin es esencial para la propagacin de la organizacin
celular en compartimientos, al igual que la informacin en DNA es esencial para
la propagacin de las secuencias de nucletidos y de aminocidos.

Resumen
Las clulas eucariotas contienen membranas intracelulares que encierran casi la mi
tad de su volumen total en compartimientos intracelulares individualizados llama
dos orgnulos. En todas las clulas eucariotas los principales tipos de orgnulos ro
deados de membrana son el retculo endoplasmtico, el complejo de Golgi, el ncleo,
las mitocondrias, los lisosomas, los endosomasy los peroxisomas; las clulas vegeta
les contienen, adems, plastos, como por ejemplo los cloroplastos. Cada orgnulo
contiene protenas caractersticas que desarrollan susjunciones caractersticas.
Cuando la protena de un orgnulo acaba de ser sintetizada, encuentra el ca
mino especfico que ha de seguir desde el ribosoma donde ha sido sintetizada hasta
el orgnulo donde actuar, guiada por una seal especfica que se halla presente
en su secuencia de aminocidos y que acta como un pptido seal o como una re
gin seal. Los pptidos y las regiones seal son reconocidos por protenas recepto
ras complementarias presentes en los orgnulos de destino. Las protenas que actan
en el citosol no presentan pptidos o regiones seal y por lo tanto permanecen en el
citosol despus de ser sintetizados.

El transporte de molculas hacia dentro

y hacia fuera del ncleo6
La envoltura nuclear encierra el DNA y define el compartimiento nuclear. Est
formada por dos membranas concntricas que, tal como hemos visto, son conti
nuas con el retculo endoplasmtico. A pesar de que la membrana nuclear inter
na y la externa son continuas, las dos membranas presentan distinta com posi
cin proteica. La m em brana nuclear interna contiene protenas especficas que
actan como lugares de unin de la lmina nuclear que la soporta. Esta m em
brana est rodeada por la m em brana nuclear externa, la cual se parece enor
memente a la membrana del retculo endoplasmtico, que forma un continuo
con ella (Figura 12-9). Como la mem brana del ER rugoso, esta membrana exter
na est generalmente tapizada por ribosomas que se hallan trabajando en la sn
tesis de protenas. Las protenas fabricadas en estos ribosomas son transporta
das al espacio entre las m embranas interna y externa (el espacio perinuclear), el
cual a su vez es continuo con la luz del ER (vase Figura 12-9),
Existe un trfico bidireccional continuo entre el citosol y el ncleo. La gran
cantidad de protenas que actan en el ncleo -incluyendo las histonas, las
DNA y RNA polimerasas, las protenas reguladoras de genes y las protenas de
procesam iento del RNA- son importadas de forma selectiva desde el citosol
hacia el compartimiento nuclear, donde son fabricadas. Al mismo tiempo, los
tRNA y mRNA son sintetizados en el com partim iento nuclear y luego son ex
portados al citosol. Al igual que el proceso de importacin, el proceso de ex
portacin es selectivo; por ejemplo, los mRNA slo son exportados si han sido
modificados correctam ente en el ncleo por reacciones de procesam iento de
RNA. En algunos casos el proceso de transporte es com plejo: por ejemplo, las
protenas ribosm icas son fabricadas en el citosol, importadas al ncleo -d o n
de se ensam blan con RNA ribosm icos recin fabricados, formando partculasy luego son exportadas de nuevo al citosol com o parte de la subunidad ribosmica, cada uno de estos pasos implica transporte selectivo a travs de la envol
tura nuclear.

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera del ncleo

CITOSOL

____________

PEROXISOMA

NUCLEO

PLASTIDOS

MITOCONDRIA

RETICULO ENDOPLASMATICO

&

599

envoltura |
,
m em brana
nuclear
nuclear
interna .

m em brana
nuclear
externa

Figura 12-9 La envoltura nuclear. La

m em brana del ER
- lum en del ER

envoltura nuclear de doble membrana

est atravesada por poros nucleares y
es continua con el retculo
endoplasmtico. No se muestran los
ribosomas que se hallan unidos en la
cara citoslica de la m embrana del ER
y en la m em brana externa del ncleo.

Figura 12-10 Disposicin de los

complejos de poro nucleares en la
envoltura nuclear. (A) Esbozo que

Los poros nucleares atraviesan la envoltura nuclear7

En todas las clulas eucariotas, desde las levaduras hasta las humanas, la envol
tura nuclear est perforada por los poros nucleares. Cada poro est constituido
por en una gran estructura discoidal conocida como el com plejo del poro n u
clear, que se ha estimado que tiene un peso molecular de alrededor de 125 m i
llones de daltons y se cree que est compuesto por ms de 100 protenas dife
rentes, ordenadas segn una sorprendente simetra ortogonal (Figuras 12-10 y
12- 11).

Cada complejo de poro presenta uno o ms canales acuosos abiertos, a tra

vs de los cuales pueden difundir pasivamente las molculas solubles en agua
que son ms pequeas de un determinado tamao. El tamao efectivo de estos
canales ha sido determinado inyectando molculas marcadas (que no son com
ponentes nucleares) en el citosol y midiendo luego la velocidad de difusin hacia
el ncleo. Las molculas pequeas (5000 daltons o menos) difunden tan rpida
mente que puede considerarse que la envoltura nuclear es libremente permea
ble a ellas. Una protena de 17 000 daltons tarda 2 minutos en equilibrarse entre
el citoplasma y el ncleo; una protena de 44 000 daltons tarda 30 minutos. Una
protena globular mayor de 60 000 daltons parece que es completamente inca
paz de entrar en el ncleo. Un anlisis cuantitativo de estos datos sugiere que el
poro nuclear tiene un canal cilindrico lleno de agua de aproximadamente 9 nm

fib rilla

m em brana nuclear
externa

subunidad
anular

CITOSOL

subunidad
lum inal
subunidad
colum nar
subunidad
del anillo

600

muestra una pequea regin de la

envoltura nuclear. En una seccin
transversal el com plejo de poro
nuclear aparece compuesto de tres
partes: (1) un com ponente columnar
que forma el grueso de la pared del
poro; (2) un com ponente anular, que
extiende radios hacia el centro del
poro; y (3) un com ponente luminal,
que est formado por una gran
glucoprotena transm em brana que se
cree que participa en el anclaje del
complejo a la m em brana nuclear.
Adems, existen fibrillas que
sobresalen desde la cara citoslica o
desde la cara nuclear del com plejo. En
la parte nuclear las fibrillas convergen
formando estructuras en forma de
jaula, las cuales se muestran en una
fotografa de m icroscopa electrnica
de la cara nuclear de la envoltura
nuclear de un oocito (B). (B, de M.W.
Goldberg y T.D. Alien. J. Cell Biol.
119:1429-1440, 1992, con permiso de
copyright de The Rockefeller
University Press.)

envoltura
nuclear
NCLEO
lm ina
nuclear
jaula nuclear L

m em brana nuclear
interna
50 nm

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

(8)

Figura 12-11 Electronm icrografa y

reconstruccin inform tica de
complejos de poro nuclear. (A) y (B):
diferentes perspectivas de com plejos
de poros nucleares liberados de la
envoltura con detergente y
contrastados por tincin negativa. En
(B) algunos com plejos de poro pueden
verse de lado. (C) Reconstrucciones
tridimensionales mediante ordenador
que muestran vistas desde arriba,
inclinada y de lado de com plejos de
poro. (De J.E. Hinshawy R. Milligan,
Cell 69:1133-1141, 1992. Cell Press.)

de dimetro y 15 nm de largo; este canal puede ocupar slo una pequea frac
cin del volumen total del poro (Figura 12-12).
Dado que muchas protenas celulares son demasiado grandes para pasar
por difusin a travs de los poros nucleares, la envoltura nuclear permite que el
compartimiento nuclear y el citosol mantengan diferentes conjuntos de prote
nas. Por ejemplo, los ribosomas citoplasmticos maduros tienen un dimetro de
30 nm, por lo que no pueden difundir a travs de los canales de 9 nm; su exclu
sin del ncleo asegura que toda la sntesis proteica estar limitada en el citosol.
Pero, cmo importa el ncleo las grandes molculas que necesita, como las
DNA y RNA polimerasas cuyas subunidades tienen pesos moleculares de entre
100 000 y 200 000 daltons? Como explicaremos ms adelante, estas y muchas
otras molculas de protena y de RNA se unen a protenas receptoras localizadas
en los complejos de poro y luego son transportadas activamente a travs de la
envoltura nuclear mediante los complejos de poro.

Unas seales de localizacin nuclear dirigen las protenas

nucleares hacia el ncleo8
En general, cuanto ms activa sea la transcripcin nuclear, mayor ser el nm e
ro de complejos de poro presentes en la envoltura nuclear. La envoltura nuclear

CITOSOL

o
o

50 nm

tam ao de las
protenas que entran
en el ncleo por
difusin libre

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera del ncleo

tam ao de las protenas

que entran en el ncleo
mediante transporte
activo

Figura 12-12 Posibles vas de

difusin libre a travs del complejo de
poro nuclear. El dibujo muestra un
hipottico diafragma insertado en el
interior del poro para restringir el
tamao del poro del canal abierto a
9 nm, que es el tamao de poro
estimado a partir de medidas de
difusin. Nueve nanmetros es un
dimetro menor que la abertura
central observada en las imgenes de
los com plejos de poro nuclear
obtenidas a partir de
electronmicrografas (o a partir de
medidas durante el transporte activo
cuando se dilata el poro para permitir
el transporte de partculas de hasta
26 nm de dimetro). Por lo tanto es
probable que algunos com ponentes
del poro se pierdan durante la
preparacin de las muestras para
microscopa electrnica y que stos
sean los que en condiciones normales
limiten la libre difusin a travs de la
abertura central. Estos com ponentes
pueden formar un diafragma (o un
tapn) que se abra o se cierre
permitiendo el paso de grandes
objetos durante el transporte activo,
que est mediado por una seal de
clasificacin (se explica ms adelante).
A pesar de que en algunas
preparaciones pueden observarse
unos tapones, no est claro si son
com ponentes del com plejo de poro o
material que est siendo transportado
a travs suyo. Las reconstrucciones
tridimensionales por ordenador
sugieren que los canales que permiten
la libre difusin podran no estar
localizados en el centro del com plejo
de poro pero s cerca del borde entre
los com ponentes columnares (vase
Figura 12-10A); esto podra significar
que la difusin pasiva y el transporte
activo tienen lugar a travs de
diferentes partes del com plejo de poro.

601

(A) LOCALIZACIN DEL ANTGENO T QUE

PRESENTA LA SEAL DE IMPORTACIN
NUCLEAR DEL TIPO SALVAJE

(B) LOCALIZACIN DEL ANTGENO T QUE

PRESENTA UNA SEAL DE IMPORTACIN
NUCLEAR MUTADA
<N\I//>

de una clula tpica de mamfero contiene entre 3000 y 4000 complejos de poro.
Si la clula est sintetizando DNA, necesita importar aproximadamente 106 m o
lculas de histona desde el citoplasma cada 3 minutos para poder empaquetar el
DNA recin sintetizado en forma de cromatina, lo cual significa que, por trm i
no medio, cada poro ha de transportar alrededor de 100 molculas de histona
por minuto. Si la clula est creciendo rpidamente, cada poro tambin ha de
transportar por trmino medio 6 subunidades ribosmicas mayores y menores
recin ensambladas por minuto, desde el ncleo, donde son producidas, hasta
el citosol, donde son utilizadas. Y esto es slo una muy pequea parte del trfico
total que pasa a travs de los poros nucleares.
Cuando las protenas del ncleo son extradas experimentalmente y microinyectadas de nuevo en el citosol, incluso las ms grandes se vuelven a acu
mular en el ncleo de una forma eficiente. La selectividad de esta importacin
nuclear reside en las seales de localizacin nuclear, que slo estn presentes
en las protenas nucleares. Estas seales se han definido con precisin en mu
chas protenas nucleares utilizando la tecnologa del DNA recombinante. Pue
den estar situadas en cualquier lugar de la secuencia de aminocidos y general
mente consisten en una secuencia corta (tpicamente de entre cuatro y ocho
aminocidos), que es diferente en diferentes protenas nucleares pero que es
rica en los aminocidos cargados positivamente lisina y arginina, y generalmen
te presenta prolina. En muchas protenas nucleares esta secuencia est partida
en dos bloques de dos a cuatro aminocidos cada uno, con los bloques separa
dos uno del otro por aproximadamente diez aminocidos. Se cree que las sea
les forman bucles en la superficie de las protenas.
Las seales de localizacin nuclear fueron identificadas en primer lugar en
la protena codificada por el virus SV40 llamada antgeno T, la cual es necesaria
para la replicacin del DNA vrico en el ncleo de la clula husped. Normal
mente el antgeno T se acumula en el ncleo poco tiempo despus de ser sinteti
zado en el citosol. No obstante, una mutacin en un nico aminocido impide el
transporte al ncleo (Figura 12-13). Asumiendo que esta mutacin se localiza en
una secuencia seal de importacin al ncleo, se fusionaron cortas secuencias
de DNA que codifican esta regin del antgeno T normal, con un gen que codifi
ca una protena citoslica. Se determinaron las secuencias ms cortas que hacan
que la protena de fusin resultante fuera importada al ncleo, y as se pudo
demostrar que la seal de importacin nuclear del antgeno T era una secuencia
de ocho aminocidos contiguos localizados en una regin interna de la cadena
polipeptdica (vase Figura 12-13). Experimentos posteriores demostraron que
la secuencia seal tam bin puede ser funcional si es sintetizada como un peque
o pptido y unida qum icam ente a una lisina seleccionada al azar de una pro
tena, la cual, en caso de no recibir este pptido, permanecera en el citoplasma,
lo cual sugiere que la localizacin precisa en la protena de la seal de importa
cin al ncleo, no es importante. De hecho, muchas protenas nucleares presen
tan ms de una seal de localizacin nuclear.

602

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-13 La funcin de la seal

de localizacin nuclear. Fotografas de
inmunofluorescencia que muestran la
localizacin celular del antgeno T del
SV40 conteniendo o no un pptido
corto que acta como seal de
localizacin nulear. La forma salvaje
de la protena del antgeno T contiene
la secuencia rica en lisina que se
indica y que es importada a su lugar de
accin en el ncleo, como se
demuestra mediante una tincin
inmunofluorescente con un
anticuerpo contra el antgeno T (A). Si
el antgeno T presenta una seal de
localizacin nuclear alterada (una
treonina que reemplaza a una lisina)
perm anece en el citosol (B). (De D.
Kalderon, B. Roberts, W. Richardson
y A. Smith, Cell 39:499-509,1984
Cell Press.)

oro coloidal

proteolisis lim itada

cola
cabeza

ncleoplasm ina
radiactiva

,\
s

cabezas
radiactivas

'
colas
radiactivas

partculas de oro coloidal

com plejadas con las colas
de la ncleoplasm ina

MICROINYECCIN EN EL CITOPLASMA DE OOCITOS DE X E N O P U S

iO

INCUBACIN

DETECCIN MEDIANTE AUTORRADIOGRAFA

I
I
DETECCIN POR EM

t
citoplasm a

nucleo

CAPTACION EN
LOS NCLEOS

NO CAPTACION

CAPTACION EN
LOS NCLEOS

w ^

poro

CAPTACION EN LOS
NCLEOS A TRAVS DE
LOS POROS NUCLEARES

Las macrom olculas son transportadas activamente hacia dentro

y hacia fuera del ncleo a travs de los poros nucleares9

Figura 12-14 Captacin de protenas

nucleares a travs de los complejos de
poro nucleares. La n cleop lasm in a es
una gran protena pentamrica del
ncleo, que presenta dominios
diferentes en la cabeza y en la cola. Las
cabezas pueden ser separadas de las
colas mediante fragmentacin
proteoltica limitada. Cuando se
inyectan molculas intactas de
ncleoplasmina en el citoplasma de
un oocito de rana, se acumulan
rpidamente en el ncleo a pesar de
que al parecer son demasiado
voluminosas com o para poder
difundir pasivamente a travs del
com plejo de poro nuclear. La seal
necesaria para esta importacin
nuclear reside en el dominio de la cola,
ya que el ncleo capta rpidamente las
colas de la protena pero no las
cabezas. El papel de los poros
nucleares en esta importacin dirigida
por seal se puede demostrar
mediante electronm icroscopia
utilizando colas de ncleoplasmina
acopladas a esferas de oro coloidal,
que son fcilm ente visualizables
debido a su elevada electrodensidad.
La unin de las colas de
ncleoplasmina dirigen la entrada de
las partculas de oro a travs de los
poros nucleares (vase Figura 12-15).

El transporte activo de protenas nucleares a travs de los poros nucleares puede

ser visualizado directamente recubriendo partculas de oro con una protena
nuclear, inyectando estas partculas en el citosol, y siguiendo su destino por electronmicroscopia (Figuras 12-14 y 12-15).
La interaccin inicial de una protena nuclear con el complejo de poro nu
clear requiere una o ms protenas citoslicas que se unen a las seales de loca
lizacin nuclear y colaboran dirigiendo a la pro tena nuclear hacia el complejo
de poro, donde parece que se une a las fibrillas que se proyectan a partir del ani
llo del complejo. Entonces, la protena nuclear se desplaza hacia el centro del
complejo de poro, donde es activamente transportada a travs de la envoltura
nuclear mediante un proceso que requiere la hidrlisis de ATP (Figura 12-16).
Figura 12-15 Visualizacin del proceso de im portacin especfica de una
protena a travs de los poros nucleares. Electronmicrografa que muestra
las esferas de oro coloidal revistiendo ncleoplasmina (vase Figura 12-14)
entrando en el ncleo a travs de los poros nucleares (indicados mediante
corchetes rojos). Cuando las esferas de oro coloidal se recubren con la regin
de la cola de molculas de ncleoplasmina se obtienen resultados similares a
stos. Estas partculas de oro tienen un dimetro mayor que el canal de
difusin del com plejo de poro, lo cual implica que, para permitir su paso, se
ha inducido a abrirse un poro. Dado que las partculas de oro se alinean en el
citosol antes de entrar en contacto y de entrar en el com plejo de poro, se ha
sugerido que las fibrillas que se extienden hacia el citosol a partir del
com plejo de poro (vase Figura 12-10A) guan a las partculas hacia su
destino. (De C. Feldherr, E. Kallenbach y N. Schultz, /. C ell Biol. 99:22162222, 1984, con permiso de copyright de The Rockefeller University Press.)

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera del ncleo

603

proteina factores
nuclear citosohcos
com plejo del poro dilatado

CITOSOL

i PASO 1 | ,___________ PASO 2___________!

UNIN: NO SE
TRANSPORTE:
REQUIERE ATP
SE REQUIERE ATP

NCLEO

Estudios realizados con varios tamaos de partculas de oro indican que durante
el proceso de transporte la abertura se puede dilatar hasta alcanzar 26 nm de
dimetro: parece que una estructura muy poco definida en el centro del com ple
jo de poro acta igual que un diafragma de apertura controlada (close-fitting),
abrindose lo necesario cuando es activado por una seal de una protena de
grandes dimensiones (vase Figura 12-12). La base molecular de este m ecanis
mo y el m ecanism o a travs del que acta bombeando macromolculas hacia
dentro y hacia fuera del ncleo todava constituye un misterio.
Parece probable que la exportacin de nuevas subunidades ribosomales y
de RNA m ensajero a travs de los poros nucleares dependa de un sistema de
transporte selectivo. Si se utilizan esferas de oro de 20 nm de dimetro similares
a las utilizadas en la Figura 12-15, se recubren con pequeas molculas de RNA
(tRNA o RNA 5S) de forma similar a como se realiz en los experimentos de nucleoplasmina, y luego se inyectan en el ncleo de un oocito de rana, son rpida
mente transportadas a travs de los poros hacia el citoplasma. Si, por otro lado,
estas partculas son inyectadas en el citoplasma del oocito, no son transportadas
hacia el ncleo sino que permanecen en el citoplasma. Parece que, adems de
contener receptores que reconocen las seales de importacin nuclear, el poro
contiene uno o ms receptores que reconocen molculas de RNA (o las prote
nas unidas a ellas) destinadas al citosol. Utilizando diferentes tamaos de part
culas de oro, unas cubiertas por RNA e inyectadas en el ncleo y otras recubier
tas con seales proteicas de importacin nuclear, se puede observar que un
mismo com plejo de poro permite el trfico en ambas direcciones.
El mecanismo de transporte macromolecular a travs de los poros nucleares
es fundamentalmente distinto a los mecanismos de transporte implicados en la
transferencia de protenas a travs de las membranas de otros orgnulos. La prin
cipal diferencia radica en el hecho que el transporte nuclear no tiene lugar a tra
vs de un transportador proteico que atraviesa una o ms bicapacas lipdicas
sino a travs de un gran poro acuoso regulado. Parece que las protenas nuclea
res son transportadas a travs de los poros, manteniendo dichas protenas su
conform acin com pletamente plegada, com o ocurre con una subunidad ribosomal que es transportada com o una partcula ensamblada; por el contrario, para
ser transportadas a otros orgnulos, las protenas tienen que desplegarse duran
te su transporte, com o explicaremos ms adelante.

La envoltura nuclear se desorganiza durante la m itosis10

La lm ina nuclear es una red de subunidades proteicas interconectadas deno
minadas lamininas nucleares. Son un tipo especial de filamentos intermedios
(explicado en el Captulo 16) que polimerizan formando una red bidimensional
(Figura 12-17). Se cree que la lmina nuclear da forma y estabilidad la envoltura
nuclear, a la cual se halla anclada por la unin de los poros nucleares y la m em
brana nuclear interna. Tam bin se cree que la cromatina interacciona directa
mente con la lmina nuclear, por lo que la lmina proporciona un unin estruc
tural entre el DNA y la envoltura nuclear.

604

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-16 Representacin

altamente esquemtica del mecanismo
de transporte activo a travs de los
poros nucleares. Las protenas y las
estructuras implicadas en el proceso de
transporte activo no son conocidas. Sin
embargo, sabemos que para la unin
inicial de las protenas nucleares al
complejo se necesitan una coleccin
diversa de protenas citoslicas
relacionadas. Estas protenas, llamadas
nucleoporinas, contienen un azcar
simple (la AT-acetilglucosamina) que
ayuda a su identificacin mediante el
uso de lectinas y de anticuerpos
especficos. No se muestran las fibrillas
que se proyectan a partir del complejo
de poro y que se cree que ayudan a
guiar a las protenas nucleares al centro
del poro.

i___________ i
1 jim

Figura 12-17 La lm ina nuclear.

Electronmicrografas de porciones de
la lmina nuclear en un oocito de
X enopus preparado por sublimacin y
sombreado metlico. La lmina est
formada por una red regular de
filamentos intermedios especializados.
(Por cortesa de Ueli Aebi.)

poro nuclear

Cuando el ncleo se desorganiza durante la mitosis, la lmina nuclear se

despolimeriza, al menos parcialmente, como consecuencia de la fosforilacin de
las lamininas nucleares en el inicio de la mitosis. Al mismo tiempo, los poros nu
cleares se desorganizan en sus diversos componentes. La despolimerizacin de la
lmina nuclear es probablemente un requisito previo para que la envoltura nu
clear se rompa formando vesculas de membrana las cuales, con el contenido
nuclear, se dispersan por todo el citosol. La reorganizacin de la lmina nuclear
tienen lugar cuando las lamininas nucleares son desfosforiladas y, como resulta
do de ello, repolimerizan en las superficie de los cromosomas; entonces, la lmi
na nuclear reorganizada une las vesculas de la envoltura membranosa nuclear,
las cuales se fusionan entre s formando de nuevo una envoltura alrededor de
cada cromosoma o grupo de cromosomas. Durante este proceso los complejos
de poro nucleares tam bin se reorganizan. Los cromosomas envueltos se agru
pan y sus membranas se fusionan formando una sola envoltura nuclear, la cual
importa activamente todas las protenas que presentan seales de localizacin
nuclear (Figura 12-18). Dado que la nueva envoltura nuclear est situada muy
cerca de la superficie de los cromosomas, excluye todas las protenas de la clula
excepto las que estn unidas a los cromosomas mitticos. Por lo tanto, las prote
nas grandes se mantienen fuera del ncleo interfsico a menos que presenten
seales de localizacin nuclear.
Las seales de localizacin nuclear no son eliminadas despus del transpor
te hacia el ncleo. Se supone que esto es as porque las protenas nucleares han
de ser importadas al ncleo varias veces, despus de cada divisin celular. Por el
contrario, cuando una molcula de protena ha sido importada a cualquier otro
orgnulo rodeado de membrana, se transmite de generacin a generacin en el
interior del compartimiento y nunca ha de ser translocada de nuevo. En este
caso el pptido seal de estas molculas es a menudo eliminado despus de la
translocacin proteica.

Figura 12-18 Rotura y nueva

form acin de la envoltura nuclear
durante la mitosis. Se cree que la
fosforilacin de las lamininas ayuda a
disparar el desensam blaje de la lmina
nuclear, lo cual a su vez causa la rotura
en forma de vesculas de la envoltura
nuclear. Parece que la desfosforilacin
de la lminas ayuda a revertir el
proceso.

El transporte entre el ncleo y el citosol puede ser regulado

evitando el acceso a la m aquinaria transportadora11
Como se explica en el Captulo 9, la actividad de algunas protenas de regulacin
gnica est controlada manteniendo estas protenas fuera del compartimiento

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera del ncleo

605

seal de localizacin
nuclear
lugar de unin \
horm ona
de la horm ona \
esteroidea

envoltura nuclear
CITOSOL

NUCLEO
DNA

dom inio de
unin al DNA
COMPLEJO RECEPTOR
INACTIVO EN EL
CITOSOL

hsp90

LA UNION DE LA HORMONA
LIBERA LA hsp90 Y EXPONE
LA SEAL DE LOCALIZACIN
NUCLEAR

transcripcin

UNION DEL RECEPTOR ACTIVO

AL DNA ACTIVANDO LA
TRANSCRIPCIN

nuclear hasta que son necesarias en dicho compartimiento. La seal de localiza

cin nuclear de estas protenas puede ser inactivada por fosforilacin. Otras, se
unen a protenas citoslicas inhibidoras que o bien las retienen en el citosol -p ro
bablem ente mediante interacciones con el citoesqueleto o con orgnulos espec
ficos- o bien enmascaran sus seales de localizacin nuclear. Cuando la clula
recibe el estmulo apropiado, la protena es liberada de su anclaje citoslico o de
sus sistema de enmascaramiento y es transportada hacia el ncleo (Figura 12-19).
La exportacin de RNA desde el ncleo puede estar controlada de una m a
nera similar. Como la importacin activa hacia el ncleo, la exportacin tambin
requiere una seal: en el caso de la mayora de molculas de RNA mensajero,
esta seal la proporciona una modificacin caracterstica, la estructura de cape
ruza (cap) en el extremo 5 del RNA (se explica en el Captulo 8). Los RNA premensajeros procesados de forma incompleta tienen esta caperuza, pero estn
unidos a la maquinaria nuclear de transcripcin y de maduracin, la cual slo li
bera la molcula de RNA cuando se ha completado su procesamiento: estudios
genticos realizados en levaduras han demostrado que las mutaciones que evitan
que el RNA pre-mensajero se relacione correctamente con la maquinaria de m a
duracin provocan la exportacin de RNA no maduro. Otros RNA, como el RNA
de transferencia o el RNA ribosmico, que no presentan la estructura en caperu
za en el extremo 5 , primero han de ensamblarse con protenas y entonces son
exportados com o parte de estos complejos. Posiblemente las seales de exporta
cin nuclear se encuentran en las subunidades proteicas de estos complejos, y
estas seales se activan despus del ensamblaje correcto con los componentes de
RNA. Sin embargo, no conocem os todava la naturaleza de estas seales.

Resumen
La envoltura nuclear est formada por una membrana nuclear interna y otra ex
terna. La membrana nuclear externa es continua con la membrana del ER, y el es
pacio entre sta y la membrana nuclear interna es continuo con el lumen del ER.
Las molculas de RNA, que son fabricadas en el ncleo, y las subunidades ribosmicas, que son ensambladas tambin en el ncleo, son exportadas al citosol, mientras
que todas las protenas que son funcionales en el ncleo han sido sintetizadas en el
citosol e importadas. El intercambio de materiales entre el ncleo y el citosol tiene
lugar a travs de los poros nucleares que proporcionan una va de paso a travs de
la envoltura nuclear.
Las protenas que presentan seales de importacin nuclear son transportadas
activamente hacia el ncleo a travs de los poros, mientras que las molculas de RNA
y las subunidades ribosomles recin fabricadas son transportadas activamente ha
cia afuera, a travs de los poros. Dado que este pptido seal no es eliminado, las
protenas nucleares pueden ser importadas varias veces, tal como se requiere cada
vez que el ncleo se desorganiza en la mitosis. El transporte de las protenas nuclea
res y dlas molculas de RNA a travs de los poros se puede regular evitando el acce
so de estas molculas a la maquinaria de transporte de los poros nucleares.

606

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-19 La importacin nuclear

del receptor de glucocorticoides. El
receptor de glucocorticoides es una
protena reguladora de genes que en
las clulas no tratadas con hormonas
se halla en el citosol unida a la
protena chaperona hsp90. Cuando se
activa por la unin de la hormona
esteroidea apropiada, la protena
hsp90 se libera y el receptor se dirige al
ncleo gracias a una seal de
localizacin nuclear; una vez se halla
en el ncleo, se une a secuencias
especficas de DNA y regula la
transcripcin de una coleccin de
genes discreta. (Se explica en los
Captulos 9 y 15.)

El transporte de protenas al interior de

mitocondrias y de cloroplastos12
Tal como se explica en el Captulo 14, las mitocondrias y los cloroplastos son orgnulos de doble mem brana que se especializan en la sntesis de ATP, utilizan
do la energa producida mediante el transporte electrnico y la fosforilacin
oxidativa en las mitocondrias y mediante la fosforilacin fotosinttica en los
cloroplastos. A pesar de que ambos orgnulos contienen su propio DNA y su
maquinaria para la sntesis proteica, la mayora de sus protenas estn codifica
das en el ncleo celular y son importadas desde el citosol. Adems, cada prote
na importada ha de alcanzar el subcompartimiento determinado en el que es
funcional. En las mitocondrias existen dos subcompartimientos: el espacio de
la m atriz y el espacio interm em brana. Estos compartimientos estn definidos
por las dos membranas mitocondriales: la m em brana interna, que encierra el
espacio de la matriz y la m em brana externa que se halla en contacto con el ci
tosol (Figura 12-20A). En los cloroplastos existen estos dos subcompartimientos
ms otro adicional, el llamado espacio tilacoidal, que est delimitado por la
membrana tilacoidal (Figura 12-20B). Cada uno de estos subcompartimientos
contiene una coleccin especfica de protenas. Por lo tanto, el crecim iento de
las mitocondrias y de los cloroplastos mediante la importacin de protenas citoplasmticas constituye una proeza, que implica la traslocacin selectiva de
estas protenas a travs de varias membranas sucesivamente hasta alcanzar el
lugar apropiado.
Las protenas codificadas por los genomas de estos orgnulos, que son rela
tivamente pocas, estn localizadas principalmente en la membrana interna de
las mitocondrias y en la membrana tilacoidal de los cloroplastos. Generalmente
los polipptidos codificados por los orgnulos forman subunidades de com ple
jos proteicos cuyas otras subunidades estn codificadas por genes nucleares y,
por lo tanto, son importadas desde el citosol. La formacin de estos complejos
proteicos hbridos requiere una sntesis equilibrada de los dos tipos de subuni
dades; el mecanismo a travs del cual est coordinada la sntesis proteica en dos
tipos diferentes de ribosomas localizados en dos membranas separadas, consti
tuye actualmente un misterio.

La translocacin hacia la matriz mitocondrial depende

de una seal tpica de la matriz13
Generalmente, las protenas importadas a la matriz mitocondrial son captadas
desde el citosol uno o dos minutos despus de su liberacin desde los polirribosomas libres. Casi siempre estas protenas precursoras mitocondriales poseen
un pptido seal (de entre 20 y 80 residuos de aminocidos) en su extremo ami-

(B) CLOROPLASTO

(A) MITOCONDRIA

espacio de la matriz
espacio entre
mem branas

espacio
tilacoidal

m em brana
interna
espacio entre
mem branas

m em brana
tilacoidal

espacio de la
m atriz (estroma)
El transporte de protenas al interior de mitocondrias y de cloroplastos

Figura 12-20 Los

subcom partim ientos de la
m itocondria y del cloroplasto. La
topologa del cloroplasto puede
derivarse de la topologa de la
mitocondria de una forma sencilla:
pellizcando las invaginaciones de la
membrana mitocondrial interna para
dar lugar a vesculas, se puede generar
un com partimiento que es
topologicamente equivalente al de las
vesculas del tilacoide de los
cloroplastos. Las vesculas del tilacoide
podran haber evolucionado de este
modo.

607

Figura 12-21 Un pptido seal para la importacin de protenas a la

mitocondria. La citocromo oxidasa es un gran complejo multiproteico
localizado en la membrana mitocondrial interna, donde acta como la
enzima terminal de la cadena de transporte electrnico (se explica en el
Captulo 14). (A) Los 12 primeros aminocidos del precursor de la subunidad
IV de esta enzima son suficientes como pptido seal para dirigir el
transporte de esta subunidad a la mitocondria. (B) Cuando el pptido seal
se pliega en forma de hlice a de 3,6 residuos por vuelta, y se observa desde
arriba de la hlice, se observa que los residuos de aminocidos cargados
positivamente (en rojo) se agrupan en una cara de la hlice mientras que los
residuos de aminocidos no polares (en verde) se hallan agrupados en la cara
opuesta. Todas las secuencias de los pptidos seal mitocondriales pueden
potencialm ente formar una hlice antiptica como sta. Se cree que una
hlice de este tipo es reconocida por protenas receptoras especficas de la
superficie mitocondrial.

18
Leu

no. Cuando las protenas han sido importadas, el pptido seal es rpidamente
eliminado por una proteasa especfica (una peptidasa de seal) de la matriz mi
tocondrial y probablem ente degradado hasta aminocidos en la matriz. El ppti
do seal puede ser extraordinariamente sencillo. Experimentos de gentica m o
lecular en los que se utiliza un pptido seal de longitud progresivamente
menor, han demostrado que para sealizar la importacin mitocondrial slo
son necesarios 12 aminocidos en su extremo amino terminal. La unin experi
mental de estos 12 residuos a cualquier protena citoplasmtica hace que la pro
tena resultante sea dirigida a la matriz mitocondrial. Estudios de la fsica de
pptidos seal completos sugieren que estos pptidos seal pueden formar es
tructuras anfipticas de hlice a, en las que todos los restos cargados positiva
mente se localizan en un lado de la hlice y todos los restos hidrofbicos se dis
tribuyen en el lado opuesto (Figura 12-21). Se cree que esta configuracin es
reconocida por protenas receptoras especficas de la superficie mitocondrial.

La translocacin hacia la matriz mitocondrial depende

del gradiente electroqum ico a travs de la m em brana interna
y de la hidrlisis de ATP14
Casi todo lo que conocem os acerca de los mecanismos moleculares de la impor
tacin proteica a las mitocondrias lo hemos aprendido del anlisis de sistemas
de transporte reconstituidos en sistemas libres de clulas. En primer lugar, se
purifican mitocondrias por centrifugacin diferencial a partir de un homogeneizado de clulas. A continuacin, estas mitocondrias se incuban con protenas
precursoras mitocondriales marcadas radiactivamente. Generalmente las prote
nas precursoras purificadas son transportadas hacia el interior de estas mito
condrias de forma rpida y eficiente durante una breve incubacin in vitro.
Cambiando las condiciones de estos experimentos in vitro, es posible establecer
los requerimientos bioqumicos del transporte de. protenas hacia el interior de
las mitocondrias.
Todas las formas de transporte y de desplazamiento vectorial requieren
energa. En muchos sistemas biolgicos la energa est suministrada por la hi
drlisis de ATP. No obstante, en el caso de la importacin mitocondrial tambin
se requiere un gradiente electroqum ico a travs de la mem brana mitocondrial
interna. Este gradiente se m antiene por el bom beo de H+ desde la matriz al es
pacio interm em brana durante el transporte electrnico, impulsado por los pro
cesos de transporte electrnico en la m em brana interna. La m embrana mito
condrial externa al igual que las bacterias gram negativas (vase Figura 11-14),
presentan grandes cantidades de una protena formadora de poros llamada porina, por que son librem ente permeables a los iones orgnicos y a los metabolitos (aunque no a la mayora de protenas) de modo que no es necesario mante
ner ningn gradiente a su travs. La energa del gradiente electroqumico a

608

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

travs de la m em brana interna se utiliza com o una batera para impulsar la

biosntesis de la mayor parte del ATP de la clula, pero tam bin se utiliza para
ayudar a impulsar la importacin de protenas dotadas del pptido seal de
importacin mitocondrial, que est cargado positivamente: cuando se aaden
ionforos que disipan el potencial de mem brana mitocondrial, se bloquea la
im portacin de protenas a la mitocondria. Todava no conocem os de qu for
ma el gradiente electroqum ico colabora impulsando la translocacin proteica.
La funcin de la hidrlisis del ATP se conoce mucho mejor, como veremos ms
adelante.

Las protenas m itocondriales son importadas hacia la matriz

m ediante un proceso de dos etapas, a travs de lugares de
contacto que unen las m em branas externa e interna15
Como primer paso en la importacin mitocondrial, las protenas precursoras
mitocondriales tienen que unirse a protenas receptoras que se encuentran en la
membrana mitocondrial externa y reconocen los pptidos seal mitocondriales.
La etapa siguiente es el proceso de translocacin en s mismo.
La protena puede alcanzar la matriz mitocondrial cruzando las dos m em
branas una por una, o pasando a travs de ambas membranas a la vez. Para dis
tinguir entre estas dos posibilidades, un sistema de importacin libre de clulas
se enfra hasta temperaturas bajas, atrapando las protenas en algn paso inter
medio del proceso de translocacin. Las protenas que se detectan en este paso
tienen su extremo amino terminal en el espacio de la matriz (como lo indica el
hecho de que su pptido seal ya haya sido eliminados por la proteasa de matriz),
pero la mayor parte de la protena todava puede ser atacada desde el exterior de
la mitocondria por enzimas proteolticas aadidas externamente (Figura 12-22).
Este resultado demuestra que para entrar en la matriz las protenas precursoras
pasan a travs de ambas membranas mitocondriales a la vez. Se cree que existen
dos protenas transportadoras, una en la membrana externa y la otra en la inter
na, y que sus funciones habitualmente se hallan acopladas permitiendo el trans
porte a travs de ambas membranas al mismo tiempo. Los electronmicroscopistas han detectado numerosos puntos de contacto en los cuales parece que se
unen las membranas mitocondriales externa e interna, lo cual sugiere que los
procesos de translocacin se producen en o cerca de estos puntos.
Aunque las protenas precursoras son transportadas a travs de ambas
membranas a la vez, est claro a partir de los experimentos descritos en la Figura
12-22 que el proceso de importacin tiene lugar en dos etapas distintas y que
slo la segunda se bloquea por temperaturas bajas. De ambas, la penetracin
inicial, que no se afecta por las bajas temperaturas, es la que requiere el poten
cial de membrana: cuando una preparacin enfriada de mitocondrias que con
tienen intermediarios parcialmente translocados, se vuelven a calentar, el pro-

El transporte de protenas al interior de mitocondrias y de cloroplastos

Figura 12-22 Las protenas que son

transportadas a la matriz
mitocondrial atraviesan de forma
transitoria tanto la m em brana
externa com o la interna de la
m itocondria. Cuando se incuban
mitocondrias aisladas a 5 C con un
precursor de una protena, el
precursor slo se transloca
parcialmente. En la matriz
mitocondrial se elimina el pptido
seal amino terminal (en rojo); la
mayor parte de la cadena polipeptdica
permanece fuera de la mitocondria
donde es accesible a enzimas
proteolticas. Al volver a calentar la
preparacin a 25 C, el proceso de
translocacin se completa. Una vez se
halla en el interior de la mitocondria,
la cadena polipeptdica est protegida
de las enzimas proteolticas aadidas
desde el exterior a menos que tambin
se aada un detergente para romper
las membranas mitocondriales, lo que
permite la digestin de las protenas
importadas.

609

INSERCIN EN LA MEMBRANA,
IMPULSADA POR EL GRADIENTE
ELECTROQUMICO
precursor de la
protena
pptido seal

m em brana m itocondrial externa

m em brana m itocondrial interna CITOSOL

RECONOCIMIENTO
protena receptora

lugar de s.
contacto entre
las m em branas
LA TRANSLOCACION
A LA MATRIZ
REQUIERE ATP

ROTURA MEDANTE
UNA PEPI! DAS A
. DE SEAL

MATRIZ

protena m itocondrial
madura
j
pptido seal
elim inado

ceso de importacin se com pleta rpidamente (Figura 12-22), incluso aunque el

potencial de m em brana a travs de la membrana interna se haya disipado. Sin
embargo, esta segunda etapa del proceso de transporte requiere ATP. Por lo tan
to la primera etapa, que implica la insercin del pptido seal y de las secuen
cias adyacente en el interior de ambas membranas mitocondriales, es impulsada
por el gradiente electroqumico, y la segunda fase, en la cual el resto de cadena
polipeptdica se desplaza hacia la matriz, requiere tanto hidrlisis de ATP como
una temperatura fisiolgica (Figura 12-23).

Las protenas son importadas hacia el interior de la matriz

m itocondrial, en un estado desplegado16
El transporte de las protenas precursoras mitocondriales a travs de los puntos
de contacto de las m embranas mitocondriales est guiado por los miembros de
la familia de las protenas chaperonas, las cuales se explican en el Captulo 5. Es
difcil de imaginar cmo una protena plegada soluble en agua puede pasar a
travs de dos (o incluso a travs de una) bicapas lipdicas mientras mantiene su
conform acin tridimensional nativa. Se sabe que las protenas citoslicas de
tipo chaperona (llamadas chaperoninas ) pertenecientes a la familia de las hsp70,
adems de asegurar el correcto plegamiento de protenas citoslicas, tienen una
funcin importante en la importacin de protenas tanto hacia el interior de las
mitocondrias como hacia el ER, mediante su unin a los precursores en su esta
do desplegado durante la translocacin. Como se explica en el Captulo 5, la li
beracin de los polipptidos recin sintetizados de la familia de protenas cha
peronas hsp70 requiere la hidrlisis de ATP, lo cual supone parcialmente la
dependencia del ATP de las ltimas fases de la importacin mitocondrial.
Las primeras evidencias sobre la funcin esencial de las protenas chapero
nas en la translocacin a travs de las membranas celulares internas se obtuvie
ron en estudios genticos de levaduras. Cuando se inactivan los genes que codi
fican ciertos m iembros de la familia hsp70 de las protenas chaperonas, los
precursores mitocondriales no son importados hacia las mitocondrias y se acu
mulan en el citosol. Se cree que los precursores recin sintetizados, a medida
que son liberados de los polirribosomas en el citosol, se unen a las protenas
hsp70, las cuales evitan la agregacin o el plegamiento espontneo de las prote
nas precursoras antes de que se unan a los translocadores proteicos de la m em
brana de destino. La energa liberada por la hidrlisis de ATP se utiliza para libe
rar a las protenas hsp70 unidas a medida que las protenas translocadas pasan a
travs de la membrana. Experimentalmente, la necesidad de hsp70 y de ATP en
el citosol puede evitarse si las protenas se m antienen desplegadas artificialmen
te, por ejemplo, mediante un paso de desnaturalizacin en una solucin con
centrada de urea.

610

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-23 Im portacin de

protenas por la mitocondria. El
pptido seal amino terminal del
precursor proteico es reconocido por
receptores que al parecer existen en la
membrana externa de la mitocondria.
Se cree que la protena es translocada
a travs de ambas membranas
mitocondriales, a travs de lugares
especiales de contacto o muy cerca de
ellos. Este transporte est impulsado
inicialm ente por el gradiente
electroqumico existente a travs de la
membrana interna, y despus por la
hidrlisis de ATP. En la matriz
mitocondrial, el pptido seal es
eliminado por una peptidasa de seal,
formndose la protena madura. El
pptido seal libre es rpidamente
degradado.

hsp70
m em brana m itocondrial
externa
espacio
interm em brana
m em brana m itocondrial a
interna
hsp70 m itocondrial

La unin secuencial de las protenas importadas a las protenas

mitocondriales hsp70 y hsp60 impulsa su translocacin y ayuda
el plegamiento proteico17

Figura 12-24 La im portacin de

protenas hacia la matriz
m itocondrial requiere protenas
hsp70 en ambos lados de la doble
m em brana m itocondrial. Despus de
la insercin inicial del pptido seal y
de las porciones adyacentes de la
cadena polipeptdica, la cadena
desplegada se desliza a travs de un
canal que atraviesa ambas
membranas. La hsp70 citoslica unida
se libera de la protena por medio de
una reaccin que depende de la
hidrlisis de ATP. De forma
concom itante, la h sp70 m ito con d rial
se une a regiones de la cadena
polipeptdica que se hallan expuestas
en la matriz, estirando as la protena
hacia el interior de la mitocondria.

Las protenas importadas no slo son dirigidas a las mitocondrias por las prote
nas chaperonas: una vez han sido liberadas en el interior, son recibidas en la
matriz por protenas estrecham ente relacionadas con las hsp70. La hsp70 mito
condrial es crucial en procesos de importacin ya que las mitocondrias que con
tienen formas mutantes de la protena no son capaces de importar protenas
precursoras. Al igual que su pariente citoslico, la hsp70 mitocondrial tiene una
alta afinidad para las cadenas polipeptdicas no plegadas, y se une fuertemente a
las protenas importadas a medida que emergen de los translocadores. A conti
nuacin la hsp70 libera la protena mediante una reaccin dependiente de ATP.
Este ciclo de unin y posterior liberacin dependiente de energa puede propor
cionar la fuerza impulsora para la importacin proteica despus de que la pro
tena se haya insertado inicialmente en el translocador (Figura 12-24): la unin
secuencial de muchas hsp70 mitocondriales puede empujar la protena desple
gada a travs del canal transmembrana hacia la matriz.
Despus de la interaccin inicial con la hsp70 mitocondrial, muchas prote
nas importadas son transferidas a otra protena chaperona, la hsp60 mitocondrial. Tal como se explica en el Captulo 5, la hsp60 se pega a las cadenas poli
peptdicas no plegadas facilitando su plegamiento mediante una reaccin
dependiente de ATP. La mayor parte de nuestro conocimiento actual sobre la
funcin de la hsp60 como protena facilitadora del plegamiento deriva de estu
dios sobre la importacin de protenas en las mitocondrias.

El transporte de protenas al espacio interm em brana

m itocondrial requiere dos seales18
Muchas de las funciones de las mitocondrias requieren protenas que estn inte
gradas en la membrana mitocondrial interna o bien que actan en el espacio in
termembrana. Estas protenas son transportadas desde el citosol mediante los
mismos mecanismos que transportan protenas hacia la matriz, pero mediante
varios sistemas se evita que finalicen su viaje en la matriz. En muchos casos las
protenas precursoras son inicialmente transferidas hacia la matriz, tal como se
ilustra en la Figura 12-23. No obstante, estas protenas presentan una secuencia
de aminocidos muy hidrofbica, situada muy estratgicamente despus del
pptido seal amino terminal que inicia la importacin. Una vez el pptido se
al ha sido eliminado por la proteasa de la matriz, la secuencia hidrofbica ac
ta como un pptido seal para volver a translocar la protena de nuevo desde la
matriz a travs de la membrana interna. Posiblemente el paso final de esta ruta
implica un mecanismo similar al utilizado para dirigir protenas codificadas por
las mitocondrias a travs de la membrana interna (Figura 12-25A). Ms adelante
veremos que un mecanismo parecido se utiliza para translocar protenas hacia o

El transporte de protenas al interior de mitocondrias y de cloroplastos

611

CITOSOL

lugar de
rotura
pptido
seal
(A)

proteina de la
m em brana interna

ir
> & segundo

pptido seal
/
SINTESIS PROTEICA
MITOCONDRI AL

proteina de la
rotura por proteina del espacio
m em brana interna proteasa
interm em brana

lugar de /
rotura
/
pptido
seal

pptido de paro
de la transferencia

(B)

a travs de la m em brana del ER y de la membrana plasmtica procariota, donde

ha sido estudiado ms intensamente.
Una ruta alternativa hacia la membrana interna puede evitar la excursin
hacia la matriz. El translocador en la membrana interna se une a la secuencia hidrofbica que sigue al pptido seal amino terminal que inicia la importacin y
evita translocaciones posteriores a travs de la membrana interna. Los dos
translocadores en las m embranas externa e interna se desacoplan, lo cual provo
ca que el resto de la protena sea empujada hacia el espacio intermembrana (Fi
gura 12-25B). Diferentes protenas pueden utilizar una u otra de estas dos rutas
hacia la mem brana interna o hacia el espacio intermembrana. No est claro cul
de ellas es la ms utilizada.
Despus de que las protenas destinadas a la membrana interna hayan sido
insertadas en la membrana, una proteasa intermembrana las fracciona, liberan
do la cadena polipeptdica madura como una protena soluble (Figura 12-25C).
Finalmente, muchas de estas protenas se encuentran unidas, como protenas
de membranas perifricas, a la superficie externa de la membrana mitocondrial
interna, donde forman subunidades de com plejos proteicos que tambin con
tienen protenas transmembrana.

Para dirigir el transporte de protenas a la membrana tilacoidal de

los cloroplastos se necesita la participacin de dos pptidos seal19
El transporte de protenas hacia el interior de los cloroplastos se parece en mu
chos aspectos al transporte hacia el interior de las mitocondrias: ambos trans
portes se producen de manera post-transcripcional, ambos requieren energa, y
ambos utilizan pptidos seal hidrofbicos amino terminales que se eliminan
despus de haber sido utilizados. Si embargo, existe al menos una diferencia im
portante: las mitocondrias utilizan el gradiente electroqumico a travs de su
membrana interna para ayudar a impulsar el transporte, mientras que los cloro
plastos, que tienen un gradiente electroqumico a travs de sus tilacoides pero
no de su mem brana interna, parece que slo utilizan la hidrlisis de ATP como
aporte energtico para la importacin a travs de su envoltura externa de doble
membrana.
A pesar de que los pptidos seal para el transporte al interior de los cloro
plastos son sem ejantes a los descritos anteriormente para el transporte a m ito
condrias, en las clulas vegetales se hallan presentes tanto mitocondrias como
cloroplastos, y las protenas han de escoger de manera adecuada entre ellos. En
plantas, por ejemplo, si una enzima bacteriana se une experimentalmente a una
secuencia amino terminal de una protena mitocondrial, es dirigida especfica
mente a las mitocondrias mientras que si se une experimentalmente a una se
cuencia amino terminal de una protena de cloroplasto, penetra en los cloro
plastos. Por lo tanto, probablemente los receptores de importacin de cada
orgnulo pueden reconocer las diferentes secuencias seal.
Los cloroplastos tienen un compartimiento extra rodeado de membrana, el
tilacoide. Muchas protenas de los cloroplastos, entre las que se encuentran las
subunidades proteicas del sistema fotosinttico y de la ATP sintasa, son trans-

612

n o

Captulo 12 : Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

MATRIZ
(C)

Figura 12-25 La im portacin de

protenas desde el citosol al espacio
interm em brana o a la m em brana
interna de la m itocondria. (A) Se cree
algunas protenas, para desplazarse
desde el citosol a la membrana
interna, siguen una ruta que requiere
la participacin de dos pptidos seal
y de dos fenm enos de translocacin.
En primer lugar, la protena es
transportada al espacio de la matriz,
como muestra la Figura 12-23. Sin
embargo, la eliminacin del pptido
seal (en rojo) utilizado para este
transporte inicial desenmascara un
pptido seal hidrofbico (en n a ra n ja )
adyacente situado en el nuevo extremo
amino. Esta seal hace que la protena
se inserte en la membrana interna
mediante el mismo sistema por el que
se insertan en esta membrana las
protenas codificadas por el genoma
mitocondrial. (B) Segn un
mecanismo alternativo, la secuencia
hidrofbica que sigue a la seal que
dirige hacia la matriz se une a un
translocador y detiene la translocacin
a travs de la membrana interna.
Entonces el resto de la protena es
empujada hacia el espacio
intermembrana y la secuencia
hidrofbica se libera en el interior de la
membrana interna. Este mecanism o se
denomina la ruta de paro de
transferencia y se explica en detalle
ms adelante. (C) Algunas protenas
solubles del espacio intermembrana
pueden utilizar tambin las rutas
mostradas en (A) y en (B) antes de ser
liberadas al espacio intermembrana
por una segunda peptidasa de seal
(con su lugar activo en el espacio
intermembrana), la cual elimina el
pptido seal hidrofbico.

pptido seal
de cloroplasto

CITOSOL

pptido seal
de tilacoide
ELIMINACIN DEL
PPTIDO SEAL DE CLOROPLASTO

receptor cuya
existencia se
propone
mem brana
externa

TRANSLOCACIN
AL ESTROMA
DEPENDIENTE DE ATP
m em brana
interna

ESTROMA

pptido seal de
tilacoide, accesible
TRANgLOCACIN
AL ESPACIO
TILACDAL

m em brana
del tilacoide

proteina madura en el
espacio del tilacoide

Figura 12-26 La translocacin al

espacio tilacoidal de los cloroplastos.
La cadena polipeptdica precursora
contiene un pptido seal amino
terminal de cloroplasto {en rojo),
seguido inmediatamente por un
pptido seal de tilacoide (en
n aran ja). El pptido seal de
cloroplasto inicia la translocacin al
estroma a travs de un lugar de
contacto entre membranas, mediante
un m ecanism o similar al utilizado para
la translocacin a la matriz
mitocondrial. Entonces, este pptido
seal es eliminado, desenmascarando
el pptido seal de tilacoide, el cual
inicia la translocacin a travs de la
m em brana del tilacoide.

portadas desde el citosol hasta la membrana tilacoidal. Como en el caso de algu

nos precursores mitocondriales, estas protenas son transportadas a su destino
final a travs de un proceso en dos pasos. Primero pasan a travs de la envoltura
de doble membrana hacia el espacio de la matriz del cloroplasto (llamado el estrom a) y luego son translocadas hacia la membrana tilacoidal (o a travs de esta
membrana hacia el espacio tilacoidal). Los precursores de estas protenas tie
nen, a continuacin del pptido seal amino terminal del cloroplasto, un ppti
do seal hidrofbico del tilacoide. Despus de que el pptido seal amino term i
nal haya sido utilizado para importar a la protena al estroma, es eliminado por
una proteasa seal del estroma (anloga a la proteasa seal de la matriz mitocondrial). Esta hidrlisis desenmascara el pptido seal del tilacoide, el cual en
tonces inicia el transporte a travs de la membrana tilacoidal (Figura 12-26).
Igual que en el caso de las mitocondrias, el segundo paso es la va utilizada para
insertar las protenas codificadas por el cloroplasto en la membrana tilacoidal;
probablemente el translocador proteico que se utiliza es originario del antecesor
bacteriano de los cloroplastos.

Resumen
A pesar de que las mitocondrias y los cloroplastos tienen sus propios sistemas ge
nticos, slo producen una pequea proporcin de sus propias protenas. De he
cho, ambos orgnulos importan desde el citosol la mayora de sus protenas, utili
zando en ambos casos mecanismos similares. Los procesos de transporte han sido
muy estudiados en mitocondrias, especialmente en levaduras. Una protena es
translocada al espacio de la matriz mitocondrial mediante el paso a travs de lu
gares de adhesin entre las membranas externa e interna, llamados lugares de
contacto. La translocacin en las mitocondrias est impulsada por la hidrlisis de
ATP y por el gradiente electroqumico a travs de la membrana interna, mientras
que la translocacin en los cloroplastos slo est impulsada por la hidrlisis del
ATP. La protena transportada atraviesa las membranas de las mitocondrias y de
los cloroplastos en estado desplegado. Las protenas chaperonas de la familia de
las hsp70 citoslicas mantienen las protenas precursoras en un estado desplegado
competente con la translocacin. La hsp70 mitocondrial se une a la cadena polipetdica que est llegando a la matriz y parece que la impulsa hacia el interior. Una
vez que la protena se halla en la matriz, otra protena de estrs, la hsp60, ayuda al
plegamiento de la protena. Slo las protenas que contienen un pptido seal es
pecfico son translocadas hacia el interior de las mitocondrias y los cloroplastos.
El pptido seal se halla generalmente en el extremo amino terminal y es elimina
do despus de la importacin. El transporte a la membrana interna puede tener
lugar como un segundo paso si en la protena importada se halla presente un ppEl transporte de protenas al interior de mitocondrias y de cloroplastos

61 3

tido seal hidrofbico; este segundo pptido seal es desenmascarado cuando se eli
mina el primer pptido seal. De igual forma, en el caso de los cloroplastos la im
portacin desde el estroma hasta el tilacoide requiere un segundo pptido seal.

Peroxisomas20
Los peroxisom as se diferencian de las mitocondrias y de los cloroplastos en mu
chos aspectos, entre los que cabe destacar que estos orgnulos estn rodeados
por una nica membrana, y no presentan ni DNA ni ribosomas. A pesar de estas
diferencias, se cree que los peroxisomas estn formados por un proceso similar
de importacin especfica de protenas (y de lpidos) del citosol. No obstante,
dado que los peroxisomas no poseen genoma, todas sus protenas han de proce
der del citosol. Por ello, los peroxisomas se parecen al ER en que son orgnulos
autorreplicantes, delimitados por una mem brana unitaria y que existen sin ge
nom a propio.
Dado que no volveremos a tratar de los peroxisomas en otro lugar de este li
bro, vamos ahora a detenernos a considerar las funciones de esta familia diversa
de orgnulos, antes de hablar de su biosntesis. Los peroxisomas se encuentran
en todas las clulas eucariotas. Presentan enzimas oxidativas, como la catalasa y
la urato oxidasa, a tan altas concentraciones que en algunas clulas los peroxiso
mas se reconocen en electronmicrografas por la presencia de un nucleoide cris
talino, principalmente compuesto de urato oxidasa (Figura 12-27).
Como en el caso de las mitocondrias, los peroxisomas son los principales lu
gares de utilizacin de oxgeno. Una hiptesis es que los peroxisomas son un
vestigio de un orgnulo antiguo, que en los antecesores primitivos de las clulas
eucariotas realizaba todo el metabolismo del oxgeno. Cuando el oxgeno produ
cido por las bacterias fotosintticas empez a acumularse en la atmsfera podra
haber resultado altamente txico para la mayora de las clulas. Los peroxisomas
pudieron haber contribuido a disminuir la concentracin de oxgeno en estas
clulas, a la vez que permitan utilizar su reactividad qumica para realizar reac
ciones oxidativas tiles. De acuerdo con este punto de vista, el desarrollo poste
rior de las mitocondrias hizo que los peroxisomas se volvieran altamente obsole
tos, dado que muchas de las reacciones que ellos realizaban sin producir energa
fueron acopladas a la formacin de ATP por medio de la fosforilacin oxidativa.
Por lo tanto, las reacciones oxidativas que realizan actualmente los peroxisomas
podran ser las que siguen siendo tiles a pesar de la presencia de las m itocon
drias.

Los peroxisomas utilizan el oxgeno molecular y el perxido

de hidrgeno para realizar reacciones oxidativas21
Los peroxisomas se denominan as porque generalmente contienen una o ms
enzimas que utilizan oxgeno molecular para eliminar tomos de hidrgeno a
partir de substratos orgnicos especficos (aqu designados como R) a travs de
una reaccin oxidativa que produce perxido de hidrgeno (H20 2):
RH2 + 0 2 R + H20 2
La catalasa utiliza el H20 2 generado por otras enzimas del orgnulo para
oxidar diversas substancias -com o fenoles, cido frmico, formaldehdo, y alco
h o l- mediante una reaccin de peroxidacin: H20 2 + RH2 R+ 2H20 . Este
tipo de reaccin oxidativa es particularmente importante en el hgado y en las
clulas de rin, cuyos peroxisomas destoxifican una gran variedad de m olcu
las txicas que entran en la circulacin. Casi la mitad del etanol que bebemos es
oxidado a acetaldehdo de esta manera. Adems, cuando se acumula un exceso
de H20 2 en la clula, la catalasa transforma H20 2 a H20 (2H20 2 >2H20 + 0 2).
Una de las funciones principales de las reacciones oxidativas realizadas en
los peroxisomas es la hidrlisis de las molculas de cidos grasos. En un proceso

614

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

200 nm
Figura 12-27 Electronm icrograffa de
tres peroxisom as de una clula de
hgado de rata. Las inclusiones
paracristalinas electrodensas
corresponden a la enzima urato
oxidasa. (Por cortesa de Daniel S.
Friend.)

Figura 1 2 -2 8 Electronm icrografas de dos tipos de peroxisomas encontrados en clulas vegetales. (A) P eroxisom a de
las hojas, con un n cleo p aracristalino, de una clula del m esfilo de un a h o ja de tab aco . Se cree que la estrech a
asociaci n del peroxisom a con el cloroplasto facilita el in tercam bio de m ateriales entre estos orgnulos d urante la
fo torrespiracin. (B) Peroxisom as de una clu la de un cotiled on alm acen ad o ra de lpidos, de un a sem illa de tom ate, 4
das despus de germ inar. En este caso, los peroxisom as [glioxisomas) estn asociad os con los cu erp os lipdicos en los
que se alm acen an los lpidos, lo cual refleja el papel cen tral de estos glioxisom as en la m ovilizacin de los lpidos y en su
utilizacin para glu coneogn esis d urante la germ inacin de la sem illa. (A por cortesa de P.J. G ruber y E.H. N ew com b; B,
por cortesa de S.E. F red erick y E.H. N ew com b.)

llamado p oxidacin, las cadenas alquilo de los cidos grasos son acortadas secuencialm ente en bloques de dos tomos de carbono que son convertidos en
acetil CoA y exportados desde los peroxisomas al citosol para su reutilizacin en
reacciones biosintticas. La (3 oxidacin en clulas de mamfero tiene lugar tanto
en mitocondrias como en peroxisomas, sin embargo en levaduras y clulas vege
tales esta importante reaccin se encuentra exclusivamente en los peroxisomas.
Los peroxisomas son orgnulos extraordinariamente diversos: en distintas
clulas de un mismo organismo pueden contener incluso muy distintos tipos de
enzimas. Tam bin pueden adaptarse de manera remarcable a condiciones
cam biantes. Por ejemplo, las clulas de levadura que crecen con azcar tienen
peroxisomas pequeos, pero cuando crecen en metanol desarrollan grandes
peroxisomas capaces de degradar cidos grasos hasta acetil CoA por jn ed io de
la (3 oxidacin.
En las plantas, los peroxisomas tienen funciones importantes. Se han estu
diado intensam ente dos tipos muy diferentes. Un tipo de peroxisomas est pre
sente en las hojas, donde cataliza la oxidacin de un producto colateral de la re
accin crucial que transforma el C 0 2 en carbohidratos (Figura 12-28A). Este
proceso se denomina fotorrespiracin porque utiliza 0 2 y libera C 0 2. El otro tipo
de peroxisomas se halla presente en las semillas en germinacin, donde desem-

Peroxisomas

615

pean una funcin esencial transformando los cidos grasos almacenados en

los lpidos de las semillas en azcares necesarios para el crecimiento de la planta
joven. Dado que esta conversin de grasas en azcares se realiza a travs de una
serie de reacciones conocidas como el ciclo del glioxilato, estos peroxisomas son
tam bin denominados glioxisomas (Figura 12-28B). En el ciclo del glioxilato, dos
molculas de acetil CoA producidas por la degradacin de un cido graso en el
peroxisoma, son utilizadas para fabricar cido succnico, el cual sale del peroxisoma y es transformado en glucosa. El ciclo del glioxilato no tiene lugar en la c
lulas animales, y por ello los animales son incapaces de transformar los cidos
grasos en carbohidratos.

Una corta secuencia seal dirige la im portacin

de protenas hacia los peroxisomas22
Una secuencia especfica de tres aminocidos localizada cerca del extremo carboxilo de muchas protenas peroxisomales acta como seal de importacin
(vase Tabla 12-3). Si esta secuencia se une experimentalmente a una protena
citoslica, la protena es importada a los peroxisomas. La importancia de este
proceso de importacin y de los peroxisomas se pone dramticamente de mani
fiesto en la enfermedad hereditaria hum ana llamada el sndrome Zellweger, en
el que un defecto en las protenas de importacin a los peroxisomas conduce a
una deficiencia peroxisomal grave. Estos individuos, cuyas clulas presentan
peroxisomas vacos, tienen severas anomalas en el cerebro, hgado, y riones, y
mueren pronto despus del nacim iento. Se ha demostrado que una forma de
esta enfermedad es debida a una mutacin en el gen que codifica una protena
integral de la m em brana de los peroxisomas, llamada factor-1 de ensam blaje de
peroxisomas.
Probablem ente los peroxisomas tienen al menos una protena expuesta en
su cara citoslica, que acta como receptor que reconoce la seal de las prote
nas que se importan al orgnulo. Anteriormente se pens que la cubierta
m em branosa del peroxisoma se formaba por gemacin desde el ER, mientras
que el contenido era importado desde el citosol. No obstante, actualmente
existen evidencias que sugieren que los peroxisomas siempre se forman a partir
de otros peroxisomas preexistentes mediante el crecimiento y la fisin del org
nulo, tal como se ha descrito previamente para las mitocondrias y plastos y para
el propio ER (Figura 12-29).

Resumen
Los peroxisomas estn especializados en la realizacin de reacciones oxidativas que
utilizan oxgeno molecular. Generan perxido de hidrgeno, que es utilizado con fi
nes oxidativos, y destruyen el exceso de perxido de hidrgeno por medio de la catalasa que contienen. Como en el caso de las mitocondrias y de los cloroplastos, los
peroxisomas son orgnulos autorreplicantes. Dado que no presentan ni DNA ni ribosomas, tienen que importar todas sus protenas desde el citosol. Una secuencia
especfica de tres aminocidos situada cerca del extremo carboxilo de muchas de
estas protenas acta como una seal de importacin peroxisomal.

perpxisom a
protena receptora
especfica que catal
la im portacin de
protenas

N 9 s

CRECIMIENTO POR
CAPTACIN DE PROTENAS
CITOSLICAS
ESPECFICAS

Figura 12-29 Modelo del proceso a travs del cual se ensamblan los
peroxisom as. La m em b ran a de los peroxisom as co n tien e protenas
recep to ras de im p ortacin . Todas las protenas peroxisom ales, incluyendo las
nuevas cop ias del propio recep to r de im portacin , estn sintetizadas por los
rib osom as cito slicos y despus son transportad as hasta el orgnulo. As pues,
los peroxisom as se form an n icam en te a partir de otros peroxisom as ya
form ados, m ed ian te un p ro ceso de crecim ien to y fisin. P ro bablem en te los
lpidos n ecesarios para form ar las nuevas m em b ranas peroxisom ales tam bin
son im portad os. M s ad elante explicarem os cm o los lpidos fabricad os en el
E R p ued en ser transportad os a travs del citosol hasta los orgnulos.

616

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

peroxisom as hijos

El retculo endoplasmtico23
Todas las clulas eucariotas tienen un retculo endoplasm tico (ER de Endo
plasmic Reticulum). Su mem brana constituye normalmente ms de la mitad del
total de la m em brana de la clula (vase Tabla 12-2). Est organizado en forma
de una red laberntica de tbulos ramificados y de sculos aplanados que se ex
tiende por todo el citoplasma (Figura 12-30). Se cree que los tbulos y sculos
estn interconectados, de modo que la mem brana del ER forma una lmina
continua que define un nico espacio interno. Este espacio, altamente intrinca
do, se denomina el lum en del ER o tam bin el espacio de las vesculas del ER, y a
menudo ocupa ms del 10% del volumen celular total (vase Tabla 12-1). La
membrana del ER separa el lumen del ER del citosol, y media la transferencia se
lectiva de determinados compuestos entre estos dos compartimientos.
El ER juega un papel central en la biosntesis celular. Su membrana es el lu
gar de produccin de todas las protenas transmembrana y lpidos de la mayora
de los orgnulos celulares, incluyendo el propio ER, el complejo de Golgi, los lisosomas, los endosomas, las vesculas secretoras y la membrana plasmtica. La
membrana del ER tambin contribuye de forma importante a la formacin de
las membranas de las mitocondrias y de los peroxisomas, ya que produce los l
pidos de estos orgnulos. Adems, todas las protenas que sern secretadas al
exterior celular -y tam bin las que acabarn en el lumen del RE, en el complejo
de Golgi o en los lisosom as- son inicialmente transportadas al lumen del ER.

Los ribosomas adheridos a las membranas definen el ER rugoso24

El ER extrae determinadas protenas desde el citosol a medida que son sintetiza
das. Estas protenas son de dos tipos: (1) protenas transmembrana, que slo son
parcialmente translocadas a travs de la membrana del ER y que, por tanto, se
mantienen incluidas en ella, y (2) protenas solubles en agua, que son completa
mente translocadas a travs de la membrana del ER y liberadas al lumen. Algunas
de las protenas transmembrana se mantienen en el ER, pero muchas otras estn
destinadas a residir en la membrana plasmtica o en la membrana de otro orgnulo, mientras que las protenas solubles en agua estn destinadas al lumen de
un orgnulo o a ser segregadas. Todas estas protenas, independientemente de su
destino posterior, son dirigidas a la membrana del ER por el mismo tipo de pptido seal y translocadas a travs de la membrana mediante el mismo mecanismo.
En las clulas de mamfero la importacin de protenas al ER empieza antes
de que la cadena polipeptdica se haya acabado de sintetizar -e s decir, tiene lugar
a nivel cotraduccional. Este hecho diferencia este proceso del de la importacin
a las mitocondrias, a los cloroplastos, al ncleo, y a los peroxisomas, en los cuales
la importacin es post-traduccional y requiere diferentes tipos de pptidos se
al. Dado que habitualmente un extremo de la protena est translocado en el in
terior del ER mientras el resto de la cadena polipeptdica se est fabricando, la
F ig u ra 1 2 -3 0 El retculo
endoplasmtico. M icrografa
flu o rescen te de u n a clu la cultivada de
m am fero, teid a co n un anticu erpo
que se un e a u n a p ro ten a reten id a en
el ER. El ER se extiend e com o un a red
por todo el cito p lasm a de la clula, de
form a que todas las regiones del
citosol se hallan cercan as a alguna
p o rcin de la m em b ran a del ER. (Por
co rtesa de Hugh Pelham .)

10 pm
El retculo endoplasmtico

617

Figu ra 12-31 E l E R ru goso.

E lectronm icrografa que m u estra el ER
rugoso, el cual recib e su n om bre de los
ribosom as que se hallan en la
superficie citoslica. (Cortesa de L.
Orci.)

I____________ I
0,2 pm

protena nunca es liberada al citosol y por consiguiente no existe el peligro de

que se pliegue antes de alcanzar el translocador de la membrana. Contrariamen
te al caso de importacin post-traduccional de protenas hacia el interior de las
mitocondrias y de los cloroplastos, en el caso de la importacin de protenas al
ER las chaperoninas citoslicas no son necesarias para m antener a la protena
desplegada. El ribosoma que est sintetizando la protena est unido directa
mente a la m em brana del ER. Estos ribosomas unidos a membrana recubren la
superficie de la m em brana del ER, dando lugar a las regiones llamadas retculo
endoplasm tico rugoso (Figura 12-31).
Por lo tanto, en el citosol existen dos poblaciones de ribosomas, separadas
espacialmente. Los ribosom as unidos a m em brana, unidos a la cara citoslica
de la mem brana del ER, se dedican a la sntesis de protenas que simultnea
mente se translocan al interior del ER. Los ribosom as libres, no unidos a ningu
na membrana, fabrican todas las dems protenas codificadas por el genoma nu
clear. Los ribosomas unidos a mem brana y los ribosomas libres son estructural y
funcionalmente idnticos. Difieren slo en las protenas que estn fabricando en
un momento dado. Cuando un ribosoma empieza a fabricar una protena con un
pptido seal para el ER, la propia seal dirige al ribosoma a la membrana del
ER. Dado que muchos ribosomas pueden unirse simultneamente a una misma
molcula de mRNA, normalmente se forma un polirribosom a, el cual se une a la
mem brana de ER a travs de mltiples cadenas polipeptdicas en crecimiento
(Figura 12-32). Cada uno de los ribosomas asociados con una molcula de mRNA
de este tipo puede volver al citosol en cuanto termina la traduccin, cerca del ex
tremo 3 de la molcula de mRNA. No obstante, el mRNA por s mismo tiende a
permanecer unido a la membrana del ER debido a la interaccin de una pobla
cin cam biante de ribosomas que se mantienen unidos a la membrana mediante
un receptor ribosmico que los ayudan a mantenerse all. Por el contrario, si una
molcula de mRNA codifica una protena que no tiene el pptido seal para el
ER, el polirribosoma que forma permanece libre en el citosol y la protena pro
ducto de esta sntesis es liberada en el propio citosol. Por lo tanto, slo se unen a
las m embranas rugosas del ER las molculas de mRNA que codifican protenas
que tienen un pptido seal para el ER; las molculas de mRNA que codifican to
das la dems protenas, permanecen libres en el citosol. Se cree que cada riboso
ma individual se mueve al azar entre estas dos poblaciones de molculas de
mRNA segregadas (Figura 12-33).

El ER liso es abundante en algunas clulas especializadas25

Las regiones del ER que carecen de ribosomas unidos se denominan retculo en
doplasm tico liso, o ER liso. En una gran mayora de clulas estas regiones son
escasas, y slo existe una pequea regin del ER que es parcialmente lisa y par-

618

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

i__________i
00 mVi

F ig u ra 1 2 -3 2 P o lirrib o so m a s.
E lectronm icrografa de una secci n
ultrafina de polirribosom as unidos a la
m em b ran a del ER. En algunos lugares
el plano de la secci n corta a travs del
ER en paralelo a la m em b ran a, dando
un a visin del patrn en roseta de los
p olirribosom as. (Por cortesa de
G eorge Palade.)

los mRNA que codifican una

protena citoslica permanecen
libres en el citosol >

polirribosom a libre
en el citosol

acervo com n de subumdades

de ribosom a, en el citosol
pptido
seal
de ER
los m R N A que codifican protenas
que sern dirigidas hacia el
%
ER perm anecen unidos
a Ia m em brana

polirribosom a unido a la
m em brana del ER, a travs
de m ltiples cadenas
nacientes

m em brana del ER

F igu ra 1 2 -3 3 R ib o so m a s lib re s y
u n id os a m e m b ra n a . T an to para
sin tetizar las p ro tenas que
p erm an ecern en el cito sol com o para
sin tetizar las que sern transportad as
al ER, se utiliza el m ism a acervo de
ribosom as. Lo que dirige al ribo so m a
corresp on d ien te a la m em b ran a del ER
es la p resen cia del p ptido se al para
ER en la cad en a polip ep td ica que se
e st sintetizand o. La m o lcu la de
mRNA pu ed e p erm an ecer unid a al ER,
form ando parte de un p olirribosom a,
m ientras que los ribo so m as q u e se van
d esplazando sob re ella son reciclados;
al final de cad a ciclo de sntesis de
protem a, las subun id ad es del
ribosom a se liberan volvindose a
incorporar al acervo co m n del citosol.

cialmente rugosa. Esta regin se denomina elem entos transicionales porque de

ella emergen las vesculas que transportan protenas y lpidos recin sintetizados
hacia el complejo de Golgi. No obstante, en determinadas clulas especializadas
el ER liso es abundante y tiene otras funciones. Concretamente, es particular
mente predominante en clulas especializadas en el metabolismo lipdico. Por
ejemplo, las clulas que sintetizan hormonas esteroideas a partir del colesterol
tienen un ER liso muy amplio que contiene las enzimas necesarias para fabricar
colesterol y para modificarlo dando lugar a las hormonas (vase Figura 12-34).
El principal tipo celular del hgado, el hepatocito, nos proporciona otro
ejemplo. Es el principal lugar de produccin de partculas lipoproteicas para la
exportacin; estas partculas transportan los lpidos por la corriente sangunea a
otros lugares del organismo. Las enzimas que sintetizan los componentes lipid
eos de las lipoprotenas estn localizadas en la membrana del ER liso, la cual
tam bin contiene enzimas que catalizan una serie de reacciones que destoxifican las drogas liposolubles y compuestos producidos por el metabolismo que
resultan perjudiciales. Las reacciones de destoxificacin ms estudiadas estn ca
talizadas por la familia de enzimas de la familia de la citocromo P450, las cuales
catalizan una serie de reacciones sobre drogas solubles en lpidos o sobre metabolitos que de otro modo podran acumularse a niveles txicos en las m embra
nas celulares, y las convierten en molculas suficientemente hidrosolubles como
para abandonar la clula y ser secretadas por la orina. Puesto que el ER rugoso
no puede albergar por s mismo un nmero suficientemente elevado de stas y
de otras enzimas necesarias para estos procesos, una proporcin importante de
la membrana del hepatocito consiste normalmente en ER liso (Figura 12-35 y va
se Tabla 12-2).
F ig u ra 1 2 -3 4 A b u n d an te E R liso e n
u n a c lu la se c re to ra d e h o rm o n a s
e ste ro id ea s. E sta electronm icrog rafa
es de una clu la de Leydig secreto ra de
testo stero n a de los testcu los
hu m anos.

El retculo endoplasmtico

619

Figura 12-35 Reconstruccin

tridimensional del ER rugoso y liso de
una clula heptica. El ER rugoso
form a ord enad os m o n ton es de
cistern as planas, cada u n a de las
cuales tien e un esp acio lum inal de
en te 20 y 30 nm de ancho. La
m em b ran a del ER liso est con e ctad a a
estas cisternas y form a un a fina red de
tbu los de en tre 30 y 60 n m de
d im etro. (De R.V. K rstic,
U ltrastru ctu re o f the M am m alian Cell.
New York: Springer-Verlag, 1979.)

Cuando la circulacin recibe grandes cantidades de ciertos compuestos, ta

les com o la droga fenobarbital, el hgado sintetiza en cantidades extraordinaria
m ente elevadas las enzimas de destoxificacin, y en unos cuantos das el ER liso
duplica su rea superficial. Tras la eliminacin de la droga, el exceso de m em
branas del ER liso parece eliminarse especficam ente a travs de un proceso de
pendiente de lisosomas llamado autofagocitosis (explicado en el Captulo 13). Se
desconoce cm o se regulan estos espectaculares cambios.
Otra funcin del ER en la mayora de clulas eucariotas es la de secuestrar
Ca2+ del citosol. La liberacin de Ca2+ en el citosol a partir del ER, y su posterior
recaptura, median muchas respuestas rpidas a las seales extracelulares, como
se explica en el Captulo 15. El almacenamiento de Ca2+ en el lumen del ER esta
facilitado por las altas concentraciones de protenas de unin a Ca2+ presentes
en el ER. En algunos tipos celulares, quizs en la mayora de ellos, existen regio
nes especficas del ER especializadas en el almacenamiento de Ca2+. Por ejem
plo, las clulas musculares tienen una abundante regin especializada del ER
liso, llamada retculo sarcoplasmtico, la cual secuestra Ca2+ del citosol por m e
dio de una ATPasa de Ca2+que bom bea Ca2+; la liberacin de Ca2+ y la posterior
recaptacin del Ca2+ por el retculo sarcoplasmtico median la contraccin rpi
da y la relajacin de la miofibrillas durante cada ciclo de contraccin muscular
(explicado en el Captulo 16).
A continuacin explicaremos las dos funciones ms importantes del ER: la
sntesis y modificacin de protenas, y la sntesis de lpidos.

Las regiones lisas del ER pueden separarse de las rugosas

mediante centrifugacin26
Para estudiar las funciones y las caractersticas bioqumicas del retculo endoplasmtico, es necesario aislar su membrana. A primera vista, esto puede pare
cer una tarea imposible ya que el ER est extraordinariamente entremezclado
con otros com ponentes del citoplasma. Afortunadamente, cuando se rompen
por homogeneizacin los tejidos o clulas, el ER se fragmenta en numerosas ve
sculas pequeas y cerradas (-100 nm de dimetro), denominadas m icrosom as,
que resultan relativamente fciles de purificar. Los microsomas derivados del ER
rugoso estn tapizados de ribosomas, y reciben el nombre de microsomas rugo
sos. Los ribosomas se encuentran siempre en la superficie exterior de dichos m i
crosomas, siendo su interior bioqum icam ente equivalente al espacio luminal
del ER (Figura 12-36). Dado que pueden ser purificados en su forma funcional,
los microsomas rugosos son especialmente tiles para el estudio de muchos
procesos que realiza el ER rugoso. Para el bioqumico representan autnticas pe
queas versiones del ER rugoso, todava capaces de sintetizar protenas, glucosilar protenas y sintetizar lpidos.

620

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

!A

(0)

200 nm

200 nm

En estos homogenados tambin se encuentran muchas vesculas de tamao

similar al de los microsomas rugosos, pero sin ribosomas unidos a ellas. Estos
microsomas lisos derivan en parte de porciones lisas del ER y en parte de frag
mentos vesiculados de la membrana plasmtica, del complejo de Golgi, de los
endosomas y de las mitocondrias (la proporcin depende del tipo de tejido de
que se trate). Por consiguiente, mientras que los microsomas rugosos pueden
ser equiparados a porciones rugosas del ER, los orgenes de los microsomas lisos
no resultan fciles de determinar. Una excepcin importante la constituye el h
gado. Debido a las enormes cantidades de ER liso existentes en el hepatocito, la
mayor parte de los microsomas lisos de los homogenados hepticos derivan del
ER liso.
Como los ribosomas contienen grandes cantidades de RNA, los microsomas
rugosos son ms densos que los microsomas lisos. Por consiguiente, los microsomas rugosos pueden separarse de los dems mediante una centrifugacin en
equilibrio (Figura 12-37). Cuando se comparan propiedades tales como la activi
dad enzimtica o la composicin polipeptdica de los microsomas rugosos con
las de los lisos obtenidos de un tejido como el hgado, se observa que son nota
blem ente similares, aunque no idnticas: aparentemente la mayora de los com
ponentes de la membrana del ER pueden difundir libremente entre las regiones
rugosa y lisa de la membrana, tal como cabra esperar de un sistema de flujo
continuo de membrana. No obstante, los microsomas rugosos presentan ms de
20 protenas que no estn presentes en los microsomas lisos, demostrando que
debe de existir algn mecanismo restrictivo para un conjunto de protenas de la

F igu ra 1 2 -3 6 E le c tro n m ic ro g ra fa s
d e rib o so m a s. C uando se rom pen
clu las por h o m og en eizaci n , las
cistern as del ER rugoso (A) se
fragm entan form ando p equ e as
vesculas cerrad as, d en o m inad as
microsomas rugosos (B). D e form a
sim ilar, el ER liso se fragm enta
form ando p equ e as vesculas que
c arecen de ribosom as, y qu e se
d en o m in an microsomas lisos. (A,
cortesa de D aniel S. Friend; B, cortesa
de George Palade.)

ER rugoso

Figu ra 1 2 -3 7 P ro ce d im ie n to d e
a isla m ie n to u tilizad o p a ra p u rific a r
m ic ro so m a s ru g o so s y liso s a p a rtir
d el ER. C uando los dos tipos de
m icrosom as se sed im en tan hasta el
equilibrio a travs de un gradiente de
sacarosa, se sep ararn uno de otro en
b ase a sus d iferentes densidades.

O0 O

o o ;:oO O -

A00
Y o 0

m icrosom as lisos
y m icrosom as
rugosos

los m icrosomas lisos

tienen m enor densidad,
o por lo que dejan de
sedim entar y flotan a
o ? concentraciones
menores de sacarosa

centri
fugacin o o

O OO

oo

o o o

los m icrosomas rugosos

tienen una elevada
densidad, por lo que
dejan de sedim entar y
flotan a concentraciones
de sacarosa elevadas

tubo con un gradiente de concentraciones

crecientes de sacarosa

El retculo endoplasmtico

621

subum dades
r ib o s m ic a s
lib r e s

p r o te n a r e c e p to r a
a s o c ia d a a u n p o r o

mRNA

CITOSOL

pptido seal
en la cadena
polipeptdica
en crecimiento

COOH

ELIMINACIN
DEL PPTIDO
SEAL

LUMEN DEL ER
cadena 1
polipeptdica
madura

membrana del ER. Algunas de las protenas de este conjunto ayudan a mantener
unidos los ribosomas al ER rugoso, mientras que otras posiblemente producen
la forma aplanada de esta parte del ER (vase Figura 12-35). No est claro si estas
protenas de m em brana son retenidas formando grandes agregados bidimensionales en la bicapa lipdica o por el contrario son mantenidas en su lugar median
te interacciones con una red de protenas estructurales en una u otra cara de la
m em brana del ER.

Los pptidos seal fueron descubiertos por primera vez

en protenas importadas al ER27
Los pptidos seal (y con ellos la estrategia basada en la utilizacin de un pptido seal para dirigir el transporte de protenas) fueron descubiertos por primera
vez, a principios de los aos 70, en protenas de secrecin que son translocadas
a travs de la m em brana del ER com o primer paso hacia su final descarga de la
clula. En el experimento clave el mRNA codificante de una protena de secre
cin fue traducido mediante ribosomas in vitro. Cuando de este sistema libre de
clulas se omitan los microsomas, la protena sintetizada era ligeramente m a
yor que la protena normal secretada; esta longitud extra era debida a la presen
cia de un pptido lder amino terminal. No obstante, en presencia de microso
mas derivados del retculo endoplasmtico rugoso se produca una protena de
tamao correcto. Estos resultados fueron explicados mediante la hiptesis de la
seal, la cual postulaba que la secuencia lder acta de pptido seal dirigiendo
la protena de secrecin hacia la membrana del ER; una vez en ella y antes de
que la cadena polipeptdica est completa, el pptido es hidrolizado por una
peptidasa de seal de la m em brana del ER (Figura 12-38).
De acuerdo con la hiptesis de la seal, la protena secretada ha de ser em
pujada al lumen del microsoma durante su sntesis in vitro. Esto puede ser de
mostrado mediante un tratamiento con proteasas: una protena recin sintetiza
da fabricada en ausencia de microsomas es degradada al aadir una proteasa,
mientras que la misma protena pero fabricada en presencia de microsomas
permanece intacta, a consecuencia de la proteccin que le proporciona la m em
brana microsomal. Cuando en un sistema in vitro similar a ste se traducen pro
tenas que carecen de pptido seal, estas protenas no son importadas a los mi
crosom as y por lo tanto permanecen susceptibles al tratamiento con proteasas.
La hiptesis de la seal ha sido comprobada cuidadosamente mediante ex
perimentos genticos y bioqumicos, y puede aplicarse tanto a clulas vegetales

622

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-38 La hiptesis seal

original. Visin simplificada de la
translocacin de una protena a travs
de la membrana del ER, tal com o se
propuso originalmente. Cuando el
pptido seal emerge del ribosoma,
dirige al ribosoma hacia un receptor
proteico de la m embrana del ER. Se
postula que a medida que va siendo
sintetizado, el polipptido se va
translocando a travs de la membrana
del ER rugoso, atravesando un poro
proteico asociado con el receptor. El
pptido seal es eliminado durante el
proceso de traduccin y la protena
madura es liberada al lumen del ER
inmediatamente despus de ser
sintetizada. En la actualidad sabemos
que en trminos generales la hiptesis
es correcta, pero adems de los
com ponentes que se muestran en esta
figura, son necesarios otros. Por
ejemplo, la peptidasa de seal es un
com plejo formado por cinco diferentes
cadenas polipeptdicas unidas a la
membrana, con un com plejo
aparentemente asociado con cada
poro de translocacin.

como animales, a translocaciones proteicas a travs de membranas plasmticas

de procariotas y, como hemos visto, a las membranas de mitocondrias, cloroplastos y peroxisomas. Adems, los pptidos lder amino terminales guan no
slo las protenas de secrecin sino tambin los precursores de todas las prote
nas fabricadas en el ER, incluyendo las protenas solubles y las protenas de
membrana. La funcin de sealizacin de estos pptidos lder ha sido demostra
da directamente mediante la utilizacin de tcnicas de DNA recombinante,
uniendo secuencias seal a protenas que normalmente no las presentan; las
protenas de fusin resultantes son dirigidas al ER.
Los sistemas libres de clulas en los que se produce transporte de protenas
han proporcionado poderosos procedimientos de ensayo para identificar, puri
ficar y estudiar los diversos com ponentes de la maquinaria molecular responsa
ble del proceso de importacin de protenas al ER.

Una partcula de reconocimiento de seal (SRP) dirige los pptidos

seal para el ER a un receptor especfico de la membrana del ER28
El pptido seal es dirigido a la membrana del ER por lo menos mediante dos
componentes: una partcula de reconocimiento de la seal (SRP, de Signal-Recognition Particle), que se une al pptido seal y viaja de forma cclica entre la
membrana del ER y el citosol, y un receptor de SRP, tambin conocido como pro
tena desembarcadero (docking), presente en la membrana del ER. La SRP fue
descubierta al observarse que lavando microsomas con solucin salina se elimi
naba su capacidad de importar protenas de secrecin. Esta capacidad de impor
tacin puede restablecerse aadiendo a la preparacin de microsomas el sobre
nadante que contiene el extracto salino. A partir de este extracto se purific el
factor de translocacin y se determin que era una partcula compleja formada
por seis cadenas polipeptdicas unidas a una pequea molcula de RNA (Figura
12-39). La SRP y el receptor de SRP estn presentes en todas las clulas eucariotas
y tambin posiblemente en las clulas procariotas.
A medida que el pptido va emergiendo del ribosoma, la SRP se va uniendo
al pptido seal. Esto provoca una pausa en la sntesis proteica, lo que posible
mente da al ribosoma tiempo suficiente para unirse a la membrana del ER antes
de que se complete la sntesis de la cadena polipeptdica, asegurando as que la
protena no se liberar al citosol. Esto puede proporcionar un mecanismo de se
guridad ya que muchas protenas de secrecin y protenas lisosomales son hidrolasas que pueden provocar estragos en el citosol. Las clulas que secretan
grandes cantidades de hidrolasas toman la precaucin aadida de disponer de
altas concentraciones de inhibidores de hidrolasas en su citosol.
Una vez formado, el complejo ribosoma-SRP se une al receptor de SRP, el
cual es una protena integral de membrana expuesta en la superficie citoslica
de la mem brana del ER rugoso. Entonces la SRP es liberada, y un aparato de
translocacin todava poco caracterizado transfiere la cadena polipeptdica na
ciente a travs de la mem brana (Figura 12-40). Dado que una de las protenas
SRP y ambas cadenas del receptor de SRP contienen dominios de unin a GTP,
se cree que los cambios conformacionales que tienen lugar durante los ciclos de
unin de GTP e hidrlisis (explicado en el Captulo 5) aseguran que la liberacin
de la SRP tenga lugar slo despus de que el ribosoma se haya acoplado correc
tam ente con el aparato de translocacin en la membrana del ER.

La translocacin a travs de la membrana del ER no siempre

requiere que se est produciendo el crecimiento de la cadena
polipeptdica29
Como hemos visto, la translocacin de protenas al interior de las mitocondrias,
de los cloroplastos y de los peroxisomas es post-traduccional, es decir que se
produce despus de que la protena haya sido sintetizada completamente y se
haya liberado al citosol, mientras que normalmente la translocacin a travs de

El retculo endoplasmtico

SRP RNA

dominio de
reconocimiento
del pptido seal

dominio de paro
de la traduccin
lugar de unin
SRP-receptor
25 nm

Figura 12-39 Dibujo muy

esquem tico de la partcula de
reconocim iento de la seal (SRP).
Una SRP es un com plejo alargado que
contiene seis subunidades proteicas y
una molcula de RNA (SRP RNA). Un
extremo de la SRP se une a un pptido
seal de la cadena polipeptdica en
crecim iento, mientras que el otro
extremo se une al ribosoma y frena la
traduccin. El RNA de la partcula
puede interactuar con el RNA
ribosmica. (Adaptado de V. Siegel y
P. Walter, N atu re 320:82-84, 1986.)

623

partcula de reconocimiento de la seal (SRP)

SRP DESPLAZADA
Y RECICLADA

mRNA
tRNA

LA UNION DE LA
SRP CAUSA UNA
PAUSA EN LA
TRADUCCIN

LA SRP UNIDA AL
IBOSOMA SE UNE AL
RECEPTOR DE SRP DE
LA MEMBRANA DEL
ER SELECTIVAMENTE!

/ CONTINA LA i
TRADUCCIN Y \
EMPIEZA LA
TRANSLOCACIN

CITOSOL
pptido seal en la cadena
polipeptdica naciente
LUMEN DELER
receptor
ribosmico

translocador
proteico

protena receptora de la
SRP en la membrana
del ER rugoso

Figura 12 -40 De qu form a los pptidos seal y la SRP dirigen los ribosomas a la m em brana del ER. Se cree que la SRP
y el receptor de SRP actan de forma concertada. La SRP se une al pptido seal que se halla expuesto y al ribosoma,
induciendo una pausa en la traduccin. El receptor de SRP de la membrana del ER, que est formado por dos cadenas
polipeptdicas, une el com plejo SRP-ribosoma. A travs de una com pleja reaccin todava muy poco conocida que
implica mltiples protenas de unin a GTP, la SRP es liberada dejando al ribosoma sobre la m embrana del ER. Entonces
un aparato de translocacin de la membrana del ER formado por varias subunidades proteicas inserta la cadena
polipeptdica en la m em brana y la transfiere a travs de la bicapa lipdica.

la m em brana del ER sucede durante la traduccin (es decir, es cotraduccional).

Esto explica por qu los ribosomas se unen a la membrana del ER pero no a la
cara citoplasm tica de otros orgnulos. Un ribosoma unido al ER rugoso puede
utilizar la energa de la sntesis proteica para forzar a la cadena polipeptdica en
crecim iento a travs del canal formado por el translocador en la membrana del
ER. No obstante, estudios recientes de translocacin in vitro en el ER han de
mostrado que una pequea minora de determinados precursores proteicos
pueden ser importados al interior del ER despus de que se haya terminado su
sntesis, demostrando as que la translocacin no siempre requiere de la traduc
cin continua. La translocacin proteica post-traduccional puede tener lugar in
cluso de modo ms frecuente a travs de la membrana del ER en clulas de leva
duras y a travs de la m em brana plasmtica bacteriana (la cual se cree est
evolutivamente relacionada con el ER; vase Figura 12-5). En ambos casos la
translocacin requiere hidrlisis de ATP, y en bacterias tambin es necesario un
gradiente electroqumico. A partir de com ponentes bacterianos se ha reconsti
tuido un aparato de translocacin; uno de estos componentes es una ATPasa
que se cree que ayuda a ensartar la protena en la membrana (Figura 12-41).
Dado que las protenas que utilizan una ruta de translocacin post-traduccional
son liberadas primero en el citosol, su plegamiento se evita mediante su unin a
protenas chaperonas citoslicas, tal como hemos visto que sucede en la impor
tacin post-traduccional hacia el interior de mitocondrias y cloroplastos.

La cadena polipeptdica pasa a travs de un poro acuoso

en el aparato de translocacin30
Durante mucho tiempo se ha discutido si las cadenas polipeptdicas son transfe
ridas a travs de la mem brana del ER, en contacto directo con la bicapa lipdica
o a travs de un poro de un translocador proteico. En la actualidad existen fuer
tes evidencias de la existencia de un translocador proteico. Normalmente, el

624

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

COOH

COOH
COOH

LUMEN
c o m p le jo d e
tr a n s lo c a c i n
im p u ls a d o p o r
e n e rg a

Figura 12-41 Translocacin de una

protena a travs de la m em brana
plasm tica bacteriana. En este
modelo esquemtico, despus de que
un receptor del aparato de
translocacin se haya unido al pptido
seal amino terminal de una protena,
un translocador proteico impulsado
por energa empuja la protena a travs
de la membrana, desplegando la
cadena polipeptdica durante el
proceso. La energa es proporcionada
por la hidrlisis de ATP y por un
gradiente electroqumico a travs
de la membrana.

poro del translocador est tapado con la cadena polipeptdica que est en trn
sito a travs de la membrana. Sin embargo, cuando experimentalmente las cade
nas nacientes se liberan de los ribosomas mediante la droga puromicina, los po
ros pueden ser detectados mediante corrientes inicas que fluyen a travs suyo.
A pesar de que los poros son lo suficientemente grandes para permitir el paso de
una cadena polipeptdica desplegada, se cierran cuando el ribosoma es elimina
do de la mem brana (Figura 12-42). Por lo tanto el poro parece ser una estructura
dinmica, abrindose cuando un ribosoma con una cadena polipeptdica na
ciente se une a la mem brana y cerrndose cuando el ribosoma se libera despus
de que la sntesis de la protena haya finalizado.

El pptido seal del ER es eliminado de la mayora de protenas

solubles despus de la translocacin31
Hemos visto que en los cloroplastos y en las mitocondrias los pptidos seal son
eliminados de las protenas precursoras despus de cruzar la membrana. De
modo parecido, los pptidos amino terminales seal para el ER son eliminados
mediante una peptidasa seal situada en la cara luminal de la membrana del ER.
Sin embargo, el pptido por s mismo no es suficiente para que se produzca la
hidrlisis de la seal por la peptidasa: se requiere un punto de hidrlisis adya
cente que es reconocido por la peptidasa. Ms adelante veremos que los ppti
dos seal del ER no se encuentran en el extremo amino terminal sino en el inte
rior de la cadena polipeptdica, no presentan estos puntos de reconocimiento y
nunca son eliminados. Por el contrario, sirven para retener protenas transm em
brana en la bicapa lipdica despus de que se ha terminado el proceso de trans
locacin.
El pptido amino terminal seal para el ER de una protena soluble tiene
por s mismo dos funciones de sealizacin: adems de dirigir la protena a la
membrana del ER, se cree que acta como seal de inicio de transferencia, per
maneciendo unido al aparato de translocacin, mientras que el resto de la pro-

EXPERIMENTAL

CONTROL
LOS IONES NO PUEDE
PASAR A TRAVS DEL
TRANSLOCADOR
PROTEICO

LOS IONES PASAN LIBREMENTE

A TRAVS DEL TRANSLOCADOR
PROTEICO
CITOSOL

LUMEN
t r a n s lo c a d o r
p r o te ic o

El retculo endoplasmtico

la p u r o m ic in a
lib e r a la c a d e n a
p o lip e p td ic a
d e l r ib o s o m a

Figura 12-42 Dem ostracin de la

existencia de poros acuosos de
translocacin proteica en la
m em brana del ER. El diseo
experimental es similar al mostrado en
la Figura 10-5, con una bicapa lipdica
que separa dos com partimientos
acuosos. Cuando se aaden
microsomas rugosos a uno de los
compartimientos, ocasionalm ente se
fusionan con la bicapa lipdica
incorporando una porcin de la
m em brana del ER (con ribosomas) a la
bicapa. Cuando se aade la droga
puromicina (en a z u l oscu ro) a este
mismo compartimiento, se une
covalentemente al extremo carboxilo
terminal de la cadena polipeptdica y
la libera del ribosoma; en estas
condiciones se pueden detectar poros
de tamao uniforme debido a
increm entos puntuales en la
conductancia elctrica a travs de la
membrana (el flujo inico responsable
del incremento en la conductancia
elctrica se indica con la fle c h a
a m a rilla). Si los ribosomas se eliminan
de la membrana mediante lavados con
soluciones de concentracin elevada
de una sal, los poros no se detectan, lo
cual indica que la unin de los
ribosomas son necesarios para abrir (o
ensamblar) el poro (no se muestra).

625

CITOSOL

LUMEN
tr a n s lo c a d o r
p r o t e ic o
in a c tiv o

t r a n s lo c a d o r
p r o t e ic o
a c t iv o

COOH

COOH
LA PEPTIDASA DE SEAL LIBERA LA
PROTENA MADURA AL INTERIOR
DEL LUMEN DEL ER

tena va atravesando la membrana y formando un gran bucle en el lumen del ER.

Una vez que el extremo carboxilo ha pasado a travs de la membrana, el pptido
seal es liberado del poro de translocacin, hidrolizado por la peptidasa de seal,
y rpidamente degradado hasta aminocidos mediante otras proteasas del ER,
mientras que la protena es liberada al interior del lumen del ER (Figura 12-43).

En las protenas transmembrana de un solo paso, un pptido

seal interno permanece en la bicapa lipdica como
una hlice a que atraviesa la membrana32
El proceso de translocacin de las protenas destinadas a permanecer en la
membrana es ms com plejo que el de las protenas solubles, ya que algunas zo
nas de la cadena polipeptdica son translocadas a travs de la bicapa lipdica
mientras que otras no lo son. Sin embargo, todos los tipos de insercin de las
protenas de mem brana pueden ser consideradas como variantes de la secuen
cia de fenm enos que acabam os de describir para la transferencia de protenas
solubles en la luz del ER. Empezaremos describiendo las tres vas a travs de las
cuales las protenas transm em brana de paso nico (vase Figura 10-13) son in
sertadas en el ER.
En el caso ms simple, un pptido seal amino terminal inicia la transloca
cin igual que para el caso de una protena soluble, pero un segmento adicional
hidrofbico de la cadena polipeptdica frena el proceso de transferencia antes
de que toda la cadena polipeptdica se haya translocado. Este pptido de paro de
transferencia ancla la protena en la membrana despus de que el pptido seal
del ER (iniciador de transferencia) sea liberado del translocador y eliminado (Figu
ra 12-44). El pptido de paro de transferencia forma un solo segmento a helicoidal
que atraviesa la membrana, con el extremo amino terminal de la protena en la
cara luminal de la membrana y el extremo carboxilo en la cara citoslica.
En los otros dos casos el pptido seal no se hallar en el extremo amino
terminal de la protena sino que es interno. Al igual que los pptidos seal am i
no terminales, el pptido seal interno es reconocido por la SRP, la cual sirve de
puente entre el ribosoma que fabrica la protena y la membrana del ER y acta
como seal de inicio de transferencia que empieza la translocacin de la prote
na. Despus de liberarse del translocador, el pptido interno de inicio de trans-

626

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-43 Translocacin de una

protena soluble a travs de la
m em brana del ER. En este modelo
hipottico se postula que el
translocador proteico de la membrana
puede estar en dos estados
alternativos -activo e inactivo. Cuando
se une un pptido seal para el ER
(que acta como iniciador de la
transferencia) el translocador adopta
un estado activo y comienza a
transferir la cadena polipeptdica a
travs de la m embrana lipdica, como
un bucle. Es este estado forma un poro
acuoso a travs de la m em brana que
puede ser detectado
electrofisiolgicamente si la cadena
polipeptdica es liberada (vase Figura
12-42). Cuando la protena ha sido
translocada com pletamente, el
translocador revierte a una
conform acin inactiva que ya no
puede conducir iones a travs de la
membrana, pero que est abierto a la
bicapa lipdica, permitiendo que el
pptido seal hidrofbico difunda
hacia el exterior de la bicapa, donde es
rpidamente degradado. Para mayor
claridad, en sta y en las dos figuras
siguientes los ribosomas se han
omitido del dibujo.

lugar de unin del

lugar de unin del
pptido hidrofbico pptido hidrofbico
de paro de
de inicio de
i transferencia_______ transferencia

protena translocadora

Figura 12-44 Cmo se integra en la

m em brana del ER una protena
transm em brana de un solo paso con
un pptido seal cortado. En este
modelo hipottico el proceso de
translocacin cotranslocacin se inicia
por un pptido seal amino terminal
de ER {rojo) que acta com o una seal
de inicio de transferencia, com o en la
Figura 12-43. Sin embargo, adems del
pptido de inicio de transferencia la
protena contiene un pptido de paro
de transferencia (n aran ja). Cuando el
protena madura pptido seal de paro de transferencia
en la membrana
entra en el translocador e interacta
del ER
con un lugar de unin determinado, el
NH2
translocador pasa a su estado inactivo
y descarga la protena lateralmente en
la bicapa lipdica.

ferencia permanece en la bicapa lipdica como una hlice a que atraviesa la

membrana. Sin embargo los pptidos internos de inicio de transferencia se pue
den unir al aparato de translocacin en cualquiera de las dos direcciones, y la
orientacin del pptido de inicio de transferencia insertado determina, a su vez,
qu segmento proteico (el que precede o el que sigue al pptido de inicio de
transferencia) se desplazar a travs de la membrana hacia el lumen del ER. En
un caso la protena de membrana resultante tendr su extremo carboxilo en la
cara luminal (Figura 12-45A) mientras que en el otro en el lado luminal estar su
extremo amino (Figura 12-45B). La orientacin del pptido de inicio de transfe
rencia depende de la distribucin de los aminocidos cargados vecinos, tal como
se describe en el pie de la figura.

Combinaciones de seales de inicio y de paro de transferencia

determinan la topologa de las protenas transmembrana
de multipaso33
En las protenas transm em brana de multipaso la cadena polipeptdica atravie
sa repetidamente, de una parte a otra, la bicapa lipdica (vase Figura 10-13). Se
cree que en estas protenas un pptido seal interno acta como seal de inicio
de transferencia iniciando la translocacin, la cual contina hasta que se alcan
za un pptido de paro de transferencia. En las protenas de doble paso, por
ejemplo, el polipptido se libera de la bicapa en este estadio (Figura 12-46). Las
protenas multipaso ms complejas, en las cuales existen muchas hlices a hidrofbicas que atraviesan la bicapa, un segundo pptido de inicio de transferen
cia reinicia la translocacin de la cadena, la cual se produce hasta que se alcanza
el siguiente pptido de final de transferencia, y as sucesivamente para posterio
res pptidos de inicio y de paro de transferencia (Figura 12-47).
Una secuencia seal hidrofbica determinada actuar como un pptido de
inicio o de paro dependiendo de su localizacin en la cadena polipeptdica, ya
que se puede cam biar su funcin si se modifica su localizacin en la protena
utilizando tcnicas de DNA recombinante. As la distincin entre pptidos de
inicio y de paro de transferencia depende, fundamentalmente, del orden en el
que se suceden en la cadena polipeptdica naciente. Parece que la SRP empieza
buscando los segmentos hidrofbicos de la cadena polipeptdica desplegada
empezando por su extremo amino terminal, y va progresando hacia el extremo
carboxilo terminal, en la misma direccin en la que se sintetiza la protena. La
SRP reconoce el primer segmento apropiado y por lo tanto fija la pauta de lectu
ra: si se ha iniciado la translocacin, el prximo segmento hidrofbico adeca -

El retculo endoplasmtico

627

pptido
interno de
inicio de
transferencia
CITOSOL

LUMEN

COOH

proteina madura en
la membrana del ER

COOH
la secuencia
seal se
inserta en
direccin
opuesta

CITOSOL

LUMEN

proteina madura
la membrana del

do ser reconocido com o un pptido de paro de transferencia, lo cual originar

que la regin de la cadena polipeptdica comprendida entre ambos segmentos
hidrofbicos resulte ensartada a travs de la membrana. Un proceso similar de
bsqueda contina hasta que todas las regiones hidrofbicas de la protena se
insertan en la membrana.
Puesto que las protenas de mem brana siempre son insertadas a partir de la
cara citoslica del ER y siguiendo este sistema programado, todas las copias de
la misma cadena polipeptdica tendrn la misma orientacin general en la bicapa. Esto gene'ra una m em brana del ER asimtrica en la que los dominios de pro
tena expuestos en una cara son diferentes de los que estn expuestos en la otra.
Esta asimetra se mantiene durante los diversos procesos de gemacin y fusin
de mem brana que se producen al transportar las protenas fabricadas en el ER a
otras membranas celulares (explicado en el Captulo 13). Por lo tanto la va por
la cual una protena recin sintetizada es insertada en la membrana del ER de
termina la orientacin de la protena tam bin en otras membranas.
Cuando en el laboratorio se disocian protenas de una membrana y se re
constituyen en vesculas lipdicas artificiales, generalmente se obtiene una mez
cla al azar de orientaciones dentro-fuera de las protenas. Por ello, parece que la
asimetra de las protenas que se observa en las membranas celulares no es debi
da a las propiedades inherentes de la protena sino que es el resultado del proce
so por el que las protenas son insertadas en la membrana del ER desde el cito-

628

Captulo 12 : Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-45 Cmo una protena

transm em brana de un solo paso con
un pptido seal interno se integra en
la m em brana del ER. En este modelo
hipottico un pptido seal ER interno
que acta como seal de inicio de
transferencia se une al translocador de
tal forma que su extremo cargado ms
positivamente perm anece en el citosol.
Si en la cadena existen ms
aminocidos cargados positivamente
inmediatamente antes del ncleo
hidrofbico del pptido de inicio de
transferencia de los que hay despus
de l, en el extremo carboxilo terminal,
el pptido de inicio de transferencia se
inserta en el translocador en la
orientacin mostrada en (A) y el brazo
carboxilo terminal del bucle insertado
se desliza a travs de la membrana. Sin
embargo, si existen ms aminocidos
cargados positivamente
inmediatamente despus del ncleo
hidrofbico del pptido de inicio de
transferencia de los que hay antes de
l, en su extremo amino terminal, el
pptido de inicio de transferencia se
inserta en el translocador en la
orientacin mostrada en (B), y ser el
brazo amino terminal del bucle
insertado el que se deslizar a travs
de la membrana. Debido a que la
translocacin no puede iniciarse antes
de que salga del ribosoma una
secuencia de inicio de translocacin, la
translocacin de la porcin amino
terminal de la protena mostrada en
(B) solamente puede ocurrir despus
de que se haya sintetizado
com pletam ente esta secuencia. Ntese
que existen dos caminos para insertar
una protena transm em brana de un
solo paso cuyos aminocidos amino
terminales se localicen en el lumen
del ER: el que se muestra en la Figura
12-44 y el que se muestra aqu.

COOH

pptido de
paro de
transferencia

NH2

pptido de
inicio de
transferencia

CITOSOL

Figura 12-46 Cmo se integra en la

m em brana del ER una protena de
doble paso con una secuencia seal
interna. En este modelo hipottico un
pptido seal para el ER interno acta
como una seal de inicio de
transferencia (como en la Figura 1245) e inicia la transferencia del brazo
carboxilo terminal de la cadena
polipeptdica. Cuando entra en el
translocador un pptido seal de paro
de transferencia, descarga
lateralmente la protena en la
m embrana.

LUMEN

proteina madura
de doble paso a
travs de la
membrana

Las cadenas polipeptdicas translocadas se pliegan

y se ensamblan en el lumen del ER rugoso34
Muchas de las protenas presentes el lumen del ER solamente estn en trnsito,
en ruta hacia otros destinos; sin embrago, otras residen normalm ente en el ER y
se hallan en elevadas concentraciones. Estas protenas residentes del ER pre
sentan en su extremo carboxilo terminal una seal de retencin del ER, de cua
tro aminocidos, que es responsable de que la protena quede retenida en el ER
(vase Tabla 12-3). Algunas de estas protenas actan como catalizadores que
ayudan a otras muchas protenas que son translocadas al ER a plegarse y a en
samblarse de forma correcta. Una de estas protenas residentes del ER es la pro
tena disulfuro isomerasa (PDI), la cual cataliza la oxidacin de los grupos sulfhidrilo libres (SH) formando enlaces disulfuro (S-S). La mayora de los residuos
cistena de los dominios proteicos expuestos al espacio extracelular o al lumen
de los orgnulos estn unidos por puentes disulfuro. Sin embargo, los enlaces
disulfuro no se forman en los dominios expuestos al citosol debido al ambiente
reductor de este ambiente.

COOH
CITOSOL

LUMEN

100

200

nmero de aminocidos

(A)

(C)

1M-COOH

H2N(B)

inicio

El retculo endoplasmtico

paro

inicio

paro

paro

Figura 12-47 Insercin de la protena

multipaso de m em brana rodopsina
en la m em brana del ER. La rodopsina
es la protena sensible a la luz de los
fotorreceptores de las clulas en
bastn de la retina de los mamferos.
(A) Un grfico de hidrofobicidad
identifica siete cortas regiones
hidrofbicas en la rodopsina. (B) La
regin amino terminal acta como
pptido de inicio de transferencia,
responsable de que la regin amino
terminal anterior atraviese la
m em brana del ER. Los pptidos
hidrofbicos siguientes actuarn
alternativamente de inicio de
transferencia y de paro de
transferencia. (C) La rodopsina
madura, una vez integrada, tiene su
extremo amino terminal localizado en
el lumen del ER y su extremo amino
terminal localizado en el citosol. Los
h ex g on os azu les representan
oligosacridos unidos covalentemente.

629

Otra proteina residente del ER es una protena chaperona conocida como

protena de unin (BiP, de binding protein), que estructuralmente est relacio
nada con las protenas hsp70, y como ellas reconoce protenas plegadas incorrec
tamente, y tambin subunidades proteicas que no han sido ensambladas en sus
complejos oligomricos finales. Se cree que BiP, al igual que otras protenas chaperonas, se une a secuencias de aminocidos expuestos que normalmente estn
escondidos en el interior de las cadenas polipeptdicas que estn correctamente
plegadas o ensambladas. Cuando BiP se ha unido evita la agregacin de las pro
tenas y ayuda a m antener las protenas en el ER (y por tanto fuera del complejo
de Golgi y de otras etapas posteriores de la ruta se secrecin); tambin ayuda a
que las protenas se plieguen correctamente. Como en el caso de las protenas de
la familia hsp70, las cuales unen protenas no plegadas en el citosol y facilitan su
importacin hacia las mitocondrias y hacia los cloroplastos, la protena BiP hidroliza ATP para obtener la energa necesaria para plegar las protenas.
Como hemos visto anteriormente para la hsp70 mitocondrial (vase Figura
12-24), la unin de BiP a una cadena polipeptdica que est emergiendo en el lu
men del ER puede ayudar a estirar la protena hacia el interior del ER. Este proce
so puede ser particularmente importante en protenas que entran en el ER tras su
traduccin, ya que en este caso no existen ribosomas unidos a la membrana que
empujen a la protena naciente a travs del translocador durante su sntesis.

COOH

1i

cadena lateral
de asparagina

La mayora de protenas sintetizadas en el ER rugoso son

glucosiladas por la adicin de un iV-oligosacrido com n35
La adicin covalente de azcares a las protenas es una de las principales funcio
nes biosintticas del ER. La mayora de las protenas solubles y unidas a la m em
brana que son fabricadas en el lumen del ER, incluyendo las destinadas a ser
transportadas al com plejo de Golgi, a los lisosomas, a la membrana plasmtica o
al espacio extracelular, son glucoprotenas. Por el contrario, muy pocas prote
nas del citosol estn glucosiladas, y las que lo estn contienen una modificacin
de azcares muy simple: la adicin de un grupo Af-acetilglucosamina a un resi
duo serina o treonina de la protena.
Un avance importante en la comprensin del proceso de glucosilacin pro
teica fue el descubrimiento de que en el ER se transfiere en bloque a las protenas
un oligosacrido preformado (compuesto de Af-acetilglucosamina, manosa y glu
cosa y conteniendo un total de 14 residuos de azcar). Dado que este oligosacrido
siempre es transferido al grupo NH2 de la cadena lateral de un residuo de asparagina, se le denomina N-oligosacrido (N-linked) o unido a asparagina (Figura
12-48). La transferencia est catalizada por una enzima, una transferasa de oligo
sacrido que se halla unida a la membrana, y cuyo lugar activo est expuesto a la
superficie luminal de la mem brana del ER, lo cual explica por qu las protenas
citoslicas no son glucosiladas de esta manera. El oligosacrido precursor se
mantiene en la m em brana del ER mediante una molcula lipidica especial lla
mada dolicol y es transferido a la asparagina diana a travs de una sola etapa en
zimtica inm ediatamente despus de que este aminocido aparezca en el lumen
del ER durante la translocacin de la protena (Figura 12-49). Dado que muchas
protenas son importadas al ER de forma cotraduccional, casi siempre los 7V-oligosacridos son aadidos durante la sntesis proteica.
El oligosacrido precursor unido a lpido se une al dolicol mediante un enla
ce fosfato de alta energa, el cual proporciona la energa de activacin necesaria
para la reaccin de glucosilacin ilustrada en la Figura 12-49. El oligosacrido se
va construyendo antes de ser transferido a la protena, azcar a azcar, unido a
esta molcula de lpido que, a su vez, est unido a la membrana. Los azcares
son activados primero en el citosol mediante la formacin de intermediarios
azcar-nucletido, que ceden su azcar (directa o indirectamente) al lpido, si
guiendo una secuencia ordenada. En parte a travs de este proceso, el oligosac
rido unido al lpido es translocado desde la cara citoslica a la luminal de la
m em brana del ER (Figura 12-50).

630

Captulo 12 : Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

N-acetil glucosam ina

Figura 12-48 Estructura del
oligosacrido unido a asparagina
(unido a N) que es aadido a la
m ayora de las protenas en la
m em brana del ER rugoso. Los cinco
residuos de azcar mostrados en el
forman la regin
central de este oligosacrido. En el
complejo de Golgi se produce una
profunda reordenacin y recorte de los
azcares y en muchas protenas
nicamente sobreviven a este proceso
estos cinco residuos. Solamente se
glucosilan las asparaginas que se
hallan en la secuencia
o
siendo X cualquier aminocido
que no sea la prolina. Estas dos
secuencias se presentan en
frecuencias mucho menores en
glucoprotenas que en protenas
citoslicas no glucosiladas;
evidentemente ha habido una presin
selectiva en contra de estas secuencias
durante la evolucin de las protenas,
probablemente porque la
glucosilacin en demasiados residuos
podra interferir con el plegamiento de
la protena.

recuadro gris

X-Thr,

Asn-X-Ser Asn-

CITOSOL

LUMEN

oligosacrido
unido a lpido

bicapa lipidica de la
m em brana del ER
CITOSOL

LUMEN

I d o U c o P K P X P > (GIcNA c)2

5 |GDP|-M an
5 |g D p ]
"SALTO" ("FLIP-FLOP") ( ' doifcol ) - ( p) - ( p )-(G lcNAc)2(M an)5
EN LA MEMBRANA
j
(

(M an)5(GlcNAc)2-(F )-(p > dolicol ' J

/ \ / ...dador de manosa, construido
------Man VPX
dolicol
a pa rtir de d 0 |iC0| fosfato y
4X
--------------- (? )- ( doIicoI )
de GDP-manosa
(Man)9(GlcNAc)2-(p )-(p >-( d o lic o P )
3X

Glc -\P~)-( dol icol )

(p ^ dolicol )

(Glc)3(M an)9(GlcNAc)2-( p ) -( p ) _ cjolicol _ I

El retculo endoplasmtico

dador de glucosa construido

a partir de dolicol fosfato y
UDP-glucosa

Figura 12-49 Glucosilacidn de una

protena en el ER. Casi
inmediatamente despus de que la
cadena polipeptdica entre en el
lumen, se glucosila sobre los residuos
de asparaguina diana. El oligosacrido
que se muestra en la Figura 12-48 se
transfiere a la asparaguina como una
unidad intacta, a travs de una
reaccin catalizada por la
una enzima unida a
membrana. Existe una copia de esta
enzima asociada con cada
translocador proteico de la membrana
del ER.

transferasa,

oligosacaril

Figura 12-50 Sntesis del precursor

del oligosacrido unido a lpido de la
de la m em brana del ER rugoso. El
oligosacrido se va construyendo
azcar a azcar, sobre el lpido
transportador dolicol (un
poliisoprenoide, vase Panel 2-4). El
dolicol es largo y muy hidrofbico: sus
22 unidades de cinco carbonos pueden
atravesar el grosor de la bicapa lipdica
ms de tres veces, de forma que el
oligosacrido que se une al l queda
firmemente anclado a la membrana. El
primer grupo de azcar se une al
dolicol a travs de un enlace
pirofosfato. Este enlace de alta energa
activa el oligosacrido para su
transferencia desde el lpido hasta una
cadena lateral de la asparagina de un
polipptido naciente sobre la cara
luminal del ER rugoso. La sntesis del
oligonucletido comienza en la cara
citoslica de la membrana del ER, y
contina sobre la cara luminal,
despus de que el lpido intermediario
(Man)5 (G1cNAc)2 haya sido transferido
(por flip-flop) a travs de la
membrana. Todas las reacciones
posteriores de transferencia de
glucosilos que se producen en la cara
luminal del ER se producen a partir de
dolicol-P-glucosa y de dolicol-Pmanosa; estos monosacridos, unidos
a lpidos, que se hallan activados, se
sintetizan a partir de dolicol fosfato y
de UDP-glucosa o GDP-manosa sobre
la cara citoslica del ER, y
posteriormente, segn parece, son
transportados (por flip-flop) a travs
de la membrana del ER. Abreviaturas:
GlcNAc = TV-acetilglucosamina;
Man = maosa; Glc = glucosa.

631

Toda la diversidad de estructuras de iV-oligosacridos que se presentan en

las glucoprotenas maduras se produce por modificacin posterior de la estruc
tura de oligosacrido precursora. Todava en el ER, se eliminan de los oligosacridos de muchas glucoprotenas tres residuos de glucosa y uno de maosa (va
se Figura 12-48). Estos recortes o procesam iento del oligosacrido continan
en el complejo de Golgi, y se explican en el Captulo 13.
Los 7V-oligosacridos son, con gran diferencia, los oligosacridos ms com u
nes de los que se encuentran en las glucoprotenas. Menos frecuentemente, los
oligosacridos estn unidos al grupo hidroxilo de la cadena lateral de un residuo
de serina, de treonina o de hidroxilisina. Estos O-oligosacridos se forman en el
complejo de Golgi a travs de vas que an no son conocidas completamente (se
discute en el Captulo 13).

Algunas protenas de membrana, poco despus de entrar en el ER,

intercam bian una cola transm em brana carboxilo term inal por
un glucosilfosfatidilinositol (GPI) unido de form a covalente36
Como hem os explicado en el Captulo 10, algunas enzimas citoslicas catalizan
la adicin covalente de un cido graso a determinadas protenas, colaborando
en la direccionalidad de estas protenas hacia las membranas celulares. En el ER
rugoso se produce un proceso catalizado por enzimas relacionado con ste: el
extremo carboxilo de algunas protenas de mem brana destinadas a la m em bra
na plasmtica se unen de forma covalente a un residuo de azcar de un glucolpido. Esta unin se forma en el lumen del ER a travs del mecanismo ilustrado
en la Figura 12-51, y aade a la protena un anclaje de glucosilfosfatidilinositol
(GPI, de glycosylphosphatidilinositol) que contiene dos cidos grasos. En el m is
mo proceso se elimina el segmento transm em brana de las protenas. Cada vez
es mayor el nmero de protenas conocidas de la membrana plasmtica que son
modificadas de esta manera. Dado que estas protenas estn unidas al exterior
de la mem brana plasmtica exclusivamente a travs de su anclaje GPI, en princi
pio pueden ser liberadas de las clulas en forma soluble en respuesta a seales
que activen una fosfolipasa de la m em brana plasmtica. Por ejemplo, los parsi
tos tripanosoma utilizan este m ecanismo para liberar su cubierta de protenas
unidas a GPI si son atacados por el sistema inmunitario.

La mayora de las bicapas lipdicas de m em brana

son ensam bladas en el ER37
La mem brana del ER produce casi todos los lpidos de membrana necesarios
para la elaboracin de nuevas membranas celulares, incluyendo los fosfolpidos
y el colesterol. El principal fosfolpido fabricado es la fosfatidilcolina (tambin

CITOSOL

COOH

glucosil fosfatidiIinositol

pptido C-terminal
elim inado

LUMEN

632

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Figura 12-51 Unin a un anclaje de

glucosilfosfatidilinositol. En cuanto la
sntesis de la protena ha finalizado, la
protena precursora permanece unida
a le membrana del ER a travs de una
secuencia hidrofbica carboxilo
terminal de entre 15 y 20 residuos de
aminocido, de forma que el resto de
la protena queda en el lumen del ER.
En menos de un minuto, una enzima
del ER corta la protena, liberndola de
su extremo carboxilo terminal, que la
una a la membrana, y
simultneamente une el nuevo
extremo carboxilo terminal a un grupo
amino de un intermediario glucosil
fosfatidilinositol preformado. La seal
que especifica esta modificacin se
halla contenida en la secuencia
hidrofbica carboxilo terminal y en
algunos aminocidos adyacentes a ella
sobre la cara luminal de la membrana
del ER; si esta seal es aadida a otras
protenas, stas tambin son
modificadas de esta forma. Debido a
este anclaje lipdico al que se une de
forma covalente, la protena
permanece unida a la membrana;
todos sus restos de aminocido se
hallan expuestos a la cara luminal del
ER y, por lo tanto, sobresaldrn hacia
el exterior celular si la protena es
transportada a la membrana
plasmtica.

acil
transferasa

CITOSOL

colina

C H 2 C H C H 2

C H 7 C H C H 2

C H 2 C H C H 2

bicapa
lipidica
del ER
cido
fosfatdico

diacilglicerol

fosfatidilcolina

LUMEN

llamado lecitina), que puede formarse en tres etapas a partir de dos cidos gra
sos, glicerofosfato y colina. Cada etapa est catalizada por enzimas de la m em
brana del ER que tienen sus lugares activos dispuestos hacia el citosol, donde se
encuentran los metabolitos necesarios. Por lo tanto las sntesis de fosfolpidos
tiene lugar exclusivamente en la mitad citoslica de la bicapa lipdica. El la pri
mera etapa, las acil transferasas aaden consecutivamente dos cidos grasos al
glicerofosfato produciendo cido fosfatdico, un compuesto que es suficiente
mente insoluble en agua com o para permanecer en la bicapa lipdica despus de
ser sintetizado. Esta etapa es la que hace crecer la bicapa lipdica. Las otras eta
pas posteriores determinan el grupo de cabeza de la molcula lipdica recin
sintetizada, y por lo tanto la naturaleza qumica de la bicapa, pero no suponen
un crecim iento neto de la mem brana (Figura 12-52). Los otros dos fosfolpidos
mayoritarios de membrana -la fosfatidiletanolamina (PE) y la fosfatidilserina
(PS)- al igual que el fosfolpido minoritario fosfatidilinositol (PI), son sintetiza
dos de esta manera.
Como la sntesis de fosfolpidos tiene lugar en la mitad citoslica de la bicapa
lipdica, ha de existir un mecanismo que transfiera alguna de las molculas de
fosfolpido recin sintetizados hacia la otra mitad de la bicapa. En bicapas lipdicas sintticas, los lpidos no son capaces de saltar (flip, de flip-flop) de esta
manera. En el ER, sin embargo, los fosfolpidos se equilibran a travs de la mem
brana en cuestin de minutos, lo cual es al menos unas 100 000 veces ms rpido
de lo que puede representar el flip-flop espontneo. Se cree que este movimien
to rpido transbicapa est mediado por translocadores de fosfolpidos especfi
cos de grupos de cabeza. Concretamente, parece que la membrana del ER con
tiene un translocador (una flipasa) que transfiere, entre la cara citoplasmtica

El retculo endoplasmtico

Figura 12-52 Sntesis de

fosfatidilcolina. Este fosfolpido es
sintetizado a partir de acil coenzima A
(acil graso CoA), glicerol 3-fosfato y
citidn-bisfosfocolina (CDP-colina).

633

y la cara luminal, fosfolpidos que contengan colina -pero no etanolam ina-, serina, o fosfolpidos que contengan inositol. Esto significa que la fosfatidilcolina
alcanza la cara luminal mucho ms rpidamente que los otros fosfolpidos. De
esta forma el translocador mantiene la bicapa y es responsable de la distribucin
asim trica de los lpidos en la bicapa (Figura 12-53).
El ER tam bin produce colesterol y ceramida. La ceramida es fabricada por
condensacin del aminocido serina con un cido graso hasta forma el amino
alcohol esfingosina; luego se aade un segundo cido graso, formndose la ceramida. La ceramida es exportada al complejo de Golgi, donde acta como precur
sor de la sntesis de dos tipos de lpidos: se aaden cadenas de oligosacridos
formando los glucoesfingolpidos (glucolpidos), y se transfieren los grupos de
cabeza de la fosfocolina desde la fosfatidilcolina a otras molculas de ceramida,
formando esfingomielina. As, ambos glucolpidos y la esfingomielina son pro
ducidos relativamente tarde en el proceso de sntesis de membrana. Dado que
son producidos por enzimas expuestas al lumen del complejo de Golgi, se en
cuentran exclusivamente en la mitad no citoslica de las bicapas lipdicas que
los presentan.

M ili

000000
0101

LA SINTESIS DE LIPIDOS AADE

FOSFOLPIDOS A LA MITAD
CITOSLICA DE LA BICAPA

M0MM0M
0 0 0 0 0

CITOSOL

UNA PROTENA ESPECFICA

CATALIZA EL "SALTO " ("FLIP")
DE DETERMINADAS MOLCULAS
DE FOSFOLPIDO DESDE LA
MITAD CITOSLICA A LA MITAD
LUMINAL

00000000

Las protenas de intercam bio de fosfolpidos pueden transportar

fosfolpidos desde el ER a las m itocondrias y a los peroxisomas38
Como se discute en el Captulo 13, la mem brana plasmtica y las membranas
del com plejo de Golgi, de los lisosomas y de los endosomas forman parte de un
sistema de m embranas que se com unica con el ER por medio de vesculas de
transporte que transfieren tanto las protenas como los lpidos. Las m itocon
drias, los plastos y los peroxisomas no forman parte de este sistema, por lo que
requieren m ecanism os diferentes para la importacin de protenas y de lpidos
necesaria para su crecim iento. Ya hemos visto que la mayora de las protenas de
mitocondrias y plastos y todas las de los peroxisomas son importadas post-traduccionalm ente desde el citosol. Aunque las mitocondrias modifican algunos de
los lpidos que importan, no sintetizan lpidos de novo ; en cambio, tienen que
obtener estos lpidos por transferencia desde el ER, donde son sintetizados, o
tienen que obtenerlos de forma menos directa desde el ER por medio de otras
membranas celulares. En cualquier caso son necesarios mecanismos especiales
para que se produzca la transferencia.
En experimentos in vitro se ha demostrado que unas protenas de transporte
solubles en agua -llam adas protenas de intercam bio de fosfolpidos (o prote
nas de transferencia de fosfolpidos)- tienen la capacidad de transferir molculas
individuales de fosfolpidos entre membranas. Cada protena de intercambio re
conoce slo determinados tipos especficos de fosfolpido. La transferencia entre
bicapas lipdicas se produce cuando la protena extrae una molcula de fosfol
pido de una membrana y luego difunde por la clula con el lpido enterrado en
su lugar de unin. Cuando encuentra otra membrana, la protena de intercambio
tiende a descargar la molcula de fosfolpido en la nueva bicapa (Figura 12-54).
Se ha propuesto que la fosfatidilserina es importada a la mitocondria de esta ma
nera, siendo luego descarboxilada para recuperar la fosfatidiletanolamina, mien
tras que la fosfatidilcolina es importada intacta.
Las protenas de intercambio actan distribuyendo fosfolpidos al azar entre
todas las m embranas de la clula. En principio, de este proceso de intercambio
al azar puede resultar un transporte neto de lpidos desde una membrana rica
en determinados lpidos a otra pobre en ellos, permitiendo que las molculas de
fosfatidilcolina y fosfatidilserina, por ejemplo, sean transferidas desde el ER,
donde son sintetizadas, hasta la membrana mitocondrial o hasta la membrana
peroxisomal. Puede ser que las mitocondrias y los peroxisomas sean los nicos
orgnulos pobres en lpidos del citoplasma y que un intercambio de este tipo
sea suficiente, aunque pueden existir otros mecanismos ms especficos que
transporten fosfolpidos a estos orgnulos.

634

Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

bicapa lipidica
asimtrica del
retculo
endoplasmtico

crecimiento de
ambas mitades
de la bicapa

LUMEN DELER

Figura 12-53 Papel de los

translocadores lipdicos en la
biosntesis de la bicapa lipdica. Las

nuevas molculas lipdicas se van

aadiendo exclusivamente a la mitad
citoslica de la bicapa y no pueden
saltar" (flip) de forma espontnea de
una monocapa lipdica a la otra. Por
ello, para que se produzca la
transferencia de determinadas
molculas a la mitad luminal y as la
membrana pueda crecer como una
bicapa, se hace necesaria la
participacin de protenas
translocadoras de fosfolpidos
(flipasas). Debido a que la flipasa de
la membrana del ER reconoce
preferentemente y transfiere grupos de
cabeza que contengan colina, se
genera una membrana asimtrica con
la monocapa luminal (la cual produce
la mitad exterior de la bicapa de la
membrana plasmtica) altamente
enriquecida en fosfatidilcolina.

Figura 12-54 Protenas intercambiadoras de fosfolpidos. Debido a que los

fosfolpidos son insolubles en agua, su transferencia entre membranas
requiere la participacin de una protena transportadora. Las protenas de
intercambio de fosfolpidos son molculas hidrosolubles que transportan
una sola molcula de fosfolpido a la vez; pueden tomar una molcula
lipdica de una membrana y liberarla en otra membrana, redistribuyendo as
los fosfolpidos entre los compartimientos rodeados de membrana. La
transferencia de fosfatidilcolina (PC) desde el ER hacia la mitocondria puede
ocurrir, en principio, sin aporte exterior de energa debido a que la
concentracin de PC es alta en la membrana del ER (donde se sintetiza) y
baja en la membrana mitocondrial externa. Puede predecirse que debe existir
una flipasa en la membrana mitocondrial externa que equilibre las
concentraciones de lpidos entre las dos mitades de la membranas externa, y
un mecanismo de transferencia de lpidos entre la membrana mitocondrial
externa y la interna. Sin embargo, estos procesos todava no se han
descubierto.

m em brana
del ER

m em brana
m itocondrial
externa

citosol

t \ ~ /
grupo de
cabeza de la
fosfatidilcolina

protena
intercam biadora
de fosfolpidos

Resumen
La extensa red del ER acta de fbrica de produccin de casi todos los lpidos celula
res. Adems, la mayor parte de la sntesis proteica celular tiene lugar en la superficie
citoslica del ER: todas las protenas destinadas a la secrecin y todas las protenas
destinadas al propio ER, al complejo de Golgi, a los lisosomas, a los endosamos y a la
membrana plasmtica, primero son importadas al interior del ER desde el citosol.
En el lumen del ER las protenas se pliegan y oligomerizan, seforman los enlaces di
sulfuro y se aaden los N-oligosacridos.
Slo son importadas al interior del ER las protenas que presentan un pptido
seal hidrofbico. El pptido seal es reconocido por una partcula de reconoci
miento de seal (SRP, de Signal Recognition Particle) que se une a la cadena polipeptdica naciente y al ribosoma y dirige todo el conjunto a una protena receptora
de la superficie de la membrana del ER. Esta unin a la membrana inicia un proce
so de translocacin que arrastra un bucle de la cadena polipeptdica a travs de la
membrana del ER a travs de un poro hidroflico de una protena translocadora.
Las protenas solubles destinadas al lumen del ER, a ser secretadas o a ser
transferidas al lumen de otros orgnulos, primero pasan completamente al interior
del lumen del ER. Las protenas transmembrana destinadas al ER o a otras mem
branas de la clula, son translocadas a travs de la membrana del ER pero no son
liberadas al interior del lumen sino que permanecen ancladas a la bicapa a travs de
una o ms regiones de su cadena polipeptdica, a-helicoidales, que atraviesan la
membrana. Estas porciones hidrofbicas de la protena pueden actuar durante el
proceso de translocacin, bien como pptido de inicio de transferencia o bien como
seal de paro de transferencia. Cuando un polipptido contiene varios pptidos de
inicio de transferencia y de paro de transferencia, atravesar muchas veces la bicapa.
La asimetra de la sntesis de lpidos, insercin proteica y glucosilacin en el ER
establece la polaridad de las membranas de todos los dems orgnulos que son
abastecidos con lpidos y protenas de membrana por el ER.

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639

Trfico vesicular
mediante las rutas
secretora y endoctica

!
|

IB

.
Si ' "
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V'-||

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1: .'Js ''-;: *'" :..':-<:- .'.:::i:; ::: ::;<

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y ,l

t. >

Transporte desde el ER al
complejo de Golgi
Transporte
, , desde
, ,. la red del
trans Golgi a los lisosomas
Transporte
desde
la
membrana
i
/
>
i
plasmatica va endosomas:
endocitoss

Mecanismos
moleculares
del
.
. .
transporte vesicular y
mantenimiento de la diversidad
de compartimientos
Todas las clulas han de comunicarse con su entorno. En una clula procariota
esta comunicacin tiene lugar a travs de su membrana plasmtica: as, por
ejemplo, las enzimas digestivas son secretadas hacia el exterior celular y los pe
queos metabolitos generados por la digestin son captados por protenas de
transporte presentes en la membrana plasmtica. Por el contrario, las clulas eucariotas han adquirido un elaborado sistema membranoso interno que les permite
captar las macromolculas por un proceso denominado endocitosis, y ponerlas
en contacto con enzimas digestivas que se almacenan intracelularmente en los lisosomas; como consecuencia de ello, a medida que se van produciendo, los m e
tabolitos de la digestin van saliendo de los lisosomas directamente hacia el citosol. Adems de proporcionar un sistema de regulacin de la digestin de las
macromolculas mediante la va endoctica, el sistema membranoso interno per
mite que las clulas eucariotas puedan regular la liberacin al exterior de las pro
tenas y glcidos acabados de sintetizar. Todas las molculas que viajan a lo largo
de esta va biosinttica y secretora pasan por numerosos compartimientos, por lo
que la clula puede modificar esta molcula en varios pasos controlados, almace
narla hasta que se necesite, y entonces descargarla en un dominio de la superficie
celular determinado mediante un proceso llamado exocitosis. En la Figura 13-1 se
muestran las rutas endoctica y la biosinttica-secretora.

CITOSOL

____________

PEROXISOMA

NUCLEO
Sz:

MITOCONDRIA

PLASTIDOS

RETCULO ENDOPLASMATICO

31

GOLGI

LISOSOMA
ENDOSOMA

---------------

VESICULAS
SECRETORAS
.Sz:

SUPERFICIE CELULAR

Figura 13-1 Las rutas secretora y

endoctica. En este mapa de
carreteras sobre el trfico de las
protenas biosintetizadas, que fue
introducido en el Captulo 12,
aparecen coloreadas tanto la ruta
secretora como la endoctica.

CITOSOL

FUSIN

GEMACIN
Figura 13-2 Transporte vesicular. Las
vesculas de transporte emergen por
gemacin de un compartimiento y se
fusionan con otro.

641

com plejo de Golgi

El lumen de cada uno de los compartimientos que participan en la ruta biosinttica-secretora y en la endoctica es topolgicamente equivalente al exterior
de la clula. Adems, todos los compartimientos estn en comunicacin perma
nente entre s, por lo menos mediante las numerosas vesculas de transporte que
continuamente emergen por gemacin de una membrana y se fusionan con otra
(Figura 13-2). El trfico est altamente organizado: la va biosinttica-secretora va
hacia afuera desde el ER al complejo de Golgi y a la superficie celular, con una
ruta lateral que va a los lisosomas; por otro lado, la va endoctica va hacia aden
tro, desde la membrana plasmtica a los endosomas y lisosomas (Figura 13-3).
Para poder realizar su funcin, cada vescula de transporte que emerge de
un compartimiento ha de tomar slo las protenas apropiadas y nicamente ha
de fusionarse con la membrana diana apropiada. As, por ejemplo, una vescula
que va del complejo de Golgi a la membrana plasmtica no puede llevarse prote
nas que deben residir en el com plejo de Golgi, y slo ha de fusionarse con la
mem brana plasmtica y no con otros orgnulos. Asimismo, a pesar de participar
en este flujo constante de com ponentes de membrana, cada orgnulo ha de
mantener su propia identidad diferencial. En este captulo consideraremos la
funcin del com plejo de Golgi, de los lisosomas, de las vesculas de secrecin y
de los endosomas, y veremos las vas por las cuales estos orgnulos estn interconectados. En la parte final consideraremos los mecanismos moleculares de la
gemacin y fusin que se dan en todo transporte vesicular, y discutiremos el
problema fundamental de cmo, a pesar de este transporte, se mantienen las di
ferencias en los compartimientos.

Transporte desde el ER al complejo de Golgi1

Como ya hemos visto en el Captulo 12, las protenas sintetizadas de novo entran
en la ruta biosinttica-secretora cuando atraviesan la membrana del ER desde el
citosol. El transporte posterior, desde el ER al complejo de Golgi y desde ste a la
superficie celular o a cualquier otro sitio, tiene lugar a travs de vesculas. Estas
vesculas transfieren las protenas de una membrana a otra o de un lumen a
otro, mediante ciclos de gemacin y fusin (vase Figura 12-7). La va que va
desde el ER, pasando por el complejo de Golgi, hasta la superficie celular se lla
ma a menudo va por defecto ya que parece que las protenas no necesitan pre-

642

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Figura 13-3 Los compartimientos

intracelulares de una clula eucariota
implicados en la ruta biosintticasecretora y en la va endoctica. Cada
compartimiento limita un espacio que
es topolgicamente equivalente al
exterior de la clula. Un lumen
cualquiera se comunica con otro
cualquiera mediante vesculas de
transporte. En la ruta biosintticasecretora (flechas rojas) las protenas
son transportadas desde el ER a la
membrana plasmtica o (va
endosomas tardos) a los lisosomas. En
la ruta endoctica (flechas verdes) las
molculas son ingeridas mediante
vesculas formadas a partir de la
membrana plasmtica, conducidas a
los endosomas tempranos y, va
endosomas tardos, a los lisosomas.
Muchas molculas endocitadas son
recuperadas de los endosomas
tempranos y retornadas a la superficie
celular para ser reutilizadas; de forma
similar, algunas molculas son
recuperadas de los endosomas tardos
y devueltas al complejo de Golgi, y
algunas son recuperadas del Golgi y
devueltas al ER. Todas estas rutas de
recuperacin se muestran con las

flechas azules.

CITOSOL
NUCLEO

PEROXISOMA

MITOCONDRIA

PLASTIDOS

RETICULO ENDOPLASMATICO
GOLGI
LISOSOMA

VESICULAS
SECRETORAS

ENDOSOMA
SUPERFICIE CELULAR

sentar determinadas seales para seguirla: cualquier protema que entre en el ER

(y se pliegue y se forme correctamente) ser transportada automticamente a
travs del complejo de Golgi hacia la superficie celular, a menos que contenga
seales que o bien la detengan en algn compartimiento de la ruta o bien la des
ven, pasando por el complejo de Golgi, hacia los lisosomas o las vesculas de se
crecin.
En esta seccin vamos a centrarnos en el com plejo de Golgi, que es un im
portante punto de sntesis glucdica y un lugar de clasificacin y distribucin de
los productos del ER. Muchos de los polisacridos celulares son sintetizados en
el complejo de Golgi, entre ellos la pectina y la hemicelulosa de la pared celular
de las plantas y la mayora de los glucosaminoglucanos de la matriz extracelular
de las clulas animales (vase Captulo 19). Pero el complejo de Golgi tambin
constituye una zona de paso de los productos del ER, de manera que una gran
parte de los glcidos que fabrica el Golgi se unen como cadenas de oligosacridos a las protenas y lpidos que el ER le enva. Algunos oligosacridos actan
como seales que dirigen determinadas protenas hacia vesculas que las envia
rn a los lisosomas; otras protenas y lpidos, una vez adquiridos los oligosacri
dos apropiados en el complejo de Golgi, son distribuidas mediante vesculas de
transporte a otras partes de la clula.

El com plejo de Golgi est formado por una serie de

com partim ientos ordenados2
El com plejo de Golgi se localiza normalmente cerca del ncleo celular, y en una
clula animal a menudo est cerca del centrosoma, o centro celular. Est forma
do por una serie de cisternas limitadas por una membrana y de forma aplanada
que se parecen a un m ontn de platos. Normalmente estos dictiosom as del Gol
gi presentan entre cuatro y seis cisternas (Figura 13-4). El nmero de dictioso
mas del Golgi por clula vara enormemente en funcin del tipo celular: algunas
clulas animales tienen un gran dictiosoma, mientras que ciertas clulas vegeta
les presentan cientos de dictiosomas muy pequeos.
Multitud de pequeas vesculas se hallan asociadas a los dictiosomas del
Golgi, agrupadas en la cara contigua al ER y a lo largo de los anillos dilatados de
cada cisterna (vase Figura 13-4). Se cree que estas vesculas del Golgi son ves
culas de transporte de protenas y de lpidos hacia y desde el Golgi y entre las
cisternas del Golgi. Durante su paso a travs del complejo de Golgi, las m olcu
las transportadas sufren una serie de modificaciones covalentes ordenadas.

Figura 13-4 El complejo de Golgi.

(A) Dibujo tridimensional del complejo
de Golgi, a partir de micrografas de
una clula secretora animal.
(B) Electronmicrografa de un
complejo de Golgi de una clula
vegetal (del alga verde
Chlamydomonas), visto en seccin
transversal. Se pueden observar dos
dictiosomas. Generalmente, en las
clulas vegetales el complejo de Golgi
es ms diferenciado y est ms
claramente separado de los otros
sistemas membranosos intracelulares
que en las clulas animales. (A, a partir
de A. Rambourg e Y. Clermont, Eur. J.
CellBiol. 51:189-200, 1990; B, por
cortesa de George Palade.)

cara cis

Vescula
del Golgi

red
del cis
Golgi
cisterna
cis
cisterna
m edial
cisterna
trans
red del
trans
Golgi

vescula de
secrecin

i____________ i
20 fim

(A)

cara trans

Transporte desde el ER al complejo de Golgi

(B)

643

Figura 13-5 Clula caliciforme del intestino delgado. Esta clula est
especializada en la secrecin de mucus, una mezcla de glucoprotenas y
de proteoglucanos sintetizados en el ER y en el complejo de Golgi. El
complejo de Golgi est altamente polarizado, lo cual facilita la descarga
del mucus mediante exocitosis en la superficie apical de la clula. (De
R.V.Krstic, Ilustrated Encyclopedia of Human Histology. New York:
Springer-Verlag, 1984.)

secrecin de m ucus a travs

de la superficie apical

Los dictiosomas del Golgi tienen dos caras distintas: una cara cis (o cara de
entrada) y una cara trans (o cara de salida). Ambas caras estn conectadas a
unos compartimientos especiales, formados por una red de estructuras tubula
res y cisternas, que son, respectivamente, la red del cis Golgi (tambin llamada
compartimiento intermediario o de salvamento) y la red del trans Golgi. Las
protenas y lpidos entran por la red del cis Golgi en vesculas de transporte que
provienen del ER y salen por la red del trans Golgi en vesculas de transporte con
destino a la superficie celular o a otro compartimiento. Se cree que ambas redes
son importantes en la clasificacin de las protenas: las protenas que entran en
la red cis pueden seguir a travs del Golgi o bien volver al ER; las protenas que
salen de la red trans estn clasificadas segn su destino sea los lisosomas, las ve
sculas de secrecin o la superficie celular.
El complejo de Golgi es prominente en las clulas que estn especializadas
en la secrecin, tales como las clulas caliciformes del epitelio intestinal, las cua
les secretan al intestino grandes cantidades de moco rico en polisacridos. En
clulas de este tipo, se forman grandes vesculas a partir de la cara trans del
complejo de Golgi, el cual se encara hacia el dominio de la membrana plasmti
ca por el que tiene lugar la secrecin (Figura 13-5).

Las protenas residentes en el ER son selectivamente recuperadas

de la red del cis Golgi3
Las vesculas destinadas al complejo de Golgi emergen desde regiones especiali
zadas del ER llamadas elementos transicionales, cuya membrana no tiene ribosomas adheridos y se encuentra a menudo entre el ER rugoso y el complejo de
Golgi (Figura 13-6). Se cree que estas vesculas no son selectivas. Transportan
cualquier protena desde el ER al complejo de Golgi, aunque puede haber seales
que favorezcan este proceso. No obstante, existe un requerimiento esencial para
que una protena salga del ER: ha de estar correctamente plegada y formada. Las
protenas que no tienen la conformacin correcta o que estn incompletas son
retenidas, o bien unidas a la protena de unin especial BiP (discutido en el Cap
tulo 12) o bien formando agregados que no pueden ser empaquetados, y final-

m om brana
nuclear

ER rugoso

elementos
transicionales
red det

cis Golgi

I_________________________i
1 iim

644

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

!_________ 1
10 virn

Figura 13-6 Electronmicrografa de

los elementos transicionales y de la
red del cis Golgi. De los elementos
transicionales del ER emergen
vesculas de transporte por gemacin;
estos elementos transicionales estn
casi completamente libres de
ribosomas y se fusionan con la red del
cis Golgi, transfiriendo as protenas y
lpidos acabados de sintetizar desde el
ER hasta el complejo de Golgi. (Por
cortesa de Brij J. Gupta.)

red del
cis
Golgi

dictiosom a

red del
trans
Golgi

mente son degradadas en el propio ER. As pues, la salida desde el ER puede ser
considerada como un control de calidad: si la protena no se pliega o no se forma
correctamente, es descartada. De hecho, el ER parece que es uno de los principa
les lugares de la clula donde se degradan protenas (los otros son los lisosomas,
como veremos ms adelante, y el citosol, como vimos en el Captulo 5).
Las protenas que estn bien plegadas no necesitan ninguna seal especfica
para que sean transportadas fuera del ER, pero aquellas que, como la protena
BiP, se encuentran en el lumen del ER necesitan una seal para quedarse en l.
Esta retencin de las protenas solubles residentes en el ER est mediada por una
seal de clasificacin constituida por una corta secuencia, de cuatro am inoci
dos: KDEL (Lys-Asp-Glu-Leu) u otra similar (vase Tabla 12-3). Si, por ejemplo,
mediante ingeniera gentica se elimina esta seal de retencin en ER de la prote
na BiP, se observa cmo esta protena es secretada al exterior de la clula; y si la
seal se transfiere a una protena que normalmente es secretada, ahora queda re
tenida en el ER. Esta seal de retencin no consiste en un anclaje de las protenas
residentes en el lumen del ER sino en una recuperacin selectiva despus de que
hayan sido transportadas en vesculas y descargadas en la red del cis Golgi. En la
red del cis Golgi, un receptor de membrana especfico une a todas las protenas
que presentan la seal de retencin en ER y las empaqueta en vesculas de trans
porte especiales que las devuelve al ER. As pues, para estas protenas residentes
el ER es como una prisin abierta: no hay nada que impida que salgan, pero si lo
hacen, son transportadas de nuevo al interior del ER (Figura 13-7).

Figura 13-7 Mecanismo utilizado

para retener las protenas residentes
en el ER. Las protenas residentes en el
ER que se escapan hacia la red del cis
Golgi son devueltas al ER mediante
transporte vesicular. Un receptor de
membrana en la red cis Golgi captura
las protenas y las conduce, en
vesculas de transporte, hacia el ER.
Las condiciones inicas presentes en
el ER separan las protenas de su
receptor, de forma que el receptor
regresa a la red del cis Golgi para ser
reutilizado. Se han encontrado
tambin receptores que reconocen la
seal de retencin en ER en las
cisternas cis, medial y trans del Golgi.
De esta manera, la recuperacin de
protenas del ER empieza en la red del
cis Golgi, pero la ruta de retomo
tambin funciona en las cisternas ms
trans del Golgi. En el lumen del ER se
producen interacciones entre las
protenas residentes en el ER, que
ayudan a su retencin. Estas
interacciones retardan la salida de las
protenas del ER en relacin con las
protenas que han de ser secretadas
(protenas de secrecin). En
experimentos en los que se ha
eliminado la seal de retencin de ER
de la protena BiP, se observa cmo la
BiP abandona el ER y es secretada por
las clulas; ahora bien, su salida del ER
tiene lugar ms lentamente que las
protenas de secrecin bona fide, lo
cual indica que BiP es parcialmente
retenida en el ER mediante
interacciones dbiles con otras
protenas.

Las protenas del Golgi vuelven al ER cuando las clulas

se tratan con la droga brefeldina A4
El continuo retorno de las protenas residentes en el ER desde la red del cis Golgi
implica que el transporte entre estos dos orgnulos tiene lugar en ambas direc
ciones. Como ya se menciona en el pie de la Figura 13-7, los receptores que reco
nocen la seal de retencin en ER se encuentran tambin en los compartimien
tos ms trans del Golgi, de manera que quiz existe una ruta de retomo desde
ellos al ER. La importancia de esta ruta de retomo se ilustra muy bien usando la
droga brefeldina A, la cual bloquea la secrecin de protenas ya que desorganiza
el complejo de Golgi. En clulas tratadas con brefeldina A, el complejo de Golgi
desaparece y sus protenas se acaban encontrando en el ER, donde se mezclan
con las propias del ER. Cuando se elimina la droga, el complejo de Golgi se vuelve
a organizar y sus protenas retoman a sus compartimientos (Figura 13-8).
Para explicar estas observaciones, se ha propuesto que la brefeldina A blo
quea el transporte hacia delante -desde el ER al complejo de Golgi- sin afectar

Transporte desde el ER al complejo de Golgi

645

Figura 13-8 Electronmicrografas

que muestran el efecto del
tratam iento con brefeldina A sobre el
complejo de Golgi. Una tincin
histoqumica permite ver la
localizacin de una enzima del Golgi
(una manosidasa) antes (A) y dos horas
despus (B) del tratamiento con
brefeldina A sobre fibroblastos en
cultivo. Ntese que despus del
tratamiento, la enzima pasa de las
cisternas cis y m e d ia l del Golgi al ER y
a la membrana nuclear, que es
continua con el ER. (Por cortesa de
Jennifer Lippincott-Schwartz y Lydia
Yuan.)

al transporte de retorno -desde el Golgi al ER (Figura 13-9). En este sentido, la

droga provocara que las protenas del complejo de Golgi se vaciasen al ER m e
diante la ruta de retorno y, cuando la droga desapareciese, la va hacia delante se
encargara de devolver las protenas del Golgi a sus compartimientos.

En el com plejo de Golgi se procesan las cadenas de oligosacrido5

Como se ha descrito en el Captulo 12, en el ER se aade un mismo tipo de Noligosacrido a muchas protenas diferentes, y este oligosacrido se modifica
profundamente mientras las protenas todava estn en el ER. En el complejo de
Golgi se producen modificaciones posteriores, dependiendo de la protena. El
resultado es que en las glucoprotenas de mamfero se encuentran dos grandes
tipos de N-oligosacridos, los oligosacridos complejos y los oligosacridos ricos
en maosa. Algunas veces ambos tipos de oligosacridos estn unidos (en luga
res diferentes) a la misma cadena polipeptdica. Los oligosacridos ricos en m a
osa no presentan azcares que hayan sido aadidos en el complejo de Golgi.
Slo contienen dos iV-acetilglucosaminas y muchos residuos de maosa, cuyo
nmero a menudo se acerca al nmero de residuos que se hallan presentes en el
precursor del oligosacrido original unido a lpido, del ER. Por el contrario, los
oligosacridos complejos pueden tener ms de las dos molculas de iV-acetilglucosamina originales y tam bin pueden presentar un nmero variable d ga-

646

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Figura 13-9 Ruta de retorno

propuesta que va desde el complejo
de Golgi al ER. Mientras que la ruta
hacia delante precisa de vesculas de
transporte y tiene lugar
independientemente de los
microtbulos, se cree que la ruta de
retorno precisa de unos tbulos
membranosos que emergen del
complejo de Golgi hacia el ER
siguiendo los microtbulos (los cuales
son fragmentados por drogas como el
nocodazol). Como ya hemos dicho
anteriormente, la brefeldina A evita la
unin de las cubiertas que son
necesarias para la gemacin de las
vesculas de transporte, de manera que
bloquea los pasos del transporte
vesicular hacia delante y m antiene
intacto el proceso de transporte hacia
atrs, dependiente de tbulos de
membrana.

NH
Asn
Ser o Thr
CO

(A)

(B)

CLAVE
( ^ y = /V-acetilglucosamina (GIcNAc)
= manosa (Man)
( ~ \ = galactosa (Ga

= cido A/-acetilneuramnico
(cido silico, o NANA)

lactosas y de residuos de cido silico, y en algunos casos, de fucosa. El cido

silico tiene una importancia especial porque es el nico residuo de azcar de
las glucoprotenas con una carga negativa neta (Figura 13-10).
Los oligosacridos complejos se generan mediante una combinacin de
modificaciones posteriores del oligosacrido original, aadido en el ER, y por la
adicin de nuevos azcares. El hecho de que un determinado oligosacrido se
mantenga rico en maosa o sea procesado viene determinado fundamental
mente por su configuracin sobre la protena a la cual se halla unido: si el oligo
sacrido es estricamente accesible a las enzimas procesadoras del Golgi, es pro
bable que se convierta en una forma compleja; si es inaccesible a ellas, es
probable que se mantenga como una forma rica en maosa. El proceso que ge
nera cadenas de oligosacridos complejos sigue la va altamente ordenada que
se muestra en las Figuras 13-11 y 13-12.

Las cisternas del Golgi estn organizadas en form a de series

secuenciales de com partim ientos de procesam iento6
Las protenas exportadas desde el ER entran al primero de los compartimientos
del Golgi (el com partim iento cis), que se cree que es continuo con la red del cis
Golgi; luego se desplazan al siguiente compartimiento (el com partim iento m e
dial, formado por la cisterna central del dictiosoma), y finalmente se desplazan
al com partim iento trans, donde se completa la glucosilacin. Se cree que el lu
men del compartimiento trans contina con la red del trans Golgi, donde las
protenas se segregan en diferentes vesculas de transporte y se liberan a sus
destinos finales -la membrana plasmtica, los lisosomas, o las vesculas de se
crecin.
Estas rutas de procesamiento de oligosacridos tienen lugar segn una se
cuencia ordenada en el dictiosoma, en el que cada cisterna contiene sus propias
enzimas. Las protenas se modifican a travs de sucesivas etapas a medida que
van de cisterna en cisterna a travs del dictiosoma, de forma que las cisternas
constituyen una unidad de procesamiento mltiple. Esta compartimentacin
podra parecer innecesaria, ya que cada enzima slo acta sobre su glucoprotena despus de que haya sido convenientemente procesada por la enzima ante
rior. Sin embargo, parece claro que el procesamiento tiene lugar tanto en una
secuencia espacial como en una secuencia bioqumica: as, las enzimas que ca
talizan las primeras etapas se localizan en las cisternas ms cis del dictiosoma,
mientras que las que catalizan las ltimas etapas se encuentran en las cisternas
ms trans.

Transporte desde el ER al complejo de Golgi

Figura 13-10 Ejemplos de las dos

clases principales de oligosacridos
unidos a asparagina
(AT-oligosacridos) encontrados en
glucoprotenas maduras. En (B) se
muestra un oligosacrido complejo y
en (C) un oligosacrido rico en
maosa. Todo oligosacrido complejo
consta de una regin central (en color
en A) que deriva del Af-oligosacrido
original aadido en el ER y que consta
de forma caracterstica de dos
Af-acetilglucosaminas (GlcNAc) y tres
maosas (Man). Adems, existe una
regin terminal que contiene un
nmero variable de unidades de
trisacridos (Af-acetilglucosaminagalactosa-cido silico) unidas al
ncleo de maosas. Frecuentemente
la regin terminal est truncada y
contiene slo GlcNAc y galactosa (Gal)
o slo GlcNAc. Normalmente se puede
aadir un residuo de fucosa al ncleo
de GlcNAc unido a la asparagina (Asn).
As pues, aunque las etapas de
procesamiento y posterior adicin de
azcares estn ordenadas
estrictamente, los oligosacridos
complejos pueden ser heterogneos:
por ejemplo, mientras que el
oligosacrido complejo que se muestra
en la figura tiene tres ramas
terminales, tambin es habitual
encontrar oligosacridos con dos o
con cuatro ramas, en funcin de la
glucoprotena de que se trate y de la
clula en la que se fabrique. Tambin
se encuentran oligosacridos
hbridos con una rama de Man y otra
de GlcNAc-Gal. Los tres aminocidos
que en esta figura se presentan en
color constituyen la secuencia
reconocida por la enzima oligosacaril
transferasa que aade el oligosacrido
inicial a la protena. Abreviaturas: Ser =
serina; Thr = treonina; X = cualquier
aminocido.

647

glucosidasa I
manosidasa
del Golgi

glucosidasa II

/v-acetilgl ucosa mina

transferasa I
O - UDP UDP

000

manosidasa del ER

manosjdasa
del Goigi

se obtiene el
oligosacrido
com pleto al
aadir dos
GlcNAc,
tres Gal
y tres NANA
O el prxim o
se aade aqu
LUMEN
DEL GOLGI

LUMEN
DEL ER

CLAVE: O = /V-acetilglucosamina (GlcNAc)

Q = manosa (Man)

sensibles
a Endo-H

resistentes
a Endo-Hi

0 = glucosa (Glc)

Figura 13-11 Procesam iento de los oligosacridos en el ER y en el complejo de Golgi. El proceso es altamente
ordenado, de forma que cada uno de los pasos depende de las reacciones anteriores de cada serie. El procesamiento
comienza en el ER con la eliminacin de los residuos de glucosa del oligosacrido inicialmente transferido a la protena.
A continuacin, una manosidasa de la membrana del ER elimina un determinado residuo de maosa. En los dictiosomas
del Golgi, la manosidasa I elimina tres residuos ms de maosa y la iV-acetilglucosamina transferasa I aade un residuo
de GlcNAc, lo cual permite que la manosidasa II elimine dos residuos ms de maosa. As, se obtiene el ncleo final de
tres residuos de maosa que se presenta en un oligosacrido complejo. En este estadio, el enlace que existe entre los dos
residuos de GlcNAc del ncleo del oligosacrido se vuelve resistente al ataque de una endoglucosidasa altamente
especfica [Endo-H). Todas las estructuras posteriores son resistentes a Endo-H, por lo que se utiliza el tratamiento con
esta enzima para distinguir los complejos de oligosacridos ricos en maosa. Por ltimo, como se muestra en la Figura
13-10, se aaden residuos de GlcNAc, de galactosa y de cido silico. Algunos oligosacridos pueden escaparse del
procesamiento del complejo de Golgi, mientras que otros seguirn el proceso que se muestra, con algunas variantes. La
complejidad del proceso depende del tipo de protena y de la localizacin en la protena del residuo de asparagina al que
se halla unido el oligosacrido.

UDP-GIcNAc

UDP-Gal

CMP-IMANA

Figura 13-12 Etapas finales en la

sntesis de un oligosacrido complejo. L

OH

OH
CMP

"regin central"
del oligosacrido

nucleosido
difosfatasa
UMP

648

glucoprotena

UMP

CMP

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

adicin progresiva de residuos de azcar

se produce en los compartimientos de las
cisternas del complejo de Golgi. Tres
tipos de enzimas glucosil transferasa
actan de forma secuencial, utilizando
como substrato azcares que han sido
activados mediante su unin a
determinados nucletidos (los que se
indican en la figura). Las membranas de
las cisternas del Golgi contienen
protenas transportadoras
transmembrana especficas que permiter
a cada azcar-nucletido entrar por
intercambio con su producto nucletido
monofosfato, que es liberado despus de
que el azcar se una a la protena en la
cara luminal (no se muestra). En la parte
superior de la figura se muestra la
estructura de los compuestos azcarnucletido UDP-AT-acetilglucosamina,
UDP-galactosa y CMP-AT-cido
acetilneuramnico.

Figura 13-13 Contrastado histoqumico que dem uestra que el complejo de

Golgi est bioqumicamente polarizado. La serie de electronmicrografas
muestra el com plejo de Golgi sin contrastar (A), contrastado con osmio (B), el
cual es reducido preferentemente por las cisternas del compartimiento cis, y
contrastado revelando la localizacin de una enzima especfica (C y D). La
enzima nuclesido difosfatasa (vase Figura 13-12) se halla en las cisternas
del trans Golgi (C), mientras que la enzima fosfatasa cida marca la red del
trans Golgi (D). (Por cortesa de Daniel S. Friend.)

Se cree que el transporte de protenas entre las diferentes cisternas del Golgi
tiene lugar mediante vesculas de transporte, las cuales surgen por gemacin de
una cisterna y se fusionan con la siguiente. Se supone que las vesculas que se
desplazan entre las cisternas del Golgi no seleccionan la carga, como ya suceda
con las que viajan desde el ER al complejo de Golgi. As, cualquier protena solu
ble o de membrana que no sea considerada residente puede entrar en las vescu
las de transporte y desplazarse a travs de la ruta biosinttica-secretora desde la
cisterna cis a la trans pasando por la medial. Casi todo lo que sabemos sobre el
mecanismo molecular del transporte vesicular fue descrito originalmente utili
zando sistemas in vitro para medir el transporte proteico entre las cisternas del
Golgi (vase Panel 13-1, pgs. 682-683). Los electronmicroscopistas han visto pe
queos tbulos membranosos que parecen interconectar algunos dictiosomas,
y es posible que a travs de estas estructuras tenga lugar algn tipo de transfe
rencia de material desde una cisterna a la siguiente.
Las diferencias funcionales entre las subdivisiones cis, medial y trans del com
plejo de Golgi fueron descubiertas mediante la localizacin, tanto por fracciona
miento fsico del orgnulo como por electronmicroscopia marcando con anticuer
pos las enzimas implicadas en el procesamiento de los AT-oligosacridos en
distintas regiones del orgnulo. Por ejemplo, se encontr que la separacin de los
residuos de maosa y la adicin de iV-acetilglucosamina tena lugar en el compar
timiento medial, mientras que la adicin de galactosa y de cido silico ocurra en
el compartimiento trans y en la red del trans Golgi (Figura 13-13). La compartimentacin funcional del complejo de Golgi est resumida en la Figura 13-14.

Los proteoglucanos son ensamblados en el complejo de Golgi7

No slo son las cadenas de Af-oligosacrido de las protenas las que son alteradas a
medida que las protenas pasan a travs de las cisternas del Golgi, en su camino
desde el ER a sus destinos finales; muchas protenas tambin son modificadas de
otras formas. Por ejemplo, algunas protenas tienen azcares aadidos a los grupos
OH de las cadenas laterales de determinadas serinas o treoninas. Como el creci
miento de las cadenas de Af-oligosacridos, esta O-glucosilacin est catalizada
por series de enzimas glucosiltransferasas que utilizan compuestos azcar-nucletido en el lumen del Golgi para aadir residuos de azcar, uno a uno, a una prote
na. Habitualmente primero se aade la Af-acetilgalactosamina, y a continuacin un
nmero variable (desde unos pocos a 10 o ms) de residuos de azcar.
De todas las protenas glucosiladas, las que lo estn ms son algunas prote
nas nucleares de proteoglucanos, las cuales son modificadas en el complejo de
Golgi produciendo proteoglucanos. Tal como se explica en el Captulo 19, esto
implica la polimerizacin de una o ms cadenas de glucosaminoglucano (largos
polmeros no ramificados compuestos por unidades repetidas de disacridos)
va una unin a xilosa en las serinas de las protenas nucleares. Muchos proteo
glucanos son secretados y pasan a ser componentes de la matriz extracelular,
mientras que otros permanecen anclados a la membrana plasmtica. Otros
constituyen el com ponente principal de substancias como el moco que es secre
tado formando una cubierta protectora sobre muchos epitelios.
Los azcares incorporados a los glucosaminoglucanos son altamente sulfata
dos inmediatamente despus de que los polmeros se hayan formado en el com
plejo de Golgi, lo cual ayuda a dar la elevada carga negativa que presentan los pro-

Transporte desde el ER al complejo de Golgi

1 tini

649

SINTESIS PROTEICA
ER

Un r'/%
(

L J'

'

fosforilacin de oligosacridos
lisosom ales
eliminacin de manosa

eliminacin de manosa

com plejo
de Goigi

ii-r
adicin de

.M/-;

red del
cis Golgi
cisterna
cis
cisterna dictiosom a
m edial

G c I

red del
trans Golgi

m em brana plasmtica
teoglucanos. Algunos residuos de tirosina tambin son sulfatados en este estadio.
En ambos casos la sulfatacin depende de un dador de sulfato (3-fosfoadenosina5-fosfosulfato, o PAPS, de 3 -phosphoadenosine-5-phosphosulfate), que es trans
portado desde el citosol al lumen del compartimiento trans del Golgi.

Los carbohidratos de las m em branas celulares se encuentran

en la cara de la m em brana que es topolgicamente equivalente
al exterior de la clula8
Dado que todos los oligosacridos son incorporados en el lado luminal del ER y
del com plejo de Golgi, la distribucin de carbohidratos en las protenas de
membrana y en los lpidos es asimtrica. Tal como ocurre con la asimetra de la
bicapa lipidica, la orientacin asimtrica de estas molculas glucosiladas se
mantiene durante su transporte a la m em brana plasmtica, a las vesculas de
secrecin, o a los lisosomas. Por lo tanto, los oligosacridos de todas las glucoprotenas y glucolpidos de las m embranas intracelulares correspondientes se
encuentran encarados hacia el lado luminal, mientras que en la membrana
plasmtica se encuentran encarados hacia el exterior de la clula (Figura 13-15).

Cul es el propsito de la glucosilacin? 9

Existe una diferencia importante entre la construccin de un oligosacrido y la
sntesis de otras macromolculas como el DNA, el RNA o las protenas. Mientras
que los cidos nucleicos y las protenas son copiados de un molde a travs de una
serie repetida de pasos idnticos y utilizando la(s) misma(s) enzima(s), los car
bohidratos complejos requieren una enzima diferente en cada paso, de forma
que cada producto de una reaccin es reconocido como el substrato exclusivo
por la siguiente enzima de la serie. Dado lo complicadas que son las vas que han
tenido que evolucionar para sintetizar estos oligosacridos, parece probable que

650

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Figura 13-14 Compartimentacin

funcional del complejo de Golgi. La
localizacin de cada una de las etapas
de procesamiento que se muestran en
la figura ha sido determinada por
medio de la combinacin de tcnicas,
entre las que se encuentran el
subfraccionamiento de las membranas
del complejo de Golgi y la
electronmicroscopia tras la tincin con
anticuerpos especficos contra algunas
de las enzimas especficas de
procesamiento. La localizacin de
muchas otras reacciones de
procesamiento todava no ha sido
determinada. A pesar de que slo se ha
podido demostrar la existencia de tres
compartimientos de cisternas, a veces
cada uno de ellos est formado por un
grupo de dos o ms cisternas
secuenciales, y es posible que haya
subdivisiones an por descubrir.
Tambin podra ser que hubiese slo
tres compartimientos funcionalmente
distintos y que las cisternas extra
representasen mltiples copias de uno
de las tres unidades funcionales. No
obstante, no est claro si cada enzima
est restringida a una cisterna
concreta o si su distribucin vara a lo
largo del dictiosoma -de manera que
las enzimas que actan primero estn
presentes mayoritariamente en las
cisternas cis del Golgi, mientras que las
que actan ms tarde estn sobretodo
en las cisternas trans del Golgi.

m em brana plasm tica

ESPA CIO

Figura 13-15 Los azcares de las

glucoprotenas de membrana y de los
glucolpidos estn orientados hacia
afuera del citosol. La orientacin que
tiene una protena transmembrana en
la membrana del ER se mantiene
cuando esta protena es transportada a
otras membranas. Los puntos
coloreados del final de cada molcula
de glucoprotena representan el
7V-oligosacrido aadido a las
protenas en el lumen del ER. Ntese
que estos residuos de azcar estn
confinados en el lumen de cada uno de
los orgnulos internos de la clula, y
que despus de que la vescula de
transporte se haya fusionado con la
membrana plasmtica aparecen
expuestos hacia el espacio
extracelular. Lo mismo sirve para los
residuos de azcar de los glucolpidos
y los O-oligosacridos producidos en
el complejo de Golgi.

formando parte de los glucolpidos y de las glucoprotenas desempeen funcio

nes importantes, aunque todava se desconocen la mayora de estas funciones.
La iV-glucosilacin, por ejemplo, es predominante en todos los eucariotas,
incluyendo las levaduras, pero no se presenta en procariotas. En la mayora de
las protenas transportadas a travs del ER y del complejo de Golgi -u n proceso
que es exclusivo de las clulas eucariotas- se hallan presentes uno o ms TV-oligosacridos, por lo que se crey que su funcin era la de colaborar en los proce
sos de transporte. No obstante, por regla general las drogas que bloquean deter
minados pasos de la glucosilacin no interfieren con el transporte (con la
importante excepcin del transporte a los lisosomas, que se explicar ms ade
lante). Adems, las clulas mutantes que tienen bloqueados varios pasos de glu
cosilacin del Golgi son viables en cultivo y transportan protenas normalmente.
En ausencia de glucosilacin la mayora de la protenas retienen sus actividades
normales, aunque algunas no se pliegan correctam ente sin sus oligosacridos
normales, y por lo tanto precipitan en el ER y no son transportadas.

(A)

Transporte desde el ER al complejo de Golgi

(B)

Figura 13-16 Estructura

tridimensional de un pequeo
iV-oligosacrido. La estructura fue
determinada por anlisis
cristalogrfico de rayos X de una
glucoprotena. Este oligosacrido tan
slo contiene 6 residuos de azcar,
mientras que el iV-oligosacrido
transferido inicialmente a las protenas
en el ER tiene 14 residuos de azcar
(vase Figura 12-48). (A) Modelo del
esqueleto del compuesto, en el que se
muestran todos los tomos excepto los
de hidrgeno; (B) modelo espacial en
el que la asparagina se presenta en
negro. (Por cortesa de Richard
Feldmann.)

651

Dado que las cadenas de azcar tienen una flexibilidad limitada, incluso los
Af-oligosacridos ms pequeos sobresalen de la superficie de las glucoprotenas (Figura 13-16), de forma que pueden limitar la aproximacin de otras macromolculas a la superficie de la glucoprotena. De esta manera, por ejemplo, la
presencia de oligosacridos tiende a hacer que una glucoprotena sea relativa
mente resistente a la digestin por proteasas. Podra ser que los oligosacridos
provinieran originalmente de una clula eucariota ancestral que tuviera una cu
bierta protectora, la cual, a diferencia de la rgida pared celular bacteriana, per
mitiera a la clula una cierta libertad para cambiar de forma y para moverse.
Desde entonces los oligosacridos pueden haber sido modificados en el sentido
de que tam bin sean tiles para otros fines: por ejemplo, las selectinas -polisacridos unidos a las protenas de la superficie celular- intervienen en la adhe
sin entre dos clulas, como ya se vio en el Captulo 10.

Resumen
El complejo de Golgi recibe las protenas recin sintetizadas y los lpidos del ER, y
los distribuye a la membrana plasmtica, a los lisosomas y a la s vesculas de secre
cin. Se trata de una estructura polarizada, form ada por una o ms hileras de cis
ternas en form a de disco, organizadas como series de por lo menos tres comparti
mientos secuenciales distintos bioqumica y funcionalmente, llamados cis, medial
y trans. Las cisternas cis y trans estn conectadas a estaciones de clasificacin, lla
madas la red del cis y trans Golgi, respectivamente. Las protenas bien plegadas son
transportadas indiscriminadamente desde el lumen y la membrana del ER a la red
del cis Golgi, pero las residentes del ER son devueltas. Las protenas destinadas a
las vesculas secretoras, a la membrana plasmtica y a los lisosomas se desplazan a
travs del dictiosoma en la direccin cis a trans, pasando desde una cisterna a la si
guiente, en serie. Finalmente, las protenas alcanzan la red del trans Golgi, desde
donde cada tipo de protena parte a su destino final. Todas estas etapas de trans
porte tienen lugar mediante vesculas, las cuales surgen por gemacin de una mem
brana y se fusionan con otra.
El complejo de Golgi, a diferencia del ER, contiene muchos compuestos azcarnucletido; una diversidad de enzimas glucosil transferasas utilizan estos substra
tos para realizar reacciones de glucosilacin, tanto en molculas de lpido como de
protena, a medida que stas van pasando a travs del complejo de Golgi. Los N-oli
gosacridos, por ejemplo, que se aaden a las protenas en el ER, son a menudo mo
dificados por eliminacin de residuos de maosa y por adicin de azcares adicio
nales -como la N-acetilglucosamina, la galactosa y el cido silico. Adems, el Golgi
es el lugar donde se produce la O-glucosilacin y donde las cadenas de glucosaminoglucanos se aaden a las protenas centrales de proteoglucano form ando proteoglucanos. En el ltimo compartimiento del Golgi tambin tiene lugar la sulfatacin de
azcares de proteoglucanos y de determinadas tirosinas de las protenas.
CITOSOL

Transporte desde la red del t r a n s Golgi a los lisosomas

Al parecer, todas las protenas que pasan a travs del complejo de Golgi, excepto
las que son retenidas en l como residentes permanentes, son clasificadas en la
red del trans Golgi de acuerdo con su destino final. El mecanismo de clasifica
cin est especialmente bien estudiado para el caso de las protenas destinadas
al lumen de los lisosomas. En esta seccin vamos a considerar este proceso de
transporte selectivo. Empezaremos con una breve descripcin de la estructura y
de la funcin de los lisosomas.

Los lisosomas son el lugar principal de digestin intracelular10

Los lisosom as son vesculas membranosas que contienen enzimas hidrolticas
utilizadas para la digestin intracelular controlada de macromolculas. Contie-

652

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

NUCLEO

PEROXISOMA

MITOCONDRIA

PLASTIDOS

RETICULO ENDOPLASMATICO

IE

GOLGI

LISOSOMA t
ENDOSOMA

VESICULAS
SECRETORAS

SUPERFICIE CELULAR

0,05-0,5 um

Figura 13-17 Lisosomas. Las

hidrolasas cidas son enzimas
hidrolticas que estn activas en
condiciones cidas. El lumen se
mantiene a un pH cido mediante la
accin de una bomba de H+situada en
la membrana, la cual utiliza la energa
de hidrlisis del ATP para bombear H+
al interior del lisosoma.

nen alrededor de 40 tipos de enzimas hidrolticas, entre las que se encuentran

proteasas, nucleasas, glucosidasas, lipasas, fosfolipasas, fosfatasas, y sulfatasas.
Todas ellas son hidrolasas cidas, cuya actividad ptima se expresa a un pH cer
cano a 5, que es el pH que se mantiene en el interior de los lisosomas. En este
sentido el citosol est doblemente protegido contra el ataque de su propio siste
ma digestivo. Normalmente, la membrana del lisosoma mantiene las enzimas
alejadas del citosol, pero en el caso incluso de que se produzca alguna fuga, la
dependencia cida de la actividad de estas enzimas protege el contenido del ci
tosol (cuyo pH es de aproximadamente 7,2).
Como en el caso de otros orgnulos intracelulares, el lisosoma no slo con
tiene una dotacin caracterstica de enzimas sino una membrana envolvente
tambin caracterstica. La membrana lisosomal contiene, por ejemplo, prote
nas de transporte que permiten que se escapen los productos finales de la diges
tin de macromolculas, como los aminocidos, azcares y nucletidos, de tal
manera que estos productos puedan ser excretados o reutilizados por la clula.
Tam bin contiene una bom ba de protones que utiliza la energa de hidrlisis del
ATP para bom bear H+ al interior del lisosoma, manteniendo as el lumen a un
pH cido (Figura 13-17). La mayora de las protenas de la membrana lisosomal
estn altamente glucosiladas, lo cual puede ayudar a protegerlas de las proteasas
lisosomales del lumen.
Como veremos ms adelante, los materiales endocitados son inicialmente
descargados a unos orgnulos llamados endosomas antes de ser liberados a los
lisosomas. Los endosomas tambin tienen bom bas de H+ que mantienen su lu
men a un pH bajo, aunque no tan bajo como el de los lisosomas (Figura 13-18).
Veremos cmo estas diferencias de pH son a menudo usadas para unir o separar
las molculas de sus receptores durante el transporte vesicular a lo largo de la
ruta endoctica.

Figura 13-18 El bajo pH de los lisosomas y endosomas. Las protenas

marcadas con una sonda fluorescente sensible al pH (fluorescena) y que son
endocitadas por las clulas, pueden ser utilizadas para medir el pH en
endosomas y lisosomas. Los diferentes colores son una muestra del pH que la
sonda fluorescente encuentra en estos orgnulos. El pH en los lisosomas
[rojo) es alrededor de 5, mientras que el pH en los diversos tipos de
endosomas (azul y verde) va de 5,5 a 6,5. Este mtodo fue usado
originalmente en la dcada de 1890 por Metchnikoff, quien alimentaba
clulas fagocticas mediante partculas de tornasol y observaba cmo variaba
su color del azul al rojo despus de la ingestin. (Por cortesa de Fred
Maxfield y Kenneth Dunn.)
Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas

653

Figura 13-19 Visualizacin histoqumica de los lisosomas.

Electronmicrografa de dos secciones de una clula contrastadas para poner de
manifiesto la localizacin de la fosfatasa cida, una enzima marcadora de
lisosomas. Los grandes orgnulos rodeados de membrana, que contienen
precipitados densos de fosfato de plomo son lisosomas. Su diversa morfologa
refleja variaciones de la cantidad y de la naturaleza del material que estn
digiriendo. Los precipitados se producen cuando el tejido fijado con
glutaraldehdo (para fijar las enzimas en su sitio) se incuba con un substrato de
la fosfatasa en presencia de iones plomo. En el panel superior se indican
mediante flechas rojas dos pequeas vesculas que probablemente transportan
hidrolasas desde el complejo de Golgi. (Por cortesa de Daniel S. Friend.)

Los lisosomas son heterogneos11

Los lisosomas fueron inicialmente descubiertos mediante el fraccionamiento
bioqumico de extractos celulares, y ms tarde fueron observados al microscopio
electrnico. Son extraordinariamente diversos en cuanto a forma y tamao, pero
por procesos histoqumicos pueden ser identificados como miembros de una fa
milia nica de orgnulos, utilizando el precipitado producido por la accin de
una hidrolasa cida sobre su substrato, para mostrar qu orgnulos contienen la
enzima (Figura 13-19). Utilizando este criterio, los lisosomas se hallan en todas
las clulas eucariotas.
La heterogeneidad de la morfologa lisosomal contrasta con la uniformidad
relativa de la mayora de los dems orgnulos celulares. La diversidad refleja la
amplia variedad de funciones digestivas mediadas por las hidrolasas cidas,
com o la digestin de desechos intra y extracelulares, la digestin de microorga
nismos fagocitados, e incluso la nutricin celular. Por esta razn, a veces se considera a los lisosomas como una coleccin heterognea de orgnulos distintos
cuya caracterstica comn es un elevado contenido de enzimas hidrolticas.
Como veremos a continuacin, es especialmente difcil aplicar una definicin
ms ajustada que sta en las clulas vegetales.

Las vacuolas de las plantas y de los hongos son lisosomas

muy verstiles12
La mayora de clulas vegetales y hongos (incluyendo las levaduras) tienen una o
varias vesculas muy grandes y llenas de fluido, llamadas vacuolas, que ocupan
ms del 30% del volumen celular -cerca del 90% en algunos tipos celulares (Fi
gura 13-20). Las vacuolas se parecen a los lisosomas de las clulas animales por
que tienen numerosas enzimas hidrolticas, pero sus funciones son muy diver
sas. Las vacuolas vegetales pueden actuar como alm acn de nutrientes y de
productos de desecho, como compartimiento de degradacin, incrementando el
volumen celular de una forma econm ica (Figura 13-21), y controlando la pre
sin de turgencia (la presin osmtica que empuja hacia afuera la pared celular
y que impide que la planta se marchite). En una misma clula se encuentran a
menudo diferentes vacuolas con diferentes funciones (por ejemplo, digestin y
alm acenam iento).
La vacuola es im portante como aparato homeosttico, permitiendo a las c
lulas vegetales resistir grandes variaciones de su entorno. Por ejemplo, cuando el
pH del medio disminuye, el flujo de H+ hacia el citosol es controlado, al menos
en parte, aumentando el transporte de H+ a la vacuola, de manera que el pH del
citosol se m antiene constante. De forma parecida, muchas clulas vegetales
m antienen una presin de turgencia casi constante a pesar de grandes cambios
en la osmolaridad del fluido que les rodea. Esto lo consiguen cambiando la pre
sin osmtica del citosol y de la vacuola -e n parte por la hidrlisis y resntesis
controlada en la vacuola de algunos polmeros como el polifosfato, y en parte
por la alteracin del transporte de azcares, aminocidos y otros metabolitos a

654

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

200 nm

cloroplastos

vacuola

Figura 13-20 Las vacuolas de una

clula vegetal. Esta
electronmicrografa de clulas de una
hoja joven de tabaco muestra cmo el
citoplasma est reducido, debido a la
enorme vacuola, a una delgada capa
que contiene numerosos cloroplastos
dispuestos contra la pared celular. La
membrana de la vacuola recibe el
nombre de tonoplasto. (Por cortesa de
J. Burgess.)

pared celular]

tonoplastos

i__________________ i
10 Jim

travs de las m embranas plasmtica y vacuolar. La presin de turgencia controla

estos flujos regulando las actividades de los diferentes transportadores de cada
bicapa lipidica.
Las substancias almacenadas en las vacuolas vegetales varan entre las dife
rentes especies, desde la goma al opio y al aromatizante del ajo. A menudo, los
productos almacenados tienen una funcin metablica. Por ejemplo, las prote
nas pueden ser guardadas durante aos en las vacuolas de algunas clulas de
muchas semillas, como los guisantes y las judas. Cuando estas semillas germi
nan, las protenas son hidrolizadas y los aminocidos que se movilizan propor
cionan alimento al embrin. Los antocianos, pigmentos que se encuentran en
las vacuolas, dan color a los ptalos de muchas flores atrayendo los insectos polinizadores, mientras que las molculas nocivas que se liberan de las vacuolas
cuando una planta es comida o daada, proporcionan un sistema de defensa
contra los depredadores.

ncleo

Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas

Figura 13-21 El papel de la vacuola

en el control del tamao de las clulas
vegetales. Es posible conseguir un
aumento del volumen celular sin que
se produzca un aumento del volumen
del citosol. La relajacin local de la
pared permite una expansin celular
impulsada por la turgencia que
conlleva la captacin de agua en el
interior de una vacuola en expansin
(vase Figura 19-67). Finalmente el
citoplasma queda confinado a un
delgado estrato perifrico,
comunicado con la regin perinuclear
mediante cordones citoplasmticos
transvacuolares que contienen haces
de filamentos de actina (no se
muestran).

655

Los m ateriales son transportados hasta los lisosomas

a travs de varias rutas13
En general, los lisosomas son puntos de encuentro donde convergen diferentes
corrientes del trfico intracelular. Las enzimas digestivas son descargadas a ellos
mediante una ruta que va por el ER y el complejo de Golgi, mientras que las subs
tancias que deben ser digeridas llegan a ellos a travs de por lo menos tres vas.
De estas tres vas, la m ejor estudiada es la que siguen las macromolculas
que son endocitadas. De forma breve (ms adelante discutiremos los detalles),
las molculas endocitadas son inicialmente transferidas a unas vesculas intracelulares pequeas e irregulares, llamadas endosomas tempranos. Desde ellos,
algunas de las molculas endocitadas son seleccionadas y recicladas a la m em
brana plasmtica, mientras que otras se dirigen a los endosomas tardos. All, los
materiales que van a ser digeridos se encuentran con las hidrolasas lisosomales
que provienen del complejo de Golgi, debido a la fusin de las vesculas de
transporte de ambas rutas. El interior de los endosomas tardos es medianamen
te cido (pH ~6), y se cree que es el lugar donde empieza la digestin hidroltica
de las molculas endocitadas. A partir de los endosomas tardos se forman los li
sosomas, a pesar de que no se sabe exactam ente cmo ocurre. Durante este pro
ceso de conversin, algunas molculas de la membrana de los endosomas son
eliminadas y se produce una disminucin del pH interno.
Todas las clulas disponen de una segunda ruta que aporta materiales a los
lisosomas para su degradacin, mediante la cual pueden ser destruidas partes
obsoletas de la propia clula -u n proceso denominado autofagia. En una clula
heptica, por ejemplo, una mitocondria tiene una vida media de 10 das. En las
imgenes de microscopa electrnica de clulas normales se pueden observar li
sosomas conteniendo (y probablemente digiriendo) mitocondrias as como
otros orgnulos. Al parecer, el proceso de digestin supone que el orgnulo sea
envuelto por membranas derivadas del ER, generndose un autofagosoma. Se
cree que el autofagosoma se fusiona con un lisosoma (o un endosoma tardo). El
proceso est altamente regulado, de forma que durante la remodelacin celular
se pueden seleccionar diferentes com ponentes celulares y ser destinados a su
destruccin: por ejemplo, el ER liso que prolifera en una clula heptica en res
puesta a la droga pentobarbital (discutido en el Captulo 12) es eliminado selec
tivamente por medio de la autofagia cuando esta droga es retirada.
Como veremos ms adelante, la tercera ruta que proporciona materiales a los
lisosomas slo tiene lugar en clulas que estn especializadas en la fagocitosis de
grandes partculas y de microorganismos. Estas clulas (macrfagos y neutrflos
en vertebrados) pueden ingerir grandes objetos y formar un fagosoma. Se cree que
el fagosoma se transforma en lisosoma de la misma forma que hemos explicado
para el caso del autofagosoma. Estas tres rutas se resumen en la Figura 13-22.

Algunas protenas citoslicas son transportadas directamente

a los lisosomas para ser degradadas14
Podra existir una cuarta ruta de degradacin proteica que condujese hasta los li
sosomas: algunas protenas poseen ciertas seales en su superficie [llamadas se
cuencias KFERQ, de lisina (K), fenilalanina (F), glutamato (E), arginina (R) y gluta
mina (Q)] que son responsables de su seleccin para ser descargadas en los
lisosomas y degradadas. Es posible que las secuencias KFERQ unan estas prote
nas a determinados orgnulos que vayan a ser autofagocitados, de manera que
de forma indirecta tambin seran destruidas. Alternativamente, puede existir un
transportador especfico en la membrana del lisosoma que reconozca estas sea
les y transfiera directamente las protenas a travs de la membrana lisosomal.
Se conocen antecedentes de mecanismos no convencionales que desplazan
protenas a travs de las membranas. Algunas de las protenas que son secretadas
al exterior de la clula, como el factor bsico de crecimiento de los fibroblastos o la
interleuquina-1, llegan a la superficie celular sin haber pasado nunca por la ruta

656

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Figura 13-22 Tres rutas de

degradacin en los lisosomas. Cada

fagosom a

bacteria
fagocitosis

mem brana /
plasmtica

endosoma tem prano

endocitosis

retculo
endoplasm tico

ENDOSOMA
TARDO

LISOSOMA

ruta conduce a la digestin intracelular

de materiales derivados de diferentes
orgenes. Los compartimientos
resultantes de estas tres rutas pueden,
a veces, ser diferenciados
morfolgicamente -a ello se deben los
trminos autofagolisosoma,
fagolisosoma, etc. No obstante, estos
lisosomas slo pueden diferenciarse
por los diferentes materiales que estn
digiriendo.

m itocondria
autofagosom a
autofagia

clsica a travs del ER y del complejo de Golgi. En la mayora de los casos no se co

noce qu membrana es atravesada por la protena o cmo se cataliza su transporte
transmembrana. En el caso de un pequeo pptido de levaduras, el factor feromona a, se sabe que el transporte tiene lugar directamente a travs de la membrana
plasmtica mediante una bomba proteica impulsada por ATP que pertenece a la
familia proteica de los transportadores ABC (discutido en el Captulo 11). As, es
posible que bombas parecidas a sta proporcionen sistemas de transporte priva
dos, cada uno de ellos especializado en la transferencia de un pequeo y especfi
co grupo de protenas a travs de una membrana en particular.

Las enzimas lisosomales son clasificadas en la red del tran s Golgi

por un receptor proteico unido a m em brana que reconoce
la m aosa 6-fosfato15
Ahora consideraremos con ms detalle el sistema que conduce la otra mitad del
trfico hasta los lisosomas -las hidrolasas lisosomales especializadas y las prote
nas de membrana. Ambos tipos de protenas se sintetizan en el ER rugoso y son
transportadas a travs del complejo de Golgi. Las vesculas de transporte que
conducen estas protenas hasta los endosomas tardos -lo s cuales forman ms
tarde los lisosom as- parten de la red del trans Golgi, incorporando las protenas
lisosomales y excluyendo todas las dems protenas, que sern empaquetadas
en otras vesculas de transporte y sern descargadas en otros lugares.
Cmo son reconocidas y seleccionadas las protenas lisosomales con la
precisin necesaria? Para las hidrolasas lisosomales la respuesta es conocida. Es
tas hidrolasas presentan un solo marcador en forma de grupos de m aosa 6-fos
fato (M6P), los cuales son aadidos exclusivamente a los Af-oligosacridos de es
tas enzimas lisosomales solubles, probablemente mientras estn en el lumen de
la red del cis Golgi. Los grupos M6P son reconocidos por los receptores M6P,
que son protenas transmembrana presentes en la red del trans Golgi. Estos re
ceptores unen a las hidrolasas lisosomales y ayudan a concentrarlas en vesculas
de transporte especficas que surgen por gemacin de la red del trans Golgi y
acaban fusionndose con los endosomas tardos, descargando su contenido en
el lumen de estos orgnulos. Como veremos ms adelante, los receptores M6P
son empaquetados en vesculas de transporte especficas en la red del trans Gol
gi mediante unas protenas de recubrimiento especiales que se ensamblan en la
superficie citoslica de la membrana y permiten la gemacin de las vesculas
desde la red del trans Golgi.
Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas

657

precursor de una
hidrolasa lisosom al
TRANSPORTE DEPENDIENTE
DE RECEPTOR

DISOCIACION
A pH CIDO

RECICLAJE DEL RECEPTOR

red del
trans
Golgi

ELIMINACION
DEL FOSFATO

receptor M6P en las

vesculas recubiertas
de clatrina que emergen
por gemacin

El receptor de m aosa 6-fosfato viaja como una lanzadera,

adelante y atrs, entre determinadas m em branas16

Figura 13-23 Transporte de las

hidrolasas lisosomales recin
sintetizadas a los lisosomas. Los

El receptor de la maosa 6-fosfato une su oligosacrido especfico a pH 7 en la

red del trans Golgi y lo libera a pH 6, que es el pH del interior de los endosomas
tardos. As en cuanto llegan al interior de estos endosomas tardos, las enzimas
lisosomales se disocian de los receptores M6P y empiezan a digerir el material
endocitado transferido desde los endosomas tempranos. Una vez han liberado
las enzimas, los receptores son recuperados y devueltos a la membrana de la red
del trans Golgi, mediante vesculas de transporte que surgen por gemacin de
los endosomas tardos (Figura 13-23). No se sabe si el transporte de vuelta al
complejo de Golgi requiere un pptido seal especfico en la cola citoplasmtica
del receptor M6P o si tiene lugar por defecto. Este proceso de reciclaje de m em
brana desde el endosom a tardo hacia el complejo de Golgi es similar al reciclaje
que ocurre entre otros subcompartimientos de las rutas secretora y endoctica
que veremos ms adelante.
El proceso de clasificacin de las hidrolasas lisosomales es el modelo mejor
conocido de los diversos fenm enos de clasificacin mediados por vesculas de
transporte que tienen lugar en las clulas eucariotas. Aunque no es probable que
en todos los casos se utilice un marcador oligosacrido, la estrategia general es
seguramente tpica de otros procesos de clasificacin mediados por vesculas. La
carga es reconocida y recogida por los receptores de carga unidos a la m embra
na, durante el proceso de gemacin de vesculas especficas recubiertas de cla
trina. Estas vesculas cargadas se fusionan con una membrana diana especfica,
la carga es liberada en el compartimiento diana y los receptores vacos vuelven a
su compartimiento original.
No toda la carga que est destinada a acabar en los lisosomas llega a su des
tino. Parece que algunas de las hidrolasas lisosomales consiguen escapar del
proceso de empaquetamiento en la red del trans Golgi y son transportadas, va
la ruta por defecto, a la superficie celular, desde donde son secretadas al fluido
extracelular. No obstante, algunos receptores M6P tambin van a la membrana
plasmtica para recapturar a las hidrolasas lisosomales escapadas y devolverlas
mediante endocitosis m ediada por receptor a los lisosomas va endosomas tem
pranos y tardos.
Esta ruta basurero fue originalmente descubierta en clulas humanas que
eran genticamente defectuosas en una hidrolasa lisosomal especfica. Un ejem-

precursores de las hidrolasas son

etiquetados con grupos maosa
6 -fosfato (M 6 P) en la red del cis Golgi,
y separados de todas las dems
protenas en la red del trans Golgi. Esta
separacin ocurre porque las vesculas
recubiertas con clatrina que emergen
por gemacin de la red del trans Golgi
presentan elevadas concentraciones
de receptores especficos de maosa
6 -fosfato, los cuales unen las
hidrolasas lisosomales. Estas vesculas
se fusionan con los endosomas tardos.
Al bajo pH de los endosomas tardos,
las hidrolasas se disocian de sus
receptores, los cuales se reciclan hacia
el com plejo de Golgi para ser
reutilizados en siguientes rondas de
transporte. La posterior eliminacin
del fosfato de la maosa de las
hidrolasas disminuye la probabilidad
de que las hidrolasas vuelvan de nuevo
al com plejo de Golgi, unidas al
receptor.

658

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

po de ello es la enfermedad de Hurler, en la cual la enzima necesaria para la ro

tura de los glucosaminoglucanos no es funcional. En estos individuos mutantes
se acumulan en los lisosomas grandes cantidades de compuestos no digeridos.
Por esta razn estas enfermedades se conocen con el nombre de enfermedades
de acmulo lisosomal . Cuando se cultivan las clulas de individuos mutantes, se
observan los mismos defectos intracelulares. No obstante, si se hace un cocultivo entre las clulas mutantes y clulas de un individuo normal, dejan de obser
varse los defectos. Las clulas mutantes son rescatadas porque pueden captar
del medio de cultivo la hidrolasa lisosomal que no tienen. Ms adelante veremos
cmo el estudio de estas enfermedades han permitido conocer una parte impor
tante del m ecanismo de clasificacin de las hidrolasas lisosomales.

Una regin seal en la cadena polipeptdica proporciona la clave

para m arcar una enzima lisosomal con la m aosa 6-fosfato17
El sistema de clasificacin que segrega las hidrolasas lisosomales y las dirige ha
cia los endosomas tardos funciona porque en el complejo de Golgi se aaden
grupos de maosa 6-fosfato tan slo a las glucoprotenas adecuadas. Este m ar
eaje especfico requiere un reconocimiento tambin especfico de las hidrolasas
por la enzima del Golgi responsable de aadir los grupos M6P. Dado que todas
las glucoprotenas abandonan el ER con las cadenas de Af-oligosacridos idnti
cas, la seal para aadir las unidades M6P a los oligosacridos ha de residir en
alguna parte de la cadena polipeptdica de cada hidrolasa.
La adicin de grupos M6P a las hidrolasas lisosomales est catalizada por
dos enzimas que actan de manera secuencial (Figura 13-24). La primera es una
fosfotransferasa con un lugar de reconocimiento que une especficamente la hi
drolasa, y un lugar cataltico ; la seal reconocida por el lugar de reconocimiento
no es un pptido seal sino una regin seal dependiente de conformacin (va
se Figura 12-8). Cuando la hidrolasa est unida, la fosfotransferasa aade grupos
GlcNAc-P a una o dos de las maosas de cada cadena de oligosacrido (Figura
13-25). Entonces una segunda enzima elimina el residuo GlcNAc, creando el
marcador de la maosa 6-fosfato (vase Figura 13-24).
La mayora de las hidrolasas lisosomales tienen varios oligosacridos, por lo
que adquieren muchos residuos de M6P, lo cual amplifica enormem ente la se
al. As, mientras que una hidrolasa lisosomal se une al sitio de reconocimiento
de la fosfotransferasa con una constante de afinidad (KJ de aproximadamente
105 litros/mol, la hidrolasa multifosforilada se une al receptor M6P con una Ka de
aproximadamente 109 litros/mol, lo cual supone un incremento en la afinidad
de 10 000 veces.

Los defectos en la GlcNAc-fosfotransferasa causan una

enfermedad de acmulo lisosomal en hum anos18
Las enfermedades de acmulo lisosomal estn causadas por defectos genticos
que afectan a una o ms de las hidrolasas lisosomales, lo cual provoca una acu
mulacin en los lisosomas de sus substratos no digeridos. Este acmulo tiene

GlcNAc
fosfotransferasa
^ -Hump|
GlcNAc - { p ) - 0 - C H 2

HO

Figura 13-24 Sntesis del marcador maosa 6-fosfato sobre una hidrolasa
lisosomal. La sntesis ocurre en dos pasos. En primer lugar, la GlcNAc

fosfotransferasa transfiere residuos de GlcNAc-P a la posicin 6 de diversos

residuos de maosa de los AT-oligosacridos de la hidrolasa lisosomal. En
segundo lugar, una fosfoglucosidasa elimina el residuo GlcNAc, generando el
marcador maosa 6 -fosfato. La primera enzima est activada
especficamente por una zona seal presente en las hidrolasas lisosomales
(vase Figura 13-25), mientras que la fosfoglucosidasa es una enzima no
especfica. Esta modificacin de determinados residuos de maosa en la red
del cis Golgi protege las maosas de ser eliminadas por las manosidasas que
ms tarde encontrarn en el compartimiento m ed ia l del Golgi.

Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas

G lc N A c

OH
\ |

OH,
1 / O

GlcNAc
fosfoglucosidasa
GlcNAc

( \
HO \

OH
I

OH,
1 / O

maosa 6-fosfato

659

hidrolasa lisosomal
/V-oligosacrido
con un residuo
term inal de
manosa
TRANSFERENCIA
DEL GRUPO
G Ic N A c - A
UNA MANOSA
DEL LUGAR
CATALTICO

D < pX p>

~ r

UDP-GIcNAc

no
UMP

GIcNAc fosfotransferasa

lugar cataltico

consecuencias patolgicas profundas. Habitualmente, se producen como con

secuencia de una mutacin en un gen estructural que codifica una hidrolasa li
sosomal; ste es el caso de la enfermedad de Hurler, mencionada anteriormente.
No obstante, la forma ms dramtica de una enfermedad de acmulo lisosomal
es una alteracin muy poco frecuente denominada enfermedad de inclusin ce
lular (enfermedad celular-I). En esta enfermedad la mayora de las enzimas hidrolticas han desaparecido de los lisosomas de los fibroblastos y sus substratos
no digeridos se acumulan formando grandes inclusiones en las clulas de los
pacientes. La enfermedad celular-I es debida a un solo defecto gnico que, como
en el caso de la mayora de las deficiencias genticas, es recesivo -e s decir, slo
presentan la enfermedad los individuos que tienen defectuosas las dos copias
del gen.
En la enfermedad celular-I todas las hidrolasas que han desaparecido de los
lisosomas se hallan en la sangre; la anomala se produce por un error en el proce
so de clasificacin de estas hidrolasas en el complejo de Golgi, error que provoca
que las hidrolasas sean secretadas en lugar de ser transportadas a los lisosomas.
Este error de clasificacin es debido a una GlcNAc-fosfotransferasa defectuosa o
ausente. En este caso, las enzimas lisosomales no son fosforiladas en la red del cis
Golgi, por lo que no son captadas por los receptores M6P ni empaquetadas en las
vesculas de transporte apropiadas en la red del trans Golgi. Por el contrario, las
hidrolasas son transportadas a la superficie celular y son secretadas por la ruta
por defecto. En realidad sta fue la primera evidencia de la existencia de una ruta
por defecto; y comparando bioqumicamente las hidrolasas lisosomales con las
de los pacientes de la enfermedad celular-I se descubri que la maosa 6-fosfato
era la seal de clasificacin lisosomal y se comprendi toda la ruta de clasifica
cin de las hidrolasas lisosomales.
En la enfermedad celular-I los lisosomas de algunos tipos celulares, como
los hepatocitos, contienen una dotacin normal de enzimas lisosomales. Este
hecho implica que tiene que existir otra va para dirigir las hidrolasas a los liso
somas, la cual se utiliza en algunos tipos celulares pero no en otros. Se descono
ce la naturaleza de esta va independiente de M6P. De manera similar, las prote
nas de la mem brana lisosomal son clasificadas en todas las clulas desde la red
del trans Golgi hasta los endosomas tardos, a travs de una va independiente
de M6P. No est claro todava por qu las clulas necesitan ms de una va de
clasificacin para construir un lisosoma, aunque quiz no sea sorprendente que
en protenas solubles y unidas a mem brana acten mecanismos diferentes.

Resumen
Los lisosomas estn especializados en la digestin intracelular. Contienen prote
nas de membrana caractersticas y una amplia variedad de enzimas hidrolticas
que trabajan mejor a pH 5, que es el pH interno de los lisosomas. El pH cido de los
660

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

lugar de
reconocim iento

oligosacrido

Figura 13-25 Reconocimiento de una

hidrolasa lisosomal. La enzima
GIcNAc fosfotransferasa, que reconoce
las hidrolasas lisosomales en el
complejo de Golgi, tiene un lugar
cataltico y un lugar de reconocim iento
separados. El lugar cataltico une
AT-oligosacridos ricos en maosa y
UDP-GlcNAc. El lugar de
reconocim iento se une a una zona
seal que nicamente se encuentra
sobre la superficie de las hidrolasas
lisosomales.

lisosomas se mantiene por una bomba de ATP de su membrana, que impulsa proto
nes. Las protenas lisosomales recin sintetizadas son transferidas al lumen del ER,
son transportadas a travs del complejo de Golgi, y luego conducidas por medio de
vesculas de transporte desde la red del trans Golgi a los endosomas tardos.
Las hidrolasas lisosomales contienen N-oligosacridos que son modificados
covalentemente de una forma caracterstica en la red del cis Golgi, de manera que
sus residuos de maosa son fosforilados. Estos grupos de maosa 6-fosfato (M6P)
son reconocidos por un receptor de la red del trans Golgi, el cual separa las hidrola
sas del resto de las molculas y ayuda a empaquetarlas en el interior de vesculas de
transporte, las cuales descargan su contenido en los endosomas tardos y despus
en los lisosomas. Estas vesculas de transporte actan como un servicio de trans
porte que desplaza el receptor M6P de un lugar a otro, entre la red del trans Golgi y
los endosomas tardos. El bajo pH de los endosomas tardos disocia las hidrolasas
lisosomales de su receptor, haciendo que el transporte de las hidrolasas sea unidi
reccional.

Transporte desde la membrana plasmtica va

endosomas: endocitosis19
Las rutas que llevan hacia los lisosomas desde la superficie celular empiezan con
la endocitosis, mediante la cual las clulas captan macromolculas, sustancias
particuladas y, en casos especiales, otras clulas.
La substancia que va a ser ingerida es rodeada progresivamente por una pe
quea porcin de la membrana plasmtica, que primero se invagina y luego se es
trangula formando una vescula intracelular que contiene el material ingerido. En
funcin del tipo de vesculas que se forman, se pueden distinguir dos tipos de en
docitosis: la pinocitosis (bebida de la clula), que implica la ingestin de fluidos y
de solutos va pequeas vesculas (<150 nm de dimetro); y la fagocitosis (comida
de la clula) que comporta la ingestin de grandes partculas tales como microor
ganismos o restos celulares, mediante grandes vesculas llamadas fagosomas, gene
ralmente de dimetro superior a 250 nm. Aunque la mayora de las clulas eucariotas ingieren continuamente fluidos y solutos por pinocitosis, las grandes partculas
son ingeridas principalmente por clulas fagocticas especializadas.

CITOSOL

SZ.

PEROXISOMA

NUCLEO

PLASTIDOS

MITOCONDRIA

RETCULO ENDOPLASMATICO

J L
LISOSOMA
ENDOSOMA

--------------

GOLGI
VESICULAS
SECRETORAS

SUPERFICIE CELULAR

Clulas fagocticas especializadas pueden ingerir grandes partculas20

La fagocitosis es una forma especial de endocitosis en la que se ingieren grandes
partculas, tales como microorganismos y restos de clulas, va grandes vesculas
de endocitosis llamadas fagosomas. En los protozoos, la fagocitosis constituye
un sistema de alimentacin: las grandes partculas atrapadas en los fagosomas
acaban en los lisosomas, y los productos de los procesos digestivos posteriores
pasan al citoplasma donde son utilizados como alimento. La mayora de las c
lulas de los organismos pluricelulares son incapaces de ingerir grandes partcu
las de forma eficaz. En el intestino, las grandes partculas de alimento son frac
cionadas fuera de las clulas antes de ser captadas por ellas. En la mayora de los
animales la fagocitosis es importante en otros procesos diferentes al de la nutri
cin, y la llevan a cabo clulas especializadas que son fagocitos profesionales.
En los mamferos existen dos tipos de glbulos blancos que actan como fagoci
tos: los m acrfagos (que adems de encontrarse en la sangre, se hallan amplia
mente distribuidos en los tejidos) y los neutrfilos. Estos dos tipos de clulas
proceden de un precursor comn (discutido en Captulo 22), y nos defienden
contra las infecciones mediante la ingestin de los microorganismos invasores.
Los macrfagos tambin desempean un importante papel en la eliminacin
tanto de clulas viejas y lesionadas como de restos celulares. En trminos cuan
titativos, esta ltima funcin es la ms importante: en cada uno de nosotros los
macrfagos fagocitan ms de 10u eritrocitos viejos cada da.

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis

661

Mientras que las vesculas endocticas implicadas en la pinocitosis son pe

queas y uniformes, el dimetro de los fagosom as est determinado por el tipo
de partculas que ingieren, y pueden llegar a ser tan grandes como la propia c
lula fagoctica (Figura 13-26). Los fagosomas se fusionan con los lisosomas, y el
material ingerido es degradado; en los lisosomas permanecen substancias no
digeribles, formando cuerpos residuales. Algunos de los componentes de la
m em brana plasmtica internalizada son recuperados del fagosoma mediante
vesculas de transporte y devueltos a la m em brana plasmtica.
Para que una partcula sea fagocitada, primero ha de unirse a la superficie
del fagocito. No obstante, no se ingieren todas las partculas que pueden unirse.
Los fagocitos tienen toda una gama de receptores de superficie especializados
que se encuentran unidos funcionalmente a la maquinaria fagoctica de la clu
la. A diferencia de la pinocitosis, que es un proceso constitutivo que ocurre con
tinuamente, la fagocitosis es un proceso regulado en el que los receptores acti
vados transmiten la seal al interior de la clula, inicindose la respuesta. Los
reguladores m ejor caracterizados de este proceso son los anticuerpos, que nos
protegen contra los microorganismos infecciosos unindose a su superficie for
mando una cubierta en la que las colas de los anticuerpos (llamadas regiones Fe)
se hallan expuestas al exterior. Esta cubierta de anticuerpos es reconocida en
tonces por los receptores Fe de la superficie de los macrfagos y de los neutrfilos
(vase Figura 23-20). La unin de partculas recubiertas por anticuerpos a estos
receptores induce a la clula fagoctica a extender pseudpodos que engullen a
la partcula, formando un fagosoma (Figura 13-27).
Se han caracterizado algunas otras clases de receptores que provocan fago
citosis: por ejemplo, los que reconocen el complemento (una clase de molculas
que circulan por la sangre y que colaboran con los anticuerpos marcando las c
lulas indeseables para ser destruidas, discutido en Captulo 23), y los que reco
nocen directam ente oligosacridos de la superficie de ciertos microorganismos.
No se sabe qu receptores de los macrfagos reconocen las clulas viejas o da
adas, aunque se sospecha que en algunos casos estn implicadas las protenas
de adhesin celular de la familia de las integrinas (discutido en Captulo 22).

i_________)
5 Jim
Figura 13-26 Fagocitosis por un
macrfago. Electronmicrografa de
barrido de un macrfago de ratn
fagocitando dos eritrocitos
modificados qumicamente. Las
fle c h a s rojas indican los bordes de las
finas extensiones (pseudpodos) del
macrfago que se proyectan como
collares engullendo los eritrocitos. (Por
cortesa de Jean Paul Revel.)

Las vesculas de pinocitosis se form an en la m em brana

plasm tica a partir de depresiones revestidas21
Prcticam ente todas la clulas eucariotas ingieren continuam ente zonas de su
m em brana plasm tica en forma de pequeas vesculas pinocticas (endocticas)

pseudpodo

^ membrana
plasmtica

g lbu lo blanco
agocitico

662

1 jim

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Figura 13-27 Fagocitosis por un

neutrlo. Electronmicrografa de un
neutrfilo fagocitando una bacteria
que se hallaba en proceso de divisin.
(Por cortesa de Dorothy F. Bainton.)

0.1

|JI1>

que posteriormente retornan a la superficie de la clula. La velocidad a la que se

internaliza la mem brana plasmtica en este proceso de pinocitosis vara de un
tipo celular a otro, pero normalmente es bastante elevada. Por ejemplo, un macrfago ingiere cada hora una cantidad de fluido igual al 25% de su propio volu
men. Esto significa que cada minuto ha de ingerir un 3% de su mem brana plas
mtica, o un 100% en media hora. Los fibroblastos presentan una velocidad
menor, mientras que algunas amebas ingieren la membrana plasmtica todava
ms rpidamente. Dado que el rea de la superficie y el volumen celular no varan
durante este proceso, est claro que toda la membrana que desaparece por endocitosis se ha de ir aadiendo por exocitosis (el proceso contrario, discutido
ms adelante). En este sentido, endocitosis y exocitosis son procesos ligados que
se puede considerar que constituyen un ciclo endoctico-exoctico.
Normalmente, la parte endoctica de este ciclo empieza en regiones espe
cializadas de la mem brana plasmtica llamadas depresiones revestidas de clatrina (clathrin-coated pits), que ocupan aproximadamente un 2% del rea total
de la m em brana plasmtica. En electronmicrografas de las membranas plasm
ticas estudiadas mediante las tcnicas de congelacin rpida por sublimacin
(rapid freeze, deep-etch) estas depresiones aparecen como invaginaciones de la
mem brana plasmtica revestidas en su superficie interna (citoslica) con estruc
turas densas. Estos revestimientos estn formados por clatrina, la cual, junto
con otras protenas, forma una estructura caracterstica que discutiremos ms
adelante. La vida media de las depresiones revestidas de clatrina es corta: un m i
nuto despus de haber sido formadas, se invaginan hacia en interior de la clula
y se separan de la membrana formando las vesculas revestidas de clatrina (Fi
gura 13-28). En fibroblastos aislados se ha estimado que aproximadamente cada
minuto, 2500 vesculas revestidas de clatrina abandonan la membrana plasmti
ca. Estas vesculas revestidas son ms transitorias incluso que las depresiones
revestidas: segundos ms tarde de ser formadas, se despojan de su revestimiento
siendo as capaces de fusionarse con los endosomas tempranos. Dado que las
depresiones revestidas de clatrina estn llenas de fluido extracelular, cuando se
invaginan formando vesculas revestidas tambin se internalizan las substancias
disueltas en el fluido extracelular -u n proceso denominado endocitosis de la
fase fluida.

Figura 13-28 Formacin de vesculas

revestidas de clatrina a partir de la
membrana plasmtica.
Electronmicrografas que ilustran la
probable secuencia de
acontecimientos durante la formacin
de una vescula revestida de clatrina a
partir de una depresin revestida de
clatrina. Las depresiones y las
vesculas revestidas que aparecen en
las fotografas son mucho mayores que
las que se presentan en las clulas de
tamao normal. Intervienen en la
captacin de lipoprotenas en un gran
oocito de gallina, formando la yema
del huevo. En la superficie extracelular
de la membrana plasmtica puede
verse una capa electrodensa que
corresponde a las lipoprotenas
asociadas a su receptores. (Por cortesa
de M.M. Perry yA.B. Gilbert, de /. Cell
Sci. 39:257-272, 1979, con permiso de
The Company of Biologists.)

Las depresiones revestidas de clatrina pueden actuar

como un mecanism o concentrador internalizando
macromolculas extracelulares especficas22
En la mayora de clulas animales, las depresiones y las vesculas revestidas de
clatrina proporcionan una ruta eficiente para captar macromolculas especfi-

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis

66 3

cas del fluido extracelular, un proceso llamado endocitosis mediada por recep
tor. Las macromolculas se unen a receptores complementarios de la superficie
celular (protenas transmembrana), se acumulan en depresiones revestidas, y
entran en la clula en forma de complejos receptor-macromolcula en vesculas
recubiertas de clatrina. El proceso es muy similar al empaquetamiento de las hidrolasas lisosomales en el complejo de Golgi. All, como hemos visto, las molcu
las que han de ser transportadas tambin se unen a receptores especficos de la
membrana (receptores M6P) y son capturadas en vesculas de membrana que
abandonan el compartimiento y se desplazan por el citosol. Adems, la gemacin
desde el complejo de Golgi de vesculas cargadas con las enzimas lisosomales
tambin tienen lugar mediante un revestimiento de clatrina (vase Figura 13-23).
Como discutiremos ms adelante, se supone que, tanto para la membrana plas
mtica como para la del Golgi, la formacin del recubrimiento en la cara citoslica es la responsable de la invaginacin.
La endocitosis mediada por receptores proporciona un mecanismo de con
centracin selectivo que increm enta la eficiencia de la internalizacin de deter
minados ligandos ms de 1000 veces. De esta manera se pueden captar especfi
cam ente y en grandes cantidades com ponentes incluso minoritarios del fluido
extracelular, sin internalizar el gran volumen correspondiente de fluido extrace
lular. Un ejemplo bien conocido y fisiolgicamente importante es el proceso
mediante el cual las clulas de los mamferos captan el colesterol.

Las clulas im portan colesterol por endocitosis

mediada por receptor23
Muchas clulas animales captan colesterol por endocitosis mediada por recep
tor y as adquieren la mayor parte del colesterol que necesitan para la sntesis de
las membranas. Si esta ingestin se bloquea, el colesterol se acumula en la san
gre y puede contribuir a la formacin en las paredes de los vasos sanguneos de
placas aterosclerticas (depsitos de lpidos y de tejido fibroso que causan apo
plejas e infartos de miocardio al impedir la circulacin sangunea). De hecho,
fue a travs del estudio de humanos con una alta predisposicin gentica por la
aterosclerosis que se conoci por primera vez el mecanismo de endocitosis m e
diada por receptor.
La mayor parte del colesterol se transporta en la sangre unido a protenas,
formando unas partculas conocidas como lipoprotenas de baja densidad, o
LDL (de Low Density Lipoproteins; Figura 13-29). Cuando la clula necesita co
lesterol para la sntesis de m embranas, produce protenas receptoras de LDL y
las inserta en su m em brana plasmtica. Una vez en la membrana, los receptores
de LDL difunden hasta asociarse con depresiones revestidas de clatrina que se
hallan en proceso de formacin (Figura 13-30A). Dado que las depresiones re-

lugar de unin de las LDL

l_Q|_

clatrina y otras
protenas asociadas
depresin

(A)
receptor proteico
de LDL
lugar de unin L
a la depresin
depresin revestida
revestida
de clatrina

CITOSOL

(B)
receptor proteico de LDL
con el lugar de unin a la
depresin revestida defectuoso
664

m em brana
plasmtica

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

22 nm
m olcula de
colesterol

lcula de
:olpdo
ster
protrusin superficial de
la m olcula proteica
Figura 13-29 Lipoprotena de baja
densidad (LDL). Cada partcula
esfrica tiene una masa de 3 x 10 6
daltons. En la regin central contiene
alrededor de 1500 molculas de steres
de colesterol esterificado con cidos
grasos de cadena larga. Esta regin
central est rodeada de una monocapa
lipidica de unas 800 molculas de
fosfolpido y unas 500 de colesterol no
esterificado. Adems presenta una
nica molcula de protena, de unos
500 000 daltons, que organiza la
partcula y que es la responsable de la
unin especfica de las LDL a las
protenas receptoras de la superficie
de las clulas.

Figura 13-30 Receptores norm ales y

m utantes de LDL. (A) Protenas
receptoras de LDL unidas a una
depresin revestida de la membrana
plasmtica de una clula normal. El
receptor humano de LDL es una
glucoprotena transm embrana de paso
nico compuesta de unos 840 residuos
de aminocido, de los cuales
nicam ente 50 se hallan en el lado
citoplasmtico de la membrana.
(B) Clula mutante en la que las
protenas receptoras de LDL son
anormales porque carecen del
dominio citoplasmtico que les
permite unirse a las vesculas
revestidas. Estas clulas unen LDL
pero no pueden captarlas. En la
mayora de poblaciones humanas, uno
de cada 500 individuos tiene un gen
que codifica un receptor de LDL
alterado, y como consecuencia de ello,
tiene una elevada probabilidad de
morir prematuramente de un infarto
de miocardio debido a la
aterosclerosis.

vestidas se separan constantem ente de la membrana formando vesculas reves

tidas, cualquier partcula de LDL que se halle unida a los receptores en las de
presiones revestidas es rpidamente internalizada. Despus de desprenderse de
su cubierta de clatrina, las vesculas de endocitosis liberan su contenido en los
endosomas tempranos, que se encuentran cerca de la periferia celular. Una vez
en el compartimiento endosomal, las LDL pasan a los endosomas tardos y de
ellos a los lisosomas, donde se hidrolizan los esteres de colesterol dando lugar a
colesterol libre, que de esta forma queda a disposicin de la clula para la biosntesis de membrana. Si se acumula demasiado colesterol libre en la clula, sta
detiene tanto la sntesis de colesterol como la sntesis de protenas receptoras de
LDL, con lo que la clula produce y absorbe menos colesterol.
Esta va regulada para la absorcin del colesterol est perturbada en algunos
individuos que heredan unos genes defectuosos para la produccin de protenas
receptoras de LDL y, por consiguiente, sus clulas no pueden captar LDL de la
sangre. Los niveles elevados de colesterol en sangre resultantes predisponen
a estos individuos a una aterosclerosis prematura, y la mayora de ellos mueren a
una edad temprana de un infarto de miocardio como consecuencia de alteracio
nes de las arterias coronarias. La anomala se puede atribuir al receptor de LDL,
el cual puede estar ausente o ser defectuoso -b ien en su lugar de unin extracelular para las LDL o bien en el lugar de unin intracelular que fija el receptor al
revestimiento de las depresiones revestidas de clatrina (vase Figura 13-30B). En
este ltimo caso, el nmero de protenas receptoras que unen las LDL es nor
mal, pero no pueden localizarse en las regiones revestidas con clatrina de la
membrana plasmtica. Aunque las LDL se unen a la superficie de estas clulas
mutantes, no se incorporan a la clula. Este hecho demuestra directamente la
importancia que tienen las depresiones revestidas de clatrina respecto a la en
docitosis mediada por receptor del colesterol.
Se han descrito ms de 25 receptores diferentes que participan en la endoci
tosis mediada por receptor de diferentes tipos de molculas, y todos ellos apa
rentemente utilizan la misma ruta de las depresiones revestidas de clatrina. Mu
chos de estos receptores, como el receptor de las LDL, entran en las depresiones
revestidas independientemente de si se han unido o no a sus ligandos especfi
cos; otros entran slo si se han unido a su ligando especfico, lo cual sugiere que
es necesario un cambio conformacional induido por el ligando para llegar a las
depresiones. No obstante, no todas las protenas de la membrana plasmtica se
acumulan en depresiones revestidas de clatrina, lo cual indica que estas depre
siones actan como filtros moleculares recogiendo ciertas protenas de la m em
brana plasmtica (receptores) y excluyendo a otras. Estudios de electronmicroscopia de clulas cultivadas expuestas a diferentes ligandos (que se han marcado
para hacerlos ms visibles al microscopio electrnico) han demostrado que en
una misma depresin revestida se agrupan muchas clases de receptores. La
membrana plasmtica de una depresin revestida de clatrina puede acumular
probablemente unos 1000 receptores de varias clases. Aunque todos los comple
jos receptor-ligando que utilizan esta ruta endoctica terminan aparentemente
en el mismo compartimiento endosomal, el destino posterior de las molculas
endocitadas vara, como veremos ahora.

El material endocitado termina frecuentemente en los lisosomas24

El com partim iento endosom al puede ser reconocido al microscopio electrnico
aadiendo al medio extracelular una molcula fcilmente detectable, como la en
zima peroxidasa, y permitiendo que las clulas la capten por endocitosis a dife
rentes tiempos. La distribucin de la molcula despus de ser captada revela que
el compartimiento endosomal es como una serie de tbulos heterogneos rodea
dos de membrana y vesculas que se distribuyen desde la periferia de la clula
hasta la regin perinuclear, donde a menudo se observan cerca, aunque fsica
mente separados, del complejo de Golgi. Mediante estos experimentos de marea
je pueden distinguirse rpidamente dos series de endosomas: al cabo de un mi-

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis

665

uto, las molculas endocitadas aparecen en los endosomas tempranos, justo

por debajo de la mem brana plasmtica, y al cabo de 5-15 minutos en los endosom as tardos, al lado del complejo de Golgi y cerca del ncleo (Figura 13-31).
Como ya m encionam os, el interior del compartimiento endosomal es cido
(pH ~6) debido a la presencia en la m em brana del endosoma de bom bas dirigi
das por ATP que bom bean H+desde el citosol hacia el lumen. En general, los en
dosomas tardos son ms cidos que los tempranos. Este ambiente cido juega
un papel crucial en la funcin de estos orgnulos. Se cree que una ATPasa de H+
vacuolar similar o idntica a sta es la responsable de la acidificacin de todos
los orgnulos endocticos y exocticos, incluyendo fagosomas, lisosomas, deter
minados com partim ientos del com plejo de Golgi y muchas vesculas secretoras
y de transporte.
Ya hem os visto cm o los materiales endocitados que llegan a los endosomas
tardos se mezclan con hidrolasas lisosomales recin sintetizadas y acaban en
los lisosomas. No obstante, muchas molculas se salvan especficamente de su
destruccin y son recicladas desde los endosomas tempranos hacia la m em bra
na plasmtica, m ediante vesculas de transporte. Como resultado de ello, slo se
degradan las molculas endocitadas que no son recuperadas de los endosomas.

Determinadas protenas son recuperadas de los endosomas

tem pranos y devueltas a la m em brana plasm tica25
El compartimiento endosomal primario acta com o la principal estacin de cla
sificacin en la ruta endoctica, tal com o lo hace la red del trans Golgi en la va
biosinttica-secretora. En el am biente cido del endosoma temprano, muchos
receptores internalizados cam bian su conform acin y liberan su ligando, como
tam bin ocurre en los receptores M6P con sus hidrolasas lisosomales en los an
ms cidos endosomas tardos. Normalmente, los ligandos endocitados que se
disocian de sus receptores en el endosoma temprano estn predestinados a ser
destruidos en los lisosomas, conjuntam ente con los otros contenidos del endo
soma no unidos a membrana. No obstante, algunos otros ligandos endocitados
permanecen unidos a sus receptores y comparten su destino.
El destino de los receptores -y de algunos ligandos unidos a ellos- vara se
gn el tipo de receptor de que se trate: (1) la mayora de ellos retornan al mismo
dominio de la m em brana plasmtica de donde proceden; (2) algunos viajan has-

666

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Figura 13-31 Relacin entre los

endosomas tardos y otros
compartimientos membranosos. (A)
Clulas cultivadas de rin de hmster
joven (BHK, de Baby Hmster Kidney)
fueron incubadas en una solucin
conteniendo la enzima peroxidasa,
durante 15 minutos, lo cual es
suficiente para que la peroxidasa sea
captada por endocitosis de fase fluida
y transportada hasta los endosomas
tardos, pero no suficiente para que
haya llegado a los lisosomas. Despus
de que las clulas fuesen fijadas y
expuestas a un substrato de la
peroxidasa, el producto de la reaccin
se hizo denso a los electrones
mediante la fijacin con tetrxido de
osmio. (B) Reconstrucciones seriadas
de endosomas tardos [azul), ER
(iamarillo), y complejo de Golgi {rojo) a
partir de electronmicrografas, una de
las cuales se muestra en (A). La
reconstruccin fue dibujada a partir de
18 secciones ultrafinas seriadas. En (A)
el ncleo se indica con una N y en (B)
se muestra en verde. (A, de M. Marsh,
G. Griffiths, G. Dean, I. Mellman y A.
Helenius, Proc. Nati. Acad. Sci. USA
83:2899-2903,1986; B, por cortesa de
Mark Marsh.)

Figura 13-32 Posibles destinos de los receptores transmembrana que han

sido endocitados. Se muestran tres rutas que parten del compartimiento
endosomal en una clula epitelial. Los receptores que no son recuperados
especficamente de los endosomas siguen la ruta desde el compartimiento
endosomal hasta los lisosomas, donde son degradados. Los receptores
recuperados pueden retornar tanto al mismo dominio de la membrana
plasmtica del que partieron (reciclaje) como a un dominio diferente de la
m embrana plasmtica (transcitosis). Si el ligando que es endocitado con su
receptor sigue unido a l en el entorno cido del endosoma, seguir la misma
ruta que el receptor; en caso contrario, ser descargado en los lisosomas.

ta los lisosomas, donde son degradados; y (3) otros retornan a un dominio dife
rente de la m em brana plasmtica, mediando as un proceso llamado transcitosis
(Figura 13-32).
El receptor de LDL sigue la primera de estas rutas. Se disocia de su ligando
LDL en el endosoma y es reciclado hacia la membrana plasmtica para su reutili
zacin, mientras que la LDL descargada es transportada a los lisosomas (Figura
13-33). Un reciclaje similar a ste, aunque ms complejo, tiene lugar despus de la
endocitosis de la transferrina, una protena que transporta hierro por la sangre.
El receptor de la transferrina de la superficie celular descarga la transferrina, con
el hierro unido, en los endosomas tempranos mediante un proceso de endocitosis
mediada por receptor. El bajo pH del endosoma hace que la transferrina libere el
hierro que transporta. La transferrina libre de hierro (llamada apotransferrina)
permanece unida a su receptor y es reciclada a la membrana plasmtica como un
complejo receptor-apotransferrina. Cuando retorna al pH neutro del fluido extracelular, la apotransferrina se disocia del receptor, por lo que puede volver a unir
hierro y empezar de nuevo el ciclo. De esta forma, la transferrina acta como una
lanzadera entre el fluido extracelular y el compartimiento endosomal, evitando
entrar en contacto con los lisosomas y repartiendo el hierro que las clulas necesi
tan para crecer.
La segunda ruta que pueden seguir a partir de los endosomas los receptores
endocitados es la que sigue el receptor que une al factor de crecimiento epidrmi
co (EGF, de Epidemial Growth Factor), una pequea protena que estimula la di
visin de las clulas de la epidermis y de otros tipos celulares. A diferencia de los
receptores de LDL, estos receptores nicamente se acumulan en depresiones re
vestidas despus de haber unido EGF. Adems, muchos de ellos no se reciclan

1. reciclaje

m em b ra n a plasm tica
apical
v

endosoma temprano^
vesculas
: de

transporte^
3. transcitosis

u n io n /
estrecha
2. degradacin
lisosom a

m em brana
plasm tica
basolateral

ncleo

Figura 13-33 Endocitosis de LDL

mediada por receptor. Ntese que en

/ LDL

vescula
revestida

receptores de LDL

m em brana plasmtica

/
endosoma tem prano

RETORNO DE
LOS RECEPTORES
DE LDL A LA
MEMBRANA
PLASMTICA

APARICION DE VESICULAS
DE TRANSPORTE

enzimas
hidrolticas

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis

el am biente cido del endosoma, la

LDL se disocia de su receptor. Despus
de una serie de pasos (vase Figura
13-34), la LDL acaba en los lisosomas,
donde se degrada y se libera en forma
libre el colesterol que contena. El
receptor proteico de LDL vuelve a la
m embrana plasmtica va transporte
de vesculas que, tal com o se muestra
en la figura, brotan de la regin tubular
del endosoma. Para simplificar el
dibujo, se muestra un solo receptor de
LDL que entra en la clula y que
retorna a la membrana plasmtica.
Est ocupado o no, tpicam ente cada
receptor de LDL realiza un ciclo
completo, hacia adentro y de nuevo
hacia la m embrana de la clula, cada
10 minutos, dando un total de varios
cientos de vueltas en su vida media de
20 horas.

667

Figura 13-34 La va endoctica desde la membrana plasmtica a los

lisosomas. El transporte desde los endosomas tempranos a los endosomas
tardos tiene lugar mediante grandes vesculas d e transporte en d osom al, las
cuales contienen una gran cantidad de membrana invaginada y por ello
reciben el nom bre de cu erpos m ultivesiculares. No est claro si deben ser
considerados com o endosomas de mediana edad que se desplazan hacia el
interior celular a medida que maduran, o bien como unos compartimientos
de transporte distintos. Su movimiento tiene lugar mediante microtbulos y
puede ser experimentalmente bloqueado con drogas que los despolimericen.
Finalmente, puede que los endosomas tardos se conviertan en lisosomas.
Entre los endosomas tempranos y la superficie celular existen unas vesculas
de transporte que reciclan material, mientras que otro tipo de vesculas
hacen lo mismo entre los endosomas tardos y la red del trans Golgi.

membrana plasmtica

TRANSPORTE
MEDIADO POR
MICROTBULOS
endosoma
tardo

sino que acaban en los lisosomas, donde son degradados con el EGF. Por consi
guiente, la unin de EGF conlleva un descenso en la concentracin de los recep
tores de EGF en la superficie celular -u n proceso llamado regulacin por dismi
nucin (down regulation). Como resultado de ello, la concentracin del ligando
seal en el medio extracelular regula el nmero de molculas de receptor com
plementario de la superficie de la clula diana (discutido en Captulo 15).

La relacin entre endosomas tempranos y tardos es incierta26

No est claro cm o se desplazan las molculas endocitadas de un comparti
miento endosomal a otro y acaban en los lisosomas. Una hiptesis sera que los
endosomas tempranos van desplazndose lentamente hacia el interior de la c
lula y pasan a ser endosomas tardos; stos se convierten en lisosomas com o re
sultado de su fusin con las vesculas que transportan hidrolasas desde la red del
trans Golgi, de su continuo reciclaje de la membrana y de su incremento de la
acidificacin. Otra hiptesis sera que los endosomas tempranos y tardos son
dos compartimientos separados y que el transporte entre ellos tiene lugar a tra
vs de un com partim iento intermediario de transporte -m ediante una red din
mica de tbulos o mediante el desprendimiento de trozos del endosoma tem
prano que son transportados al interior celular, donde se fusionan con los
endosomas tardos (Figura 13-34). Los endosomas tempranos y tardos se dife
rencian, en realidad, en su com posicin proteica: concretamente, estn asocia
dos con diferentes protenas rab, las cuales son importantes para dirigir el trans
porte vesicular, como veremos ms adelante (vase Tabla 13-1, pg. 689).

Las m acrom olculas pueden ser transferidas a travs de las

lm inas de clulas epiteliales mediante transcitosis27
Algunos receptores de la superficie de las clulas epiteliales polarizadas transfie
ren macromolculas especficas desde un espacio extracelular a otro, mediante
un proceso llamado transcitosis. Estos receptores siguen la tercera va descrita a
partir de los endosomas (vase Figura 13-32). Las ratas recin nacidas, por ejem
plo, obtienen anticuerpos de la leche materna (que les ayudan a protegerse de
las infecciones) transportndolos a travs de su epitelio intestinal. El lumen del
intestino es algo cido, y a este bajo pH los anticuerpos de la leche se unen a re
ceptores especficos de la superficie apical (absortiva) de la clulas epiteliales del
intestino y son internalizados va depresiones y vesculas revestidas de clatrina,
y transferidos a los endosomas tempranos. Los complejos receptor-anticuerpo
permanecen intactos en los endosomas y son recuperados en vesculas de trans
porte que se fusionan con el dominio basolateral de la membrana plasmtica. Al
ser expuestos al pH neutro del fluido extracelular, los anticuerpos se disocian de
sus receptores y entran en el torrente circulatorio de los recin nacidos. En la
madre, la secrecin de estos anticuerpos a la leche tambin tiene lugar por
transcitosis, pero en direccin opuesta, desde la sangre hasta la leche. Otros ma

668

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

lisosoma

red del
trans
Golgi

Figura 13-35 Dos compartimientos

endosomales tempranos distintos en
una clula epitelial. Los dominios
basolateral y apical de la m embrana
plasmtica com unican con distintos
com partimientos endosomales
tempranos, a pesar de que las
molculas endocitadas en ambos
dominios que no tienen seales para
su reciclaje o transcitosis se
encuentran en un com partimiento
endosomal tardo com n antes de ser
digeridas en los lisosomas.

mferos, incluidos los humanos, tam bin transportan anticuerpos a la leche de

esta manera, pero los anticuerpos permanecen en el intestino del recin nacido
y no entran, como pasa en las ratas, en el torrente circulatorio.
El hecho de que los diferentes receptores puedan seguir diferentes caminos
a partir de los endosomas implica que, adems de un lugar de unin para el li
gando y otro para la depresin revestida, muchos receptores tambin han de
presentar seales de clasificacin que los guen desde el endosoma hasta la ves
cula de transporte apropiada, y por lo tanto a la membrana adecuada de la clu
la. Se desconoce todava la naturaleza de estas seales.

Las clulas epiteliales tienen dos com partim ientos endosomales

tem pranos distintos pero un solo com partim iento endosomal
tardo com n28
En clulas epiteliales polarizadas, la endocitosis ocurre tanto en el dominio basolateral de la mem brana plasmtica como en el apical. El material endocitado
en cada dominio entra primero en un compartimiento endosomal temprano
que es nico en este dominio. Esto permite que los receptores endocitados sean
reciclados a su dominio original de membrana, a menos que contengan seales
que les obliguen a transitar al otro dominio. Las molculas endocitadas desde
cada dominio que no son recuperadas en los endosomas tempranos son trans
portadas a un compartimiento endosomal tardo comn, situado cerca del cen
tro de la clula, y acaban siendo degradadas en los lisosomas (Figura 13-35).

Resumen
Las clulas ingieren macromolculas por endocitosis: determinadas regiones de la
membrana plasmtica se invaginan y se desprenden formando vesculas endocticas; muchas de las partculas y molculas endocitadas acaban en los lisosomas,
donde son degradadas. La endocitosis tiene lugar tanto constitutivamente como en
respuesta a seales extracelulares.
La endocitosis es tan frecuente en muchas clulas que una importante fraccin
de la membrana plasmtica es internalizada cada hora. Los componentes de la
membrana plasmtica (protenas y lpidos) son continuamente devueltos a la su
perficie celular mediante un gran ciclo endoctico-exoctico mediado principal

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis

669

mente por depresiones y vesculas revestidas de clatrina. Muchos receptores de la

superficie celular que se unen a macromolculas extracelulares especficas acaban
localizndose en las depresiones revestidas de clatrina y, por lo tanto, son internali
zados en vesculas recubiertas de clatrina -un proceso denominado endocitosis me
diada por receptor. Las vesculas endocticas revestidas pierden rpidamente su cu
bierta de clatrina y se fusionan con los endosomas tempranos. La mayora de
Ugandos se separan de sus receptores en el ambiente cido de los endosomas y aca
ban en los lisosomas, mientras que la mayora de receptores son reciclados a la su
perficie celular mediante vesculas de transporte, y son reutilizados. Pero los comple
jos receptor-ligando pueden seguir otras rutas desde el compartimiento endosomal
En algunos casos tanto el receptor como el ligando acaban degradndose en los liso
somas, dando lugar a la Uregulaci6n por disminucin del receptor. En otros casos,
ambos son transferidos a un dominio de la membrana plasmtica diferente y, por lo
tanto, el ligando es liberado por exocitosis en una superficie de la clula diferente de
la de origen -un proceso llamado transcitosis.

Transporte desde la red del t r a n s Golgi hasta la

superficie celular: exocitosis29
Habiendo considerado el sistema digestivo interno de la clula y los diversos ti
pos de trfico de mem branas que convergen en los lisosomas, ahora volveremos
al com plejo de Golgi y examinaremos las rutas secretoras que conducen al exte
rior celular. Normalmente, las vesculas de transporte destinadas a la membrana
plasmtica abandonan el trans Golgi siguiendo un flujo constante. Las protenas
de m em brana y los lpidos de estas vesculas aportan nuevos com ponente a la
m em brana plasmtica celular, mientras que las protenas solubles de estas ves
culas son secretadas al espacio extracelular. La fusin de las vesculas con la
m em brana plasmtica se llama exocitosis. De esta forma, por ejemplo, las clu
las producen y secretan la mayora de los proteoglucanos y glucoprotenas de la
matriz extracelular, como se discute en el Captulo 19.
Todas las clulas necesitan esta ruta de secrecin constitutiva. No obstante,
las clulas especializadas en la secrecin disponen de una segunda ruta secreto
ra en la que las protenas solubles y otras substancias se almacenan primero en
vesculas de secrecin y son segregadas ms tarde. sta es la ruta de secrecin re
gulada, que se encuentra principalmente en clulas especializadas en secretar
rpidamente productos com o las hormonas, neurotransmisores o enzimas di
gestivas, cuando es necesario (Figura 13-36). En esta seccin consideraremos el
papel del com plejo de Golgi en estas dos rutas de secrecin y compararemos los
mecanism os que intervienen en ambas.

Parece que muchas protenas y lpidos son transportados

autom ticam ente desde el ER y el com plejo de Golgi
a la superficie celular30
En una clula capaz de realizar secrecin regulada, antes de abandonar la red
del trans Golgi se han de separar por lo m enos tres tipos de protenas: las desti
nadas a los lisosomas (va endosomas tardos), las destinadas a las vesculas de
secrecin y las destinadas a ser descargadas inmediatamente en la superficie ce
lular. Ya hem os visto que las protenas destinadas a los lisosomas son seleccio
nadas para su empaquetam iento en vesculas de transporte especficas (me
diante la M6P en el caso de las hidrolasas lisosomales), y se cree que seales
anlogas a stas dirigen las protenas empaquetadas al interior de las vesculas
de secrecin. La mayora de las otras protenas son transportadas directamente
a la superficie celular mediante una ruta por defecto no selectiva (las protenas
que deben ser selectivamente dirigidas a un dominio de la superficie celular o a
otro son excepciones) (Figura 13-37). As, se ha propuesto que en una clula no

670

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

"TV

CITOSOL

NUCLEO
MITOCONDRIA

____________

PEROXISOMA
PLASTIDOS

RETICULO ENDOPLASMATICO

protenas recin
sintetizadas para
su secrecin
constitutiva

lpidos de m em brana
plasm tica recin
SECRECIN
CONSTITUTIVA
fusin de
m em brana
no regulada
protenas de m em brana
plasmtica recin
sintetizadas
CITOSOL

m em b ra n a plasm tica

seal de tipo
h o rm onal o de
n eurotransm isor

red de
trans
transduccin
de seal

SECRECIN
REGULADA
com plejo de Golgi

fusin de
vescula de secrecin m em brana
que almacena protenas regulada
de secreccin y otras
substancias

polarizada, tal como las clulas de la serie blanca de la sangre o los fibroblastos,
si las protenas del lumen del ER no son especficamente retenidas como resi
dentes del ER o del complejo de Golgi o no son seleccionadas para las rutas que
llevan a la secrecin regulada o a los lisosomas, sern automticamente trans
portadas a travs del complejo de Golgi hasta la superficie celular mediante la
va secretora constitutiva. Veremos que en clulas polarizadas, en las que se han
de transferir diferentes productos a diferentes dominios de la superficie celular,
las opciones son un poco ms complejas.

Las vesculas de secrecin emergen por gemacin

desde la red del tran s Golgi31
Las clulas que estn especializadas en secretar rpidamente algunos de sus
productos en respuesta a una seal concentran y almacenan estos productos en
vesculas de secrecin (frecuentemente denominadas grnulos de secrecin o
vesculas de ncleo denso porque se observan ncleos densos cuando se miran al
microscopio electrnico). Las vesculas de secrecin se forman por gemacin de
vesculas recubiertas de clatrina, a partir de la red del trans Golgi, y liberan su

mezcla de protenas

clasificacin
DESVIO MEDIADO POR UNA
SEAL HACIA LOS LISOSOMAS
receptor de
manosa 6-fosfato
SECRECIN
C O N S TIT U T IV A

flujo hacia
la superficie
celular
red del

red del
trans
cis m edial
Golgi
trans
com plejo de Golgi

mem brana plasmtica

DESVO M E D IA D O POR U N A
SE AL HAC IA VESIC U LA S

DE SECRECIN {PARA LA
SECRECIN REGULADA)

Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superficie celular: exocitosis

Figura 13-36 La ruta de secrecin

regulada y constitutiva. Las dos rutas
divergen en la red del trans Golgi. Muchas
protenas solubles son segregadas
continuamente de la clula a travs de la
ruta de secrecin constitutiva (tambin
llamada ruta por defecto), que acta en
todas las clulas. Esta va tambin nutre a
la membrana plasmtica con protenas y
lpidos acabados de sintetizar. Las clulas
especializadas en la secrecin tambin
disponen de una ruta de secrecin
regulada, mediante la cual determinadas
protenas de la red del trans Golgi son
conducidas en vesculas de secrecin,
donde las protenas son empaquetadas y
concentradas hasta que una seal
extracelular estimula su secrecin. La
secrecin regulada de pequeas
molculas, como la histamina, tiene lugar
de forma similar: estas molculas son
activamente transportadas desde el citosol
a vesculas de secrecin ya formadas. All, a
menudo, se complejan con determinadas
macromolculas (proteoglucanos en el
caso de la histamina), de manera que
pueden ser almacenadas en grandes
cantidades sin producir una presin
osmtica excesivamente elevada.

Figura 13-37 Los procesos de

clasificacin de protenas en la red
del trans Golgi mejor conocidos. Las
protenas marcadas con maosa
6-fosfato son dirigidas hacia los
lisosomas (va endosomas tardos)
mediante vesculas de transporte
recubiertas de clatrina (vase Figura
13-23). Las protenas cuyas seales les
dirigen hacia vesculas de secrecin
son concentradas en grandes vesculas
recubiertas de clatrina, que
rpidamente pierden su recubrimiento
transformndose en vesculas de
secrecin -un proceso que
nicamente tiene lugar en clulas
secretoras especializadas. Al parecer,
en clulas no polarizadas, las protenas
que no presentan caractersticas
especiales son transportadas hacia la
superficie celular por defecto a travs
de la ruta de secrecin constitutiva. En
clulas polarizadas, sin embargo, las
protenas de secrecin y las de
membrana plasmtica son dirigidas
selectivamente hacia el dominio apical
o hacia el dominio basolateral de la
membrana plasmtica, de forma que
al menos una de estas dos rutas ha de
estar mediada por una seal, como
veremos ms adelante.

671

contenido al exterior celular en respuesta a una seal extracelular. El producto

secretado puede ser tanto una molcula pequea (como la histamina) como una
protena (como una hormona o una enzima digestiva).
Las protenas destinadas a las vesculas de secrecin (a menudo denomina
das protenas de secrecin ) son empaquetadas en vesculas adecuadas en la red
del trans Golgi. En este caso, parece que el mecanismo implica la agregacin se
lectiva de las protenas de secrecin. Estos agregados se pueden detectar al mi
croscopio electrnico com o material electrodenso en el lumen de la red del
trans Golgi. Se desconoce cul es la seal de clasificacin que dirige a las pro
tenas de secrecin a estos agregados, pero se cree que es una zona seal que
presentan muchas protenas de esta clase. Si un gen que codifica una protena
de secrecin se transfiere a una clula secretora de otro tipo, que normalmente
no fabrica esta protena, la protena extraa se empaqueta de manera apropiada
en vesculas de secrecin.
Tam poco se conoce cm o se segregan los agregados de las protenas de se
crecin en las vesculas secretoras. Las vesculas de secrecin contienen prote
nas de m em brana especiales, algunas de las cuales pueden actuar como recep
tores uniendo el material agregado en la red del trans Golgi. No obstante, los
agregados son demasiado grandes para que cada molcula de la protena secre
tada pueda unirse a su propio receptor, como se propone para el transporte de
enzimas lisosomales. La captura de los agregados en las vesculas de secrecin
puede parecerse ms a la captacin de partculas por fagocitosis en la superficie
celular, la cual tam bin puede estar mediada por membranas revestidas de clatrina.
Despus de que las vesculas de secrecin inmaduras emerjan de la red del
trans Golgi, su cubierta de clatrina es eliminada y su contenido se condensa an
ms -h asta unas 200 veces respecto a su concentracin en el lumen del Golgi
(Figura 13-38). La condensacin tiene lugar de repente y parece que es debida a
la acidificacin del lumen de la vescula, inducida por una bomba de H+ impul
sada por ATP de la m em brana de la vescula. Debido a que las vesculas maduras
son tan densas, la clula secretora libera grandes cantidades de material por
exocitosis en cuanto es necesario (Figura 13-39).

A menudo las protenas son procesadas proteolticam ente

durante la form acin de las vesculas de secrecin32
La condensacin no es el nico proceso por el que se ven afectadas las protenas
de secrecin a medida que las vesculas de secrecin maduran. Muchas hormo
nas polipeptdicas y neuropptidos, as como muchas enzimas hidrolticas secre
tadas, se sintetizan como protenas precursoras inactivas, a partir de las cuales
tienen que ser liberadas las molculas activas por proteolisis. Se cree que esta hi-

Figura 13-38 Form acin de vesculas

de secrecin. Esta electronmicrografa

muestra algunas vesculas de secrecin

formndose a partir de la red del trans
Golgi en una clula P del pncreas
secretora de insulina. Para localizar las
molculas de clatrina se ha utilizado
un anticuerpo conjugado con esferas
de oro coloidal (puntos negros). Las
vesculas de secrecin inmaduras
(.cabezas de flecha negras), que
contienen la protena precursora de la
insulina (proinsulina), se hallan
revestidas de clatrina. En cuanto la
vescula se ha formado, este
recubrimiento de clatrina es
rpidamente eliminado, ya que no se
encuentra en las vesculas de secrecin
maduras, las cuales tienen un ncleo
muy denso (cabezas de flecha vacas).
(Por cortesa de Lelio Orci.)

Figura 13-39 Exocitosis de vesculas

de secrecin. La electronmicrografa

muestra la liberacin de insulina desde

una vescula de secrecin de una
clula |3pancretica. (Por cortesa de
Lelio Orci, de L. Orci, J-D. Vassali, y A.
Perrelet, Sci.Am. 256: 85-94,1988.)

I______l
0,2 |jm

672

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

pro-opiocortina
COOH

H2N

pptido
seal

(J-lipotropina

corticotropina
| (ACTH)
ot-MSH

I
y-lipotropina

p-MSH

(3-endorfina

drlisis empieza en la red del trans Golgi, y contina en las vesculas de secrecin
y a veces en el fluido extracelular despus de que haya ocurrido la secrecin. Mu
chos polipptidos secretados tienen, por ejemplo, una prosecuencia amino termi
nal que es eliminada justo antes de la secrecin, formndose la protena madura.
Estas protenas se sintetizan, pues, como preproprotenas, en las que la presecuencia consiste en el pptido seal del ER que se elimina en el ER rugoso. En
otros casos las molculas peptdicas seal se sintetizan como poliprotenas que
contienen mltiples copias de una misma secuencia aminoacdica. En casos an
ms complejos una variedad de molculas peptdicas seal son sintetizadas
como partes de una nica poliprotena que es la precursora de los mltiples pro
ductos finales, los cuales son cortados individualmente a partir de la cadena polipeptdica inicial; la misma poliprotena puede ser procesada de formas diferentes
produciendo diferentes pptidos en diferentes tipos celulares (Figura 13-40).
Por qu es tan comn el procesamiento proteoltico en la ruta de secrecin?
Algunos de los pptidos producidos as, como las encefalinas (neuropptidos de
cinco aminocidos con una actividad parecida a la morfina), son demasiado cor
tos en sus formas maduras para ser cotransportados hacia el lumen del ER o para
poder tener las seales necesarias para empaquetarse en las vesculas secretoras.
En el caso de las enzimas hidrolticas secretadas, o de cualquier protena cuya ac
tividad pueda ser peligrosa en el interior de la clula, el retraso en la activacin
por rotura hasta que la protena llega a una vescula de secrecin o hasta que ha
sido secretada, proporciona una clara ventaja en la prevencin de que acte pre
maturamente dentro de la clula en la que ha sido sintetizada.

Figura 13-40 Rutas alternativas de

procesamiento de la prohormona
pro-opiocortina. Los cortes iniciales
son realizados por proteasas unidas a
la membrana que cortan cerca de
pares de residuos aminocidos
cargados positivamente (Lys-Arg, LysLys, Arg-Lys, o Arg-Arg). Mediante
reacciones accesorias se obtienen los
productos de secrecin finales.
Diferentes tipos celulares tienen
diferentes tipos de enzimas, de
manera que el mismo precursor
prohormonal puede ser usado para
producir diferentes hormonas
peptdicas. Por ejemplo, en el lbulo
anterior de la hipfisis a partir de la
pro-opiocortina slo se producen
la corticitropina (ACTH) y la
P-lipotropina, mientras que en el
lbulo intermedio se producen
principalmente a-MSH, y-lipotropina,
P-MSH y P-endorfina.

Las vesculas de secrecin perm anecen cerca de la m em brana

plasm tica hasta que una seal les hace liberar su contenido33
Una vez cargada, una vescula secretora tiene que ir al lugar de secrecin, don
de debe esperar hasta que la clula reciba la seal de secrecin. En algunas c
lulas el lugar de secrecin est lejos del complejo de Golgi. Las clulas nerviosas
proporcionan el ejemplo ms extremo. Las protenas de secrecin, como los
neurotransmisores peptdicos que deben ser liberados al final del axn, son sin
tetizadas y empaquetadas en vesculas del cuerpo celular, donde se sitan los ribosomas, el ER y el complejo de Golgi. Entonces deben viajar a lo largo del axn
hasta alcanzar el terminal axnico -u n a distancia muy corta o de ms de un m e
tro. Como se vio en el Captulo 16, las vesculas utilizan protenas motoras uni
das a su superficie para propulsarse a lo largo de los microtbulos axonales, la
orientacin de los cuales gua este trfico a lo largo del axn en la direccin
apropiada. En las clulas epiteliales polarizadas los microtbulos pueden tener
un papel similar dirigiendo las vesculas de secrecin hacia la superficie que co
rresponda.
La ltima etapa de la ruta secretora regulada es la liberacin del producto
por exocitosis. La seal de secrecin es a menudo un mensajero qumico, como
una hormona, que se une a los receptores de la superficie celular. La activacin
de estos receptores genera seales intracelulares, que incluyen a menudo un in
cremento transitorio de la concentracin de Ca2+ libre en el citosol. En el caso de
un axn nervioso, la seal de exocitosis normalmente es una excitacin elctrica
Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superfcie celular: exocitosis

673

Figura 13-41 Electronmicrograffas

que m uestran el proceso de exocitosis
en clulas cebadas de rata. La clula

!______ r

5 uni

-u n potencial de accin - que se ha producido por la unin de un transmisor

qumico a los receptores de la superficie celular. El potencial de accin provoca
una entrada de Ca2+ en el terminal axnico a travs de canales de Ca2+ depen
dientes de voltaje. Mediante un mecanism o desconocido, la repentina entrada
de Ca2+, o algn otro tipo de seal intracelular en la clula secretora, dispara la
exocitosis, provocando que las vesculas de secrecin se fusionen con la m em
brana plasmtica y liberen su contenido al espacio extracelular.

La exocitosis regulada es una respuesta localizada

de la m em brana plasm tica y del citoplasm a subyacente34
La histamina es una pequea molcula segregada por las clulas cebadas, m e
diante la ruta regulada, com o respuesta a ligandos especficos que se unen a los
receptores de su superficie. La histamina es la responsable de muchos sntomas
desagradables, tales com o el prurito o los estornudos, que acompaan a las re
acciones alrgicas. Si se incuban clulas cebadas en un medio que contenga un
estimulante soluble, se observa que la exocitosis se produce por toda la superfi
cie celular (Figura 13-41). Sin embargo, sta no es una respuesta generalizada de
toda la clula, ya que si el ligando estimulador est artificialmente fijado a una
superficie slida de modo que slo puede interaccionar con una regin localiza
da de la superficie de la clula cebada, la exocitosis queda restringida a la regin
en la que la clula entra en contacto con el ligando (Figura 13-42). Claramente,
distintos segmentos de la m em brana plasmtica pueden actuar con indepen
dencia del resto de la membrana. Como resultado de ello, la clula cebada, a di
ferencia de una clula nerviosa, no responde como un todo cuando est estimu
lada; la activacin de los receptores, las seales intracelulares resultantes y la
exocitosis posterior estn localizadas en la regin particular de la clula que ha
sido excitada.

de (A) no ha sido estimulada. La clula

de (B) ha sido activada, por un ligando
extracelular soluble, para segregar la
histamina que tena almacenada. Las
vesculas que contienen histamina
aparecen oscuras, mientras que las
que la han liberado son claras. El
material que queda en las vesculas
vacas consiste en una red de
proteoglucanos a la que normalmente
se halla unida la histamina
almacenada. Cuando la vescula
secretora se ha fusionado con la
membrana plasmtica, la membrana
de la vescula secretora acta
normalmente como diana a la cual se
unen otras vesculas de secrecin. As,
la clula de (B) presenta grandes
cavidades delimitadas por las
membranas fusionadas de muchas
vesculas secretoras vacas, que ahora
se hallan en continuidad con la
membrana plasmtica. Esta
continuidad no siempre es patente en
el plano del corte realizado a travs de
la clula. (De D. Lawson, C. Fewtrell,
B. Gomperts y M. Raff. /. Exp. Med.
142:391-402,1975, con permiso de
copyright de The Rockefeller
University Press.)

ncteo

Los com ponentes de la m em brana de las vesculas de secrecin

se reciclan35
Cuando una vescula secretora se fusiona con la membrana plasmtica, su con
tenido se descarga desde la clula por exocitosis y su membrana pasa a formar
Figura 13-42 La exocitosis como una respuesta localizada.

Electronmicrografia de una clula cebada que ha sido estimulada para segregar

histamina por un estimulante acoplado a una amplia esfera slida. La exocitosis
se ha producido nicamente en la regin de la clula que se halla en contacto
con esta superficie. (De D. Lawson, C. Fewtrell y M. Raff. /. Celi. Biol. 79:394-400,
1978, con permiso de copyright de The Rockefeller University Press.)

674

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

superficie

regin de
exocitosis

parte de la membrana plasmtica. Este hecho podra incrementar notablemente

el rea de la superficie de la membrana plasmtica, pero slo ocurre de forma
transitoria ya que constantem ente son eliminados de la superficie celular com
ponentes de membrana mediante endocitosis, y este proceso es por lo menos
tan rpido com o lo ha sido el de adicin de com ponentes por exocitosis. Esta
eliminacin devuelve las protenas de la membrana de la vescula secretora a la
red del trans Golgi (probablemente va endosomas), donde pueden ser utiliza
das de nuevo. Este reciclaje mantiene un estado estacionario de distribucin de
com ponentes de membrana entre los diversos compartimientos celulares. La
cantidad de membrana vesicular que se aade temporalmente a la membrana
plasmtica puede ser enorme: cuando una clula acinar del pncreas es estimu
lada para secretar sus enzimas digestivas, en la membrana plasmtica apical
(cuya rea es de slo 30 jim 2) se insertan aproximadamente 900 (im 2 de m em
brana vesicular.

Las vesculas sinpticas se forman a partir de los endosomas36

Las clulas nerviosas (y algunas clulas endocrinas) tienen dos tipos de vesculas
secretoras. Como acabamos de ver, estas clulas empaquetan protenas y pptidos en vesculas de secrecin de contenido denso por la ruta tpica, y son libera
das mediante la ruta de secrecin regulada. No obstante, estas clulas utilizan
adems otra clase especializada de pequeas vesculas de secrecin (-50 nm de
dimetro) que se forman de manera diferente. Estas vesculas sinpticas alm a
cenan neurotransmisores pequeos, como la acetilcolina, el glutamato y el ci
do Y-aminobutrico (GABA), que se usan en las sinapsis qumicas para que dos
clulas se comuniquen rpidamente (y, en algunos tejidos endocrinos, en com u
nicaciones locales). Cuando un potencial de accin llega al terminal nervioso,
las vesculas liberan su contenido en una fraccin de un milisegundo -algunas
neuronas disparan ms de 1000 veces por segundo- liberando vesculas sinpti
cas cada vez. Esto precisa un rpido relleno de las vesculas, que al parecer no se
generan a partir de la membrana del Golgi, sino mediante reciclaje local de la
membrana plasmtica, como se indica a continuacin. Se supone que los com
ponentes de la membrana de las vesculas sinpticas son descargados inicial
mente a la membrana plasmtica mediante la ruta de secrecin constitutiva y
entonces son recuperados por endocitosis y transferidos a los endosomas, desde
los cuales se agrupan y surgen por gemacin para formar las vesculas sinpti
cas. Los com ponentes de la membrana de las vesculas incluyen transportadores
especializados en la captacin de neurotransmisores del citosol, donde son sin
tetizados. Una vez llenas con el neurotransmisor, las vesculas vuelven a la
membrana plasmtica, donde esperan hasta que la clula es estimulada. Des
pus de que liberen su contenido, los com ponentes de su membrana son recu
perados de la misma manera y reutilizados otra vez (Figura 13-43). Se puede ob
servar el ciclo completo, desde la endocitosis hasta la exocitosis, aadiendo un
marcador, como la peroxidasa, al medio externo y siguiendo su paso a los endo
somas y su vuelta a la superficie celular en vesculas sinpticas.

Las clulas polarizadas dirigen las protenas desde la red del trans
Golgi hasta el dominio apropiado de la membrana plasmtica37
La mayora de las clulas de los tejidos estn polarizadas y tienen dos (y a veces
ms) dominios de mem brana diferentes hacia los cuales van dirigidos diferen
tes tipos de vesculas secretoras. Aparece, pues, el problema general de cmo se
organiza la salida del complejo de Golgi para que se mantengan las diferencias
entre un dominio membranoso y otro. Una clula epitelial tpica, por ejemplo,
tiene un dominio apical, que da al lumen y que a menudo tiene estructuras es
pecializadas como los cilios o los microvilli, y un dominio basolateral, que com
prende el resto de la clula. Los dos dominios estn separados por un anillo de
uniones estrechas o estancas (vase Figura 23-35). Estas uniones especializadas
Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superficie celular: exocitosis

675

 LIB E R A C I N DE LOS
COMPONENTES DE LA
VESCULA SINPTICA
EN LA MEMBRANA
PLASMTICA
EN D O C ITO S IS DE LOS
COMPONENTES DE LA
VESCULA SINPTICA
Y LIBERACIN EN EL
ENDOSOMA
G E M A C I N DE LA
VESCULA SINPTICA
DESDE EL ENDOSOMA
C A R G A DEL
NEUROTRANSMISOR
A LA VESCULA
SINPTICA
SEC R EC I N DEL
NEUROTRANSMISOR
POR EXOCITOSIS EN
RESPUESTA A LA
ACTIVACIN CELULAR

entre clulas (discutidas en el Captulo 19) impiden que las protenas, y los lpidos en la hem im em brana exterior, se desplacen entre las regiones apical y basolateral, de m anera que no slo la com posicin proteica sino tambin la lipdica
de los dos dominios de m em brana son diferentes. Concretamente, la regin de
la m em brana apical est muy enriquecida en glucolpidos, los cuales se piensa
que protegen a esta superficie del dao que puedan producir, por ejemplo, las
enzimas digestivas y el bajo pH que se encuentra en lugares como el lumen del
intestino. Las protenas de la m em brana plasmtica que estn unidas a la bicapa
lipdica mediante un glucosilfosfatidilinositol (GPI) tambin se encuentran ex
clusivamente en la m em brana plasmtica apical. Si a una protena que normal
mente es transferida a la superficie basolateral se le aade, mediante manipula
cin gentica, una secuencia de unin a un GPI, se observa que la protena es
descargada en la superficie apical. Las protenas unidas a GPI parecen asociarse
con glucolpidos y pueden ser transportadas a la misma regin de la superficie
celular como resultado de esta asociacin. Sin embargo, se desconoce cmo tie
ne lugar esta seleccin.
En principio, las diferencias entre los dominios de la membrana plasmtica
no son las que determinan la descarga de los componentes de la mem brana
apropiados. Lo que ocurrira sera que los com ponentes de la mem brana po
dran ser descargados en cualquier punto de la superficie celular y entonces ser
estabilizados selectivamente en algunas posiciones y eliminados selectivamente
en otras. Esta estrategia de descarga al azar y retencin o eliminacin selectiva
parece.que funciona en determinados casos; no obstante, hay ejemplos muy
claros donde la transferencia est dirigida especficamente. As, a menudo, las
clulas epiteliales secretan una serie de productos en su superficie apical -com o
las enzimas digestivas o el moco, en el caso de las clulas que se encuentran en
el intestino- y otra serie de productos en la superficie basolateral -com o la laminina y otros com ponentes de la lmina basal. Este tipo de clulas deben tener
m ecanism os para dirigir las vesculas que llevan cargas distintas, rodeadas de
distintos tipos de membranas, a diferentes dominios de la membrana plasmti
ca. Examinando clulas polarizadas en cultivo, se ha visto cmo las protenas
que salen del ER destinadas a los diferentes dominios viajan juntas hasta que lle
gan a la red del trans Golgi. All son separadas y enviadas mediante vesculas de
secrecin o de transporte al dominio de la mem brana plasmtica apropiado. En
algunos casos las protenas basolaterales y las apicales tienen distintas seales
de clasificacin que las dirigen al dominio correspondiente -o directamente o

676

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Figura 13-43 La form acin de

vesculas sinpticas. Estas vesculas

diminutas y uniformes se encuentran

slo en clulas nerviosas y en algunas
clulas endocrinas, donde almacenan
y secretan pequeos
neurotransmisores.

vescula de
transporte
basolateral

vescula de
transporte
apical

endosoma tem prano

basolateral
unin estrecha

(A) CLASIFICACIN DIRECTA DE LAS

PROTENAS DE MEMBRANA EN
LA RED DEL TRANS GOLGI

% y *)

Figura 13-44 Clasificacin de las

protenas de la m em brana plasmtica
en una clula epitelial polarizada. Las

protenas recin sintetizadas pueden

alcanzar su dominio de la membrana
plasmtica apropiado mediante una
va directa (A) o indirecta (B). En la va
indirecta una protena es recuperada
del dominio de la membrana
plasmtica inapropiado por
endocitosis y luego transportada al
dominio correcto va endosomas
tempranos -es decir, por transcitosis.

(B) CLASIFICACIN INDIRECTA

VA ENDOSOMAS

indirectamente va endosomas (Figura 13-44); en otros casos slo las protenas

destinadas a uno de los dos dominios membranosos tienen una seal de clasifi
cacin, mientras que el otro dominio no requiere de ninguna seal (y es alcan
zado por una ruta por defecto).
Una clula nerviosa es un ejemplo lmite de clula polarizada: la membrana
plasmtica de su terminal axnico est especializada en enviar seales a otras
clulas, y la mem brana plasmtica de su soma celular y dendritas est especiali
zada en recibir seales de otras clulas nerviosas. Estos dos tipos de dominios de
la m em brana plasmtica no son slo funcionalmente distintos sino que tambin
tienen una composicin proteica distinta. Estudios del trfico de protenas en
clulas nerviosas en cultivo indican que, en lo que respecta a transporte vesicu
lar desde la red del trans Golgi a la superficie celular, la mem brana plasmtica
del soma celular nervioso y de las dendritas es equivalente a la membrana baso
lateral de una clula epitelial polarizada, mientras que la membrana plasmtica
del axn y de los terminales nerviosos es equivalente a la mem brana apical de la
misma clula (Figura 13-45). As, una protena que est destinada a un dominio
especfico en una clula epitelial, tambin lo est, y en el dominio equivalente,
en una clula nerviosa.

Resumen
Las protenas pueden ser secretadas de una clula por exocitosis a travs de una
ruta regulada o constitutiva. En las rutas reguladas las molculas son almacena
das en vesculas de secrecin o en vesculas sinpticas, las cuales no se fusionan con
la membrana plasmtica liberando su contenido, hasta que se recibe una seal extracelular. Este empaquetamiento dentro de estas vesculas, que tiene lugar en la
red del trans Golgi, es precedido por una condensacin selectiva de las protenas.
Las vesculas sinpticas son propias de las clulas nerviosas y de algunas clulas
endocrinas; se forman a partir de los endosomas y son responsables de la secrecin
regulada de pequeos neurotransmisores. Mientras que las rutas reguladas slo
actan en clulas secretoras especializadas, en todas las clulas existe una ruta de
secrecin constitutiva: hay un transporte vesicular continuo desde la red del trans
Golgi a la membrana plasmtica.
Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superficie celular: exocitosis

term inales

m em brana
plasmtica
apical

celular
ncleo

plasmtica
basolateral
dendritas
clulas
epiteliales

clula
nerviosa

Figura 13-45 Com paracin entre dos

tipos de clulas polarizadas. Teniendo

slo en cuenta los mecanismos

utilizados para dirigir las protenas
hacia los diferentes dominios de una
clula, la membrana plasmtica del
soma celular nervioso y las dendritas
parecen ser equivalentes al dominio
basolateral de una clula epitelial
polarizada, mientras que la membrana
plasmtica de una axn y los
terminales nerviosos actuaran como
el dominio apical de una clula
epitelial.

677

Las protenas fabricadas en el ER son automticamente transferidas a la red

del trans Golgi y despus a la membrana plasmtica a travs de la ruta constituti
va, por defecto, a menos que sean captadas en otras rutas o retenidas por seales de
clasificacin especficas. No obstante, en las clulas polarizadas las rutas de trans
porte desde la red del trans Golgi a la membrana plasmtica presentan un control
selectivo asegurando que diferentes tipos de protenas de membrana y lpidos sean
transferidos a los dominios de la membrana plasmtica apropiados.

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y

mantenimiento de la diversidad de compartimientos38
Ahora vamos a tratar la cuestin ms importante del trfico vesicular. Hemos visto
que la clula contiene 10 o ms compartimientos, limitados por membrana, qu
micamente distintos y que el transporte vesicular media un intercambio continuo
de componentes entre ellos (vase Figura 13-3). En presencia de este intercambio
masivo, cmo mantiene su carcter especializado cada compartimiento?
Para contestar a esta pregunta primero hay que considerar qu es lo que de
fine el carcter de un compartimiento. Por encim a de todo, parece que es la na
turaleza de la membrana que lo delimita: los marcadores expuestos en la super
ficie citoslica de la mem brana guan la direccin de las vesculas, asegurando
que slo se fusionen con el compartimiento adecuado, dictando por lo tanto el
patrn del trfico entre un compartimiento y otro.
Una vez determinada la presencia de distintos marcadores para cada com
partimiento, el problema radica en explicar cmo se mantienen componentes
especficos de m em brana a una concentracin elevada en un compartimiento y
baja en otro. La respuesta depende, fundamentalmente, del mecanismo de for
m acin de las vesculas de transporte y de fusin, por el cual zonas de la m em
brana, enriquecidas o no de com ponentes especficos, son transferidas de un
compartimiento a otro.
Ya hemos visto cm o la generacin de una vescula de transporte conlleva el
ensam blaje de una cubierta especial en la cara citoslica de la membrana que
genera la vescula. Estas cubierta actan como un dispositivo que chupa la
m em brana rica en ciertas protenas y pobre en otras hacia afuera del comparti
miento, de forma que las protenas pueden ser transportadas de forma especfi
ca a otro compartimiento. Consideraremos cmo se forman estas cubiertas y de
qu estn compuestas. Tambin comentarem os cmo llegan las protenas a la
m em brana diana correcta y cmo se fusionan entonces descargando su conteni
do en el rgano correspondiente. Veremos cmo una combinacin de gentica y
bioqum ica ha descubierto una variedad de protenas de unin a GTP que ayu
dan a controlar el transporte vesicular. Acoplando la hidrlisis de GTP a otros
procesos catalticos, ayudan a controlar la direccin del transporte vesicular
uniendo la liberacin y la fusin de vesculas al gasto de energa libre, y garanti
zan su fidelidad velando por la precisin con la que la vescula de transporte re
conoce su m em brana diana especfica. Las estrategias genticas y bioqumicas
bsicas que se han utilizado para estudiar la maquinaria molecular implicada en
el transporte vesicular estn perfiladas en el Panel 13-1, pginas 682-683.
De todos modos, antes de com entar los detalles de la maquinaria, es til tra
tar el problema desde su base, estudiando los principios bsicos generales que
se deben aplicar a cualquier proceso de transporte vesicular unidireccional.

El m antenim iento de las diferencias entre compartimientos

requiere un aporte de energa libre38
Supongamos que tenem os dos compartimientos, delimitados por membrana,
conectados por vesculas de transporte que circulan de uno a otro, y que la dife
rencia entre ambos compartimientos radica slo en la concentracin de un ni-

678

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

CITOSOL
NUCLEO

PEROXISOMA

MITOCONDRIA

PLASTIDOS
.SZ.

RETICULO ENDOPLASMATICO

GOLGI

LISOSOMA
ENDOSOMA

--------------

VESICULAS
SECRETORAS

SUPERFICIE CELULAR

lanzadera de
vesculas de transporte

com partim iento A

-proteina P

flujo unidireccional de la proteina P

Figura 13-46 La energa qumica es

utilizada para conseguir que en el
transporte vesicular sea
unidireccional. En este ejemplo

com partim iento B

ir

lADPj

na

co tipo P de protena unida a membrana. Si el sistema se deja que tienda al equi

librio, a travs del trfico de vesculas de transporte entre los compartimientos
las concentraciones de P se equilibraran y la diferencia entre compartimientos
desaparecera. La diferencia puede ser mantenida utilizando energa libre para
transferir activamente molculas de P en una direccin, en contra de su gradien
te de concentracin. La protena P podra ser secuestrada en la membrana formadora de vesculas de transporte del compartimiento en el cual est a baja
concentracin, por ejemplo, y mantenerse fuera de las vesculas en formacin
de los compartimientos en los que est en concentracin elevada. Esto sera po
sible gracias a un cambio de conformacin de la protena conducido directa o
indirectamente por la hidrlisis de ATP o GTP en la membrana generadora de
vesculas por gemacin (Figura 13-46). Aunque este ejemplo es mucho ms sim
ple que cualquier sistema conocido usado por las clulas, ilustrar por qu tiene
que haber un aporte de energa libre que medie el transporte direccional selecti
vo de vesculas de transporte, entre compartimientos rodeados de membrana.
El transporte direccional selectivo es de una importancia central en la orga
nizacin de la clula eucariota. Empezaremos nuestra discusin de los m ecanis
mos moleculares que le sirven de base considerando cmo se forman las vescu
las de transporte.

Existe ms de un tipo de vesculas revestidas39

La mayora de vesculas de transporte se forman a partir de regiones revestidas
especializadas de la membrana, por lo que generan vesculas revestidas de una
red de protenas distintas de las que recubren la superficie citoslica. Antes de
que la vescula se fusione con la membrana receptora, este recubrimiento ha de
eliminarse para permitir que las dos membranas interaccionen directamente.
Existen dos tipos de vesculas revestidas bien caracterizadas -las revestidas
de clatrina y las revestidas de coatmero (de coat, cubierta) (Figura 13-47). Las

hipottico, la protena P es una bomba

de H+dependiente de ATP. La
concentracin de protones en el
compartimiento A es baja y alta en el
compartimiento B. Debido a la alta
concentracin de P en el
compartimiento B, el lumen de este
orgnulo poseer un pH mucho menor
que el compartimiento A. Si P sufre un
cambio de conformacin dependiente
de pH que le permita entrar en las
vesculas que se forman a partir del
compartimiento A (pH elevado) pero
que a su vez le impide entrar en las
vesculas que se producen a partir del
compartimiento B (pH bajo), el flujo
de P es unidireccional. Mientras se
mantenga la diferencia de pH entre
ambos compartimientos debido a la
utilizacin continua de energa libre
en forma de hidrlisis de ATP para
mantener la bomba de H+, se
conservar el gradiente de
concentracin de P entre los dos
compartimientos. Como comentamos
en el Captulo 12, la mayora de las
membranas nunca se crean de novo
sino que crecen por expansin de
membrana ya existente. Por lo tanto,
aunque este modelo simple no explica
cmo se form inicialmente el
gradiente de P entre los
compartimientos, proporciona un
ejemplo de cmo la clula puede
utilizar energa para mantener el
carcter de sus compartimientos.

Figura 13-47 Com paracin entre las

vesculas revestidas de clatrina y las
revestidas de coatm ero. (A)

Electronmicrografa de vesculas
revestidas de clatrina.
(B) Electronmicrografa de cisternas
del Golgi de un sistema libre de clulas
en el cual aparecen por gemacin
vesculas revestidas de coatmero en
el tubo de ensayo. Obsrvese cmo las
vesculas revestidas de clatrina tienen
una estructura regular ms obvia.
(Cortesa de Lelio Orci, de L. Orci, B.
GlickyJ. Rothman, Cell46:171-184,
1986 Cell Press.)

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos

679

Figura 13-48 Caveolas en la

m em brana plasm tica de un
fibroblasto hum ano.

(A) Electronmicrografa de fibroblastos

en seccin transversal mostrando las
caveolas como indentaciones
profundas de la membrana
plasmtica. (B) Electronmicrografa de
gravado por congelacin que muestra
numerosas caveolas en la cara
citoplasmtica de la membrana
plasmtica. Su cubierta parece que
est constituida por hebras
distribuidas concntricamente, que
contienen la protena caveolina.
Obsrvese que las caveolas difieren en
tamao y estructura de las depresiones
revestidas de clatrina, una de las
cuales se observa en la parte superior
derecha de (B). (Cortesa de R.G.W.
Anderson, de K.G. Rothberg et al., Celi
68:673-682,1992. Celi Press.)

(A)

vesculas revestidas de clatrina, como hemos visto anteriormente, median el

transporte selectivo de los receptores transmembrana, como el receptor M 6P
desde la red del trans Golgi, o el receptor de LDL desde la membrana plasmtica,
ambos con cualquier m olcula soluble que se haya unido a ellos, quedando atra
pada en el lumen de la vescula. Las vesculas revestidas de coatmero, por el
contrario, median el transporte vesicular no selectivo desde el ER y las cisternas
del Golgi.
Puede haber un tercer tipo de vescula revestida. La membrana plasmtica
de la mayora de clulas presenta invaginaciones morfolgica y bioqum icam en
te diferenciadas, denominadas caveolas (Figura 13-48); aunque su funcin es in
cierta, una posibilidad sera que estas caveolas generaran vesculas revestidas de
caveolina. Si esto es as, no est claro qu transportaran estas vesculas ni cul
sera su destino, y por ahora no se pude decir nada ms de ellas.
Parece que las vesculas revestidas median la transferencia direccional de ti
pos especficos de membrana. Normalmente esta transferencia est equilibrada
por un flujo de m em brana en direccin opuesta, tanto en forma de vesculas de
tipos no tan caracterizados, como por medio de sacos alargados o tbulos de
m em brana que avanzan a lo largo de los microtbulos (vase Figura 13-9).

El ensam blaje del revestimiento de clatrina conduce

a la form acin de la vescula40

i__________ i
0.2 jim

El principal com ponente proteico de las vesculas recubiertas de clatrina es la

Figura 13-49 Depresiones
propia clatrina, un com plejo proteico altamente conservado a lo largo de la evo
revestidas de clatrina y vesculas. Esta
electronmicrografa por grabado por
lucin. Consiste en tres cadenas polipeptdicas grandes y tres pequeas que ju n
congelacin muestra numerosas
tas forman una estructura de tres patas denominada trisquelion. Los trisquelions
depresiones revestidas de clatrina y
de clatrina se unen dando lugar a un esqueleto en forma de cesto convexo for
vesculas en la superficie interior de la
mado por hexgonos y pentgonos, generando depresiones revestidas en la cara
membrana plasmtica de fibroblastos
citoplasm tica de las m embranas (Figura 13-49). Bajo condiciones adecuadas en
en cultivo. Las clulas se congelan
el tubo de ensayo, los trisquelions aislados se reasocian espontneamente for
rpidamente en helio lquido, se
mando agregados tpicam ente polidricos, incluso en ausencia de las vesculas
fracturan y se graban por congelacin
de mem brana que estos cestos normalmente incluyen (Figura 13-50).
para exponer la superficie de la
Se cree que la form acin de una yema revestida de clatrina se produce por membrana plasmtica. (De J.Heuser,
fuerzas generadas por el ensam blaje de las protenas de la cubierta sobre la su
/. CellBiol. 84:560-683,1980, con
perficie citoslica de la m em brana (Figura 13-51). No se conoce qu inicia el
permiso de copyright de The
proceso de unin a una regin particular de la m embrana ni cmo se libera la
Rockefeller University Press.)

680

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

-y.*.

-* :i-'.
.* :

v'

*r *

.I

cadena pesada

^ S JF M :

* *; *'

[-*i>P
W R W
.<';'iv**,**';'v "viV
X ;>
;;V

^ % ;J K S
50 nm

(A)

(B)

50 nm

(C)

Figura 13-50 Estructura de la cubierta de clatrina. (A) Electronmicrografa de

trisquelions de clatrina sombreados con platino. Aunque no puede observarse en
las micrografas, cada trisquelion est compuesto por 3 cadenas pesadas y 3
cadenas ligeras de clatrina. (B) Dibujo esquemtico de la distribucin probable de
los trisquelions en la superficie de las vesculas revestidas de clatrina. Se muestran
dos trisquelions, las cadenas pesadas de uno se han dibujado en rojo y las del otro
en gris; las cadenas ligeras de ambos se presentan en amarillo. La distribucin
superpuesta del los brazos flexibles del trisquelion proporciona fuerza mecnica y
flexibilidad. Obsrvese que el final de cada brazo del trisquelion se dobla hacia
dentro, por lo que su dominio amino terminal forma una cubierta intermedia.
(C) Reconstruccin tridimensional de la cubierta de clatrina compuesta por 36
trisquelions organizados en una red de 12 pentgonos y 6 hexgonos. La cubierta
poligonal exterior, en rojo, representa las patas superpuestas de los trisquelions de
clatrina; la cubierta intermedia, en verde, est formada por los dominios amino
terminales de los trisquelions; y la cubierta interior, en azul, representa las
protenas adaptadoras que comentaremos ms adelante. Aunque la cubierta
mostrada es demasiado pequea para incluir una vescula de membrana, los
revestimientos de clatrina de las vesculas estn construidos de forma similar a
sta, a partir de 12 pentgonos y un nmero superior de hexgonos. (A, de E.
Ungewickell y D. Branton, Nature 289:420-422,1981, 1981 Macmillan Journals
Ltd.; B, de I.S.Nathke et al., Cell 68:899-910,1992. Cell Press; C, de G.P.A. Vigers,
R.A. Crowther y B.M.F. Pearse, EMBOJ. 5:2079-2085,1986.)

vesculas de
transporte
com pletas

subunidades de cubierta

mem brana

regin de la
m em brana recubierta

DESENSAMBLAJE
DE LA CUBIERTA

lum en del orgnulo

ENSAMBLAJE
DE LA CUBIERTA

FORMACIN
DE LA YEMA

FORMACIN
DE LA VESCULA

Figura 13-51 Ensamblaje y

desensamblaje de la cubierta de
clatrina. Parece que el ensamblaje de
la cubierta de clatrina induce una
curvatura en la membrana que
conduce a la formacin de yemas
revestidas de tamao uniforme. El
desprendimiento de la yema formando
una vescula supone el proceso ms
complejo de fusin de membrana, que
comentaremos ms adelante. Aunque
las cubiertas estn constituidas por
muchos componentes proteicos, en
este esquema simplificado slo se
muestra la clatrina. El revestimiento de
las vesculas recubiertas de clatrina se
elimina inmediatamente despus de la
formacin de la vescula, mientras
que, como veremos ms adelante, la
cubierta de coatmero se elimina
despus de que las vesculas entren en
contacto con su membrana diana.

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos

681

SISTEMAS LIBRES DE CLULAS PARA EL ESTUDIO DE LOS COMPONENTES

Y DEL MECANISMO DEL TRANSPORTE VESICULAR
El tr a n s p o r t e v e s ic u la r p u e d e s e r r e c o n s titu id o e n s is te m a s lib r e s d e c lu la s . La p r im e r a v e z q u e se c o n s ig u i f u e p a r a el c a s o
d e lo s d ic tio s o m a s d e l c o m p le jo d e G o lg i. C u a n d o se a s la n lo s d ic t io s o m a s y se in c u b a n e n p r e s e n c ia d e c ito s o l y d e A T P
c o m o f u e n t e d e e n e r g a , la s v e s c u la s e m e r g e n p o r g e m a c i n d e s d e lo s b o rd e s d e lo s d ic t io s o m a s y p a r e c e q u e t r a n s p o r t e n
p r o t e n a s e n tr e la s c is te rn a s . S ig u ie n d o el p r o c e s a m ie n t o p r o g r e s iv o d e los o lig o s a c r id o s d e u n a g lu c o p r o t e n a y su
d e s p la z a m ie n t o e n tr e u n c o m p a r t im ie n t o d e l G o lg i y el s ig u ie n t e , e s p o s ib le s e g u ir el p r o c e s o d e l t r a n s p o r t e v e s ic u la r .
P a ra s e g u ir el t r a n s p o r t e , se in c u b a n ju n ta s d o s p o b la c io n e s d e d ic t io s o m a s d e G o lg i. La p o b la c i n " d a d o r a " s e a s la a p a r t ir
d e c lu la s m u t a n t e s q u e c a r e c e n d e la e n z im a /V -a c e tilg lu c o s a m in a ( G Ic N A c ) t r a n s f e r a s a I y q u e h a n s id o in fe c ta d a s c o n un
v ir u s ; d e b id o a la m u ta c i n , la p r in c ip a l g lu c o p r o t e n a v r ic a n o p u e d e s e r m o d if ic a d a c o n G Ic N A c e n el c o m p le jo d e G o lg i d e
la c lu la s . El d ic tio s o m a d e l G o lg i " a c e p t o r " e s t a is la d o d e la c lu la s s a lv a je s n o in fe c ta d a s y q u e p o r lo t a n t o c o n t ie n e n u n a
c o p ia c o r re c ta d e G Ic N A c t r a n s fe r a s a I, p e r o c a r e c e n d e la g lu c o p r o t e n a v r ic a . En la m e z c la d e d ic t io s o m a s d e l G o lg i la
p r o t e n a v r ic a a d q u ie r e G Ic N A c , lo c u a l in d ic a q u e el G o lg i d a d o r se f u s io n a c o n el c o m p a r t im ie n t o m e d ia l d e l G o lg i a c e p to r .
E s te t r a n s p o r t e d e p e n d ie n t e d e g lu c o s ila c i n p u e d e s e g u ir s e m id ie n d o la tr a n s f e r e n c ia d e 3H - G lc N A c d e s d e U D P - 3 H - G lc N A c a
la g lu c o p r o te n a v r ic a . El tr a n s p o r t e s lo se p r o d u c e e n p r e s e n c ia d e A T P y d e c ito s o l. F r a c c io n a n d o el c ito s o l, s e h a n
id e n tific a d o p r o te n a s e s p e c fic a s c ito s lic a s n e c e s a r ia s p a r a la f o r m a c i n y la fu s i n d e las v e s c u la s d e tr a n s p o r t e .

SE INCUBAN JUNTOS + CITOSOL + ATP + 3H-GlcNAc

D IC T IO S O M A D E L G O L G I D A D O R

glucoprotena vrica

D IC T IO S O M A D E L G O L G I A C E P T O R

en la cisterna m edial

S is te m a s lib r e s d e c lu la s s im ila r e s a s te se h a n u tiliz a d o p a r a e s t u d ia r el t r a n s p o r t e d e s d e la re d m e d ia l h a s ta la re d d e l

tra n s G o lg i, d e s d e la re d d e l tra n s G o lg i h a s ta la m e m b r a n a p la s m t ic a , d e s d e lo s e n d o s o m a s h a s ta lo s lis o s o m a s y d e s d e la

re d d e l tra n s G o lg i h a s ta lo s e n d o s o m a s ta r d o s .

APROXIMACIONES GENTICAS AL ESTUDIO DEL TRANSPORTE VESICULAR

L o s e s tu d io s g e n tic o s d e c lu la s d e le v a d u r a m u t a n t e s d e fic ie n te s e n la s e c r e c c i n a t e m p e r a t u r a e le v a d a h a n p e r m it id o
id e n tific a r m s d e 2 5 g e n e s q u e p a r tic ip a n e n la v a d e s e c r e c i n . M u c h o s d e e s to s g e n e s m u t a n t e s c o d ific a n p r o t e n a s

s e n s ib le s a te m p e ra tu ra , las c u a le s a 2 5 C a c t a n n o r m a lm e n t e , p e r o c u a n d o s e e le v a la t e m p e r a t u r a a 3 5 C , a lg u n a s d e e lla s
fr a c a s a n e n el t r a n s p o r t e d e p r o te n a s d e s d e el ER h a s ta el c o m p le jo d e G o lg i, o tr a s d e s d e u n a c is te rn a a o tr a d e l G o lg i, y o tr a s
d e s d e el c o m p le jo d e G o lg i h a s ta la v a c u o la (e l lis o s o m a d e las le v a d u r a s ) o h a s ta la m e m b r a n a p la s m tic a .
U n a v e z s e id e n tif ic a n , p o r e s te s is te m a , a lg u n a s p r o t e n a s n e c e s a r ia s p a r a q u e se p r o d u z c a la s e c r e c i n , s e p u e d e n id e n t if ic a r
g e n e s q u e c o d ific a n p r o t e n a s q u e in t e r a c c io n a n c o n e lla s m e d ia n t e u n f e n m e n o lla m a d o s u p re s i n m u ltic o p ia . U n a p r o te n a
m u a n t e s e n s ib le a la t e m p e r a t u r a e le v a d a a m e n u d o t ie n e u n a a f in id a d d e m a s ia d o b a ja p o r las p r o t e n a s c o n la s q u e
h a b i t u a lm e n t e in te r a c c io n a y s e u n e . S in e m b a r g o , si las p r o t e n a s d e in te r a c c i n s e p r o d u c e n a u n a c o n c e n t r a c i n m u y
s u p e r io r a la n o r m a l, s e d a u n a u n i n s u fic ie n te p a r a p a lia r el d e fe c to . P a ra e llo , c lu la s d e le v a d u r a c o n u n a m u t a c i n s e n s ib le
a la t e m p e r a t u r a e n u n g e n q u e p a r tic ip a e n el t r a n s p o r t e d e v e s c u la s , se t r a n s f e c t a n c o n u n v e c t o r p la s m d ic o d e le v a d u r a e n
la c u a l se h a n c lo n a d o f r a g m e n t o s al a z a r d e D N A g e n m ic o d e le v a d u r a . C o m o el p l s m id o se m a n t ie n e e n las c lu la s e n un
n m e r o d e c o p ia s e le v a d o , lo s q u e p o r te n g e n e s in ta c to s s o b r e p r o d u c ir n el p r o d u c to n o r m a l d e l g e n y p e r m it ir n a un
r e d u c id o n m e r o d e c lu la s s o b r e v iv ir a t e m p e r a t u r a e le v a d a . L o s f r a g m e n t o s d e D N A r e le v a n t e s , q u e p r o b a b le m e n t e c o d ific a n
p r o te n a s q u e in te r a c c io n a n c o n la p r o t e n a m u ta d a o r ig in a l, p u e d e n s e r a is la d o s d e las c lu la s s u p e r v iv ie n t e s .
L as a p r o x im a c io n e s g e n tic a s y b io q u m ic a s s e c o m p le m e n t a n , y m u c h a s d e la s p r o te n a s im p lic a d a s e n el t r a n s p o r t e v e s ic u la r
h a n s id o id e n tific a d a s in d e p e n d ie n t e m e n t e a t r a v s d e e s tu d io s b io q u m ic o s d e s is te m a s lib r e s d e c lu la s d e m a m f e r o s y a
t r a v s d e e s tu d io s g e n tic o s e n le v a d u r a s .

682

Panel 13-1 Estrategias utilizadas para estudiar los mecanismos moleculares implicados en el transporte vesicular.38

SISTEMAS DE CELULAS SEMI-INTACTAS PARA

EL ESTUDIO DEL TRANSPORTE VESICULAR
(A )

2 o c

El t r a n s p o r t e d e v e s c u la s t a m b i n p u e d e e s tu d ia r s e en

9 ,u c o P r o te in a V S V b lo q u e a d a
e n la re d d e l tra n s G o lg i

c lu la s c u y a m e m b r a n a p la s m t ic a h a y a s id o p r e v ia m e n t e
p e r m e a b iliz a d a p a r a p e r m it ir lib r e m e n t e el p a s o , h a c ia
d e n tr o o h a c ia fu e r a , d e m o l c u la s p e q u e a s y d e
m a c r o m o l c u la s . La p e r m e a b iliz a c i n se c o n s ig u e
m e d ia n t e r o tu r a fs ic a o m e d ia n t e el t r a t a m ie n t o c o n
t o x in a s b a c t e r ia n a s q u e a b r e n g r a n d e s o r ific io s e n la
m e m b r a n a p la s m tic a . E s ta s c lu la s s e m i-in ta c t a s s o n
p a r t ic u la r m e n t e tile s p a r a e s tu d ia r el t r a n s p o r te d e s d e
s is t e m a s d e m e m b r a n a e x te n d id a q u e se fr a g m e n t a n
d u r a n t e lo s p r o c e d im ie n to s d e h o m o g e n e iz a c i n
c o n v e n c io n a le s , c o m o e s el c a s o d e l ER y d e la re d d e l

tra n s G o lg i.
Las c lu la s s e m i-in t a c ta s s e h a n u tiliz a d o p a r a a is la r
v e s c u la s d e t r a n s p o r t e q u e m e d ia n el t r a n s p o r t e d e s d e la

m em brana plasm tica apical

agujereada m ediante papel
de nitrocelulosa

re d d e l tra n s G o lg i h a s ta la m e m b r a n a p la m t ic a a p ic a l.
Las c lu la s se c u ltiv a n a u n a t e m p e r a t u r a b a ja (2 0 C ) d e
m a n e r a q u e el tr f ic o d e m e m b r a n a d e s d e la re d d e l tran s
G o lg i h a s ta la s u p e r fic ie d e la c lu la e s t b lo q u e a d o , y p o r
lo t a n t o la p r o te n a v r ic a p r in c ip a l s e h a lla a tr a p a d a e n el

tra n s G o lg i (A ). C u a n d o la s c lu la s se p e r m e a b iliz a n
( d e p o s ita n d o u n tr o z o d e p a p e l d e n itr o c e lu lo s a s o b re
e lla s y p o s t e r io r m e n t e r e tir n d o lo p a ra r o m p e r la
m e m b r a n a ) , el c ito s o l s a le d e la s c lu la s d e ja n d o los
s is te m a s d e m e m b r a n a (B ). E n to n c e s s e le v a n ta el b lo q u e o
p o r t e m p e r a t u r a y s e a a d e c ito s o l fr e s c o y A T P , lo c u a l
h a c e q u e la s v e s c u la s q u e c o n t ie n e n la g lu c o p r o t e n a
v r ic a s e d e s p r e n d a n d e la re d d e l tra n s G o lg i p o r
g e m a c i n y s a lg a n d e las c lu la s s e m i-in ta c t a s a t r a v s d e
lo s o r ific io s d e la m e m b r a n a p la s m tic a (C ). Las v e s c u la s
s e r e c o g e n y se p u r ific a n u s a n d o u n a n tic u e r p o q u e
r e c o n o z c a la c o la c it o p la s m tic a d e la g lu c o p r o te n a
t r a n s m e m b r a n a d e l v ir u s , lo c u a l p e r m it e id e n tific a r las
p r o te n a s q u e c o n fig u r a n las v e s c u la s d e tr a n s p o r te .

(C )

+ c ito s o l

+ATP

anticuerpo contra
la cola clstoslica
de la glucoprotena
vrica

b lo q u e a d o p o r

b lo q u e a d o p o r

las p r o t e n a s d e t r a n s p o r t e a p ic a l s e p u r ific a n

m u ta n t e s

m u ta n te s

m e d ia n t e su u n i n a u n a c o lu m n a

A ,B ,C

D ,E ,F

c o n u n a n t ic u e r p o e s p e c fic o

yema formando la vescula revestida. Una vez la vescula se desprende, la cu

bierta se pierde rpidamente. El mecanismo por el cual se desprende tampoco
se conoce, pero se ha demostrado que in vitro una protena chaperona de la fa
milia hsp70 acta como una ATPasa de eliminacin de la cubierta que utiliza la
energa de la hidrlisis de ATP para eliminar la cubierta de las vesculas revestidas
de clatrina. Sin embargo, en la clula ha de actuar algn mecanismo de control
adicional para evitar que la cubierta de clatrina se elimine de la yema revestida de
clatrina antes de que tenga tiempo de formar una vescula, a pesar de que la cu
bierta persiste ms tiempo en la yema que en la vescula. Una posibilidad es que
la prdida de la cubierta est controlada por Ca2+, el cual puede unirse a las ca
denas ligeras de clatrina y desestabilizar la cubierta de clatrina. Las bombas de
Ca2+de la m em brana plasmtica bom bean Ca2+ hacia el exterior de la clula y
por lo tanto la concentracin de Ca2+ se mantiene extremadamente baja en la
cara citoslica de la membrana, lo cual permite que las depresiones se m anten
gan revestidas; pero una vez las vesculas revestidas se forman y migran alejn
dose de la membrana, se encuentran con concentraciones de Ca2+ mayores, que
podran desencadenar la prdida del revestimiento.
Normalmente las vesculas pinocticas revestidas de clatrina son de tamao
pequeo y uniforme, pero la clatrina tam bin est implicada en la formacin de
vesculas mayores, tanto de vesculas de secrecin que contienen grandes agre
gados de protena como de fagosomas que contienen grandes partculas. En es
tos casos la clatrina no forma revestimientos completos sino que se concentra
en determinadas zonas de las vesculas que se forman. Parece que la formacin
de los parches de clatrina ayudan a que la m em brana se doble, pero el gran ta
mao de la carga unida a los receptores evita que la membrana se pliegue lo su
ficiente com o para permitir que se forme un revestimiento completo.

Las adaptinas reconocen protenas transmembrana especficas

y las unen ai revestimiento de clatrina41
Se cree que el ensam blaje de la cubierta de las vesculas revestidas tiene dos fun
ciones com o mnimo: proporciona la fuerza m ecnica para estirar hacia el ex
terior la membrana, formando una yema, y ayuda a capturar receptores de
m em brana especficos junto con las molculas a las que estn unidos. Una se

Figura 13-52 Transporte selectivo

mediado por vesculas revestidas de
clatrina. Las adaptinas se unen tanto a
los trisquelions de clatrina como a los
receptores de carga.

ELIMINACIN
DE VESCULAS

FORMACIN
DE VESCULAS
receptor
de carga

adaptina
clatrina

684

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

gunda molcula principal de recubrimiento presente en estas vesculas, un com

plejo formado por muchas subunidades llamado adaptina, participa en ambas
funciones. Las adaptinas son necesarias tanto para unir el revestimiento de clatrina a la membrana como para atrapar diversos receptores proteicos trans
membrana, los cuales capturan molculas especficas en el interior de la vescu
la. De este modo un grupo seleccionado de molculas a transportar, unidas a sus
receptores de carga especficos, se incorporan al lumen de cada una de las vescu
las de transporte revestidas de clatrina acabadas de formar (Figura 13-52).
Las vesculas revestidas de clatrina no son todas iguales. Hemos visto, por
ejemplo, que algunas de ellas, las que participan en el trnsito desde el complejo
de Golgi hasta los endosomas tardos, son ricas en receptores M 6P; otras, que
participan en la ruta desde la membrana plasmtica a los endosomas tempra
nos, son ricas en receptores de compuestos extracelulares como las LDL. Aun
que parece que el revestimiento de clatrina en s mismo es el mismo en cada
caso, las adaptinas son diferentes y median la captura de diferentes receptores.
Las adaptinas reconocen pptidos seal en la cola citoplasmtica de los re
ceptores. Una secuencia caracterstica de cuatro residuos de aminocido, que pa
rece que forma un giro brusco en la cadena polipeptdica, es una parte esencial
de la seal de endocitosis compartida por los receptores de la superficie celular
que participan en la endocitosis mediada por receptor a partir de la membrana
plasmtica (Figura 13-53). Por el contrario, en la red del trans Golgi las adaptinas
reconocen una secuencia de aminocidos fosforilados en la zona carboxilo termi
nal de los receptores M 6P.

Las vesculas revestidas de coatmero median

el transporte vesicular no selectivo42

adaptina

Figura 13-53 Pptido seal para la

endocitosis. Se cree que los diversos
receptores proteicos de superficie
celular que son endocitados en las
vesculas de clatrina com parten esta
seal, la cual es reconocida por las
adaptinas que actan en la endocitosis
mediada por receptor desde la
m embrana plasmtica. Los
aminocidos mostrados aqu son una
parte esencial de la seal.

Se cree que las vesculas revestidas de coatm ero median el transporte vesicu
lar no selectivo de la ruta por defecto, que incluye el transporte desde el retculo
endoplasmtico al complejo de Golgi, de una cisterna del Golgi a otra y desde la
red del trans Golgi a la membrana plasmtica (Figura 13-54). Ninguno de estos
procesos de transporte requieren que las vesculas que se forman capturen una
carga especfica en su lumen.
El revestimiento de estas vesculas consiste en parte en un gran complejo
proteico llamado coatm ero, formado por siete subunidades proteicas de reves
timiento (llamadas COP, de coat protein). Por lo menos una de ellas, presenta
homologa de secuencia con las adaptinas de las vesculas revestidas de clatrina,
pero existen importantes diferencias de comportamiento entre el revestimiento
de coatmero y el de clatrina. Al contrario que las cubiertas de clatrina, las de
coatmeros no se autoensamblan sino que necesitan ATP que dirija su forma

endosom a
tardo

Golgi

Figura 13-54 Transporte vesicular

selectivo y no selectivo en clulas no
polarizadas. Se postula que el
transporte no selectivo (constitutivo)
(fle c h a s azu les) est mediado por
vesculas revestidas de coatmero,
mientras que diversas formas de
transporte selectivo (mediado por
seal) (flechas rojas) se lleva a cabo
mediante vesculas revestidas de
clatrina. En clulas polarizadas se
requiere una va adicional desde la red
del trans Golgi mediada por seal.

Golgi

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos

685

cin y en lugar de separarse en cuanto la vescula se desprende de la membrana

dadora, la cubierta de coatmero se mantiene hasta que la vescula alcanza su
m em brana diana.
Parece que tanto el ensamblaje com o el desensamblaje del revestimiento
de coatm ero depende de una protena denominada ARF, que tambin podra
participar en el ensamblaje de las cubiertas de clatrina. Es una de las muchas
protenas de unin a GTP que son com ponentes clave en el control del trans
porte vesicular. Antes de com entar las particularidades de ARF, nos detendre
mos a revisar algunas propiedades de regulacin generales de las protenas de
unin a GTP.

El transporte vesicular depende de protenas reguladoras

que unen GTP43
Como se com enta en el Captulo 5, las clulas contienen extensas familias de
protenas reguladoras que unen GTP. Estas protenas actan como interruptores
moleculares que pueden alternar entre dos estados conformacionales -u n o acti
vo, unido a GTP y otro inactivo, unido a GDP- y actan como reguladores de
muchos procesos celulares complejos. Las protenas de unin a GTP actan en
un ciclo que depende tpicam ente de dos com ponentes auxiliares: una protena
liberadora de nucletidos de guanina (GNRP, de Guanine Nucleotide Releasing
Protein) que cataliza el intercambio de GDP por GTP y una protena activadora
de GTPasa (GAP, de GTPase Activating Protein) que desencadena la hidrlisis del
GTP unido.
Muchas protenas reguladoras que unen GTP tienen un grupo lipdico uni
do covalentemente que les permite unirse a la membrana, y participan en una
gran variedad de procesos dependientes de membrana en la clula. Se han des
crito dos clases estructuralmente distintas: las protenas de unin a GTP monomricas (tambin llamadas GTPasa monomricas) , constituidas por una sola ca
dena polipeptdica, y las protenas de unin a GTP trimricas (tambin llamadas
protenas G), constituidas por tres subunidades distintas. Aunque estudios con
inhibidores muestran que ambas clases de protenas juegan un papel esencial
en el transporte vesicular, las funciones de las GTPasas monomricas estn ms
claras, por lo que trataremos de ellas aqu.

Parece que ARF sealiza el ensam blaje y el desensamblaje

del revestimiento de coatm ero44
ARF es una GTPasa m onom rica con una cola de cido graso, y se cree que juega
un papel crucial en el ensam blaje y desensamblaje del revestimiento de coat
mero. En el citosol se encuentra altamente concentrada en la forma descargada,
unida a GDP. Parece que la mem brana dadora desde donde va a generarse una
vescula revestida de coatmero contiene una protena especfica liberadora de
nucletidos de guanina que hace que ARF libere su GDP y una GTP en su lugar
(la concentracin de GTP en el citosol es mayor que la de GDP). Se cree que la
unin de GTP hace que ARF exponga la cola de cido graso, que se inserta en
la bicapa lipdica de la m em brana dadora. Cuando ARF se ha unido, recluta las
subunidades del coatmero, que se unen a l. El ensamblaje de la cubierta de
coatmero, formado por ARF con GTP y por las protenas de coatmero, estira la
membrana inducindola a que forme una yema, que entonces se desprende
como lo hace una vescula revestida (Figura 13-55).
Cuando la vescula revestida de coatmero alcanza su membrana de desti
no, una protena especfica de la mem brana diana, activadora de GTPasa, activa
ARF para que hidrolice el GTP que lleva unido hasta GDP. Se cree que esto pro
voca un cambio de conform acin en la protena ARF de manera que la cadena
de cido graso se desprende de la membrana, causando el desensamblaje del re
vestimiento y permitiendo que se produzca la fusin de la membrana, como ve
remos. Por lo tanto ARF puede considerarse como una protena que detecta las

686

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

vescula recubierta de coatm ero

ARF-GDP
inactiva y soluble

coatm ero

protena liberadora de nucletidos de

guanina (GNRP)
(A)

(B)

circunstancias y genera la seal apropiada, tanto para el ensamblaje de la cu

bierta y la gemacin de la vescula como para el desprendimiento de la cubierta
y su fusin a la membrana, como ser el caso. An ms importante, si existe
una protena liberadora de nucletidos de guanina en la membrana dadora y una
protena activadora de GTPasa en la membrana receptora, la direccin de trans
porte est definida: mediante el ciclo de hidrlisis de GTP y el intercambio
GDP/GTP, ARF facilita la transferencia en una nica direccin.

Figura 13-55 Modelo actual sobre la

formacin de las vesculas revestidas
de coatmero. (A) La protena ARFGDP, soluble e inactiva, se une a una
protena liberadora de nucletidos de
guanina (GNRP) en la membrana
dadora, lo cual provoca que ARF libere
su GDP y se una a GTP. El GTP
desencadena un cambio
conformacional en ARF dejando
expuesta su cadena de cido graso,
que se inserta en la membrana dadora.
(B) Ahora, la protena ARF-GTP activa
unida a la membrana recluta
subunidades de coatmero de la
membrana. Esto hace que la
membrana forme una yema. El
posterior acontecimiento de fusin de
membrana separa y libera la vescula
revestida. La droga brefeldina A
bloquea la formacin de la cubierta de
coatmero inhibiendo la reaccin de
intercambio de GDP por GTP. Ello
bloquea el trfico de las vesculas
revestidas de clatrina desde el ER a
travs del complejo de Golgi, haciendo
que el complejo de Golgi vace su
contenido en el ER, como se explica en
la pgina 646.

Marcadores proteicos de orgnulo, llamados SNARE, colaboran

en la direccin del transporte de vesculas45
Las vesculas de transporte, sean o no selectivas al tomar la carga del comparti
miento dador, han de ser altamente selectivas en cuanto a la m em brana diana a
la que se fusionan. Esto sugiere que todos los tipos de vesculas de transporte de
la clula han de expresar marcadores de superficie que las identifiquen segn
su origen y su carga, y que sean reconocidos por receptores de las membranas
diana. Aunque el m ecanism o de este reconocim iento no se conoce, existe una
hiptesis atractiva que supone la participacin de unas protenas denominadas
SNARE (por razones que se com entan ms adelante), de las cuales existen gru
pos com plem entarios v-SNARE en la membrana de la vescula y t-SNARE en la
membrana diana {t de target. diana) (Figura 13-56). Las protenas SNARE estn
bien caracterizadas en las clulas nerviosas, en las cuales se cree que median la
unin de las vesculas sinpticas a la mem brana plasmtica del terminal nervio-

ORGNULO DADOR

ORGNULO DIANA

t-SNARE
COMPARTIMIENTO
B

Figura 13-56 Papel propuesto para

las protenas SNARE en la direccin
del transporte vesicular. Grupos
complementarios de SNARE en las
vesculas (v-SNARE) y de SNARE en las
membranas diana (t-SNARE)
determinan la selectividad del
contacto de las vesculas de transporte
con su membrana diana. Las protenas
v-SNARE, que estn coempaquetadas
con las protenas de la cubierta
durante la formacin por gemacin de
las vesculas de transporte desde la
membrana dadora, se unen a las
t-SNARE complementarias de la
membrana diana.

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos

687

Rab-GTP

v-SNARE
vescula de
transporte

so en preparacin para la exocitosis: en la vescula sinptica existe una v-SNARE

y en la cara citoplasmtica de la mem brana plasmtica existe una t-SNARE com
plementaria.

Se cree que las protenas Rab aseguran la especificidad

de la unin de las vesculas46
En la clula existen muchos sistemas de mem brana por lo que el proceso de
unin de las distintas vesculas ha de ser altamente selectivo. Una vescula pue
de inspeccionar muchas m embranas potencialmente diana antes de que su
v-SNARE encuentre una t-SNARE complementaria. Segn un punto de vista,
este proceso crucial de reconocim iento est controlado por miembros de una
familia de protenas GTPasas monomricas llamadas protenas Rab, que con
trolan que la interaccin entre v-SNARE y t-SNARE sea correcta. Segn este en
foque, las protenas Rab estn unidas a la superficie de las vesculas revestidas
que se estn formando en la m em brana dadora. Cuando una vescula encuentra
la m em brana diana adecuada, la unin de v-SNARE a t-SNARE permite que la
vescula permanezca unida durante el tiempo necesario para que la protena
Rab hidrolice el GTP que lleva unido, lo cual bloquea a la vescula en la m em bra
na diana, preparndola para la fusin posterior con ella (Figura 13-57).
Las clulas eucariotas tienen muchos tipos de protenas Rab, cada una de
las cuales est asociada con un orgnulo rodeado de membrana particular que
participa en la va de secrecin o en la va endoctica. Cada uno de estos orgnulos presenta por lo menos una protena Rab en la superficie citoslica (Tabla 131). La primera protena Rab (llamada Sec4) fue descubierta en levaduras m e
diante la seleccin de mutaciones (llamadas mutaciones SEQ que interfieren en
el proceso de secrecin. Posteriormente se vio que se trataba de un componente
de las vesculas de secrecin necesario para su unin a la membrana plasmtica;
las mutaciones que los modifican evitan que las vesculas de secrecin viertan su
contenido al exterior. Las secuencias de aminocidos de estas protenas Rab son
ms diferentes entre s en su zona carboxilo terminal; experimentos de inter-

688

Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

Figura 13-57 Papel propuesto para

las protenas Rab garantizando la
especificidad de la unin entre las
vesculas de transporte y la
membrana diana. La protena
liberadora de nucletidos de guanina
en la membrana dadora reconoce una
protena Rab especfica y la induce a
intercambiar su GDP por GTP. Este
cambio altera la conformacin de la
protena Rab, exponiendo su grupo
lipidico unido covalentemente, el cual
ancla la proteina Rab a la membrana.
La protena Rab-GTP permanece
unida a la superficie de la vescula de
transporte despus de que sta se
separe de la membrana dadora. Una
protena v-SNARE de la superficie de la
vescula se une a una t-SNARE de la
membrana diana, inmovilizando
parcialmente la vescula. Entonces, la
protena Rab hidroliza su GTP
anclando la vescula a la membrana
diana y liberndose al citosol como
Rab-GDP, desde donde puede ser
reutilizada en una nueva ronda de
transporte. La vescula se fusiona
entonces con la membrana diana.
Ntese que los revestimientos de la
vescula han sido omitidos del
esquema para mayor claridad.

Tabla 13-1 Localizaciones subcelulares de algunas protenas Rab

Protena*

Orgnulo

Rab (YPT1)
Rab2
Rab3A
Rab4
Rab5
Rab6
Rab7
Rab9
Sec4

ER y complejo de Golgi
ER transicional, red del cis Golgi
vesculas de secrecin
endosomas tempranos
membrana plasmtica
cisternas del trans y del medial Golgi
endosomas tardos
endosomas tardos, red del trans Golgi
vesculas de secrecin

* Todas estas protenas se han hallado en clulas de mamfero excepto Sec4 e YPT1, que son
protenas de levadura.

cambio de extremos usando tcnicas de ingeniera gentica indican que es pre

cisamente este extremo el que determina la localizacin intracelular de cada
miembro de la familia, probablemente permitindole que se una a un factor da
dor de nucletidos de guanina complementario, situado en la superficie del orgnulo particular (vase Figura 13-57). Antes de que las SNARE fueran las candidatas como las protenas marcadoras de orgnulos que guan el transporte de
vesculas, se crea que las protenas Rab ejercan esta funcin por su notable dis
tribucin especfica entre los orgnulos. Sin embargo, actualmente se sabe que
algunas protenas Rab son funcionalmente intercambiables, ya que mediante
experimentos de ingeniera se ha podido localizarlas en otros orgnulos. Por lo
tanto no pueden constituir la nica explicacin de la selectividad del transporte
vesicular.

La fusin de vesculas est catalizada por una m aquinaria

de fusin de m em brana"47
Cuando la vescula de transporte ha reconocido su mem brana diana y se ha uni
do a ella, la vescula ha de liberar su carga mediante la fusin de membrana. Sin
embargo, la fusin de la membrana no se produce siempre inmediatamente.
Como hemos visto, en la exocitosis regulada la fusin no ocurre hasta que es des
encadenada por una seal extracelular.
La unin y la fusin son dos procesos distintos y separables. Es posible,
por ejemplo, evitar la fusin pero no la unin, m anteniendo los niveles de Ca2+
citoslico muy bajos. Ello provoca la acum ulacin de vesculas unidas, pero no
fusionadas, con su m em brana diana. La unin slo requiere que las dos mem-

SNAP

NSF

vescula de
transporte
inm ovilizada

GDPta Rab-GDP

Rab-GTP

t-SNARE

v-SNARE
ENSAMBLAJE DE LA
M AQUINARIA DE FUSIN

MEMBRANA
DE FUSIN

Figura 13-58 Modelo actual sobre la

fusin de vesculas mediada por
protena. Una compleja maquinaria
de fusin cataliza la fusin de una
vescula de transporte con su
membrana diana. Slo han sido
caracterizados dos de los
componentes proteicos del complejo
de fusin: NSF (protena de fusin
sensible a iV-etilmaleimida, de Nethylmaleimide-sensitive/usion
protein) y SNAP (protenas solubles de
acoplamiento a NSF, de soluble NSF
ttachment proteins). (NEM es un
compuesto qumico que modifica los
grupos libres SH expuestos en las
superficies proteicas y por lo tanto
inactiva protenas cuyos grupos SH
expuestos sean necesarios para su
actividad.) Las protenas SNARE
fueron identificadas por primera vez
como receptores de SNAP (de aqu su
nombre): unen tanto v-SNARE como
t-SNARE. La unin de SNAP permite
que NSF se una. Este complejo, con la
ayuda de acil Coa y protenas an no
identificadas, cataliza la fusin de las
dos bicapas lipdicas. NSF es una
ATPasa que hidroliza ATP liberando el
complejo una vez ha realizado su
trabajo (no se muestra).

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos

689

cido nucleico vrico

cpside
cubierta dei virus

de fusin
ENDOCITOSIS DE UN VIRUS
RECUBIERTO Y TRANSPORTE
HASTA UN ENDOSOMA.
LA DISMINUCIN DEL pH
EXPONE LOS LUGARES
HIDROFBICOS DE LAS
PROTENAS DE FUSIN
endosoma

Figura 13-59 Entrada en las clulas de una plaga de virus de ave.

w k.

(A) Electronmicrografas que muestran cmo es endocitado un virus en una

vescula revestida de clatrina, cmo es conducido a un endosoma, y cmo se
escapa de l fusionndose con la membrana del endosoma. (B) Dibujo
esquemtico de la forma en qu unas protenas de fusin de la superficie del
virus median su salida del endosoma. (A, cortesa de Karl Matlin y Hubert
Reggio, de K.S. Matlin et al.,/. CellBiol. 91:601-613,1981, con permiso de
copyright de The Rockefeller University Press.)

branas se acerquen lo suficiente com o para permitir que las protenas que so
bresalen de la bicapa lipdica interaccionen entre s y se adhieran. La fusin
requiere una aproximacin mayor, quedando las membranas a 1,5 nm una de
otra de manera que puedan juntarse. Para que se produzca esta aproximacin,
se ha de desplazar el agua de la superficie hidroflica de la membrana -proceso
que es altamente desfavorable desde el punto de vista energtico. Parece proba
ble que todas las fusiones de m em brana en las clulas sean catalizadas por pro
tenas de fusin especializadas que proporcionen un camino para atravesar esta
barrera energtica. El m ecanismo todava se conoce muy mal. En el caso de las
vesculas de transporte revestidas de coatmero, por lo menos, la fusin con la
mem brana diana requiere ATP, GTP, acil CoA, y diversos com ponentes protei
cos. Se conocen dos com ponentes proteicos, denominadas NSF y SNAP (por ra
zones que se explican en el pie de la Figura 13-58), que reaccionan de forma c
clica con las m embranas que se van a fusionar y el citosol. Las SNAP se unen
tanto a v-SNARE de la mem brana de la vescula como a t-SNARE de la m embra
na diana, iniciando el ensam blaje del aparato de fusin, el cual cataliza la fusin
de las dos bicapas lipdicas en la interfase membranosa de la vescula diana (Fi
gura 13-58).

La protena de fusin de m em brana m ejor caracterizada

est sintetizada por un virus48
La fusin de membranas es importante en otros procesos adems de serlo en el
transporte de vesculas; se conocen con detalle las fusiones de membrana ms
simples, que son las catalizadas por protenas vricas de fusin vricas. Las prote
nas vricas de fusin juegan un papel crucial permitiendo la entrada de los virus
recubiertos (los cuales tienen una cubierta membranosa de tipo bicapa lipdica)
al interior de las clulas que infectan (comentado en el Captulo 6). Los virus
como el virus de la gripe, por ejemplo, entran en la clula por endocitosis media
da por receptor y son transportados hasta los endosomas. El bajo pH de los endosomas activa una protenas de fusin de la cubierta del virus que cataliza la fusin
del virus con las membranas del endosoma, permitiendo as al cido nucleico v
rico escapar al citosol, donde se puede replicar (Figura 13-59).

690

Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

LAS REGIONES HIDROFOBICAS

DE LAS PROTENAS DE FUSIN
SE INSERTAN EN LA MEMBRANA
DE ENDOSOMA

FUSION DE LAS BICAPAS

Y LIBERACIN DEL CIDO
NUCLEICO EN EL CITOSOL

(B)

proteina de fusin de la
gripe en la m em brana
, .. .
de la clula 1
peptidos
hidrofbicos
de fusin,
escondidos

CAMBIO CONFORMACION AL
QUE EXPONE LOS PPTIDOS
DE FUSIN HIDROFBICOS

mem brana plasmtica

de la clula 2
CITOSOL DE
LA CELULA 2

pH bajo

(A)

anclaje transm em brana

(C)

CITOSOL DE
LA CLULA 1

Figura 13-60 Modelo para explicar

cmo una proteina de fusin de
membrana cataliza la fusin de la
bicapa lipidica. Una clula que
expresa en su superficie la proteina de
fusin de la gripe se fusiona
rpidamente con sus clulas vecinas
una vez se ha expuesto a pH bajo. Los
procesos de fusin se producen a
travs de un paso intermedio (D y E)
en el que slo se fusionan las capas
lipdicas exteriores de la membrana,
mientras que las dos capas internas se
mantienen separadas. Incluso se han
obtenido formas mutantes de la
protena de fusin que permiten que la
reaccin se desarrolle slo hasta este
estado intermedio.

Se han clonado los genes que codifican varias protenas de fusin y se han
utilizado para transfectar clulas eucariotas en cultivo. Estas clulas transfectadas expresan las protenas vricas en su superficie, y bajo condiciones adecuadas
se fusionan entre s formando clulas gigantes multinucleadas. En el caso mejor
estudiado, el del virus de la gripe, la estructura tridimensional de la protena de
fusin ha sido determinada por cristalografa de rayos X. Se ha demostrado que
el pH bajo induce un cambio de conformacin importante en la protena de fu
sin, que expone una regin hidrofbica, antes escondida, en la superficie de la
protena, que ahora puede interaccionar con la bicapa lipdica de la membrana
diana. Parece que una agrupacin de regiones hidrofbicas de este tipo en pro
tenas de fusin muy cercanas une las dos bicapas lipdicas mantenindolas
muy cerca una de la otra, de forma que se desestabilizan y se fusionan (Figura
13-60).
Recientem ente, en mamfero se ha identificado una protena sem ejante a
las vricas, y se cree que media la fusin de las m em branas plasm ticas del
esperma y del huevo que se produce en la fecundacin (se com enta en el Cap
tulo 20). Como resaltan todos estos ejemplos, bajo circunstancias normales las
membranas no se fusionan fcilmente. La fusin de membranas requiere la par
ticipacin de protenas especiales y est sometida a controles selectivos -u n a
restriccin que es crucial tanto para m antener la identidad de la clula en s m is
ma como para mantener la individualidad de cada uno de los compartimientos
intracelulares.

Resumen
Las diferencias entre los compartimientos membranosos de una clula se mantie
nen gracias a un aporte de energa libre, que impulsa el transporte selectivo y diri
gido de componentes particulares de membrana desde un compartimiento a otro.
Las vesculas de transporte se generan a partir de regiones revestidas especializadas
de la membrana dadora. El ensamblaje de la cubierta colabora en la formacin de
la vescula. Existen dos tipos bien caracterizados de vesculas revestidas: las vescu
las revestidas de clatrina, que median el transporte vesicular selectivo desde la
membrana plasmtica y la red del trans Golgi, y las vesculas revestidas de coatmero, que permiten el transporte vesicular no selectivo desde el ER a las cisternas
del Golgi. Las adaptinas proporcionan una unin molecular entre las cubiertas de
clatrina y los receptores especficos de membrana y por lo tanto median la capta
cin selectiva de molculas a transportar por las vesculas revestidas de clatrina.
Las vesculas revestidas han de perder su cubierta para fusionarse con la membra

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos

691

na diana apropiada: en cuanto las vesculas entran en contacto con su membrana

diana, los revestimientos de clatrina se pierden.
Diversos tipos de GTPasas monomricas, incluyendo ARF y las protenas Rab,
participan en la regulacin de varias etapas del transporte vesicular, incluyendo la
gemacin de las vesculas, el contacto con la membrana diana y la fusin. Las pro
tenas ARF, Rab, y v-SNARE se incorporan a las vesculas de transporte durante la
gemacin y aseguran que las vesculas slo entreguen su contenido al comparti
miento rodeado de membrana apropiado: se cree que ARF media el ensamblaje de
la cubierta de coatmero (y probablemente el de clatrina) y el desensamblaje de la
cubierta de coatmero, mientras que las protenas Rab parece que aseguran la es
pecificidad de unin anclando la vescula a la membrana diana cuando interaccionan SNARE complementarias de la membrana diana y de la vescula. Por lo tan
to, la fusin de membranas est catalizada por varias protenas citoslicas,
incluyendo SNAPyNSF, que se unen entre sformando un complejo de fusin en el
lugar de anclaje.

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695

Mitocondrias parecidas a caracoles de una clula epitelial de caracol, visualizada

por electronmicroscopia de alto voltaje.

Conversin energtica:
mitocondrias y
cloroplastos
Evolucin de las cadei
transporte de electror
Los genomas de las
mitocondrias y de los
cloroplastos
*

Las mitocondrias, que estn presentes en todas las clulas, y los plastos (espe
cialmente los cloroplastos) que se presentan exclusivamente en las plantas,
transforman la energa en formas utilizables para impulsar reacciones celulares.
De acuerdo con su importancia en el metabolismo, generalmente constituyen
una parte importante del volumen celular total. En electronmicrografas una de
las caractersticas morfolgicas de las mitocondrias y de los cloroplastos es la
gran cantidad de membrana interna que contienen. Como veremos, esta m em
brana juega un papel crucial en la funcin de estos orgnulos transformadores
de energa mediante la provisin de un substrato estructural para los procesos
de transporte de electrones.
Aunque las mitocondrias convierten la energa derivada de combustibles
qumicos y los cloroplastos convierten la energa derivada de la luz solar, los dos
tipos de orgnulos se organizan de manera similar; adems, ambos producen
grandes cantidades de ATP a travs del mismo mecanismo. Esta destacada con
clusin surgi de los detallados estudios llevados a cabo durante los ltimos
treinta aos.
La ruta comn mediante la cual las mitocondrias, los cloroplastos y hasta las
bacterias se proveen de energa para sus funciones biolgicas acta a travs de
un proceso conocido como el acoplamiento quimiosmtico. La energa de los
nutrientes y de la luz solar es utilizada para impulsar una bom ba de protones
(bom ba de H+) unida a la membrana que transfiere protones de un lado al otro
de la membrana. Estas bom bas generan un gradiente electroqumico de protones
a travs de la membrana que es utilizado en varias reacciones que requieren
energa cuando los protones son captados por protenas asociadas a la m em bra
na (Figura 14-1). Concretamente, entre estas mquinas se encuentra la enzima
ATP sintasa, que utiliza la energa del flujo de protones para sintetizar ATP a par
tir de ADP y P. Otras protenas acoplan el flujo de protones al transporte de de
terminados metabolitos dentro y fuera de los orgnulos. En las bacterias el gra
diente electroqumico de protones es por s solo tan importante como almacn
de energa directamente utilizable como por el ATP que ste genera: el gradiente
no slo impulsa muchos procesos de transporte sino que tambin impulsa la ro
tacin rpida del flagelo bacteriano, lo que permite la motilidad bacteriana en
medio acuoso.
De qu forma la energa derivada de los nutrientes o de la luz impulsa las
bom bas de H+ que estn en el ncleo del mecanismo quimiosmtico? La res
puesta radica en las reacciones en las que los electrones son transferidos de un
com ponente a otro. En la mitocondria, por ejemplo, los electrones liberados de

luz solar

electrones de
elevada energa

gradiente
electroqum ico
de protones
transm em brana

transporte sntesis
activo a
de
travs de la
B H
m em brana

rotacin
del flagelo
bacteriano

Figura 14-1 Acoplamiento

quimiosmtico. La energa
procedente de la luz solar o de la
oxidacin de los alimentos, se utiliza
en primer lugar para generar un

gradiente electroqumico de protones a

travs de la membrana. Este gradiente
constituye un almacn verstil de
energa y se utiliza para impulsar
diversas reacciones de la mitocondria,
de los cloroplastos y de las bacterias.

697

CLOROPLASTO

MITOCONDRIA

gradiente de H+

gradiente de H+

t
'bomba

de

H+

bomba
de s
H+

bomba
de v.
I

molculas de
grasa y de carbohidrato

ciclo del
cido
citrico

CO,

CO,

molculas de
carbohidrato

H20
(B)

(A)

productos

una molcula glucdica en el curso de su degradacin hasta C 0 2 son transferidos

hasta el 0 2 a travs de una ruta complicada, reduciendo el 0 2 hasta formar agua.
La energa libre liberada cuando los electrones pierden energa por esta va de
un estado de alta energa a un estado de baja energa es utilizada para impulsar
las bom bas de protones com o parte de un elaborado proceso de transporte de
electrones que tiene lugar en la mem brana mitocondrial principal. El m ecanis
mo es anlogo al de una clula elctrica que impulsa corriente elctrica a travs
de un conjunto de motores elctricos. Pero en los sistemas biolgicos los elec
trones no son transportados de un lugar a otro mediante hilos conductores, sino
por molculas difusibles que pueden recoger electrones en un lugar y entregar
los en otro. Uno de los ms importantes de estos transportadores de electrones es
el NAD+, que puede captar dos electrones (ms un H+) para convertirse en
NADH, que es una pequea molcula soluble en agua que transporta electrones
desde los lugares en que se degradan las molculas hasta el primero de una serie
de transportadores incluidos en la mem brana mitocondrial. Estos transportado
res difunden en el plano de la mem brana y transportan su carga de electrones
desde una bom ba de H+ a otra. La tercera bom ba de H+ de la serie cataliza la
transferencia final de los electrones al 0 2 (Figura 14-2A). El conjunto completo
de protenas y molculas pequeas implicadas en esta secuencia ordenada de
transportadores de electrones en la mem brana se denomina cadena de trans

productos

Figura 14-2 La mitocondria y el

cloroplasto como aparatos de
transformacin de energa. Las
entradas se indican con flechas verde
claro, los productos en azul y el
sentido del flujo electrnico con
flechas rojas. Ntese que la fuerza
electromotriz generada por los dos
fotosistemas de los cloroplastos
permite al cloroplasto (B) impulsar
una transferencia electrnica desde el
H20 al carbohidrato, en sentido
contrario al de la transferencia
electrnica de las mitocondrias.

porte de electrones.
Aunque el cloroplasto puede ser descrito en trminos similares y algunos de
sus com ponentes principales son muy similares a los de la mitocondria, la m em
brana del cloroplasto contiene algunos componentes cruciales no encontrados
en la membrana mitocondrial. Es ms, entre esos componentes estn los fotosistemas, en los que la energa luminosa es capturada y preparada para la transfe
rencia de electrones, de manera anloga a como hacen las fotoclulas fabricadas
por el hombre en paneles solares, absorbiendo la energa luminosa y utilizndola
para impulsar corriente elctrica. La fuerza motriz del electrn generada por los
fotosistemas del cloroplasto impulsa el transporte de electrones en direccin
opuesta a la que hemos descrito para el caso de las mitocondrias: los electrones
son recogidos desde la molcula del agua produciendo 0 2 y son donados (va
NADPH) al C 0 2, para sintetizar carbohidratos. De esta forma el cloroplasto gene
ra 0 2y carbohidratos, mientras que la mitocondria los consume (Figura 14-2B).
Generalmente, se cree que los orgnulos de eucariotas transformadores de
energa evolucionaron desde procariotas que fueron endocitados por clulas euca
riotas primitivas y desarrollaron una relacin simbitica con ellos, hace aproxi
madamente 1,5 x 10 9aos. Esto explicara por qu las mitocondrias y los cloroplastos contienen su propio DNA, que codifica algunas de sus protenas. Desde

698

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

\!

\
\

\
\i
\i
V

!\
20 minutos
Figura 14-3 Plasticidad
mitocondrial. Cuando se observa una
mitocondria en una clula viva, se
aprecian en ella rpidos cambios de
forma.

(A)

CB)

su captacin inicial por una clula husped estos orgnulos han perdido gran
parte de su genoma y han llegado a depender notablem ente de protenas que
son codificadas por genes en el ncleo celular, sintetizadas en el citosol y enton
ces importadas al orgnulo. De forma recproca, las clulas husped han llegado
a depender de estos orgnulos tanto por la gran cantidad de ATP que necesitan
para llevar a cabo la biosntesis, el bom beo de iones, y la motilidad como por de
terminadas reacciones biosintticas que ocurren dentro de ellos.

La mitocondria1
La mitocondria ocupa una parte substancial del volumen citoplasmtico de las
clulas eucariotas, y han sido esenciales para la evolucin de los animales pluri
celulares. Sin las mitocondrias las clulas animales actuales dependeran de la
gluclisis anaerbica para formar ATP. Sin embargo, cuando la glucosa es con
vertida en piruvato a travs de la gluclisis, slo se libera una pequea fraccin
del total de la energa libre potencialmente disponible de la glucosa. En las mito
condrias el metabolismo de los azcares est integrado: el piruvato es importado
dentro de la mitocondria y oxidado por el oxgeno molecular ( 0 2) a C 0 2y H20 . La
energa liberada es almacenada de una forma tan eficiente que por cada molcu
la de glucosa oxidada se producen aproximadamente 30 molculas de ATP. Por el
contrario, slo dos molculas de ATP son producidas a partir de la gluclisis.
Las mitocondrias suelen describirse como cilindros alargados y rgidos, de
un dimetro comprendido entre 0,5 y 1 pm y parecidos a bacterias. Sin embargo,
la microcinematografa a intervalos de tiempo de las clulas vivas revela que las
mitocondrias son orgnulos claramente mviles y plsticos, que cambian cons
tantem ente de forma (Figura 14-3) e incluso que se fusionan unos con otros y se
vuelven a separar. Cuando se desplazan por el citoplasma, las mitocondrias apa
recen a menudo asociadas a los microtbulos (Figura 14-4), lo que quizs deter
mina la orientacin y la distribucin tpica de las mitocondrias en los diferentes
tipos celulares. As, las mitocondrias de algunas clulas forman largos filamentos
o cadenas mviles, mientras que otras se mantienen en una posicin fija en la
que pueden proporcionar ATP directamente en lugares de consumo anormal
mente elevado de ATP -p or ejemplo, existen un gran nmero de mitocondrias
empaquetadas entre las miofibrillas adyacentes en las clulas del msculo carda
co, o mitocondrias densamente agrupadas alrededor del flagelo en los esperma
tozoides (Figura 14-5).
Aunque su tamao es suficiente como para ser observadas al microscopio
ptico -fueron identificadas por primera vez en el siglo xix- el verdadero progre
so en el conocim iento de su funcin dependi de procedimientos para aislar mi-

La mitocondria

10 Jim
Figura 14-4 Relaciones entre las
m itocondrias y los microtbulos.
(A) Micrografa ptica de cadenas de
mitocondrias alargadas observadas en
una clula viva de mamfero
mantenida en cultivo. La clula fue
contrastada con un colorante vital
fluorescente (la rodamina 123) que
marca especficam ente las
mitocondrias. (B) Micrografa de
inmunofluorescencia de la misma
clula anterior pero fijada y
contrastada con anticuerpos
fluorescentes que se unen a los
microtbulos. Ntese que las
mitocondrias tienden a alinearse a lo
largo de los microtbulos. (Por
cortesa de Lan Bo Chen.)

699

m itocondria

MITOCONDRIA
INTACTA

tocondrias intactas, d l^ r o lla d o s en

de los estudios bioqum iW Lse han re
gado; cada clula h e p tic^ ^ n tie n e
cuales ocupan aproxim adam ^fct una

m atriz
m em brana externa
m em brana interna
espacio
interm em brana

Figura 14-5 Localizacin de las

mitocondrias en el msculo cardaco y
en la cola del espermatozoide, cerca de
los lugares en los que se u ra n grandes
cantidades de ATP. Dur ite el desarrollo
del flagelo de la cola^respermatozoide,
unos microtbul|^^enroscan de forma
helicoidal alr^flror del axonema, donde
al parecer (^PQcionan la localizacin de
las mitc^flrclrias en la cola; despus,
estos^Krotbulos desaparecen.

en un m edio de baja osm olaridad, el

influjo de agua hace que la
m itocondria se hinche y que la
m em brana externa se rompa,
liberando el contenido del espacio
interm em brana; la m em brana interna
permanece intacta

m atriz
m em brana ext
m em brana intt
-espacio
nterm em bran:
en un m edio de baja osm olaridad, i
influjo de agua hace que la
m itocondria se hinche y que la
m em brana externa se rompa,
liberando el contenido del espacio
interm em brana; la m em brana inter
permanece intacta

La mitocondria presenta u n ?
m em brana interna que define
Cada mitocondria est limitada por i
que desempean
membranas defin
de la matriz, inter
rior. c ' 1------
nan sus distintos
cin bioqum ica c
como se presenta
da de protenas.
La membran;
porte, llamada po
travs de la bicaps
todas las molcule
tas molculas pue m s c u lo c a r d a c o
de ellas no pueden atravesar la memb
nifca que, mientras que el espacio ir
lente al citosol respecto a las peque

AMHfHMlIfflC-

matriz rnntipnp nn aninn rl<=>npnnpai

de la m itocondria desde el punto d^

interna que lo delimita. La membi
pecializada. Contiene una elevad A r e
na, que contiene cuatro cidos g p o s
la m em brana sea especialm ent^m pt
versas protenas de transporM que h

la centrifugacin consigue que el

contenido del espacio interm em brana
quede en la fraccin no sedimentada

la transferencia a un m edio de
osm olaridad elevada provoca la
retraccin

la centrifugacin en gradiente
de densidad separa la
m em brana externa de la
m itocondria de la m atriz y la
m em brana que la rodea

ESPACIO
INTERMEMBRANA
EL ESPERMATOZOIDE
la transterencia a un m edio de
osm olaridad elevada provoca la
retraccin

en gradiente
separa la
na externa de la
m ito c B d ra de la m atriz y la
m e m IB n a que la rodea

la rotura y centrifugacin
separa la m em brana interna de
los com ponentes de la matriz

o r *,
Figura 14-6 Fr^Konamient 0 o o
O Ttk d o
componentes, tas tcnicas 0o#^
. V O 0
^
y
protenas de T a compartim MEMBRANA
MATRIZ
MEMBRANA
permite el pj*esam iento de i INTERNA
EXTERNA
tiempo, apivecha el hecho d,.
Un uu,u.u ^u.. Un
baja, el agwfluye hacia dentro de la mitocondria y dilata el espacio matricial
{amarillo'mAientras que las crestas de la membrana mitocondrial interna la
permiter jsplegarse para acomodarse a la expansin, la membrana externa
-que noj ne pliegues- se rompe, liberando una estructura compuesta slo
por la
brana interna y la matriz.
700

jgacin consigue que el

d del espacio interm em bre
i la fraccin no sedim entat

ESPACIO
INTERMEMBRANA

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

la rotura y ce ifugacin
separa la m e m m a interna de
los c o m p o n e n te ^ la m atriz

OO
O =

MEMBRANA
INTERNA

MATRIZ

Figura 14-7 Organizacin general de

una mitocondria. En el hgado se
estima que un 67% de la totalidad de
las protenas mitocondriales se
encuentran en la matriz, un 21% se
encuentran en la membrana
mitocondrial interna, un 6% en la
membrana externa y otro 6% en el
espacio intermembranoso. Como se
indica a continuacin, cada una de
estas cuatro regiones contiene un
equipo especial de protenas que
interviene en distintas funciones.
(Cortesa de Daniel S. Friend.)

[..............
100 nm

M a tr iz . La matriz contiene una mezcla altamente concentrada de

cientos de enzimas, incluyendo las que son necesarias para la
oxidacin del piruvato y los cidos grasos y para el ciclo de cido
ctrico. La matriz tambin contiene diversas copias idnticas del
genoma de DNA mitocondrial, ribosomas mitocondriales especiales,
tRNA y varias enzimas requeridas para la expresin de los genes
mitocondriales.
M e m b ra n a in te rn a . La membrana interna se encuentra replegada
en numerosas crestas, que aumentan considerablemente su superficie
total. Contiene protenas con tres tipos de funciones: (1) aquellas que
realizan las reacciones de oxidacin de la cadena respiratoria, (2) un
complejo enzimtico llamado ATP sintasa que produce ATP en la
matriz, y (3) protenas de transporte especficas que regulan el paso de
metabolitos dentro y fuera de la matriz. Dado que se establece un
gradiente electroqumico a travs de esta membrana por la cadena
respiratoria que impulsa la ATP sintasa, es importante que la
membrana sea impermeable a la mayora de iones.
M e m b ra n a e x te rn a . Gracias a que sta contiene una gran protena
formadora de canales (llamada porina), la membrana externa es
permeable a todas las molculas con un peso molecular inferior a
5000 daltons. Otras protenas de esta membrana son las enzimas
implicadas en la sntesis mitocondrial de lpidos y las enzimas que
transforman en la matriz los substratos lipdicos en formas
metabolizables.
Espacio in te rm e m b ra n a . Este espacio contiene varias enzimas que
utilizan la salida de ATP de la matriz para fosforilar otros nucletidos.

La mitocondria

701

m ente a las pequeas molculas que son metabolizadas o que son necesarias
por las numerosas enzimas mitocondriales que se hallan concentradas en el es
pacio de la matriz. Entre estas enzimas se encuentran las que metabolizan el piruvato y los cidos grasos hasta acetil CoA y las que oxidan el acetil CoA en el ci
clo del cido ctrico. Los principales productos finales de esta oxidacin son el
C 0 2, que es eliminado de la clula, y el NADH, que constituye la principal fuente
de electrones que sern transportados a travs de la cadena respiratoria -n o m
bre que recibe la cadena de transporte de electrones de la mitocondria. Las enzi
mas de la cadena respiratoria estn situadas en la membrana mitocondrial in
terna y son esenciales para todo el proceso de la fosforilacin oxidativa, que
genera la mayora del ATP de la clula animal.
La membrana mitocondrial interna suele estar muy replegada en el espacio
de la matriz, formando una serie de dobleces denominados crestas. Estas inva
ginaciones aumentan notablem ente el rea de la membrana interna, de forma
que en las clulas de hgado, por ejemplo, constituyen alrededor de una tercera
parte del total de la membrana de la clula. El nmero de crestas de las mitocondrias de las clulas del msculo cardaco es tres veces mayor que el de las mitocondrias de una clula heptica, debido probablemente a la mayor demanda de
ATP de la clulas del corazn. Adems de las diferencias morfolgicas, tambin
existen diferencias substanciales en las enzimas mitocondriales de diferentes ti
pos celulares. Sin embargo, en este captulo prescindiremos de estas diferencias
y centrarem os nuestra atencin en las enzimas y en las propiedades que son co
munes a todas las mitocondrias.

La oxidacin mitocondrial empieza cuando se generan grandes

cantidades de acetil CoA a partir de piruvato y de cidos grasos
en el espacio de la m atriz3
El metabolism o oxidativo de las mitocondrias utiliza como combustibles mayoritarios el piruvato y los cidos grasos producido en el citosol a travs de la glucolisis. Estos com puestos son transportados selectivamente desde el citosol
hasta la matriz mitocondrial, donde son degradados hasta el grupo acetilo, de
dos carbonos, de la molcula del acetil coenzim a A (acetil CoA) (Figura 14-8); a
continuacin, el grupo acetilo es introducido en el ciclo del cido ctrico para su
degradacin posterior, y el proceso term ina con el paso de los electrones de alta
energa derivados del grupo acetilo, a lo largo de la cadena respiratoria.
Figura 14-8 El acetil coenzima A
(acetil CoA). Este intermediario
central es producido durante la
transformacin de los alimentos en la
mitocondria. En la figura se muestra
un modelo espacial de una abreviacin
comn del acetil CoA (vase tambin
Figura 2-20). El tomo sealado con
una S es un tomo de azufre que forma
una unin tioster con el acetato.
Debido a que este enlace es rico en
energa, el grupo acetato puede ser
fcilmente transferido a otras
molculas, como el oxalacetato (vase
Figura 14-14).

CHq
CoA
'V

702

Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

O
II

CHi O C cola de cido graso

O
il
CU O C cola de cido graso

Figura 14-9 Grasa. (A) Fotografa

obtenida con el microscopio
electrnico de una inclusin lipidica
en el citoplasma que contiene
triacilglicridos, la principal forma de
reserva de grasa. (B) Estructura de un
triacilglicrido, con su porcin de
glicerol en co lor verde. (A, por cortesa
de Daniel S. Friend.)

O
I!

(Ai

L__.___________ __ ___ J
1 pm

CH > O C cola do cido graso

(0>

Para asegurar un aporte continuado de combustible para el metabolismo

oxidativo, las clulas animales almacenan cidos grasos en forma de grasas y
glucosa en forma de glucgeno. Desde el punto de vista cuantitativo, las grasas
son, con diferencia, ms importantes que el glucgeno, por una parte debido a
que la oxidacin de las grasas libera una cantidad de energa ms de seis veces
superior a la que libera una masa igual de glucgeno en forma hidratada. Un in
dividuo humano adulto medio almacena una cantidad de glucgeno suficiente
aproximadamente para un solo da de actividad normal, pero almacena una
cantidad de grasa suficiente para casi un mes de actividad normal. Si nuestra re
serva mayoritaria de energa fuese el glucgeno en lugar de las grasas, nuestro
peso corporal aumentara en unos 25 kilos de promedio.
La mayor parte de nuestra grasa est almacenada en el tejido adiposo, del
cual pasa al torrente sanguneo cuando otras clulas la necesitan. Esta necesidad
surge tras un perodo de ayuno; incluso el ayuno nocturno normal da lugar a la
movilizacin de grasa, de forma que por la maana, la mayor parte del acetil
CoA que entra en el ciclo del cido ctrico deriva de los cidos grasos y no de la
glucosa. Sin embargo, despus de una comida la mayor parte del acetil CoA que
entra en el ciclo del cido ctrico procede de la glucosa derivada de los alim en
tos, y toda la glucosa que se halla en exceso es utilizada o para restablecer las
agotadas reservas de glucgeno o para sintetizar grasas. (Tngase en cuenta que
en las clulas animales los azcares son fcilmente convertidos en grasa pero
que la grasa no puede ser convertida en azcares.)
Una molcula de grasa est compuesta por tres molculas de cido graso
unidas a una de glicerol, a travs de enlaces ster. Estos triacilglicridos (triglicridos) carecen de carga y son prcticam ente insolubles en agua, formando pe
queas gotitas en el citosol (Figura 14-9). En los adipocitos, las grandes clulas
especializadas en el almacenamiento de grasa en el tejido adiposo, existe una
gran gota nica de grasa que ocupa casi todo el volumen de la clula. En otras
clulas que obtienen la energa a partir de la transformacin de los cidos gra
sos, como por ejemplo las fibras del msculo cardaco, normalmente se presen
tan unas gotas de grasas mucho ms pequeas, a menudo estrechamente aso
ciadas a la mitocondrias (Figura 14-10). En todas las clulas, las enzimas de las
membranas mitocondriales externa e interna median el paso de los cidos gra
sos derivados de las molculas de grasa, hacia la matriz mitocondrial. En la ma
triz, cada molcula de cido graso (en forma de acil graso CoA) es degradada
completamente gracias a un ciclo de reacciones que en cada vuelta elimina los
dos carbonos del extremo carboxilo terminal del acil graso CoA, dando lugar a
una molcula de acetil CoA (Figura 14-11). Este acetil CoA producido entra en el
ciclo del cido ctrico para ser oxidado.
El glucgeno, es un polmero de glucosa, grande y ramificado, que se halla
en forma de grnulos en el citoplasma celular (Figura 14-12); su sntesis y degra
dacin estn altamente reguladas de acuerdo con las necesidades de la clula.

La mitocondria

m iofibrilla

gota de grasa
m itocondria

Figura 14-10 Gotas de grasa de una

clula de msculo cardaco. Las gotas
estn rodeadas de mitocondrias, las
cuales oxidan los cidos grasos
derivados de los triacilglicridos de la
gota.

703

Figura 14-11 Ciclo de oxidacin de

los cidos grasos. El ciclo est
catalizado por series de cuatro
enzimas, en la matriz mitocondrial. Tal
como se indica en la figura, cada vuelta
del ciclo acorta el cido graso en dos
carbonos (que se muestran en color
rojo) y genera una molcula de acetil
CoA, una molcula de NADH y una de
FADH2. El NADH es soluble en la
matriz. Por el contrario, el FADH2
permanece fuertemente unido a la
enzima a c il graso CoA d esh id rog en asa;
sus dos electrones pueden ser
transferidos rpidamente a la cadena
respiratoria de la membrana
mitocondrial interna, con lo que se
regenera FAD.

Figura 14-12 Electronmicrografa y

dibujo esquemtico de un grnulo de
glucgeno. El glucgeno es la forma
+H

Cuando las necesidades aumentan, el glucgeno es hidrolizado liberando gluco

sa 1-fosfato, substrato de la glucolisis. Las reacciones de la glucolisis convierten
las molculas de la glucosa, de seis tomos de carbono, (y tambin de otros az
cares relacionados) en dos molculas de piruvato, de tres carbonos, las cuales
todava contienen la mayor parte de la energa que se puede obtener de la oxida
cin de los azcares. Esta energa slo se obtiene despus de que el piruvato
haya sido transportado desde el citosol hasta la matriz de la mitocondria, donde

principal de reserva de carbohidratos

de las clulas de los vertebrados. Es un
polmero de glucosa, y cada grnulo de
glucgeno es una sola molcula muy
ramificada. La sntesis y la degradacin
del glucgeno estn catalizadas por
enzimas unidas a la superficie de los
grnulos: la enzima de biosntesis o
glu cgen o sin tasa y la enzima de
degradacin o glu cgen o fosforilasa.
(Por cortesa de Robert Fletterick y
Daniel S. Friend.)

35 nm

dom inio cataltico

\

cadenas ramificadas
form adas por residuos
de glucosa de una
m olcula de glucgeno

grnulos de glucgeno
en el citoplasm a de una
clula del hgado

704

m onocapa de m olculas
de enzima cubriendo un
grnulo de glucgeno

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

dom inio
regulador

dim ero de
glucgeno
fosforilasa

//

CHtC

CoASH

piruvato
C H ,C

\ ...

SCoA

acetil CoA

se encuentra con un gran complejo multienzimtico, el complejo de la piruvato

deshidrogenasa. Este complejo -q u e contiene mltiples copias de tres enzimas,
cinco coenzimas y dos protenas reguladoras- transforma rpidamente el piru
vato hasta acetil CoA, liberando C 0 2 como subproducto (Figura 14-13). Este ace
til CoA, junto con el acetil CoA producido a partir de los cidos grasos, alimenta
el ciclo del cido ctrico.

Figura 14-13 Reacciones que cataliza

el complejo de la piruvato
deshidrogenasa. El complejo
transforma el piruvato en acetil CoA,
en la matriz mitocondrial; en esta
reaccin tambin se produce NADH.
A,B, y C son las tres enzimas piruvato

descarboxilasa, lipoamida reductasa

transacetilasa y dihidrolipoil
deshidrogenasa, cuyas actividades
estn acopladas tal como se muestra
en la figura. En la Figura 2-41 se
muestra la estructura del complejo
enzimtico; este complejo tambin
presenta una protena quinasa y una
protena fosfatasa que regulan la
actividad de la piruvato
deshidrogenasa, inhibindola cuando
los niveles de ATP son altos.

El ciclo del cido ctrico oxida el grupo acetilo del acetil CoA,
generando NADH y FADH2 para la cadena respiratoria4
En el siglo xix, unos bilogos observaron que en ausencia de aire (en condiciones
anaerbicas) las clulas producen cido lctico (o etanol) mientras que en pre
sencia de aire (en condiciones aerbicas) utilizan 0 2 y producen C 0 2 y H20 . Los
esfuerzos que se realizaron para definir las vas del metabolismo aerbico se
centraron en el estudio de la oxidacin del piruvato y condujeron al descubri
miento, en 1937, del ciclo del cido ctrico, tambin conocido como el ciclo de
los cidos tricarboxlicos o ciclo de Krebs. En la mayora de las clulas, el ciclo del
cido ctrico es el responsable de la oxidacin total de aproximadamente dos
terceras partes de los compuestos de carbono, y sus principales productos fina
les son el C 0 2 y electrones ricos en energa, los cuales pasan va NADH y FADH2
a la cadena respiratoria. El C 0 2 es eliminado como producto de desecho m ien
tras que los electrones ricos en energa se desplazan a lo largo de la cadena res
piratoria y finalmente se combinan con el 0 2formando H20 .
El ciclo del cido ctrico empieza cuando el acetil CoA formado a partir de
los cidos grasos o del piruvato reacciona con el compuesto de cuatro carbonos
oxalacetato produciendo cido ctrico, molcula de seis tomos de carbono que
da nombre al ciclo. A continuacin, como resultado de siete reacciones conse
cutivas, catalizadas por enzimas, se eliminan en forma de C 0 2 dos tomos de
carbono y se regenera en oxalacetato. En cada una de estas vueltas del ciclo se
producen dos molculas de C 0 2 a partir de dos tomos de carbono que entraron
en ciclos anteriores (Figura 14-14); por lo que respecta al grupo acetilo del acetil
CoA, el resultado neto es el siguiente:
CH3COOH (como acetil CoA) + 2H20 + 3NAD+ + FAD unido a protena ->
2 C 0 2+ 3H+ + 3NADH + FADH2unido a protena
Esta reaccin produce tambin una molcula de ATP (va GTP) a travs de
una transferencia directa de un fosfato del azcar fosfato intermediario al GDP;
reaccin de fosforilacin a nivel de substrato del mismo tipo de las que se produ
cen en la glucolisis, como se explic en el Captulo 2.
Sin embargo, la contribucin ms importante del ciclo del cido ctrico al
metabolismo consiste en la extraccin de electrones de alta energa durante la
oxidacin de los dos tomos de carbono del grupo acetilo, hasta C 0 2. Estos elec
trones, que son transportados de forma transitoria por el NADH y por el FADH2,
son rpidamente transferidos a la cadena respiratoria en la membrana mitocondrial interna. El FADH2, que forma parte del complejo de la succinato deshidro
genasa de la membrana interna, cede sus electrones directamente a la cadena
La mitocondria

705

Figura 14-14 El ciclo del cido ctrico.

acetil CoA

://

C H >C

siguiente ciclo

C O O II

I
CH,
I

m alato
COOH

isocitrato

il

c o o ii

CO,

respiratoria. Por el contrario, el NADH forma un acervo de equivalentes reduci

dos en la matriz mitocondrial y transfiere sus electrones despus de que se pro
duzca una colisin al azar con una enzima deshidrogenasa unida a la m em bra
na. Ahora vamos a considerar de qu forma se utiliza para sintetizar ATP la
energa alm acenada en estos electrones.

En la m em brana mitocondrial interna, un proceso

quim iosm tico convierte la energa de oxidacin en ATP5
Aunque el ciclo del cido ctrico forma parte del metabolismo aerbico, ninguna
de las reacciones que llevan a la produccin de NADH y FADH2 utilizan directa
mente oxgeno molecular. Casi toda la energa disponible a partir de la com bus
tin de los carbohidratos, grasas y otros nutrientes, obtenidos de los substratos
por el NAD+ y el FAD, se alm acena inicialmente en forma de electrones de alta
energa. Estos electrones, transportados por el NADH y el FADH2, reaccionan
con el oxgeno molecular a travs de la cadena respiratoria. Para describir estas
ltimas reacciones se utiliza el trmino de fosforilacin oxidativa ya que la gran
cantidad de energa que se libera de ellas es utilizada por las enzimas de la mem-

706

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Los intermediarios se muestran en

forma de cidos libres, aunque en
realidad los grupos carboxilo estn
ionizados. Cada una de las reacciones
indicadas est catalizada por una
enzima diferente, localizada en la
membrana mitocondrial. Los dos
carbonos procedentes del acetil CoA
que entran en esta vuelta del ciclo
(sombreados en co lor rojo) sern
transformados en C 0 2 en posteriores
vueltas del ciclo. Los dos tomos de
carbono que son transformados en
C 0 2 en esta vuelta del ciclo se sealan
con una C de co lor azu l. En cada vuelta
se forman tres molculas de NADH y
una de GTP, la cual se puede
transformar en ATP mediante la
reaccin de intercambio GTP + ADP
GDP + ATP. Adems, se forma una
molcula de FADH2, que permanece
unida a una protena formando parte
del co m p lejo d e la su ccin ato
d esh id rog en asa en la membrana
mitocondrial interna; este complejo
transfiere directam ente los electrones
transportados por el FADH2 a la
ubiquinona (vase ms adelante).

brana interna de la mitocondria para impulsar la transformacin de ADP + P

hasta ATP (Figura 14-15).
Como ya hemos mencionado, la produccin de ATP por la fosforilacin oxidativa en la cadena respiratoria depende de un proceso quimiosmtico. Cuando
fue propuesto por primera vez en 1961, este mecanismo resolvi un antiguo rom
pecabezas de la biologa celular. No obstante, la idea resultaba tan original que
fueron necesarios varios aos para acumular las pruebas suficientes para que fue
ra aceptada de forma general. Anteriormente se crea que la energa para la snte
sis del ATP va la cadena respiratoria era suministrada por el mismo proceso que
acta durante las fosforilaciones a nivel de substrato: es decir, se crea que la
energa de oxidacin era utilizada para producir un enlace de alta energa entre
un grupo fosfato y algn compuesto intermedio, y que la conversin de ADP en
ATP era impulsada por la energa que se liberaba al romperse este enlace. Sin
embargo, a pesar de los intensos esfuerzos que se realizaron, nunca se pudieron
llegar a detectar estos intermediarios.
Un resumen de nuestra visin actual del metabolismo energtico m itocondrial se representa en la Figura 14-16. Segn la hiptesis quimiosmtica, los in
termediarios qumicos de alta energa son substituidos por una conexin entre
procesos qumicos (quim io) y procesos de transporte (osm tico, del griego
osmos, empujar) -d e ah el nombre de acoplam iento quim iosm tico (Tabla
14-1). Cuando los electrones de alta energa de los hidrgenos del NADH y del
FADH2 son transferidos a lo largo de la cadena respiratoria de la m em brana mitocondrial interna, la energa que se libera cada vez que pasan de una molcula
transportadora a la siguiente es utilizada para bom bear protones (H+) a travs
de la m em brana interna, desde la matriz mitocondrial hasta el espacio inter
membranoso. Esto genera un gradiente electroqumico de protones a travs de
la mem brana mitocondrial interna, y el flujo de H+ a favor de este gradiente es
utilizado, m ediante una enzima ligada a la membrana, la ATP sintasa, para im
pulsar la conversin de ADP + P en ATP, completando as el proceso de la fosfo
rilacin oxidativa.
En lo que queda de esta seccin vamos a esbozar brevemente el tipo de re
acciones que hacen posible la fosforilacin oxidativa, dejando los detalles para
ms tarde.

piruvato

cidos grasos
m em brana
interna
m em brana
externa

o2

La mitocondria

E H 3 J |+ H+ + <o 2

|n a d +|+ h 2o

J
procesos de
transform acin energtica

f
iappi+Pj

FOSFORILACIN
OXIDATIVA

n a +H2o

Figura 14-15 Principal red de

transform acin energtica catalizada
p or la m itocondria. En este proceso
d e fo sfo rila c i n ox id ativ a, la
membrana mitocondrial interna acta
com o una mquina de interconversin
energtica, transformando parte de la
energa de oxidacin del NADH (y del
FADHZ) en energa de enlace fosfato
del ATP.

Figura 14-16 Resumen del

metabolismo energtico mitocondrial.
El piruvato y los cidos grasos que
entran en la mitocondria son
procesados a acetil CoA y son
metabolizados por el ciclo del cido
ctrico, producindose NADH (y FADH2,
que no se muestra en la figura). En el
proceso de la fosforilacin oxidativa, los
electrones de alta energa del NADH (y
del FADH2) se transfieren al oxgeno
mediante la cadena respiratoria de la
membrana mitocondrial interna,
producindose ATP mediante un
mecanismo quimiosmtico.
El NADH generado en el citosol
por la glucolisis tambin transfiere
electrones a la cadena respiratoria (no
se muestra en la figura). Dado que el
NADH no puede pasar a travs de
la membrana mitocondrial interna, la
transferencia electrnica desde el
NADH citoslico se ha de efectuar de
manera indirecta por medio de un (de
entre varios) sistema de lanzadera,
que transporta otros compuestos
reducidos al interior de la mitocondria;
despus de ser oxidado, este
compuesto vuelve al citosol, donde es
reducido de nuevo por el NADH.

707

T abla 14-1 Acoplamiento quimiosmtico

La hiptesis quimiosmtica, tal como fue propuesta a principios de la dcada de
1960, consiste en cuatro postulados independientes. En trminos de funcin
mitocondrial, fueron:
1. La cadena respiratoria mitocondrial de la membrana interna transloca
protones; cuando se transportan electrones a travs de la cadena, bombea H+
hacia afuera del espacio de la matriz.
2. El complejo mitocondrial ATP sintasa tambin transloca protones a travs de la
membrana interna: al ser reversible, puede utilizar energa de la hidrlisis del
ATP para bombear H+a travs de la membrana, pero si existe un gradiente
electroqumico de protones suficiente, los protones fluyen en direccin opuesta
a travs del complejo impulsando la sntesis de ATP.
3. La membrana mitocondrial interna est equipada con una serie de protenas
transportadoras que median la entrada y la salida de metabolitos esenciales y de
determinados iones inorgnicos.
4. La membrana mitocondrial interna es impermeable a H+, OH- y, en general, a
cationes y aniones

Los electrones son transferidos desde el NADH hasta el oxgeno, a

travs de tres grandes com plejos enzimticos respiratorios6
Aunque el m ecanismo a travs del que se aprovecha la energa por la cadena res
piratoria difiere del de otras reacciones metablicas, el principio es el mismo. Se
consigue que la reaccin energticamente favorable H2 + 1/202 >H20 se produz
ca a travs de muchos pequeos pasos, de forma que la mayor parte de la ener
ga de esta reaccin pueda ser transformada en una forma de almacenamiento
en vez de ser liberada al medio en forma de calor. Tal y como ocurre en la forma
cin de ATP y de NADH en la glucolisis o en el ciclo del cido ctrico, esto impli
ca que la reaccin debe realizarse a travs de una va indirecta. La cadena respi
ratoria es una va nica en cuanto a que en ella los tomos de hidrgeno son
escindidos en protones y electrones. Los electrones pasan a travs de una serie

(B)

(A)

H2

yiC>2

escisin en protones
y electrones
2H+

LIBERACION
EXPLOSIVA
DE ENERGA
CALORFICA

Hr

2q

la m ayor parte
de la energa se
aprovecha y se
transform a en
una form a de
alm acenam iento

H20

708

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-17 Comparacin de las

oxidaciones biolgicas con la
combustin. En esta ilustracin se
muestra cmo la mayor parte de la
energa que se liberara en forma de
calor si se quemara el hidrgeno (A) se
utiliza y se almacena en forma til por
medio de la cadena de transporte
electrnico de la membrana
mitocondrial interna (B). El resto de la
energa de oxidacin se libera por la
mitocondria en forma de calor. En
realidad, los protones y los electrones
que se muestran aqu se obtienen de
los tomos de hidrgeno que se hallan
unidos covalentemente a molculas de
NADH o de FADH2 (vase Figura

14-18).

h 2o

interm ediarios
transitorios

alcohol

R C- 5 - d*

R c-^c/

H\

O
H

II

-C NH?

C
II

R C #0

h:

H
/C -N H 2

Ct O '

H4'

aldehido

II
o

'H

c nh 7
'c % Q ' II
o

'H

'C f

II

H-

II

N'

.C -N H ,
II

O
'H

NAD+

RESUMEN:
substrato

+ NAD H
+ NAD+ ----------- -- C O
substrato
oxidado

de transportadores de electrones de la membrana mitocondrial interna. En algu

nos pasos a lo largo de esta cadena los protones y los electrones se recombinan
temporalmente. Pero slo cuando los electrones alcanzan el final de esta cadena
de transporte electrnico, se devuelven los protones para neutralizar las cargas
negativas creadas por la adicin final de electrones a la molcula de oxgeno (Fi
gura 14-17).
Estudiaremos el proceso de oxidacin empezando por el NADH, el ms im
portante colector de electrones derivados de la oxidacin de las molculas de
los nutrientes. Cada tomo de hidrgeno consta de un electrn (er) y un protn
(H+). En el Captulo 2, ya explicamos el mecanismo por el que el NADH capta
los electrones, lo cual se muestra con ms detalle en la Figura 14-18. Como cla
rifica este ejemplo, cada molcula de NADH no transporta un ion hidrgeno
sino un ion hidruro (un tomo de hidrgeno ms un electrn adicional, al que
podemos indicar como H r, ilustrando como un punto cada uno de sus dos elec
trones). Sin embargo, y puesto que en las soluciones acuosas los protones estn
disponibles libremente, el transporte de un ion hidruro por el NADH equivale
a transportar dos tomos de hidrgeno, es decir, una molcula de hidrgeno
(H: + H+>H2).
El transporte de electrones empieza en el momento en que el ion hidruro se
libera del NADH, regenerndose NAD+, y se convierte en un protn y dos elec
trones (H r H+ + 2e~). Estos dos electrones son transferidos al primero de una
serie de ms de 15 transportadores diferentes de electrones que se hallan en la
cadena respiratoria. Los electrones empiezan con una energa muy alta, que van
perdiendo a medida que pasan a lo largo de la cadena. La mayor parte de las ve
ces los electrones pasan de un tomo metlico a otro, cada uno de los cuales
est estrechamente unido a una molcula de protena que altera la afinidad
electrnica del tomo metlico. Ms adelante se explicarn con detalle los dife
rentes tipos de transportadores electrnicos de la cadena respiratoria. Pero lo
que es ms importante es el elevado nmero de enzimas implicadas en este pro
ceso que se encuentran agrupadas en tres grandes complejos enzimticos respi
ratorios, cada uno de los cuales presenta protenas transmembrana que sostie
nen firmemente el complejo en la membrana mitocondrial interna. Cada
complejo de la cadena tiene mayor afinidad por los electrones que su predece
sor, de forma que los electrones pasan secuencialmente de un complejo al otro
hasta que finalmente son transferidos al oxgeno, el cual tiene una afinidad por
los electrones mayor que la de cualquier complejo de la cadena.

La mitocondria

Figura 14-18 La oxidacin biolgica

de un alcohol a un aldehido. Del
alcohol se eliminan los com ponentes
de dos tomos de hidrgeno
completos: un ion hidruro es
transferido al NAD+y un protn escapa
a la solucin acuosa. En la figura se
muestra nicam ente la porcin del
anillo de nicotinamida de las
molculas de NAD+y de NADH (vase
Figura 2-24). Las reacciones que se
ilustran aqu se desarrollan sobre la
superficie de una protena, y estn
catalizadas por grupos qumicos
especficos de la enzima alcohol
deshidrogenasa (que no se muestra).
(Modificado con permiso de P.F. Cook,
N.J. Oppenheimer y W.W. Cleland,
B iochem istry 20:1817-1825, 1981.
1981 American Chemical Society.)

709

La energa liberada por el paso de los electrones a lo largo

de la cadena respiratoria se alm acena en form a de gradiente
electroqum ico de protones a travs de la m em brana
m itocondrial interna7
La ntima asociacin existente entre los transportadores de electrones y las m o
lculas de protena hace posible la fosforilacin oxidativa. Las protenas guan a
los electrones a lo largo de la cadena respiratoria, de tal manera que los electro
nes se desplazan secuencialm ente de un complejo enzimtico al otro -sin que
haya cortocircuitos. Es importante que la transferencia de electrones est aco
plada a la captacin y liberacin de protones y a los cambios alostricos de de
terminadas molculas de protena, de tal manera que el flujo energticamente
favorable de electrones bom bea protones (H+) a travs de la membrana interna
desde el com partim iento de la matriz hasta el espacio intermembrana. Este des
plazamiento de protones tiene dos consecuencias principales. (1) Genera un
gradiente de pH a travs de la m em brana mitocondrial interna, con un valor de
pH mayor en la matriz que en el citosol en donde suele ser cercano a 7. (El pH
del espacio interm em brana es equivalente al del citosol ya que las molculas pe
queas se equilibran librem ente a travs de la membrana externa de la mitocondria.) (2) Genera un gradiente de voltaje (potencial de membrana) a travs de la
m em brana mitocondrial interna, negativo en el interior y positivo en el exterior
(que es el resultado del flujo neto de salida de iones positivos).
El gradiente de pH (ApH) empuja a los H+ de nuevo hacia adentro y a los
OH- hacia afuera de la matriz, reforzando as el efecto del potencial de m embra
na (AV) que acta atrayendo hacia la matriz a cualquier ion positivo y em pujan
do hacia el exterior a cualquier ion negativo. En conjunto, estas dos fuerzas
constituyen un gradiente electroqumico de protones (Figura 14-19).
El gradiente electroqumico de protones ejerce una feiza protn-motriz, la
cual puede medirse en unidades de milivoltios (mV). Cada ApH de una unidad de
pH tiene un efecto equivalente a un potencial de membrana de aproximadamente
60 mV, por lo que la fuerza protn-motriz total es igual a AV- 60(ApH). En una clu
la tpica, la fuerza protn-motriz a travs de la membrana interna de una mitocondria en respiracin es de unos 200 mV y est constituida por un potencial de mem
brana de unos 140 mV y de un gradiente de pH de alrededor de -1 unidad de pH.

La energa alm acenada en el gradiente electroqumico de

protones se utiliza para producir ATP y para transportar
m etabolitos e iones inorgnicos hacia el espacio de la matriz8
La membrana mitocondrial interna contiene una extraordinaria cantidad de protei
na: un 70% de su peso seco son protenas mientras que el otro 30% son fosfolpidos.
Muchas de estas protenas forman parte de la cadena de transporte electrnico, la
cual establece el gradiente electroqumico de protones a travs de la membrana. Otro

m em brana
m itocondrial
interna

++++++++

/ & \ fuerza Pr t0 "- , Potencial de

m otriz debida al mem brana

AV

ESPACIO DE LA MATRIZ

H+
m em brana
m itocondrial
interna

H + cido
H+ H+
H+ H+ H+ H+ H+

fuerza protngradiente de
. j
m otriz debida al conc. de protones X p n
ESPACIO DE LA MATRIZ

710

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

H+ H+
alcalino

Figura 14-19 Los dos componentes

del gradiente electroqumico de
protones. La fuerza protn-motriz
total a travs de la membrana
mitocondrial interna est compuesta
por una gran fuerza debida al
potencial de membrana (designada
tradicionalmente como AT por los
expertos, pero que en este libro se
indica como AV) y por una pequea
fuerza debida al gradiente de
concentracin de protones (ApH).
Ambas fuerzas actan en el sentido de
impulsar protones hacia el espacio
de la matriz mitocondrial.

componente mayoritario de la membrana mitocondrial es la enzima ATP sintasa,

que cataliza la sntesis de ATP. Se trata de un gran complejo proteico a travs del cual
los protones fluyen hacia la matriz a favor de su gradiente electroqumico. Como si se
tratara de una turbina, este complejo proteico transforma una forma de energa en
otra, sintetizando ATP a partir de ADP y P en la matriz mitocondrial, a travs de una
reaccin que est acoplada al flujo de protones hacia la matriz (Figura 14-20).
La sntesis de ATP no es, sin embargo, el nico proceso que est impulsado
por el gradiente electroqumico de protones. Las enzimas de la matriz m itocon
drial, donde tienen lugar el ciclo del cido ctrico y otras reacciones metablicas,
han de abastecerse con elevadas concentraciones de substratos, y la ATP sintasa
se ha de abastecer con ADP y fosfato. As pues, han de ser transportados a travs
de la mem brana mitocondrial interna un elevado nmero de substratos carga
dos. Este transporte se realiza gracias a la accin de varios transportadores pro
teicos de membrana, muchos de los cuales transportan activamente molculas
especficas en contra de sus gradientes electroqumicos, procesos que requieren
un aporte de energa. Como se explic en el Captulo 11 , a menudo esta energa
procede del cotransporte de otra molcula a favor de su gradiente electroqum i
co. El transporte de ADP hacia el espacio de la matriz, por ejemplo, est media
do por un sistema antiporte de ADP-ATP: por cada molcula de ADP que entra,
sale una molcula de ATP a favor de su gradiente electroqumico (la salida de
una carga negativa es favorable). El transporte de fosfato hacia la matriz est
mediado por una protena transportadora que acopla el movimiento de fosfato
hacia adentro con el flujo de protones hacia adentro, a favor de su gradiente
electroqumico, de tal manera que el fosfato es arrastrado con ellos. El piruvato
es transportado hacia la matriz de la misma manera (Figura 14-21). El gradiente
electroqumico de protones se utiliza tambin para importar Ca2+, el cual se cree
que es importante en la regulacin de algunas enzimas mitocondriales; la im
portacin de Ca2+ hacia la mitocondria puede ser importante para eliminarlo del
citosol cuando sus niveles empiezan a ser peligrosos.
Se utiliza mayor cantidad de energa del gradiente electroqumico de proto
nes, para transportar molculas e iones hacia la mitocondria, que para impulsar
la ATP sintasa. Si por ejemplo se incuban mitocondrias aisladas en presencia de
elevadas concentraciones de Ca2+, la produccin de ATP cesa completamente;
toda la energa de su gradiente electroqumico de protones se utiliza para bom
bear Ca2+ hacia la matriz. De forma similar, en unas clulas especializadas el gra
diente electroqumico de protones se cortocircuita, de tal manera que sus m ito
condrias producen calor en lugar de ATP com o se explica ms adelante. La
utilizacin de energa almacenada en el gradiente electroqumico de protones
puede regularse por las clulas de tal manera que, en un momento dado, se pue
de dirigir hacia aquellas actividades que sean ms necesarias.

La rpida conversin de ADP en ATP en las mitocondrias

m antiene una elevada relacin ATP-ADP en las clulas8
A consecuencia del antiporte de la membrana interna que bombea ADP hacia la
matriz mitocondrial intercambindolo con ATP (vase Figura 14-21), las m olcu
las de ADP producidas en el citosol por la hidrlisis del ATP, penetran rpida
mente en las mitocondrias para ser recargadas a ATP, mientras que las molculas
de ATP formadas en la matriz mitocondrial mediante la fosforilacin oxidativa
son rpidamente bombeadas hacia el citosol, que es donde son necesarias. Una
molcula tpica de ATP del cuerpo humano entra y sale de la mitocondria miles
de veces al da (tal como ocurre tambin con el ADP), manteniendo la concentra
cin de ATP en la clula unas 10 veces superior a la de ADP.
Como hemos discutido en el Captulo 2, las enzimas biosintticas de las clu
las guan a sus substratos a lo largo de cadenas de reacciones especficas, impul
sando a menudo reacciones energticamente desfavorables al acoplarlas con la
hidrlisis del ATP, que es energticamente favorable (vase Figura 2-29). De esta
forma, los elevados niveles de ATP se utilizan para impulsar procesos celulares, de

La mitocondria

interna

externa

Figura 14-20 Mecanismo general de

la fosforilacin oxidativa. Cuando un
electrn de alta energa es transferido
a lo largo de la cadena de transporte
electrnico, parte de la energa
liberada se utiliza para impulsar la
accin de tres complejos enzimticos
respiratorios que bombean protones
hacia el exterior del espacio de la
matriz. Estos protones generan un
gradiente electroqumico de protones
a travs de la membrana mitocondrial
interna que impulsa a los protones a
volver hacia la matriz a travs de la
ATP sintasa, un complejo proteico
transmembrana que utiliza la energa
del flujo de protones para sintetizar
ATP a partir de ADP y P en la matriz.

711

ADP

ATP

\
MATRIZ
5E
el gradiente de pH
im pulsa la entrada
de piruvato

h * y/

'

piruv ato

(Fj)

el gradiente de
pH im pulsa la
entrada de fosfato

piruvato

la misma forma como se puede utilizar una batera para accionar mquinas elc
tricas: si la actividad de las mitocondrias se detiene, el nivel de ATP disminuye y la
batera celular se descarga, de forma que, finalmente, las reacciones energtica
mente desfavorables ya no pueden ser impulsadas por la hidrlisis del ATP.
Podra parecer que esta situacin no se alcanza hasta que la concentracin
de ATP es cero. Sin embargo, se alcanza a concentraciones de ATP que depen
den de la concentracin de ADP y de P. Para explicar el porqu, hemos de consi
derar algunos principios elementales de la termodinmica.

La diferencia entre AG y AG: para que la hidrlisis de ATP sea til

para la clula es necesario que tenga un valor muy negativo de AG9
La segunda ley de la termodinmica dice que las reacciones qumicas discurren
espontneam ente en la direccin que corresponde a un aumento del desorden
del universo. En el Captulo 2 ya indicamos que las reacciones que liberan ener
ga al medio en forma de calor (tales como la hidrlisis del ATP) tienden a
aumentar el desorden del universo al increm entar los movimientos aleatorios de
las molculas. Por esta razn, las reacciones discurren convirtiendo la energa li
bre (energa disponible para realizar un trabajo) en calor. As, la reaccin A ^ B
discurrir en la direccin A - B cuando el cambio de energa libre asociado, AG,
es negativo, del mismo modo que cuando un muelle tensado se deja sbitamen
te de estirar libera su energa almacenada en forma de calor. Sin embargo, para
una reaccin qumica, AG no slo depende de la energa almacenada en cada
molcula individual, sino tambin de las concentraciones de las molculas en la
mezcla de reaccin. Esto es porque, para una reaccin reversible A ^ B, un ex
ceso de B sobre A tender a impulsar la reaccin en direccin B - A; es decir,
habr ms molculas haciendo la transicin B > A que molculas haciendo la
transicin en sentido contrario. No est claro cul es valor de la diferencia de
concentracin necesario para compensar una cantidad de calor liberada dada;
esto depende de cambios en la entropa que pueden ser calculados como se des
cribi en el Panel 14-1, pgs. 714-715.
Para una reaccin dada, el AG se descompone en la suma de dos partes: la
primera, denominada variacin de energa libre estndar, AG, depende de las
caractersticas intrnsecas de las molculas que reaccionan; la segunda depende
de sus concentraciones. Para la reaccin simple A B,
AG = AG+ RT\n ^
[A]

712

Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-21 Algunos procesos de

trasporte activo impulsados por el
gradiente electroqumico a travs de
la m em brana mitocondrial interna.

La carga de cada una de las molculas

transportadas se indica con respecto al
potencial de membrana, que es
negativo en el interior. La membrana
mitocondrial externa es permeable a
todos estos compuestos. Para una
discusin sobre los mecanismos de
transporte de membrana, vase el
Captulo 11.

hidrlisis
relacin
constante
de hidrlisis

velocidad de
hidrlisis
m-

concentracin
de ATP

sntesis

1a d p |

relacin
constante
de sntesis

velocidad de
sntesis

conc. de
fosfato

conc. de
ADP

abreviando,

[ADP] [ ] = K
ATP]

En el equilibrio, la reaccin no tiene un efecto neto en el desorden

del universo, as que AG = 0. Por esta razn, en el equilibrio,

Para la reaccin
QQ

EN EL EQUILIBRIO:
velocidad de sntesis
=
velocidad de hidrlisis
relacin
relacin
conc. de
conc. de
conc. de
constante
constante
ADP
fosfato
ATP
de sntesis
de hidrlisis
relacin
conc. de
conc. de
constante
ADP
fosfato
de hidrlisis = constante de equilibrio K
relacin
concentracin
constante
de ATP
de sntesis

[adp! +

[ADP] I ]
- fT In ------------ = A G
[ATP]

se utiliza la siguiente ecuacin:

AG = A G + fT In

Pero las concentraciones de los reactivos en el equilibrio deben

satisfacer la reaccin de equilibrio:

[ADP] [ ]
[ATP]

[ADP] [ @ ]
[ATP]

Donde AG y AG estn expresados en kilocaloras

por m ol, R es la constante de los gases
(2 x 10 3 kcal/mol K), Tes la tem peratura
absoluta (K), y todas las concentraciones estn
expresadas en m oles por litro.
Cuando las concentraciones de todos los
com puestos reaccionantes son iguales a
1 M, AG = AG (ya que fT In 1 = 0). Por consiguiente,
AG es una constante definida com o la variacin
de energa libre estndar para la reaccin.

Por esta razn, en el equilibrio,

AG = - f7 ln K
Vemos as, que AG indica el punto de equilibrio para una
reaccin, y AG indica lo alejada que est una reaccin del
equilibrio. A G es una medida de la "fuerza im pulsora" de una
reaccin qum ica, com o la fuerza protn m otriz lo es para la
translocacin de protones.

donde [A] y [B] representan las concentraciones de A y de B, y ln es el logaritmo

neperiano. De esta manera, AG iguala el valor de AG cuando las concentracio
nes molares de A y de B son iguales (ln 1= 0). El equilibrio qumico se alcanza
cuando el efecto de la concentracin est equilibrado por el efecto de AG, as
que no se produce un cambio neto de energa libre para impulsar la reaccin en
cualquier direccin; entonces AG = 0, y las concentraciones de A y B son tales que

-RT ln

[A]

= AG

lo que significa que hay un equilibrio qumico cuando

[B] _ g-AG"//?'/'
A]

Figura 14-22 Relacin bsica entre

las variaciones de energa libre y el
equilibrio, ilustradas para la reaccin
de hidrlisis del ATP. Las constantes
de velocidad en los recuadros ( 1 ) y (2 )
se determinan en experimentos en los
que se mide la acumulacin del
producto en funcin del tiempo. La
constante de equilibrio que se muestra
aqu, K, viene dada en moles por litro.
(Para una discusin sobre la energa
libre, vase Panel 14-1, pgs. 714-715, y
para una definicin de la constante de
equilibrio, vase Figura 3-9.)

Cuando el ATP se hidroliza a ADP y P , a las condiciones que normalmente

existen en la clula, la variacin de energa libre del proceso est entre -11 y -1 3
kcal/mol. Este AG es extremadamente favorable y requiere que la concentracin
de ATP en la clula se mantenga alta en relacin a la de ADP y a la de P. En con
diciones estndar, en las que tanto el ATP como el ADP y el P se hallan presen
tes a la misma concentracin de 1 mol por litro, el AG para la hidrlisis del ATP
-llam ada variacin de energa libre estndar o AG de la reaccin- es nicamente
de -7 ,3 kcal/mol. A concentraciones de ATP todava ms bajas en relacin con
las de ADP y P , el AG llegar a ser igual a cero. En este punto, la velocidad a la
que se unirn el ADP i el P formando ATP ser igual a la velocidad a la que se hidrolizar el ATP formando ADP y P. En otras palabras, cuando AG = 0 la reaccin
se halla en equilibrio (Figura 14-22).
Es AG y no AG el valor que indica lo lejos que una reaccin dada est del
equilibrio y lo que determina si una reaccin puede ser utilizada o no para im-

La mitocondria

713

LA IMPORTANCIA DE LA ENERGA LIBRE PARA LAS CLULAS

La v id a e s p o s ib le g r a c ia s a u n a c o m p le ja re d d e r e a c c io n e s

La c u e s ti n d e si u n a r e a c c i n p u e d e o c u r r ir e s p o n t n e a m e n t e , o

q u m ic a s in t e r a c tu a n te s q u e t ie n e n lu g a r e n to d a s la s c lu la s .

p o r el c o n t r a r io , n e c e s ita a c o p la r s e a o tr a re a c c i n , e s d e u n a

O b s e r v a n d o la s r e a c c io n e s m e ta b lic a s q u e c o m p o n e n e s ta re d ,

im p o r t a n c ia c a p ita l p a r a la b io lo g a c e lu la r . La r e s p u e s ta s e o b t ie n e

u n o p u e d e s u p o n e r q u e la c lu la d e b e t e n e r la h a b ilid a d d e

e n re la c i n a u n a c a n tid a d lla m a d a la ene rg a Ubre: la v a r ia c i n to ta l

d e s a r r o lla r e n z im a s c a p a c e s d e lle v a r a c a b o c u a lq u ie r r e a c c i n

d e e n e rg a lib re q u e se p r o d u c e a tr a v s d e un c o n ju n to d e re a c c io n e s

q u e la c lu la n e c e s ite . P e ro e n r e a lid a d e s to n o e s a s . A p e s a r

d e t e r m in a si e s te g r u p o d e r e a c c io n e s p u e d e o n o t e n e r lu g a r . En

d e q u e las e n z im a s s o n p o d e r o s o s c a ta liz a d o r e s , n ic a m e n t e

e s te P a n e l e x p lic a r e m o s a lg u n a s d e la s d e a s f u n d a m e n t a le s

p u e d e n a c e le r a r la s r e a c c io n e s q u e s e a n t e r m o d in m ic a m e n t e

- d e r iv a d a s d e u n a r a m a e s p e c ia l d e la q u m ic a y d e la fs ic a , lla m a d a

p o s ib le s . L a s o tr a s r e a c c io n e s n ic a m e n te s o n p o s ib le s p o r q u e

te rm o d in m ic a - q u e s o n n e c e s a r ia s p a r a e n t e n d e r lo q u e e s la

s e a c o p la n a r e a c c io n e s m u y f a v o r a b le s q u e la s im p u ls a n .

e n e r g a lib r e y p o r q u e s ta n im p o r t a n t e p a r a la s c lu la s .

H iiiM ia M a B iK i
LA ENERGIA LIBERADA POR CAMBIOS EN LOS ENLACES QUMICOS ES TRANSFORMADA EN CALOR
s e r ie s d e c o lis io n e s m o le c u la r e s q u e e n p r im e r lu g a r c a le n t a r n las
p a r e d e s d e la c a ja y p o s t e r io r m e n t e el m u n d o e x t e r io r (r e p r e s e n t a d o
e n n u e s tr o e je m p lo p o r el m a r ) . A l fin a l, el s is t e m a v u e lv e a su
t e m p e r a t u r a in ic ia l, e n el m o m e n t o e n el q u e t o d a la e n e r g a d e
e n la c e q u m ic o ha s id o t r a n s f o r m a d a e n e n e r g a c a lo r fic a y
CAJA

t r a n s f e r id a f u e r a d e la c a ja al m e d io e x t e r io r . D e a c u e r d o
c o n la p r im e r le y , la v a r ia c i n d e la e n e r g a e n la c a ja

CLULA^

MAR

(A Fcaja, q u e

in d ic a r e m o s c o m o A E) d e b e s e r ig u a l y d e s ig n o c o n t r a r io a la
v a r ia c i n d e e n e r g a c a lo r fic a tr a n s f e r id a , la c u a l p o d e m o s in d ic a r
c o m o h\ es d e c ir , A E = ~h. A s p u e s , c u a n d o el c a lo r a b a n d o n a el
s is t e m a , la c a n tid a d d e e n e r g a d is m in u y e e n la c a ja .

E t a m b i n p u e d e v a r ia r d u r a n t e u n a r e a c c i n d e b id o al t r a b a jo
r e a liz a d o e n el m u n d o e x t e r io r . S u p o n g a m o s p o r e je m p lo q u e
d u r a n t e u n a re a c c i n d e t e r m in a d a s e p r o d u c e u n p e q u e o

U N IV E R S O

111

in c r e m e n t o d e l v o lu m e n (AV) d e la c a ja . D a d o q u e p a r a p o d e r
e x p a n d ir s e , la s p a r e d e s d e la c a ja d e b e n e m p u ja r c o n tr a la p r e s i n
U n s is te m a c e rra d o s e d e f in e c o m o u n c o n ju n t o d e m o l c u la s q u e

c o n s t a n t e (P ) d e l m e d io e x t e r io r , e s ta e x p a n s i n s u p o n e la

n o in t e r c a m b ia n m a t e r ia c o n el re s to d e l u n iv e r s o (p o r e je m p lo , la

r e a liz a c i n d e un t r a b a jo e n el m u n d o e x t e r io r y r e q u ie r e e n e r g a .

" c lu la -c a ja " q u e s e m u e s tr a m s a r r ib a ). C u a lq u ie r s is t e m a c o m o

La e n e r g a u tiliz a d a e s P ( AV) q u e , d e a c u e r d o c o n la p r im e r a le y ,

s te p r e s e n ta m o l c u la s c o n u n a e n e r g a to t a l E. E s ta e n e r g a se

d e b e r e d u c ir la e n e r g a d e la c a ja ( E ) e n u n a c a n t id a d ig u a l a la

d is tr ib u y e e n t r e d if e r e n te s f o r m a s : c o m o e n e r g a d e t r a n s la c i n d e

u tiliz a d a p a ra p r o d u c ir e s te t r a b a jo . En m u c h a s r e a c c io n e s , la

la s m o l c u la s , c o m o su e n e r g a d e v ib r a c i n , c o m o su e n e r g a d e

e n e r g a q u m ic a d e e n la c e e s t r a n s f o r m a d a e n t r a b a jo y c a lo r . La

e n la c e e n tr e lo s t o m o s in d iv id u a le s q u e f o r m a n la s m o l c u la s .

e n ta lp ia (H )e s u n a f u n c i n c o m p u e s t a q u e in c lu y e a m b a s f o r m a s d e

S u p o n g a m o s q u e e n el s is t e m a tie n e lu g a r u n a re a c c i n . La

e n e r g a (H = E + P V ) . P a ra s e r r ig u r o s o s , e n u n s is t e m a c e r r a d o , es

p r im e r a le y d e la t e r m o d in m ic a r e s tr in g e el tip o d e r e a c c i n q u e

la v a r ia c i n d e la e n t a lp ia {A H ), y n o la v a r ia c i n d e la e n e r g a , la

p u e d e t e n e r lu g a r e n el s is te m a : e s ta b le c e q u e " e n c u a lq u ie r

q u e es ig u a l a la c a n tid a d d e c a lo r t r a n s f e r id a al m u n d o e x t e r io r

p r o c e s o , la e n e r g a to t a l d e l s is te m a se m a n t ie n e c o n s t a n t e " . P o r

d u r a n t e u n a r e a c c i n . Las r e a c c io n e s e n las q u e /- / d is m in u y e lib e r a n

e je m p lo , s u p o n g a m o s q u e e n el s is te m a c e r r a d o tie n e lu g a r la

c a lo r al m e d io y se d e n o m in a n " e x o t r m ic a s " m ie n t r a s q u e las

re a c c i n A > B, y q u e e s ta r e a c c i n lib e r a u n a g r a n c a n t id a d d e

r e a c c io n e s e n las c u a le s H in c r e m e n t a a b s o r b e n c a lo r d e l m e d io y

e n e r g a q u m ic a d e e n la c e . In ic ia lm e n te , e s ta e n e r g a in c r e m e n t a r

se d e n o m in a n " e n d o t r m ic a s " . A s , ~h = AH. S in e m b a r g o , d e b id o

la in t e n s id a d d e lo s m o v im ie n t o s m o le c u la r e s (d e t r a n s la c i n , d e

a q u e la v a r ia c i n d e v o lu m e n q u e o c u r r e d u r a n t e la m a y o r a d e la

v ib r a c i n y d e r o ta c i n ) e n e l s is t e m a , lo c u a l e q u iv a le a un

r e a c c io n e s b io l g ic a s , e s d e s p r e c ia b le , p u e d e a p r o x im a r s e :

a u m e n t o d e la t e m p e r a t u r a . S in e m b a r g o , e s te in c r e m e n t o d e los

- h = AH = AE

m o v im ie n t o s p r o n to s e r t r a n s f e r id o fu e r a d e l s is te m a a tr a v s d e

LA SEGUNDA LEY DE LA TERMODINMICA

C o n s id e r e m o s u n r e c ip ie n te e n el q u e h a y 1 0 0 0 m o n e d a s ,

m s c a m in o s p a r a a lc a n z a r un e s ta d o 5 0 :5 0 q u e p a r a c o n s e g u ir

v ig o r o s a m e n t e , s o m e t ie n d o a las m o n e d a s a m o v im ie n t o s

c u a lq u ie r o tr o e s ta d o . C a d a e s ta d o t ie n e u n a p o s ib ilid a d d e s u c e d e r,

a le a to r io s d e l m is m o t ip o d e lo s q u e e x p e r im e n t a n to d a s las

q u e es p r o p o r c io n a l al n m e r o d e v a s p o r las q u e d ic h o e s t a d o se

m o l c u la s d e b id o a s u s f r e c u e n t e s c o lis io n e s c o n o tr a s m o l c u la s ,

p u e d e a lc a n z a r. La s e g u n d a le y d e la t e r m o d in m ic a e s t a b le c e q u e

p u e d e e s p e r a r s e q u e al fin a l, a p r o x im a d a m e n t e la m it a d d e las

" lo s s is te m a s c a m b ia r n e s p o n t n e a m e n t e d e s d e e s ta d o s d e

m o n e d a s s e e n c o n t r a r n o r ie n t a d a s d e c a ra h a c ia a b a jo . El m o t iv o

p r o b a b ilid a d b a ja d e o c u r r ir , h a c ia e s ta d o s d e p r o b a b ilid a d

d e e s ta r e o r ie n t a c i n e s q u e ta n s lo e x is te u n c a m in o p a ra

e le v a d a " . D a d o q u e lo s e s ta d o s d e b a ja p r o b a b ilid a d s o n m s

r e in s ta u r a r el e s t a d o in ic ia l (c a d a m o n e d a c o n la c a ra h a c ia a r r ib a ),

" o r d e n a d o s " q u e lo s e s ta d o s d e a lta p r o b a b ilid a d , la s e g u n d a le y

m ie n t r a s q u e e x is te n m u c h o s c a m in o s d ife r e n te s

ta m b i n se p u e d e e x p r e s a r c o m o : " e l u n iv e r s o c a m b ia

( a p r o x im a d a m e n t e u n o s 1 0 298) p a r a a lc a n z a r u n e s t a d o c o m p u e s t o

...
714

p o r el m is m o n m e r o d e c a r a s y d e c ru c e s ; d e h e c h o , h a y m u c h o s

d is p u e s ta s to d a s e lla s d e c a r a h a c ia a r r ib a . S i el r e c ip ie n te s e a g ita

Panel 14- i Energa libre y reacciones biolgicas.

c o n s t a n t e m e n te e n el s e n tid o d e c o n v e r tir s e e n m s d e s o r d e n a d o " .

------------------- _

m o n e d a s c u a n d o la c a ja e s a g it a d a v ig o r o s a m e n t e y s e o b t ie n e el

LA ENTROPA, S

m is m o n m e r o d e c a r a s q u e d e c ru c e s , e s R In ( 1 0 298), e s d e c ir ,

La s e g u n d a le y (a d ife r e n c ia d e la p r im e r a ) p e r m it e p r e d e c ir la

a p r o x im a d a m e n t e ig u a l a 1 3 7 0 u e p o r m o l d e c a ja s d e e s te t ip o

d ire c c i n d e u n a r e a c c i n d e t e r m in a d a . S in e m b a r g o , p a r a p o d e r

(6 x 1 0 23 c a ja s ). A s p u e s , d e b id o a q u e a n t e r i o r m e n t e s e ha

u tiliz a r la e n e s te s e n tid o , e s n e c e s a r io d is p o n e r d e u n a m e d id a d e la

d e f in id o A S c o m o p o s itiv a p a r a la tr a n s ic i n d e l e s t a d o A al e s ta d o

p r o b a b ilid a d d e u n e s ta d o , e s d e c ir , d e su g r a d o d e d e s o r d e n . E s ta

B ( p B / p A > 1), las r e a c c io n e s c o n u n g r a n in c re m e n to d e S (e s to es,

m e d id a e s la e n t r o p a (S ). La e n tr o p a e s u n a fu n c i n lo g a r t m ic a d e

las r e a c c io n e s q u e t e n g a n u n a A S > 0 ) s e h a lla n f a v o r e c id a s , es

la p r o b a b ilid a d ta l q u e la v a ria c i n de e n tro p a ( A S ) q u e s e p r o d u c e

d e c ir , s e p r o d u c ir n e s p o n t n e a m e n t e .

c u a n d o la r e a c c i n A B c o n v ie r te u n m o l d e A e n u n m o l d e B, es:

C o m o se d is c u te e n el C a p t u lo 2 , la e n e r g a c a lo r f ic a p r o v o c a
u n a c o n m o c i n a le a t o r ia d e la s m o l c u la s . D a d o q u e la

A S = R In p B / p A
d o n d e p A y p B s o n las p o s ib ilid a d e s d e lo s d o s e s ta d o s A y B, R es la
c o n s ta n te d e los g a s e s (2 cal g r a d o 1 m o l 1), y A S se m id e en
u n id a d e s d e e n tr o p a (u e ). En n u e s tro e je m p lo in ic ia l d e las m il
m o n e d a s , la p r o b a b ilid a d re la tiv a d e q u e se p re s e n te n to d a s las
c a ra s (e s ta d o A ) re s p e c to a la s itu a c i n d e m ita d d e c a ra s y m ita d d e
c ru c e s (e s ta d o B) es ig u a l al n m e r o d e c a m in o s d ife r e n te s a tra v s
d e lo s q u e se p u e d e n a lc a n z a r c a d a u n o d e e s to s d o s e s ta d o s . S e
p u e d e c a lc u la r q u e p A = 1 y p B = 1 0 0 0 1 (5 0 0 ! x 5 0 0 !) = 1 0 298. A s p u es ,

t r a n s f e r e n c ia d e c a lo r d e s d e u n s is t e m a c e r r a d o al m e d io
in c r e m e n t a el n m e r o d e d is p o s ic io n e s d if e r e n t e s q u e p u e d e n
a d o p t a r la s m o l c u la s d e l m e d io e x t e r io r , in c r e m e n t a la e n t r o p a
d e l m e d io . S e p u e d e d e m o s t r a r q u e la lib e r a c i n d e u n a
d e t e r m in a d a c a n t id a d d e e n e r g a c a lo r f ic a t ie n e u n e fe c to d e
d e s o r d e n m a y o r a t e m p e r a t u r a s b a ja s q u e a a lta s , y q u e , c o m o se
d e f in i a n t e r io r m e n t e , el v a lo r p a r a la A S d e l m e d io (A S mar), es
ig u a l a la c a n t id a d d e c a lo r t r a n s f e r id a d e s d e el s is t e m a ( h ) al
m e d io d iv id id a p o r la t e m p e r a t u r a ( T ):

A S mar = h / T

la v a r ia c i n d e e n t r o p a p r o d u c id a p o r la r e o r ie n t a c i n d e las

LA ENERGA LIBRE DE GIBBS, G

A l t r a b a ja r c o n u n s is te m a b io l g ic o c e r r a d o , n o s p u e d e in te r e s a r

A t e m p e r a t u r a c o n s t a n t e , la v a r ia c i n d e e n e r g a lib r e (A G)

d is p o n e r d e un s is te m a s e n c illo d e p r e d e c ir si u n a re a c c i n v a a

d u r a n t e la r e a c c i n e s ig u a l a A H - TAS. C o m o A H = - h , el c a lo r

t e n e r lu g a r o n o e n el s is te m a . H e m o s v is to q u e la c u e s ti n c ru c ia l

a b s o r b id o d e l m a r , t e n e m o s

es si, al p r o d u c ir s e la re a c c i n , la v a r ia c i n d e e n tr o p a d e l u n iv e r s o
e s p o s itiv a o n e g a tiv a . En n u e s tr o s is te m a id e a liz a d o d e la c lu la c a ja , la v a r ia c i n d e e n tr o p a e n el u n iv e r s o t ie n e d o s c o m p o n e n te s

-A G = -A H + TAS

-A G - h + TAS y -A G /T = h /T + AS

la v a r ia c i n d e e n tr o p a p a ra el s is te m a c e r r a d o d e la c a ja y la
v a r ia c i n d e e n tr o p a e n el m a r c ir c u n d a n te y a m b o s
c o m p o n e n t e s d e b e n s e r c o n s id e r a d o s c o n ju n t a m e n te p a ra

P e ro c o m o h /T e s ig u a l a la v a r ia c i n d e e n t r o p a d e l m a r (A S mar),
y A S e n la r e a c c i n a n t e r io r e s A S caja, te n e m o s

c u a lq u ie r tip o d e p r e d ic c i n q u e se h a g a . P o r e je m p lo , es p o s ib le
q u e u n a re a c c i n a b s o r b a c a lo r , h a g a d is m in u ir la e n tr o p a d e l m a r

(A S mar < 0 ) y c a u s e u n g r a n in c r e m e n to d e l d e s o r d e n e n el in te r io r

-A G/T-- A S mar + A S caja A S unverso

d e la c a ja (A Scaja > 0 ), d e m a n e r a q u e la v a r ia c i n to ta l A S unverso =

A S mar + A S caja se a m a y o r q u e 0. En e s te c a s o la re a c c i n s u c e d e r

P o d e m o s c o n c lu ir q u e u n a r e a c c i n s e p r o d u c ir e n la d ir e c c i n e n

e s p o n t n e a m e n te s ie m p r e q u e d u r a n te la re a c c i n el m a r c e d a

la q u e s u p o n g a q u e la v a r ia c i n d e e n e r g a lib r e (A G) s e a m e n o r

c a lo r a la c a ja . U n e je m p lo d e re a c c i n d e e s te tip o es la d is o lu c i n

q u e c e r o , p o r q u e e n e s te c a s o , c u a n d o t e n g a lu g a r la r e a c c i n se

d e c lo r u r o s d ic o e n u n v a s o d e p r e c ip ita d o s c o n te n ie n d o a g u a (la

p r o d u c ir u n a v a r ia c i n p o s itiv a d e la e n t r o p a d e l u n iv e r s o . A s , la

" c a ja " ). E sta re a c c i n t ie n e lu g a r e s p o n t n e a m e n te a p e s a r d e q u e

v a r ia c i n d e la energa libre e s u n a m edida directa de la variacin

la t e m p e r a t u r a d e l a g u a s u b e c u a n d o la sal se d is u e lv e .

de la entropa del universo.

Lo s q u m ic o s h a n e n c o n tr a d o til d e fin ir n u e v a s " fu n c io n e s

P a ra u n a s e r ie c o m p le ja d e r e a c c io n e s a c o p la d a s e n la s q u e

c o m p u e s ta s " q u e d e s c rib e n co m b in a cio n e s d e p r o p ie d a d e s fs ic a s

p a r tic ip e n m u c h a s m o l c u la s d if e r e n t e s , la v a r ia c i n to t a l d e

d e l s is te m a . Las p r o p ie d a d e s q u e se p u e d e n c o m b in a r s o n : la

e n e r g a lib r e se p u e d e m e d ir s im p le m e n t e s u m a n d o la e n e r g a

t e m p e r a t u r a ( T ) , la p re s i n (P), el v o lu m e n (V), la e n e r g a ( E ), y la

lib r e d e t o d a s las e s p e c ie s m o le c u la r e s d e s p u s d e la r e a c c i n y

e n tr o p a ( S ) . La e n ta lp ia (H ) e s u n a d e e s ta s fu n c io n e s c o m p u e s ta s .

c o m p a r a n d o e s te v a lo r c o n la s u m a d e la e n e r g a lib r e a n te s d e la

P e ro la fu n c i n c o m p u e s ta m s til p a ra lo s b i lo g o s e s , c o n

re a c c i n ; lo s v a lo r e s d e e n e r g a lib r e d e lo s c o m p u e s t o s m s

d ife r e n c ia , la energa lib re de G ibbs, G. E sta fu n c i n e s til c o m o

c o m u n e s s e p u e d e n e n c o n t r a r e n ta b la s p u b lic a d a s . D e e s ta

e s tr a te g ia d e c o n ta je q u e p e r m ite d e d u c ir los c a m b io s d e e n tr o p a

m a n e r a s e p u e d e p r e d e c ir la d ir e c c i n d e u n a re a c c i n

d e l u n iv e r s o r e s u lta n te s d e re a c c io n e s q u m ic a s e n la c a ja , e v ita n d o

d e t e r m in a d a y , e n c o n s e c u e n c ia , r e f u t a r f c ilm e n t e c u a lq u ie r

c u a lq u ie r c o n s id e r a c i n s o b re lo s c a m b io s d e e n tr o p a e n el m a r.

m e c a n is m o p r o p u e s to . A s , p o r e je m p lo , d e lo s v a lo r e s

P a ra u n a c a ja d e v o lu m e n V a p r e s i n P, la d e fin ic i n d e G es

o b s e r v a d o s p a r a la m a g n it u d d e l g r a d ie n t e e le c t r o q u m ic o d e
p r o t o n e s a tr a v s d e la m e m b r a n a m it o c o n d r ia l in t e r n a , s e p u e d e

G = H -T S

a s e g u r a r q u e la e n z im a A T P s in te ta s a r e q u ie r e el p a s o d e m s d e
u n p r o t n p o r c a d a m o l c u la d e A T P q u e s in te tiz a .
El v a lo r d e A G d e u n a re a c c i n es u n a m e d id a d ire c ta d e l g r a d o

d o n d e H e s la e n ta lp ia d e s c rita a n te s (E + P V ), T e s la t e m p e r a t u r a

d e d e s p la z a m ie n t o d e l e q u ilib r io d e d ic h a r e a c c i n . El e le v a d o v a lo r

a b s o lu ta y S e s la e n tr o p a . C a d a u n o d e e s to s p a r m e t r o s e s t

n e g a tiv o q u e p r e s e n ta la c lu la p a ra la h id r lis is d e A T P

r e f e r id o n ic a m e n t e al in t e r io r d e la c a ja . D u r a n te u n a re a c c i n

s im p le m e n t e re fle ja el h e c h o d e q u e las c lu la s m a n t ie n e n la

q u e se p r o d u z c a e n la c a ja , la v a r ia c i n d e la e n e r g a lib r e (la G d e

r e a c c i n d e h id r lis is d e l A T P u n a s 10 v e c e s a le ja d a d e l v a lo r d e

lo s p r o d u c to s m e n o s la G d e lo s s u b s tr a to s in ic ia le s ) se s e a la

e q u ilib r io . S i u n a re a c c i n a lc a n z a el e q u ilib r io , A G = 0 , la re a c c i n

c o m o A G, y c o m o a h o r a d e m o s t r a r e m o s , e s u n a m e d id a d ire c ta d e

tie n e lu g a r a la m is m a v e lo c id a d e n un s e n tid o q u e e n el o tro . P a ra

la c a n tid a d d e d e s o r d e n g e n e r a d o e n el u n iv e r s o c u a n d o tie n e

la h id r lis is d e l A T P , el e q u ilib r io s e a lc a n z a c u a n d o la g r a n m a y o r a

lu g a r la r e a c c i n .

d e l A T P ha s id o h id r o liz a d o , ta l c o m o o c u r r e e n u n a c lu la m u e r ta .

715

pulsar otras reacciones. Debido a que la eficiente conversin de ADP en ATP en

la m itocondria mantiene una concentracin de ATP elevada en relacin a la de
ADP y de P , la reaccin de hidrlisis del ATP se mantiene muy lejos del equili
brio, por lo que AG tiene un valor muy negativo. Si no existiera este desequili
brio, la hidrlisis del ATP no se podra utilizar para impulsar las reacciones de la
clula, de forma que muchas reacciones biosintticas se produciran hacia
atrs en lugar de hacia adelante.

La respiracin celular es notablem ente eficiente10

Por medio de la fosforilacin oxidativa, cada par de electrones del NADH propor
cionan energa para la formacin de aproximadamente 2,5 molculas de ATP. El
par de electrones del FADH2, que tiene una energa algo ms baja, nicamente ge
nera aproximadamente 1,5 molculas de ATP. En total, a partir de cada molcula
de acetil CoA que entra en el ciclo del cido ctrico se forman aproximadamente
10 molculas de ATP, lo que significa que a partir de una molcula de glucosa se
producen unas 20 molculas de ATP y 84 a partir de una molcula de palmitato,
un cido graso de 16 tomos de carbono. Si tambin se incluyen las reacciones
energticas que se producen antes de que se forme el acetil CoA, la oxidacin
completa de una molcula de glucosa produce un rendimiento neto aproximado
de 30 molculas de ATP, mientras que a partir de la oxidacin completa de una mo
lcula de palmitato se producen aproximadamente 110 molculas de ATP netas.
Estas cifras son valores mximos aproximados, ya que la cantidad de ATP produ
cido en la mitocondria depende del porcentaje de energa del gradiente electro
qumico que se utilice para otros fines diferentes a la sntesis de ATP.
Cuando se comparan las variaciones de energa libre de la combustin di
recta de grasas y de hidratos de carbono hasta C 0 2y H20 con la cantidad total de
energa almacenada en enlaces fosfato del ATP durante las correspondientes
oxidaciones biolgicas, se observa que a menudo la eficiencia con que se trans
forma la energa de oxidacin en energa de enlace de fosfato del ATP es superior
al 40%. Este valor es considerablemente superior al de la eficiencia de la mayora
de los aparatos de conversin energtica no biolgica. Si las clulas trabajaran
con un rendimiento igual al que tienen un motor elctrico o un motor de gasoli
na (entre 10% y 20%), un organismo debera comer de una forma voraz para
mantenerse vivo. Adems, puesto que la energa no utilizada se libera en forma
de calor, los organismos de gran volumen tendran que desarrollar mecanismos
ms eficientes para poder ceder este calor al medio.
Los estudiantes a veces se preguntan por qu las interconversiones celulares
siguen estas vas tan complejas. De hecho, la oxidacin de los azcares hasta
C 0 2 y H20 podra realizarse ms directamente, eliminando el ciclo del cido c
trico y muchos de las pasos de la cadena respiratoria. De esta forma, la respira
cin hubiera resultado ms fcil de estudiar pero el resultado habra sido desas
troso para la clula. La oxidacin produce inmensas cantidades de energa libre
que slo a pequeas dosis puede ser utilizada de forma eficiente. Las vas oxidativas complejas implican muchos intermediarios, cada uno de los cuales se dife
rencia de su predecesor en algunos detalles. Como resultado de ello, la energa
liberada se fracciona en pequeos paquetes que pueden ser convertidos de for
ma eficiente en enlaces de alta energa de molculas tiles, como el ATP y el
NADH mediante reacciones acopladas (vase Figura 2-17).

Resumen
La mitocondria realiza la mayora de las oxidaciones que se producen en la clula y
genera la mayor parte del ATP que se genera en las clulas animales. La matriz mi
tocondrial contiene una gran variedad de enzimas, entre las que se hallan las que
oxidan el piruvato y los cidos grasos hasta acetil CoA, y las enzimas del ciclo del
cido ctrico, que oxidan este acetil CoA hasta CO.. En estas reacciones se producen
grandes cantidades de NADH (y de FADH.J. La energa disponible resultante de la

716

Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

combinacin del oxgeno con los electrones reactivos transportados por el NADHy
el FADH# se utiliza mediante una cadena de transporte electrnico que se halla in
cluida en la membrana interna de la mitocondria y que recibe el nombre de cadena
respiratoria. La cadena respiratoria bombea protones hacia el exterior de la matriz
mitocondrial, generando as un gradiente electroqumico de protones al que contri
buyen tanto el potencial de membrana como la diferencia de pH. Este gradiente
transmembrana se utiliza, a su vez, para sintetizar ATP y para impulsar el trans
porte activo de determinados metabolitos a travs de la membrana mitocondrial
interna. La combinacin de estas reacciones es la responsable de un eficiente inter
cambio de ATP-ADP entre la mitocondria y el citosol que mantiene el acervo celular
de ATP altamente cargado, deform a que el ATP puede ser utilizado para impulsar
muchas de las reacciones celulares que requieren energa.

m em brana
interna

MITOCONDRIA
DISGREGADA POR
ULTRASONIDOS
pO

A partir de las mitocondrias se pueden aislar partculas

invertidas funcionales12
La cadena respiratoria es relativamente inaccesible a la manipulacin experi
mental en las mitocondrias intactas. Fragmentando las mitocondrias mediante
ultrasonidos, es posible aislar partculas submitocondriales que estn formadas
por crestas rotas que se han fusionado de nuevo, constituyendo pequeas ves
culas cerradas de unos 100 nm de dimetro (Figura 14-23). Cuando estas part
culas submitocondriales se examinan al microscopio electrnico, se aprecia que
su superficie est recubierta de pequeas esferas que se hallan unidas a la m em
brana mediante unos finos pednculos (Figura 14-24). En las mitocondrias in
tactas se observa que estas estructuras semejantes a un chupa-chups se hallan
localizadas en la superficie interna (de la matriz) de la membrana interna. As
pues, las partculas submitocondriales son vesculas de membrana interna re
vertidas, de forma que la superficie que inicialmente estaba dirigida hacia la m a
triz ahora est expuesta al medio circundante. Por consiguiente, fcilmente se
les puede suministrar metabolitos para los que la membrana es impermeable,
que normalmente se encuentran en el compartimiento de la matriz. Cuando se
les aade NADH, ADP y fosfato inorgnico, estas partculas transportan electro
nes desde el NADH hasta el 0 2 y acoplan esta oxidacin a la sntesis de ATP, ca
talizando la reaccin ADP + P >ATP. Este sistema libre de clulas proporciona
un sistema de ensayo que hace posible la purificacin, en su forma funcional, de
muchas protenas responsables de la fosforilacin oxidativa.

#/ vtj.
<~

La cadena respiratoria y la ATP sintasa i i

Despus de estas consideraciones generales sobre la funcin de las m itocon
drias, pasemos a estudiar con mayor detalle la cadena respiratoria -la cadena de
transporte de electrones que es tan crucial para todo el metabolismo oxidativo.
La mayora de los elementos de la cadena son com ponentes intrnsecos de la
membrana mitocondrial interna, y suministran algunos de los ejemplos ms cla
ros de las complejas interacciones que puedan tener lugar entre protenas indi
viduales en una membrana biolgica.

m em brana
externa

u
t

A, V
avsy

5 ^
******
3*
t i
o

VESCULAS CON LA CARA

INTERNA EN CONTACTO
CON EL EXTERIOR
OBTENIDAS A PARTIR DE
FRAGMENTOS DE MEMBRANA
INTERNA REFUSIONADOS

%v -

%JV*
$

i'

partculas subm itocondriales

purificadas
Figura 14-23 Preparacin de
partculas submitocondriales a partir
de m itocondrias purificadas. Las
partculas son trozos de crestas
disgregadas que forman vesculas
cerradas.

La ATP sintasa puede ser purificada y de nuevo incorporada

a las m em branas13
Los primeros experimentos que demostraron que las diferentes protenas de la
m em brana que catalizan la fosforilacin oxidativa pueden ser separadas unas de
otras sin perder actividad, fueron realizados en 1960. Las minsculas esferas
proteicas que recubren la superficie de las partculas submitocondriales fueron
separadas de las partculas, dejando el palo del chupa-chups y las otras prote
nas intrnsecas de membrana en la membrana de la partcula. Las partculas
desnudas de esferas podan todava oxidar NADH en presencia de oxgeno, pero

La cadena respiratoria y la ATP sintasa

100 nm
Figura 14-24 Electronm icrografa de
partculas submitocondriales. Esta
preparacin se ha contrastado en
negativo. (Cortesa de Efraim Racker.)

717

ya no podan sintetizar ATP. Por otro lado, las esferas purificadas podan actuar
com o ATPasas, hidrolizando ATP a ADP y P. Cuando las esferas purificadas (de
nom inadas ATPasasFj) se aadieron de nuevo a las partculas submitocondriales desnudas, las partculas reconstituidas volvieron a sintetizar ATP a partir de
ADP y P.
Estudios posteriores demostraron que la ATPasaFj forma parte de un com
plejo transm em brana mayor (de unos 500 000 daltons) que contiene, por lo m e
nos, nueve cadenas polipeptdicas diferentes (Figura 14-25) y que actualmente
se denomina ATP sintasa (o tam bin ATPasaFj). La ATP sintasa supone apro
ximadamente un 15% de la protena total de la membrana interna; en m em bra
nas de cloroplastos y de bacterias se hallan presentes complejos enzimticos
muy similares a ste. .
La porcin transm em brana del complejo proteico acta como un transpor
tador de H+ y la porcin ATPasaF, (la cabeza del chupa-chups) sintetiza ATP
cuando los protones pasan a travs suyo a favor de gradiente electroqumico.
Cuando la ATPasaF, se separa del transportador de H+, slo acta en sentido in
verso, catalizando la hidrlisis de ATP.
Una de las demostraciones ms convincentes de la funcin de la ATP sinta
sa se obtuvo en un experimento realizado en 1974. En aquel momento ya se ha
ban desarrollado algunos mtodos que permitan transferir protenas integra
les de m em brana solubilizadas con detergente a vesculas lipdicas (liposomas)
formadas a partir de fosfolpidos purificados. As, fue posible formar una m em
brana hbrida que contena ATP sintasa mitocondrial purificada y bacteriorrodopsina -u n a bom ba de protones activada por la luz, estudiada en el Captulo
10- pero ninguna de las protenas de la cadena respiratoria mitocondrial. Cuan
do estas vesculas eran expuestas a la luz, los protones bom beados hacia el inte
rior del lumen de la vescula por la bacteriorrodopsina, fluan de nuevo hacia el
exterior a travs de la ATP sintasa, produciendo ATP en el medio externo (Figu
ra 14-26).
Puesto que la interaccin directa entre una bom ba bacteriana de protones y
una ATP sintasa de mamfero pareca altamente improbable, este experimento
sugiri claram ente que en las mitocondrias la traslocacin de protones impulsa
da por el transporte de electrones por un lado y la sntesis de ATP por otro, son
dos acontecim ientos diferentes.

bacteriorrodopsina
purificada

ATP sintasa
purificada

detergente +

ADICIN DE FOSFOLPIDOS
Y ELIMINACIN DEL
DETERGENTE

vescula cerrada
(liposoma)
[ADP] + <

718

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

transportador de
H+ transm em brana
Figura 14-25 La ATP sintasa. Como
ya se ha indicado, la porcin ATPasaF 1
se forma de subunidades mltiples
(letras griegas), como ocurre con el
transportador de H+transm embrana.

Figura 14-26 Esquema de un

experimento que dem uestra de qu
forma un flujo simple de protones
puede im pulsar la accin de la ATP
sintasa. Combinando una bom ba
bacteriana de protones activada por la
luz (la bacteriorrodopsina), una ATP
sintasa purificada a partir de
mitocondrias de corazn de buey y
fosfolpidos, se produjeron vesculas
que sintetizaban ATP en respuesta a
un estmulo luminoso.

HIDROLISIS
DE ATP

ESPACIO DE
LA MATRIZ

9 nm

u y f2

La ATP sintasa puede funcionar de m anera reversible,

hidrolizando ATP y bombeando H+13
La ATP sintasa puede utilizar un flujo de protones a favor de gradiente electro
qumico para sintetizar ATP, pero tambin puede utilizar la energa de hidrlisis
del ATP para bom bear H+ a travs de la membrana mitocondrial interna (Figura
14-27). As pues, acta como un elemento de acoplamiento reversible, interconvirtiendo un gradiente electroqumico de protones en energas qumicas de en
lace y viceversa. La direccin en que acta depende del balance entre el valor del
gradiente electroqumico de protones y el AG local para la hidrlisis de ATP.
El com plejo enzimtico se denomina ATP sintasa porque normalmente
sintetiza ATP gracias al impulso del gran gradiente electroqum ico de protones
que se mantiene por la cadena respiratoria (Figura 14-20). El nmero exacto de
protones necesarios para sintetizar una molcula de ATP no se conoce con
exactitud. De todas formas, para facilitar los clculos que describiremos ms
adelante, asumiremos que la ATP sintasa sintetiza una molcula de ATP por
cada 3 protones impulsados a travs de ella.
En un momento dado, el que la ATP sintasa sintetize o hidrolize ATP depen
de del balance exacto entre la variacin de energa libre favorable para que los
tres protones atraviesen la membrana, hacia la matriz (AG3H+, que es negativa) y
la variacin de energa libre desfavorable para la sntesis de ATP en la matriz
(AGsntesisdeATP> que es positiva). Como ya discutimos, el valor de AGs(ntesisdeATP de
pende de las concentraciones exactas de los tres compuestos que reaccionan
ATP, ADP y P en la matriz mitocondrial (vase Figura 14-22). Por otra parte, el
valor de AG3H+ es proporcional al valor de la fuerza protn-motriz a travs de la
membrana mitocondrial interna. El siguiente ejemplo ayudar a explicar de qu
forma afecta a la ATP sintasa el equilibrio entre estas dos variaciones de energa
libre.
Como se explica en el pie de la Figura 14-27, un nico protn que penetra
en la matriz a favor de un gradiente de 200 mV, libera una energa libre de 4,6
kcal/mol; la energa libre liberada para el movimiento de tres protones es el tri
ple (AG3H+ = -13,8 kcal/mol). As, si la fuerza protn-motriz se mantiene constan
te a 200 mV, la ATP sintasa sintetizar ATP hasta que se alcance una relacin de
ATP respecto con ADP i P tal que AGsntesjs deATP sea igual a +13,8 kcal/mol (aqu
AGSfntesis deatp + AG3H+=0). En este punto, no existir ni sntesis ni hidrlisis neta de
ATP mediada por la ATP sintasa.
Supongamos que, de pronto, se hidroliza una gran cantidad de ATP debido
a reacciones que requieren energa en el citosol -cayendo la relacin ATP/ADP
de la matriz. En esta situacin el valor de AGs(ntesis deATP disminuir (vase Figura
14-22), y la ATP sintasa comenzar a sintetizar de nuevo ATP, para restablecer la
relacin ATP/ADP original. Alternativamente, si de pronto la fuerza protn-mo-

La cadena respiratoria y la ATP sintasa

Figura 14-27 La ATP sintasa es un

mecanismo acoplador reversible que
interconvierte las energas del
gradiente electroqumico de protones
y los enlaces qumicos. La ATP sintasa
puede sintetizar ATP mediante la
utilizacin de la fuerza protn-motriz
{izquierda) y tambin puede bombear
protones en contra de su gradinte
electroqumico mediante la hidrlisis
de ATP {derecha). Como se ha
explicado en el texto, en un cada
momento la direccin de su actuacin
depende de la variacin de energa
libre neta para los procesos acoplados
de translocacin de H+a travs de la
membrana y la sntesis de ATP a partir
de ADP y P.
Previamente, mostramos cmo la
variacin de la energa libre (AG) para
la hidrlisis de ATP depende de las
concentraciones de los tres reactivos
ATP, ADP y P (Figura 14-22); el AG
para la translocacin de los protones a
travs de la membrana es proporcional
a la fuerza protn-motriz. El factor de
conversin entre ellos es el faraday.
As, AGh+= -0,023 (fuerza protnmotriz), donde AGh+ se expresa en
kilocaloras por mol (kcal/mol) y la
fuerza protn-motriz en milivoltios
(mV). Para un gradiente
electroqumico de H+de 200 mV
tendremos un AGH+= -4,6 kcal/mol.

719

triz disminuye y entonces se mantiene constante pero a un valor de 160 mV, en

tonces AG3H+ variar a -11,0 kcal/mol. Como resultado de ello, la ATP sintasa co
menzar a hidrolizar una parte del ATP de la matriz hasta que se alcance un
nuevo equilibrio de ATP a ADP y P (donde AGsntesisdeATP= +11 kcal/mol), etc.
Como veremos ms adelante, en muchas bacterias la ATP sintasa revierte el
sentido de su accin durante la transicin entre el metabolismo aerbico y anaerbico. La reversibilidad de la ATP sintasa es una propiedad compartida por otras
protenas de membrana que acoplan el bombeo de iones con la sntesis o hidrli
sis de ATP. Por ejemplo, tanto la bomba de Na+-K+como la de Ca2+, descritas en el
Captulo 11, hidrolizan ATP y utilizan la energa liberada para bombear los iones
a travs de la membrana. Si cualquiera de estas bombas estuviera expuesta a un
valor anormalmente elevado del gradiente de los iones que transporta, actuara
en sentido contrario -sintetizando ATP a partir de ADP y P en lugar de hidrolizarlo. De esta manera, como ocurre con la ATP sintasa, estas bombas son capaces de
convertir directamente la energa electroqumica almacenada en un gradiente
inico transmembrana en energa de enlace fosfato del ATP.

La cadena respiratoria bom bea H+a travs de la m em brana

m itocondrial interna14
La cadena respiratoria incluida en la mem brana mitocondrial interna normal
mente genera el gradiente electroqumico de protones que impulsa la sntesis de
ATP. La capacidad de la cadena respiratoria para traslocar H+ hacia afuera de la
matriz se puede poner de manifiesto experimentalmente bajo ciertas condicio
nes. Por ejemplo, se puede tratar una suspensin de mitocondrias aisladas con
un substrato adecuado para la oxidacin y se puede bloquear el flujo de proto
nes a travs de la ATP sintasa. En ausencia de aire, la administracin de una pe
quea cantidad de oxgeno a esta preparacin causa una breve incremento de la
respiracin, de 1 o 2 segundos antes de que todo el oxgeno haya sido consumi
do. Durante este brusco increm ento de la respiracin se puede medir con un
sensible electrodo de pH la sbita acidificacin del medio que resulta de la sali
da de H+desde el espacio de la matriz.
En un experimento similar llevado a cabo con una suspensin de partculas
submitocondriales, el medio se alcaliniza cuando se agrega el oxgeno, ya que
los H+ son bombeados hacia dentro de cada vescula debido a su orientacin in
vertida.

Se han utilizado mtodos espectroscpicos para identificar

muchos transportadores de electrones de la cadena respiratoria15
Muchos de los transportadores de electrones de la cadena respiratoria absorben
la luz visible y cam bian de color cuando son oxidados o reducidos. En general,
cada uno de ellos tiene su propio espectro de absorcin y su reactividad, sufi
cientem ente caractersticos como para poder seguir espectroscpicam ente su
comportamiento incluso en mezclas crudas. Gracias a esta caracterstica, fue
posible purificar estos com ponentes mucho antes de que se conocieran sus fun
ciones exactas. As, los citocromos fueron descubiertos en 1925 como com pues
tos que sufren una rpida oxidacin y reduccin, en organismos vivos tan dispa
res como las bacterias, levaduras e insectos. Mediante la observacin de clulas
y tejidos con un espectroscopio, se identificaron tres tipos de citocromos en
base a su espectro de absorcin caracterstico y fueron denominados citocromos
a, b y c. Esta nom enclatura se mantiene en la actualidad a pesar de que se sabe
que las clulas contienen varios citocromos de cada tipo, y que la clasificacin
en tipos no es funcionalmente importante.
Los citocrom os constituyen una familia de protenas coloreadas que tienen
en comn la presencia de un grupo hemo, cuyo tomo de hierro pasa del estado
frrico (Fe III) al estado ferroso (Fe II) cada vez que acepta un electrn. El grupo
hemo consiste en un anillo de porflrina con un tomo de hierro fuertemente en-

720

Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

lazado y sostenido por cuatro tomos de nitrgeno de las esquinas de un cua

drado (Figura 14-28). Un anillo de porfrina relacionado con ste, unido a hierro
en la hemoglobina y a magnesio en la clorofila, es el responsable del color rojo
de la sangre y del color verde de las hojas. El citocromo que se conoce mejor de
la cadena respiratoria es el citocromo c, cuya estructura tridimensional ha sido
determinada por cristalografa de rayos X (Figura 14-29).
Las protenas de hierro-azufre constituyen otra familia de transportadores
de electrones. Estas protenas presentan entre dos y cuatro tomos de hierro
unidos a un nmero igual de tomos de azufre y a cadenas laterales de cisterna,
formando un centro de hierro-azufre en la protena (Figura 14-30). En la cadena
respiratoria existen ms centros de hierro-azufre que citocromos, pero su detec
cin espectroscpica requiere la utilizacin de espectroscopia de resonancia de
espn electrnico (ESR, de Electron Spin Resonance), por lo que estn menos ca
racterizados que los citocromos.
El ms sencillo de los transportadores de electrones es una pequea m ol
cula hidrofbica disuelta en la bicapa lipdica conocida como ubiquinona o co
enzima Q. Una quinona (Q) puede aceptar o ceder uno o dos electrones, y por
cada electrn que transporta acepta temporalmente un protn del medio (Figu
ra 14-31).
Adems de los seis grupos hemo diferentes unidos a citocromos, de ms de
seis centros de hierro-azufre y de la ubiquinona, tambin actan como transpor
tadores de electrones desde el NADH hasta el oxgeno, dos tomos de cobre y una
flavina que se hallan fuertemente unidos a protenas de la cadena respiratoria. La
va implica aproximadamente 40 protenas diferentes en total. El orden de los
transportadores de electrones ha sido determinado mediante sofisticados mto
dos espectroscpicos (Figura 14-32), y muchas de las protenas fueron inicialmen
te aisladas y purificadas como polipptidos individuales. No obstante, para com
prender el funcionamiento real de la cadena respiratoria hay que tener en cuenta
que las protenas estn organizadas en tres grandes complejos enzimticos.

COOH

COOH

CH2

c h

c h

HC S
c h

protena
Figura 14-28 Estructura del grupo
hemo unido covalentem ente al
citocrom o c. El anillo de porfrina se
muestra en azu l. En la cadena
respiratoria hay 5 citocrom os
diferentes. Dado que en citocrom os
diferentes los grupos hemo presentan
algunas diferencias estructurales y
estn unidos a sus respectivas
protenas de m anera diferente, cada
uno de los citocrom os tiene diferente
afinidad por los electrones.

La cadena respiratoria contiene tres grandes complejos

enzim ticos incluidos en la m em brana interna16
Las protenas de membrana son difciles de purificar en forma de complejos in
tactos, porque son insolubles en la mayora de soluciones acuosas, y algunos de
Figura 14-29 Estructura
tridimensional del citocrom o c, un
transportador de electrones de la
cadena de transporte electrnico.
Esta pequea protena contiene algo
ms de 100 aminocidos y se une a la
membrana de m anera bastante laxa,
mediante interacciones inicas (vase
Figura 14-33). El tomo de hierro {en
co lo r n a ra n ja ) colocado sobre el grupo
hemo {en colo r azul) puede transportar
un solo electrn (vase tambin
Figura 3-59).

La cadena respiratoria y la ATP sintasa

721

Figura 14-30 Estructura de dos tipos

de centros de hierro-azufre. (A) Un
centro del tipo 2Fe2S. (B) Un centro
del tipo 4Fe4S. Aunque contienen
muchos tomos de hierro, cada centro
de hierro-azufre slo puede
transportar un electrn a la vez. En la
cadena respiratoria existen ms de seis
centros de hierro-azufre diferentes.

los detergentes que se requieren para solubilizarlas pueden destruir las interac
ciones normales proteina-proteina. Sin embargo, a principios de la dcada de
1960 se descubri que los detergentes inicos relativamente suaves como el desoxicolato pueden solubilizar, en forma nativa, com ponentes determinados de la
mem brana mitocondrial interna. Esto permiti identificar y purificar los tres
principales complejos enzimticos respiratorios, unidos a la membrana, de la
va que va desde el NADH hasta el oxgeno (Figura 14-33). Como veremos, cada
uno de estos com plejos acta com o una bom ba de H+ impulsada por un trans
porte de electrones; sin embargo, estos complejos fueron caracterizados inicial
mente en funcin de los transportadores de electrones que contienen y con los
que interactan.
1.

El complejo NADH deshidrogenasa es el mayor de los complejos enzimti

cos respiratorios, con una masa de aproximadamente 800 000 daltons y
ms de 22 cadenas polipeptdicas. Acepta electrones del NADH y los trans
fiere a travs de una flavina y al m enos cinco centros de hierro-azufre a la
ubiquinona, que transfiere sus electrones a un segundo complejo enzim
tico respiratorio, el complejo b-c.

2.

El complejo citocrom o b -q contiene por lo menos 8 cadenas polipeptdicas

diferentes, y parece que se presenta en forma de dmero de unos 500 000
daltons. Cada monmero contiene tres grupos hemo unidos a citocromos, y
una protena hierro-azufre. El complejo acepta electrones de la ubiquinona
y los transfiere al citocromo c, que transporta su electrn hasta el complejo

de la citocromo oxidasa.
3.

El complejo de la citocrom o oxidasa (citocromo aa3) es el complejo mejor

caracterizado de los tres. Est formado por, al menos, 9 cadenas polipept
dicas diferentes, y se asla como un dmero de unos 300 000 daltons; cada
m onmero contiene dos citocromos y dos tomos de cobre. El complejo
acepta electrones del citocromo c y los cede al oxgeno.

H4

-C H

-C H ,

cola hidrofbica
hidrocarbonada

u b iq u in o n a

722

u b is e m iq u in o n a
(ra dica ! lib re )

u b iq u in o l
(d ih id ro u b iq u in o n a )

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-31 Las quinonas. Cada uno

de estos transportadores de electrones
capta un protn del ambiente acuoso
por cada electrn que acepta, y puede
transportar uno o dos electrones como
parte de un tomo de hidrgeno (color
amarillo). Cuando cede sus electrones
al siguiente transportador de la
cadena, estos protones se liberan. En
las mitocondrias la quinona es la
ubiquinona (coenzima Q), que se
muestra aqu; la larga cola hidrofbica
que ancla la ubiquinona a la
membrana consta generalmente de 6 a
10 unidades de isopreno (de cinco
carbonos cada una). En las plantas, el
transportador de electrones
correspondiente es la plastoquinona,
casi idntica a la ubiquinona. Para
simplificar, tanto a la ubiquinona
como a la plastoquinona se les
denomina quinona, abreviada como Q.

(A) CONDICIONES NORMALES

(B) CONDICIONES ANAEROBICAS

CU
,-

02

parcialm ente oxidados

control

e- - 0

inhibidor
d ) - 0 2

a 1 ( b
reducido

- ~ 0

~ ,

com pletam ente reducido

adicin repentina de oxigeno
e- - 0

oxidado

- 0

- 0 2

se produce una ola de oxidacin que se

va desplazando de izquierda a derecha

Los citocromos, los centros de hierro-azufre y los tomos de cobre, slo

pueden transportar un electrn a la vez. Sin embargo, cada NADH cede dos elec
trones y cada molcula de 0 2 debe recibir cuatro electrones para producir agua.
Existen varios puntos de recoleccin y de dispersin de electrones a lo largo de
la cadena de transporte de electrones en los que se reajustan estas diferencias en
el nmero de electrones.

En la citocromo oxidasa, un centro de hierro-cobre cataliza de

form a eficiente la reduccin del 0 217
Debido a que el oxgeno tiene una gran afinidad por los electrones, libera una
gran cantidad de energa libre cuando es reducido formando agua. De esta m a
nera, la evolucin de la respiracin celular, en la que el 0 2 es convertido en agua,
capacit a los organismos para obtener mucha ms energa que la que podan
obtener a partir del metabolismo anaerbico. Es por ello por lo que probable
mente todos los organismos superiores respiran. En cualquier caso, para poder
utilizar el 0 2 de este modo, los sistemas biolgicos requieren disponer de unos
procesos qumicos muy sofisticados. Podemos tolerar el 0 2 en el aire que respi
ramos porque le cuesta captar el primer electrn, por lo que su reaccin inicial
en las clulas est finamente controlada por la catlisis enzimtica. Pero un vez
que una molcula de 0 2 haya captado un electrn, formando un radical superxido (0 2~), ste se convierte en peligrosamente reactivo y captar tres electro
nes adicionales de donde sea. La clula puede utilizar el 0 2 para la respiracin
slo porque la citocromo oxidasa sita el 0 2 en un centro bimetlico especial
(Figura 14-34B), donde se mantiene unido entre un tomo de hierro ligado a un
grupo hemo y a un tomo de cobre, hasta que se captan un total de cuatro elec-

ESPACIO
INTERMEMBRANA

m em brana
m itocondrial
interna
H20
ubiquinona

IJM>lil+ H+

ESPACIO
DE LA MATRIZ

10 nm

2H + + 1/ 2 O 2

NAD+
com plejo
NADH
deshidrogenasa

La cadena respiratoria y la ATP sintasa

com plejo b-ci

com plejo
citocrom o
oxidasa (dmero)

Figura 14-32 Mtodos generales

utilizados para determ inar la
trayectoria de los electrones a lo largo
de la cadena de transporte
electrnico. El grado de oxidacin de
los transportadores electrnicos a, b, c,
y d se puede seguir de forma continua
estudiando su espectro, ya que el del
estado oxidado es diferente al del
estado reducido. En este esquema un
aumento en el grado de oxidacin se
indica en co lo r rojo oscuro. (A) En
condiciones normales, todos los
transportadores se hallan en un estado
parcialmente oxidado. La adicin de
un inhibidor especfico hace que los
transportadores situados a favor de la
corriente de electrones se oxiden ms
(rojo claro) y los transportadores
situados en direccin contraria de la
corriente de electrones se reduzcan.
(B) En ausencia de oxgeno, todos los
transportadores se hallan en estado
com pletam ente reducido (gris). La
adicin sbita de oxgeno hace que
cada transportador se transforme en
su forma parcialmente oxidada, con
un retraso que es mayor para la
mayora de los transportadores
situados a favor de la corriente de
electrones.

Figura 14-33 Paso de los electrones a

travs de los tres complejos
enzimticos respiratorios. En la figura
se observan las formas y tamaos
relativos de tres com plejos
enzimticos respiratorios. Estas
estructuras tridimensionales de baja
resolucin fueron obtenidas a partir de
imgenes de cristales bidimensionales
(hojas cristalinas) visualizadas al
microscopio electrnico a varios
ngulos de inclinacin. Durante la
transferencia de dos electrones del
NADH al oxgeno (ln eas rojas), la
ubiquinona y el citocromo c hacen la
funcin de transportadores entre los
complejos.

723

paso de
electrones

entrada de
electrones

bom beo
de P atones

4e_

mem brana
m itocondrial
interna
ESPACIO
DE LA
MATRIZ
2H20
(B)
subunidad I
subunidad
com plejo de la citocrom o oxidasa

trones; slo entonces los dos tomos de la molcula de oxgeno sern liberados
como dos molculas de agua, sin ningn peligro (Figura 14-34C).
Aunque la citocromo oxidasa contiene muchas subunidades proteicas, la
mayora de ellas tienen un papel secundario, ayudando a regular tanto la activi
dad com o el ensam blaje de las tres subunidades que forman el ncleo de la en
zima. Una de las subunidades de este ncleo contiene el centro bimetlico don
de se une el oxgeno, y es responsable del bombeo de cuatro protones que se
transfieren a travs de la m em brana mitocondrial interna por cada molcula de
oxgeno que se reduce a agua (Figura 14-34).

724

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-34 La reaccin del 0 2 con

los electrones en la citocrom o
oxidasa. (A) Disposicin de los
transportadores de electrones en la
citocromo oxidasa. La subunidad I,
que tiene 12 hlices a transmembrana,
contiene 2 tomos de hierro unidos a 2
grupos hemo; uno de stos acta como
un punto captador de electrones que
los transfiere al centro bimetlico
(.en m a rcad o en un rectn gu lo blan co),
formado por el otro tomo de hierro y
por un tomo de cobre opuesto muy
cercano. Hay que destacar que por
cada molcula de 0 2 que reacciona son
bombeados fuera de la matriz 4 H+y
que esto requiere un total de 4
electrones. (B) Una visin ampliada
del centro bimetlico de hierro-cobre
con el 0 2 unido. (C) Un esquema de la
va utilizada para la reduccin del
oxgeno, dando una idea de la
complejidad de las reacciones
implicadas. Los electrones se
representan com o p u n tos rojos hasta
que se incorporan a los tomos de
hidrgeno (am arillo). (Basado en el
modelo de G. T. Babcock y M.
Wikstrom, N ature 356:301-309,1992.
1992. Macmillan Magazines Ltd.)

Se estima que la reaccin de la citocromo oxidasa utiliza un 90% del consu

mo total de oxgeno de la mayora de las clulas. La toxicidad de venenos como
el cianuro y la azida se basa en su capacidad de unirse fuertemente a este com
plejo, bloqueando as cualquier tipo de transporte electrnico.

Las transferencias de electrones estn mediadas por colisiones

aleatorias que se producen entre los dadores y los aceptores que
difunden en la m em brana m itocondrial interna18
Los dos componentes que transportan los electrones entre los tres complejos enzimticos principales de la cadena respiratoria -la ubiquinona y el citocromo c difunden rpidamente en el plano de la membrana. Las colisiones que se pueden
esperar entre estos dos transportadores mviles y los complejos enzimticos pue
den explicar las velocidades observadas de transferencia de electrones (cada
complejo cede y recibe un electrn cada 5 a 20 milisegundos). As pues, para ex
plicar la transferencia de electrones en la bicapa lipdica no es necesario postular
la existencia de una cadena de protenas ordenada estructuralmente; de hecho,
parece que los tres complejos enzimticos existen en el plano de la membrana in
terna como entidades independientes, de forma que la transferencia ordenada de
electrones se debe a la especificidad de las interacciones funcionales entre los
componentes de la cadena.
Esta idea se ve reforzada por la observacin de que varios de los com ponen
tes de la cadena respiratoria se hallan presentes en cantidades bastante diferen
tes. En las mitocondrias de corazn, por ejemplo, se estima que por cada m ol
cula del complejo de la NADH deshidrogenasa existen 3 molculas de complejo
b-Cp 7 molculas de complejo de la citocromo oxidasa, 9 molculas de citocro
mo c, y 50 molculas de ubiquinona; en otros tipos celulares se presentan pro
porciones muy diferentes. Estos com ponentes forman una cadena en la que
cada uno interacta especficamente con el transportador adyacente en la se
cuencia mostrada en la Figura 14-33, y hay un flujo neto de electrones desde la
NADH deshidrogenasa a la citocromo oxidasa porque cada uno de los complejos
enzimticos de la secuencia presenta una afinidad mayor por los electrones que
su predecesor. La afinidad que presenta una molcula por los electrones es su
potencial redox. Como estudiaremos a continuacin, las diferencias de potencial
redox de un transportador de electrones y el siguiente se utiliza para bombear
protones fuera de la matriz mitocondrial.

Una gran cada del potencial redox a travs de cada uno

de los tres com plejos enzimticos respiratorios aporta
energa para el bom beo de H+19
A los pares de componentes, tales como el H20 y V202 o el NADH y el NAD+se les
denomina pares redox conjugados, ya que uno de los componentes se convierte
en el otro mediante la adicin de uno o ms electrones ms uno o ms protones
-lo s protones estn ya disponibles en cualquier solucin acuosa. As, por ejemplo,
i/202 + 2e~ + 2H+

H20

Muchos lectores sabrn que una mezcla equimolar de los miembros de un par
conjugado cido-base acta como tampn, manteniendo una presin de H+
definida, o pH, que es una medida de la constante de disociacin del cido. De
la misma forma, una mezcla equimolar de los miembros de un par conjugado
redox mantiene una presin de electrones definida, o potencial redox (reduccin-oxidacin), E, que es una medida de la afinidad del transportador de elec
trones por los electrones.
Colocando electrodos en contacto con soluciones que contengan los pares
redox conjugados apropiados, uno puede medir el potencial redox de cada uno
de los diversos transportadores de electrones que participan en las reacciones
biolgicas de oxidacin-reduccin. En los sistemas biolgicos el potencial redox

La cadena respiratoria y la ATP sintasa

725

se determina a pH 7,0, al que [H+] = IO-7 M. Los pares de compuestos que pre
sentan un potencial redox ms negativo tienen menor afinidad por los electro
nes y por esta razn contienen transportadores con una fuerte tendencia a do
nar electrones, mientras que los pares que presentan potenciales redox ms
positivos tienen mayor afinidad por los electrones y, consecuentem ente, contie
nen transportadores con una fuerte tendencia a aceptar electrones. De esta m a
nera, una mezcla 50-50 de NADH y NAD+ tiene un potencial redox de -320 mV,
lo cual indica que el NADH tiene una fuerte tendencia a donar electrones; una
mezcla 50-50 de H20 y llz02 tiene un potencial redox de +820 mV, lo cual indica
que el 0 2tiene una fuerte tendencia a aceptar electrones.
Se pueden determinar los potenciales redox de todos los transportadores de
electrones de la cadena respiratoria que se puedan distinguir por su espectro, y
se observa que van aumentando a medida que uno va pasando por la cadena de
transportadores de electrones. Dado que la mayora de citocromos presentan
unos potenciales redox ms altos que los de los centros de hierro-azufre, gene
ralmente actan como transportadores de electrones cerca del extremo del 0 2
de la cadena respiratoria, mientras que las protenas hierro-azufre actan como
transportadores cerca del extremo del NADH.
En la Figura 14-35 se muestra un esquema de los potenciales redox medidos
a lo largo de la cadena respiratoria. Los potenciales caen en tres grandes escalo
nes, uno a travs de cada complejo enzimtico principal. La variacin de poten
cial redox entre cada dos transportadores de electrones es directamente propor
cional a la energa libre liberada por cada electrn transferido entre ellos (vase
Figura 14-35). Cada complejo acta como un elemento transformador de ener
ga, utilizando esta variacin en energa libre para bom bear protones a travs de
la m em brana interna, creando de esta manera un gradiente electroqumico de
protones a travs de la membrana. Esta transformacin se puede poner de m a
nifiesto mediante la incorporacin a liposomas de cada uno de los complejos
purificados: cuando se aaden un dador y un aceptor de electrones apropiados,
de forma que los electrones atraviesen el complejo, los H+ se traslocarn a travs
de la m em brana del liposoma.

El m ecanism o del bom beo de H+se conoce m ejor

en bacteriorrodopsina20
Debido a que algunos com plejos enzimticos de la cadena respiratoria bombean
un protn por electrn a travs de la mem brana mitocondrial interna mientras

-4 00
-3 00

25

-2 0 0

-100
0 com plejo
de la NADH
100 deshldrogenasa
200
300
400
500
600
700
800

20

nH 4

15

com plejo
de la b-ci

10

com plejo de
la citocrom o
oxidasa
2H + + V2O 2

h 2o

d ire cci n del flu jo de e lectro nes

726

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-35 El potencial redox

(indicado como E0o Eh) aumenta a
medida que los electrones fluyen
hacia abajo de la cadena respiratoria,
hacia el oxgeno. La variacin de
energa libre estndard, AG0, para la
transferencia de cada uno de los dos
electrones cedidos por la molcula de
NADH puede obtenerse en la escala de
ordenadas de la derecha (AG =
-n(0,023) AE, donde n es el nmero de
electrones transferidos a travs de una
variacin de potencial redox de AE
mV). Los electrones fluyen a travs de
un complejo enzimtico pasando de
manera secuencial a los cuatro o ms
transportadores de electrones de cada
complejo. Como se indica, parte de la
variacin favorable de energa libre es
utilizada por cada complejo
enzimtico para bombear protones a
travs de la membrana mitocondrial
interna. No se conoce con exactitud
cul es el nmero de protones
bombeados por electrn (n); se estima
que la NADH deshidrogenasa y los
complejos b-ct bombean dos H+por
electrn, mientras que el complejo de
la citocromo oxidasa slo bombea
uno.
Los dos electrones transportados
desde el FADH2, generados a partir de
la oxidacin de los cidos grasos (vase
Figura 14-11) y del ciclo del cido
ctrico (vase Figura 14-14), pasan
directamente a la ubiquinona. Por esta
razn, inducen menos bombeo de H+
que los dos electrones que provienen
del NADH (no mostrado).

CONFORMACIN C

CONFORMACIN A

CONFORMACIN A
captacin de protones

ENERGA

DENTRO

ERA

liberacin de '
acoplam iento energtico
protones
AUMENTO
DE LA AFINIDAD'
POR LOS H'
DISMINUCIN
(baja - alta)
DE LA AFINIDAD
POR LOS H+
(alta baja)

CONFORMACIN B

que otros bom bean dos, el mecanismo molecular mediante el que el transporte
de electrones se acopla al bom beo de protones parece ser diferente para cada
uno de los tres complejos enzimticos. Se desconocen los detalles del m ecanis
mo por el que actan. En el caso del complejo b -cp las quinonas claramente par
ticipan en este mecanismo. Como mencionamos anteriormente, una quinona
capta un protn del medio acuoso por cada electrn que transporta y lo libera
cuando libera el electrn (vase Figura 14-31). El libre desplazamiento de la ubiquinona por la bicapa lipdica le permite aceptar electrones cerca de la superfi
cie interna de la mem brana y donarlos al complejo b-c, cerca de la superficie ex
terna, transfirindose as un protn a travs de la bicapa por cada electrn
transportado. Sin embargo, por cada electrn se bom bean dos protones a travs
del complejo b-Cji existen evidencias del llamado ciclo Q, en el que la ubiquinona se recicla a travs del complejo en un sentido determinado, que hace posible
esta transferencia dos por uno.
Los cambios alostricos de las conformaciones proteicas determinados por
el transporte electrnico tambin pueden bombear H+, tal como la ATP sintasa
trabajando en sentido inverso bom bea H+ hidrolizando ATP. Tanto para el com
plejo de la NADH deshidrogenasa como para el complejo de la citocromo oxidasa, parece probable que el transporte de electrones determine de manera ordena
da los cambios alostricos de conformacin de las protenas que provocan que
una parte de la protena bombee H+ a travs de la membrana mitocondrial inter
na. Este tipo de bombeo de protones est bien estudiado para la bacteriorrodopsina, una bom ba protnica impulsada por luz que se encuentra en la membrana
plasmtica de ciertas bacterias altamente especializadas (vase Figura 10-32).
En la Figura 14-36 se presenta un mecanismo general para el bom beo de H+
basado en estudios estructurales y funcionales de esta protena.

captacin de protones

Figura 14-36 Bombeo de protones.

Este modelo general del bombeo de H+
impulsado por energa se basa en el
mecanismo que parece que utiliza la
bacteriorrodopsina. La protena
transmembrana mostrada es
impulsada a seguir cambios ordenados
de conformaciones, designadas aqu
como A, B y C. En la conformacin C la
protena tiene una baja afinidad para
los H+causando la liberacin de un H+
al exterior de la bicapa lipdica; en la
conformacin A, la protena tiene una
afinidad muy alta por los H+,
favoreciendo su captacin hacia
dentro de la bicapa lipdica. Como se
indica, la transicin de la
conformacin B a la C es
energticamente desfavorable, pero
est impulsada a realizarse por el
acoplamiento con una reaccin
energticamente favorable que ocurre
en algn sitio de la protena {flecha
azul). Los otros cambios
conformacionales, conducen a estados
de menor energa y discurren
espontneamente. De este modo, el
ciclo A >B
>C A slo va en un
sentido, favoreciendo el bombeo de los
H+desde dentro hacia fuera. En el caso
de la bacteriorrodopsina, la energa
para la transicin B - C est
proporcionada por la luz, mientras que
en la mitocondria esta energa est
proporcionada por el transporte
electrnico.

Los ionforos de H+disipan el gradiente de H+, desacoplando as

el transporte de electrones de la sntesis de ATP21
Desde los aos 1940 se sabe que varias substancias, como el 2,4-dinitrofenol, ac
tan como agentes desacoplantes, desacoplando el transporte de electrones de la
sntesis de ATP. La adicin de estos compuestos orgnicos de bajo peso m olecu
lar a las clulas detiene la sntesis de ATP en las mitocondrias, sin bloquear el

La cadena respiratoria y la ATP sintasa

727

consumo de oxgeno. En presencia de este agente desacoplante, el transporte de

electrones contina a gran velocidad pero no se genera ningn tipo de gradiente
de H+. La explicacin de esto es tan elegante como sencilla: los agentes desaco
plantes actan como transportadores de H+ (ionforos de H+), constituyendo
una va para el flujo de H+ a travs de la membrana mitocondrial interna alterna
tiva a la de la ATP sintasa. Como consecuencia de este cortocircuito, la fuerza
protn-motriz se disipa completamente por lo que ya no se puede sintetizar ATP.

Normalmente el control respiratorio restringe el flujo

de electrones a travs de la cadena22
Cuando se aade un desacoplador tal como el dinitrofenol a las clulas, las mitocondrias aumentan substancialmente la captacin de oxgeno debido a un aumen
to en la velocidad de transporte de electrones. Este aumento refleja la existencia
de un control respiratorio. Se cree que el control acta a travs del efecto inhi
bidor directo que tiene el gradiente electroqumico de protones sobre la veloci
dad de transporte de electrones. Cuando el gradiente se elimina por accin de
un desacoplador, el transporte de electrones discurre a la mxima velocidad po
sible, de una manera descontrolada. A medida que el gradiente aumenta, el
transporte de electrones se vuelve ms difcil y el proceso se vuelve ms lento.
Adems, si experimentalmente se genera un fuerte gradiente electroqumico ar
tificial de protones a travs de la mem brana interna, el transporte normal de
electrones se para por completo y se detecta un flujo inverso de electrones en al
gunas secciones de la cadena respiratoria. Esta observacin sugiere que el con
trol respiratorio refleja un equilibrio simple entre la variacin de energa libre
del bom beo de protones ligado al transporte de electrones y la variacin de
energa libre del transporte de electrones -e s decir, la magnitud del gradiente
electroqumico de protones afecta tanto a la velocidad como a la direccin del
transporte de electrones, tal com o afecta a la direccionalidad de la ATP sintasa
(vase Figura 14-27).
El control respiratorio es slo una parte de un sistema compartimentado
muy elaborado de controles por retroalimentacin que coordina las velocidades
de la glucolisis, la hidrlisis de los cidos grasos, el ciclo del cido ctrico y el
transporte de electrones. Las velocidades de todos estos procesos se ajustan a la
relacin ATP/ADP, aumentando cuando se produce un aumento de la utiliza
cin de ATP que provoca una disminucin de esta relacin. La ATP sintasa de la
mem brana mitocondrial interna, por ejemplo, trabaja a velocidad mayor cuan
do aumenta la concentracin de sus dos substratos ADP y P. Al aumentar la acti
vidad de la enzima, aumenta el flujo de protones hacia en interior de la matriz,
disipndose ms rpidamente el gradiente electroqumico de protones. A su vez,
el descenso de este gradiente activa la velocidad del transporte electrnico.
Sistemas de control similares a ste, incluida la retroinhibicin negativa por
ATP de varias enzimas clave (para un ejemplo, vase Figura 14-13), adaptan por
ejemplo la velocidad de produccin de NADH a la de utilizacin de NADH en la
cadena respiratoria. Como resultado de todos estos mecanismos de control, du
rante un perodo de ejercicio intenso, el cuerpo oxida grasas y azcares a una ve
locidad entre 5 y 10 veces superior a la que se produce durante un perodo de re
poso.

Existen desacoplantes naturales que transform an

las mitocondrias del tejido adiposo m arrn
en m quinas generadoras de calor23
En algunas clulas adiposas especializadas la respiracin mitocondrial est des
acoplada de la sntesis de ATP de forma natural. En estas clulas, conocidas
como adipocitos del tejido adiposo marrn o de la grasa parda, la mayor parte
de la energa de oxidacin se disipa en forma de calor en lugar de ser transfor-

728

Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

mada en ATP. La mem brana interna de las grandes mitocondrias de estas clu
las, contienen una protena de transporte que permite a los protones fluir a tra
vs de la mem brana a favor de su gradiente electroqumico, sin activar la ATP
sintasa. A consecuencia de ello, las clulas oxidan sus reservas de grasa a una
gran velocidad, produciendo ms calor que ATP. Por ello, los tejidos que contie
nen tejido adiposo marrn actan como almohadillas calefactoras que reani
man a los animales hibernantes y que protegen del fro las reas sensibles el re
cin nacido humano.

(A) CONDICIONES AERBICAS

cadena respiratoria

Todas las bacterias utilizan m ecanism os quimiosmticos

para ahorrar energa24
Las bacterias utilizan fuentes de energa enormemente diversas. Como las clu
las eucariotas, algunas bacterias sintetizan ATP a partir de azcares, oxidndolos
hasta C 0 2 y H20 a travs de la glucolisis y del ciclo del cido ctrico; estas bacte
rias tienen en su mem brana plasmtica una cadena respiratoria muy similar a la
de la membrana mitocondrial interna. Otras bacterias son anaerbicas estrictas
por lo que obtienen la energa exclusivamente de la glucolisis (fermentacin) o
de una cadena electrnica que utiliza como aceptor final de electrones una m o
lcula diferente al oxgeno. Estos aceptores alternativos pueden ser un com
puesto nitrogenado (nitratos o nitritos), un compuesto de azufre (sulfatos o sulfitos) o un compuesto orgnico (fumaratos o carbonatos). Los electrones son
transferidos a estos aceptores mediante una serie de transportadores de electro
nes que se hallan en la membrana plasmtica, semejantes a los que se encuen
tran en las cadenas respiratorias mitocondriales.
A pesar de esta diversidad, la mem brana plasmtica de la mayora de las
bacterias presenta una ATP sintasa muy similar a la de las mitocondrias (y a la
de los cloroplastos). En las bacterias aerbicas, existe una cadena de transporte de
electrones que establece la fuerza protn-motriz que impulsa la ATP sintasa a
generar ATP. En las bacterias anaerbicas que carecen de cadena de transporte
electrnico, esta ATP sintasa acta en sentido inverso, utilizando el ATP produ
cido en la glucolisis para generar una fuerza protn- motriz a travs de la m em
brana plasmtica bacteriana.
As, la mayora de las bacterias, incluidas las anaerbicas estrictas, m antie
nen una fuerza protn-motriz a travs de su membrana plasmtica. El gradiente
electroqumico de protones se utiliza para impulsar el motor flagelar que permi
te la motilidad de la bacteria; el Na+ es bombeado afuera de las bacterias por un
sistema de antiporte de Na+-H+ que desempea la funcin de la ATPasa de Na+K+ de la clulas eucariotas; la mayora de aminocidos y azcares son transpor
tados de esta manera en las bacterias: el transporte activo de nutrientes tiende a
estar mediado por un sistema de simporte impulsado por H+ (Figura 14-37) en el
que el metabolito deseado es arrastrado hacia el interior de la clula juntam ente
con uno o ms protones. En las clulas animales, por el contrario, la mayora del
transporte hacia el interior a travs de la membrana plasmtica es impulsado
por el gradiente de Na+establecido por la ATPasa de Na+-K+.
Entre los distintos tipos de bacterias, existen algunas que son capaces de
adaptarse a vivir en ambientes muy alcalinos y deben mantener su citoplasma a
un pH fisiolgico. Para estas clulas, cualquier intento de generar un gradiente
electroqumico de protones sera opuesto al elevado gradiente de concentracin
de protones en direccin contraria (ms H+en el interior que en el exterior). Pro
bablem ente por esta razn, al algunas de estas bacterias substituy el Na+por H+
en todos sus mecanismos quimiosmticos. Su cadena respiratoria bombea Na+
hacia el exterior de la clula, sus sistemas de transporte estn acoplados a un
simporte de Na+ hacia adentro, su motor flagelar est impulsado por un flujo de
Na+hacia adentro, y la responsable de la mayor parte de su sntesis de ATP pare
ce ser una ATP sintasa impulsada por Na+. La existencia de estas bacterias de
muestra que el principio de la quimiosmosis es ms fundamental que el gra
diente electroqumico de protones en el que se basa normalmente.

La cadena respiratoria y la ATP sintasa

B) C O N D IC IO N E S A N A ER B IC A S

Figura 14-37 Transporte impulsado

por protones en las bacterias. Una
fuerza protn-motriz generada a travs
de la m em brana plasmtica bom bea
nutrientes hacia el interior de la clula
y sodio hacia el exterior. En (A), se est
generando un gradiente
electroqumico de protones en una
bacteria anaerbica, mediante
una cadena respiratoria. Luego, este
gradiente ser utilizado por la ATP
sintasa para producir ATP. Tam bin
ser utilizado para transportar algunos
nutrientes al interior de la bacteria. En
(B), la m isma bacteria pero en
condiciones anaerbicas, obtendr el
ATP de la glucolisis. Parte de este ATP
ser hidrolizado por la ATP sintasa
generando una fuerza protn-motriz
transm embrana que impulsar los
procesos de transporte.

729

Resumen
La cadena respiratoria de la membrana mitocondrial interna contiene tres comple
jos enzimticos principales, implicados en la transferencia de electrones desde el
NADH hasta el 0. Cada uno de estos complejos puede ser purificado e insertado en
vesculas lipdicas sintticas, demostrndose as que bombean protones cuando se
transportan electrones a su travs. En la membrana nativa, la ubiquinonay el cito
cromo c son transportadores mviles de electrones que van y vienen de uno a otro
complejo enzimtico, completando la cadena de transporte electrnico. La va del
flujo de electrones es: NADH - complejo de la NADH deshidrogenasa - ubiquinona - complejo b-c - citocromo c complejo de la citocromo oxidasa
oxgeno
molecular (O2).
Los complejos enzimticos respiratorios acoplan el transporte de electrones,
energticamente favorable, al bombeo de protones hacia el exterior de la matriz. El
gradiente electroqumico resultante se utiliza para fabricar ATP mediante otro
complejo proteico transmembrana, la ATP sintasa, a travs del cual los protones
fluyen de nuevo hacia la matriz. La ATP sintasa es un mecanismo acoplador rever
sible que normalmente transforma el flujo de protones hacia adentro de la mitocondria en energa de enlace fosfato del ATP, catalizando la reaccin ADP + P ->
ATP, pero que, si se reduce el gradiente electroqumico de protones, tambin puede
hidrolizar ATP y bombear electrones en direccin opuesta. Su presencia universal
en mitocondrias, cloroplastos y bacterias testifica su importancia central en los me
canismos quimiosmticos de las clulas.

Cloroplastos y fotosntesis25
Todos los animales y la mayora de los microorganismos confan en una conti
nuada captacin de grandes cantidades de compuestos orgnicos de su am
biente. Estos compuestos aportan los esqueletos carbonados para la biosntesis
y la energa m etabolica que impulsa todos los procesos celulares. Se cree que los
primeros organismos de la Tierra primitiva tenan acceso a una abundancia de
compuestos orgnicos de origen geoqumico (vase Captulo 1), pero la mayora
de estos compuestos originales se agotaron hace miles de millones de aos.
Desde ese perodo prcticam ente todos los materiales orgnicos que han nece
sitado las clulas vivas han sido producidos por organismos fotosintticos, inclu
yendo muchos tipos de bacterias fotosintticas. Las cianobacterias, que son las
bacterias fotosintticas ms evolucionadas, tienen unos requerimientos nutricionales mnimos. Estas bacterias utilizan los electrones del agua y la energa de
la luz solar para convertir el C 0 2 atmosfrico en compuestos orgnicos. En el
curso de la hidrlisis del agua [en la reaccin nW20 + n C 0 2 ini, (CH20) + n 0 2],
liberan a la atmsfera el oxgeno necesario para la fosforilacin oxidativa. Como
veremos se cree que la evolucin de las cianobacterias a partir de bacterias fotosintticas ms primitivas hizo posible por primera vez el desarrollo de las formas
aerbicas de vida.
En las plantas, que se desarrollaron ms tarde, la fotosntesis se realiza en
un orgnulo intracelular especializado -e l cloroplasto. Los cloroplastos realizan
la fotosntesis durante las horas de luz solar. Los productos de la fotosntesis son
utilizados directamente por las clulas fotosintticas para la biosntesis y tam
bin son transformados en azcares de bajo peso molecular (normalmente saca
rosa) que son exportados para satisfacer las necesidades metablicas de muchas
de las clulas no fotosintticas de la planta. Alternativamente, los productos pue
den ser almacenados como polisacridos osmticamente inertes (normalmente
almidn) que se guardan disponible como una fuente de azcar para una utili
zacin futura.
Las evidencias bioqumicas sugieren que los cloroplastos son descendientes
de bacterias fotosintticas productoras de oxgeno que fueron endocitadas y vi
vieron en simbiosis con clulas primitivas eucariotas. Tam bin se cree que, en

730

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

granos de_
almidn

general, las mitocondrias son descendientes de bacterias endocitadas. Probable

mente, la gran cantidad de diferencias que hay entre cloroplastos y mitocondrias
refleja tanto el hecho de que provienen de antecesores bacterianos diferentes
com o su posterior divergencia evolutiva. Sin embargo, los mecanismos funda
mentales implicados en la sntesis de ATP impulsada por la luz, en los cloroplas
tos, y los que estn implicados en la sntesis de ATP impulsada por la respiracin,
en las mitocondrias, son muy parecidos.

El cloroplasto es un miembro de una familia de orgnulos

exclusivos de las plantas -lo s plastidios26
El cloroplasto es el miembro ms prominente de la familia de los plastidios. Los
plastidios se presentan en todas las clulas vivas de las plantas, cada tipo celular
tiene su propio complemento caracterstico. Todos los plastidios tienen una se
rie de caractersticas comunes. Lo ms notable de ellas es que todos los plasti
dios de una especie de planta concreta contienen mltiples copias del mismo
genoma, relativamente corto (vase Tabla 14-3, pg. 754) y estn rodeados por
una envoltura compuesta por dos membranas concntricas.
Todos los plastidios se desarrollan a partir de los proplastidios, que son unos
orgnulos relativamente pequeos presentes en las clulas inmaduras de los
meristemos de la planta (Figura 14-38A). Los proplastidios se desarrollan en fun
cin de los requerimientos de cada clula diferenciada y el tipo de proplastidio
viene determinado en gran parte por el genoma nuclear. Si se hace crecer una
hoja en la oscuridad, sus proplastidios aumentaran de tamao y se transforma
ran en etioplastos, los cuales presentan un eje semicristalino de membranas in
ternas que contiene una clorofila amarilla precursora en lugar de la clorofila.
Cuando son expuestos a la luz, los etioplastos rpidamente se transforman en
cloroplastos mediante la conversin de este precursor a clorofila y sintetizando
nuevas membranas, pigmentos, enzimas fotosintticos y componentes de la ca
dena de transporte electrnico.
Los leucoplastos son plastidios que aparecen en la epidermis y en muchos
tejidos internos que no se vuelven verdes ni fotosintticos. Son ligeramente ms
grandes que los proplastidios. El amiloplasto es una forma comn de leucoplasto (Figura 14-38B), que acumula almidn en los tejidos de reserva. En alguna
plantas, tales como las patatas, los amiloplastos pueden llegar a ser tan grandes
como una clula animal de tamao medio.
Es importante darse cuenta que los plastidios no slo son lugares en los que
tiene lugar la fotosntesis ni la deposicin de materiales de reserva. Las plantas
han utilizado sus plastidios para la compartimentacin celular del metabolismo
intermediario. Los plastidios producen mucha ms energa y ms poder reduc
tor (en forma de ATP y NADPH) que los que son utilizados para las reacciones
biosintticas de la planta. La sntesis de las purinas y pirimidinas, la mayora de

Cloroplastos y fotosntesis

Figura 14-38 Diversidad de los

plastidios. (A) Un proplastidio de una
clula de raz de una planta de judas.
Obsrvese la doble membrana; la
membrana interna resalta la relativa
escasez de membranas internas.
(B) Tres amiloplastos (un forma de
leucoplasto) o plastidios
almacenadores de almidn, en una
punta de la raz de soja. (De B.
Gunning y M. Steer, Ultrastructure and
the Biology of Plant Cells. Londres:
Arnold, 1975.)

731

2 iim---- *h
HOJA

CLOROPLASTO
c su 0 ma

epiderm is superior

grana

m embrana
tilacoidal

epiderm is inferior
m embrana

membrana

exlerna

in t e r n a

ospacro
tilacoidal

espacio interm embranoso

Figura 14-39 El cloroplasto. Este

orgnulo fotosinttico presenta tres
membranas distintas (la membrana
extema, la membrana interna y la
membrana tilacoidal) que delimitan tres
compartimientos internos diferentes (el
espacio intermembranoso, el estroma y
el espacio tilacoidal). La membrana
tilacoidal contiene todos los sistemas
generadores de energa del cloroplasto.
En las electronmicrografas, esta
membrana aparece formando unidades
separadas que delimitan vesculas
aplanadas (vase Figura 14-40), pero
probablemente estn unidas formando
una sola membrana muy plegada en
cada cloroplasto. Como se indica en la
figura, los distintos tilacoides estn
interconectados, y tienden a agruparse
formando agregados denominados
grana.

espacio de airi

ncleo

pared celular

v ;ic Lila

cloroplasto

citosol

<C)
vacuola

envoltura del cloroplasto

tilacoides

almidn

grana
pared celular

732

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-40 Electronmicrografa de

cloroplastos. (A) Una hoja de trigo en la
que existe una gran vacuola rodeada por
una fina franja de citoplasma con
cloroplastos. (B) Seccin ultrafina de un
solo cloroplasto, mostrando los grnulos
de almidn y gotas lipdicas que se han
acumulado en el estroma como
resultado de los procesos de biosntesis
que se producen en este lugar. (C) Una
visin a mayor aumento de los grana,
mostrando las membranas tilacoidales
aplanadas. (Por cortesa de K. Plaskitt.)

Figura 14-41 Comparacin entre una

mitocondria y un cloroplasto. El
cloroplasto suele ser mucho mayor
y contiene una membrana tilacoidal y
un espacio tilacoidal. La membrana
interna de la mitocondria est plegada
formando crestas.

los aminocidos y de todos los cidos grasos de las plantas tiene lugar en los
plastidios, mientras que en las clulas animales todos estos compuestos son
producidos en el citosol.

Los cloroplastos se parecen a las mitocondrias, pero tienen un

com partim iento adicional27
Los cloroplastos realizan sus interconversiones energticas mediante m ecanis
mos quimiosmticos, tal como lo hacen las mitocondrias, y su organizacin se
basa en los mismos principios (Figuras 14-39 y 14-40). Ambos tipos presentan
una m em brana externa altamente permeable, una membrana interna mucho
menos permeable, en la que estn incluidas protenas transportadoras especia
les, y un estrecho espacio intermembrana. La membrana interna envuelve un
gran espacio llamado estrom a, que es anlogo a la matriz mitocondrial y contie
ne varias enzimas, ribosomas, RNA y DNA.
En cualquier caso, existe una importante diferencia entre la organizacin de
las mitocondrias y de los cloroplastos. Generalmente la membrana interna del
cloroplasto no est plegada en crestas y no contiene una cadena transportadora
de electrones. En lugar de ello, tanto la cadena de transporte de electrones como
el sistema fotosinttico de absorcin de la luz y una ATP sintasa se localizan en
una tercera m em brana distinta que forma un conjunto de sacos planos apilados,
los tilacoides (vase Figura 14-39). Se cree que el lumen de cada tilacoide est
conectado con el lumen de los otros tilacoides, definiendo as un tercer com par
timiento interno llamado el espacio tilacoidal que delimita con el estroma m e
diante la membrana tilacoidal.
En la Figura 14-41 se ilustran las similitudes y diferencias ultraestructurales
entre las mitocondrias y los cloroplastos. En general, se puede imaginar el cloro
plasto como una mitocondria ms grande en la que las crestas se han convertido
en series de partculas submitocondriales interconectadas situadas en el espacio
de la matriz. El extremo prominente de la ATP sintasa del cloroplasto, donde se
sintetiza el ATP, sobresale de la membrana tilacoidal hacia el estroma, como si
sobresaliera de la matriz desde la membrana de cada cresta mitocondrial.

Dos reacciones caractersticas de los cloroplastos: la produccin

de ATP y de NADPH, impulsada por la luz, y la conversin de C 0 2
en carbohidratos25
La gran cantidad de reacciones que se producen durante la fotosntesis, se pue
den agrupar en dos grandes categoras. (1) En las reacciones fotosintticas de
transferencia de electrones (algunas veces llamadas las reacciones de la fase
luminosa), la energa derivada de la luz solar activa un electrn de la clorofila,
Cloroplastos y fotosntesis

733

lo cual permite que este electrn se desplace a lo largo de una cadena de oxida
cin de la m em brana tilacoidal, de manera anloga a como se desplazan los
electrones a lo largo de la cadena respiratoria de las mitocondrias. La clorofila
obtiene sus electrones del agua, con la liberacin de 0 2. Este proceso de trans
porte electrnico bom bea protones a travs de la m embrana tilacoidal, y la fuer
za protn-m otriz resultante impulsa el proceso de sntesis de ATP en el estroma.
Al m ismo tiempo, las reacciones de transporte electrnico generan electrones
de alta energa (junto con H+) que transforman el NADP+ en NADPH. Todas es
tas reacciones se producen en el cloroplasto. (2) En las reacciones de fijacin
del carbono (llamadas tam bin reacciones de la fase oscura), el ATP y el
NADPH producidos en las reacciones fotosintticas de transferencia de electro
nes se utilizan como fuente de energa y de poder reductor, respectivamente,
para impulsar la transformacin de C 0 2 en carbohidratos. Las reacciones de fi
jacin de carbono, que empiezan en el estroma del cloroplasto y continan en
el citosol celular, producen sacarosa en las hojas de la planta; desde donde es
exportada a otros tejidos como fuente de molculas orgnicas y de energa para
el crecimiento.
As, la formacin de oxgeno (que necesita directamente la energa de la luz)
y la conversin del dixido de carbono en carbohidratos (que necesita, tan slo
indirectamente, la energa de la luz), son dos procesos fotosintticos claramente
separados el uno del otro (Figura 14-42). No obstante, como veremos, existen
elaborados mecanism os de retroalimentacin que interconectan ambos proce
sos, equilibrando la biosntesis. Por ejemplo, las variaciones en los requerimien
tos celulares de ATP y de NADPH regulan la produccin de estas molculas en la
m em brana del tilacoide; tam bin ocurre que varias de las enzimas del cloroplas
to que son necesarias para la fijacin del carbono se inactivan en la oscuridad y
se reactivan por los procesos de transporte electrnico estimulados por la luz.

CITOSOL

H20

C02

CLOROPLASTO
reacciones
fotosintticas de
transferencia
de electrones

02

reacciones de
fijacin del
carbono
gliceraldehdo
3-fosfato
(precursor de
los azcares,
am inocidos y
cidos grasos
para la
clula)

Figura 14-42 El proceso de la

fotosntesis en un cloroplasto. En la
primera serie de reacciones, el agua se
oxida y se libera oxgeno, mientras que
en la segunda serie de reacciones el
dixido de carbono es asimilado
(fijado) produciendo carbohidratos.

La fijacin del carbono est catalizada por la ribulosa bisfosfato

carboxilasa28
En este captulo hemos visto que las clulas producen ATP aprovechando la gran
cantidad de energa libre que se libera cuando los carbohidratos son oxidados
hasta C 0 2 y H20 . Por consiguiente, es evidente que la reaccin inversa en la que
el C 0 2 y el H20 se com binan formando carbohidratos ha de ser una reaccin
muy desfavorable. En consecuencia, esta sntesis debe estar acoplada a otras re
acciones muy favorables que la impulsen.
La Figura 14-43 ilustra la reaccin central en la que un tomo de carbono
inorgnico se transforma en un carbono orgnico: el C 0 2 de la atmsfera se
com bina con el compuesto de cinco carbonos, la ribulosa 1,5-bisfosfato, y con
agua, para dar dos molculas de tres carbonos, el 3-fosfoglicerato. Esta reaccin
de fijacin del carbono, que fue descubierta en 1948, se produce en el estroma
del cloroplasto y est catalizada por una gran enzima llamada ribulosa bisfosfato
carboxilasa (-500 000 daltons). Puesto que cada molcula de enzima trabaja con

c 2
c=o
h

o=c =o

H c OH
H C OH
c h

dixido de
carbono
734

2o (

p)

ribulosa 1,5 bisfosfato

c h 2o

I
c c
/
I

OH

c=o

9o

H c OH
c h 2o

producto interm ediario

dos m olculas de
3-fosfoglicerato

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-43 La reaccin inicial de la

fijacin del carbono. Esta reaccin, en
la que el dixido de carbono se
transforma en carbono orgnico, se
desarrolla en el estroma del
cloroplasto y est catalizada por la
enzima ribulosa bisfosfato carboxilasa,
que es muy abundante. El producto,
3-fosfoglicerato, el cual tambin es un
importante intermediario de la
glucolisis: cuando la enzima adiciona
oxgeno en lugar de C02, los dos
tomos de carbono que se presentan
en color azul se utilizan para generar
fosfoglicolato (vase ms adelante).

bastante lentitud (transforma unas 3 molculas de substrato por segundo, en

comparacin con las 1000 molculas por segundo de una enzima tpica), es n e
cesario que en cada cloroplasto existan muchas copias de ella. A menudo, la ribulosa bisfosfato carboxilasa representa ms del 50% del total de protena del
cloroplasto, y se cree que es la protena ms abundante de la Tierra.

En el ciclo de fijacin del carbono se consum en tres molculas de

ATP y dos molculas de NADPH por cada molcula de C 0 2 fijada29
La reaccin de fijacin del C 0 2 es energticamente favorable gracias a la reacti
vidad del compuesto rico en energa ribulosa 1,5-bisfosfato al que se aade cada
molcula de C 0 2 (Figura 14-43). Pero para que se produzca un aporte de ribulo
sa 1,5-bisfosfato se requieren una serie de reacciones que consuman grandes
cantidades de NADPH y ATP. La elaborada va a travs de la cual se regenera este
compuesto se descubri gracias a un experimento que constituye uno de los
mayores xitos en el uso de los radioistopos. Como se muestra en la Figura 1444, gracias a la ribulosa bisfosfato carboxilasa se fijan 3 molculas de C 0 2 produ
cindose 6 molculas de 3-fosfoglicerato (con un total de 6 x 3 = 18 tomos de
carbono: 3 procedentes del C 0 2y 15 de la ribulosa 1,5-bisfosfato). Los 18 tomos
de carbono recorren entonces un ciclo de reacciones que regeneran las 3 m ol
culas de ribulosa 1,5-bisfosfato que fueron utilizadas en el primer paso de fija
cin del carbono (3 x 5 = 15 tomos de carbono). As, el proceso genera una m o
lcula de glicerldehdo 3-fosfato (3 tomos de carbono) como ganancia neta. En
este ciclo de fijacin del carbono (o ciclo de Calvin-Benson), se consumen 3

tres m olculas
C 02

Figura 14-44 Ciclo de fijacin del

carbono, que forma molculas
orgnicas a partir de COzy de H20 . El

1C

----- - seis m oiecuias

ribulosa
1,5-bisfosfato

3-fosfoglicerato

5C

3C

3 |a d p |6

3 ^ -

tres m olculas
ribulosa
5C
5-fosfato

6|ADP|

seis m olculas'
1,3-difosfoglicerato

2 P

nmero de tomos de carbono de cada

tipo de molcula se indica en los
recu adros blan cos. Entre el
glicerldehdo 3-fosfato y la ribulosa
5-fosfato hay una gran cantidad de
intermediarios, que en este esquema
se han omitido en aras de una mayor
claridad. Tam poco se representa la
entrada de agua en el ciclo.

3C

cinco molculas
glicerldehdo
3C
3-fosfato

tres molculas de CO2

fijadas dan un
rendimiento neto de una
molcula de
glicerldehdo 3-fosfato
lo que supone un gasto
neto de nueve molculas
de ATP y seis molculas
de NADPH

glicerldehdo
3-fosfato

una m olcula
glicerldehdo
3-fosfato

6 P

seis m olculas

3C

3C

H C =0
I
H C OH
c h 2o

AZUCARES, ACIDOS GRASOS, AMINOACIDOS

Cloroplastos y fotosntesis

735

molculas de ATP y 2 molculas de NADPH por cada molcula de C 0 2 que se

transform a en carbohidrato. La ecuacin neta es
3 C 0 2 + 9ATP + 6NADPH + agua
gliceraldehdo 3-fosfato + 8P + 9ADP + 6NADP+
En consecuencia, para la formacin de molculas orgnicas a partir de C 0 2 y
H20 , se requiere energa de enlace fosfato (en forma de ATP) y poder reductor (en
forma de NADPH). Ms adelante volveremos sobre este punto.
El gliceraldehdo 3-fosfato producido en los cloroplastos a travs del ciclo
de fijacin del carbono es un azcar de tres carbonos que tambin se utiliza
com o intermediario central en la glucolisis. Gran parte de este azcar es expor
tado al citosol donde puede ser rpidamente transformado en fructosa 6-fosfato
y glucosa 1-fosfato mediante la inversin de varias reacciones en la glucolisis
(vase Figura 2-21). Luego, la glucosa 1-fosfato es transformada en el azcarnucletido UDP-glucosa, que se com bina con la fructosa 6-fosfato formando
sacarosa fosfato, el intermediario precursor del disacrido sacarosa. La sacarosa
es la forma principal de transporte de azcares en las clulas vegetales, como lo es
la glucosa en las clulas animales: al igual que la glucosa, que es transportada en
la sangre de los animales, la sacarosa es exportada desde las hojas a travs de los
haces vasculares, proporcionando los carbohidratos requeridos por el resto de
la planta.
La mayor parte del gliceraldehdo 3-fosfato que permanece en el cloroplasto
es transformado en almidn en el estroma. Al igual que el glucgeno en las clu
las animales, el almidn es un gran polmero de glucosa que se utiliza como re
serva de carbohidratos. La produccin de almidn est regulada de tal manera
que se produce y almacena en grandes granos en el estroma del cloroplasto (va
se Figura 14-38B) durante perodos de exceso de capacidad fotosinttica. Esto
sucede a travs de reacciones que se producen en el estroma, inversas de las que
tienen lugar en la glucolisis: transforman el gliceraldehdo 3-fosfato en glucosa
1-fosfato, que entonces se utiliza para producir el azcar-nucletido ADP-glucosa, el precursor inmediato del almidn. Durante la noche, el almidn es hidrolizado para proveer de energa a las necesidades metablicas de la planta.

En algunas plantas, la fijacin del carbono est compartimentada

para facilitar el crecimiento a concentraciones bajas de C 0 230
Aunque la ribulosa bisfosfato carboxilasa aade preferentemente una molcula
de C 0 2 a la ribulosa 1,5-bisfosfato, puede tam bin utilizar 0 2 adems de C 0 2, y si
la concentracin de C 0 2 es baja, aadir 0 2. ste es el primer paso de una va lla
mada fotorrespiracin, cuyo efecto es consumir 0 2 y liberar C 0 2 sin la produc
cin de alm acenes de energa til. En muchas plantas, aproximadamente una
tercera parte del C 0 2 fijado se pierde de nuevo como resultado de la fotorrespi
racin.
La fotorrespiracin resulta dominante en condiciones secas y calurosas en
las que las plantas se ven forzadas a cerrar sus estomas (los poros de intercam
bio gaseoso de su hojas) con el fin de evitar un prdida excesiva de agua. Esto
provoca una cada extraordinaria de los niveles de C 0 2 en la hoja, favoreciendo
la fotorrespiracin. No obstante, en las hojas de muchas plantas que viven en
am bientes clidos y secos, com o ocurre con los cereales y con la caa de azcar,
tiene lugar una adaptacin especial. En estas plantas, el ciclo de fijacin del car
bono mostrado en la Figura 14-44 tiene lugar slo en los cloroplastos de las clu
las tnico-vasculares, que contienen toda la ribulosa bisfosfato carboxilasa de la
planta. Estas clulas estn protegidas del aire y rodeadas por una capa especiali
zada de clulas del mesfilo que bom bean C 0 2 hacia las clulas tnico-vascu
lares, abasteciendo a la ribulosa bisfosfato carboxilasa con una alta concentra
cin de C 0 2, que disminuye en gran medida la fotorrespiracin.
La bom ba de C 0 2 es un ciclo de reacciones que empieza con un paso espe
cial de fijacin del C 0 2, catalizado en el citosol de las clulas del mesfilo por

736

Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

HOJAS C3

cloroplasto

HOJAS C4

epiderm is

clulas del
m esfilo

haz
vascular

haz
vascular

estoma
clulas del
m esfilo

clulas
tnico-vasculares

clulas
tnico-vasculares

estoma

epiderm is

cloroplasto

Figura 14-45 Comparacin de la

anatoma de la hoja de una planta C3
y de una planta C4. Las clulas
dibujadas en co lo r verde contienen
cloroplastos que llevan a cabo el ciclo
normal de fijacin del carbono. En las
plantas C4, las clulas del mesfilo no
fijan carbono sino que estn
especializadas en el bom beo de C 0 2, y
generan una elevada relacin C 0 2:0 2
en las clulas tnico-vasculares, que
son las nicas clulas de estas plantas
en las que tiene lugar el ciclo de
fijacin del carbono. Los haces
vasculares transportan la sacarosa
producida en la hoja hasta otros
tejidos.
ch

una enzima que une dixido de carbono (en forma de bicarbonato) con alta afi
nidad y lo com bina con una molcula activada de tres carbonos formando una
molcula de cuatro carbonos. La molcula de cuatro carbonos difunde a las c
lulas tnico-vasculares, donde es transformado liberando el C 0 2 y generando
una molcula de tres carbonos. El ciclo de bom beo se completa cuando este
compuesto de tres carbonos vuelve a las clulas del mesfilo y es transformado
en su forma original activada. Las plantas que fijan C 0 2 en las que el C 0 2 es ini
cialmente capturado mediante su conversin en un compuesto que contiene
cuatro carbonos, reciben el nombre de plantas C4. Todas las dems plantas reci
ben el nombre de plantas C3 (Figura 14-45) porque capturan el C 0 2 directamen
te en un compuesto de tres carbonos, el 3-fosfoglicerato.
Como sucede en cualquier proceso de transporte vectorial, el bom beo de
C 0 2 en las clulas tnico-vasculares de las plantas C4 cuesta energa. En los am
bientes secos y calurosos, este coste es normalmente muy inferior a la prdida
por fotorrespiracin de las plantas C3, por lo que las plantas C4tienen una venta
ja potencial. Adems, dado que las plantas C4 pueden realizar la fotosntesis en
el interior de las hojas a concentraciones de C 0 2 ms bajas, necesitan abrir m e
nos sus estomas y por lo tanto pueden fijar aproximadamente el doble de carbo
no neto por unidad de agua perdida que las plantas C3.

La fotosntesis depende de la fotoqumica

de las molculas de clorofila31
Habiendo estudiado las reacciones de fijacin del carbono, vamos a retornar a la
cuestin de cmo las reacciones fotosintticas de transferencia de electrones ge
neran el ATP y el NADH necesarios para impulsar la produccin de los carbohi
dratos en la planta a partir de C 0 2y H20 (vase Figura 14-42). La energa necesa
ria deriva de la luz solar captada por las molculas de clorofila (Figura 14-46). El
proceso de conversin energtica empieza cuando una molcula de clorofila es
excitada por un cuanto de luz (un fotn) y un electrn se desplaza de un orbital
molecular a otro de mayor energa. Esta molcula excitada es inestable y tiende
a volver a su estado original no excitado por una de estas tres posibles vas: ( 1)
mediante la conversin de la energa extra en calor (movimientos moleculares) o
por alguna com binacin de calor y luz de una longitud de onda ms larga (fluo
rescencia), tal como ocurre cuando la energa lumnica es absorbida por una
molcula aislada de clorofila en solucin; (2) mediante la transferencia de ener
ga -pero no del electrn- directamente a una molcula de clorofila vecina, por
un proceso denominado transferencia de energa por resonancia ; o (3) mediante
la transferencia del electrn de alta energa a otra molcula cercana (un aceptor
de electrones) y retornando a su estado original tomando un electrn de baja

Cloroplastos y fotosntesis

CH

/ \

CH3

ch

Figura 14-46 Estructura de la

clorofila. Un tomo de magnesio est
unido a un anillo de porfirina, que
est relacionado con el anillo de
porfirina que une hierro en el grupo
hemo (comparar con la Figura 14-28).
En los enlaces sealados en color, los
electrones estn deslocalizados.

737

m olcula
excitada de
clorofila

molcula
excitada de luz
clorofila

m olcula
excitada de
clorofila

aceptor
reducido

m olcula
vecina de
clorofila

caor

luz

<&U(,
*

electrn
EXCITACION

P O S IB L E S
V A S DE
D E C A IM IE N T O

decaim iento por

liberacin de luz
y de calor

decaim iento por

2 transferencia energtica
por resonancia

decaim iento por transferencias

sucesivas de electrones

energa de alguna otra molcula (un dador de electrones, Figura 14-47). Los dos
ltimos mecanismos desempean un papel esencial en la fotosntesis.

Un fotosistem a contiene un centro de reaccin

y un com plejo antena32
Ciertos complejos multiproteicos, llamados fotosistemas, catalizan la transfor
macin de la energa lumnica capturada por molculas excitadas de clorofila, en
formas tiles de energa. Un fotosistema consiste en dos componentes estrecha
mente unidos: un centro de reaccin fotoqumico, que consiste en un complejo de
protenas y molculas de clorofila que captan la energa solar convirtindola en
energa qumica, y un complejo antena, que consiste en molculas de pigmento
que capturan la energa solar y la canalizan al centro de reaccin.
El complejo antena es importante para el aprovechamiento de la luz. En los
cloroplastos, los com plejos antena consisten en agrupaciones de varios cientos
de molculas de clorofila unidas entre s por protenas que las fijan fuertemente
sobre la mem brana tilacoidal. Segn la planta de que se trate, en cada complejo
tam bin existen cantidades variables de pigmentos accesorios, denominados
carotenoides, que ayudan a captar la luz de otras longitudes de onda, y que tam
bin se hallan localizados en cada complejo. Cuando una molcula de clorofila
del complejo antena es excitada, la energa es rpidamente transferida desde
una molcula a la otra, mediante transferencia energtica por resonancia, hasta
que alcanza un par especial de molculas de clorofila en el centro fotoqumico
de reaccin. Por lo tanto cada complejo antena acta a modo de embudo, que
recoge la energa luminosa y la dirige hacia un nico centro de reaccin especfi
co que la puede utilizar con eficiencia (Figura 14-48).

molculas de
clorofila en el
com plejo proteico
de la antena

ENTRADA DE LA
MOLCULAA \
TRANSPORTANDO
Ul ELECTRN DE
"BAJA ENERGA" j

SALIDA DELA
MOLCULA B
TRANSPORTANDO
UN ELECTRN DE
"ALTA ENERGA"
m em brana

"pa r especial" de
m olculas de clorofila
del centro de reaccin
738

com plejo protenapigm ento del centro

de reaccin

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-47 Tres posibles vas que

puede seguir una molcula excitada
de clorofila para volver a su estado
original, no excitado. Mediante el
proceso 1 , la energa luminosa
absorbida por una molcula de
clorofila se libera com pletam ente en
forma de luz y calor. Por el contrario,
en la fotosntesis las molculas de
clorofila siguen el proceso 2 en el
complejo antena y el proceso 3 en el
centro de reaccin, com o se describe
en el texto.

Figura 14-48 Un fotosistema consta

de en un centro de reaccin y una
antena. Las molculas A (dadores
de electrones) y las molculas B
(aceptores de electrones) difieren de
acuerdo con el fotosistema.

par especial de
m olculas de clorofila

Figura 14-49 Disposicin de los

transportadores de electrones en un
centro de reaccin fotosinttico
bacteriano, determinada por
cristalografa de rayos X. Tal com o se
indica en la figura, las molculas de
pigmento estn colocadas en el
interior de una protena
transm em brana y envueltas por la
bicapa lipdica. Un electrn en el par
especial es excitado por resonancia
desde un com plejo antena cloroflico
(proceso 2 en la Figura 14-47), y luego,
el electrn excitado es transferido
desde el par especial a la quinona
(vase Figura 14-50).

El centro de reaccin fotoqumico es un pigmento proteico transmem bra

na que se halla en el corazn de la fotosntesis. Se cree que se origin hace ms
de 3 mil millones de aos en una bacteria fotosinttica primitiva. El par especial
de molculas de clorofila del centro de reaccin acta como una trampa de
cuantos de excitacin porque su electrn excitado pasa inmediatamente a una
cadena de aceptores de electrones que se hallan situados de forma precisa en el
mismo complejo proteico (Figura 14-49). Mediante el rpido desplazamiento del
electrn de alta energa lejos de las clorofilas, el centro de reaccin lo transfiere a
un ambiente donde es mucho ms estable. Por consiguiente, el electrn es resta
blecido convenientem ente para reacciones fotoqumicas posteriores que requie
ren ms tiempo para llevarse a cabo.

En un centro de reaccin, la energa capturada por la clorofila

genera un dador fuerte de electrones a partir de uno dbil33
Las transferencias de electrones implicadas en las reacciones fotoqumicas des
critas recientem ente han sido analizadas exhaustivamente mediante mtodos
espectroscpicos rpidos, especialmente en el fotosistema de la bacteria prpu
ra, que es ms sencillo que el fotosistema evolutivamente emparentado de los
cloroplastos. El centro de reaccin bacteriano es un gran complejo pigmentoprotena que puede solubilizarse con detergentes y purificarse en forma activa.
En 1985 se determin su estructura tridimensional completa mediante cristalo
grafa de rayos X (vanse Figura 10-33 y Figura 14-49). Su estructura, combinada
con los datos cinticos, proporciona la mejor representacin de que se dispone
de las reacciones iniciales de transferencia de electrones en que se basa la foto
sntesis.
En la Figura 14-50 se muestra un diagrama de la secuencia de transferencias
que tienen lugar en el centro de reaccin de la batera prpura. Como esquema
tizamos anteriormente (Figura 14-48), en un centro de reaccin, la luz provoca
la transferencia neta de un electrn desde un dador dbil de electrones a una
molcula que es un dador fuerte de electrones en su forma reducida. De esta
manera la energa de excitacin, que podra ser liberada en forma de fluorescen
cia y/o de calor, es utilizada para aumentar la energa de un electrn y generar
un dador fuerte de electrones donde no lo haba antes. En esta bacteria el dador
dbil de electrones es un citocromo (recuadro naranja ), y el dador fuerte de
electrones es una quinona (recuadro amarillo). Tal como veremos, en los cloro
plastos de las plantas superiores, es el agua (en lugar de un citocromo) la que ac
ta como dador inicial de electrones, por lo que en la fotosntesis de las plantas
se libera oxgeno.

Cloroplastos y fotosntesis

739

Figura 14-50 Transferencia electrnica que tiene lugar en el centro de reaccin

fotoqumico de la bacteria prpura. Se cree que en el fotosistema II de las plantas,
relacionado evolutivamente tiene lugar una serie de reacciones similar a sta. En la parte
superior derecha de la figura se muestra un diagrama esquemtico que indica las
molculas que transportan electrones, las cuales son las de la Figura 14-49 ms una
quinona intercam biable (QB) y una quinona librem ente mvil (Q) disuelta en la bicapa
lipdica. Los transportadores de electrones del 1 al 5 se unen en una posicin especfica de
una protena transm embrana de 596 aminocidos, formada por dos subunidades
diferentes (vase Figura 10-33). Tras la excitacin por un fotn de luz, un electrn de alta
energa pasa de una molcula de pigmento a otra, generando una carga de separacin tal
com o se muestra debajo en los pasos de la secuencia de A hasta D, en la que la molcula
de pigmento que transporta electrones de alta energa est indicada en co lor verde. La
etapa E se desarrolla muy lentam ente. Una vez liberada en la bicapa, la quinona con dos
electrones acepta dos protones y pierde su carga (vase Figura 14-31).

los electrones dbiles del

dado r rellenan el hueco

par especial
de molculas
de clorofila

clorofila

intercam biable
(Q b)
quinona reducida que transporta
dos electrones de alta energa

" ----- C
" ----- ^
D
"-------E
A
"------B
3 picosegundos
<1 picosegundos 230 picosegundos 270 nanosegundos 100 m icrosegundos repeticin de intercam bio de
(3 x 10-12 segundos)
los pasos desde la quinona en
A hasta E
el lugar Q b

En plantas y en cianobacterias, la fotofosforilacin

no cclica produce NADPH y ATP31,34
En las plantas y en las cianobacterias la fotosntesis produce directamente tanto
ATP com o NADH mediante un proceso en dos pasos llamado fotofosforilacin
no cclica. Dado que se utilizan dos fotosistemas en serie para dar energa a un
electrn, este electrn puede ser transferido por toda la va desde el agua hasta
NADPH. Debido a que los electrones de alta energa pasan a travs de fotosiste
mas acoplados generando NADPH, parte de su energa es desviada para la snte
sis de ATP.
En el primero de los dos fotosistemas -denom inado fotosistema II por razo
nes histricas- los oxgenos de dos molculas de agua se unen a un grupo de
tomos de manganeso de una enzima hidroltica, todava poco estudiada, que
posibilita que los electrones sean eliminados uno a uno rellenando los agujeros
generados por la luz en el centro de reaccin de las molculas de clorofila. En
cuanto los cuatro electrones de las dos molculas de agua se han eliminado (lo
que requiere cuatro quantos de luz), la enzima libera el 0 2. As pues, el fotosiste
m a II cataliza la reaccin 2H20 + 4 fotones >4H++ 4e~+ 0 2.
El ncleo del centro de reaccin del fotosistema II es homlogo al centro de
reaccin bacteriano descrito anteriormente, y tambin produce fuertes dadores
de electrones en forma de molculas de quinona reducida en la membrana. Las
quinonas ceden sus electrones a una bom ba de protones llamada complejo b6-f
que se parece notablemente al complejo b-Cj de la cadena respiratoria mitocondrial y a un complejo emparentado en las bacterias. Como en las mitocondrias, el
complejo bom bea H+ al espacio tilacoidal a travs de la membrana del tilacoide
(o fuera del citosol a travs de la membrana plasmtica en cianobacterias), y el
gradiente electroqumico resultante impulsa la sntesis de ATP por la ATP sintasa
(Figuras 14-51 y 14-52). El aceptor final de electrones de esta cadena de transpor
te electrnico es el segundo fotosistema {fotosistema I), que acepta el electrn del
agujero dejado por la luz en el centro de reaccin de su molcula de clorofila.
Cada electrn que entra el fotosistema I es elevado a un nivel energtico ms alto,
lo que le permitir pasar al centro de hierro-azufre de la ferrodoxina e impulsar la
reduccin de NADP+ hasta NADPH; este ltimo paso tambin implica la captura
de un protn del medio (Figura 14-52).

740

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-51 Flujo de electrones que

se produce en la membrana tilacoidal
durante la fotosntesis. Los

ESTROMA
mem brana
tilacoidal
enzima que
descom pone
el agua
0 ~ + 4H+
ESPACIO
TILACOIDAL
fotosistem a II

plastocianina

complejo be-f

ferredoxina

fotosistem a I

gradiente
electroqum ico
de protones

NADP reductasa

El esquema de la fotosntesis que se presenta en la Figura 14-52 se conoce

como el esquema Z. Por medio de sus dos pasos de activacin electrnica, catali
zados cada uno por un fotosistema, un electrn es transferido desde el agua, que
normalmente fija sus electrones muy fuertemente (potencial redox = +820 mV),
hasta el NADPH, que normalmente fija sus electrones de forma ms dbil (po
tencial redox = -3 2 0 mV). Un solo cuanto de luz visible no dispone de suficiente
energa para activar un electrn desde la base del fotosistema II hasta el extremo
superior del fotosistema I, la cual representa probablemente la variacin de
energa necesaria para transferir un electrn desde el agua hasta el NADP+. El
uso de dos fotosistemas separados supone que queda suficiente cantidad de
energa para que la cadena de transporte electrnico que une los dos fotosiste
mas bom bee H+ a travs de la membrana tilacoidal (o la membrana plasmtica

fotosistema I

transportadores de electrones mviles

de la cadena son la plastoquinona (que
se parece a la ubiquinona de las
mitocondria), la plastocianina (una
pequea protena que contiene cobre)
y la ferrodoxina (una pequea protena
que contiene un centro de hierroazufre). El co m p lejo b 6- f e s muy similar
al com plejo b-c, de la mitocondria y al
complejo b -c de las bacterias (vase
Figura 14-61): los tres com plejos
aceptan electrones desde quinonas y
bom bean protones. Obsrvese que
tanto los H+liberados en la oxidacin
del agua como el H+captado durante
la formacin del NADPH, tambin
contribuyen a la generacin del
gradiente electroqum ico de protones
que impulsa la sntesis de ATP
mediante una sintasa presente en esta
misma m embrena (no se muestra).

Figura 14-52 Variaciones del

potencial redox para el paso de
electrones durante la fotosntesis.
El potencial redox de cada especie
molecular se indica por su posicin
a lo largo del eje vertical. El
fotosistema II es similar al centro de
reaccin de las bacterias prpura. El
fotosistema I es diferente: transfiere
electrones desde su clorofila
excitada a travs de series de centros
de reaccin de hierro-azufre
fuertemente unidos. El flujo neto de
electrones a travs de los dos
fotosistemas unidos en serie va
desde el agua hasta el NADP+, y
produce NADPH y ATP, que se
sintetiza por una ATP sintasa (no
indicada aqu) que utiliza el
gradiente electroqumico de
protones producido por los tres
lugares de actividad de protones que
se resaltan en la Figura 14-51. Este
esq u em a Z para la produccin de
ATP se denomina fo to fosforilacin
no cclica, para distinguirlo del
esquema cclico que slo utiliza el
fotosistema I (vase texto).

Cloroplastos y fotosntesis

741

de las cianobacterias), lo cual permite a la ATP sintasa aprovechar parte de la

energa electrnica derivada de la luz para producir ATP.

MITOCONDRIA

Los cloroplastos pueden producir ATP por fotofosforilacin

cclica sin generar NADPH31,35
En el esquema de fotofosforilacin no cclica que acabamos de mencionar, los
electrones altamente energticos que dejan el fotosistema II son utilizados para
generar ATP y son transferidos al fotosistema I para impulsar la produccin de
NADPH. Esto produce un poco ms de una molcula de ATP por cada par de elec
trones que pasan del agua hasta el NADP+ generando una molcula de NADPH.
Pero para la fijacin del carbono se necesita 1,5 molculas de ATP por NADPH
(vase Figura 14-44). Para producir ms ATP, en algunas especies los cloroplas
tos pueden utilizar el fotosistema I de un modo cclico, de forma que se produz
ca ATP en lugar de NADPH. En este proceso, llamado fotofosforilacin cclica, los
electrones de alta energa del fotosistema I son transferidos de nuevo al comple
jo b6-f en lugar de ser transferidos al NADP+, y el electrn con una energa infe
rior es entonces reciclado hacia el fotosistema I. El nico resultado neto, al igual
que la conversin de una parte de la energa lumnica en calor, es que el H+ es
bombeado a travs de la mem brana tilacoidal mediante el complejo b6-f aumen
tando el gradiente electroqumico de protones que impulsa la ATP sintasa.
En resumen, la fotofosforilacin cclica implica slo el fotosistema I, que
produce ATP sin la formacin de NADPH ni de 0 2. De esta manera, las activida
des relativas de los flujos cclicos y no cclicos de electrones pueden determinar
cunta energa lumnica se transforma en poder reductor (NADPH) y cunta en
enlaces fosfato de alta energa (ATP).

matriz
estroma

membrana
interna

membrana
externa

membrana
tilacoidal
CLOROPLASTO

El gradiente electroqumico de protones es similar

en las mitocondrias y los cloroplastos36
La presencia del espacio tilacoidal divide el cloroplasto en tres compartimientos
internos, en lugar de dos como ocurre en la mitocondria. En cualquier caso, el
efecto neto de la translocacin de H+en los dos orgnulos es similar. En la Figura
14-53 se ilustra cmo se bom bea el H+ desde el estroma (pH 8) hasta el espacio
tilacoidal en los cloroplastos (pH aproximadamente 5), creando un gradiente de
3 a 3,5 unidades de pH. Esto representa una fuerza protn-motriz de aproxima
damente 200 mV a travs de la m em brana tilacoidal (la mayor parte del cual es
debida al gradiente de pH ms que al potencial de membrana), que impulsa la
sntesis de ATP mediante la ATP sintasa integrada en esta membrana.
Como el estroma, la matriz mitocondrial tiene un pH de aproximadamente
8, pero en este caso est generado por el bom beo de protones de la mitocondria
hacia el citosol (pH de aproximadamente 7), en lugar de hacia un espacio inte
rior del orgnulo. As, el gradiente de pH es relativamente pequeo, y la mayora
de la fuerza protn-motriz a travs de la mem brana mitocondrial interna, que es
aproximadamente la misma que la de la membrana tilacoidal del cloroplasto,
est generada por el potencial de mem brana resultante. En cualquier caso, tanto
para las mitocondrias como para los cloroplastos, el lugar cataltico de la ATP
sintasa se encuentra a un pH de aproximadamente 8 y se localiza en un gran
compartimiento del orgnulo (matriz o estroma) donde se incluyen enzimas so
lubles. Consecuentemente, es all donde se produce todo el ATP del orgnulo
(Figura 14-53).
Aunque hay muchas similitudes entre las mitocondrias y los cloroplastos, la
estructura de los cloroplastos hace que el estudio de sus procesos de transporte
de electrones y protones sea ms fcil: a travs de la rotura de las membranas in
terna y externa de un cloroplasto, los discos tilacoidales aislados pueden obte
nerse intactos. Estos tilacoides se parecen a las partculas submitocondriales
que contienen una m em brana en la que la cadena de transporte de electrones
tiene sus lugares de utilizacin para el NADP+, ADP, y fosfato libremente accesi-

742

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-53 Comparacin de los

flujos de protones y de la orientacin
de la ATP sintasa que se presentan en
las mitocondrias y en los cloroplastos.
Los com p artim ien to s que tien en un
pH sim ilar se rep resentan en el m ism o
color. La fuerza p rot n -m o triz a travs
de la m em b ran a tilacoid al con siste
m ayoritariam ente en un gradiente de
pH; la alta perm eabilid ad de esta
m em bran a al Mg2+ y a los iones CL
perm ite que el flujo de estos iones
disipe la m ayora del p o ten cial de
m em brana. P robablem en te, las
m itocon d rias no pu ed en tolerar un pH
de 10 en su m atriz, y por ello requ ieren
generar fuerzas p ro t n -m o trices sin
que exista p o ten cial de m em brana.

bles al exterior. Pero los tilacoides aislados mantienen su estructura nativa intac
ta y son mucho ms activos que las partculas submitocondriales aisladas. Por
esta razn varios de los experimentos que en un principio demostraron el papel
central de los mecanismos quimiosmticos se realizaron con cloroplastos y no
con mitocondrias.

Como la membrana mitocondrial interna, la membrana interna

del cloroplasto contiene protenas transportadoras que facilitan
el intercambio de metabolitos con el citosol37
Si los cloroplastos se aslan de manera que se dejan intactas sus membranas in
ternas, se puede demostrar que esta membrana tiene una permeabilidad selecti
va, reflejando la presencia de protenas transportadoras especficas. Adems, la
mayor parte del gliceraldehdo 3-fosfato producido por la fijacin de C 0 2 en el
estroma del cloroplasto es transportado fuera del cloroplasto por un eficiente
sistema antiporte que intercambia azcares-fosfato de 3 tomos de carbono por
fosfato inorgnico.
Normalmente, el gliceraldehdo 3-fosfato suministra al citosol una abun
dante fuente de carbohidratos que es utilizada por la clula como punto de
partida de otros muchos procesos de biosntesis -incluyendo la produccin de
sacarosa para su exportacin. Pero su utilidad no term ina aqu. Cuando el gli
ceraldehdo 3-fosfato llega al citosol, es rpidamente transformado (mediante
parte de la va glucoltica) de nuevo en 3-fosfoglicerato, generando una m ol
cula de ATP y otra de NADH. (Una reaccin de dos pasos en sentido inverso,
muy similar, que forma el gliceraldehdo 3-fosfato en el ciclo de fijacin del
carbono -vase la Figura 14-44.) Por consiguiente, la exportacin de gliceralde
hdo 3-fosfato del cloroplasto suministra al resto de la clula, no slo la princi
pal fuente de carbono fijado sino tam bin el poder reductor y el ATP necesa
rios para el m etabolism o fuera del cloroplasto.

Los cloroplastos llevan a cabo otros procesos biosintticos

Adems de la fotosntesis, el cloroplasto tambin realiza otros procesos biosint
ticos. Todos los cidos grasos de la clula y un nmero determinado de amino
cidos, por ejemplo, estn sintetizados por enzimas del estroma del cloroplasto.
En el cloroplasto, el poder reductor de los electrones activados por la luz impulsa
la reduccin de los nitritos (NO2) a amonaco (NH3); este amonaco proporciona a
la planta el nitrgeno necesario para la sntesis de aminocidos y de nucletidos.
Por consiguiente, la importancia metablica del cloroplasto para las plantas y las
algas es mucho ms amplia que su papel en el proceso de la fotosntesis.

Resumen
Los cloroplastos y las bacterias fotosintticas obtienen los electrones d e alta energa
p o r m edio d e fotosistem as q u e capturan los electrones excitados cuando la luz solar
es absorbida p o r las m olculas d e clorofila. Los fotosistem as estn com puestos p o r
u n com plejo antena unido a un centro d e reaccin fotoqum ico, q u e es precisam en
te un com plejo ordenado d e protenas y pigm entos en donde tiene luga r la fo to qu
m ica d e la fotosntesis. El m ejor centro d e reaccin fotoqum ica conocido es, con d i
feren cia , el d e la bacteria p rp u ra fotosinttica, d el q u e se conoce la estructura
tridim ensional com pleta. M ientras qu e estas bacterias slo contienen un nico fo
tosistema, en cloroplastos y cianobacterias existen dos tipos d e fotosistem as. Los
dos fotosistem as estn norm alm ente ligados en serie y transfieren los electrones
desde el agua hasta el NADP+form an d o NADPH, con la produccin concom itante
d e un gradiente electroqum ico transm em brana; el oxgeno m olecular (O J se g en e
ra com o producto secundario.
E n com paracin con las m itocondrias, los cloroplastos tienen una m em brana
a dicional (la m em brana tilacoidal) y un espacio interno (el espacio tilacoidal). To

Cloroplastos y fotosntesis

743

dos los procesos d e transporte electrnico tienen lu ga r en la m em brana tilacoidal:

p a ra p ro d u cir ATP, el protn es bom beado hacia el espacio tilacoidal; un flu jo in
verso d e protones a travs d e una ATP sintasa p rod uce el ATP en el estrom a d el clo
roplasto. Este ATP se utiliza en conjuncin con el NADPH producido en la fotosnte
sis p a ra im pulsar un gra n nm ero d e reacciones biosintticas en el estrom a d el
cloroplasto, incluyendo el im portante ciclo d e fija ci n d el carbono, q u e gen era ca r
bohidratos a p a rtir d e COr Junto con otros productos d el cloroplasto, este carbohi
drato se exporta a l citosol d e la clula, d on de -e n fo rm a d e gliceraldehdo 3-fo sfa
to - p roporcionan carbono orgnico, ATP, y p o d er redu cto r al resto d e la clula.

Evolucin de las cadenas de transporte de electrones38

Mucho de lo que se conoce sobre la estructura, funcin y evolucin de las clu
las y organismos puede relacionarse con sus necesidades energticas. Hemos
visto que los m ecanism os fundamentales para utilizar energa de fuentes tan
dispares como la luz y la oxidacin de la glucosa son los mismos. Aparentemen
te un mtodo efectivo para sintetizar ATP surgi en una evolucin temprana y
desde entonces ha sido conservado con slo pequeas variaciones. Cmo sur
gieron los primeros com ponentes individuales cruciales tales como la ATP sin
tasa, las bom bas protnicas generadoras de poder reductor y los fotosistemas?
Las hiptesis sobre acontecim ientos que sucedieron en una escala temporal
evolutiva son difciles de probar. Pero disponemos de pistas, tanto respecto a las
muy diferentes cadenas de transporte electrnico primitivas que sobreviven ac
tualmente en algunas bacterias como respecto a evidencias geolgicas en rela
cin al am biente de la Tierra de hace miles de millones de aos.

Probablemente las clulas ms primitivas producan ATP

mediante fermentacin39
Como explicamos en el Captulo 1, se cree que las primeras clulas vivas apare
cieron hace ms de 3,5 x 109 aos, cuando la Tierra no tena ms de 109 aos.
Probablem ente las vas metablicas ms primitivas que producan ATP se pare
can a las actuales formas de ferm entacin debido a la falta de oxgeno en el am
biente y a la presencia de molculas orgnicas producidas geoqumicamente.
En el proceso de la ferm entacin el ATP se produce mediante un proceso de
fosforilacin que utiliza la energa liberada cuando una molcula orgnica rica
en hidrgeno, tal como la glucosa, se oxida parcialmente (vase Figura 2-14). Al
no disponer de oxgeno com o aceptor, los electrones que provienen de las m ol
culas orgnicas oxidadas tienen que ser transferidos (va NADH o NADPH) a una
molcula orgnica diferente (o a una parte diferente de la misma molcula), que
consecuentem ente se reduce. Al final del proceso fermentativo, una (o varias) de
las molculas orgnicas producidas se excretan al medio como productos metablicos residuales; otros, tales como el piruvato, son retenidos por la clula para
la biosntesis.
Los productos excretados son distintos en diferentes organismos, pero tien
den a ser cidos orgnicos (compuestos carbonados con un grupo COOH). En
las clulas bacterianas los ms importantes son el cido lctico (que tambin se
acumula en la glucolisis anaerbica en los mamferos) y cidos como el frmico,
el actico, el propinico, el butrico y el succnico. En la Figura 14-54 se ilustran
dos vas fermentativas de las bacterias actuales.

La evolucin de la cadena de transporte electrnico conservadora

de energa capacit a las bacterias anaerbicas para utilizar
compuestos orgnicos no fermentables como fuente de energa40
Los procesos de ferm entacin primitivos no slo habran generado el ATP sino
tam bin el poder reductor (en forma de NADH o de NADPH) necesarios para la
744

Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

(A) FERMENTACIN QUE PRODUCE LA EXCRECIN DE CIDO LCTICO

^glucosa)

(B) FERMENTACIN QUE PRODUCE LA EXCRECIN DE CIDO SUCCNICO

<^glucosa)

2NAD+
H:

piruvato

cido
succnico

co 2

Figura 14-54 Dos tipos de procesos

de ferm entacin. Los productos
finales se d estacan en recuadros de
color verde. En am b o s caso s se utilizan
dos m olcu las de NAD+ por cada
m olcu la de glu cosa que sufre la
glucolisis y stas son regeneradas
m ed iante la tran sferen cia de iones
hidruro desde el NADH. En (A) los
iones hidruro son transferidos hasta el
piruvato, p rod ucien do dos m olcu las
de cid o lctico que es excretad o. En
(B) los dos io n es hidruros se
transfieren su cesivam en te desde dos
m olcu las de NADH hasta com p u esto s
derivados del piruvato, prod uciendo
cido su ccn ico . Por cad a m o lcu la de
cido su ccn ico excretad a, se guarda
un a m olcu la de piruvato {rojo) para
p rocesos de b io sn tesis en el interior
celular. T an to en (A) com o en (B) se ha
de excretar un cid o orgnico para
pod er volver a sin tetizar NAD+y
p erm itir q ue la glucolisis co n tin e en
au sen cia de oxgeno.

biosntesis esencial, y probablemente algunas de las principales vas metablicas evolucionaron mientras la fermentacin era la nica forma de produccin
de energa. Sin embargo, con el tiempo, las actividades m etablicas de esos or
ganismos procariotas cambiaron el medio ambiente circundante, forzando a los
organismos a desarrollar nuevas vas bioqumicas. La acumulacin de productos
residuales de fermentacin, por ejemplo, pudo provocar la siguiente serie de
cambios:

Estadio 1. La excrecin continua de cidos orgnicos disminuy el pH del m e

dio ambiente, favoreciendo la evolucin de protenas que actuaban
como bom bas transmembrana de H+que bom beaban H+hacia el ex
terior de la clula con el objetivo de protegerla de los efectos peligro
sos de la acidificacin intracelular. Una de esas bombas pudo haber
utilizado la energa procedente de la hidrlisis del ATP y as mismo
pudo haber sido la antecesora de la ATP sintasa actual.
Estadio 2. Al mismo tiempo que los cidos orgnicos no fermentables se acu
mulaban en el medio ambiente y favorecan la evolucin de una
bom ba de H+ consumidora de ATP, el aporte de nutrientes fermen
tables de origen geoqumico, que suministraba la energa a las bom
bas y a otros procesos celulares, fue disminuyendo. Ello favoreci a
las bacterias que podan excretar H+ sin hidrolizar ATP, lo que les
permita conservar el ATP para otras actividades celulares. De este
tipo de presiones selectivas pudieron haber surgido las primeras
protenas unidas a membrana que utilizaron el transporte de elec
trones entre molculas de diferente potencial redox como fuente de
energa para transportar H+ a travs de la membrana plasmtica. Al
gunas de esas protenas debieron encontrar sus dadores y aceptores
de electrones entre los cidos orgnicos no fermentables que acu
mulaban. Muchas de esas protenas transportadoras de electrones
se encuentran en las bacterias actuales: por ejemplo, algunas bacte
rias que crecen en cido frmico bom bean H+utilizando una peque
a cantidad de energa redox derivada de la transferencia de electro-

Evolucin de las cadenas de transporte de electrones

745

cido frmico
gradiente
electroqum ico
EXTERIOR de protones
CELULAR

H-COOH

2 H+ + CO.i

f^ r x

CITOSOL

nes desde el cido frmico al fumarato (Figura 14-55). Otras tienen

com ponentes transportadores de electrones similares dedicados so
lamente a la oxidacin y reduccin de substratos inorgnicos (vase
Figura 14-57, por ejemplo).
Estadio 3. A la larga, algunas bacterias desarrollaron sistemas de transporte
electrnico que bom beaban H+, que fueron suficientemente eficien
tes para obtener ms energa redox de la que necesitaban para m an
tener su pH interno. Ahora bien, las bacterias que disponan de los
dos tipos de bom bas de H+ presentaban una ventaja. En esas clulas
un gran gradiente electroqumico de protones generado por un ex
cesivo bom beo de H+permita el retorno de los protones a la clula a
travs de bom bas de H+ impulsadas por ATP, hacindolas actuar al
revs, ya que funcionaban como ATP sintasas produciendo ATP. De
bido a que estas bacterias requeran cada vez menos aporte de nu
trientes fermentables, proliferaron a expensas de sus vecinos.

Figura 1 4 -5 5 La oxidacin del cido

frmico de algunas bacterias
actuales. En tales b acterias
anaerb icas, incluyendo E. coli, la
oxid acin de cido frm ico est
m ediada por una cad ena de transporte
de electron es conservad ora de energa,
de la m em b ran a celular. Tal com o se
indica en la figura, los reactivos de este
proceso son cido frm ico y fum arato
y los productos, su ccin ato y C 0 2.
N tese que los H+se generan fuera de
la clula y se utilizan d entro de la
clula, lo cual equivale a b o m b ear H+
hacia el exterior celular. As pus, este
sistem a de transporte de electro n es
ligado a m em b ran a puede gen erar un
gradiente electro qu m ico de protones
a travs de la m em brana. El potencial
redox del par cido f rm ic o -C 0 2 es de
- 4 2 0 mV, m ientras que el del par
fu m arato-su ccin ato es de +30 mV.

H+

En la Figura 14-56 se resumen estos tres estadios hipotticos en la evolucin de

los m ecanism os de la fosforilacin oxidativa.

Las bacterias fotosintticas, suministrando una fuente

inagotable de poder reductor, superaron el mayor
obstculo de la evolucin de las clulas41
Las etapas evolutivas que hemos mencionado habran resuelto el problema de
m antener un pH intracelular neutro y una fuente abundante de energa, pero
habran dejado sin solucin otro problema tambin muy grave. La disminucin
de la cantidad de nutrientes orgnicos fermentables significaba que se deba en
contrar una fuente de carbono alternativa, para producir los azcares que se uti
lizaban como precursores de otras muchas molculas de la clula. El dixido de
carbono de la atmsfera constitua una abundante fuente potencial de carbono.
Sin embargo, la conversin de dixido de carbono en una molcula orgnica,
como por ejemplo un carbohidrato, requiere que el dixido de carbono fijado
sea reducido por un fuerte dador electrnico, como el NADH o el NADPH, capaz
de suministrar los dos electrones necesarios para generar una unidad de (CH20 )
a partir de cada C 0 2 (vase Figura 14-44). En las primeras etapas de la evolucin
celular debieron abundar agentes reductores fuertes como stos, procedentes de
los procesos de fermentacin. Pero a medida que el aporte de nutrientes fer
mentables disminua, y empez a actuar una ATP sintasa unida a membrana
produciendo la mayor parte del ATP de las clulas, tam bin debi empezar a
disminuir el aporte abundante de NADH y de otros agentes reductores. Por ello,
result imprescindible que las clulas desarrollaran un nuevo sistema de gene
rar una fuente de poder reductor.
746

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

ESTADIO 2
H+

H+

H+

ESTADIO 3
Figura 14-56 Evolucin de los
m ecanism os de fosforilacin
oxidativa. Se m u estra una posible
secu en cia.

poder reductor formado

aqu debido al flujo inverso
de electrones impulsado
por el gradiente de H+

Figura 14-57 Algunas de las vas del

transporte de electrones de las
bacterias actuales. Estas vas generan

gradiente de H+ formado por el bombeo

de H+ hacia el exterior de la clula
durante la transferencia de electrones

EXTERIOR
CELULAR

CITOSOL

citocromo

NADP

O o NO
2

m v il

NADH (NADPH)
deshidrogenasa

complejo
de tipo b-c

complejo de
tipo citocromo
oxidasa

Probablemente, los principales dadores disponibles de electrones fueron los

cidos orgnicos producidos por el metabolismo anaerbico de los carbohidra
tos, algunas molculas inorgnicas como el sulfuro de hidrgeno (H2S) generadas
geoqumicamente, y el agua. Sin embargo, el poder reductor de estas molculas
resulta demasiado dbil para poder ser utilizado en la fijacin del dixido de car
bono. Probablemente, la utilizacin de un gradiente electroqumico de electro
nes a travs de la membrana plasmtica para impulsar un flujo inverso de elec
trones, gener un suministro temprano de dadores fuertes de electrones. Este
proceso requiri la evolucin de complejos enzimticos unidos a membrana se
m ejantes a la NADH deshidrogenasa; mecanismos de este tipo sobreviven toda
va en el metabolismo anaerbico de algunas bacterias actuales (Figura 14-57).
El principal avance en el metabolismo energtico fue, sin embargo, el desarrollo
de centros de reaccin fotoqumicos que pueden utilizar energa solar para pro
ducir directamente molculas como el NADH. Se cree que esto sucedi hace
ms de 3 x 109 aos en los organismos ancestrales de las bacterias verdes del
azufre. Actualmente, las bacterias verdes del azufre utilizan energa luminosa
para transferir tomos de hidrgeno (como un electrn ms un protn) desde el
H2S al NADPH; de esta forma, se crea el fuerte poder reductor necesario para la
fijacin de carbono (Figura 14-58). Como los electrones eliminados del H2S se
hallan a un potencial redox ms negativo que los del H20 (-230 mV comparados
a +820 mV del H20 ), un cuanto de luz absorbida por el nico fotosistema de esas
bacterias es suficiente para conseguir un potencial redox suficientemente alto
para generar NADPH a travs de una cadena de transporte de electrones fotosinttica relativamente sencilla.

NADP reductasa

-400

CD-

H* 4 'J AL.----d H- ___BSHi58l3i$8seB@

T O !? ? !

-300

-200

todo el ATP y el pod er red uctor celu lar

a partir de la oxid acin de m olcu las
inorgnicas tales com o hierro, am on io,
nitritos y com p u esto s de azufre. Tal
com o se indica, algunas esp ecies
pueden cre ce r de form a an aer b ica
utilizando nitratos com o acep tor final
de electron es en lugar de oxgeno. La
m ayora de estas b acterias utilizan el
ciclo de fijaci n del carb o n o y
sin tetizan sus m olcu las org nicas a
partir de dixido de carb on o . El flujo
de electron es h ace que se b o m b een
protones h acia el exterior de la clula,
y el gradiente de p rotones resultante
dirige la p rod u ccin de ATP m ed iante
un a ATP sin tasa (no m ostrad a aqu).
Adem s, el NADPH n ecesario para la
fijaci n del carb o n o se produce
m ed iante un flujo inverso de
electron es que es tam b in im pulsado
por el gradiente de H+, com o se indica.

Figura 14-58 Flujo general de

electrones en una forma
relativamente primitiva de
fotosntesis observada en bacterias
verdes del azufre actuales. El
foto sistem a de un a b acteria verde se
parece al foto sistem a I de las plantas y
de las cian ob acterias en que utiliza
series de cen tro s de hierro-azu fre
com o acep tores prim arios de
electro n es, los cuales ced en finalm ente
sus electron es de alta energa a la
ferrodoxina (Fd).

S + 2 H+
direccin del flujo de electrones
Evolucin de las cadenas de transporte de electrones

747

Las cadenas de transporte electrnico de los complejos

fotosintticos de las cianobacterias produjeron oxgeno
atmosfrico y permitieron nuevas formas de vida42
Parece ser que el siguiente paso que se produjo con el desarrollo de las cianobacte
rias hace unos 3 x 109 aos consisti en la evolucin de organismos capaces de uti
lizar agua como fuente de electrones para reducir el C 0 2. Esto permiti la evolu
cin de una enzima hidrolizadora de la molcula del agua y tambin requiri un
segundo fotosistema que actuara en serie con el primero haciendo de puente por
encima de la enorme diferencia de potencial redox existente entre el H20 y el
NADPH. Las homologas estructurales que existen entre fotosistemas actuales su
gieren que este cambio implic la cooperacin de un fotosistema derivado de las
bacterias verdes (fotosistema I) con un fotosistema derivado de las bacterias pr
puras (fotosistema II). Las consecuencias biolgicas de este paso evolutivo se m a
nifestaron hace mucho tiempo. Al principio, haba organismos cuyas demandas
qumicas a su medio ambiente eran mnimas, por lo que se extendan y evolucio
naban por vas que las bacterias fotosintticas primitivas, que necesitaban H2S o
cidos orgnicos como fuentes de electrones, no podan seguir. Consecuentemen
te se acumulaban grandes cantidades de materiales orgnicos reducidos, sintetiza
dos biolgicamente. Adems, el oxgeno por primera vez entr en la atmsfera.
El oxgeno es altam ente txico porque las reacciones de oxidacin que cata
liza pueden alterar al azar molculas biolgicas. Por ejemplo, muchas bacterias
anaerbicas actuales mueren rpidamente cuando son expuestas al aire. Por lo
tanto, los organismos de la Tierra primitiva tuvieron que desarrollar m ecanis
mos de proteccin contra el increm ento de los niveles de 0 2 en el ambiente. Los
recin llegados evolutivamente, como nosotros mismos, presentan numerosos
m ecanism os de destoxificacin que protegen las enzimas de los efectos adversos
del oxgeno.
El increm ento de los niveles del oxgeno atmosfrico fue inicialmente muy
lento y permiti una evolucin gradual de medidas protectoras. Los mares pri
mitivos tenan grandes cantidades de hierro ferroso (Fe [II]), y casi todo el oxge
no producido por las bacterias fotosintticas primitivas fue utilizado en transfor
mar el Fe(II) en Fe(III). Esta conversin caus la precipitacin de enormes
cantidades de xidos frricos. Los extensos acmulos de hierro, que nacieron
hace aproximadamente 2,7 x 109 aos, permiten datar el incremento evolutivo
de las cianobacterias. Hace aproximadamente 2 x 109 aos, el suministro de hie
rro ferroso se agot, y ces la deposicin de precipitaciones de hierro. Las evi
dencias geolgicas sugieren que entonces empezaron a aumentar los niveles de
oxgeno en la atmsfera, alcanzando los niveles actuales hace entre 0,5 y 1,5 x
109aos (Figura 14-59).

Figura 14-59 Relacin entre las

variaciones de los niveles
atmosfricos de oxgeno y algunos de
los principales estadios que se
debieron producir durante la
evolucin de los organismos vivos
sobre la Tierra. Tal com o se indica en
la figura, existen evidencias geolgicas
que sugieren que hubo ms de mil
millones de aos de intervalo entre la
aparicin de las cianobacterias (las
cuales, segn se cree, fueron los
primeros organismos que liberaron
oxgeno) y el momento en que el
oxgeno se empez a acumular en las
atmsfera en grandes cantidades. Este
retraso fue debido principalmente a
las grandes cantidades de hierro
ferroso disuelto en los ocanos, que
reaccion con el oxgeno liberado
formando enormes depsitos de
xidos de hierro.

NIVELES DE
OXGENO EN
LA ATMSFERA

(%)

TIEMPO
(MILES DE
MILLONES
DE AOS)

10

formacin de
los ocanos y
de los
continentes
formacin
de la Tierra

actualmente
primeras primeros procesos
clulas fotosintticos que
liberaron O2 del agua
vivas
primeras clulas
fotosintticas

748

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

origen de las clulas

primeros
fotosintticas
vertebrados
eucariotas
la respiracin
aerbica
primeras plantas y
se generaliza
animales multicelulares

CLOROPLASTOS DE
PLANTAS Y DE ALGAS

MTOCONDRA

V E R D ES

EUCARIOTAS
PROCARIOTAS

f
cianobacterias

\
bacterias deslizantes

A
1

prdida de la fotosntesis

ATMSFERA
OXIDANTE
ATMSFERA
REDUCTORA

prdida de la fotosntesis
bacterias verdes
filamentosas

bacterias prpuras
no sulfricas

respiracin O2

respiracin O2

bacterias prpuras
sulfricas

fotosntesis H20
ciclo fijador del carbono

\
bacterias verdes
sulfricas

fotosntesis H2S
bacterias
termentadoras
ancestrales

La disponibilidad de oxgeno hizo posible el desarrollo de bacterias que de

pendan del metabolismo aerbico para producir ATP. Como hemos explicado
anteriormente, estos organismos pudieron utilizar la gran cantidad de energa li
berada en la degradacin de carbohidratos y de otras molculas orgnicas redu
cidas hasta C 0 2y H20 . Los componentes de los complejos de transporte electr
nico preexistentes fueron modificados, generndose una citocromo oxidasa, de
forma que los electrones obtenidos a partir de substratos orgnicos e inorgni
cos pudieron ser transportados hasta el 0 2, como aceptor final de electrones.
Muchas bacterias prpura fotosintticas actuales pueden alternar entre la foto
sntesis y la respiracin, dependiendo de la disponibilidad de luz y de oxgeno,
mediante sorprendentes reorganizaciones secundarias en sus cadenas de trans
porte de electrones.
Como resultado de la fotosntesis se acumularon materiales orgnicos en la
Tierra, lo que provoc que algunas bacterias fotosintticas (incluyendo las pre
cursoras de E. coli) perdieran su capacidad de sobrevivir slo de la energa de la
luz y se volvieran enteram ente dependientes de la respiracin. Se cree que las
primeras mitocondrias surgieron hace 1,5 x 109 aos, cuando estas bacterias de
pendientes de la respiracin se transformaron en endosimbiontes de clulas pri
mitivas eucariotas. Posteriormente, los descendientes de estas clulas eucariotas
aerbicas primitivas endocitaron una bacteria fotosinttica que se convirti en
el precursor de los cloroplastos; no obstante, los cloroplastos actuales proceden
tes de diferentes tipos de algas son suficientemente distintos entre s como para
sugerir que evolucionaron separadamente en diferentes linajes. La Figura 14-60
esboza algunas de estas vas evolutivas.
La evolucin siempre es conservativa utilizando partes antiguas y constru
yendo sobre ellas nuevos procesos. Por ello, probablemente todava sobreviven,

Evolucin de las cadenas de transporte de electrones

Figura 14-60 Arbol filogentico de la

probable evolucin de las
m itocondrias y los cloroplastos y de
sus ancestros bacterianos. Parece que
la respiracin de oxgeno com enz su
desarrollo hace 2 x 109 aos; tal como
se indica, parece ser que evolucion
independientemente en las lneas
verde, prpura y azul-verdosas
(cianobacterias) de bacterias
fotosintticas. Se cree que una bacteria
prpura aerbica que debi de perder
su capacidad para realizar fotosntesis,
dio lugar a las mitocondrias, mientras
que algunas bacterias azul-verdosas
diferentes dieron lugar a los
cloroplastos. Anlisis detallados de
secuencias de nucletidos sugieren
que las mitocondrias surgieron de
bacterias parecidas a las rizobacterias,
las agrobacterias y a las rickettsias -tres
especies estrechamente relacionadas
que generan asociaciones ntimas con
las clulas eucariotas actuales.

749

Figura 14-61 Comparacin de los

tres tipos de cadenas transportadoras
de electrones, que se discuten en este
captulo. Las bacterias, los
cloroplastos y las mitocondrias
contienen un com plejo enzimtico
unido a membrana que es muy
sem ejante al com plejo b-c, de las
mitocondrias. Estos com plejos captan
electrones del transportador quinona
(designado como Q) y bom bean H+a
travs de sus respectivas membranas.
Adems, en sistemas in vitro
reconstituidos, los diferentes
complejos pueden substituirse uno
por otro y las secuencias de
aminocidos de sus com ponentes
proteicos indican que estn
relacionados evolutivamente.

CLOROPLASTOS VEGETALES Y CIANOBACTERIAS

EB23

lNAp,l

NADH
deshidrogenasa

MITOCONDRIA

02

H20

aunque en forma alterada, en los eucariotas superiores actuales partes de la ca

dena de transporte electrnico de las bacterias anaerbicas de hace ms de tres
a cuatro mil millones de aos. Por ejemplo, existe una notable homologa en
cuanto a estructura y funcin entre un complejo enzimtico que bombea proto
nes en el segmento central de la cadena respiratoria mitocondrial (el complejo
b-Cj) y los segmentos correspondientes de las cadenas de transporte electrnico
de las bacterias y de los cloroplastos actuales (Figura 14-61).

Resumen
Al parecer, las clulas primitivas fueron organismos parecidos a las bacterias ac
tuales, que vivan en un medio rico en molculas orgnicas altamente reducidas, de
origen geoqumico, en el transcurso de cientos de millones de aos. Probablemente,
estas clulas primitivas obtenan la mayor parte de su ATP mediante la transfor
macin de estas molculas orgnicas reducidas en diversos cidos orgnicos, que
eran excretados como productos de desecho. As pues, estas fermentaciones acidifi
caron el medio, lo cual pudo haber sido la causa de la evolucin de las primeras
bombas de H* unidas a membrana, que permitieron mantener un pH neutro en el
interior de la clula. Las propiedades de las bacterias actuales sugieren que en este
ambiente anaerbico aparecieron una bomba de H* impulsada por el transporte
electrnico y una bomba de H* impulsada por ATP. La inversin del sentido del
funcionamiento de la bomba de H* impulsada por ATP pudo permitir que funcio
nase como una ATP sintasa. Al desarrollarse cadenas de transporte electrnico ms
efectivas, se pudo utilizar para generar ATP la energa liberada por las reacciones

750

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

redox entre molculas inorgnicas y/o la energa acumulada en compuestos nofermentables.

La proliferacin de bacterias que utilizaban molculas orgnicas preformadas
como fuente de carbono y de poder reductor, no pudo llegar muy lejos, ya que estas
molculas orgnicas eran generadas con una gran lentitud por los procesos geoqu
micos. Por consiguiente, el agotamiento de los nutrientes orgnicos fermentables
condicion probablemente la evolucin de las bacterias fotosintticas, que podan
utilizar dixido de carbono para producir carbohidratos. Combinando fragmentos
de las cadenas de transporte electrnico desarrolladas con anterioridad, las bacte
rias fotosintticas llegaron a desarrollar un fotosistema que utilizaba energa lu
minosa para generar el NADPH necesario para la fijacin del carbono. La posterior
aparicin en las cianobacterias, de cadenas fotosintticas de transporte electrnico
ms complejas, permiti que se pudiera utilizar el agua, en lugar de dadores de
electrones menos abundantes y que eran utilizados por otras bacterias fotosintti
cas, como dador de electrones para la formacin del NADPH. De esta forma, la vida
pudo proliferar en grandes reas de la Tierra, por lo que se volvieron a acumular
molculas orgnicas reducidas. Hace aproximadamente 2 mil millones de aos el
oxgeno liberado por la fotosntesis de las cianobacterias empez a acumularse en
la atmsfera. Cuando tanto las molculas orgnicas como el oxgeno llegaron a ser
abundantes, las cadenas de transporte electrnico se adaptaron a transportar elec
trones desde el NADH hasta el oxgeno, y en muchas bacterias se desarroll un me
tabolismo aerbico eficiente. En las mitocondrias de los eucariotas se presentan
exactamente estos mismos mecanismos aerbicos, y existen considerables eviden
cias de que tanto las mitocondrias como los cloroplastos evolucionaron a partir de
bacterias aerbicas que fueron endocitadas por clulas eucariotas primitivas.

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

Para poder seguir el ritmo de crecimiento y divisin celular, las clulas han de
generar nuevos orgnulos citoplasmticos. Tambin han de reponer los orgnulos que son degradados como parte del proceso continuo de recambio de org
nulos que se produce en las clulas no proliferativas. La biosntesis de orgnulos
supone la sntesis ordenada de las protenas y de los lpidos necesarios, as como
el transporte de cada com ponente al subcompartimiento del orgnulo adecua
do. En el Captulo 12 explicbamos la transferencia de protenas y lpidos hacia
el interior de las mitocondrias y de los cloroplastos desde cualquier sitio de la c
lula. Aqu describimos las contribuciones que hacen estos orgnulos transfor
madores de energa a su propia biognesis.

La biosntesis de las m itocondrias y de los cloroplastos supone la

contribucin de dos sistemas genticos diferentes43
Mientras que la mayora de las protenas de las mitocondrias y de los cloroplas
tos estn codificadas por el DNA nuclear y son importadas hacia el orgnulo
desde el citosol despus de haber sido sintetizadas en los ribosomas citoslicos,
otras protenas estn codificadas por el DNA del propio orgnulo y son sintetiza
das sobre los ribosomas del interior del orgnulo. Parece que el trfico de prote
nas entre el citoplasma y los orgnulos es unidireccional, ya que no se conoce
ninguna protena que sea exportada desde las mitocondrias o desde los cloro
plastos hacia el citosol.
Las contribuciones de ambos sistemas genticos a la formacin de las m ito
condrias y de los cloroplastos estn estrechamente coordinadas en la clula.
Aunque slo durante un perodo de tiempo breve, los orgnulos aislados en un
tubo de ensayo continan produciendo DNA, RNA y protenas, lo cual ha permi
tido determinar cules son las protenas que estn codificadas en el DNA del or
gnulo y cules lo estn en el DNA nuclear. Otra forma de abordar este estudio
consiste en utilizar inhibidores especficos sobre clulas intactas. La droga cicloLos genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

751

Figura 14-62 Resumen de la

biosntesis de las protenas en las
mitocondrias y en los cloroplastos.

DNA

Cada fle c h a roja indica el lugar de

accin de un inhibidor que es
especfico para la sntesis de protenas,
en los orgnulos o en el citosol.

CITOSOL

NUCLEO

RNA

gen m ico

ciclohexim ida
proteina
precursora

MITOCONDRIA
O CLOROPLASTO
DNA del
orgnulo
acridinas
o etidio

RNA

proteina
im po rtada

protein a sintetiza'
en el orgnu lo

cloranfenicol,
eritrom icina
o tetraciclina

heximida, por ejemplo, inhibe la sntesis citoslica de protenas, pero no inhibe

la sntesis proteica de los orgnulos. Por el contrario, varios antibiticos (como
el cloranfenicol, la tetraciclina y la eritromicina) inhiben la sntesis de protenas
en las mitocondrias y en los cloroplastos, pero tienen poco efecto sobre la snte
sis de protenas citoslica (Figura 14-62). Estos inhibidores se utilizan amplia
mente en los estudios sobre la funcin de estos orgnulos.

El crecim iento y la divisin de los orgnulos m antiene el nmero

de mitocondrias y de cloroplastos en la clula44
Las mitocondrias y los cloroplastos no se sintetizan nunca de novo. Siempre
surgen por crecim iento y divisin de cloroplastos y mitocondrias ya existentes.
Las observaciones de clulas vivas indican que las mitocondrias no slo se divi
den, sino que tam bin se fusionan una con otra. Sin embargo, cada orgnulo ha
de duplicar su masa y luego dividirse por la mitad un promedio de una vez por
cada generacin celular. Estudios con el m icroscopio electrnico sugieren que
la divisin de estos orgnulos empieza con la invaginacin de la m embrana in
terna, tal como ocurre en la divisin celular de muchas bacterias (Figuras 14-63
y 14-64), lo cual implica que se trata de un proceso controlado y no de un acon
tecim iento causado por un estrangulamiento casual.
En la mayora de las clulas, los diferentes orgnulos transformadores de ener
ga se dividen durante la interfase, en desfase con el proceso de divisin celular o
con el de la divisin de los otros orgnulos. De forma anloga, la replicacin del
DNA de los orgnulos no se produce nicamente durante la fase S, cuando se reali
za la replicacin del DNA nuclear, sino a lo largo de todo el ciclo celular. Parece que
las molculas de DNA de los orgnulos individuales se seleccionan al azar para su
replicacin, de manera que durante un ciclo celular determinado algunas de ellas
pueden replicarse ms de una vez y otras no llegar a replicarse. De cualquier modo,
en condiciones constantes el proceso est regulado asegurando que el nmero to
tal de molculas de DNA se duplique en cada ciclo celular, de tal manera que cada
tipo celular mantiene una cantidad constante de DNA de los orgnulos.

752

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-63 Diagrama de una

divisin mitocondrial. La va
mostrada aqu ha sido postulada a
partir de fotografas estticas de
mitocondrias en divisin, com o la de
la Figura 14-64.

Figura 14-65 Electronmicrografa de

una molcula de DNA mitocondrial
animal durante el proceso de
replicacidn del DNA. El genoma de
DNA circular se ha replicado
nicamente entre los dos puntos
sealados con flechas (hebras
amarillas). (Cortesa de David
Clayton.)

I_____________ !
1 jj n i

Figura 14-64 Electronmicrografa de

una mitocondria en divisin de una
clula heptica. (Cortesa de Daniel S.
Friend.)

i________________________ i
1 un

El nmero de orgnulos que se presentan en cada clula puede estar regula

do de acuerdo a las necesidades de la clula; por ejemplo, si un msculo esque
ltico en reposo se estimula repetidamente durante un perodo prolongado de
tiempo, se observa un gran incremento de la cantidad total de mitocondrias (del
orden de 5 a 10 veces). Por otra parte, en circunstancias especiales, la divisin de
los orgnulos est controlada con precisin por la clulas: as en algunas algas
que contienen un solo o unos cuantos cloroplastos, el orgnulo se divide justo
antes de la citocinesis, en un plano que es idntico al futuro plano de la divisin.

Generalmente los genomas de los cloroplastos y de las

m itocondrias son molculas de DNA circulares45
Las molculas de DNA de los orgnulos son relativamente pequeas y simples, y
excepto en los genomas mitocondriales de algunas algas y protozoos, son circu-

Tabla 14-2 Tamao de los genomas de los orgnulos*

Tipo de DNA

Tamao
(en miles de pares de nucledtidos)

DNA de cloroplastos
Plantas superiores
Chlamydomonas (alga verde)

120-200
180

DNA de mitocondrias
Animales (incluyendo los gusanos platelmintos,
los insectos y los mamferos)
Plantas superiores
Hongos
Schizosaccharomyces pombe (levaduras de fisin)

Aspergillus nidulans
Neurospora crassa
Saccharomyces cerevisiae (levadura de gem acin)
Chlamydomonas (alga verde)

16-19
150-2500
17
32
60
78
16 (molcula lineal)

Protozoos

Trypanosoma brucei
Paramecium

22
40 (molcula lineal)

* Estos genomas son molculas de DNA circular a menos que se indique lo contrario.

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

753

Tabla 14-3 Cantidades relativas de DNA de los orgnulos de diferentes

clulas y tejidos

Organismo
DNA mitocondrial
Rata
Levadura*
Rana
DNA del cloroplasto

Chlamydomonas
Maiz

Molculas
de DNA
Tejido o
por
tipo celular orgnulo

Orgnulos
por clula

hgado
vegetativo
huevo

5-10
2-50
5-10

1000

vegetativo
hojas

80
20-40

1
20-40

DNA de los
orgnulos como
porcentaje del
DNA celular

1-50
IO7

1
15
99
7
15

* La gran variacin del nmero y tamao de las mitocondrias por clula en las levaduras es de
bida a la fusin y fragmentacin de mitocondrias.

lares. El genoma de los cloroplastos (que es idntico al genoma de los otros plastidios de la planta) tiene un tamao similar en todos los organismos examina
dos, pero el genoma mitocondrial es mucho mayor en las plantas que en los ani
males (Tabla 14-2).
Muchas molculas de DNA de los orgnulos tienen aproximadamente el
mismo tam ao que el DNA tpico de los virus. En los mamferos, por ejemplo,
el genoma m itocondrial es un DNA circular de unos 16 500 pares de bases (me
nos de 10~5 veces el tamao del genoma nuclear). En animales tan diversos
como Drosophila y el erizo de mar, el genoma mitocondrial es aproximadamen
te del mismo tam ao (Figura 14-65). No obstante, las plantas tienen un genoma
mitocondrial circular que es entre 10 y 150 veces ms grande, dependiendo de
la planta. Los ms grandes de estos genomas son aproximadamente la mitad del
tamao de los genomas bacterianos tpicos, que tambin son molculas circula
res de DNA.
Todas las mitocondrias y los cloroplastos contienen mltiples copias de la
molcula de DNA del orgnulo (Tabla 14-3). Normalmente, estas molculas de
DNA estn distribuidas en varios grupos separados, situados en la matriz de la mitocondria o en el estroma del cloroplasto, donde al parecer estn unidos a la mem
brana interna. A pesar de que no se conoce cmo est empaquetado este DNA,
es probable que la estructura del genoma se parezca ms a la de las bacterias
que a la de la cromatina eucariota. Por ejemplo, como en el caso de las bacterias,
en los cloroplastos y en las mitocondrias no hay histonas.
En las clulas de mamfero el DNA mitocondrial constituye menos del 1%
del DNA celular total. Sin embargo, en otras clulas -com o en las de las hojas de
las plantas superiores o en los grandes oocitos de los anfibios- los orgnulos
transformadores de energa pueden contener una proporcin mucho mayor del
DNA total de la clula (vase Tabla 14-3) y, por consiguiente, en ellos se produce
una mayor proporcin de RNA y sntesis proteica total.

Las mitocondrias y los cloroplastos contienen

sistemas genticos completos46
A pesar del reducido nmero de protenas codificadas en su genoma, las mito
condrias y los plastidios llevan a cabo replicacin de su DNA, transcripcin del
DNA y sntesis proteica. Estos procesos se producen en la matriz de las m itocon
drias y en el estroma de los cloroplastos. Aunque las protenas que llevan a cabo
estos procesos genticos son exclusivas del orgnulo, la mayora de ellas estn
codificadas en el genoma nuclear. Este hecho es tanto ms sorprendente por

754

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

cuanto que la maquinaria de sntesis proteica de los orgnulos se parece ms a

la de las bacterias que a la de los eucariotas. Esta similitud es particularmente
grande en el caso de los cloroplastos:
1.

2.

3.

Los ribosomas de los cloroplastos son muy similares a los ribosomas de E.

coli, tanto respecto a su sensibilidad frente a diversos antibiticos (tales
como el cloranfenicol, la estreptomicina, la eritromicina y la tetraciclina),
como respecto a su estructura. No slo son extremadamente parecidas las
secuencias de nucletidos de los RNA ribosmicos respecto a las de los clo
roplastos y de E. coli, sino que los ribosomas del cloroplasto son capaces de
utilizar los tRNA ribosomales para realizar sntesis proteica. En todos los
aspectos, los ribosomas de los cloroplastos difieren de los que se hallan en
el citosol de la misma clula de la planta.
En los cloroplastos la sntesis proteica empieza con la iV-formilmetionina,
al igual que en las bacterias, y no con la metionina como ocurre en el citosol de las clulas eucariotas.
A diferencia del DNA nuclear, el DNA del cloroplasto puede ser transcrito
por la enzima RNA polimerasa de E. coli, produciendo molculas de mRNA
del cloroplasto, que pueden se traducidas de forma eficiente por un siste
ma sintetizador de protenas de E. coli.

Aunque los sistemas genticos mitocondriales son menos similares a los de

las bacterias actuales de lo que lo son los sistemas genticos de los cloroplastos,
sus ribosomas son tambin sensibles a los antibiticos antibacterianos y la sn
tesis proteica en mitocondrias tambin empieza con la AT-formilmetionina.

El genoma del cloroplasto de las plantas superiores

contiene aproximadamente 120 genes47
Los genomas de cloroplastos m ejor estudiados son los de las plantas y de las al
gas verdes, molculas de DNA circular muy similares entre s. Se ha determinado
la secuencia completa de nucletidos de los cloroplastos del tabaco y de las he
pticas. Los resultados indican que estas dos plantas superiores lejanam ente
emparentadas contienen en sus cloroplastos genes casi idnticos. Adems de
cuatro RNA ribosmicos, estos genomas codifican aproximadamente 20 prote
nas ribosomales del cloroplasto, determinadas subunidades de la RNA polime
rasa del cloroplasto, varias protenas que forman parte de los fotosistemas I y II,
subunidades de la ATP sintasa, porciones de complejos enzimticos de la cade
na de transporte de electrones, una de las dos subunidades de la ribulosa bisfosfato carboxilasa y 30 molculas de tRNA (Figura 14-66). Adems, parece que las
secuencias de DNA presentes codifican al menos 40 protenas cuyas funciones
son desconocidas. Paradjicamente, todas las protenas conocidas codificadas
en el cloroplasto forman parte de grandes complejos proteicos que tambin
contienen una o ms subunidades codificadas en el ncleo. Las posibles razones
de este hecho se discutirn ms adelante.
Las similitudes entre los genomas de los cloroplastos y de las bacterias son
notables. Las secuencias reguladoras bsicas, como los promotores de la trans
cripcin y los terminadores, son prcticamente idnticas en los dos casos. Las
secuencias proteicas codificadas en cloroplastos son claramente reconocibles
como bacterianas, y varias agrupaciones de genes con funciones relacionadas
(por ejemplo, los que codifican para protenas ribosomales) estn organizados
de la misma manera en los genomas de los cloroplastos, de E. coli y de las cianobacterias.
Son necesarios detallados estudios comparativos de un gran nmero de se
cuencias nucleotdicas homologas para trazar la va evolutiva desde las bacterias
hasta los cloroplastos, pero ya pueden esbozarse varias conclusiones. (1) Los clo
roplastos de las plantas superiores evolucionaron a partir de bacterias fotosintticas. (2) El genoma del cloroplasto se ha mantenido estable al menos durante va-

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

755

CLAVE:
.......

23S
16S

longitud total del genom a =

121 024 pares de nucletidos

//

genes tRNA
genes de protenas ribosm icas
genes del fotosistem a I
genes del fotosistem a II
genes de la ATP sintasa
genes del com plejo b6-f
genes de la RNA polimerasa
genes que codifican el com plejo
de la NADH deshidrogenasa

Figura 14-66 Organizacin del

genoma de los cloroplastos de
hepticas. Se ha determinado la
secuencia completa de nucletidos. La
organizacin del genoma del
cloroplasto es muy similar en todas las
plantas superiores, pero el tamao
vara entre especies, dependiendo de
la cantidad que haya presente en las
dos copias de DNA que flanquea los
genes que codifican los RNA
ribosmicos 16S y 23S de los
cloroplastos.

ribulosa bisfosfato
carboxilasa
(subunidad
grande)
o

irm\
rios miles de millones de aos, el momento estimado en el que se produjo la di
vergencia entre las hepticas y el tabaco. (3) Muchos de los genes de la bacteria
original pueden ser identificados en el genoma nuclear, donde fueron transferi
dos y mantenidos de forma estable. En plantas superiores, por ejemplo, dos ter
cios de las casi 60 protenas ribosomales del cloroplasto estn codificadas en el
ncleo celular, aunque los genes tienen un claro ancestro bacteriano, y los ribosomas del cloroplasto retienen todava sus propiedades bacterianas originales.

Los genomas mitocondriales presentan

varias caractersticas sorprendentes48
El genoma del cloroplasto no fue el primer genoma de un orgnulo que fue com
pletamente secuenciado. El tamao relativamente pequeo del genoma mitocondrial humano lo convirti en un material atractivo para los genetistas mole
culares equipados con las tcnicas recin desarrolladas de secuenciacin de
DNA, y en 1981 se public la secuencia completa de sus 16 569 nucletidos.
Comparando esta secuencia con las de tRNA mitocondriales conocidas y con las
secuencias parciales de aminocidos disponibles de las protenas codificadas
por el DNA mitocondrial, fue posible localizar todos los genes mitocondriales
humanos en la molcula circular de DNA (Figura 14-67).

Figura 14-67 Organizacin del

genoma mitocondrial humano. El
genoma contiene 2 genes rRNA, 22
genes tRNA y 13 secuencias que
codifican protenas. Tambin se han
secuenciado com pletamente los DNA
de otros genomas mitocondriales de
algunos animales, y tienen los mismos
genes y la misma organizacin de
genes.

subunidades de la
ATP sintasa
subunidades de la citocrom o oxidasa
subunidades de la NADH
~7 deshidrogenasa

regin que codifica protena

(13 en total)
gen tRNA (22 en total)

subunidades de la NADH
deshidrogenasa

longitud total del genom a = 16 569 pares de bases

rRNA 16S

756

rRNA 12S

origen y replicacin

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

citocrom o b

Tabla 14-4 Algunas diferencias entre el cdigo gentico universal y algunos

cdigos genticos mitocondriales*
Cdigos mitocondriales
Cdigo universal

Mamferos

{jrosophila

Levaduras

Plantas

Trp
Met

Trp

Trp

STOP

AUA

STOP
lie

'Met

Met

lie

CUA

Leu

Leu

Leu

Thr

Leu

Arg

STOP

: Ser j

Arg

Arg

Codn
UGA

AGA 1
AGG J

* En cursiva y en color se sealan los cdigos que difieren del cdigo universal.

Comparando los genomas del ncleo, de los cloroplastos y de las bacterias

con el genoma m itocondrial humano se pueden observar varios rasgos sorpren
dentes. (1) A diferencia de otros genomas, casi todos los nucletidos parecen
formar parte de secuencias que codifican, ya sea para protenas o para m olcu
las de rRNA o de tRNA. Dado que estas secuencias codificantes estn prctica
mente una a continuacin de otra, queda muy poco espacio para las secuencias
de DNA reguladoras. (2) Aunque en el citosol y en los cloroplastos existen al
menos 30 o ms molculas de tRNA diferentes que especifican aminocidos,
slo se requieren 22 molculas de tRNA para la sntesis proteica mitocondrial.
Las reglas normales de apareamiento codn-anticodn estn relajadas en las
mitocondrias, de modo que muchas molculas de tRNA reconocen cualquiera
de los cuatro nucletidos de la tercera posicin (fluctuante o de balanceo). Esta
lectura de 2 de cada 3 permite que un tRNA se aparee con uno cualquiera de
los cuatro codones y permita la sntesis proteica con menos molculas de tRNA.
(3) Quizs lo ms sorprendente aparezca al comparar las secuencias gnicas m i
tocondriales y las secuencias de aminocidos de las protenas correspondientes,
ya que se concluye que en las mitocondrias el cdigo gentico est alterado, de
modo que 4 de los 64 codones tienen significados diferentes de los que tienen
en otros genomas (Tabla 14-4).
La observacin de que el cdigo gentico es casi el mismo en todos los orga
nismos proporciona fuertes evidencias de que todas la clulas evolucionaron a
partir de un antepasado comn. Entonces, cmo pueden explicarse las diferen
cias en el cdigo gentico de las mitocondrias? Una indicacin procede del re
ciente descubrimiento de que el cdigo gentico mitocondrial es diferente en
diferentes organismos. As UGA, que en todos las clulas es un codn de term i
nacin, se lee como triptfano en las mitocondrias de mamferos, de hongos y de
protozoos, pero es una seal de stop en las mitocondrias de las plantas. De m a
nera similar, el codn AGG que normalmente codifica arginina, codifica parada
en las mitocondrias de los mamferos y codifica serina en Drosophila (vase Ta
bla 14-4). Esta variacin sugiere que en el cdigo gentico de las mitocondrias
aparece una variacin al azar. Seguramente, el extraordinariamente pequeo
nmero de protenas codificadas por el genoma mitocondrial hace que un cam
bio ocasional en el significado de un codn raro sea tolerable, mientras que un
cambio de este tipo en un gran genoma podra alterar la funcin de muchas pro
tenas y por lo tanto destruir la clula.

Las mitocondrias de animales contienen el sistema gentico

ms simple de los conocidos49
Estudios comparativos entre las secuencias de DNA de diferentes organismos
revelan que la velocidad de substitucin de nucletidos durante la evolucin ha

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

757

sido 10 veces mayor en los genomas mitocondriales que en los nucleares, lo cual
posiblemente se deba a la reducida fidelidad de los sistema de replicacin y/o
reparacin en el DNA mitocondrial. Dado que en las mitocondrias de las clulas
animales slo se han de replicar y expresar en forma de RNA y de protena unos
16 500 nucletidos de DNA aproximadamente, la tasa de errores por nucletido
copiado por la replicacin de DNA, mantenido por la reparacin de DNA, trans
crito por la RNA polimerasa, o traducido a protena por los ribosomas m itocon
driales, puede ser relativamente alta sin que se altere ninguno de los relativa
mente pocos productos gnicos. Esto puede explicar por qu los mecanismos
que realizan estos procesos son relativamente simples comparados con los utili
zados con el mismo propsito en otras partes de la clula. Por ejemplo, aunque
no se ha probado adecuadamente, se puede esperar que la presencia de tan slo
22 tipos de tRNA y el extraordinariamente pequeo tamao de los rRNA (inferior
a dos tercios del tamao de los rRNA de E. coli) pueden reducir la fidelidad de la
sntesis proteica en la mitocondria.
La relativamente elevada velocidad de la evolucin de los genes m itocon
driales hace que las comparaciones entre las secuencias de DNA mitocondriales
sean especialmente tiles para estimar -as fechas de sucesos evolutivos relativa
mente recientes, tales como las fases del desarrollo de los primates.

Por qu los genomas m itocondriales en las plantas

son tan grandes? 50
Los genomas mitocondriales de las plantas son mucho ms grandes que los de
las clulas animales, y su contenido en DNA vara de forma importante, oscilan
do desde aproximadamente 150 000 hasta aproximadamente 2,5 x 106 pares de
nucletidos. Sin embargo, al parecer estos genomas mitocondriales de las plan
tas codifican muy pocas protenas ms que los genomas mitocondriales de ani
males. La paradoja se complica con la observacin de que en una familia de
plantas, las cucurbitceas, el tamao de los genomas mitocondriales vara tanto
como siete veces. Adems, el alga verde Chlamydomonas tiene un genoma m ito
condrial lineal de tan slo 16 000 pares de nucletidos, el mismo tamao que el
presente en animales.
Aunque todava se dispone de poca informacin sobre las secuencias de las
molculas de DNA mitocondriales de las plantas superiores, se han secuenciado
casi todos los 70 000 pares de nucletidos del gran genoma mitocondrial de la le
vadura Saccharomyces cerevisiae, del que slo una tercera parte aproximada
mente codifica protena. Estos hallazgos suscitan la posibilidad de que gran par
te del DNA extra de las mitocondrias de levadura, y posiblemente tambin de las
mitocondrias vegetales en general, sea un DNA de desecho de poca importan
cia para el organismo.

Algunos genes de orgnulos contienen intrones51

El procesamiento de los RNA precursores desempea un papel importante en
los dos sistemas mitocondriales estudiados con ms detalle -e l humano y el de
levadura. En clulas humanas, las dos hebras del DNA mitocondrial son trans
critas a la misma velocidad a partir de una sola regin promotora en cada hebra,
produciendo dos molculas diferentes de RNA gigantes, cada una de las cuales
contiene una copia completa de cada hebra del DNA. Por lo tanto, la transcrip
cin es com pletamente simtrica. Los transcritos hechos sobre una hebra -lla
mada la hebra pesada (hebra H, de heavy) debido a su densidad en CsCl- son
procesados com pletamente mediante la accin de nucleasas que los fragmen
tan, produciendo las dos molculas de rRNA, la mayora de las molculas de
tRNA y unas 10 molculas de RNA que presentan poli-A. Por el contrario, el pro
cesam iento del transcrito de la hebra ligera (hebra L, de lightJ produce slo
ocho molculas de tRNA y un pequeo RNA que contiene poli-A; aparentemen
te, el 90 % restante de este transcrito (que es complementario de las secuencias

758

Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

codificantes sintetizadas en la otra hebra) contiene informacin no til, y es de

gradado. Los RNA que presentan poli-A son los mRNA mitocondriales: aunque
les falta la estructura de capucha (cap) en su extremo 5, tienen una cola de
poli-A en su extremo 3 que se aade despus de la transcripcin mediante una
polimerasa de poli-A mitocondrial.
A diferencia de los genes humanos mitocondriales, algunos genes m itocon
driales de plantas y de hongos (incluyendo las levaduras) presentan intrones,
que deben ser eliminados por maduracin por corte y empalme (splicing) del
RNA. Tambin se presentan intrones en unos 20 genes de cloroplastos vegetales.
Muchos de los intrones de genes de orgnulos consisten en secuencias de nucletidos emparentadas que son capaces de madurar por s solos fuera de los
transcritos de RNA, mediante catlisis mediada por RNA (vase pg. 113), aun
que generalmente estas reacciones de automaduracin (self-splicing) estn faci
litadas por protenas. La presencia de intrones en los genes de orgnulos es sor
prendente, ya que en los genes de las bacterias, cuyos antepasados se cree que
dieron lugar a las mitocondrias y a los cloroplastos de las plantas, no se hallan
intrones similares a stos.
En las levaduras es posible que un mismo gen mitocondrial tenga un intrn
en una cadena pero no en la otra. Al parecer, estos intrones opcionales son ca
paces de desplazarse, entrando o saliendo de los genomas, igual que los elem en
tos transponibles. Por otro lado, en otros genes mitocondriales de levadura se
han hallado intrones en una posicin correspondiente del genoma de las m ito
condrias de Aspergillus y de Neurospora, lo que implica que estos intrones fue
ron heredados a partir de un antepasado comn de estos tres hongos. Parece
probable que las secuencias de los intrones tengan un origen muy antiguo y que
se hayan perdido en muchas bacterias pero que se hayan conservado preferencialmente en aquellos genomas de orgnulos en los que la maduracin del RNA
est regulada, colaborando en el control de la expresin gnica.

Los genes mitocondriales se pueden distinguir de los genes

nucleares gracias a su herencia no mendeliana (citoplasm tica)52
La mayora de experimentos realizados sobre los m ecanismos de la biognesis
mitocondrial han sido realizados en Saccharomyces cerevisiae (levadura del
pan). Existen diversas razones para ello. En primer lugar, estas levaduras tienen
la capacidad de sobrevivir exclusivamente de la glucolisis si se cultivan en pre
sencia de glucosa y, por lo tanto, sin utilizar las mitocondrias, las cuales son
necesarias para la fosforilacin oxidativa. Este hecho permite a estas clulas so
brevivir con mutaciones de su DNA mitocondrial o nuclear que afectan drsti
cam ente la biognesis mitocondrial; este tipo de mutaciones resulta letal en
casi todos los eucariotas. En segundo lugar, las levaduras son eucariotas unice
lulares simples, fciles de cultivar y de caracterizar bioqumicamente. Por lti
mo, norm alm ente estas clulas de la levadura se reproducen asexualmente m e
diante gemacin (mitosis asimtrica), pero tam bin se pueden reproducir
sexualmente. Durante su reproduccin sexual, dos clulas haploides se fusio
nan formando un zigoto diploide que puede crecer m itticam ente o bien divi
dirse por meiosis produciendo de nuevo clulas haploides. La capacidad de
controlar en el laboratorio la alternancia entre reproduccin sexual y asexual fa
cilita enorm em ente su anlisis gentico. Dado que las mutaciones en los genes
mitocondriales no se heredan de acuerdo a las leyes mendelianas que gobier
nan la herencia de los genes nucleares, los estudios genticos revelan cules de
los genes implicados en la funcin mitocondrial se localizan en el ncleo y cu
les en la mitocondria.
En la Figura 14-68 se ilustra un ejemplo de herencia no mendeliana (cito
plasmtica) de los genes mitocondriales en una clula haploide de levadura. En
este ejemplo, el gen mutante hace que la sntesis de protena sea resistente al
cloranfenicol. Cuando una clula haploide resistente al cloranfenicol se aparea
con con una clula de fenotipo salvaje sensible al cloranfenicol, el zigoto diploi-

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

759

m utante de levadura haploide

resistente a cloranfenicol

levadura haploide
salvaje

CONJUGACION
levadura
diploide
SEGREGACION MITOTICA GRADUAL
DE LAS MITOCONDRIAS DURANTE
MUCHOS CICLOS DEL CRECIMIENTO
VEGETATIVO

MEIOSIS DURANTE
LA ESPORULACIN
DE LAS CLULAS
DIPLOIDES

toda la progenie es resistente

al cloranfenicol

toda la progenie es sensible

al cloranfenicol

de resultante contendr una mezcla de mitocondrias mutantes y salvajes. Pero

cuando sufra la mitosis para producir una clula hija diploide, las mitocondrias
mutantes y salvajes sern distribuidas al azar entre la clula madre y la hija, por
lo que cada clula hija es probable que herede ms mitocondrias mutantes o
ms salvajes. En sucesivas divisiones mitticas, tanto las mitocondrias mutantes
como las salvajes sern gradualmente eliminadas de algunas clulas hijas m e
diante el mismo proceso aleatorio, dejando mitocondrias de un solo tipo. A par
tir de entonces, toda la progenie de esta clula hija tendr mitocondrias genti
cam ente idnticas. Con el tiempo, este proceso aleatorio, llamado segregacin
mittica, produce una progenie diploide de clulas de levadura con un slo tipo
de DNA mitocondrial. Cuando estas clulas diploides sufren meiosis y forman
cuatro clulas haploides hijas, cada una de estas clulas hijas recibir los mis
mos genes mitocondriales. Este tipo de herencia se denomina no mendeliana o
citoplasmtica, en contraposicin con la herencia mendeliana de los genes nu
cleares (vase Figura 14-68). Cuando esto ocurre, se demuestra que el gen en
cuestin se localiza fuera de los cromosomas nucleares y por lo tanto, est situa
do probablem ente en las mitocondrias.

En muchos organismos, los genes de los orgnulos

se heredan de la madre53
Las consecuencias de la herencia citoplasmtica son ms profundas para algu
nos organismos, incluido el hombre, que para las levaduras. En las levaduras,

760

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-68 Diferencias entre los

patrones de herencia de los genes
mitocondriales y nucleares en la
levadura. Para cada gen nuclear, dos
de las cuatro clulas que resultan de la
meiosis heredan el gen procedente de
una de las clulas haploides
parenterales originales, y las otras dos
clulas heredan el gen procedente de
la otra clula (h eren cia m en d elian a).
En cambio, y debido a la segregacin
mittica de las mitocondrias durante
el crecim iento vegetativo (vase texto),
es posible que las cuatro clulas que
resultan de la meiosis hereden los
genes mitocondriales de una de las dos
clulas haploides originales (h eren cia
cito p la sm tica o n o m en d elian a). En
este ejemplo, el gen mitocondrial
puede mutar haciendo que la sntesis
de protenas en la mitocondria sea
resistente al cloranfenicol, un
inhibidor de la sntesis de protenas
que acta especficamente sobre los
orgnulos transformadores de energa
y sobre las bacterias. Las clulas de
levadura que contienen el gen mutado
pueden ser detectadas por su
capacidad de crecim iento en presencia
de cloranfenicol sobre un substrato,
como por ejemplo el glicerol, que no se
utiliza en la glucolisis. Con la glucolisis
bloqueada, la mitocondria funcional
ha de proporcionar ATP y, por tanto,
slo crecern las clulas que
contengan mitocondrias resistentes al
cloranfenicol.

cuando dos clulas haploides se aparean, ambas son de igual tamao y por lo
tanto contribuyen por igual a la dotacin del DNA mitocondrial del zigoto (va
se Figura 14-68). Por consiguiente, en la levadura la herencia mitocondrial es biparental : ambos progenitores contribuyen por igual al acervo de genes mitocondriales de la progenie (aunque, como hemos visto, tras varias generaciones de
crecim iento vegetativo, a menudo la progenie individual contiene mitocondrias
procedentes de uno solo de los progenitores). En los animales superiores, en
cambio, el vulo aporta siempre al zigoto mucho ms citoplasma que el esper
matozoide -e n algunos animales, el espermatozoide no aporta nada de citoplas
ma al zigoto. Por consiguiente, cabe esperar que en los animales superiores, la
herencia mitocondrial sea uniparental (ms exactamente, materna). En algunos
animales de laboratorio se ha podido demostrar esta herencia materna, utilizan
do dos cepas que se diferencian en su DNA mitocondrial. Cuando los animales
que presentan DNA mitocondrial del tipo A se cruzan con animales del tipo B, la
progenie presenta slo DNA mitocondrial del tipo materno. De forma similar,
siguiendo en grandes familias la distribucin de secuencias variantes de DNA
mitocondrial, se ha demostrado que el DNA mitocondrial humano se hereda
por va materna.
En aproximadamente dos terceras partes de las plantas superiores, los cloroplastos paternos masculinos (contenidos en los granos de polen) no entran en
el zigoto, de tal manera que tanto el DNA de los cloroplastos como el de las mi
tocondrias se heredan por va materna. En otras plantas, los cloroplastos del po
len entran en el zigoto, haciendo que la herencia de los cloroplastos sea biparental. En estas plantas, la presencia de cloroplastos defectivos son la causa de la
variegacin: mediante la segregacin mittica se puede producir una mezcla de
cloroplastos normales y defectuosos en un zigoto durante el crecimiento y desa
rrollo de la planta, produciendo por lo tanto porciones alternantes verdes y
blancas en las hojas. Las porciones verdes contienen los cloroplastos normales,
mientras que las blancas contienen los cloroplastos defectuosos.

Los mutantes diminutos en levadura demuestran la extraordinaria

importancia del ncleo celular en la biognesis mitocondrial54
Diversos estudios genticos en levadura han resultado de una gran importancia
para el anlisis de la biognesis mitocondrial. Un ejemplo notable de esto lo
constituyen los estudios de mutantes de levadura que contienen grandes deleciones en su DNA mitocondrial, de manera que toda la sntesis proteica m ito
condrial se halla anulada. Como era de esperar, estos mutantes no pueden pro
ducir mitocondrias funcionales en la respiracin. A algunos de estos mutantes
les falta todo el DNA mitocondrial. Dado que estos mutantes forman colonias
extraordinariamente pequeas cuando crecen en un medio con baja cantidad
de glucosa, todos los mutantes con estas mitocondrias defectuosas se denomi
nan mutantes diminutos citoplasmticos.
Los mutantes diminutos no pueden sintetizar protenas en sus mitocondrias
y, por lo tanto, no pueden tener mitocondrias que produzcan ATP, pero a pesar
de todo tienen mitocondrias. Estas mitocondrias tienen una membrana externa
normal y una membrana interna que presenta crestas pobremente desarrolladas
(Figura 14-69) y contienen prcticamente todas las protenas mitocondriales
que estn codificadas por los genes nucleares importados desde el citosol - in
cluyendo las DNA y RNA polimerasas, todas las enzimas del ciclo del cido ctri
co y muchas protenas de la membrana interna- demostrando claramente la ex
traordinaria importancia del ncleo en la biognesis mitocondrial. Los mutantes
diminutos tam bin demuestran que un orgnulo que se divide por fisin puede
replicarse indefinidamente en el citoplasma de clulas eucariotas proliferantes,
incluso en ausencia completa de su propio genoma. Muchos bilogos creen que
normalmente los peroxisomas se replican de esta manera (vase Figura 12-29).
Para el caso de los cloroplastos, los equivalentes ms cercanos a los mutan
tes diminutos mitocondriales de las levaduras son los mutantes de algas unice

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

1 (jm
Figura 14-69 Electronmicrografas
de secciones ultrafinas de clulas de
levadura, mostrando la estructura de
mitocondrias normales (A) y de
mitocondrias de un muante
diminuto que carece de todos los
productos gnicos codificados por las
mitocondrias (B). En los mutantes
diminutos todos los productos gnicos
codificados en la mitocondria se
pierden, y por ello, el orgnulo est
formado exclusivamente a partir de
protenas codificadas en el ncleo de
la clula. (Por cortesa de Barbara
Stevens.)

761

lulares como la Euglena. Clulas de este tipo, en las que no tiene lugar la sntesis
proteica en los cloroplastos, presentan cloroplastos y son perfectamente viables
si se les proporcionan substratos oxidables. No obstante, si en las plantas se blo
quea el desarrollo de los cloroplastos maduros, ya sea situando las plantas en la
oscuridad o bien debido a que el DNA del cloroplasto es defectuoso o est ausen
te, las plantas mueren en cuanto se agotan sus reservas de alimento.

Las m itocondrias y los cloroplastos contienen

protenas especficas de tejido55
En determinados tipos celulares las mitocondrias pueden tener funciones espe
cializadas. El ciclo de la urea, por ejemplo, es la va metablica central de que
disponen los mamferos para la degradacin de los compuestos que contienen
nitrgeno. Estos productos son secretados por la orina en forma de urea. Varios
pasos de este ciclo estn catalizados, en la matriz mitocondrial, por enzimas co
dificadas en el ncleo. La sntesis de urea slo se realiza en algunos tejidos,
como el hgado, y slo en estos tejidos se produce la sntesis y el transporte hasta
la mitocondria de estas enzimas. Adems, los complejos enzimticos respirato
rios de la membrana mitocondrial interna de los mamferos contienen varias subunidades codificadas por el ncleo que son especficas de tejido y que al parecer
actan como reguladoras del transporte electrnico. As, algunos humanos que
padecen una determinada enfermedad muscular gentica tienen una subunidad
defectuosa de la citocromo oxidasa; dado que esta subunidad es especfica de la
clulas del msculo esqueltico, las clulas musculares de corazn funcionan
normalmente, permitiendo que los individuos sobrevivan. Tal como cabra es
perar, tam bin se encuentran diferencias especficas de tejido en protenas de
cloroplastos codificadas por el ncleo celular.

Las m itocondrias im portan la mayor parte de sus lpidos

m ientras que los cloroplastos producen la mayor parte de ellos56
La biosntesis de nuevos cloroplastos y de mitocondrias requiere lpidos, cidos
nucleicos y protenas. Los cloroplastos tienden a producir los lpidos que necesi
tan. En las hojas de la espinaca, por ejemplo, toda la sntesis celular de cidos
grasos tiene lugar en los cloroplastos, mientras que su desaturacin tiene lugar
en otro lugar de la clula. Los grandes glucolpidos del cloroplasto tambin se
producen localmente.
Las mitocondrias, por el contrario, importan la mayor parte de sus lpidos.
En las clulas animales, los fosfolpidos fosfatidilcolina y fosfatidilserina, se sin
tetizan en el retculo endoplasmtico y luego se transfieren a la membrana ex
terna de la mitocondria. Adems de descarboxilar la fosfatidilserina importada
transformndola en fosfatidiletanolamina, la principal reaccin de la biosntesis
de lpidos catalizada por la mitocondria es la transformacin de los lpidos im
portados hasta cardiolipina (bisfosfatidilglicerol). La cardiolipina es un fosfolpido doble que contiene cuatro colas de cidos grasos; se halla principalmente
en la m em brana mitocondrial interna y constituye aproximadamente un 20% de
su contenido lipidico total.
En el Captulo 12 ya se estudi en detalle la importante cuestin de cmo
protenas citoslicas especficas son importadas a las mitocondrias y a los clo
roplastos.

Probablem ente, tanto las mitocondrias como los cloroplastos

han evolucionado a partir de bacterias endosimbiticas57
Como vimos en el Captulo 1, el carcter procariota de los sistemas genticos de
los orgnulos celulares, especialmente notable en el caso de los cloroplastos, su
giere que las mitocondrias y los cloroplastos evolucionaron a partir de bacterias
que fueron endocitadas hace ms de mil millones de aos. De acuerdo con la hi-

762

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

clula procariota
anaerbica prim itiva

Figura 14-70 Ruta evolutiva sugerida

sobre origen de la mitocondria.

Microsporidia y Giardia son dos

eucariotas unicelulares anaerbicos
actuales (protozoos) que carecen de
mitocondrias. Su secuencia de rRNA
sugiere que existe una gran distancia
evolutiva entre ellos y resto de los
eucariotas, por lo que se ha postulado
que sus parientes ancestrales tambin
Fueron anaerbicos y parecidos a los
primeros eucariotas que incorporaron
los precursores de las mitocondrias.

J
procariota
aerbico
UNA CLULA EUCARIOTA INCORPOR UNA CLULA
PROCARIOTA AERBICA MEDIANTE ENDOCITOSIS

clula eucariota
con un procariota
endosim bionte
aerbico
TRANSFERENCIA DE GENES
DEL PROCARIOTA AL NCLEO
DEL EUCARIOTA
clula eucariota
actual

clula eucariota
anaerbica actual

m itocondria

ncleo

ptesis endosimbidtica, las clulas eucariotas aparecieron en forma de organis

mos anaerbicos sin mitocondrias ni cloroplastos, y luego establecieron una rela
cin endosimbitica estable con un tipo de bacterias, utilizando su sistema de
fosforilacin oxidativa (Figura 14-70). El proceso de endocitosis que condujo al
desarrollo de las mitocondrias se produjo cuando el oxgeno apareci en la at
msfera en cantidades substanciales, hace aproximadamente 1,5 x 109 aos, an
tes de que los animales y las plantas se separaran (vase Figura 14-59). Al parecer,
los cloroplastos de las plantas y de las algas han derivado posteriormente a partir
de un suceso endoctico que implic a una bacteria fotosinttica productora de
oxgeno. Para explicar los diferentes pigmentos y propiedades de los cloroplastos
que se encuentran en las actuales plantas superiores y en las algas verdes, se asu
me que por los menos tuvieron lugar tres sucesos separados de este tipo.
Dado que la mayora de los genes que codifican las protenas actuales se h a
llan en el ncleo celular, parece probable que durante la evolucin eucariota se
produjera una extensa transferencia de genes desde el orgnulo al DNA del n
cleo. Esto explicara por qu algunos de los genes del ncleo que codifican pro
tenas mitocondriales se parecen a los genes bacterianos: por ejemplo, la secuen
cia de aminocidos del extremo amino terminal de la enzima mitocondrial
superxido dismutasa de gallina se parece mucho ms al segmento correspon
diente de la misma enzima de una bacteria que a la superxido dismutasa del citosol de las mismas clulas eucariotas. Ms evidencias de que este tipo de trans
ferencias de DNA sucedieron durante la evolucin surge del descubrimiento de
algunas secuencias de DNA no codificantes del DNA nuclear que parecen ser de
origen mitocondrial reciente; aparentemente se han integrado dentro del genoma nuclear como DNA de desecho.
Qu tipo de bacteria dio lugar a las mitocondrias? Anlisis ms recientes de
secuencias de protenas y nucletidos proporcionan la principal evidencia para

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

763

DNA m itocondrial
transcritos de RNA
m em brana m itocondrial
mem brana m itocondrial
interna
externa

transcripcin
tRNAs

am inoacil
tRNA

R NA p o lim e ra s a
m ito c o n d ria l

rRNA pequeo rRNA grande

subunidad subunidad
ribosmica ribosomica
grande
pequea
mRNA

protenas sintetizadas

IIS I

DNA
m itocondrial
replicando

en/im as solubles
riel ciclo de cido
ctrico, le.

unidos a la membrana/

a m in o a c l-tR N A
sin ta sa s m ito c o n d ria ie s

e n zim a s m ito c o n d ria le s de ia

re p lic a c i n dei D N A

protenas sintetizadas
en el citosol

p ro te n a s
m ito c o n d ria le s
rib o s m ic a s

configurar el rbol evolutivo presentado previamente en la Figura 14-60. Parece

que las mitocondrias descienden de un tipo particular de bacteria prpura fotosinttica que previamente perdi la capacidad de realizar fotosntesis y que que
d nicam ente con una cadena respiratoria. Sin embargo, igual que para los
cloroplastos, no est claro si todas las mitocondrias se originaron a partir de un
slo suceso endosimbitico o no. Por ejemplo, las mitocondrias de los proto
zoos tienen rasgos procariotas distintivos, pero algunas de ellas son suficiente
mente diferentes de las mitocondrias de las plantas y de los animales como para
sugerir un origen diferente.

Por qu los cloroplastos y las m itocondrias tienen

sus propios sistemas genticos?58
Por qu las mitocondrias y los cloroplastos necesitan sus propios sistemas ge
nticos, si otros orgnulos, como los peroxisomas y los lisosomas, no los tienen?
La pregunta no es trivial, ya que m antener un sistema gentico diferente resulta
costoso: ms de 90 protenas -incluyendo las protenas ribosmicas, las aminoacil-tRNA sintasas, las DNA y RNA polimerasas, y las enzimas de procesamiento
y de m odificacin del RNA- se han de codificar por genes nucleares, especial
mente para este fin (Figura 14-71). Las secuencias de aminocidos de la mayora
de las protenas de mitocondrias y cloroplastos difieren de las secuencias de las
protenas correspondientes del ncleo y del citosol y no existe ninguna razn

764

Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Figura 14-71 Orgenes de las

protenas y RNA mitocondriales. Las
protenas importadas del citosol
desempean una importante funcin
en el sistema gentico de la
mitocondria y constituyen la mayor
parte de las protenas del orgnulo. La
mitocondria slo contribuye a su
sistema gentico con los mRNA, los
rRNA y los tRNA. En este diagrama no
se indican las protenas adicionales
codificades por el ncleo que regulan
la expresin de los genes
mitocondriales individuales a niveles
post-transcripcionales.

para pensar que estos orgnulos tengan relativamente pocas protenas en co

mn con el resto de la clula. Esto significa que el ncleo debe suministrar como
mnimo 90 genes para mantener el sistema gentico de cada orgnulo. La razn
de este arreglo tan costoso no est clara, y la esperanza de que el conocim iento
de la secuencia de nucletidos del genoma de las mitocondrias y de los cloroplastos proporcione la respuesta definitiva, ha resultado fallida. No se nos ocu
rren razones imperiosas por las que las protenas de las mitocondrias tengan
que estar producidas en las propias mitocondrias y no puedan estar sintetizadas
en el citosol.
En cierto momento se sugiri que algunas protenas tienen que estar sinteti
zadas en el interior del orgnulo, ya que son demasiado hidrofbicas para poder
llegar desde el citosol hasta su lugar en la membrana mitocondrial. No obstante,
estudios ms recientes hacen que esta explicacin sea inverosmil. En muchos
casos, subunidades incluso altamente hidrofbicas estn sintetizadas en el citosol. Adems, aunque las distintas subunidades proteicas de los diferentes com
plejos enzimticos mitocondriales estn altamente conservadas a lo largo de la
evolucin, no est conservado su lugar de sntesis. La diversidad en la localiza
cin de los genes que codifican subunidades de protenas funcionalmente equi
valentes en diferentes organismos es difcil de explicar por cualquier hiptesis
que postule una ventaja evolutiva especfica de los sistemas genticos de las mi
tocondrias o de los cloroplastos actuales.
Quizs el sistema gentico de los orgnulos sea un callejn evolutivo sin sa
lida. En trminos de la hiptesis endosimbitica, esto podra significar que los
procesos por los que los endosimbiontes transfirieron la mayora de sus genes al
ncleo se pararon antes de completarse. Posteriores transformaciones se han
podido descartar, en el caso de las mitocondrias, por recientes alteraciones en el
cdigo gentico mitocondrial que convirtieron los genes mitocondriales rem a
nentes en no funcionales si eran transferidos al ncleo.

Resumen
Las mitocondrias y los cloroplastos crecen y se dividen mediante procesos coordina
dos que requieren la contribucin de dos sistemas genticos diferentes -el del org
nulo y el del ncleo celular. La mayora de las protenas de estos orgnulos estn
codificadas por el DNA nuclear, estn sintetizadas en el citosol y luego son trans
portadas individualmente al orgnulo. Sin embargo, algunas protenas del org
nulo y algunos RNA estn codificados por el DNA del orgnulo y son sintetizados en
el propio orgnulo. El genoma mitocondrial humano contiene aproximadamente
16 500 nucletidos y codifica 2 molculas de RNA ribosmico, 22 molculas de RNA
de transferencia y 13 cadenas polipeptdicas diferentes. El genoma de los cloroplas
tos es aproximadamente 10 veces mayor que el de las mitocondrias y contiene unos
120 genes. Sin embargo, en mutantes en los que el genoma del orgnulo no es fu n
cional, se pueden form ar orgnulos parcialmente funcionales y en cantidades nor
males, lo cual demuestra la extraordinaria importancia que tiene el ncleo en la
biognesis de ambos orgnulos.
Los ribosomas de los cloroplastos se parecen enormemente a los ribosomas
bacterianos, mientras que los ribosomas mitocondriales muestran similitudes y di
ferencias que dificultan mucho ms el estudio de su origen. Algunas similitudes
proteicas sugieren que las mitocondrias y los cloroplastos se originaron cuando
una clula eucariota primitiva estableci una relacin endosimbitica estable con
una bacteria: se cree que una bacteria prpura dio lugar a las mitocondrias y que,
ms tarde, un pariente de una cianobacteria dio lugar a los cloroplastos de las
plantas. Aunque muchos de los genes de estas antiguas bacterias todava son fu n
cionales para producir protenas del orgnulo, muchos de ellos han quedado inte
grados en el genoma nuclear, donde codifican enzimas semejantes a las de las bac
terias, que son sintetizadas en los ribosomas del citosol y luego transportadas al
orgnulo.
Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

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Transmisin de seales
entre clulas

i ! '5

-------------- L, -

II ,

Principios generales de la
sealizacin celular
Sealizacin va receptores de
superficie celular asociados a
protenas G
Sealizacin va receptores de
superficie celular asociados a
enzimas
Adaptacin de las clulas diana
La lgica de la sealizacin
intracelular: lecciones de redes
neuronales
basadas en los

-y
ordenadores
El registro fsil sugiere que hace 3,5 mil millones de aos ya existan sofisticados or
ganismos unicelulares parecidos a las bacterias actuales, pero que al parecer fueron
necesarios otros 2,5 mil millones de aos para que apareciera el primer organismo
pluricelular (vase Figura 1-17). Por qu la pluricelularidad tard tanto en evolu
cionar? Aunque no podemos conocer la respuesta parece que esta cuestin est re
lacionada con la necesidad de los organismos pluricelulares de elaborar seales
que permitieran a sus clulas comunicarse entre s, de forma que pudieran coordi
nar su comportamiento en beneficio del organismo como un todo. Las seales in
tercelulares, interpretadas por complejas maquinarias de la clula que responde a
ellas, permite a cada clula determinar su posicin y su papel especializado en el
cuerpo y, por ejemplo, asegurar que cada clula se divida nicamente cuando sus
vecinas dicten que ello puede ser posible. La importancia de estos controles socia
les sobre la divisin celular se hace aparente cuando el control falla, dando lugar a
un cncer, que habitualmente mata el organismo pluricelular.
A medida que vamos disponiendo de tcnicas sofisticadas y potentes que
nos permiten estudiar las clulas y los mecanismos que utilizan para com uni
carse entre s, lentamente vamos comprendiendo los procesos de sealizacin
que utilizan los eucariotas superiores. Una clula animal contiene un elaborado
sistema de protenas que le permite responder a seales que provienen de otras
clulas. El sistema incluye protenas receptoras de la superficie celular, prote
nas receptoras intracelulares, protena quinasas, protena fosfatasas, protenas
que unen GTP y el enorme nmero de protenas intracelulares con las que interactan estas protenas de seal. En este captulo discutimos en primer lugar los
principios generales de la sealizacin intercelular. En las dos secciones siguien
tes consideramos las dos principales familias de protenas receptoras de la super
ficie celular, y cmo generan seales intracelulares. A continuacin examinamos
de qu forma las clulas se adaptan continuamente para responder de forma sen
sible a pequeos cambios de concentracin de molculas seal extracelulares. Fi
nalmente consideramos una analoga de las redes neuronales, basada en los or
denadores, que nos proporciona sugerencias sobre la forma en que trabajan las
complejas redes de seales intracelulares.

Principios generales de la sealizacin celular1

Casi con toda seguridad los mecanismos que permiten a una clula influir en el
comportamiento de otra clula ya existan en el mundo de los organismos unice-

771

SEALIZACION POR MOLECULAS SEGREGADAS

\

CELULA |
SEAL I
'

m olcula
seal

Figura 15-1 Sealizacin intercelular

en animales. Se ilustran dos sistemas a
travs de los que las clulas animales
se comunican entre s.

receptor

SEALIZACIN POR MOLCULAS UNIDAS A MEMBRANA PLASMTICA

CELULA
SEAL

RECEPTORES DE SUPERFICIE CELULAR

m olcula
seal
receptor

lulares mucho antes de que los organismos pluricelulares aparecieran sobre la

Tierra. Algunas evidencias de ello provienen de estudios realizados en eucariotas
unicelulares actuales, como las levaduras. A pesar de que normalmente estas c
lulas llevan una vida independiente, pueden comunicarse entre s, y cada una de
ellas puede influir en la proliferacin de otra, en preparacin del acoplamiento
sexual. En la levadura de gemacin Saccharomyces cerevisiae, por ejemplo, cuan
do un individuo haploide est preparado para el acoplamiento, segrega un pptido denominado factor de acoplamiento que constituye una seal para que las c
lulas cuyo tipo de acoplamiento es el contrario dejen de proliferar y se preparen
para la conjugacin; la fusin de dos clulas haploides de tipo de acoplamiento
contrario produce una clula diploide, la cual entonces puede sufrir una meiosis
y esporular, generando clulas haploides con una nueva dotacin de genes.
Estudios sobre levaduras mutantes que son incapaces de acoplarse han per
mitido identificar muchas protenas que son necesarias para este proceso de se
alizacin. Estas protenas forman una red de sealizacin que incluye recepto
res de superficie celular, protenas que unen GTP y protena quinasas, cada una
de las cuales tiene parientes cercanos entre las protenas que participan en la se
alizacin de las clulas animales. Sin embargo, a travs de la duplicacin gnica y de la divergencia, los sistemas de sealizacin de los animales se han vuelto
mucho ms elaborados que los de las levaduras.

Las molculas seal extracelulares son reconocidas por receptores

especficos de la superficie o del interior de las clulas diana2
Mientras que las clulas de levadura se comunican entre ellas para acoplarse, se
cretando diversos tipos de pequeos pptidos, las clulas de los animales superio
res se comunican mediante centenares de tipos de molculas seal, incluyendo
protenas, pequeos pptidos, aminocidos, nucletidos, esteroides, retinoides,
derivados de cidos grasos, e incluso gases disueltos como el xido ntrico y el
monxido de carbono. La mayora de estas molculas seal estn secretadas por
las clulas seal mediante exocitosis (vase Captulo 13). Otras se liberan por difu
sin a travs de la membrana plasmtica y slo influyen en las clulas que estn
en contacto con la clula sealizadora (Figura 15-1).
Sea cual sea la naturaleza de la molcula seal, la clula diana responde m e
diante una protena especfica denominada receptor. Se une especficamente a
la molcula seal, y entonces inicia una respuesta en la clula diana. Muchas de
las molculas seal extracelulares actan a concentraciones muy bajas (tpica
mente <10~8M), y los receptores que las reconocen usualmente se unen a ellas
con una elevada afinidad (constante de afinidad Ka > 108litros/mol; vase Figura
3-9). En la mayora de los casos los receptores son protenas transmembrana de

772

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

receptor de
la superficie
celular \

m em brana plasmtica

m olcula seal
hidroflica
RECEPTORES INTRACELULARES
pequea m olcula
^seal hidrofbica
*

proteina '
transportadora/

receptor intracelular
Figura 15-2 Las molculas seal
extracelulares se unen a receptores de
la superficie celular o a receptores
intracelulares. La mayora de las
molculas seal son hidroflicas, por lo
que son incapaces de atravesar
directamente la membrana
plasmtica; en lugar de ello, se unen a
receptores de la superficie de la clula
los cuales, a su vez, generan una o
varias seales en el interior de la clula
diana. Por el contrario, algunas
pequeas molculas seal difunden a
travs de la membrana plasmtica y se
unen a receptores situados en el
interior de la clula diana -en el citosol
o en el ncleo (como se observa en la
figura). Muchas de estas pequeas
molculas seal son hidrofbicas y
casi insolubles en soluciones acuosas;
por ello, son transportadas a travs del
torrente sanguneo y de otros fluidos
extracelulares, unidas a protenas
transportadoras, de las que han de
disociarse antes de entrar a la clula
diana.

las superficie de las clulas diana; cuando se unen a una molcula seal extracelular (un ligando) se vuelven activos, de forma que generan una cascada de sea
les intracelulares que alteran el comportamiento de la clula. En algunos casos,
sin embargo, los receptores estn situados en el interior de la clula diana, y el li
gando seal entra a la clula para activarlos: estas molculas seal, por lo tanto,
han de ser suficientemente pequeas e hidrofbicas para poder difundir a travs
de la m em brana plasmtica (Figura 15-2).
En este captulo nos centraremos fundamentalmente en el estudio de la co
municacin entre clulas animales mediada por seales qumicas segregadas.
Este nfasis refleja el estado actual de conocimientos sobre el tema: las molculas
segregadas son mucho ms fciles de estudiar que las molculas unidas a m em
brana, por lo que conocemos muchos ms detalles de su actuacin. La sealiza
cin dependiente de contacto, va molculas unidas a membrana, es mucho ms
difcil de estudiar y por ello mucho peor conocida, pero es de crucial importancia
especialmente durante el desarrollo y en la respuesta inmune; como veremos
ms adelante, la base molecular de este sistema de comunicacin puede ser simi
lar a la de la sealizacin a distancia.

Las molculas secretadas median tres formas de sealizacin:

la paracrina, la sinptica y la endocrina2
Las molculas seal que segrega una clula pueden ser transportadas a largas
distancias para que acten sobre clulas diana muy alejadas, o pueden actuar
com o mediadores locales afectando nicamente las clulas del ambiente inm e
diato de la clula seal. Este ltimo proceso se denomina sealizacin p aracri
na (Figura 15-3A). Para que las seales paracrinas solamente afecten a las clu
las diana ms cercanas, es necesario que las molculas seal segregadas no
puedan difundir mucho; por esta razn habitualmente son captadas rpidamen
te por las clulas diana vecinas, destruidas por enzimas extracelulares o inmovi
lizadas por la matriz extracelular.
Para un organismo pluricelular, grande y complejo, la sealizacin de corto
alcance no es suficiente para coordinar el comportamiento de sus clulas. Por
ello han evolucionado conjuntos de clulas especializadas en la sealizacin en
tre partes del cuerpo muy separadas entre s. Las ms sofisticadas de ellas son
las clulas nerviosas, o neuronas, las cuales tpicamente emiten largas prolonga
ciones (axones) que entran en contacto con clulas diana alejadas. Cuando es
activada por seales del ambiente o de otras clulas nerviosas, la neurona enva
impulsos elctricos (potenciales de accin) a lo largo de su axn; cuando uno de
estos impulsos llega al terminal nervioso, en el extremo del axn, estimula al ter
minal para que segregue una seal qumica denominada neurotransmisor. El
terminal nervioso entra en contacto con su clula diana a travs de uniones ce
lulares especiales denominadas sinapsis qumicas, las cuales parecen estar dise
adas para asegurar que el neurotransmisor sea liberado sobre la membrana
postsinptica de la clula diana, rpida y especficamente (Figura 15-3B). Este

Figura 15-3 Tres formas de

sealizacin mediadas por molculas
segregadas. En las sealizaciones
paracrina, sinptica y endocrina se
utilizan muchos tipos iguales de
molculas seal. Las diferencias
cruciales radican en la velocidad y en
la selectividad con las que son
liberadas las seales a sus clulas
diana.

(C) ENDOCRINA
clula endocrina

clula diana
Principios generales de la sealizacin celular

773

Figura 15-4 Contraste entre las sealizacin endocrina y la sinptica. Las

clulas endocrinas y las clulas nerviosas actan conjuntamente
coordinando las diversas actividades de los miles de millones de clulas de
un animal superior. Las clulas endocrinas segregan a la circulacin muchos
tipos diferentes de hormonas, para sealizar clulas diana especficas. Las
clulas diana tienen receptores que se unen especficamente a las hormonas,
de forma que tienen que atrapar del lquido extracelular las hormonas
adecuadas. En la sealizacin sinptica, por el contrario, la especificidad
reside en los contactos entre las prolongaciones nerviosas y las clulas
nerviosas determinadas que sealizan: habitualmente slo la clula diana
que se halla en contacto sinptico con la clula nerviosa est expuesta al
neurotransmisor liberado por el terminal nervioso (a pesar de que algunos
neurotransmisores actan de una manera paracrina como mediadores
locales que influyen sobre muchas clulas diana en una cierta rea). Mientras
que diferentes clulas endocrinas han de utilizar diferentes hormonas para
conseguir comunicarse especficamente con sus clulas diana, muchas
clulas nerviosas pueden utilizar el mismo neurotransmisor y, a pesar de ello,
comunicarse tambin de una forma especfica.

proceso de sealizacin sinptica se trata en detalle en el Captulo 11, por lo

que no ser considerado aqu.
Las otras clulas seal especializadas que controlan el comportamiento del
organismo como un todo son las clulas endocrinas. Segregan sus molculas se
al, denominadas hormonas, en el torrente sanguneo (de un animal) o en la savia
(de una planta), los cuales transportan la seal hasta las clulas diana distribuidas
ampliamente por todo el cuerpo (Figura 15-3C). En la Figura 15-4 se contrastan los
diferentes sistemas a travs de los cuales las clulas endocrinas y las clulas ner
viosas coordinan el comportamiento celular en los animales.
Como la sealizacin endocrina depende de la difusin y del flujo sangu
neo, es relativamente lenta. Las clulas nerviosas, por el contrario, pueden al
canzar una velocidad y una precisin mucho ms elevadas. Pueden transmitir
informacin a grandes distancias mediante impulsos elctricos que transportan
la seal a lo largo de las prolongaciones nerviosas, a velocidades de hasta 100
metros por segundo. Una vez liberado por un terminal nervioso, un neurotrans
misor difunde no ms de 100 nm de la clula diana, un proceso que dura menos
de un milisegundo. Otra diferencia entre la transmisin endocrina y la sinptica
es que, mientras que las hormonas se diluyen enormem ente en la sangre circu
lante y en el lquido intersticial, por lo que han de poder actuar a concentracio
nes muy bajas (tpicamente < 10_8M), los neurotransmisores se diluyen mucho
menos, pudiendo llegar a alcanzar concentraciones locales altas. Por ejemplo, la
concentracin del neurotransmisor acetilcolina en la hendidura sinptica de
una unin neuromuscular activa es de alrededor de 5 x 10-4M. Por lo tanto, en la
sealizacin sinptica los receptores de los neurotransmisores tienen una afini
dad relativamente baja para sus ligandos, lo cual significa que el neurotransmi
sor puede disociarse rpidamente del receptor, con lo que acaba la respuesta.
(Los neurotransmisores son rpidamente retirados de la hendidura sinptica,
tanto por enzimas hidrolticas especficas como por protenas de mem brana que
transportan especficam ente el neurotransmisor, bombendolo de nuevo hacia
el terminal nervioso o hacia las clulas gliales vecinas.)

La sealizacin autocrina puede coordinar decisiones

de grupos de clulas idnticas3
Todas las formas de sealizacin que hemos descrito permiten a un tipo celular
influir sobre otro tipo celular. Sin embargo, mediante el mismo mecanismo las c
lulas pueden enviar seales a otras clulas del mismo tipo, de lo que se deduce
que pueden enviarse incluso seales a ellas mismas. En una sealizacin de este
tipo, denominada autocrina, una clula segrega molculas seal que pueden

774

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

(A) SEALIZACIN ENDOCRINA

varias
clulas
endocrinas

varias horm onas

(B) SEALIZACIN SINPTICA

varias neuronas

varias clulas diana

 (.

Figura 15-5 Sealizacin autocrina.

Un grupo de clulas idnticas produce
concentraciones de molcula seal
ms elevadas que una clula sola.

v~*
S- .. V

7v

'&

%A t

UNA SOLA CELULA SEAL

RECIBE UNA SEAL AUTOCRINA
MS DBIL

EN UN GRUPO DE CELULAS SEAL

IDNTICAS, CADA CLULA RECIBE UNA
SEAL AUTOCRINA MAYOR

unirse a receptores de la propia clula. Durante el desarrollo, por ejemplo, cuando

una clula ha sido dirigida a una etapa determinada de diferenciacin, puede co
menzar a segregar seales autocrinas que refuercen esta decisin de desarrollo.
La sealizacin autocrina es ms efectiva cuando se lleva a cabo simultnea
mente por varias clulas vecinas del mismo tipo, por lo que puede utilizarse para
estimular a grupos de clulas idnticas para que tom en las mismas decisiones de
desarrollo (Figura 15-5). As, se cree que la sealizacin autocrina constituye un
posible m ecanismo sobre el que se basa el efecto comunitario observado en
las primeras etapas del desarrollo, segn el cual un grupo de clulas idnticas
puede responder a seales que inducen diferenciacin mientras que una clula
aislada no puede hacerlo.
Pero, la sealizacin autocrina no se produce slo durante el desarrollo. Los
eicosanoides son molculas seal que a menudo actan de una forma autocrina
en los mamferos maduros. Estos derivados de cidos grasos estn sintetizados
por clulas de todos los tejidos de mamfero. Se sintetizan continuamente en la
membrana plasmtica y se liberan al exterior celular, donde son rpidamente de
gradados por enzimas del medio extracelular. Sintetizados a partir de precursores
(principalmente de cido araquidnico) liberados a partir de los fosfolpidos de la
membrana celular mediante la accin de fosfolipasas (Figura 15-6), tienen una
gran variedad de actividades biolgicas; por ejemplo influyen sobre la contrac
cin del msculo liso y la agregacin de las plaquetas y participan en las respues-

'C - O - C H ,

fosfolpido de
m em brana

II
O

-O -C H

C h U O P O X

fosfolipasa A 2
cido araquidnico
(20 carbonos) en
co nfo rm ac Io n exte n d id a

/= w = \

/C O O H

Figura 15-6 La sntesis de un

eicosanoide. Los eicosanoides son
continuamente sintetizados en las
membranas, a partir de cadenas de
cidos grasos de 20 carbonos que
contengan, al menos, tres dobles
enlaces, como se muestra en (A) para el
caso de la sntesis de prostaglandina
PGE2. El subndice se refiere a los dos
dobles enlaces carbono-carbono
situados fuera del anillo de PGE2.
Existen cuatro clases principales de
eicosanoides -las prostaglandinas, las
prostaciclinas, los tromboxanos y los
leucotrienos- y todas ellas estn
sintetizadas a partir del cido
araquidnico. La sntesis de todas ellas,
excepto de los leucotrienos, se produce
por la accin de la ciclooxigenasa; la
sntesis de los leucotrienos se produce
por la accin de la lipoxigenasa (B).
Estas etapas biosintticas son diana de
una gran cantidad de drogas
teraputicas, ya que los eicosanoides
son importantes en procesos de dolor,
fiebre e inflamacin. Por ejemplo, las
hormonas corticoesteroideas, como el
cortisol, inhiben la actividad de la
fosfolipasa de la primera etapa de la
sntesis de eicosanoides, por lo que son
ampliamente utilizadas clnicamente
para tratar enfermedades inflamatorias
no infecciosas, como son algunas
formas de artritis. Por el contrario,
drogas antiinflamatorias no esteroideas,
como la aspirina y el ibupofrn,
bloquean la primera etapa de oxidacin,
catalizada por la ciclooxigenasa.
Algunas prostaglandinas producidas en
grandes cantidades en el tero en el
momento del parto y que estimulan la
contraccin del msculo liso uterino, se
utilizan para inducir abortos.

cido araquidnico
cido araquidnico
en conform acin
plegada

COOH

ETAPA DEPENDIENTE
DE LA
CICLOOXIGENASA

prostaglandinas,
prostaciclinas,
trom boxanos

p r o st a g Ia n dina (PG E2)

(A)

Principios generales de la sealizacin celular

E TA PA DEPENDIE

DE LA
LIPOXIGENASA

leucotrienos

(B)
775

tas inflamatorias y febriles. Cuando las clulas se activan por dao tisular o por
algn tipo de seales qumicas, se incrementa la velocidad de sntesis de ecosanoides; el incremento resultante de los niveles locales de eicosanoides influye
tanto sobre las clulas que los sintetizan como sobre sus vecinas inmediatas.

Las uniones com unicantes perm iten que la inform acin de

sealizacin sea compartida por las clulas vecinas4
Otra va para coordinar las actividades de las clulas vecinas consiste en las unio
nes com unicantes o de tipo gap. Se trata de uniones especializadas clula-clula
que pueden formarse entre membranas plasmticas situadas en estrecho contac
to, y que conectan directamente los citoplasmas de las clulas que unen, a travs
de estrechos canales llenos de agua (vase Figura 19-15). Los canales permiten el
intercambio de pequeas molculas seal intracelulares (mediadores intracelula
res), como el Ca2+y el AMP cclico, pero no el de macromolculas como protenas
y cidos nucleicos. As pues, las clulas conectadas por uniones de tipo gap pue
den comunicarse entre ellas directamente, sin tener la dificultad de la barrera
que supone la presencia de las m embranas plasmticas (Figura 15-7).
Como se discute en el Captulo 19, el patrn de distribucin de las conexio
nes com unicantes en un tejido puede ponerse de manifiesto tanto elctricam en
te, con electrodos intracelulares, com o visualmente, tras la microinyeccin de
colorantes solubles en agua. Estudios de este tipo indican que las clulas de un
embrin en desarrollo forman y deshacen uniones com unicantes siguiendo pa
trones especficos y muy interesantes, lo cual sugiere que estas uniones juegan
un importante papel en los procesos de sealizacin que tienen lugar entre estas
clulas. Puede sospecharse que, com o en el caso de la sealizacin autocrina
descrita con anterioridad, las uniones com unicantes colaboran en la coordina
cin del comportamiento de las clulas vecinas de tipo similar. Sin embargo, no
sabemos qu pequeas molculas en particular son importantes transportado
res de seales a travs de las uniones comunicantes; tampoco se ha definido con
precisin cul es la funcin precisa de la com unicacin a travs de las uniones
de tipo gap en el desarrollo animal.

Cada clula est programada para responder a com binaciones

especficas de m olculas seal5
Cualquier clula dada de un organismo pluricelular est expuesta a muchas
-quizs cien tos- seales diferentes de su entorno. Estas seales pueden ser solu
bles, estar unidas a la matriz extracelular o estar unidas a la superficie de las c
lulas vecinas, y pueden actuar en varios millones de combinaciones posibles. La
clula responder a esta selectividad de babel, de acuerdo con su carcter espe
cfico adquirido mediante la progresiva especializacin celular, en el curso del
desarrollo. As pues, una clula puede estar programada para responder a un
conjunto de seales, diferencindose, a otro conjunto de seales, proliferando, y
a un tercer grupo de seales, desarrollando algunas funciones especializadas.
La mayora de las clulas de los animales superiores, sin embargo, estn
programadas para depender de un grupo especfico de seales simplemente
para sobrevivir: cuando son deprivadas de las seales adecuadas (por ejemplo,
en una placa de cultivo), las clulas inician un programa suicida y se autodestruyen -u n proceso denominado muerte celular programada, que se discute ms
extensam ente en el Captulo 21 (Figura 15-8). Diferentes tipos de clulas requie
ren diferentes conjuntos de seales de supervivencia, y por ello su localizacin
est restringida a diferentes ambientes en el cuerpo.
Debido a que generalmente las molculas seal actan en combinaciones
de ellas, un animal puede controlar el comportamiento de sus clulas de una
manera altamente especfica, utilizando una diversidad limitada de tales m ol
culas: cientos de molculas seal pueden utilizarse en millones de com binacio
nes diferentes.

776

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-7 Sealizacin a travs de

uniones comunicantes. Las clulas
que estn conectadas por uniones
comunicantes comparten las
pequeas molculas, incluidas las
pequeas molculas seal
intracelulares, por lo que pueden
responder a seales extracelulares de
una forma coordinada.

MUERTE CELULAR
PROGRAMADA

Ax

I -

SOBREVIVE

PROLIFERA

Figura 15-8 Sealizacin combinatoria.

Cada tipo de clula presenta un conjunto
de receptores que le permite responder a
un conjunto correspondiente de
molculas seal producidas por otras
clulas. Varias de estas molculas seal
actan de forma combinada, regulando
el comportamiento de la clula. Como se
muestra aqu, muchas clulas requieren
mltiples seales {flechas verdes) para
sobrevivir y seales adicionales {flechas
rojas) para proliferar; si se depriva a las
clulas de todas esas seales, inician un
programa de muerte celular.

(A) fibra m uscular esqueltica

Diferentes clulas pueden responder de form a diferente

a la m ism a seal qum ica6
La manera especfica en que una clula reacciona con su entorno, vara, en pri
mer lugar, de acuerdo con el conjunto de protenas receptoras que posee la clu
la y a travs de las que detecta un conjunto particular de todas las seales que le
son asequibles y, en segundo lugar, de acuerdo con la maquinaria intracelular
a travs de la cual la clula integra e interpreta la informacin que recibe. As, a
menudo una misma molcula seal tiene efectos diferentes sobre clulas diana
diferentes. Por ejemplo, el neurotransmisor acetilcolina estimula la concentra
cin de las clulas del msculo esqueltico pero disminuye la frecuencia y la
fuerza de contraccin de las clulas musculares del corazn. Ello es debido a que
las protenas receptoras de acetilcolina de las clulas musculares esquelticas
son diferentes de las de las fibras musculares del corazn. Sin embargo, no siem
pre son las diferencias entre los receptores lo que explica las diferencias de efec
tos. En muchos casos la misma molcula seal se une a protenas receptoras
idnticas y produce respuestas muy diferentes en diferentes tipos de clulas dia
na, lo cual refleja diferencias en la maquinaria enzimtica a la que estn acopla
dos los receptores (Figura 15-9).

La concentracin de una m olcula puede ajustarse rpidamente

slo si la vida media de la m olcula es corta6
Es natural pensar en los sistemas de sealizacin en trminos de los cambios
que se producen cuando se libera una seal. Pero tam bin resulta importante
considerar qu ocurre cuando se elimina una seal. Durante el desarrollo a m e
nudo seales transitorias producen efectos duraderos: pueden desencadenar un
cambio que persiste indefinidamente, a travs de mecanismos de memoria celu
lar como los discutidos en los Captulos 9 y 21 . Sin embargo, en la mayora de los
casos, especialmente en los tejidos adultos, la respuesta se desvanece cuando
cesa una seal. La seal acta sobre un sistema de molculas que estn en conti-

RELAJACIN

(C) clula secretora

SECRECIN
Figura 15-9 Una misma molcula seal puede inducir respuestas
diferentes en clulas diana diferentes. En algunos casos, ello es debido a que
la molcula seal se une a protenas receptoras diferentes, tal como se ilustra
en (A) y (B). En otros casos, la molcula seal se une a protenas receptoras
idnticas pero stas activan respuestas diferentes en clulas diferentes, tal
como se ilustra en (B) y (C). En todos los casos mostrados aqu la molcula
seal es la acetilcolina (D).

Principios generales de la sealizacin celular

(D) acetilcolina
O
h 3c

Il

CH,

c h 2 c h 2 n

+ c h 3

ch

,
777

2
4
6
8
10
m inutos despus de que la velocidad de
sntesis haya dism inuido en un factor de 10
(A)

2
4
6
8
10
m inutos despus de que la velocidad de
sntesis haya aum entado en un factor de 10
(B)

nuo recambio, de forma que cuando la seal cesa el reemplazamiento de las

molculas viejas por molculas nuevas borra las trazas de su accin. De ello se
deduce que la velocidad de la reaccin para eliminar los efectos de la seal de
pende de la velocidad del recambio de las molculas a las que afecta la seal.
Puede no resultar tan obvio que esta velocidad de recambio tambin determine
la prontitud de la respuesta cuando la seal se activa.
Consideremos por ejemplo dos molculas intracelulares X e Y, y que ambas
se mantienen normalmente a una concentracin de 1000 molculas por clula.
La molcula X tiene una velocidad de recambio baja: es sintetizada y degradada
a una velocidad de 10 molculas por segundo, de forma que cada molcula tiene
una vida media de 100 segundos. A su vez, la molcula Y se recambia 10 veces
ms rpidamente: es sintetizada y degradada a una velocidad de 100 molculas
por segundo, de forma que cada molcula tiene una vida media de 10 segundos.
Si una seal que acta sobre la clula increm enta 10 veces las velocidades de
sntesis tanto de X com o de Y sin alterar las vidas medias, al final del primer se
gundo la concentracin de Y se habr incrementado unas 900 molculas en cada
clula (10 x 100 - 100) mientras que la concentracin de X slo se habr incre
mentado 90 molculas por clula. De hecho, despus de que su velocidad de
sntesis haya aumentado o disminuido abruptamente, el tiempo necesario para
que una molcula llegue a medio camino entre su concentracin antigua y su
nueva concentracin de equilibrio es igual a su vida media -e s decir, es igual al
tiempo que sera necesario para que su concentracin bajara a la mitad si se pa
rara com pletam ente su sntesis (Figura 15-10).
El mismo principio se aplica tanto a protenas como a pequeas molculas,
y tanto a molculas del espacio extracelular como intracelulares. Muchas prote
nas intracelulares que son degradadas rpidamente tienen vidas medias cortas;
algunas de ellas sobreviven m enos de 10 minutos; en la mayora de los casos se
trata de protenas cuyo papel regulador es clave, y cuyas concentraciones celula
res estn reguladas rpidamente mediante cambios en la velocidad de su snte
sis. De la misma forma, cualquier modificacin covalente de una protena, que
tenga lugar como parte de un proceso de rpido de sealizacin -habitualm ente
la adicin de un grupo fosfato a una cadena lateral de un am inocido- ha de ser
eliminada continuam ente a una gran velocidad para hacer posible tal sealiza

778

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-10 La im portancia de un

recam bio rpido. La figura muestra
predicciones de las velocidades
relativas de cam bio de las
concentraciones intracelulares de
molculas que tienen diferentes
velocidades de recambio, cuando sus
velocidades de sntesis disminuyen (A)
o aumentan (B) repentinamente en un
factor de 10. En ambos casos la
concentracin de las molculas que
normalmente son degradadas
rpidamente en la clula (ln eas rojas)
cambia rpidamente mientras que la
concentracin de las molculas que
normalmente son degradadas ms
lentamente (ln eas verdes) cambia
proporcionalmente ms despacio. Los
nmeros (en azul) del lado derecho de
las grficas son las vidas medias
asumidas para cada una de las
diferentes molculas.

cin. Ms adelante discutimos en detalle algunos de estos procesos moleculares,

para el caso de procesos de sealizacin que trabajan va receptores de superfi
cie celular. Sin embargo, los principios se aplican de forma general, como ilus
tran los siguientes ejemplos.

El gas xido ntrico acta como una seal, unindose

directam ente a una enzima en el interior de la clula diana7
A pesar de que la mayora de las seales extracelulares estn mediadas por m ol
culas hidroflicas que se unen a receptores situados en la superficie de la m em
brana de la clula diana, algunas molculas seal son suficientemente hidrofbicas y/o suficientemente pequeas para atravesar fcilmente la membrana de la
clula diana; una vez en el interior, regulan directamente la actividad o la especi
ficidad de una protena intracelular. Un ejemplo remarcable lo constituye el gas
xido ntrico (NO), el cual recientemente ha sido reconocido como una m olcu
la seal en los vertebrados. Por ejemplo, cuando la acetilcolina es liberada por
nervios autnomos a las paredes de los vasos sanguneos, hace que las fibras
musculares lisas se relajen. La acetilcolina acta indirectamente induciendo a las
clulas endoteliales a sintetizar y liberar NO, el cual hace que las clulas m uscu
lares lisas se relajen. El efecto de NO sobre los vasos sanguneos proporciona una
explicacin del mecanismo de accin de la nitroglicerina, que ha sido utilizada
durante ms de 100 aos para tratar pacientes con angina de pecho (dolor debi
do a un flujo sanguneo inadecuado en el msculo cardaco). La nitroglicerina es
transformada en NO, que relaja los vasos sanguneos, reduciendo el trabajo del
corazn y, en consecuencia, el requerimiento de oxgeno del msculo cardaco.
Tambin se produce NO como mediador local por macrfagos y neutrfilos acti
vados para colaborar en el proceso de eliminacin de microorganismos invaso
res. Adems, se utiliza por muchos tipos de clulas nerviosas para sealizar clu
las vecinas: el NO liberado por nervios autnomos en el pene, por ejemplo, hace
que se dilaten los vasos sanguneos locales que son responsables de la ereccin.
El NO es sintetizado por la enzima NO sintasa mediante la desaminacin del
aminocido arginina. Como difunde fcilmente a travs de las membranas, el
NO difunde fuera de la clula que lo sintetiza, y entra directamente en las clulas
vecinas. Slo acta localmente debido a que en el espacio extracelular su vida
media es muy corta -en tre 5 y 10 segundos- transformndose en nitratos y nitri
tos al com binarse con oxgeno y agua. En muchas clulas diana, como las clulas
endoteliales, el NO reacciona un tomo de hierro del lugar activo de la enzima
guanilato ciclasa, estimulndola para que produzca el mediador intracelular
GMP cclico, del que hablaremos ms adelante. Los efectos del NO pueden ser
rpidos, ocurriendo en cuestin de segundos, debido a que la velocidad de re
cambio del GMP cclico es alta: la rpida produccin de GMP cclico a partir de
GTP por la guanilato ciclasa est compensada por la rpida degradacin a GMP
por una fosfodiesterasa. Existen evidencias recientes de que el monxido de car
bono (CO) tambin se utiliza como una seal intracelular, y de que puede actuar
de la misma forma que el NO, estimulando la guanilato ciclasa.
Los gases como el NO y el CO no son las nicas molculas seal que pueden
pasar directamente a travs de la membrana plasmtica de la clula diana. Tam
bin entran en la clula diana, de esta forma, un grupo de hormonas no gaseo
sas, pequeas e hidrofbicas, y varios mediadores locales; sin embargo, en lugar
de unirse directamente a enzimas, se unen a receptores intracelulares que regu
lan directamente la transcripcin gnica.

Las horm onas esteroideas, las horm onas tiroideas, los retinoides
y la vitam ina D se unen a receptores intracelulares que son
protenas reguladoras de genes activadas por ligando8
Las hormonas esteroideas, las hormonas tiroideas, los retinoides y la vitamina D
son pequeas molculas hidrofbicas, muy diferentes entre s tanto en estructu-

Principios generales de la sealizacin celular

779

c h 2o h

c=o
OH

testosterona

estradiol

cortisol

tiroxina

ra qumica (Figura 15-11) com o en funcin. Sin embargo, todas ellas actan a
travs de un mecanismo similar. Difunden directamente a travs de la membrana
plasmtica de las clulas diana y se unen a protenas receptoras intracelulares. La
unin del ligando activa los receptores, los cuales entonces regulan directamente
la transcripcin de determinados genes. Estos receptores tienen estructuras rela
cionadas entre s y constituyen la superfamilia de receptores intracelulares (o
superfamilia de receptores de hormonas esteroideas) (Figura 15-12).
Todas las horm onas esteroideas, incluyendo el cortisol, las hormonas se
xuales, la vitamina D (en los vertebrados) y la hormona de la muda ecdisona (en
los insectos), estn sintetizadas a partir del colesterol. El cortisol se produce en el
crtex de las glndulas adrenales y afecta el metabolismo de muchos tipos celu
lares. Las hormonas esteroideas sexuales se sintetizan en los testculos y en los
ovarios y son responsables de las caractersticas sexuales secundarias que distin
guen los m achos de las hembras. La vitamina D se sintetiza en la piel en res
puesta a la luz solar; despus de transformarse en una forma activa en el rin o
en el hgado, regula el m etabolismo del Ca2+, favoreciendo la captacin de Ca2+
en el intestino y reduciendo su excrecin por el rin. Las horm onas tiroideas,
que son sintetizadas a partir del aminocido tirosina, incrementan el m etabolis
mo de una gran variedad de tipos celulares, mientras que los retinoides, como el
cido retinoico, que se sintetizan a partir de la vitamina A, juegan un importante
papel como mediadores locales durante el desarrollo de los vertebrados. A pesar
de que todas estas molculas seal son relativamente insolubles en agua, se ha

com plejo
proteico lugar de unin a la horm ona
inhibidor
C0QH
I
dom inio de
activacin de la
transcripcin

/A
(

dominio de unin
, al DNA

receptor de cortisol

receptor de estrgeno
dom inio de unin
al DNA
horm ona
esteroidea

regin bisagra
receptor de progesterona
N ---------------------------- C
receptor de vitam ina D

lugar de unin al DNA expuesto

N ------ m --------------------C
receptor de horm onas tiroideas

(A)

780

(B)

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

Nreceptor de cido retinoico

cido retinoico

Figura 15-11 Algunas molculas

seal que se unen a receptores
intracelulares. Ntese que todas ellas
son pequeas e hidrofbicas. Se
muestra la forma activa, hidroxilada,
de la vitamina D3.

Figura 15-12 La superfamilia de

receptores intracelulares. (A) Modelo
de protena receptora de hormonas
esteroideas. En su estado inactivo el
receptor se halla unido a un complejo
proteico inhibidor que contiene una
protena activada por estrs calorfico
(heat shock protein) denominada
Hsp90 (se discute en el Captulo 5). La
unin del ligando al receptor hace que
la protena inhibidora se disocie, de
forma que el receptor se activa
exponiendo su lugar de unin al DNA.
El modelo que se presenta en la figura
se basa en el receptor para el cortisol
(glucocorticoides), pero todos los
receptores de la superfamilia tienen
una estructura similar a sta, como se
muestra en (B), donde se han dibujado
en verde los cortos dominios de unin
al DNA de cada receptor.
Experimentos de intercambio de
dominios sugieren que en estos
receptores la mayora de los dominios
de unin a la hormona, de activacin
de la transcripcin y de unin al DNA
pueden actuar como mdulos
intercambiables. Se cree que todos los
receptores intracelulares se unen al
DNA como homodmeros o como
heterodmeros.

cen solubles para su transporte por el torrente sanguneo y otros lquidos extracelulares mediante su unin a protenas transportadoras especficas, de las que
se disocian antes de entrar en la clula diana (vase Figura 15-2).
Adems de la diferencia fundamental en la manera en que sealizan a sus
clulas diana, la mayora de las molculas insolubles en agua se diferencian de
las solubles en agua en cuanto al tiempo que se mantienen en el torrente sangu
neo y en los tejidos. La mayora de las hormonas solubles en agua se eliminan
y lo degradan en cuestin de minutos despus de entrar en la sangre y los m e
diadores locales y los neurotransmisores son eliminados del espacio extracelular
incluso ms rpidamente -e n cuestin de segundos o de milisegundos. Las hor
monas esteroideas, por el contrario, persisten en la sangre durante horas, y las
hormonas tiroideas durante das. En consecuencia, las molculas seal solubles
en agua habitualmente median respuestas de duracin corta mientras que las
insolubles en agua tienden a mediar respuestas ms duraderas.
Todos los receptores intracelulares para las hormonas esteroideas, para las
hormonas tiroideas, para los retinoides y para la vitamina D, se unen a secuen
cias especficas del DNA adyacentes a los genes que estn regulados por el ligan
do correspondiente. Algunos de ellos, como los receptores de cortisol, se locali
zan principalmente en el citoplasma y slo se unen al DNA despus de unirse al
ligando (vase Figura 15-12); otros, com o los receptores de retinoides, se locali
zan principalmente en el ncleo y se unen al DNA incluso en ausencia de ligan
do. En cualquier caso, la unin del ligando altera la conformacin de la protena
receptora, la cual entonces activa (u ocasionalmente inhibe) la transcripcin gnica. En m uchos casos la respuesta tiene lugar en dos etapas: en primer lugar la
induccin directa de la transcripcin de un pequeo nmero de genes especfi
cos, en cuestin de 30 minutos, y que se conoce como la respuesta prim aria ; los
productos de estos genes, a su vez, activan otros genes, produciendo una res
puesta retardada, denominada respuesta secundaria. As, un simple incremento
hormonal puede generar un complejo cambio del patrn de expresin gnica
(Figura 15-13).
La respuesta a las hormonas tiroideas y esteroideas, a la vitamina D y a los
retinoides, como en el caso de las respuestas a seales extracelulares en general,
est determinada tanto por la naturaleza de la clula diana como por la natura
leza de la m olcula seal. A pesar de que diferentes tipos celulares tengan recep
tores intracelulares idnticos, el conjunto de genes que regula el receptor es di-

(A) RESPUESTA PRIMARIA TEMPRANA A LA HORMONA ESTEROIDEA

Figura 15-13 Respuesta primara

temprana (A) y respuesta secundaria
retardada (B) que resulta de la
activacin de receptores proteicos
intracelulares. Se ilustra la respuesta a
una hormona esteroidea, pero estos
mismos principios se pueden aplicar a
todos los ligandos que activan alguno
de los componentes de esta familia de
protenas receptoras. Algunas de las
protenas de la respuesta primaria
activan a los genes de la respuesta
secundaria, mientras que otras
inactivan a los genes de la respuesta
primaria. El nmero real de genes
implicados en las respuestas primaria
y secundaria es mayor que el que se
indica en este dibujo. Como era de
esperar, las drogas que inhiben la
sntesis proteica suprimen la
transcripcin de los genes de la
respuesta secundaria pero no los de la
respuesta primaria.

(B) RESPUESTA SECUNDARIA RETARDADA A LA HORMONA ESTEROIDEA

horm ona receptor de horm ona

esteroidea esteroidea

AA
protenas de la respuesta secundaria
los com plejo s ho rm on a
esteroidea-recepto r activan
los genes de la respuesta prim aria

DNA

induccin de la sntesis de algunas protenas

diferentes en la respuesta prim aria

Principios generales de la sealizacin celular

una protena de la
respuesta prim aria
inactiva los genes
de la respuesta
prim aria

una protena de la
respuesta prim aria
activa los genes
de la respuesta
secundaria

781

ferente en cada caso. Ello es debido a que generalmente a cada gen eucariota se
le ha de unir ms de un tipo de protena reguladora de genes, para activar su
transcripcin. Por ello, un receptor intracelular puede activar un gen slo si exis
te la com binacin adecuada de otras protenas reguladoras de genes, y algunas
de ellas son especficas del tipo celular. As, las hormonas tiroideas, la vitamina
D y cada una de las hormonas esteroideas y de retinoides inducen un conjunto
caracterstico de respuestas en los animales, debido a que: ( 1) nicamente ciertos
tipos celulares tienen receptores para ello; y (2) cada uno de estos tipos celulares
contienen una combinacin diferente de otras protenas reguladoras de genes,
que colaboran con el receptor activado influyendo en la transcripcin de conjun
tos especficos de genes. En el Captulo 9 se discuten los detalles moleculares so
bre cmo los receptores intracelulares y otras protenas reguladoras controlan la
transcripcin de genes de forma especfica.

Se conocen tres clases de protenas receptoras de superficie

celular: las asociadas a canales inicos, las asociadas
a protenas G y las asociadas a enzimas9
Las tcnicas de DNA recom binante han revolucionado el estudio de los recepto
res y de las protenas intracelulares que participan en la sealizacin celular. Es
tas protenas a menudo constituyen menos del 0,01% de la masa proteica total
de una clula, por lo que ha resultado extremadamente difcil purificarlas. El clonaje de las secuencias de DNA que codifican las protenas ha acelerado enorm e
mente el proceso de caracterizacin; la mayora de las protenas seal discutidas
en este captulo se han caracterizado de esta forma. Una contribucin funda
mental de estos estudios de clonaje y de secuenciacin de DNA ha consistido en
revelar que la increble diversidad de protenas receptoras conocidas puede re
ducirse a un nmero mucho menor de grandes familias. Los receptores intrace
lulares de los que acabam os de tratar constituyen una de estas familias. Ahora
consideraremos los grupos de familias que pueden identificarse como pertene
cientes a una gran clase de receptores de seal: los receptores localizados en la
superficie de la clula.
Todas las molculas seal solubles en agua (incluyendo los neurotransmisores, las hormonas proteicas y los factores de crecimiento) y algunas molculas
seal liposolubles, se unen a receptores proteicos especficos situados en la su
perficie de las clulas diana que afectan. Estos receptores proteicos de superficie
actan com o transductores de seal: unen la molcula seal (el ligando) con
una alta afinidad, y transforman este evento extracelular en una o ms seales
intracelulares, las cuales alteran el comportamiento de la clula diana.
La mayora de los receptores de la superficie celular pertenecen a una de es
tas tres clases, que se definen en funcin del mecanismo de transduccin que uti
lizan. Los receptores asociados a canales, tambin conocidos como canales ini
cos regulados por transmisor, participan principalmente en la rpida sealizacin
sinptica entre clulas excitables elctricamente. Este tipo de sealizacin est
mediada por un pequeo nmero de neurotransmisores que abren o cierran
transitoriamente el canal inico al que estn unidos, alterando as brevemente la
permeabilidad inica de la membrana plasmtica y, por lo tanto, modificando la
excitabilidad de la clula postsinptica (Figura 15-14A). Estos receptores relacio
nados con un canal pertenecen a una familia de protenas transmembrana que la
atraviesan varias veces (multipaso) y que son homlogas entre s. En el Captulo
11 se estudian estos receptores, de forma que aqu no se tratarn en mayor pro
fundidad.
Los receptores asociados a protenas G actan indirectamente regulando la
actividad de una enzima ligada a la membrana plasmtica o un canal inico, se
parados del receptor. La interaccin entre el receptor y la protena diana est
mediada por una tercera protena, llamada protena reguladora que une GTP (o
protena G) (Figura 15-14B). La activacin de la protena diana altera la concen
tracin de una o ms pequeas molculas seal intracelulares (si la protena

782

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-14 Las tres clases de

receptores de superficie. A pesar de

(A) RECEPTOR RELACIONADO CON CANALES INICOS

que muchos receptores asociados a

enzimas tienen una actividad
enzimtica intrnseca, como se
muestra en (C), muchos otros actan
sobre enzimas asociadas (no se
muestra).

ligando

(B) RECEPTOR RELACIONADO CON PROTENAS G

ligando

proteina G

enzima o
canal inico

proteina G
activada

enzima activada
o canal inico

(C) RECEPTOR RELACIONADO CON ENZIMAS

ligando

dom inio
cataltico
inactivo

dom inio
cataltico
activo

diana es una enzima) o altera la permeabilidad de la membrana plasmtica (si la

protena diana es un canal inico). A su vez, los m ensajeros intracelulares ac
tan alterando el comportamiento de otras protenas diana de la clula. Todos
los receptores relacionados con protenas G pertenecen a una gran superfamilia
de protenas homlogas, que atraviesan siete veces la membrana
Cuando son activados por su ligando, los receptores asociados a enzimas
actan directamente como enzimas o estn asociados a enzimas (Figura 15-14C).
La mayora de ellos son protenas que atraviesan la membrana una sola vez y que
tienen el lugar de unin al ligando en el exterior de la clula y el lugar cataltico en
el interior. Comparados con las otras dos clases, los receptores relacionados con
enzimas son heterogneos, a pesar de que la gran mayora de ellos son protena
quinasas o estn asociados con protena quinasas, que fosforilan conjuntos espe
cficos de protenas en la clula diana.

Los receptores de superficie celular, una vez activados,

desencadenan la adicin de grupos fosfato a una red
de protenas intracelulares9,10
La mayora de lo que se tratar en este captulo a partir de aqu se refiere a cmo
trabajan los receptores relacionados con protenas G y los receptores relacionados
con enzimas. A menudo las seales recibidas en la superficie de la clula por estas
dos clases de receptores son transmitidas hasta el ncleo, donde alteran la expre
sin de determinados genes modificando as el comportamiento de la clula. El
sistema de transmisin de la seal est formado por elaborados conjuntos de pro
tenas seal intracelulares. La mayora de estas protenas son: o bien protenas que
cuando llega la seal se fosforilan mediante protena quinasas o bien protenas
que cuando llega la seal se unen a GTP. En ambos casos las protenas ganan uno

Principios generales de la sealizacin celular

783

ENTRADA DE LA SEAL

SALIDA DE LA SEAL

(A) SEALIZACIN MEDIANTE

FOSFORILACIN

(B) SEALIZACIN MEDIANTE UNA

PROTENA QUE UNE GTP

o ms fosfatos en su estado activado y pierden los fosfatos cuando la seal decae

(Figura 15-15). A su vez, estas protenas generalmente causan la fosforilacin de
otras protenas, generando una cascada de fosforilaciones.
Las cascadas de fosforilaciones estn mediadas por dos tipos principales de
protena quinasas: las serina/treonina quinasas, que fosforilan protenas sobre
cadenas laterales de serina y (menos a menudo) de treonina, y las tirosina qui
nasas que fosforilan protenas sobre cadenas laterales de tirosina. Una quinasa
ocasional puede hacer ambas cosas. Se estima que alrededor del 1% de nuestros
genes codifican protena quinasas, y que una sola clula de mamfero puede
contener ms de 100 tipos distintos de estas enzimas, la mayora de las cuales
son serina/treonina quinasas. A pesar de que menos del 0,1% de las protenas
fosforiladas celulares contienen fosfotirosinas, veremos que esta pequea m ino
ra juega un papel crucial en la sealizacin de la mayora de los receptores rela
cionados con enzimas.
Como hemos tratado previamente, generalmente los comportamientos ce
lulares complejos, com o la supervivencia o la proliferacin, no estn estimula
dos por una sola seal que acta sola sino por com binaciones especficas de se
ales (Figura 15-8). La clula ha de integrar la informacin que proviene de
seales diferentes, para generar una respuesta adecuada -para vivir o morir, o
para proliferar o permanecer quiescente. La integracin parece depender de in
teracciones entre las diversas cascadas de fosforilacin de protenas que se acti
van por diferentes seales extracelulares. En particular, algunas de las protenas
seal en las cascadas actan como elementos integradores, equivalentes a los
microprocesadores de un ordenador: en respuesta a mltiples seales de entra
da producen una salida calibrada para generar el efecto biolgico deseado. En la
Figura 15-16 se presentan dos ejemplos sobre cmo pueden actuar estas prote
nas integradoras.
La complejidad de estos sistemas de respuesta a seales, compuestos por
mltiples cadenas de protenas seal que interactan entre s, intimida. Sin em
bargo, la tecnologa de DNA recombinante combinada con los anlisis genticos
bsicos en Drosophila, en el nemtodo C. elegans y en levaduras, as como otros
mtodos bioqumicos y farmacolgicos convencionales nos permiten descubrir
rpidamente los intrincados detalles de estos mecanismos mediante los cuales las
protenas receptoras activadas cambian el comportamiento de la clula.

Resumen
Cada una de las clulas de un animal pluricelular est programada durante el de
sarrollo para responder a un conjunto especfico de seales que actan en diversas
combinaciones regulando el comportamiento de la clula y determinando si la c-

784

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-15 Los dos mecanismos

principales de sealizacin
intracelular comparten
caractersticas comunes. En ambos
casos una protena seal es activada
por la adicin de un grupo fosfato,
e inactivada por la eliminacin del
grupo fosfato. En (A) el fosfato es
aadido de forma covalente a la
protena seal, mediante una protena
quinasa; en (B) una protena
sealizadora es inducida a cambiar su
GDP por un GTP. Para poner de
manifiesto las similitudes entre ambos
mecanismos, el ATP se muestra como
APP(P) el ADP como APP, el GTP como
GPP(P)y el GDP como GPP.

(A)

(B)

= 4\ 1 =
V

Q \

/
l

ElU

r *-[Anpl

PROCESO DE PRODUCCION DE SEAL

PROCESO DE PRODUCCION DE SEAL

lula debe vivir o morir o si debe proliferar o permanecer quiescente. La mayora de

estas seales median sealizaciones paracrinas en las que los mediadores locales
son rpidamente captados, destruidos o inmovilizados, de forma que nicamente
pueden actuar sobre las clulas vecinas. Adems, existe un control centralizado que
est ejercido tanto por la sealizacin endocrina, en la que las hormonas segrega
das por las clulas endocrinas son transportadas por la sangre hasta las clulas
diana de todo el cuerpo, como por la sealizacin sinptica en la cual los neurotransmisores segregados por las clulas nerviosas actan localmente sobre las clu
las postsinpticas con las que contactan sus axones.
La sealizacin celular requiere tanto molculas seal extracelulares como un
conjunto complementario de protenas receptoras en cada clula, que les permiten
unirlas y responder a ellas de una forma programada y caracterstica. Algunas pe
queas molculas hidrofbicas, incluyendo las hormonas esteroideas y tiroideas
y los retinoides, difunden a travs de la membrana plasmtica de la clula diana y
activan protenas receptoras intracelulares, las cuales regulan directamente la
transcripcin de determinados genes. Algunos gases en solucin, como el xido n
trico y el monxido de carbono, actan como mediadores locales difundiendo a tra
vs de la membrana de la clula diana y activando una enzima intracelular -habi
tualmente la guanilato ciclasa, que produce GMP cclico en la clula diana. Sin
embargo, la mayora de las molculas seal extracelulares son hidroficas y slo
son capaces de activar protenas receptoras de la superficie de la clula diana; estos
receptores actan como transductores de seal, convirtiendo el evento de unin extracelular en seales intracelulares que alteran el comportamiento de la clula dia
na. Existen tres familias principales de receptores de superficie celular, los compo
nentes de cada una de las cuales transducen las seales extracelulares de una
manera diferente. Los receptores asociados a canales inicos son canales inicos re
gulados por transmisor que se abren o se cierran brevemente como respuesta a la
unin de un neurotransmisor. Los receptores asociados a protenas G activan o
inactivan indirectamente enzimas unidas a membrana plasmtica o canales ini
cos, a travs de protenas trimricas que unen GTP (protenas G). Los receptores
asociados a enzimas actan directamente como enzimas o estn asociados a enzi
mas; habitualmente las enzimas son protena quinasas que fosforilan protenas
determinadas de la clula diana. A travs de cascadas de fosforilaciones de prote
nas, muy bien reguladas, conjuntos elaborados de protenas que interactan entre
ellas transportan la mayora de las seales desde la superficie hasta el ncleo, alte
rando as el patrn de expresin gnica y, como consecuencia de ello, el comporta
miento de la clula. La interaccin entre diferentes cascadas permite a la clula in
tegrar la informacin que proviene de las mltiples seales que recibe.

Principios generales de la sealizacin celular

Figura 15-16 Integracin de seales.

En (A) las seales A y B activan
diferentes cascadas de fosforilacin de
protenas, cada una de las cuales
produce la fosforilacin de la protena
Y, pero en diferentes lugares de la
protena. La protena Y se activa
nicam ente cuando ambos lugares
estn fosforilados, por lo que
nicam ente es activa cuando las
seales A y B se hallan presentes
simultneamente. En (B) las seales A
y B producen la fosforilacin de dos
protenas, a y b, las cuales entonces se
unen entre s dando lugar a una
protena activa ab. En ambos ejemplos
las protenas se fosforilan. Sin
embargo, una forma equivalente de
control puede ocurrir con el
intercambio de GTP por GDP sobre
una protena que une GTP (vase
Figura 15-15).

785

Sealizacin va receptores de superficie celular

asociados a protenas G11
Los receptores asociados a protenas G constituyen la mayor familia de recep
tores de la superficie celular. En mamferos se han descrito ms de 100 m iem
bros de esta familia. La mayora de ellos han sido identificados mediante clonaje
de homologa, en el que se utiliza la hibridacin a baja estringencia con sondas
de cDNA preexistentes para detectar secuencias de DNA relacionadas (vase Fi
gura 7-17). Otros miembros de la familia se han encontrado mediante clonaje de
expresin, utilizando sus propiedades de unin de ligandos o de activacin celu
lar para identificarlos. Una forma de esta aproximacin consiste en copiar en
molculas de RNA una librera de molculas de cDNA preparada a partir de c
lulas o de tejidos que expresan el receptor en cuestin, e inyectarlas en oocitos
de Xenopus. Los oocitos traducen las molculas de RNA a protena. Estas prote
nas se insertan en la membrana plasmtica, donde pueden detectarse gracias a
sus propiedades de unin de un ligando determinado o de activacin celular.
Los receptores asociados a protenas G median las respuestas celulares de
una enorme diversidad de molculas seal, incluyendo hormonas, neurotransmisores y mediadores locales, de estructura tan variada como lo es su funcin: la
lista incluye protenas y pequeos pptidos, aminocidos y derivados de cidos
grasos. Un mismo ligando puede activar muchos miembros diferentes de la fa
milia. Por ejemplo, la adrenalina puede activar por lo menos 9 miembros dife
rentes de receptores asociados a protenas G, la acetilcolina a 5 o ms y la serotonina por lo menos a 15 de ellos.
A pesar de la diversidad qumica y funcional de las molculas seal que se
unen a ellos, todos los receptores asociados a protena G de los que se conoce su
secuencia de aminocidos a partir de estudios de secuenciacin de DNA, tienen
una estructura similar y estn, casi con toda seguridad, relacionados evolutiva
mente. Estn formados por una sola cadena polipeptdica que atraviesa siete ve
ces, arriba y abajo, la bicapa lipdica (Figura 15-17). Como discutiremos ms
adelante, esta superfamilia de protenas receptoras transmembrana que atravie
san la mem brana siete veces incluye la rodopsina, la protena localizada en los
ojos de los vertebrados y que es activada por la luz, as como los receptores olfa
tivos de los vertebrados. En los organismos unicelulares tambin se encuentran
miembros de esta familia: un ejemplo de ellos son los receptores de levaduras
que reconocen los factores de acoplamiento de las levaduras. Este motivo es
tructural tan antiguo tam bin lo presenta la bacteriorrodopsina, una bomba
bacteriana de H+ activada por la luz, que se discute en el Captulo 10, a pesar de
que, a diferencia de los miembros de la familia, la bacteriorrodopsina no es un
receptor y no acta a travs de ninguna protena G. En su conjunto, estos hechos
sugieren que los receptores asociados a protenas G que median la sealizacin
clula-clula en los organismos pluricelulares deben haber evolucionado a par
tir de receptores sensoriales de sus antepasados unicelulares. Los miembros de
esta familia de receptores han conservado no slo su secuencia de aminocidos
sino tambin su relacin funcional con una protena G a travs de la cual trans
miten al interior celular la seal que ha transportado un ligando extracelular. En
esta seccin trataremos principalmente de esta cadena de acontecim ientos que
se inician con la activacin de las protenas G.

Las protenas G trim ricas transm iten la seal intracelular desde

los receptores asociados a protenas G11,12
Las protenas trim ricas que unen GTP (protenas G) que acoplan funcional
mente estos receptores a sus enzimas diana o a canales inicos en la membrana
plasmtica son estructuralmente diferentes de las protenas que unen GTP, de
una sola cadena (denominadas protenas monomricas que unen GTP o GTPasas
monomricas), las cuales transm iten las seales intracelulares y regulan el trfi-

786

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-17 Dibujo esquemtico de

un receptor asociado a protenas G.
Los receptores que unen ligandos
proteicos tienen un gran dominio
extracelular de unin formado por la
parte de la cadena polipeptdica que se
muestra en verde claro. Los receptores
para ligandos pequeos, como es la
adrenalina, tienen dominios
extracelulares pequeos y
habitualmente el lugar de unin se
halla incrustado en el plano de la
membrana, formado por aminocidos
de varios de los segmentos
transmembrana. Las regiones de los
dominios transmembrana que son
responsables principales de unirse a
las protenas G trimricas se muestran
en naranja, y los que se fosforilan
durante la desensibilizacin del
receptor (lo cual se discute ms
adelante) se muestran en rojo.

m olcula seal

-----------------------

Figura 15-18 Los dos procesos

principales mediante los cuales la
protena G relacionada con los
receptores de superficie de la clula
genera mensajeros intracelulares. En
ambos casos, la unin de un ligando
extracelular altera la conformacin del
dominio citoplasmtico del receptor,
de forma que ahora puede unirse a
una protena G, la cual a su vez activa
(o inactiva) una enzima de la
membrana plasmtica. En el proceso
del AMP cclico (cAMP), la enzima
produce AMP cclico directamente. En
el proceso del Ca2+, la enzima produce
un mediador soluble (el inositol
trisfosfato, se discute ms adelante)
que libera Ca2+desde el retculo
endoplasmtico. Como otros
pequeos mediadores intracelulares,
tanto el AMP cclico como el Ca2+
transmiten la seal actuando como
efectores alostricos: se unen
especficamente a protenas de la
clula, alterando su conformacin y,
por lo tanto, su actividad.

co de vesculas y muchos otros procesos de las clulas eucariotas. Las GTPasas

monomricas sern tratadas ms tarde en este y en otros captulos. Sin em bar
go, ambas clases de protenas que unen GTP son GTPasas y actan como inte
rruptores moleculares que pueden saltar entre dos estados: uno activo, cuando
estn unidas a GTP, y otro inactivo, cuando estn unidas a GDP. En el contexto
habitual, activo significa que la molcula acta como una seal desencade
nando otros procesos celulares. Cuando un ligando extracelular se une a un re
ceptor asociado a protena G, el receptor cambia de conformacin modificando
la pro tena G trimrica a la que est asociado, haciendo que se desprenda del
GDP y lo reemplace por GTP. Este cambio revierte cuando la protena G hidroliza el GTP que lleva unido, transformndolo de nuevo en GDP. Pero mientras ello
ocurre, la protena (activa) tiene la oportunidad de difundir lejos del receptor y
de transmitir su m ensaje por la clula, durante un perodo de tiempo ms o m e
nos prolongado.
La mayora de receptores asociados a protenas G activan una cadena de
acontecimientos que modifican la concentracin de una o ms molculas seal
intracelulares. A su vez, estas pequeas molculas, a menudo denominadas m e
diadores intracelulares (o tambin mensajeros intracelulares o segundos mensaje
ros), transfieren la seal alterando el comportamiento de determinadas protenas
de la clula. Dos de los mediadores intracelulares ms ampliamente utilizados
son el AMP cclico (cAMP) y el Ca2+: en la mayora de las clulas animales existen
diferentes mecanismos que modifican sus concentraciones y la mayora de los re
ceptores asociados a protenas G regulan uno de los dos mediadores, como se in
dica en la Figura 15-18.

Algunos receptores increm entan los niveles intracelulares de

AMP cclico activando la adenil ciclasa a travs de una
protena G estimuladora (Gs)13
El AMP cclico (Figura 15-19) fue identificado por primera vez en 1959 como un
mediador intracelular de la accin hormonal. Ahora sabemos que acta como
una molcula seal intracelular en todas las clulas procariotas y animales en
que se ha estudiado. Para que el AMP cclico acte como un mediador intracelu-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

787

ADENINA
NH,

-o P

FOSFATO
lar, su concentracin (que normalmente es < 10~7M) ha de poder variar, aumen
tando o disminuyendo, en respuesta a seales extracelulares: bajo la influencia
de hormonas los niveles de AMP cclico pueden variar hasta valores cinco veces
superiores, en cuestin de segundos. Como hemos explicado antes (vase Figura
15-10), una capacidad de respuesta como sta requiere que la rpida sntesis de
la molcula est compensada por una rpida degradacin o eliminacin de ella.
El AMP cclico se sintetiza a partir de ATP mediante una enzima unida a m em
brana, la adenil ciclasa, y es rpida y continuam ente destruido mediante una o
varias fosfodiesterasas de AMP cclico, que hidrolizan el AMP cclico hasta adenosina 5 -monofosfato (5-AMP) (Figura 15-20).
Mudhas molculas seal extracelulares actan controlando los niveles de
AMP cclico, alterando la actividad de la adenil ciclasa (Figura 15-21) y no la acti
vidad de la fosfodiesterasa. De la misma forma en que la misma hormona esteroidea produce efectos diferentes en clulas diana diferentes, distintas clulas diana
responden de forma muy diferente a seales extracelulares que alteran los niveles
intracelulares de AMP cclico (Tabla 15-1). Sin embargo, habitualmente todos los
ligandos que activan la adenil ciclasa en un determinado tipo de clula diana
causan siempre el mismo efecto: por ejemplo, por lo menos cuatro hormonas ac
tivan la adenil ciclasa en las clulas del tejido adiposo y todas ellas estimulan la
degradacin de triacilglicridos (la forma de almacenamiento de las grasas) hasta
cidos grasos (vase Tabla 15-1). Los diferentes receptores para estas hormonas
activan un acervo comn de molculas de adenil ciclasa, a las que estn acopla
das mediante una protena G trimrica. Como esta protena participa en la acti
vacin de la enzima, se denomina protena G estimuladora (Gs de stimulating).
Los individuos que son genticamente deficientes en Gs presentan respuestas
disminuidas a ciertas hormonas y, por lo tanto, tienen anomalas metablicas,
anomalas en el desarrollo de los huesos y retraso mental.
Los receptores acoplados a la activacin de la adenil ciclasa mejor estudia
dos son los receptores p adrenrgicos, los cuales median algunas de las accio
nes de la adrenalina y de la noradrenalina (Figura 15-22 y vase la Tabla 15-1).
Puede reconstruirse un sistema adenil ciclasa activable por adrenalina en ves
culas de fosfolpidos sintticas, utilizando receptores (3-adrenrgicos purifica
dos, Gs y molculas de adenil ciclasa, lo cual indica que no se requiere ninguna
otra protena para este proceso de activacin. De qu forma la protena Gs m e
dia este acoplamiento? La respuesta depende de la estructura trimrica de la
protena G, tal como discutiremos a continuacin.

Se cree que las protenas G trim ricas se desensamblan

cuando son activadas11,12,14
Una protena G est com puesta por tres cadenas polipeptdicas diferentes, de
nominadas a, (3 y y: La cadena a de las protenas Gs (as) se une e hidroliza GTP y

788

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-19 El AMP cclico. Se

muestra su frmula, un modelo
espacial de varilla y un modelo de
espacio lleno. (C, H, N, O y P indican
tomos de carbono, hidrgeno,
nitrgeno, oxgeno y fsforo,
respectivamente.)

'O-P-O-P-O-P-O-CH, n

0~

fosfodiesterasa de
AMP cclico

OH

OH

Figura 15-20 Sntesis y degradacin

del AMP cclico (cAMP). Una
pirofosfatasa hace que la sntesis de
AMP cclico sea un proceso
irreversible, hidrolizando el pirofosfato
(P)(P)que se libera en esta reaccin
(no se muestra).

catalticos
Figura 15-21 La adenil ciclasa. En los vertebrados, la enzima est formada
habitualm ente por unos 1100 residuos de aminocido y se cree que tiene dos
grupos de seis segmentos transm embrana que separan dos dominios
catalticos citoplasmticos similares. En mamferos existen como mnimo
seis tipos de estas formas de adenil ciclasa (tipos I-VI). Todos ellos estn
estimulados por Gs, aunque el tipo I, que se encuentra principalmente en el
cerebro, tam bin se estimula por com plejos de Ca2+ unidos a la protena que
une Ca2+, la calmodulina (de la que trataremos ms adelante).

activa la adenil ciclasa. La cadena (3 y la cadena y de las protenas Gs forman un

ntimo complejo (fty) que ancla el complejo Gs a la cara citoplasmtica de la
mem brana plasmtica al menos en parte mediante una cadena lipdica (un gru
po prenilo) que est anclado covalentemente a la subunidad y. En su forma inac
tiva, Gs est en forma de trmero con una molcula de GDP unida a a s. Cuando
Gs es activada por la unin de un receptor activado por un ligando, a s cambia su
GDP por GTP. Se cree que ello hace que a s se disocie de (fy permitiendo que a s
se una a una molcula de adenil ciclasa, a la que activa a producir cAMP cclico.
Si las clulas son capaces de responder rpidamente a cambios en la concen
tracin de una molcula seal extracelular, la activacin de la adenil ciclasa pue
de ser revertida rpidamente en cuanto el ligando seal se disocia del receptor.
Esta capacidad para responder rpidamente a cambios est asegurada debido a
que la vida media de la forma activa de cxs es corta: la actividad GTPasa de a s se
estimula cuando a s se une a la adenil ciclasa, de forma que el GTP unido a ella se
hidroliza a GDP, generando ocsy la adenil ciclasa inactiva. Entonces, a s se vuelve a
asociar con (3y dando lugar de nuevo a una molcula Gs inactiva (Figura 15-23).
La importancia de la actividad GTPasa en el proceso de finalizacin de la
respuesta puede ponerse de manifiesto en el tubo de ensayo. Si se toman clu
las, se rompen, se abren y se exponen a un anlogo del GTP (GTPyS) cuyo fosfato
terminal no es hidrolizable, la produccin de AMP cclico tras el tratamiento con

Tabla 15-1 Algunas respuestas celulares inducidas por hormonas a travs del AMP
cclico
Tejido diana

Hormona

Glndula tiroides hormona estimuladora de la

tiroides (TSH)
Corteza adrenal hormona adrenocorticotropa
(ACTH)
hormona luteinizante (LH)
Ovario
Msculo
adrenalina
Hueso
parathormona
Corazn
adrenalina

Hgado
Rin
Tejido adiposo

glucagn
vasopresina
adrenalina, ACTH,
glucagn, TSH

Respuesta principal
sntesis y secrecin de
hormonas tiroideas
secrecin de cortisol

adrenalina

Figura 15-22 La adrenalina. Esta

hormona (tambin denominada
epinefrina) se sintetiza a partir de
tirosina y es segregada por la glndula
adrenal cuando un mamfero se
estresa.

secrecin de progesterona
degradacin de glucgeno
resorcin del hueso
incremento de la frecuencia
cardaca y de la fuerza de
contraccin del corazn
degradacin de glucgeno
resorcin de agua
degradacin de
triacilglicridos

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

789

ESPACIO
EXTRACELULAR

protena
receptora
A A

protena Gs

I--------------1
PY

adenil
ciclasa

0Cs

m em brana
asmtica

CITOSOL
ligando
seal
la unin del ligando altera la conform acin
del receptor haciendo asequible un lugar
para la unin de la protena Gs

la difusin en la bicapa perm ite la asociacin

de los com plejos ligando-receptor con protenas

el GDP se disocia, perm itiendo que se una GTP;

ello hace que la subunidad a se disocie del com plejo
Gs, exponiendo su lugar de unin para la adenil ciclasa

la subunidad a se une a la adenil ciclasa, activndola

para producir muchas m olculas de cAMP; m ientras
tanto, la disociacin del ligando hace que el receptor
recupere su conform acin original

la hidrlisis del GTP por la subunidad a hace que esta

subunidad recupere su conform acin original,
disocindose de la adenil ciclasa (que se vuelve inactiva)
y se reasocie con un com plejo Pyform ando de nuevo
un com plejo Gs

790

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-23 Modelo actual que

ilustra de qu forma Gsacopla la
activacin del receptor a la activacin
de la adenil ciclasa. Mientras el
ligando seal permanece unido, el
receptor proteico puede continuar
activando molculas de protena Gs,
con lo que se produce una
amplificacin de la respuesta. Lo que
es ms importante, despus de que el
ligando seal se haya disociado del
receptor, la protena ocs puede
permanecer activa y seguir
estimulando una molcula de ciclasa
durante muchos segundos, lo cual
proporciona una amplificacin todava
mayor.

una horm ona se prolonga enormemente. Un fenmeno similar se observa en

pacientes que sufren de clera, en los que la toxina bacteriana responsable de
los sntomas de esta enfermedad inhibe el mecanismo de autoinactivacin de a s.
La toxina colrica es una enzima que cataliza la transferencia de ADP ribosa
desde NAD+ intracelular a ocs. La ADP ribosilacin altera ocs de forma que pierde
la capacidad de hidrolizar el GTP que tiene unido. Las molculas de adenil ciclasa activadas por estas a s alteradas permanecen activas indefinidamente. La ele
vacin prolongada de los niveles de AMP cclico en las clulas epiteliales intesti
nales provoca un gran eflujo de Na+y de agua en el intestino, que es responsable
de la severa diarrea caracterstica del clera.

Algunos receptores disminuyen los niveles de AMP cclico

inhibiendo la adenil ciclasa va una protena G trim rica
inhibidora (Gj)11,12,15
Una misma molcula seal puede incrementar o disminuir la concentracin in
tracelular de AMP cclico, en funcin del tipo de receptor al que se una. Cuando
la adrenalina, por ejemplo, se une a un receptor p adrenrgico, activa la adenil ci
clasa mientras que cuando se une a un receptor a2 adrenrgico inhibe a la enzi
ma. La diferencia entre ambos radica en la protena G que acopla en cada caso
estos receptores a la ciclasa. Los receptores P-adrenrgicos se acoplan funcio
nalmente a la adenil ciclasa a travs de una protena Gs mientras que los recep
tores a 2 adrenrgicos se acoplan a la misma enzima a travs de una protena G
inhibidora (G,). Una G puede contener el mismo complejo P/que una Gs pero
tiene una subunidad a diferente (a). Cuando son activados, los receptores a 2
adrenrgicos se unen a la protena G provocando que a se una a GTP y se diso
cie del complejo Py. Se cree que tanto la a como el Py contribuyen a la inhibicin
de la adenil ciclasa: a inhibe la adenil ciclasa, probablemente de forma directa
mientras que Py puede inhibir la sntesis de AMP cclico de dos maneras -d irec
tamente, unindose a la ciclasa, e indirectamente unindose a algunas subunidades a s libres de la misma clula, impidiendo as que activen molculas de ade
nil ciclasa. Ms adelante veremos que G tam bin acta abriendo canales de K+
de la m em brana plasmtica, y parece probable que esta funcin sea ms impor
tante que la inhibicin de la adenil ciclasa.
Mientras que la toxina colrica cataliza la ADP ribosilacin de cxs y de esta
forma inactiva la actividad GTPasa de ocs, la toxina pertsica, sintetizada por la
bacteria que causa la tos ferina, cataliza la ADP ribosilacin de a. La ADP ribosi
lacin de a impide que el complejo G pueda interactuar con los receptores, por
lo que permanece unido a GDP y pierde la capacidad de inhibir la adenil ciclasa
o de abrir los canales de K+.
Las protenas G trimricas son molculas seal extraordinariamente versti
les. En los ejemplos considerados anteriormente tanto la subunidad a como el
complejo Py son com ponentes activos, pero en otros casos los receptores se ha
llan acoplados a sus protenas diana nicamente a travs de la liberacin del
complejo Py. Adems, los complejos Py tam bin pueden actuar como regulado
res condicionales de protenas efectoras: por ejemplo pueden incrementar la ac
tivacin de algunas formas de adenil ciclasa, pero nicamente si la ciclasa ha
sido activada previamente por a s.

La protena quinasa dependiente de AMP cclico (quinasa A)

media los efectos del AMP cclico16
El AMP cclico ejerce sus efectos en las clulas animales principalmente activan
do la enzima protena quinasa dependiente de AMP cclico (quinasa A), la cual
cataliza la transferencia de un grupo fosfato terminal desde el ATP a un residuo
especfico de serina o de treonina de determinadas protenas de la clula diana.
Los residuos de aminocido que son fosforilados por la quinasa A se caracteri
zan por estar unidos, por su lado amino terminal, a dos o ms aminocidos bsi-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

791

AMP cclico

V
quinasa A
inactiva

subunidad
reguladora

subunidad
cataltica
inactiva

com plejo de AMP

cclico y de las
subunidades
reguladoras

c?
/ /M \X

subunidades
catalticas activas

cos. A su vez, la fosforilacin covalente de los residuos de aminocido adecua

dos regula la actividad de la protena.
La quinasa A se encuentra en todas las clulas animales y se cree que es la
responsable de todos los efectos del AMP cclico en la mayora de las clulas. (La
nica funcin conocida diferente del AMP cclico en mamferos consiste en re
gular una clase especial de canales inicos en neuronas olfativas sensibles al
olor.) Los substratos de la quinasa A son diferentes en diferentes tipos celulares,
lo cual explica por qu los efectos del AMP cclico varan en funcin de la clulas
diana de que se trate.
En su estado inactivo, la quinasa A es un complejo formado por dos subuni
dades catalticas y dos subunidades reguladoras que unen AMP cclico. La unin
de AMP cclico altera la conform acin de las subunidades reguladoras, haciendo
que se disocien del complejo. Las subunidades catalticas liberadas resultan ac
tivas para fosforilar especficam ente determinadas molculas proteicas (Figura
15-24).
La fosforilacin de protenas mediada por AMP cclico fue demostrada por
primera vez en estudios del m etabolismo del glucgeno en clulas de msculo
esqueltico. El glucgeno constituye la principal reserva de glucosa, y tanto su
sntesis com o su degradacin en el msculo esqueltico estn reguladas por la
adrenalina. Por ejemplo, cuando por cualquier causa un animal se halla asusta
do o en tensin, su glndula suprarrenal segrega adrenalina a la sangre, ponien
do en estado de alerta a diversos tejidos del cuerpo. Entre otros efectos, la
adrenalina circulante induce a las clulas musculares a degradar su glucgeno
hasta glucosa 1-fosfato y a detener la sntesis de glucgeno. La glucosa se oxida a
travs de la glucolisis suministrando ATP para la contraccin muscular sosteni
da. De esta forma, la adrenalina prepara a las clulas musculares para una activi
dad intensa. La adrenalina se une a receptores P adrenrgicos de la superficie de
la clula muscular, incrementando los niveles citoslicos de AMP cclico. A su
vez, el AMP cclico activa la quinasa A, la cual fosforila otras dos enzimas. La pri
mera de ellas, la fosforilasa quinasa es la primera protena quinasa que fue des
cubierta (1956) y a su vez, fosforila la enzima glucgeno fosforilasa, activndola
para que libere residuos de glucosa a partir de la molcula de glucgeno (Figura
15-25). La otra enzima que resulta fosforilada por la accin de la quinasa A es la
glucgeno sintasa, la cual cataliza el ltimo paso de la sntesis de glucgeno a
partir de glucosa. Mediante esta cascada de interacciones, un incremento de los
niveles de AMP cclico estimula la degradacin de glucgeno e inhibe su sntesis,
con lo que aum enta al mximo la cantidad de glucosa disponible para la clula.
En algunas clulas animales, un incremento de los niveles de AMP cclico
activa la transcripcin de determinados genes. Por ejemplo, en las clulas que
segregan la horm ona somatostatina, el AMP cclico activa los genes que codifi
can esta hormona. La regin reguladora del gen de la somatostatina contiene
una corta secuencia de DNA, denominada elemento respuesta al AMP cclico

792

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-24 Activacin de la

proteina quinasa dependiente de AMP
cclico (quinasa A). La unin de AMP
cclico a las subunidades reguladoras
induce en ellas un cambio de
conformacin que las hace disociarse
del complejo, activando as las
subunidades catalticas. Cada
subunidad reguladora tiene dos lugares
de unin para AMP cclico, y la
liberacin de las subunidades
catalticas es un proceso cooperativo
que requiere la unin de ms de dos
molculas de AMP cclico al tetrmero.
Este hecho hace que la respuesta de la
quinasa a los cambios en la
concentracin de AMP cclico sea
aguda, como discutimos ms tarde. En
la mayora de las clulas de mamfero
existen al menos dos tipos de quinasas
A: la del tipo I se halla
fundamentalmente en el citosol
mientras que la de tipo II se halla unida
a travs de su subunidad reguladora a
la membrana plasmtica, a la
membrana nuclear y a los
microtbulos. En ambos casos, sin
embargo, cuando las subunidades
catalticas son liberadas y activadas,
pueden migrar al ncleo (donde
pueden fosforilar protenas
reguladoras de genes) mientras que las
subunidades reguladoras permanecen
en el citoplasma. La estructura
tridimensional del dominio protena
quinasa de la subunidad cataltica de la
quinasa A se muestra en la Figura 5-12.

Figura 15-25 Estimulacin de la

degradacin de glucgeno por AMP
cclico en clulas de msculo
esqueltico. La unin de AMP cclico a

quinasa A inactiva

la quinasa A activa a esta enzima a

fosforilar, y por tanto activar, a la
fosforilasa quinasa, la cual, a su vez,
fosforila y activa la glucgeno
fosforilasa, la enzima que degrada el
glucgeno. La quinasa A tambin
incrementa, directa e indirectamente,
la fosforilacin de la glucgeno sintasa
inhibindola, inactivando as la
sntesis de glucgeno (no se muestra).

GLUCGENO

GLUCOSA 1-FOSFATO

I
GLUCOLISIS

(CRE, de Cyclic AMP Response ElementJ, que tambin se encuentra en las regio
nes reguladoras de otros genes activados por el AMP cclico. Esta secuencia es
reconocida por una protena especfica reguladora de genes denominada prote
na de unin a CRE (CREB, de CRE-Binding). Cuando CREB es fosforilada por la
quinasa A sobre un residuo de serina, adquiere la capacidad de activar la trans
cripcin de estos genes; la fosforilacin estimula la actividad transcripcional de
CREB sin afectar sus propiedades de unin al DNA. Si este residuo de serina se
modifica por mutacin, CREB resulta inactiva y ya no puede estimular la trans
cripcin de ningn gen en respuesta a un incremento de los niveles de AMP c
clico.

Diversas protena serina/treonina fosfatasas revierten

rpidamente los efectos de la quinasa A17
Normalmente es importante que los efectos del AMP cclico sean transitorios,
por lo que es evidente que las clulas han de desfosforilar las protenas que han
sido fosforiladas por la quinasa A. En general la desfosforilacin de las serinas y
las treoninas fosforiladas est catalizada por cuatro grupos de fosfoprotena
serina/treonina fosfatasas -la s protena fosfatasas I, ILA, IIB y IIC. Excepto
para el caso de la protena fosfatasa IIC (que es una fosfatasa poco importante,
no relacionada con las otras), las dems fosfatasas estn compuestas por una
subunidad cataltica homologa que forma un complejo con una o ms subunidades reguladoras. La protena fosfatasa I juega un importante papel en la res
puesta al AMP cclico, como veremos a continuacin. La protena fosfatasa ILA
tiene una especificidad muy amplia y parece ser la principal fosfatasa responsable
de revertir muchas de las fosforilaciones catalizadas por serina/treonina quinasas;
juega un papel importante en la regulacin del ciclo celular. La protena fosfatasa
IIB, tambin denominada calcineurina, es activada por Ca2+ y es especialmente
abundante en el cerebro.
La actividad de cualquier protena regulada por fosforilacin depende del
balance en un instante dado entre las actividades de las quinasas que la fosforilan y de las fosfatasas que constantem ente la estn desfosforilando. La protena
fosfatasa I es responsable de la desfosforilacin de muchas de las protenas que
son fosforiladas por la quinasa A. Por ejemplo, inactiva la CREB eliminando su

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

793

fosfato activador, inactivando as la respuesta transcripcional causada por un

increm ento de los niveles de AMP cclico. En las clulas del msculo esqueltico,
la protena fosfatasa I desfosforila cada una de las tres enzimas clave del m etabo
lismo del glucgeno que, como hemos mencionado antes, resultan fosforiladas
por la quinasa A en respuesta a la adrenalina, y hacen que la clula cambie de
una situacin de sntesis de glucgeno a otra de degradacin. La protena fosfa
tasa I tiende a contrarrestar estas fosforilaciones, pero en las clulas musculares
activadas por adrenalina su actividad est suprimida por otra enzima diana de la
quinasa A, que es una protena inhibidora defosfatasas especfica. Cuando esta
protena inhibidora es fosforilada por la quinasa A, se une a la protena fosfatasa
I inactivndola (Figura 15-26). Activando la fosforilasa quinasa e inhibiendo si
multneamente la accin opuesta de la protena fosfatasa I, la quinasa A genera
un cambio mucho mayor en el metabolismo del glucgeno del que podra obtener
mediante su accin a travs de una sola de estas enzimas.
Habiendo discutido de qu forma las protenas G trimricas acoplan los re
ceptores a la adenil ciclasa alterando los niveles de AMP cclico en las clulas,
ahora considerarem os de qu form a las protenas G acoplan los receptores a
otra enzima crucial -la fosfolipasa C. La activacin de esta enzima conduce a un
increm ento de la concentracin de Ca2+ en el citosol, y el Ca2+ es utilizado, de
una forma incluso ms general que el AMP cclico, como mediador intracelular.

Para utilizar el Ca2+ como seal intracelular, las clulas han

de m antener los niveles basales de Ca2+ muy bajos18
La concentracin de Ca2+ libre en el citosol de cualquier clula es extrem ada
m ente baja (< 10- 7 M), m ientras que su concentracin en el fluido extracelular
(~10~3M) y en el retculo endoplasm tico (ER) es alta. As pues, existe un enor
me gradiente de Ca2+ que tiende a llevar Ca2+ hacia el citosol, tanto a travs de
la m em brana plasm tica com o a travs de la m em brana de ER. Cuando una
seal abre transitoriam ente los canales de Ca2+ en alguna de estas dos m em
branas, el Ca2+ fluye precipitadam ente al citosol, increm entando dram tica
m ente la concentracin local de Ca2+ y activando m ecanism os celulares sensi
bles a Ca2+.
Para que este m ecanism o de sealizacin sea funcional, es necesario que la
concentracin de Ca2+ en el citosol se mantenga baja, lo cual se consigue de dife-

quinasa A inactiva
cAMP
uinasa A activa

^ p ro te in a

inhibidora
de la fosfatasa
V inactiva

/''proteina

inhibidora
de la fosfatasa
activa
!

UNION DE LA
______ INA INHIBIDORA
FOSFORILADA INHIBE
LA PROTENA FOSFATASA

794

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-26 Papel de la protena

fosfatasa I en la regulacin del
metabolismo del glucgeno por el
AMP cclico. El AMP cclico inhibe la
protena fosfatasa I, que en caso
contrario podra oponerse a la
reaccin de fosforilacin estimulada
por el AMP cclico. Ello ocurre ya que
la quinasa A fosforila a la protena
inhibidora de la fosfatasa, la cual
entonces se une a la fosfatasa I,
inhibindola.

rentes formas. Todas las clulas eucariotas tienen en su membrana plasmtica

una ATPasa que utiliza la energa de la hidrlisis del ATP para bombear Ca2+ ha
cia el exterior del citosol. Las clulas tales com o las musculares y las nerviosas,
que utilizan de forma intensa el sistema de sealizacin del Ca2+, disponen en su
membrana plasmtica de otra bom ba de Ca2+ adicional, que acopla el eflujo de
Ca2+ a un influjo de Na+. Este intercambiador Ca2+-Na+ tiene una afinidad por el
Ca2+ relativamente baja, por lo cual nicamente acta de forma eficiente cuando
los niveles citoplasmticos de Ca2+ aumentan 10 veces por encim a de sus valores
normales, tal como ocurre despus de que una clula nerviosa o una clula mus
cular hayan sido estimuladas repetidamente. En la membrana de ER existe otra
bom ba que tambin desempea un papel importante en el mantenimiento de
una concentracin baja de Ca2+ en el citosol: esta ATPasa dependiente de Ca2+
permite al ER captar grandes cantidades de Ca2+ del citosol, en contra del gra
diente de concentracin y aunque los niveles de Ca2+ en el citosol sean bajos.
Habitualmente, la concentracin de Ca2+ libre en el citosol vara desde 10~7
M cuando la clula est en reposo, hasta alrededor de 5 x 10-6 M cuando est ac
tivada por una seal extracelular. Sin embargo, cuando la clula est daada y
no puede extraer Ca2+ del citosol de forma eficiente, la concentracin de Ca2+
puede aumentar de forma peligrosa (>10-5 M). En estas circunstancias, comienza
a actuar una bom ba de Ca2+ de baja actividad pero gran capacidad, situada en la
membrana interna de la mitocondria, y utiliza el gradiente electroqumico gene
rado a travs de esta membrana durante las etapas de transferencia de electro
nes de la fosforilacin oxidativa, para extraer Ca2+ del citosol importndolo a la
mitocondria. En la Figura 15-27 se resume este mecanismo.

El Ca2+ acta com o un m ensajero intracelular ubicuo 19

La primera evidencia directa de que el Ca2+ acta como un mediador intracelular
proviene de un experimento realizado en 1947, que demostr que la inyeccin
intracelular de una pequea cantidad de Ca2+ provoca la contraccin de las fi
bras musculares esquelticas. Recientem ente se ha puesto claramente de m ani
fiesto que el Ca2+ acta com o un mensajero intracelular en una amplia gama de
respuestas celulares, entre las que se pueden destacar la secrecin y la prolifera-

ATPasa dependiente
de Ca2+
en la membrana
del retculo
endoplasmtico

transporte de intercam bio

de Ca2+ im pulsado por Na+

Figura 15-27 Controles de la

concentracin citoslica de Ca2+. El
dibujo muestra un esquema de los
mecanismos principales a travs de los
cuales la clula mantiene muy bajas
las concentraciones de Ca2+en el
citosol, en contra de elevadas
concentraciones de Ca2+en el fluido
extracelular. El Ca2+es bombeado
activamente desde el citosol al exterior
de la clula (A) y al interior de ER (B).
Adems, en la clula existen varios
tipos de molculas que unen Ca2+libre.
La mitocondria tambin puede
bombear Ca2+extrayndolo del citosol,
pero slo lo hace de forma eficiente
cuando los niveles de Ca2+son
extremadamente altos -habitualmente
como resultado de una alteracin de la
clula.

molculas del
citoplasma
que unen Ca2+

importacin
activa de Ca2+
en la mitocondria

ATPasa
dependiente de Ca2+
m olcula que une calcio

retculo endoplasm tico

CITOSOL

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

m itocondria
CITOSOL

795

m em brana plasmtica polarizada

m em brana plasm tica despolarizada

Figura 15-28 Dos procesos com unes

a travs de los cuales el Ca2+ puede
entrar en el citosol en respuesta a
seales extracelulares. En (A) el Ca2+

entra a un terminal nervioso desde el

fluido extracelular a travs de canales
de Ca2+regulados por voltaje, cuando
la membrana del terminal nervioso es
despolarizada por un potencial de
accin. En (B), la unin de una
molcula seal extracelular a un
receptor de superficie celular genera
inositol trisfosfato, el cual estimula la
liberacin de Ca2+desde el ER.

cin celular. Se han definido dos procesos en la sealizacin por Ca2+, uno de
ellos utilizado principalmente por clulas con actividad elctrica (excitables) y el
otro utilizado por casi todas las clulas eucariotas. El primero de estos procesos
ha sido particularmente bien estudiado en las clulas nerviosas, en las cuales la
despolarizacin de la m em brana plasmtica provoca un influjo de Ca2+ al inte
rior del terminal nervioso inicindose la secrecin de un neurotransmisor; el
Ca2+ entra a travs de canales regulados por voltaje que se abren cuando la
m em brana plasmtica del terminal nervioso se despolariza por un potencial de
accin que llega hasta el terminal (vase Figura 11-34). En el segundo proceso,
que es ubicuo, la unin de molculas seal extracelulares a receptores de super
ficie celular provoca la liberacin de Ca2+ del ER; los acontecim ientos que ocu
rren en la superficie celular estn acoplados a la apertura de los canales de Ca2+
del ER a travs de otra molcula m ensajera intracelular, el inositol trisfosfato (Fi
gura 15-28), como discutiremos despus.

Algunos receptores relacionados con protenas G activan

el proceso de sealizacin de fosfolpidos de inositol
activando la fosfolipasa C-(J20
En 1953 se sugiri por primera vez que los fosfolpidos de inositol (fosfoinostidos ) desempean un cierto papel en la transduccin de la seal extracelular,
cuando se descubri que algunas molculas seal extracelulares estimulan la in
corporacin de fosfato radiactivo a fosfatidilinositol (PI, de phosphatidylinositol), una clase minoritaria de fosfolpidos de las m embranas celulares. Ms tarde
se descubri que esta incorporacin se produce por la degradacin y posterior
sntesis de fosfolpidos de inositol. Se encontr que los fosfolpidos de inositol
ms importantes en la transduccin de la seal son dos derivados fosforilados
del PI, el PI-fosfato (PIP, de Pl-phosphate y el Pl-bisfosfato (PIP2). Se cree que
ambos compuestos se hallan localizados principalmente en la cara interna de la
m em brana plasmtica (Figura 15-29). A pesar de que en las membranas de las
clulas animales el PIP 2 es m enos abundante que el PI, es la hidrlisis de PIP2 la
que es realmente importante en el proceso de sealizacin.
La cadena de acontecim ientos que lleva a la rotura de PIP2, empieza con la
unin de una molcula seal a un receptor unido a la protena G de la m em bra
na plasmtica. Se ha demostrado que ms de 25 receptores de superficie diferen
tes utilizan esta va de transduccin; en la Tabla 15-2 se presentan varios ejem-

796

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-29 Los fosfolpidos de

inositol (fosfoinostidos). Los
cadenas de cidos grasos del exterior
de la m onocapa lipidica de la m em brana plasm tica

3
J
S
s
<

<
<

y
>
/

c o

c o

O
\

O
i

cadenas de cidos
grasos del interior de
la monocapa lipdica
de la m em brana
plasmtica

ch -ch -ch

3
J
j
s
<

<

y
y
>
/

o\ oI

c h ?- c h - c h

3
1

<
<

<
>
c=o c o
1
1

c=o c o

fosfoinostidos (PIP y PIP2) se

producen por fosforilacin del
fosfatidilinositol (Pl). A pesar de que
los tres fosfolpidos de inositol pueden
degradarse en el proceso de respuesta
a una seal, la degradacin ms crtica
es la de PIP2, a pesar de que es el
menos abundante, ya que constituye
menos del 10% del total de lpidos
de inositol y menos del 1% del total de
fosfolpidos.

O CITOSOL

CH - C H - C H ,

0
'O

?"

1 , o
o OH
\j

OHHO/1
r ?i

o=p-cr
I
cr

inositol
fosfatidilinositol (Pl)

Pl 4,5-bisfosfato (PIP2)

PI 4-fosfato (PIP)

pos de respuestas mediadas de esta forma. Los detalles del proceso de activa
cin no son tan bien conocidos como los del AMP cclico, pero existen eviden
cias crecientes de que en la membrana plasmtica acta el mismo tipo de m eca
nismo constituido por varias etapas. Un receptor activado estimula a una
protena G denominada Gq, la cual, a su vez, activa una fosfolipasa C especfica de
fosfoinositoles, denominada fosfolipasa C-(J. En menos de un segundo, esta en
zima degrada el PIP 2generando dos productos: inositol trisfosfato y diacilglicerol
(Figura 15-30). En este punto, el proceso de sealizacin se bifurca en dos ra
mas. Ambas molculas juegan papeles cruciales en la sealizacin celular, por lo
que las consideraremos por separado.

El inositol trisfosfato (IP3) acopla la activacin

del receptor con la liberacin de Ca2+ del E R 21
El inositol trisfosfato (IP3) producido por la hidrlisis de PIP 2 es una pequea
molcula hidrosoluble que se libera de la membrana plasmtica y difunde rpi
damente por todo el citosol. All, libera Ca2+ del ER unindose a canales liberado
res de Ca2+ sensibles a IP3 de la membrana del ER. Los canales son estructural-

Tabla 15-2 Algunas resp u estas celu lares m ed iad as p o r recep to res unidos a
p roten as G, acop lad os al p ro ceso de sealizacin de los fosfolpidos de inositol
Tejido dian a

M olcula seal

R espu esta prin cip al

Hgado

vasopresina

Pncreas
Msculo liso
Clula cebada
Plaquetas sanguneas

acetilcolina
acetilcolina
antgeno
trombina

degradacin del
glucgeno
secrecin de amilasa
contraccin
secrecin de histamina
agregacin

Sealizacin va receptores de superfcie celular asociados a protenas G

7 97

Figura 15-30 Hidrlisis de PIP2. La

cadenas de cidos grasos del exterior

de la monocapa lipidica de la m em brana plasm tica

cadenas de cidos grasos

del interior de la m onocapa
lipidica de la m em brana
plasm tica

c=o
c=o
I
1
o

ch -ch -ch

CITOSOL

LIBERA Ca
DESDE EL
RETCULO
ENDOPLASMTICO

PI 4,5-bisfosfato (PIP2 )

inositol 1,4,5-trisfosfato (IP3)

mente similares a los canales de liberacin de Ca2+ (receptores de rianodina ) del

retculo sarcoplasmtico de las clulas musculares, los cuales liberan el Ca2+que
desencadena el proceso de contraccin muscular (vase Figura 16-92). Ambos
tipos de canales estn regulados por retroalimentacin positiva, ya que el Ca2+li
berado puede unirse a los canales incrementando an ms la liberacin de Ca2+.
Ello hace que la liberacin de Ca2+ ocurra de una manera repentina, tipo todo o
nada. En muchas clulas incluyendo las clulas musculares, se encuentran am
bos tipos de canales liberadores de Ca2+.
Para acabar la respuesta inicial de Ca2+ actan dos mecanismos: (1) el IP3 es
rpidamente desfosforilado (y as inactivado) m ediante fosfatasas especficas, y
(2) el Ca2+ que entra en el citosol es rpidamente bombeado hacia el exterior,
principalmente hacia el exterior de la clula.
Sin embargo no todo el IP 3 es desfosforilado: algunas molculas son fosforiladas hasta 1,3,4,5-tetraquisfosfato (IP4), el cual puede mediar respuestas lentas
pero ms prolongadas en la clula o facilitar la recuperacin de las reservas intracelulares de Ca2+ a partir del fluido extracelular. La enzima que cataliza la pro
duccin de IP 4 se activa por un incremento de la concentracin citoslica de
Ca2+ inducida por IP3, lo cual constituye una forma de retroalimentacin negati
va de los niveles de IP3.

A menudo las oscilaciones de Ca2+prolongan la respuesta inicial

de Ca2+inducida por IP322
Cuando se utilizan indicadores fluorescentes sensibles a Ca2+, como la aecuorina
o fura-2 (se discute en el Captulo 4) para estudiar las variaciones de los niveles
citoslicos de Ca2+ en clulas individuales en las que se ha activado el proceso de
sealizacin de fosfolpidos de inositol, a menudo se observa que la seal inicial
de Ca2+ se propaga com o una ola a travs del citosol desde una zona localizada
798

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

hidrlisis de PIP2produce dos

mediadores intracelulares: el inositol
trisfosfato (IP3), el cual difunde a travs
del citosol y provoca la liberacin de
Ca2+desde el ER, y el diacilglicerol, que
permanece en la membrana y colabora
en la activacin de la enzima protena
quinasa C (vase ms adelante). Al
menos existen tres clases de
fosfolipasas C -0, y y 5- y es la de clase
P la que se activa por receptores
unidos a protena G. Ms adelante
veremos que la clase y es activada por
otra clase de receptores, denominados
receptores tirosina quinasa, que
activan el proceso de sealizacin de
fosfolpidos de inositol sin ninguna
protena G intermediaria.

concentraciones de vasopresina
0,4 nM

0,6 nM

0,9 nM

Figura 15-31 Induccin de

oscilaciones de Ca2+ en una clula
heptica por vasopresina.
La clula fue cargada con la protena
sensible a Ca2+, aecuorina, y a
continuacin fue expuesta a
concentraciones crecientes de
vasopresina. Ntese que la frecuencia
de las espigas de Ca2+ aum enta a
medida que aum enta la concentracin
de vasopresina, pero que la amplitud
de las espigas no se ve afectada.
(Adaptado de N.M. Woods, K.S.R.
Cuthbertson y P.H. Cobbold, N atu re
319:600-602,1986. 1986 Macmillan
Magazines Ltd.)

tiem po (minutos)

de la clula. Adems, a menudo el incremento transitorio inicial de la concentra

cin de Ca2+ viene seguido por series de espigas de concentracin de Ca2+,
cada una de las cuales tarda en producirse del orden de segundos o minutos; es
tas oscilaciones de Ca2+ pueden persistir mientras los receptores se mantengan
activados en la superficie de la clula (Figura 15-31).
El mecanismo responsble de la propagacin de las olas de Ca2+ y de la ge
neracin de las oscilaciones no es conocido con certeza, a pesar de que se han
propuesto una gran cantidad de modelos para explicarlo. En la mayora de estos
modelos tanto la propagacin como las oscilaciones dependen de una retroalim entacin positiva, en la que el Ca2+ activa su propia liberacin produciendo
una espiga de Ca2+ del todo o nada. Los modelos se diferencian entre s princi
palmente en considerar si el Ca2+ acta directamente sobre los canales de libera
cin de Ca2+ del ER estimulando su propia liberacin, o bien si acta indirecta
mente incrementando la actividad de la fosfolipasa C, generando as oleadas de
IP3 que, a su vez, induciran oleadas de liberacin de Ca2+.
El significado biolgico de las oscilaciones de Ca2+ tambin es incierto.
A menudo su frecuencia depende de las concentracin del ligando seal extracelular (Figura 15-31) y puede, en principio, traducirse a respuesta celular de
pendiente de frecuencia. En clulas de la hipfisis secretoras de horm ona, por
ejemplo, la estim ulacin por una m olcula seal extracelular induce espigas
repetidas de Ca2+, cada una de las cuales est asociada con un pulso de secre
cin de horm ona. Se ha sugerido que este hecho puede maximizar la secrecin
impidiendo los efectos txicos de un increm ento sostenido de la concentra
cin citoslica de Ca2+.

El diacilglicerol activa la protena quinasa C (quinasa C)23

Al mismo tiempo que el IP3 producido por la hidrlisis del PIP2 incrementa la con
centracin de Ca2+ en el citosol, el otro producto de hidrlisis -e l diacilglicerolejerce efectos bastantes diferentes. Tiene dos papeles funcionales potenciales. En
primer lugar, puede ser posteriormente degradado, liberando cido araquidnico
que puede actuar como mensajero o ser utilizado en la sntesis de eicosanoides
(vase Figura 15-6); En segundo lugar, y mucho ms importante, activa una prote
na serina/treonina quinasa que fosforila varias protenas de la clula diana.

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

799

La enzima activada por el diacilglicerol se denomina proteina quinasa C

(quinasa C o PKC de Protein Kinase C), debido a que es dependiente de Ca2+. Se
cree que el increm ento inicial de la concentracin citoslica de Ca2+ inducido
por IP 3 altera la quinasa C, trastocndola de la cara citoslica de la membrana
plasmtica a la cara citoplasmtica. Se activa por la com binacin de Ca2+, diacil
glicerol y el fosfolipido de m em brana cargado negativamente, fosfatidilserina.
De las ocho o ms isoformas diferentes de la quinasa C en mamferos, al menos
cuatro son activadas por diacilglicerol.
Como el diacilglicerol producido inicialmente por la rotura de PIP2 es rpi
damente metabolizado, no puede mantener la actividad de la quinasa C como
sera necesario para obtener respuestas mantenidas como la proliferacin o la
diferenciacin. La activacin prolongada de la quinasa C depende de una segun
da ola de produccin de diacilglicerol catalizada por fosfolipasas que rompen el
fosfolpido principal de la mem brana fosfatidilcolina. No se conoce cmo resul
tan activadas estas fosfolipasas que actan retrasadas.
Cuando la quinasa C es activada fosforila residuos determinados de serina o
de treonina de protenas diana, las cuales varan en funcin del tipo de clula de
que se trate. Las mayores concentraciones de quinasa C se han encontrado en el
cerebro, donde (entre otras cosas) fosforila canales inicos de las clulas nervio
sas alterando sus propiedades y, por lo tanto, variando la excitabilidad de las
m em brana plasmtica de las clulas nerviosas.
En muchas clulas la activacin de la quinasa C incrementa la transcripcin de
determinados genes. Se conocen por lo menos dos procesos. En uno de ellos, la qui
nasa C activa una cascada de protenas quinasa que conduce a la fosforilacin, y ac
tivacin, de una protena reguladora de genes unida a DNA; en el otro proceso, la
activacin de la quinasa C conduce a la fosforilacin de una protena inhibidora, li
berando as una proteina citoplasmtica reguladora de genes que puede migrar al
ncleo y estimular la transcripcin especfica de determinados genes (Figura 15-32).

QUINASA C INACTIVA

QUINASA C ACTIVA

MEMBRANA PLASMTICA
(^quinasa c )
MAP
quinasa

A
CITOSOL

NF-KB

MAP
quinasa

Figura 15-32 Dos procesos

intracelulares mediante los
cuales la quinasa C activa
puede activar la
transcripcin especfica de
determinados genes. En uno
de ellos {flechas rojas), la
quinasa C activa una cascada
de fosforilaciones que
conduce a la fosforilacin de
una protena quinasa clave,
denominada MAP quinasa
(se discute ms adelante), la
cual, a su vez, fosforila y
activa la protena reguladora
de genes Elk-1. Elk-1 se halla
unida a cortas secuencias de
DNA (denominadas

elementos de respuesta srica,

SRE, de Serum Response

NO HAY TRANSCRIPCION
DE LOS GENES 1 Y 2

800

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

TRANSCRIPCION ACTIVADA DE
LOS GENES 1 Y 2

Elements) en asociacin con

otra protena de unin al
DNA (denominada factor de
respuesta srica, SRF, de
Serum Response Factor). En
el otro proceso (flechas
verdes) la activacin de la
quinasa C conduce a la
fosforilacin de Ik-B, la cual
libera la protena reguladora
de genes NF-kB de forma que
ahora puede migrar hasta el
ncleo y all activar la
transcripcin de
determinados genes.

m olcula seal
extracelular
fosfolipasa C-(3
activada

diacilglicerol

ESPACIO EXTRACELULAR
MEMBRANA
PLASMTICA
CITOSOL

steres de forbol

receptor
activado
i &

n ^

quinasa C
activada

protena Gq activada
m im etizado por
ionforos de Ca2
UBERA Ca;;:
DEL RETCULO
ENDOPLASMTICO

En la Figura 15-33 se muestra cada una de las dos ramas del proceso de se
alizacin de fosfolpidos de inositol. Como se indica en la figura, cada rama del
proceso puede ser mimetizada mediante la adicin a clulas intactas de agentes
farmacolgicos especficos . Los efectos de IP3 pueden ser mimetizados utilizan
do un ionforo de Ca2+, com o el A23187 o la ionomicina, los cuales permiten que
el Ca2+ entre al citosol desde el lquido extracelular (se discute en el Captulo 11).
Los efectos del diacilglicerol se pueden mimetizar por steres de forbol, produc
tos vegetales que se unen a la quinasa C y la activan directamente. Utilizando es
tos reactivos, se ha podido demostrar que, a menudo, las dos ramas del proceso
colaboran produciendo una respuesta celular completa. Por ejemplo, algunos ti
pos celulares pueden ser estimulados a proliferar en cultivo cuando son tratados
con ionforos de calcio y con un activador de la quinasa C, pero no si se tratan
con uno solo de ambos reactivos.

La calmodulina es un receptor intracelular de Ca2+ubicuo24

Habitualmente la concentracin de Ca2+ libre en el citoplasma es < 10~7 M y ge
neralmente no aumenta por encim a de 6 x 10-6 M, incluso aunque la clula est
activada por un influjo de Ca2+. As, cualquiera que sea la estructura de la clula
que acte directamente como diana para la regulacin dependiente de Ca2+ de
ber tener una constante de afinidad (Ka) para el Ca2+ de unos 106 litros/mol.
Adems, como la concentracin de Mg2+ en el citosol es relativamente constante
(alrededor de 10~3 M), estos lugares de unin al Ca2+ debern presentar una se
lectividad para el Ca2+ sobre el Mg2+ de unas 1000 veces como mnimo. Se cono
cen varias protenas que unen Ca2+, que cumplen estos requisitos.
La primera protena de este tipo que se descubri es la troponina C de las
clulas del msculo esqueltico; en el Captulo 16 se discute el papel de esta pro
tena en la contraccin muscular. En todas las clulas animales y vegetales en
que se ha estudiado, se ha encontrado otra protena que une Ca2+, estrecham en
te relacionada con la troponina C, denominada calmodulina. Una clula animal
tpica contiene ms de 107 molculas de calmodulina, lo cual significa aproxima
damente el 1% de la masa total de protena de la clula. La calmodulina acta
como un receptor intracelular polivalente de Ca2+ que media la mayora de los
procesos regulados por Ca2+. Se trata de una cadena polipeptdica altamente
conservada, de unos 150 residuos de aminocido, con cuatro lugares de unin
con una alta afinidad para el Ca2+. Cuando une calcio, la calmodulina sufre un
importante cambio de conformacin (Figura 15-34A).

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

FOSFORILA PROTENAS
CELULARES

Figura 15-33 Las dos ram as del

proceso de los fosfolpidos de inositol.
El receptor, una vez activado, se une a
una protena G trimrica especfica
(Gq) haciendo que la subunidad a se
disocie y active la fosfolipasa C-0, la
cual rompe el PIP2 generando IP 3 y
diacilglicerol. El diacilglicerol (junto
con el Ca2+ que lleva unido y con
fosfatidilserina -n o se muestra en el
dibujo), activa la quinasa C. Tanto la
fosfolipasa C-P com o la quinasa C son
enzimas solubles en agua que, al
activarse, se translocan desde el citosol
hasta la cara interna de la m embrana
plasmtica. Los efectos de IP3 pueden
ser mimetizados experimentalmente
en clulas intactas mediante el
tratamiento con ionforos de Ca2+
mientras que los efectos del
diacilglicerol pueden ser mimetizados
mediante el tratamiento con steres de
forbol, los cuales se unen a la quinasa
C activndola.

801

La activacin alostrica de la calmodulina por el Ca2+ es anloga a la activa

cin alostrica de la quinasa A por el AMP ciclico, con la diferencia de que el
com plejo Ca2+-calmodulina no tiene actividad enzimtica sino que acta unin
dose a otras protenas. En algunos casos, la calmodulina acta como una subunidad reguladora permanente de un complejo enzimtico, pero en la mayora
de los casos la unin del Ca2+ induce a la calmodulina a unirse a varias protenas
diana de la clula, alterando su actividad. Cuando el complejo Ca2+-calmodulina
se une a su protena diana puede sufrir un cambio de conformacin posterior
mucho ms importante (Figura 15-34B).
De entre las protenas diana reguladas por el complejo Ca2+-calmodulina, va
rias de ellas son enzimas o protenas de transporte a travs de la membrana. En
muchas clulas, por ejemplo, el complejo Ca2+-calmodulina se une, activando, la
Ca2+-ATPasa de la membrana plasmtica, la cual bom bea Ca2+ hacia el exterior de
la clula. As, si la concentracin de Ca2+ en el citosol aumenta, la bomba se acti
va, lo cual contribuye a que los niveles citoslicos de Ca2+ vuelvan a los valores
normales. Sin embargo, la mayor parte de los efectos del complejo Ca2+-calmodulina son ms directos y estn mediados por proteina quinasas dependientes de

Ca2+-calmodulina.

En las clulas animales la mayora de acciones del Ca2+

se producen a travs de proteina quinasas dependientes
de Ca2+-calmodulina (quinasas CaM)25
La mayora de los efectos de Ca2+ en las clulas animales estn mediados por fos
forilaciones de protenas catalizadas por una familia de protena quinasas de
pendientes de Ca2+-calm odulina (quinasas CaM). Estas quinasas fosforilan resi
duos de serina o de treonina de determinadas protenas y, como en el caso del
AMP cclico, la respuesta de una clula diana a un incremnto de la concentra
cin de Ca2+ libre en el citosol depende del tipo de quinasas CaM reguladas de
que disponga la clula. Las primeras quinasas CaM que se descubrieron -la qui
nasa de la cadena ligera de la miosina, que activa la contraccin del msculo
liso, y la fosforilasa quinasa, que activa la degradacin del glucgeno- presentan
una especificidad de substrato muy alta. Ms recientemente, sin embargo, se
han identificado algunas quinasas CaM con una especificidad ms amplia, y que
parecen ser las responsables de mediar muchas de las acciones del Ca2+ en las
clulas animales.
El ejemplo m ejor estudiado de una quinasa multifuncional Ca2+-calmodulina es la quinasa-CaM II, que se encuentra en todas las clulas animales pero

802

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-34 Estructura del complejo

Ca2+-calmodulina, basada sobre
estudios de difraccin de rayos X y de
resonancia m agntica nuclear (NMR,
de Nuclear Magnetic Reso nance).
(A) La molcula parece una pesa de
gimnasia, con dos cabezas globulares
conectadas mediante una larga hlice
a expuesta. Cada una de las dos
cabezas tiene dos dominios de unin
al Ca2+, cada uno de los cuales est
constituido por un lazo de 12 residuos
de aminocidos en el que algunas
cadenas laterales de cido asprtico y
de cido glutmico forman enlaces
inicos con el Ca2+. Los dos lugares de
unin al Ca2+ del extremo carboxilo
terminal de la molcula tienen una
afinidad por el Ca2+ diez veces superior
a la del extremo amino terminal. En
solucin la molcula es flexible,
mostrando un abanico de formas,
desde formas extendidas (como la de
la figura) hasta formas ms compactas.
(B) Cambios estructurales del
complejo Ca2+-calmodulina que
ocurren cuando ste se une a una
protena diana (en este ejemplo, un
pptido que contiene un dominio de
unin para Ca2+-calmodulina de una
protena quinasa dependiente de Ca2+calmodulina [la quinasa de la cadena
ligera de la miosina, tratada ms
adelante]). Ntese que el complejo
Ca2+-calmodulina se dobla com o una
navaja de bolsillo abrazando al
pptido. (A, basado en datos de
cristalografa de rayos X de Y.S. Babu et
al., N ature 315:37-40,1985. 1985
Macmillan Magazines Ltd.; B, basado
en datos de cristalografa de rayos X de
W.E. Quiocho, Science 257:1251-1255,
1992, y en datos de NMR de M. Ikura et
al., Science 256:632-638,1992. the
AAAS.)

dom inio inhibidor

proteina
fosfatasa

COOH
INACTIVO

INDEPENDIENTE DE Ca:
(50-80% ACTIVO)
dom inio
cataltico

Ca2+-calm odulina

calm odulina

autofosforilacin
COMPLETAMENTE
ACTIVO

ACTIVADO

especialmente enriquecida en el sistema nervioso. Constituye hasta el 2% de la

masa total de protena en algunas regiones del cerebro, altamente concentradas
en sinapsis. Por ejemplo, cuando las neuronas que utilizan catecolaminas (dopamina, noradrenalina o adrenalina) como neurotransmisores) son activadas, el
influjo de Ca2+ a travs de canales de Ca2+ regulados en sus membranas plasmti
cas induce a la clula a segregar su neurotransmisor. El influjo de Ca2+ tambin
hace que la quinasa CaM II se fosforile, activndose, y activando a la tirosina hidroxilasa, la cual es la enzima reguladora de flujo de la sntesis de catecolam i
nas. De esta forma, cuando la clula se activa se estimula tanto la secrecin
como la sntesis del neurotransmisor.
La quinasa CaM II tiene una propiedad destacable: puede actuar como un
dispositivo de memoria molecular, colocndose en un estado activo cuando es
expuesta a Ca2+-calmodulina y permaneciendo activa incluso despus de que la
concentracin de Ca2+ haya bajado. Ello es debido a que la quinasa se fosforila a
ella misma (un proceso denominado autofosforilacin), tal como fosforila a otras
protenas celulares cuando es activada por Ca2+-calmodulina. En su estado autofosforilado la enzima permanece activa en ausencia de Ca2+, prolongando as la
duracin de la actividad de la quinasa despus de que acabe la seal inicial activadora de Ca2+; la actividad se mantiene hasta que las fosfatasas abaten la activi
dad autofosforilativa de la enzima, inhibindola (Figura 15-35).
Debido a estas propiedades, la activacin de la quinasa CaM II puede ser
utilizada como una memoria traza de un pulso de Ca2+ anterior, y al parecer ju e
ga un importante papel en algunos tipos de memoria y de aprendizaje del siste
ma nervioso de los vertebrados. Ratones mutantes que carecen de la subunidad
especfica de cerebro que se ilustra en la Figura 15-35 tienen defectos especficos
en su capacidad de recordar la localizacin de un objeto -e s decir, de aprendiza
je espacial.

Figura 15-35 Activacin de la

quinasa CaM II. La enzim a es un
com plejo proteico de unas 12
subunidades. Las subunidades son de
cuatro tipos homlogos (a, P, y y 8 ) que
se expresan en diferentes tipos
celulares en proporciones diferentes.
En la figura se presenta nicam ente
la subunidad a (en gris), que se
expresa slo en el cerebro. En ausencia
de Ca2+-calmodulina la enzim a es
inactiva com o consecuencia de una
interaccin entre el dominio inhibidor
y del dominio cataltico. La unin de
Ca2+-calmodulina altera la
conform acin de la protena,
permitiendo que el dominio cataltico
fosforile el dominio inhibidor de
subunidades vecinas del com plejo as
com o otras protenas de la clula (no
se muestran). La autofosforilacin del
com plejo enzim tico (por fosforilacin
mutua de sus subunidades) prolonga
la actividad de la enzima de dos
maneras: ( 1 ) atrapa el com plejo
Ca2+-calmodulina unido, de forma que
no se disocia del com plejo enzim tico
hasta que los niveles citoslicos de
Ca2+vuelven a los valores basales, unos
10 segundos despus (no se muestra);
(2 ) convierte la enzima en una forma
independiente de Ca2+ ya que la
quinasa se m antiene activa incluso
despus de que el com plejo
Ca2+-calmodulina se disocie de ella.
La actividad contina hasta que el
proceso de autofosforilacin es
contrarestado por una protena
fosfatasa.

Los procesos de Ca2+y de AMP cclico interaccionan entre s26

Los procesos de sealizacin a travs de calcio y de AMP cclico interaccionan
en diversos niveles en la jerarqua de control. En primer lugar, los niveles citos-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

803

licos de Ca2+ y de AMP cclico pueden influirse respectivamente. Por ejemplo, al

gunas formas de las enzimas pueden sintetizar y degradar AMP cclico -la adenil
ciclasa y la fosfodiesterasa respectivam ente- estn reguladas por complejos Ca2+calmodulina. De forma inversa, la quinasa A puede fosforilar algunos canales y
bom bas de Ca2+, modificando su actividad; por ejemplo, la quinasa A fosforila el
receptor de IP3 del ER, lo cual puede inhibir o activar la liberacin de Ca2+ induci
da por IP3, dependiendo del tipo celular. En segundo lugar, las enzimas regula
das directamente por Ca2+ y por AMP cclico pueden influirse mutuamente. Por
ejemplo, algunas quinasas CaM son fosforiladas por la quinasa A. En tercer lugar,
estas enzimas pueden tener efectos interactivos sobre las mismas molculas dia
na del metabolismo. As, frecuentemente la quinasa A y la quinasa CaM fosforilan lugares diferentes de la misma protena la cual, por lo tanto, est regulada
tanto por el AMP cclico como por el Ca2+; la protena reguladora del gen CREB,
de la que hemos tratado anteriormente (vase pg. 793), constituye un ejemplo
de ello.
Como ejemplo de cmo pueden interactuar el Ca2+ y al AMP cclico, consi
deremos la fosforilasa quinasa del msculo esqueltico, cuyo papel en la degra
dacin de glucgeno ya hemos explicado. Esta quinasa fosforila la glucgeno
fosforilasa, la cual cataliza la degradacin del glucgeno (vase Figura 15-25). Se
trata de una enzima formada por cuatro subunidades aunque tan slo una de
ellas cataliza la reaccin de fosforilacin: las otras tres son reguladoras y permi
ten que el com plejo enzimtico sea activado por AMP cclico y por Ca2+. Las cua
tro subunidades se designan como a, (3, y y 5. La subunidad y es la que presenta
la actividad cataltica; la subunidad 8 es la calmodulina y es la principal respon
sable de la dependencia de la enzima por el Ca2+. Las subunidades a y (3 son las
dianas de la regulacin por el AMP cclico, siendo ambas fosforiladas por la qui
nasa A (Figura 15-36).
La misma seal de Ca2+ que inicia la contraccin muscular tambin asegura
que exista suficiente cantidad de glucosa que aporte la energa necesaria para la
contraccin. El gran influjo de Ca2+ al interior del citosol (se discute en el Captu
lo 16) altera la conform acin de la subunidad de calmodulina de la fosforilasa
quinasa, incrementando su actividad quinasa, con lo que se incrementa la velo
cidad de degradacin de glucgeno varios centenares de veces. Adems, el influ
jo de Ca2+ tam bin activa dos quinasas CaM que fosforilan (inhibindola) la glu
cgeno sintasa, con lo que se inhibe la sntesis de glucgeno. Por el contrario, las
fosforilaciones de la quinasa A inducidas por la adrenalina que hemos descrito
ajustan el m etabolismo de la clula muscular anticipndose al incremento de la
demanda energtica permitiendo a la enzima ser activada cuando existen m e
nos iones calcio unidos a la calmodulina, con lo que la enzima se hace ms sen
sible al Ca2+.

Algunas protenas G trimricas regulan directamente

canales inicos27
Las protenas G trimricas no actan exclusivamente regulando la actividad de
enzimas y alterando la concentracin de nucletidos cclicos o de Ca2+ en el citosol. En algunos casos activan o inactivan directamente canales inicos de la
m em brana plasmtica de la clula diana, alterando as su permeabilidad inica
y, por lo tanto, la excitabilidad de la membrana. Por ejemplo, la acetilcolina libe
rada por el nervio vago reduce tanto la frecuencia como la fuerza de la contrac
cin de la clula muscular del corazn. El efecto est mediado por una clase es
pecial de receptores de acetilcolina que activan la proteina G inhibidora Gi( de la
que hemos tratado previamente. (Estos receptores, que pueden ser activados
por el alcaloide de hongos muscarina, se denominan receptores muscarnicos de
acetilcolina para distinguirlos de otros receptores, muy diferentes a stos, deno
minados receptores nicotnicos de acetilcolina, que son receptores relacionados
con canales inicos de las clulas del msculo esqueltico y de clulas nerviosas
que pueden ser activadas por nicotina.) Una vez activada, la subunidad a de G

804

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

lugar activo subunidad cataltica

Ca2+-calm odulna

lugares fosforilados por quinasa A

Figura 15-36 La fosforilasa quinasa.
Dibujo muy esquemtico que muestra
las cuatro subunidades de la enzima
de msculo de mamfero. La
subunidad y presenta la actividad
cataltica de la enzima activa; las
subunidades a y P y la subunidad 8 (la
calmodulina) median la regulacin de
la enzima por AMP cclico y por Ca2+,
respectivamente. El complejo
enzimtico final contiene cuatro
copias de cada subunidad.

cilios
m odificados
neurona olfativa
clula de sostn
clula basal
lm ina basal
axn
(A)

B)

no slo inhibe la adenil ciclasa (como hemos descrito previamente) sino que
tambin abre directamente canales de K+de la membrana plasmtica de la clu
la muscular. La apertura de estos canales de K+ hace que la clula sea ms difcil
de despolarizar, lo cual contribuye al efecto inhibidor de la acetilcolina sobre el
corazn.
Otras protenas G trimricas regulan la actividad de canales inicos de una
forma menos directa, bien regulando la fosforilacin de canales (mediante, por
ejemplo, la quinasa A, la quinasa C o la quinasa CaM) o bien causando la pro
duccin o la destruccin de nucletidos cclicos que activan o inactivan directa
mente canales inicos. Estos canales inicos regulados por nucletidos juegan un
papel crucial en los procesos de la visin y de la olfaccin.

Figura 15-37 Receptores de neuronas

olfativas. (A) Dibujo esquem tico del
epitelio olfativo de la nariz. El receptor
olfativo de las neuronas poseen cilios
modificados que se proyectan desde la
superficie del epitelio y contienen los
receptores olfativos y la maquinaria
para la transduccin de la seal. El
axn, que se extiende desde el extremo
opuesto de la neurona receptora,
conduce las seales elctricas hasta el
cerebro cuando la clula es activada
por un odorante. Las clulas basales
actan como clulas madre,
produciendo nuevas neuronas
receptoras durante toda la vida. (B)
Electronmicrografa de barrido de
cilios de la superficie de una neurona
olfativa. (B, de E.E. Morrison y R.M.
C o s t a n z o Com p. Neurol. 297: 1-13,
1990 Wiley-Liss, Inc.)

La olfaccin y la visin dependen de receptores asociados a

protenas Gy de canales inicos regulados por nucletidos cclicos28
Los humanos podemos distinguir ms de 10 000 olores diferentes (odorantes ),
los cuales son detectados por neuronas con receptores olfativos especializados
en el revestimiento de la nariz. Estas clulas reconocen odorantes mediante re
ceptores olfativos relacionados con una protena G especfica, que se presentan
en la superficie de cilios modificados que sobresalen de las clulas (Figura 1537). Muchos de estos receptores actan a travs de AMP cclico; cuando son esti
mulados por la unin del odorante, activan una protena G trimrica olfativa es
pecfica (Go/), la cual, a su vez, activa la adenil ciclasa; el incremento resultante
de los niveles de AMP cclico abre canales catinicos regulados por AMP cclico,
lo cual permite que se produzca un influjo de Na+ que despolariza la clula e ini
cia un impulso nervioso que viaja a lo largo del axn, hasta el cerebro. Otros re
ceptores olfativos actan a travs del proceso de fosfolpidos de inositol y cana
les de Ca2+ regulados por IP3 de la mem brana plasmtica, pero respecto a su
mecanismo de transduccin existe todava poca informacin.
Se cree que existen centenares de receptores olfativos diferentes; cada uno
est codificado por un gen diferente y reconoce odorantes diferentes, pero todos
ellos pertenecen a la superfamilia de receptores asociados a protenas G. A pesar
de que sabemos que cada clula olfativa responde a un conjunto determinado
de odorantes, no est claro si cada clula contiene nicamente un tipo de recep
tor que reconoce toda la serie de odorantes a los que la clula es sensible o si
cada clula contiene un juego de receptores, cada uno de los cuales es especfico
de un solo odorante. Los receptores relacionados con protenas G tambin m e
dian algunas formas de deteccin de sabor, pero respecto a ello se conoce toda
va muy poca cosa.
Los canales inicos regulados por nucletidos cclicos tambin participan
en la transduccin de seales en la visin de los vertebrados, pero el nucletido
crucial en este caso es el GMP cclico (Figura 15-38) en lugar de ser el AMP ccli-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

GUANINA
O

Figura 15-38 El GMP cclico.

805

co. Como el AMP cclico, las concentraciones celulares de GMP cclico estn
controladas por una rpida velocidad de sntesis (por la guanilato ciclasa ) y una
rpida degradacin (por la fosfodiesterasa de GMP cclico).
En la transduccin visual, la activacin de los receptores est producida por
la luz, y conduce a una disminucin, en lugar de un incremento, de los niveles
del nucletido cclico. El proceso se ha estudiado especialmente bien en el caso
de la respuesta a la luz de los fotorreceptores en form a de bastn (bastones) de
la retina de los vertebrados. Los bastones son responsables de la visin m ono
crom tica con luz tenue, mientras que los fotorreceptores en form a de cono (co
nos) son responsables de la visin crom tica con luz brillante. Un fotorreceptor
en forma de bastn es una clula altamente especializada con un segmento ex
terior y otro interior, un cuerpo celular y una regin sinptica a travs de la cual
el bastn pasa una seal qumica a una clula nerviosa retiniana, la cual trans
fiere la seal a lo largo del proceso visual (Figura 15-39), El aparato fototransductor se halla en el segmento exterior, que contiene discos apilados, cada uno de
los cuales est formado por una especie de saco de membrana en la que se ha
llan embebidas las molculas fotosensibles de rodopsina. La membrana plas
m tica que rodea el segmento exterior contiene canales de Na+ regulados por
GMP cclico. Estos canales de Na+ se mantienen abiertos en la oscuridad m e
diante molculas de GMP cclico unidas al canal. Paradjicamente, la luz no
causa una despolarizacin de la membrana plasmtica (que podra estimular la
sealizacin sinptica) sino una hiperpolarizacin de la membrana plasmtica
(que inhibe la seal sinptica), porqu la activacin de las molculas de rodopsi
na por la luz en la m em brana de los discos conduce a que los canales de Na+ de
la m em brana circundante se cierren (Figura 15-40).
Como hemos indicado anteriormente, la rodopsina es una molcula trans
m em brana que atraviesa la m em brana siete veces, homologa de otros miembros
de la familia de receptores asociados a protenas G y, como sus primas, acta a
travs de una protena G trimrica. Sin embargo, la seal activadora extracelular
no es una molcula sino un fotn de luz. Cada molcula de rodopsina contiene
el cromforo, 11-cis retinal, unido covalentemente, el cual se isomeriza casi ins
tantneam ente a todo-trans retinal cuando absorbe un solo fotn. La isomerizacin altera la conform acin del retinal, induciendo un cambio de conformacin
ms lento en la protena (opsina). Entonces, la protena activada se une a la pro
tena G trimrica transducina (Gt) haciendo que la subunidad a (at) se disocie y
active una fosfodiesterasa de GMP cclico, la cual hidroliza el GMP cclico, de
forma que los niveles de GMP cclico del citosol disminuyen. Como consecuen
cia de ello, el GMP cclico se disocia de los canales de Na+ de la membrana plas
mtica, permitiendo que se cierren. De esta forma la seal pasa de la membrana
de los discos a la membrana plasmtica, y la seal luminosa se transforma en
una seal elctrica.
Los canales de Na+ tam bin son permeables al Ca2+, de forma que cuando
se cierran el influjo normal de calcio se inhibe, haciendo que la concentracin
de Ca2+ en el citosol disminuya; esta disminucin estimula a la guanilato cicla
sa, la cual sintetiza GMP cclico recuperando los niveles y haciendo que la clu
la rpidamente recobre el estado en el que estaba antes de que la luz la activara.
La activacin de la guanilato ciclasa por la disminucin de los niveles de Ca2+
est mediada por una protena sensible al Ca2+ denominada recoverina la cual,
contrariam ente a la calmodulina, es inactiva cuando se halla unida a Ca2+ y ac
tiva cuando est libre de Ca2+; estimula la ciclasa cuando los niveles de Ca2+ son
bajos tras la respuesta a la luz. Este m ecanism o dependiente de Ca2+ es de im
portancia crucial, en dos aspectos. En primer lugar, permite al fotorreceptor re
vertir rpidamente hasta su estado de reposo, tpico de la oscuridad, tras un
flash de luz, haciendo posible que el fotorreceptor pueda ser sensible a la corta
duracin del flash. En segundo lugar, contribuye a permitir que el fotorreceptor
se adapte, disminuyendo la intensidad de la respuesta cuando se expone a la
luz continuam ente. Como explicaremos ms adelante, la adaptacin significa
que la clula receptora puede actuar como un detector sensible a cambios de la

806

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

d is c o s ci

seg m en to
exterio r ~

m em b ra n a
fotorreceptora

m em brana
plasm tica

seg m en to

interior

ncleo

CU(!f|)0
sinptico

Figura 15-39 Dibujo de una clula

fotorreceptora en bastn. En el
segmento exterior existen unos 1000
discos; las membranas de cada disco
no se hallan conectadas a la
membrana plasmtica.

::::
i
j
T O l . r0d0pSna

segmento
exterior

jO

inactiva

I CHS X -cana les de Na+

P X abiertos
I I
t

~L

l O

I *

rodopsina

activa

-canales de Na+

X<3S* cerrados
t O '
o 1

segmento
interior

clula
despolarizada

clula
hiperpolarizada

alta velocidad
de liberacin de
transm isor

baja velocidad
de liberacin de
transm isor

regin
nuclear
regin
sinptica

OSCURIDAD

Figura 15-40 La respuesta a la luz de

una clula fotorreceptora en bastn.
Los fotones son absorbidos por las
molculas de rodopsina situadas en los
discos del segmento exterior. Ello
determina que los canales de Na+de la
membrana plasmtica se cierren, lo
cual hiperpolariza la m em brana y
reduce la velocidad de liberacin del
neurotransmisor desde la regin
sinptica. Debido a que el
neurotransmisor acta inhibiendo
muchas de las neuronas retinianas
postsinpticas, la iluminacin frena la
inhibicin y, de esta forma, de hecho,
las activa.

ILUMINACION

intensidad del estmulo en un enormemente amplio abanico de niveles basales

de estimulacin.
En la Tabla 15-3 se recogen datos de las principales protenas G tratadas en
este captulo.

Las seales extracelulares son notablem ente amplificadas

mediante la utilizacin de m ensajeros intracelulares y de
cascadas enzim ticas29
A pesar de diferencias en detalles moleculares, todos los sistemas sealizadores
iniciados por receptores dependientes de protenas G comparten ciertas carac
tersticas y estn gobernados por principios generales similares. Todos ellos, por
ejemplo, dependen de complejas cascadas o inician cadenas de mensajeros in
tracelulares. A diferencia de lo que ocurre con sistemas de sealizacin ms di
rectos utilizados por los receptores intracelulares discutidos antes y por recepto
res relacionados con canales inicos, tratados en el Captulo 11, las cascadas
catalticas de mediadores intracelulares proporcionan numerosas oportunida
des de amplificar y de regular las respuestas a seales extracelulares. En la casca
da de la transduccin visual que acabamos de describir, por ejemplo, una sola
molcula de rodopsina activada cataliza la activacin de cientos de molculas de
transducina a una velocidad de unas 1000 molculas de transducina por segun
do. Cada molcula de transducina activada activa una molcula de fosfodiesterasa de GMP cclico, cada una de las cuales hidroliza unas 4000 molculas de
GMP cclico por segundo. Esta cascada cataltica se mantiene durante aproxima
damente un segundo, produciendo la hidrlisis de ms de 105 molculas de
GMP cclico por cada cuanto de luz absorbida, que cierra transitoriamente cen
tenares de canales de Na+de la membrana plasmtica (Figura 15-41).
De forma similar, cuando una molcula seal extracelular se une a un re
ceptor que indirectamente activa la adenil ciclasa va protena Gs, cada protena
receptora puede activar muchas molculas de protena Gs, cada una de las cua
les puede activar a una molcula de adenil ciclasa. Como cada molcula de Gs
permanece activa durante algunos segundos antes de hidrolizar su GTP unido,

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

807

T abla 1 5-3 Las p rin cip ales fam ilias de p ro ten as G trim ricas*
Algunos
m iem bros Subunidades
a
Fam ilia de la fam ilia

II

III

Gs

as

G0if

ir

G,

G0

G,
(transducina)

a.

Gq

Funciones

activa adenil ciclasa;

activa canales de Ca2+
activa adenil ciclasa en
neuronas sensoriales
al olfato
inhibe adenil ciclasa;
activa canales de K+
activa canales de K+;
inactiva canales de Ca2+;
activa fosfolipasa C-p
activa fosfodiesterasa de
GMP cclico en fotorreceptores en bastn de
vertebrado
activa fosfolipasa C-P

Modificado por
toxina bacteriana

colrica activa
colrica activa

pertsica inhibe
pertsica inhibe

colrica activa
y
pertsica inhibe
no tiene efecto

* Las familias se determinan por la relacin entre las secuencias de aminocidos de las subunidades a. nicamente se presentan ejemplos seleccionados. En mamferos se han descrito unas
20 subunidades a y al menos 4 subunidades p y 7 subunidades y.

puede m antener activa a la ciclasa a la que se halla unida durante algunos se

gundos, de forma que la ciclasa puede catalizar la conversin de un gran nm e
ro de molculas de ATP a AMP cclico (Figura 15-42). Un tipo de amplificacin
como ste se presenta en la ruta de los fosfolpidos de inositol. Como resultado
de ella, una seal extracelular a concentracin nanomolar (10~9 M) induce a m e
nudo concentraciones micromolares (IO-6 M) de un segundo mensajero intracelular como el AMP cclico o el Ca2+. Estas molculas actan como efectores alostricos activando enzimas determinadas, por lo que una nica molcula seal
extracelular puede provocar la alteracin de varios miles de molculas en la c
lula diana. Adems, cada una de las protenas reguladoras de la cadena de pro
cesos que se han activado puede ser una diana independiente de la regulacin,
tal como ocurre por ejemplo en la cascada metablica que produce la degrada
cin del glucgeno en las fibras del msculo esqueltico.
Estas cascadas m etablicas explosivas han de estar reguladas por m ecanis
mos muy eficientes y sensibles. Por consiguiente, no resulta sorprendente que
las clulas presenten m ecanism os eficaces para la degradacin rpida del AMP
cclico y para el amortiguamiento y secuestro del Ca2+, as com o para la inactiva
cin de las enzimas que responden y para las protenas transportadoras, una
vez se han activado. Todo esto es claram ente esencial para parar la respuesta y
para definir el estado estacionario a partir del cual la clula ha de responder.
Como hemos visto antes (vase pg. 777), en general la respuesta a la estimula
cin puede ser frenada rpidamente nicamente si los mecanism os tambin
son rpidos.

Las clulas pueden responder de form a sbita a incrementos

graduales de la concentracin de una seal extracelular30
Algunas respuestas celulares a ligandos de sealizacin aumentan gradualmen
te de forma proporcional a la concentracin del ligando. La respuesta primaria
a las horm onas esteroideas (vase Figura 15-13) sigue a menudo este patrn,
posiblem ente porque cada receptor hormonal une una sola molcula de hor
mona, y cada secuencia de DNA de reconocim iento especfico de un gen que
responde a las horm onas esteroideas acta de forma independiente. A medida

808

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

una m olcula de rodopsina

absorbe un fotn

se activan 500 m olculas

de trasducina

se activan 500 m olculas

de fosfodiesterasa

se hidrolizan 105 m olculas

de GMP cclico

l
se cierran 250 canales
de Na+
se im pide que entre 106 y 107 iones Na+
entren a la clula por segundo, durante
un perodo de ~1 segundo

I.

la m em brana de la clula
bastn se hiperpolariza 1 mV
Figura 15-41 Amplificacin de la
cascada cataltica inducida por la luz,
en bastones de vertebrados. Las
flechas divergentes indican las etapas
en las que se produce amplificacin.

cada protena receptora activada

puede activar muchas molculas
de proteina Gs, cada una de las
cuales libera una subunidad a que
puede activar una m olcula de
adenil ciclasa durante un perodo
de tiem po prolongado

subunidad a de
la protena Gs
adem
ciclasa
activada

AMPLIFICACION

cada m olcula de adenil

ciclasa activada genera
muchas m olculas de cAMP

Figura 15-42 Amplificacin en una

cascada cataltica inducida por un
ligando. La primera etapa de
amplificacin requiere que el ligando
seal permanezca unido al receptor el
tiempo necesario para que el receptor
active varias molculas Gs ; en muchos
casos el ligando se disociar muy
lentam ente para que se produzca esta
amplificacin.

AMPLIFICACIN

I l

1
#

I
#

cAMP

100

las m olculas de cAMP

activan la quinasa A

/
cada m olcula de quinasa A
puede fosforilar, activando
muchas copias de la
enzima X

\ \

quinasa A
)n a lb m in a

AMPLIFICACIN

fH

cada copia de la enzima X

produce muchas m olculas
de producto

'
o v a lb m i na

AMPLIFICACIN

productos de
la enzim a X

que aumenta la concentracin de la hormona, la concentracin de los com ple

jos horm ona-receptor aumenta de forma proporcional, y tam bin aumenta pro
porcionalmente el nmero de complejos unidos a secuencias especficas de re
conocim iento de los genes que responden; as pues, la clula responde de una
manera lineal.
Sin embargo, otras respuestas a ligandos de sealizacin empiezan de m a
nera ms sbita cuando aumenta la concentracin del ligando. Algunas de ellas
pueden ocurrir incluso de una forma que casi es del todo o nada, siendo indetectable por debajo de una concentracin umbral de ligando y aumentando has
ta un mximo en cuanto esta concentracin umbral se sobrepasa. Algunos facto
res de crecimiento, por ejemplo, actan como seales de todo o nada indicando
a las clulas que deben empezar a replicar su DNA como preludio de una divi
sin celular. Cul puede ser la base molecular de una respuesta abrupta como
sta, casi a modo de interruptor, ante una seal gradual ?
Un posible m ecanismo para escalonar la respuesta consiste en que para que
se produzca la respuesta haga falta que a una macromolcula diana se le una
una molcula o un complejo intracelular. Por ejemplo, en algunas respuestas in-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

100

% de receptores activados
Figura 15-43 Respuesta que
presentan las clulas del oviducto de
gallina ante la estimulacin por la
horm ona esteroidea estradiol. Una
vez activados, los receptores de
estradiol activan la transcripcin de
varios genes diferentes. La grfica
muestra las curvas dosis-respuesta
para dos de estos genes, que codifican
las protenas del huevo co n a lb m in a
uno y o v o a lb m in a el otro. La cintica
lineal de respuesta para la
conalbm ina indica que cada
molcula de receptor activado que se
une al gen de la conalbm ina
increm enta la actividad del gen en la
misma cantidad. Por el contrario, el
retraso seguido del abrupto
increm ento en la cintica de respuesta
para la ovoalbmina sugiere qe para
iniciar la transcripcin de este gen se le
han de unir sim ultneamente ms de
un receptor activado (en este caso son
2 receptores). (Adaptado de E.R.
Mulvihill y R.D. Palmiter, J. Biol. Chem .
252:2060-2068, 1977.)

809

Figura 15-44 Cinticas de activacin

en funcin de la concentracin de la
molcula seal. Las curvas muestran

cmo se incrementa la pendiente de la

respuesta a medida que se incrementa
el nmero de molculas de efector que
se han de unir simultneamente para
activar una macromolcula diana. Las
curvas de la grfica son las que cabe
esperar si la activacin necesitara la
unin simultnea de 1, 2,8 o 16
molculas de efector, respectivamente.

subunidades
proteicas
inactivas

ligando
seal"S "

cntlB
0,5
1,0
1,5
concentracin relativa de molculas de efector

2,0

ducidas por hormonas esteroideas parece que han de unirse simultneamente

ms de un com plejo horm ona-receptor a una secuencia de DNA especfica de
reconocim iento para conseguir activar un gen determinado. Como resultado de
ello, la activacin del gen empieza de forma ms abrupta que si fuera suficiente
la unin de un solo com plejo para producir esta activacin (Figura 15-43). Un
m ecanism o similar a ste acta en las activaciones mediadas por la quinasa A y
por la calmodulina, como hem os discutido antes. Por ejemplo, se han de unir
dos o ms iones Ca2+para conseguir que la calmodulina adopte su conformacin
activa; com o resultado de ello, se produce un incremento de cincuenta veces en
la activacin del proceso cuando la concentracin de Ca2+ tan slo se increm en
ta diez veces. Este tipo de respuestas son tanto ms abruptas cuanto mayor sea
el nmero de molculas que cooperan, de forma que si el nmero es suficiente
m ente elevado se pueden conseguir respuestas cercanas al todo o nada (Figu
ras 15-44 y 15-45).
Tam bin se consiguen respuestas sbitas cuando un ligando activa a una
enzima y al mismo tiempo inhibe otra enzima que cataliza la reaccin opuesta a
la de la primera enzima. Ya hemos hablado de un ejemplo de este habitual siste
m a de regulacin en la estimulacin de la degradacin del glucgeno en las c
lulas del msculo esqueltico, en las cuales un incremento en la concentracin
intracelular de AMP cclico activa la fosforilasa quinasa e inhibe la accin opues
ta de la fosfoprotena fosfatasa.
Este mecanism o puede producir respuestas muy abruptas, pero en todo
caso ligeramente graduales de acuerdo con la variacin de la concentracin del
ligando seal. Sin embargo, existe otro m ecanismo por el cual una clula puede
responder de forma todo o nada de modo que en cuanto la seal sobrepasa un
valor umbral se produce una respuesta rpida y mxima. Todas las respuestas
todo o nada de este tipo dependen generalmente de la retroalimentacin posi
tiva. Por este m ecanismo, las clulas nerviosas y musculares generan potenciales
de accin siguiendo la ley del todo o nada, en respuesta a neurotransmisores
(se discute en el Captulo 11). La activacin de los receptores de acetilcolina en
una unin neuromuscular, por ejemplo, abre los canales catinicos de la mem
brana plasmtica de la clula muscular. El resultado de ello es un influjo neto de
Na+ que despolariza localm ente la mem brana plasmtica. Esto hace que los ca
nales de Na+ controlados por voltaje situados en esta regin de la membrana se
abran, produciendo un nuevo influjo de Na+, el cual despolariza an ms la

810

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

,0

com plejos proteicos activos ensam blados

de form a cooperativa
Figura 15-45 Un tipo de m ecanism o
de sealizacin del que cabe esperar
que presente una respuesta sbita.

Aqu se requiere la unin de ocho

molculas de un ligando seal sobre
un complejo proteico para activarlo: la
capacidad de las subunidades para
ensamblarse formando el complejo
activo depende del cambio alostrico
de conformacin que sufre cada
subunidad cuando se une a su ligando.
La unin de un ligando formando un
complejo de este tipo es generalmente
un proceso cooperativo, que genera
una respuesta escalonada cuando
cambia la concentracin del ligando,
como se explica en el Captulo 5.
A bajas concentraciones del ligando,
el nmero de complejos activos se
incrementar sbitamente en
proporcin a la octava potencia de la
concentracin del ligando.

mem brana por lo que los canales de Na+todava se abren ms, etc. Si la despola
rizacin inicial excede un cierto umbral, esta retroalimentacin positiva tiene un
efecto explosivo, produciendo un potencial de accin que se propaga por toda
la mem brana del msculo. Como hemos discutido antes, tiene lugar un m eca
nismo de retroalimentacin positivo como ste cuando el Ca2+ es liberado del ER
o del retculo sarcoplasmtico a travs de canales de Ca2+: el Ca2+ liberado puede
unirse a los canales de Ca2+ incrementando ms la liberacin de Ca2+, producien
do as una espiga de Ca2+ tipo "todo o nada".

El efecto de algunas seales puede ser recordado por la clula31

Un m ecanismo de aceleracin por retroalimentacin positiva puede establecer
se entre protenas seal que en lugar de ser canales inicos presenten actividad
enzimtica. Supongamos por ejemplo que un ligando seal determinado activa
una enzima localizada a mitad de la cadena de acontecim ientos que transmiten
la seal, y que dos o ms molculas del producto de esta reaccin enzimtica se
unen a la enzima activndola an ms (Figura 15-46). La consecuencia ser que
en ausencia del ligando se producir una velocidad muy pequea de sntesis del
producto enzimtico, y que esta velocidad aumentar muy lentamente cuando
aumente la concentracin del ligando hasta que, a un determinado valor umbral
de concentracin del ligando, se formar suficiente cantidad de producto para
activar la enzima, establecindose entonces un sistema de autoaceleracin. En
tonces, la concentracin del producto enzimtico aumentar sbitamente hasta
el nivel ms alto posible. De esta forma, la clula puede traducir una variacin
gradual de la concentracin de un ligando seal en un cambio de tipo interrup
tor" de los niveles de un producto enzimtico determinado, generando una res
puesta de tipo todo o nada en la clula.
Este tipo de m ecanism o tiene una importante propiedad que lo hace inutilizable para determinados propsitos y nicamente til para otros. Si un siste
ma como ste ha sido activado aumentando la concentracin del ligando seal
por encim a del umbral, generalmente permanecer activo cuando la seal
vuelva a descender por debajo del valor umbral: en lugar de reflejar fielmente
los niveles reales de seal en cada momento, este sistema de respuesta tiene
memoria. Ya hem os discutido el ejemplo de la CaM quinasa II, la cual es activa
da por Ca2+-calmodulina a autofosforilarse y a fosforilar otras protenas. La
autofosforilacin m antiene activa la quinasa cuando los niveles de Ca2+ ya han
vuelto a la normalidad y el com plejo Ca2+-calmodulina se ha disociado de la en
zima (vase Figura 15-35). Tam bin puede actuar un m ecanism o de autoactivacin de memoria ms abajo en un proceso de sealizacin, a nivel de la trans
cripcin gnica. Por ejemplo, la seal que desencadena la determinacin de la
fibra muscular activa una serie protenas reguladoras de genes especficos de
clula muscular que estimulan tanto la transcripcin de estos mismos genes
como de otros genes que producen muchas otras protenas de clula muscular
(vase pg. 475).

enzima
inactiva

ligando
seal
enzima
activa

lugar de
unin para
el producto
de la enzima
lugar
activo

de la enzima
UNIN DE DOS
MOLCULAS DEL
PRODUCTO DE LA
ENZIMA

producto de
la enzima

enzima
m uy activa

Figura 15-46 Un m ecanism o de

retroalim entacin positiva
acelerante. La unin inicial del

ligando seal activa la enzima para

generar un producto, el cual se une a la
propia enzima, incrementado an ms
su actividad enzimtica.

Resumen
Los receptores asociados con protenas G activan o inactivan indirectam ente enzi
m as unidas a la m em brana plasmtica o canales inicos, a travs d e protenas re
guladoras G trimricas (protenas G), qu e se inactivan a s mismas m ediante la h i
drlisis del GTP q u e llevan unido. Algunos receptores asociados a protenas G
activan o inactivan la adenil ciclasa, alterando as la concentracin intracelular
del m ediador intracelular AMP cclico. Otros activan una fosfolipasa C especfica
d e fosfolpidos d e inositol (la fosfolipasa C-pj, la cual hidroliza elfosfatidilinositol
bisfosfato (P IP J generando dos m ediadores intracelulares -el inositol trisfosfato
(IP J, qu e libera Ca2* desde el ER increm entando as la concentracin d e Ca2+ en el
citosol, y el diacilglicerol, qu e perm anece en la m em brana plasmtica y activa la
quinasa C. Un increm ento d e los niveles de AMP cclico o d e Ca2* afecta la clula es

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G

811

timulando la quinasa A y la quinasa CaM, respectivamente. La quinasa C, la qui

nasa A y la quinasa CaMfosforilan protenas diana determinadas sobre residuos
de serina y de treonina, alterando la actividad de estas protenas. Cada tipo de c
lula tiene conjuntos caractersticos de protenas diana que son reguladas de esta
forma, lo cual permite a la clula presentar su respuesta propia y caracterstica a
cambios de los niveles intracelulares de AMP cclico o de Ca2+libre. A travs de las
cascadas mediadas por el AMP cclico o por el Ca2+, las respuestas a las seales extracelulares pueden ser enormemente amplificadas.
Las diferentes respuestas mediadas por estos receptores son rpidamente frena
das cuando el ligando seal extracelular es eliminado. Ello es debido a que las prote
nas G se autoinactivan hidrolizando el GTP que llevan unido, el IP3 es rpidamente
desfosforilado mediante una fosfatasa (o fosforilado por una quinasa), el diacilglicerol es rpidamente degradado, los nucletidos cclicos son rpidamente hidrolizados por una fosfodiesterasa, el Ca2+es rpidamente bombeado hacia juera del citosol y las protenas son rpidamente desfosforiladas por protena fosfatasas. El
continuo y rpido recambio de estos mediadores intracelulares hace posible que se
produzca un rpido incremento de sus concentraciones cuando las clulas respon
den a seales extracelulares. Adems, las clulas pueden utilizar la cooperatividady
la retroalimentacin positiva para hacer que sus respuestas sean ms sbitas.

Sealizacin va receptores de superficie celular

asociados a enzimas
Como los receptores asociados a protenas G, los receptores asociados a enzi
mas son protenas transm em brana cuyo dominio de unin al ligando se halla
sobre la superficie exterior de la membrana plasmtica. En lugar de tener un do
minio citoslico que se asocia a una proteina G trimrica, sus dominios citoslicos tienen una actividad enzimtica asociada o estn asociados directamente a
una enzima. Mientras que los receptores asociados a protenas G atraviesan sie
te veces la membrana, habitualm ente cada subunidad de los receptores catalti
cos la atraviesan una sola vez.
Existen cinco clases conocidas de receptores asociados a enzimas: (1) el re
ceptor guanilato ciclasa, que catalizan la produccin de GMP cclico en el citosol; (2) los receptores tirosina quinasa, que fosforilan determinados residuos de
tirosina de un pequeo grupo de protenas seal intracelulares; (3) los receptores
asociados a tirosina quinasas, que estn asociados a protenas que tienen activi
dad tirosina quinasa; (4) los receptores tirosina fosfatasa, que eliminan grupos
fosfato de residuos de tirosina de determinadas protenas seal intracelulares, y
(5) los receptores serina/treonina quinasa, que fosforilan determinados residuos
serina o treonina de algunas protenas intracelulares.
Empezaremos nuestra discusin con el receptor guanilato ciclasa.

Los receptores guanilato ciclasa generan GMP cclico directamente31

Los pptidos natriurticos atriales (ANP, de Atrial Natriuretic Peptides) constitu
yen una familia de hormonas peptdicas, muy relacionadas entre s, que son se
gregadas por clulas musculares del atrium del corazn cuando se incrementa la
presin de la sangre. Los ANP estimulan el rin para que segregue Na+y agua e
inducen a las clulas musculares lisas de las paredes de los vasos sanguneos a
que se relajen. Ambos efectos tienden a disminuir la presin sangunea. El re
ceptor de ANP que media estas respuestas se halla presente en las clulas del ri
n y en las clulas de la musculatura lisa de los vasos sanguneos; se trata de
una protena que atraviesa una sola vez la membrana plasmtica, que tiene un
lugar extracelular de unin a ANP y un dominio intracelular con actividad guani
lato ciclasa. La unin de ANP activa la ciclasa para producir GMP cclico, el cual,
a su vez, se une y activa una proteina quinasa dependiente de GMP cclico (qui
nasa G), la cual fosforila determinadas protenas sobre residuos de serina o treo-

812

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

dom inio
rico en
cistenas

dom inio semejante

a una nm unoglobulm a

m em brana
CITOSOL P'asmtica
regin
insertada
en la quinasa

dom inio
tirosina
quinasa
receptor receptor de receptor
de EGF insulina, de NGF
receptor
receptor
de IGF-1
de PDGF,
receptor
de M-CSF

Figura 15-47 Seis subfamilias de

receptores tirosina quinasa.
Solamente se indican uno o dos
miembros de cada subfamilia. Ntese
que en algunas subfamilias el dominio
tirosina quinasa se halla interrumpido
por una regin insertada en la
quinasa. No se conoce el significado
funcional de los dominios ricos
en cisterna y de los dominios
sem ejantes a una inmunoglobulina.

receptor
de VEGF

nina. As, los re c e p to r e s g u a n ila to c ic la s a utilizan el GMP cclico como media

dor intracelular de la misma forma que algunos receptores asociados con prote
nas G utilizan el AMP cclico, con la diferencia de que la unin entre el ligando y
la actividad ciclasa se produce directamente en lugar de suceder va una prote
na G trimrica.
A pesar de que conocem os relativamente pocos receptores que pertenezcan
a la familia guanilato ciclasa, muchos receptores conocidos pertenecen a la fa
milia tirosina quinasa, de la que trataremos a continuacin.

Los receptores para la mayora de los factores de crecim iento son

protenas transm em brana que presentan actividad protena
tirosina quinasa especfica32
La primera protena receptora que se reconoci que presentaba a ctiv id a d p ro te
n a tiro s in a q u in a s a e s p e c fic a (en 1982) fue el receptor para el factor de creci

miento epidrmico (EGF, de Epidermal Growth Factor). El EGF es una pequea

protena (53 residuos de aminocido) que estimula la proliferacin de las clulas
epidrmicas y de una gran variedad de otros tipos celulares. Su receptor es una
protena transmembrana, que atraviesa la membrana una sola vez, de unos 1200
residuos de aminocido y que presenta una larga zona extracelular glucosilada
que se une a EGF. Cuando el EGF se une a esta porcin, se activa un dominio in
tracelular con actividad tirosina quinasa. Una vez activado, el receptor transfiere
un grupo fosfato del ATP a determinadas cadenas laterales de tirosina, tanto de
la propia protena receptora como de otras protenas celulares determinadas.
Muchos otros receptores para factores de crecimiento y diferenciacin tambin
son re c e p to r e s tiro s in a q u in a s a . Entre ellos, cabe destacar los receptores para el
factor de crecimiento derivado de las plaquetas (PDGF, de Platelet-Derived Growth
Factor), para los factores de crecimiento de los fibroblastos (FGF, de Fibroblast
Growth Factors), para el factor de crecimiento de los hepatocitos (HGF, de Hepatocyte Growth Factor), para el factor de crecimiento-1 para insulina y compuestos
anlogos (IGF-1, de Insulin, insulinlike Growth Factor-1), para el factor de creci
miento neuronal (NGF, de Nerve Growth Factor), para el factor de crecimiento
vascular endotelial (VEGF, de Vascular Endothelial Growth Factor), y para el fa c
tor estimulador de la formacin de colonias de macrfagos (M-CSF, de Macrophage Colony Stimulating Factor), todos los cuales son protenas. Como se muestra
en la Figura 15-47, la familia de receptores con actividad tirosina quinasa puede
subdividirse en un determinado nmero de subfamilias estructurales; en cada

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a enzimas

813

COOH
dm ero de PDGF

2 nm

HOOC
(B)
caso los receptores se fosforilan a s mismos para iniciar la cascada de sealiza
cin intracelular.
De qu forma la unin de una protena especfica del dominio extracelular
de un receptor tirosina quinasa activa el dominio cataltico que se halla situado
al otro lado de la m em brana plasmtica? Resulta difcil de imaginar que un cam
bio de conform acin pueda propagarse a travs de la bicapa lipdica a travs de
una hlice a sencilla que atraviesa la membrana. El problema qued resuelto
cuando se demostr que la unin de un ligando hace que el receptor de EGF for
me dmeros, lo cual permite a los dos dominios citoplasmticos fosforilarse uno
al otro sobre varios residuos tirosina. Esta fosforilacin cruzada se denomina autofosforilacin porque se produce dentro del receptor dimrico. En el caso de los
receptores de PDGF el ligando es un dmero que reacciona con dos receptores a
la vez (Figura 15-48). El EGF, por el contrario, es un monmero que al parecer
induce un cam bio de conform acin en el dominio extracelular de su receptor, lo
cual induce la dimerizacin del receptor. Se cree que la dimerizacin del recep
tor es un m ecanism o general de la activacin de los receptores asociados a enzi
ma que tienen un nico dominio transmembrana.
La dimerizacin del receptor puede utilizarse experimentalmente para inactivar especficam ente determinados receptores, en un intento de determinar su
importancia en una respuesta celular particular. La estrategia supone la transfeccin de clulas con un DNA que codifica una forma mutante de un receptor
tirosina quinasa que dimeriza norm alm ente pero que tiene un dominio quinasa
inactivo. Cuando se coexpresan a elevado nivel con receptores normales, los re
ceptores mutantes actan de una manera dominante negativa (vase Figura 744), inhabilitando los receptores normales al formar dmeros inactivos con ellos.
Los procesos de sealizacin desencadenados por los receptores de EGF,
PDGF y de FGF se han analizado con gran detalle. En cada caso las tirosinas de
autofosforilacin se utilizan como lugares de unin, de alta afinidad, para prote
nas seal intracelulares de la clula diana. Cada una de estas protenas se une a
diferentes lugares fosforilados del receptor activado, reconociendo adems de la
fosfotirosina, determinadas caractersticas del entorno de la cadena polipeptdica. Una vez se han unido al receptor, muchas de estas protenas resultan fosforiladas sobre tirosinas, y as son activadas. De esta forma se cree que la autofosfo
rilacin en tirosinas acta com o una especie de interruptor que desencadena el
ensam blaje transitorio de un complejo seal intracelular, el cual libera la seal
al interior de la clula.
Los receptores de insulina y de IGF-1 actan de una forma ligeramente dife
rente. En primer lugar, dado que los receptores son tetrmeros (vase Figura 1547), se cree que la unin del ligando no induce una dimerizacin sino una inter
accin alostrica entre las dos mitades del receptor. En segundo lugar, la unin
de insulina hace que el receptor fosforile su dominio cataltico, el cual activa la
capacidad de fosforilar otra protena (denominada substrato-1 del receptor de in
sulina o IRS-1, de Insulin Receptor Substrate-1) sobre mltiples tirosinas. Las fosfotirosinas de IRS-1 actan como lugares de unin de alta afinidad para el aco
plamiento y activacin de protenas seal intracelulares, muchas de las cuales
tambin se unen directamente a otros receptores tirosina quinasa activados.

814

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

receptor de PDGF

Figura 15-48 Factor de crecim iento

derivado de las plaquetas (PDGF).

(A) Estructura dimrica de la protena,

con las regiones de unin al receptor
sombreadas en amarillo. El dmero se
mantiene por tres enlaces disulfuro
(no se muestran). (B) Debido a que
PDGF es un dmero con dos lugares de
unin, puede unirse a dos receptores
adyacentes, iniciando as el proceso de
sealizacin intracelular. El factor de
crecimiento neuronal (NGF), como las
dems protenas de la familia de las
neurotrofinas (discutida en el Captulo
21), tambin acta como dmeros que
entrecruzan sus tirosina quinasas.

m em brana plasmatica

receptor
de PDGF

Figura 15-49 Unin de protenas

seal Intracelulares que contienen
SH2, a un receptor activado de PDGF.

CITOSOL
Pl 3-quinasa
(subunidad reguladora)

(A)

dom inio SH2

(p)| ty r

protena activadora
de GTPasa (GAP)

71

fosfolipasa C-y
(PLC-y)

1009

dom inio
tirosina
quinasa
dividido

1021

dom inio SH3

dom inio de unin

dom inio de unin
para la cadena lateral
para la fosfotirosina de un am inocido

nh2 cooh
(C)

(B)

Los residuos tirosina fosforilados son reconocidos

por protenas con dominios SH233
Se ha encontrado una coleccin completa de protenas seal intracelulares que se
unen a las fosfotirosinas de receptores tirosina quinasa activados. Algunas de estas
protenas -u n a protena activadora de una GTPasa (GAP, de GTPase-Activating
Protein), la fosfolipasa C-y (PLC-y, de phospholipase C-y) y las protena tirosina
quinasas no receptoras, semejantes a Src- tienen funciones ms o menos conoci
das, como veremos en las prximas pginas. La fosfolipasa C-y, por ejemplo, acta
de la misma forma que la fosfolipasa C-p, activando el proceso de sealizacin de
los fosfolpidos de inositol, del que hemos tratado anteriormente en conexin con
la sealizacin va protenas G. Otras protenas que se unen a receptores tirosina
quinasa activados constituyen un misterio. La enzima fosfatidilinositol 3-quinasa
(PI3-quinasa), por ejemplo, parece ser importante en la regulacin de la prolifera
cin celular; su accin inmediata es fosforilar el anillo de inositol del fosfatidilino
sitol en la posicin 3 (vase Figura 15-29), pero las funciones de los fosfoinostidos
especiales generados de esta forma son desconocidas.
A pesar de que las protenas seal intracelulares que se unen a residuos de fosfotirosina de receptores activados tirosina quinasa (y a IRS-1) tienen estructuras y
funciones muy variadas, habitualmente comparten dos dominios no catalticos al
tamente conservados, denominados SH2 y SH3 por regiones homologas Src 2 y 3 ,
ya que encontraron por primera vez en la protena Src (famosa por su papel en el
estudio de cncer, como se discute en el Captulo 24). Los dominios SH2 recono
cen tirosinas fosforiladas y permiten a las protenas que los presentan unirse a los
receptores tirosina quinasa activados as como a otras protenas seal intracelula
res que hayan sido fosforiladas transitoriamente sobre tirosinas (Figura 15-49). La

Sealizacin va receptores de superfcie celular asociados a enzimas

(a) Dibujo esquemtico de un receptor

de PDGF mostrando cinco lugares de
autofosforilacin en tirosinas, tres en
la regin insertada en la quinasa y
cinco en la cola carboxilo terminal; a
estos lugares se unen las tres protenas
seal que se indican a su izquierda.
(Existen otros dos lugares de
autofosforilacin en tirosinas del
receptor, que no se indican en el
dibujo, localizados entre el dominio
que atraviesa la membrana y el
principio del domjnio quinasa, que
actan como lugares de unin para
tirosina quinasas no receptoras
semejantes a Src.) Los nmeros de la
derecha indican las posiciones de las
tirosinas en la cadena polipeptdica.
Estos lugares de unin han sido
identificados utilizando la tecnologa
del DNA recombinante para mutar
determinadas protenas del receptor:
la mutacin de las tirosinas 1009 y
1021, por ejemplo, impide la unin y la
activacin de PLC-y, de forma que la
activacin del receptor no estimula el
proceso de sealizacin de fosfolpidos
de inositol. Se indica la localizacin de
los dominios SH2 (en rojo) y SH3 (en
azul) en las tres protenas seal.
(B) Estructura tridimensional de un
dominio SH2, determinada por
cristalografa de rayos X. En amarillo a
la derecha, se muestra el bolsillo para
la fosfotirosina y en amarillo a la
izquierda se muestra un bolsillo de
unin especfica a una cadena lateral
de un aminocido. (C) El dominio SH2
es un mdulo compacto que puede ser
insertado en casi cualquier sitio de una
protena sin alterar ni el plegamiento
ni la funcin de dicha protena.
Debido a que cada dominio tiene
diferentes lugares de unin que
reconocen fosfotirosinas y
determinadas cadenas laterales de
aminocidos, los diferentes dominios
SH2 reconocen fosfotirosinas en el
contexto de diferentes secuencias de
aminocidos flanqueantes. (B, basado
en datos de G. Waksman et al., Cell
72:1-20,1993. Cell Press.)

815

funcin del dominio SH3 es menos clara, pero parece ser que se une a otras prote
nas celulares.
Los estudios sobre una clase de pequeas protenas adaptadoras que sola
mente constan de un dominio SH2 y otro SH3 han permitido sugerir que el do
minio SH3 debe tener una funcin de unin. Estas pequeas protenas SH adap
tadoras no presentan actividad cataltica intrnseca y actan acoplando
protenas fosforiladas en tirosinas, como los receptores tirosina quinasa activa
dos, con otras protenas que no tienen dominios SH2 o SH3 propios. Una de es
tas protenas SH adaptadoras, denominada Sem-5, fue descubierta a travs de
estudios genticos en el gusano nemtodo C. elegans, como se discute en el Ca
ptulo 21. Determinadas mutaciones en el gen sem-5 bloquean el proceso de se
alizacin que parte desde varios receptores tirosina quinasa y tiene profundos
efectos sobre el desarrollo del gusano. Los procesos de sealizacin son bloquea
dos con la misma efectividad por mutaciones que afectan al dominio SH2 o a
cualquiera de los dos dominios SH3 de la molcula, lo cual sugiere que ambos
dominios SH3 son necesarios para unir un com ponente seal del proceso (vase
Figura 15-53). De hecho, parece que en la mayora de las clulas animales se ha
llan presentes protenas homologas a Sem-5, y existen evidencias tanto genti
cas como bioqumicas de que estas protenas acoplan los receptores protena
quinasa activados con Ras, la importante protena del proceso de sealizacin,
sobre la que volveremos enseguida.

Las protenas Ras constituyen un eslabn crucial

en la cascada intracelular de sealizacin activada
por receptores protena quinasa34
Las protenas Ras pertenecen a la gran superfam ilia Ras de GTPasas m onom ricas, que tam bin contiene otras dos superfamilias: (1) las protenas Rho y Rae,
implicadas en la transmisin de seales desde receptores de la superficie celular
hasta el citoesqueleto de actina (discutidas en el Captulo 16), y (2) la fam ilia
Rab, implicada en la regulacin del trfico del transporte intracelular de vescu
las (discutidas en el Captulo 13). Como casi todas estas protenas GTPasa monomricas, las protenas Ras contienen un grupo fenil, unido covalentemente,
que participa en el anclaje de la protena a la membrana, en este caso a la cara
citoplasmtica de la m em brana plasmtica donde acta esta protena.
Las protenas Ras participan en la transmisin de seales desde receptores
tirosina quinasa hasta el ncleo, estimulando la proliferacin o la diferenciacin
celular. Si se inhibe la funcin de Ras mediante la microinyeccin de anticuer
pos anti-Ras o mediante formas mutantes dominantes negativas de Ras, deja de
producirse la respuesta de proliferacin o de diferenciacin normalmente indu
cida por receptores protena quinasa activados; contrariamente, si un mutante
hiperactivo de protena Ras es introducido en una clula, el efecto sobre la proli
feracin o la diferenciacin es habitualmente el mismo que el inducido por la
unin de un ligando a los receptores de la superficie celular. De hecho, las prote
nas Ras fueron descubiertas como los productos hiperactivos de genes ras mu
tantes, que producen cncer al romper los controles normales sobre la prolifera
cin y la diferenciacin; alrededor del 30% de los cnceres humanos presentan
estas mutaciones en un gen ras.
Como otras GTPasas monomricas y las protenas G trimricas, las prote
nas Ras actan com o interruptores, alternando entre dos estados conformacionales diferentes -activo cuando unen GTP (vase Figura 15-18) e inactivo cuan
do unen GDP. Ras hidroliza GTP al menos 100 veces ms lentamente que la
subunidad a de la protena G trimrica estimuladora Gs de la que hemos tratado
anteriormente, y debido a que en el citosol las concentraciones de GTP son unas
10 veces ms altas que las de GDP, en ausencia de otros estmulos, mientras el
GTP se halla unido a ella Ras permanece constantem ente activa. Sin embargo,
en la clula existen dos clases de protenas seal que regulan la actividad de Ras
influyendo en la transicin entre el estado activo y el inactivo. Las protenas ac-

816

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

INACTIVA

ACTIVA

tivadoras de GTPasa (GAP, de GTPase-Activating Proteins) incrementan la velo

cidad de hidrlisis del GTP unido a Ras, de forma que la inactivan. Estos regula
dores negativos estn compensados por las protenas liberadoras de nucleti
dos de guanina (GNRP, de Guanine Nucleotide Releasing Proteins), las cuales
estimulan el intercambio de los nucletidos unidos estimulando la prdida de
GDP y la posterior captacin de GTP del citosol; as, tienden a activar Ras (Figura
15-50). En principio, pues, los receptores tirosina quinasa pueden activar Ras ac
tivando una GNRP o inhibiendo una GAP. Los receptores tirosina quinasa acti
vados se unen a GAP directamente, como hemos dicho antes, y se unen a GNRP
slo indirectamente, como discutiremos despus. Sin embargo, es la unin indi
recta a GNRP la que habitualmente es la responsable de conducir a la protena
Ras a su estado activo, unido a GTP.
Las protenas Ras y las protenas que regulan la actividad de Ras han sido
muy conservadas durante la evolucin; anlisis genticos realizados en Drosop
hila y en C. elegans han proporcionado los primeros indicios sobre cmo los re
ceptores tirosina quinasa activan Ras. Han sido particularmente informativos
los estudios sobre el desarrollo de la clula fotorreceptora del ojo de Drosophila.

Figura 15-50 Regulacin de la

actividad Ras. Las protenas
activadoras de GTPasa (GAP) inactivan
Ras al estimularlas a que hidrolizen el
GTP que llevan unido. Las protenas
liberadoras de nucletidos de guanina
(GNRP) activan Ras al estimularlas a
que liberen el GDP que llevan unido;
dado que la concentracin de GTP en
el citosol es 10 veces mayor que la de
GDP, Ras tendr tendencia a unir GTP
cuando se haya liberado de su GDP. En
clulas de mamfero se han
identificado hasta ahora dos GAP
reguladoras de Ras (Ras GAP) - p l 2 ( f ,AP
y n eu ro fib ro m in a (denominada as
porque est codificada por el gen que
se halla mutado en la mayora de la
enfermedad humana com n llamada
neurofibromatosis, asociada con
tumores de los nervios). A pesar de que
las dos Ras GAP se expresan de forma
ubicua, parece que en los diferentes
tipos celulares una de las dos domina
al m antener la mayora de las
protenas Ras (-95% ) en su estado
inactivo, unido a GDP.

Una protena SH adaptadora acopla los receptores tirosina

quinasa con Ras: evidencias que provienen del desarrollo
del ojo de D roso p h ila 35
El ojo compuesto de Drosophila est formado por unas 800 unidades idnti
cas denominadas omatidios, cada una de las cuales est formada por 8 clulas
fotorreceptoras (R1-R8) y 12 clulas accesorias (Figura 15-51). El ojo se desarrolla
a partir de una lmina epitelial simple, y las clulas que forman cada omatidio
son reclutadas desde toda la lmina a travs de una secuencia fija mediante una
serie de interacciones clula-clula. Empezando con el desarrollo de R8, cada
clula diferenciada induce a su clula vecina inmediata, hasta este momento no
comprometida, a adoptar un destino y a ensamblarse de una manera especial en
el desarrollo del omatidio (Figura 15-52).
El desarrollo del fotorreceptor R7, necesario para la deteccin de la luz ul
travioleta, ha sido estudiado ms intensamente, empezando en 1976 con la des
cripcin de una m osca mutante denominada sevenless (sev, de sin el siete) en
la que el nico defecto observado es que R7 no se desarrolla. Estos mutantes son
fciles de seleccionar sobre la base de su ceguera a la luz ultravioleta. El gen sev
fue aislado y se observ que codifica un receptor tirosina quinasa que se expresa
en las clulas precursoras de R7. Posteriores anlisis genticos de mutantes en
los que se halla bloqueado el desarrollo de R7 pero en los que la protena R7 no
est afectada, llevaron a la identificacin del gen bride-of-sevenless (boss, o
compaero de sevenless), que codifica el ligando de la protena receptora Sev.
Sealizacin va receptores de superfcie celular asociados a enzimas

i________ i
100 |jm

Figura 15-51 Electronmicrografa de

barrido de un ojo compuesto de
Drosophila. El ojo est compuesto de
unas 800 unidades idnticas
(omatidios), cada una de las cuales
tiene una lente independiente que
enfoca la luz sobre las ocho clulas
fotorreceptoras de su base. (Por
cortesa de Em st Hafen.)

817

Boss es una protena que atraviesa 7 veces la membrana, que exclusivamente se

expresa en la superficie de la clula adyacente R8, y que cuando se une a una Sev
la activa induciendo a la clula precursora de R7 a diferenciarse en un fotorreceptor R7. La protena Sev tam bin se expresa en algunas otras clulas precurso
ras del omatidio en desarrollo, pero ninguna de estas clulas entran en contacto
con R8, por lo que la protena Sev no es activada y las clulas no se diferencian a
fotorreceptores R7. A pesar de que puede sospecharse que los organismos pluri
celulares hacen un uso muy extendido de ligandos seal unidos a la superficie
celular com o Boss, tales molculas han sido muy difciles de identificar y carac
terizar mediante tcnicas bioqumicas tpicas. La identificacin de Boss ilustra el
poder de las aproximaciones genticas.
Ha resultado ms difcil identificar los componentes del proceso intracelular de sealizacin activado por Sev en la clula precursora de R7 que el receptor
o su ligando, debido a que estos com ponentes son utilizados por clulas de una
gran cantidad de rganos en desarrollo adems del ojo, y las mutaciones que
inactivan el proceso son letales. Sin embargo, algunas de estas mutaciones son
letales nicam ente cuando estn afectadas ambas copias del gen, por lo que
pueden m antenerse en animales heterozigotos que presentan una copia del gen
mutante y la otra normal. Aislando estos mutantes as como utilizando otras es
trategias genticas, se han podido identificar algunos genes que codifican pro
tenas de sealizacin intracelular. Uno de ellos codifica la protena Ras. Mien
tras que las moscas en las que ambas copias del gen ras estn inactivadas por
mutacin mueren, las que presentan nicam ente una copia inactivada sobrevi
ven aunque carecen de R7. Contrariamente, si uno de los genes ras se hace hiperactivo mediante m utacin, R7 se desarrolla incluso en mutantes en los que
tanto sev com o boss son inactivos. As pues, la activacin de Ras parece ser nece
saria y suficiente para inducir la diferenciacin de R7. Un segundo gen, el llama
do hijo-de-sevenless (sos, de son-of-sevenless) codifica una protena liberadora
de nucletidos de guanina (GNRP), que es necesaria para que el receptor tirosina quinasa Sev active a Ras. Un tercer gen codifica una protena semejante a
Sem -5 denominada Drk (de downstream o f receptor kinases, ms adelante de
los receptores quinasa) que acopla el receptor Sev a la protena Sos; el dominio
SH2 de Drk se une a Sev, activndola, mientras que parece que los dos dominios
SH3 se unen a Sos. Un cuarto gen codifica una protena activadora de GTPasa
(GAP). Si este gen es inactivado, R7 se desarrolla incluso aunque sev haya sido
inactivado, probablem ente porque Ras es hiperactivo cuando GAP no lo inhibe
(Figura 15-53). En este sistema de sealizacin, sin embargo, y en muchos otros
sistemas estudiados, la activacin de Ras por receptores tirosina quinasa depen
de de la activacin de GNRP ms que de la inactivacin de GAP.
Una vez activada, Ras transmite la seal activando una cascada de fosforila
cin serina/treonina, que est altam ente conservada en las clulas eucariotas,
desde las levaduras hasta los humanos, Un com ponente crucial en esta cascada
es un nuevo tipo de protena quinasa denominado MAP-quinasa, que conside
raremos a continuacin.

Ras activa una cascada de fosforilaciones serina/treonina

que activa la MAP-quinasa36
Las fosforilaciones en tirosina y la activacin de Ras, estimuladas por receptores
quinasa de la superficie citoplasm tica de la membrana plasmtica, tienen una
vida muy corta: las fosforilaciones son revertidas rpidamente por protena tiro
sina fosfatasas especficas (discutidas ms adelante), y Ras cuando est activa se
inactiva a s misma hidrolizando el GTP que tiene unido, a GDP. Para poder esti-

818

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-52 Ensamblaje de las

clulas de un fotorreceptor en un
omatidio en desarrollo de
D ro so p h ila . Dibujo esquemtico del
reclutamiento secuencial de
fotorreceptores, empezando con R8 y
acabando con R7, que es la ltima
clula fotorreceptora que se desarrolla.

clula R8
CITOSOL
mem branas plasmaticas
CITOSOL
clula R7

inhibicin
de GAP

SIGUE EL PROCESO
DE SEALIZACIN

mular las clulas para proliferar o para diferenciarse, estos cortos eventos seal
han de convertirse en eventos ms duraderos que puedan mantener la seal y
transmitirla hacia el ncleo. El sistema de transmisin est formado por mlti
ples cascadas de fosforilacin en serinas/treoninas, que interactan entre s, las
cuales son procesos ms duraderos que las fosforilaciones en tirosinas. En estas
cascadas participan muchas serina/treonina quinasas, pero una familia que
contiene al m enos cinco miembros parece desempear un papel especialmente
importante -la s p ro te n a q u in a s a s a c tiv a d a s p o r m it g e n o s (MAP, de Mitogen
Activated Proteins) (tambin denominadas quinasas reguladas por seales extracelulares, [ERK, de Extracellular Signal Regulated Kinases]). Estas quinasas son
activadas por una gran variedad de seales inductoras de proliferacin y dife
renciacin celular, algunas de las cuales activan receptores tirosina quinasa
mientras que otras activan receptores asociados con protenas G.
Una caracterstica extraordinaria de las MAP-quinasas es que para que se
produzca su activacin completa hace falta que se fosforilen sobre una treonina
y sobre una tirosina que en la protena se hallan separadas por un solo am ino
cido. La protena quinasa que cataliza ambas fosforilaciones se denomina
MAP-quinasa-quinasa. Los requerimientos de fosforilacin sobre tirosina y treo
nina aseguran que MAP-quinasa se mantenga inactiva mientras no se active es
pecficamente la MAP-quinasa-quinasa, cuyos nicos substratos conocidos son
las MAP-quinasas. A su vez, la MAP-quinasa-quinasa se activa por fosforilacin
en serinas/treoninas catalizada por una MAP-quinasa-quinasa-quinasa, que al
parecer se activa por unin a Ras activa (Figura 15-54).
Cuando MAP-quinasa se halla activada, transmite seales fosforilando va
rias protenas celulares, incluyendo otras protena quinasas y protenas regula
doras de genes. A menudo, en cuestin de minutos despus de que la clula
haya sido estimulada por un factor de crecimiento, se activa la transcripcin de
un conjunto de genes tempranos inmediatos. Un complejo proteico que desem
pea un importante papel en esta activacin de la transcripcin es el complejo
discutido anteriormente formado por el factor de respuesta srica (SRF, de Se
rum Response Factor) y Elk-1. El complejo se halla unido constitutivamente a
una secuencia determinada de DNA (el elemento de respuesta srica) que se ha
lla en la regin reguladora de un gen denominado fos y de otros genes (vase Fi
gura 15-32). Adems, las MAP-quinasas pueden fosforilar la protena Jun, que se
com bina con la protena recin formada Fos formando una protena activa regu
ladora de genes denominada AP-1. Entonces, esta protena AP-1 activa otros ge-

Sealizacin va receptores de superfcie celular asociados a enzimas

Figura 15-53 Procesos de

sealizacin celular tem pranos en el
desarrollo de R7. La activacin del
receptor tirosina quinasa Sev de la
superficie de la clula precursora de R7
por la protena Boss de la superficie de
R8 est acoplada con la activacin de
la protena liberadora de nucletidos
de guanina Sos, a travs de la pequea
protena adaptadora SH, Drk. Drk
reconoce una determinada tirosina
autofosforilada de la protena Sev
mediante un dominio SH2 e interacta
con Sos mediante dos dominios SH3.
Sos estimula la protena inactiva Ras
para eliminar el GDP que tiene unido y
as a captar GTP, lo cual activa a Ras
para transmitir la seal siguiendo el
curso del proceso de sealizacin. (A
pesar de que no se muestra aqu, Ras
se halla unida a la cara citoslica de la
membrana plasmtica.) Se cree que
Sev activa tam bin inhibe GAP, la cual
podra, caso de estar activa,
contrarrestar la funcin de Sos
estimulando a Ras para hidrolizar el
GTP que llevara unido, inactivndose.
Parece que el acoplamiento del
receptor tirosina quinasa con Ras
ocurre a travs del mismo m ecanism o
que en las clulas de mamfero.

819

m em brana plasmtica

nes, aunque no se conoce con total exactitud cul es el papel que desempea en
la proliferacin celular.
La quinasa C tam bin puede fosforilar Jun y, como se ilustra en la Figura 1554, puede activar la MAP-quinasa-quinasa-quinasa, de forma que tanto Jun
como MAP-quinasa-quinasa-quinasa constituyen ejemplos de puntos de inte
gracin donde convergen varios procesos de sealizacin.

La actividad de los receptores asociados a tirosina quinasa

depende de tirosina quinasas que no son receptores37
Muchas de las protenas receptoras de la superficie celular que han sido aisladas
y caracterizadas no encajan en ninguna de las familias principales de receptores
que hemos descrito hasta aqu: no estn asociadas a canales inicos ni a prote
nas G, y carecen de dominio cataltico evidente. Este gran y heterogneo surtido
de receptores incluye receptores para la mayora de los mediadores locales (de
nominados citoquinas ) que regulan la proliferacin y diferenciacin en el siste
ma hematopoytico, as como receptores para algunas hormonas (por ejemplo,
horm ona de crecimiento y prolactina) y los receptores especficos de antgenos
de los linfocitos T y B. Muchos de los receptores de esta categora trabajan a tra
vs de tirosina quinasas asociadas que fosforilan varias protenas diana cuando
el receptor se une a su ligando. La mayora de las quinasas asociadas con estos
receptores asociados a tirosina quinasa son miembros de la bien caracterizada
fam ilia Src de protena tirosina quinasas no receptoras mencionadas anterior
mente, o de la recientem ente descrita fam ilia Janus tambin de protena tirosi
na quinasas no receptoras. Se cree que estos receptores actan casi de la misma
forma que los receptores tirosina quinasa, excepto en que su dominio quinasa
est codificado por otro gen y se halla asociado no covalentemente con la cade
na polipeptdica del receptor. Como los receptores tirosina quinasa, parece que
a menudo en su activacin participa una dimerizacin del receptor inducida por
el ligando (Figura 15-55).

820

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-54 Cascada de

fosforilaciones serina/treonina
activada por Ras y quinasa C. En el
proceso activado por receptores
tirosina quinasa a travs de Ras, a
menudo MAP-quinasa-quinasaquinasa es una serina treonina quinasa
denominada Raf, que al parecer se
activa por la unin de una Ras
activada. En el proceso activado por
receptores asociados a protenas G a
travs de quinasa C, MAP-quinasaquinasa-quinasa puede ser tanto Raf
como otra protena serina/treonina
quinasa. En levaduras y en todos los
animales en que se ha estudiado, se ha
encontrado una cascada de
fosforilaciones serina/treonina
sem ejante a sta, en la que participan
protenas relacionadas estructural y
funcionalmente con stas. Estas
cascadas de fosforilacin integran y
amplifican seales que provienen de
diferentes estmulos extracelulares.
Los receptores tirosina quinasa
tambin pueden activar un proceso de
sealizacin ms directo hacia el
ncleo mediante la fosforilacin
directa de protenas reguladoras de
genes, que as se activan, que
contienen dominios SH2.

En mamferos existen al menos ocho miembros de la fa m ilia Sre de protei

na tirosina quinasas no receptoras: Src, Yes, Fgr, Fyn, Lek, Lyn, H cky Blk. Contie
nen dominios SH2 y SH3 y todos ellos se hallan localizados en la cara citoplas
mtica de la membrana plasmtica, unidos a ella en parte a travs de su
interaccin con protenas receptoras transmembrana y en parte por su unin
covalente a cadenas lipdicas. Varios miembros de la familia se hallan asociados
con diferentes receptores y fosforilan de forma solapada distintos juegos de pro
tenas diana. Por ejemplo, Lyn, Fyn y Lek se hallan asociadas a diferentes juegos
de receptores en los linfocitos. Todos los miembros de la familia Src tirosina quinasa se activan cuando un ligando extracelular se une a una protena receptora
adecuada.
Los miembros de esta familia Src quinasa pueden asociarse tanto a recepto
res que no tienen actividad tirosina quinasa intrnseca como a receptores que s
la tienen. En varias clulas no-linfocticas, por ejemplo, Fyn se une va su domi
nio SH2 a receptores PDGF activados, los cuales fosforilan a Fyn en residuos ti
rosina, activando as su actividad quinasa. Por ello no resulta sorprendente que
los receptores tirosina quinasa y los receptores de la familia Src de receptores
asociados a actividad tirosina quinasa, en algunos casos activen los mismos pro
cesos de sealizacin.
De mucha menos informacin disponemos sobre la fa m ilia Ja n u s de protei
na tirosina quinasas no receptoras, que incluye JAK1, JAK2 y Tyk2. Participan en
la sealizacin a partir de varios receptores asociados a tirosina quinasa, inclu
yendo los de hormona de crecimiento, prolactina y varias citoquinas que actan
sobre clulas hematopoyticas (se discuten en el Captulo 22).
En muchos receptores asociados a tirosina quinasa, la unin del ligando ge
nera el ensam blaje de dos o ms subunidades receptoras transmembrana dife
rentes. Un ejemplo de ello, bien estudiado, es el receptor para interleucina-2
(IL-2), un mediador local segregado por los linfocitos T que estimula la prolife
racin de los linfocitos (se discute en el Captulo 23). El re c e p to r IL -2 est com
puesto de tres cadenas polipeptdicas (a, (3 y y), que al parecer se ensamblan des
pus de que el ligando se una a un complejo receptor funcional, como se ilustra
en la Figura 15-56.

Algunos receptores son protena tirosina fosfatasas38

Como hemos mencionado previamente, los residuos de tirosina que son fosforilados por protena tirosina quinasas son rpidamente desfosforilados por p ro te i
n a tiro s in a fo sfa ta sa s. Desde el punto de vista estructural, estas enzimas no es
tn relacionadas con las protena serina/treonina fosfatasas de las que hemos
tratado antes, y nicamente eliminan un grupo fosfato de determinados grupos
fosfotirosina de determinados tipos de protenas. Estas fosfatasas se encuentran
tanto en formas solubles como unidas a membrana, y de ellas existen muchas
ms variedades que de serina/treonina fosfatasas. Su elevada especificidad ase
gura que las fosforilaciones en tirosina tengan una vida media muy corta y que el
nivel de fosforilacin en tirosinas que presentan las clulas en reposo sea muy

quinasa Lek
activada

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a enzimas

Figura 15-55 Estructura

tridimensional de la horm ona de
crecim iento hum ana unida a su
receptor. La hormona (en rojo) se ha
unido, entrecruzndolos, a dos
receptores idnticos (uno se muestra
en verde y el otro en azul), formando
un receptor homodmero. (No poda
preverse en absoluto que un ligando
monomrico com o la hormona de
crecim iento pudiera unirse,
entrecruzndolos, a dos receptores, ya
que ello supone que los dos receptores
idnticos han de reconocer zonas
diferentes de la hormona.) Se cree que
la dimerizacin inducida por la unin
de un ligando une los dominios
citoplasmticos de las dos protenas
receptoras transm embrana de un solo
paso. Ello, a su vez, activa una tirosina
quinasa no receptora (no se muestra).
Las estructuras mostradas aqu han
sido determinadas por estudios de
cristalografa de rayos X de complejos
formados entre la hormona y los
dominios extracelulares del receptor
producidos por la tecnologa del DNA
recom binante. (De A.M. deVos, M.
Ultrech y A.A. Kossiakoff, Science
255:306-312, 1992. the AAAS.)

Figura 15-56 Ensamblaje inducido

por ligando en un receptor IL-2.
Parece que la unin de baja afinidad
de IL-2 a la cadena a desencadena el
ensamblaje del receptor
heterotrimrico, de alta afinidad, el
cual entonces se une, activndola, a la
tirosina quinasa Lek, interaccionando
con ella a travs de la cola
citoplasmtica de la subunidad (3.

821

bajo. Las protena tirosina fosfatasas no actan simplemente revertiendo conti

nuam ente el efecto de las protena tirosina quinasas, sino que pueden estar re
guladas y desempear funciones especficas en la sealizacin celular, as como
en el control del ciclo celular (se discute en el Captulo 17).
Un importante ejemplo de protena tirosina fosfatasa regulada es la protena
CD45, que se encuentra sobre la superficie de los linfocitos y juega un papel
esencial en la activacin tanto de los linfocitos B como de los linfocitos T por antgenos extraos. CD45 es una glucoprotena que atraviesa la mem brana una
sola vez, cuyo dominio tirosina fosfatasa se halla expuesto sobre la cara citoplasm tica de la m em brana plasmtica. Cuando se activa por la reaccin de un anti
cuerpo extracelular (su ligando normal no es conocido), su dominio cataltico se
activa eliminando grupos fosfato de residuos de tirosina de determinadas pro
tenas diana de la clula. Se cree que una de estas protenas es la tirosina quina
sa Lck m encionada anteriormente. Cuando es desfosforilada por CD45, Lck se
activa fosforilando otras protenas de la clula.

La utilizacin de oncogenes que provocan cncer ha permitido

identificar muchos com ponentes del proceso de sealizacin
de los receptores tirosina quinasa39
Normalmente, las clulas de los animales superiores se dividen nicamente
cuando son estimuladas por factores de crecimiento, producidos por otras clu
las y que habitualmente actan unindose a receptores tirosina quinasa. Las c
lulas cancerosas proliferan excesivamente principalmente porque, como resul
tado de mutaciones acumuladas, son capaces de dividirse sin ser estimuladas
por otras clulas, por lo que no se hedan sujetas al control social normal de la
proliferacin celular (se discute en el Captulo 17). No es sorprendente que m u
chas de estas mutaciones afecten a genes que codifican protenas que participan
en los procesos de sealizacin utilizados por los receptores tirosina quinasa. De
hecho, muchos de los genes que codifican las protenas seal discutidas en esta
seccin, incluyendo Ras, Src (y los otros miembros de la familia Src), Raf, Fos y
Jun, fueron identificadas por primera vez como formas mutantes en clulas can
cerosas o en virus tumorales productores de cncer. Como se discute en el Cap
tulo 24, los genes mutantes se denominaron oncogenes antes de que se com
prendiera su origen a partir de genes normales; por ello, a los genes normales
habitualm ente se les denomina proto-oncogenes.
En principio podra esperarse que cualquier mutacin que provocara la pro
duccin de una protena anormalmente activa de cualquier paso del proceso de
sealizacin que va desde el factor de crecimiento hasta el ncleo pudiera pro
ducir cncer al estimular a la clula a proliferar en ausencia de las seales extracelulares apropiadas. Las evidencias de que disponemos corroboran esta idea. El
oncogn sis, por ejemplo, codifica un forma funcionalmente activa de PDGF que
se expresa de forma inadecuada; las clulas que presentan el oncogn sis y tam
bin expresan receptores para PDGF, continuamente se autoestimulan a prolife
rar. El oncogn erbB codifica una forma truncada del receptor de EGF que tiene
un dominio intracelular tirosina quinasa que se halla activo continuamente; las
clulas que expresan este oncogn se comportan como si estuvieran estimula
das continuam ente a proliferar por un factor de crecimiento. Las clulas se com
portan de una forma similar a como lo haran si hubieran estado infectadas por
un virus que transportara el oncogn v-src, que codifica una forma constitutiva
mente activa de la pro tena tirosina quinasa Src, o como si expresara un onco
gn ras, que codifica una forma anormal de una protena Ras que no puede
inactivarse a s misma ya que ha perdido la capacidad de hidrolizar GTP. De for
m a similar, las clulas proliferan de forma anormal si expresan un oncogn que
codifica una forma constitutivamente activa de una protena reguladora de un
gen activado por factores de crecimiento, como Jun o Fos. Los estudios sobre
oncogenes de este tipo no slo han iluminado los mecanismos moleculares que
estn en la base del cncer, sino que tambin han descubierto muchas protenas

822

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

desconocidas de los procesos de sealizacin activados por factores de creci

miento.
Algunas hormonas que estimulan sus clulas diana a proliferar se unen a re
ceptores asociados a protenas G en lugar de unirse a receptores tirosina quinasa. Por ejemplo, el factor liberador de hormona de crecimiento (GHF, de Growth
Hormone Releasing Factor) estimula las clulas secretoras de hormona de creci
miento de la glndula hipfisis a proliferar; GHF se une a los receptores de GHF
que activan la adenil ciclasa a travs de una protena G estimuladora Gs. El incre
mento resultante de los niveles de AMP cclico induce a las clulas de la hipfisis
a dividirse. Como era de esperar, las mutaciones del gen a s que inactivan la acti
vidad GTPasa de la subunidad a de Gs (y por lo tanto hacen que la protena est
activa de forma constitutiva) producen un oncogn que se halla frecuentemente
en los tumores humanos de hipfisis.

Las protenas de la superfamilia TGF-p activan receptores

que son protena serina/treonina quinasas40
Los factores-p transformantes del crecimiento (TGF-p, de Transforming Growth
Factors-P) constituyen una familia de mediadores locales que regulan la prolife
racin y otras funciones de la mayora de tipos celulares de los vertebrados. Los
cinco miembros de la familia (TGF-pi al (35) son protenas de estructuras y fun
ciones similares. Sus efectos sobre las clulas son variados. Dependiendo del
tipo celular, pueden suprimir la proliferacin, estimular la sntesis de matriz extracelular, estimular la formacin del hueso y atraer clulas por quimiotaxis. Los
TGF-P son sintetizados como largos precursores y secretados como complejos
inactivos que ms tarde son activados por procesamiento proteoltico.
Algunas otras protenas seal extracelulares estn estructuralmente relacio
nadas con los TGF-p. Entre ellas, encontramos las activinas, que juegan un papel
importante en la induccin del mesodermo en el desarrollo de los vertebrados
(se discute en el Captulo 21), y las protenas de morfognesis del hueso, que esti
mulan la formacin del hueso. En conjunto, estas protenas constituyen la su
perfamilia TGF- p.
Recientem ente se han clonado y secuenciado los cDNA que codifican algu
nos receptores de miembros de esta superfamilia. Estos receptores son prote
nas que atraviesan una vez la mem brana y con dominios serina/treonina quinasa sobre la cara citoslica de la mem brana plasmtica. Se trata de los primeros
receptores serina/treonina quinasa que se han identificado, y todava conoce
mos muy poca cosa acerca de los procesos de sealizacin que ellos activan.
En la Figura 15-57 se resumen algunas de las protena quinasas especficas
de tirosina o especficas de serina/treonina de que hemos tratado en este cap
tulo.

El receptor transm em brana Notch media la inhibicin lateral

mediante un m ecanism o desconocido41
La clase de receptores de superficie celular asociados a enzimas es grande y va
riada. Incluye, adems de los que ya hemos considerado, las integrinas, que se
unen a com ponentes de la matriz extracelular. Como se discute en el Captulo
19, estas protenas transmembrana no slo unen clulas a la matriz a travs de
contactos focales sino que tam bin generan seales intracelulares en estos luga
res de unin, probablemente desencadenando el ensamblaje de un complejo se
al intracelular (vase Figura 17-42).
El m ecanismo de sealizacin utilizado por algunas protenas receptoras es
todava tan desconocido que resulta difcil clasificar tales receptores. Un ejem
plo importante de ello lo constituye la protena de Drosophila Notch. Como se
explica en el Captulo 21 , esta protena transmembrana que la atraviesa una sola
vez juega un papel crucial en las interacciones clula-clula que controlan el de
licado patrn de diversificacin celular durante el desarrollo de la mosca. Tpi-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a enzimas

82 3

nh2

nh2

nh2
NH2

100 am inocidos

S? <5

COA
HOOC

MEMBRANA
PLASMTICA

Jb (fi
Sc> s.$
,?

(&

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COOH

CITOSOL

c
<>

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,c /&

JZ>

V
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nh2

NH2

NH2

HOOC COOH
COOH
receptor
de EGF

COOH
receptor
de PDGF

receptor
de insulina

COOH
COOH

COOH

COOH

Src

PROTEINA QUINASAS ESPECFICAS DE TIROSINA

PROTEINA QUINASAS ESPECFICAS DE SERINA/TREONINA

Resumen
Se conocen cinco clases d e receptores asociados a enzimas: (1) receptores guanilato
ciclasa transm em brana, q u e gen eran GMP cclico directam ente; (2) receptores tiro
sina fosfatasa, q u e elim inan fosfatos d e cadenas laterales d e fosfotirosina d e deter
m inadas protenas; (3) receptores serina/treonina quinasa transm em brana, que
a a den un gru po fosfato a cadenas laterales d e serina o d e treonina de protenas

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

COOH

COOH

cam ente, una clula que carece de Notch no responde a la inhibicin lateral -s e
ales inhibidoras que provienen de sus vecinas inmediatas y que normalmente
haran que se diferenciara siguiendo un camino diferente a ellas. En un embrin
normal de mosca, por ejemplo, un precursor de clula nerviosa inhibe a sus ve
cinas para impedir que tam bin se transformen en clulas nerviosas, por lo que
dichas clulas se transforman en clulas epiteliales; en mutantes Notch esta in
hibicin no se produce y todas las clulas se transforman en clulas nerviosas.
Como en el caso de la protena Sev de la que hemos tratado anteriormente,
Notch se activa al unirse no a molculas seal solubles sino a protenas que se
presentan sobre la superficie de las clulas adyacentes. Aunque se conoce la se
cuencia de Notch y se han identificado algunas de las protenas del proceso de se
alizacin, mediante anlisis genticos, todava no est claro de qu forma Notch
transmite la seal al interior de la clula. Otras protenas semejantes a Notch tam
bin desempean papeles importantes en el desarrollo de los vertebrados, pero
en estos casos, los mecanismos que participan en los procesos de sealizacin
tambin resultan un misterio.

824

nh2

Figura 15-57 Algunas de las protena

quinasas discutidas en este captulo.

Se muestra el tamao y la localizacin

de sus dominios catalticos (en verde
oscuro). En cada caso el dominio
cataltico es de unos 250 residuos de
aminocidos de longitud. Todos estos
dominios tienen una secuencia
similar, lo cual sugiere que todos ellos
han evolucionado a partir de una
quinasa primordial comn. Ntese
que todas las tirosina quinasas
mostradas se hallan unidas a la
membrana plasmtica, mientras que la
mayora de las serina/treonina
quinasas se hallan en el citosol.

diana; (4) receptores tirosina quinasa, y (5) receptores asociados a tirosina quinasas. Los dos ltimos tipos de receptores son, con diferencia, los ms num erosos y al
p arecer actan d e una m anera sim ilar: habitualm ente la unin del ligando induce
la dim erizacin del receptor, lo cual activa la actividad tirosina quinasa del propio
receptor o d e la enzim a tirosina quinasa asociada al receptor. Una vez activada,
habitualm ente la actividad tirosina quinasa se autofosforila a s m isma sobre m l
tiples residuos tirosina, q u e entonces actan como lugares d e unin p ara un red u
cido nm ero d e protenas seal intracelulares las cuales, a travs de sus dom inios
SH2, se u nen especficam ente a determ inados residuos fosfotirosina. De esta fo rm a
se activa un complejo seal multiprotena, a partir del cual la seal se transmite al
interior celular.
Las protenas Ras actan como uniones cruciales del sistema intracelular de
transmisin de seales. Son GTPasas m onom ricas q u e actan como interruptores
m oleculares; son activadas p o r protenas q u e liberan nucletidos d e gu an in a e
inactivadas p o r GAP. Cuando las protenas Ras son activadas, inician una cascada
d e fosforilaciones serinaJtreonina qu e convergen sobre MAP-quinasas, las cuales
colaboran en la transmisin d e la seal al ncleo. Muchos d e los genes qu e codifi
can protenas d e las cascadas intracelulares d e sealizacin qu e son activados p or
receptores tirosina quinasas fu ero n identificados como oncogenes en clulas cance
rosas o como virus tumorales, ya qu e su activacin inadecuada hace qu e la clula
prolifere excesivamente.

Adaptacin de las clulas diana

Normalmente, cuando las clulas y los organismos responden a algn estmulo,
pueden detectar el mismo porcentaje de variacin de la seal en una gama muy
amplia de intensidades del estmulo. A nivel celular, esto requiere que las clulas
diana sufran un proceso de adaptacin o desensibilizacin, mediante el cual su
respuesta va disminuyendo cuando se halla expuesta a un estmulo durante un
perodo prolongado de tiempo. De esta forma, la clula ajusta de forma reversible
su sensibilidad al nivel del estmulo. En el caso de la sealizacin qumica, la de
sensibilizacin permite a la clula responder a cambios de la concentracin de la
molcula ligando (en lugar de responder a concentraciones absolutas del ligan
do) en un amplio margen de concentraciones absolutas. El principio general es
sencillo: la adaptacin se consigue a travs de una retroalimentacin negativa
que acta con un cierto retraso. La retroalimentacin negativa significa que una
respuesta fuerte modifica la maquinaria que produce dicha respuesta, de forma
que se inhibe a s misma; pero gracias al retraso, un cambio repentino del nivel
de estmulo es capaz de producir una respuesta intensa durante un perodo de
tiempo corto, antes de que la retroalimentacin negativa tenga tiempo de actuar.
La adaptacin a seales qumicas puede producirse de diferentes formas.
En algunos casos, se produce por la disminucin progresiva del nmero de pro
tenas receptoras especficas de superficie, la cual normalmente se produce en
un intervalo de horas. En otros casos se produce por una rpida inactivacin de
estos receptores, lo cual se produce en cuestin de minutos. En otros casos es
debida a cambios en las protenas que participan en la transduccin de la seal
tras la activacin de los receptores, los cuales se producen habitualmente a unas
escalas de tiempo intermedias.

La adaptacin lenta depende de la regulacin por disminucin

del nmero de receptores42
A menudo, despus de que una hormona o un factor de crecimiento se haya
unido a su receptor de la superficie de las clulas diana, son ingeridos por la c
lula por endocitosis mediada por receptor y liberados a los endosomas (se discu
te en el Captulo 13). La mayora de los receptores descargan su ligando en el
am biente cido de los endosomas y se reciclan de nuevo hacia la membrana,

Adaptacin de las clulas diana

825

adrenalina

receptor
desensibilizado

UN INCREMENTO DE LA
CONCENTRACIN DE AMP
CCLICO ACTIVA LA QUI NASA A
PARA QUE FOSFORILE EL
RECEPTOR EN UN SOLO LUGAR
quinasa A activa

LA QUINASA (3
ADRENRGICA
FOSFORILA EL
RECEPTOR
ACTIVADO EN
MUCHOS
LUGARES

receptor
desensibilizado

LA p ARRESTINA
SE UNE AL
RECEPTOR
FOSFORILADO

quinasa (3 adrenrgica
activa

P arrestina

mientras que el ligando es transferido a los lisosomas y es degradado. Este pro

ceso, por lo tanto, constituye el principal mecanismo de degradacin de muchas
protenas seal. A pesar de que muchas molculas de receptor son recuperadas
del endosoma y recicladas, una cierta proporcin de ellas no se liberan de su li
gando y acaban en los lisosomas, donde son degradadas con el ligando. As,
cuando una clula es expuesta continuam ente a elevadas concentraciones de un
ligando, el nmero de receptores de su superficie va disminuyendo progresiva
mente, con una disminucin concom itante de la sensibilidad de la clula diana
al ligando. Mediante este tipo de mecanismos, conocido com o regulacin por
disminucin del nm ero de receptores (receptor down-regulation), las clulas
pueden, lentam ente (durante horas) ajustar su sensibilidad a la concentracin
de un ligando estimulador.

A menudo la adaptacin rpida se produce

por fosforilacin de los receptores43
Frecuentem ente en la adaptacin de la clula diana participa, adems de la lenta
regulacin por disminucin del nmero de receptores, una rpida fosforilacin
del receptor inducida por el ligando. El ejemplo m ejor conocido es el receptor
P2 adrenrgico, que activa la adenil ciclasa a travs de las protena G estimulado
ra Gs. Cuando las clulas son expuestas a elevadas concentraciones de adrenali
na, pueden desensibilizarse en cuestin de minutos, a travs de dos procesos
que dependen de la fosforilacin del receptor P2 adrenrgico. En uno de ellos, el
increm ento de los niveles de AMP cclico causado por la unin de la adrenalina
activa la quinasa A, la cual fosforila el receptor P2 sobre un residuo de serina, in
terfiriendo as con la habilidad del receptor de activar Gs. En el otro proceso, el
receptor p2 una vez activado se convierte en substrato de otra protena quinasa
ms especfica (denominada quinasa P adrenrgica) que fosforila el extremo carboxilo de la cola citoplasm tica del receptor activado, sobre mltiples residuos
de serina y treonina; esta cola fosforilada se une a una protena inhibidora deno
minada p arrestina (del ingls arrest: parar), la cual bloquea la capacidad del
receptor para activar Gs (Figura 15-58). En las clulas fotorreceptoras de los ver
tebrados, la rodopsina, que com o hemos visto est estructuralmente relaciona
da con los receptores p adrenrgicos, se inactiva mediante un mecanismo alta
mente relacionado al descrito basado en la accin de la arrestina, despus de
haber sido activado por la accin de un fotn. Estas clulas tienen una capaci-

826

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-58 Dos m ecanism os de la

rpida desensibilizacidn del receptor
P2 adrenrgico. Ambos dependen de
la fosforilacin del receptor. Tanto la
fosforilacin en (A) com o la unin de
arrestina en (B) inhiben la capacidad
del receptor para interactuar con Gs,
disminuyendo as la respuesta a la
adrenalina.

dad de adaptacin excepcionalmente rpida y sofisticada, en la que participan,

adems del m ecanism o basado en la arrestina, muchos otros; uno de ellos fue
discutido anteriormente, en la pgina 806.
El m ecanism o de desensibilizacin del receptor P2 adrenrgico dependiente
de la quinasa A acta cuando los niveles de AMP cclico aumentan en la clula.
As, la activacin de cualquier tipo de receptor de la clula diana que active la
adenil ciclasa puede desensibilizar el receptor P2 -lo cual constituye un ejemplo
de desensibilizacin heterloga, mediante el cual un ligando desensibiliza la c
lula diana a otro ligando. El mecanism o dependiente de la P arrestina, por el
contrario, nicamente acta cuando los receptores P2 han sido activados por la
unin de un ligando -u n ejemplo de desensibilizacin homologa, mediante el
cual un ligando desensibiliza la clula diana nicamente a s mismo.

Algunas form as de adaptacin son debidas a cambios

en el proceso de sealizacin44
A pesar de que la mayora de los m ecanismos conocidos de adaptacin suponen
cam bios en la protena receptora, en principio la adaptacin puede producirse
por m odificaciones de cualquier com ponente del proceso de sealizacin. Se
conocen varios casos en los que la adaptacin de la clula diana se produce por
modificacin de una protena G trimrica. Ello ocurre, por ejemplo, en la res
puesta de las clulas de levadura a feromonas de apareamiento.
Las alteraciones ms adelante de la protena G en el proceso de sealizacin
tambin pueden contribuir a la adaptacin de las clulas diana, como en el caso
de los fotorreceptores (vase pg. 806). En los adictos a la morfina, por ejemplo, las
neuronas sensibles a los opiceos del cerebro se desensibilizan a la morfina, de
forma que los adictos necesitan dosis de morfina muy superiores a las que requie
ren los individuos normales para eliminar el dolor o para causar sensacin de
euforia (Figura 15-59). Las clulas adaptadas, sin embargo, tienen niveles norma
les de receptores de superficie celular funcionales contra la morfina (opiceos).
Los mecanismos de adaptacin se han estudiado tanto en rata como en lneas ce
lulares neurales sensibles a la morfina, mantenidas en cultivo. Los receptores a la
morfina de la superficie de estas clulas activan la protena G inhibidora G, que
inhibe la adenil ciclasa, causando as una disminucin de los niveles intracelulares
de AMP cclico. Ello disminuye la actividad de la quinasa A y, por lo tanto, la fosfo
rilacin de varios tipos de canales inicos, lo cual disminuye la excitabilidad elc
trica de las neuronas. Las clulas cultivadas mantenidas durante mucho tiempo
en presencia de elevadas concentraciones de morfina se adaptan mediante un in
cremento compensatorio de la expresin de los genes de quinasa A y de adenil ci
clasa, lo cual hace que los niveles tanto de actividad adenil ciclasa como de AMP
cclico vuelvan a los valores normales aunque los receptores de la superficie celu
lar estn ocupados por morfina. Sin embargo, como las clulas adaptadas tienen
niveles incrementados de adenil ciclasa y de quinasa A, cuando se elimina la mor
fina se produce un marcado incremento de la actividad adenil ciclasa y de la acti
vidad quinasa A, que provoca que los niveles de AMP cclico aumenten hasta al
canzar valores anormalmente elevados. Ello incrementa la excitabilidad de las
neuronas y conduce a los sntomas extremadamente desagradables de la depriva
cin, (ansiedad, sudoracin, temblores, alucinaciones, etc.) que experimentan los
adictos a la morfina cuando tienen el mono.

m orfina
Figura 15-59 Estructura de la
morfina. Por qu algunas de nuestras
clulas tienen receptores para una
droga com o la morfina, que proviene
de las semillas de la adormidera?
Durante mucho tiempo los
farmaclogos han sospechado que la
morfina puede mimetizar alguna
molcula seal intracelular que regule
el humor y la percepcin del dolor. En
1975 se aislaron a partir de cerebro de
cerdo dos pentapptidos con actividad
sem ejante a la morfina denominados
encefalinas, y poco ms tarde a partir
de hipfisis y de otros tejidos se
aislaron unos polipptidos ms
grandes con actividad sem ejante,
denominados endorfinas. Todas estas
substancias, denominadas op i c eo s
en dgen os, presentan una secuencia
com n de cuatro aminocidos y se
unen al mismo tipo de receptores de la
superficie celular al que se une la
morfina (y otros narcticos
relacionados con ella). A diferencia de
la morfina, sin embargo, estos
compuestos son rpidamente
degradados tras ser segregados, de
forma que nunca se acumulan en
cantidades suficientes com o para
inducir la tolerancia que se observa en
los adictos a la morfina.

La adaptacin desempea un papel crucial

en la quimiotaxis bacteriana45
Muchos de los mecanismos que participan en la sealizacin qumica entre c
lulas en los animales pluricelulares han evolucionado a partir de mecanismos
utilizados por organismos unicelulares para responder a cambios qumicos de
su entorno. De hecho, ambos tipos de organismos utilizan algunos mediadores
intracelulares comunes. Entre las reacciones de los organismos unicelulares me-

Adaptacin de las clulas diana

827

jor estudiadas frente a seales extracelulares, se encuentran las respuestas quimiotcticas, en las cuales el movimiento celular se dirige hacia o escapa de una
fuente de algn compuesto qumico del medio. Concluimos este captulo con
una descripcin de la quimiotaxis bacteriana la cual, a travs de la potencia del
anlisis gentico, nos proporciona una ilustracin clara y elegante del papel cru
cial que supone la adaptacin en respuesta a seales qumicas. En el Captulo 16
se discute la quimiotaxis de las clulas eucariotas.
Las bacterias mviles han de nadar hacia los lugares donde haya elevadas
concentraciones de nutrientes (atrayentes), como los azcares, los aminocidos
y pequeos pptidos, y alejarse de lugares donde haya elevadas concentraciones
de productos qumicos nocivos (repelentes) (Figura 15-60). Este comportamiento
quimiotctico, relativamente simple pero claramente adaptativo, se ha estudiado
especialmente en E. coli y en Salmonella typhimurium. Aqu nos centraremos
principalmente en la quimiotaxis hacia los atrayentes; la quimiotaxis que huye
de los repelentes se produce esencialm ente por los mismos mecanismos, ac
tuando a la inversa.
Las bacterias nadan gracias a los flagelos, que son completamente diferen
tes de los flagelos de las clulas eucariotas. Los flagelos bacterianos consisten en
un cilindro helicoidal que contiene un solo tipo de subunidad proteica, llamada
flagelina. Cada flagelo est unido por su base, gracias a un corto codo flexible, a
un pequeo disco proteico localizado a nivel de la membrana de la bacteria. Por
increble que pueda parecer, este disco forma parte de un diminuto motor que

Figura 15-60 Quimiotaxis

bacteriana. Las fotografas muestran
bacterias S alm o n ella typhim uriu m
atradas hacia un pequeo tubo
capilar de vidrio que contiene el
aminocido serina (A) y repelidas por
un tubo capilar que contiene fenol (B).
Las fotografas fueron tomadas a los
cinco minutos de haber introducido
los tubos capilares en las placas de
cultivo en que se encontraban las
bacterias. Esta prueba del tubo capilar
es un mtodo sencillo para demostrar
la existencia de quimiotaxis bacteriana
(De B.A. Rubik y D.E. Koshland, Proc.
Nati. Acad. Sci. USA 75:2820-2824,
1978.)

codo

flagelo

I membrana
J externa
capa de
peptidoglucano
en el espacio
periplasmtico
membrana
_ interna

27 nm

estator

828

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-61 Dibujo esquem tico del

m otor del flagelo bacteriano. El
flagelo est unido a un codo flexible. El
codo est unido a varias protenas
circulares (mostradas en rojo) que se
hallan integradas en las membranas
interior y exterior (plasmtica), y giran
con el flagelo aproximadamente a 150
revoluciones por segundo. Se cree que
la rotacin est dirigida por un flujo de
protones a travs de un anillo exterior
de protenas (el estator), que tambin
contiene las protenas responsables de
cambiar la direccin de giro. (Basado
en datos de T. Kubori et al., /. Mol. Biol.
226:433-446, 1992 y N.R.Francis et al.,
Proc. Nati. Acad. Sci. USA 89:63046308, 1992.)

utiliza la energa almacenada en el gradiente transmembrana de H+ girando r

pidamente y moviendo el flagelo helicoidal (Figura 15-61).
Debido a que los flagelos de la superficie bacteriana tienen una orienta
cin intrnseca, diferentes direcciones de rotacin tienen efectos distintos so
bre el movimiento. La rotacin en el sentido opuesto a las agujas del reloj hace
que los flagelos se unan formando un haz, con lo que la bacteria nada de forma
uniforme en una direccin. Pero la rotacin en el sentido de las agujas del reloj
hace que los flagelos se separen unos de otros, con lo que la bacteria se mueve
de forma catica sin avanzar (Figura 15-62). En ausencia de estmulos am bienta
les, la direccin de giro de los flagelos se revierte cada pocos segundos produ
ciendo un patrn caracterstico de movimientos en el que la natacin suave en
lnea recta se halla interrumpida por cambios abruptos de direccin (Figura 1563A).
Este patrn normal de natacin de la bacteria se modifica por atrayentes o
por repelentes quimiotcticos, los cuales se unen a protenas receptoras espec
ficas afectando la frecuencia de cambios de direccin, incrementando o dismi
nuyendo la duracin de los intervalos de tiempo entre los cambios sucesivos de
direccin de giro de los flagelos. Cuando las bacterias estn nadando en una di
reccin favorable (hacia concentraciones elevadas de un atrayente o huyendo de
concentraciones elevadas de un repelente), cambian de direccin menos fre
cuentem ente que cuando estn nadando en una direccin desfavorable (o cuan
do no existe ningn gradiente). Como los perodos de natacin suave son ms
largos cuando la bacteria se desplaza en una direccin favorable, gradualmente
progresar en esta direccin -h acia un atrayente (Figura 15-63B) o apartndose
de un repelente.
En su ambiente natural, una bacteria detecta un gradiente espacial de atra
yentes o de repelentes en el medio, nadando a una velocidad constante y com
parando la concentracin de compuestos qumicos en funcin del tiempo (no
monitoriza los cambios de concentracin utilizando receptores separados en el
espacio a lo largo de su longitud; ello sera extremadamente difcil dado el pe
quesimo tamao de la bacteria). En el laboratorio se pueden generar artificial
mente variaciones de concentracin en funcin del tiempo, mediante la adicin
o la eliminacin de productos qumicos del medio de cultivo. Cuando se aade,
de esta forma, un atrayente al medio, la bacteria, tal como era de esperar, cesa
de cambiar de direccin durante algunos segundos. Pero transcurrido este tiem
po, incluso aunque se mantenga la presencia de atrayente en el medio, la fre
cuencia de cambio de direccin de la bacteria se recupera hasta valores norma-

(A)

(B)
Figura 15-62 Posiciones de los
flagelos de E. coli durante la natacin.
Cuando los flagelos giran en sentido
opuesto al de las agujas del reloj (A)
quedan unidos en un solo haz que '
acta com o hlice, dando lugar a una
natacin suave. Cuando los flagelos
giran en el sentido de las agujas del
reloj (B) se separan entre s, generando
un movimiento catico.

Figura 15-63 Caminos recorridos por

una bacteria al nadar. En ausencia de
seales quimiotcticas (A), los
perodos de natacin suave se
interrumpen con breves movimientos
caticos que modifican al azar la
direccin del desplazamiento. As
pues, la bacteria se desplaza en tres
dimensiones de una forma catica,
con continuos cambios de direccin
que alternan con perodos de natacin
suave. En presencia de un atrayente
quimiotctico (B), el movimiento
catico queda parcialmente suprimido
mientras la bacteria se desplaza hacia
una concentracin ms alta del
atrayente, de modo que se va
acercando gradualmente al atrayente
-u n desplazamiento al azar sesgado.

(B)

Adaptacin de las clulas diana

829

Figura 15-64 Modelo de la estructura homodimrica de la protena

receptora quimiotctica del aspartato. La estructura tridimensional del
dominio extracelular ha sido obtenida por difraccin de rayos X. Los
dominios intracelulares superenrollados son una prediccin a partir del
anlisis de la secuencia de aminocidos. Contienen los lugares de metilacin
(mostrados como puntos negros), de los que hay cuatro en cada una de las
dos cadenas polipeptdicas (los lugares de una de las cadenas estn fuera de
visin en la figura). Se cree que la unin del ligando, en el espacio
periplasmtico, induce un cambio de conformacin en el receptor que se
propaga por toda la membrana mediante un movimiento de toda la molcula
semejante al de una tijera. (Basado en M.V. Milbum et al., Science 254:13421347,1991 1991 the AAAS; y J.B. Stock et al.,/. Biol. Chem. 267:19753-19756,
1992, publica ASBMB.)

ligando unido

les. La bacteria se mantiene en este estado adaptado mientras no se produzca

ninguna disminucin o aumento de la concentracin de atrayente en el medio;
la adicin de ms atrayente de nuevo suprimir durante unos segundos los cam
bios de direccin de la bacteria mientras que la eliminacin de atrayente en el
medio incrementar, tam bin durante unos segundos, la frecuencia de cambios
de direccin, hasta que la bacteria se haya vuelto a adaptar al nuevo nivel. La
adaptacin constituye una parte crucial de la respuesta quimiotctica en tanto
que permite a la bacteria responder a cambios de concentracin en lugar de res
ponder a niveles estacionarios de un atrayente, y responde a estos cambios en
un extraordinariamente amplio rango de concentraciones del atrayente (en al
gunos casos desde menos de 10~10M hasta ms de 10-3 M).

La quimiotaxis bacteriana est mediada por una familia

de cuatro receptores transm em brana homlogos
y por un sistem a de fosforilacin que transm ite la seal46
El desenmaraamiento de los mecanism os moleculares responsables de la qui
miotaxis bacteriana ha dependido fundamentalmente del aislamiento y anlisis
de m utantes con comportamiento quimiotctico defectuoso. De esta forma, se
ha demostrado que la quimiotaxis a varios compuestos depende de una peque
a familia de protenas receptoras transm em brana relacionadas entre s, que
son responsables de la transmisin de seales quimiotcticas a travs de la
m em brana plasmtica. Estos receptores quim iotcticos se metilan durante la
adaptacin (vase ms adelante), por lo que a menudo se les denomina prote
nas de quimiotaxis aceptoras de metilos (MCP, de Methyl-Accepting Chemotaxis
Proteins). Como veremos, la actividad del receptor se estimula por un incre
mento de la concentracin de atrayente: un solo receptor se afecta por ambos ti
pos de molculas, con consecuencias opuestas.
Existen cuatro tipos de receptores quimiotcticos de membrana, cada uno
de los cuales est relacionado con la respuesta a un pequeo grupo de com pues
tos qumicos. Los receptores de tipo 1 y de tipo 2 median la respuesta a la serina
y al aspartato, respectivamente, unindose a estos aminocidos directamente y
transduciendo el evento unin en forma de seal en el citosol. En la Figura 15-64
se presenta un modelo de la estructura de uno de estos receptores. Los recepto
res de tipo 3 y 4 median la respuesta a azcares y a dipptidos, respectivamente,
de una m anera ligeramente menos directa (Figura 15-65).
Estudios genticos indican que cuatro protenas citoplasmticas -CheA,
CheW, CheY y CheZ- participan en el proceso de sealizacin que acopla el re
ceptor quimiotctico con el motor bacteriano. CheY acta en el final efector del
proceso, controlando la direccin de giro del flagelo. Cuando est activada, se
une al motor haciendo que gire en el sentido de las agujas del reloj, lo cual pro
duce cambios de direccin del movimiento de la bacteria; los mutantes que ca
recen de esta protena nadan de forma continua sin cambiar de direccin. CheA
es una histidina protena quinasa. Cuando est unida tanto al receptor quimio-

830

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

dom inio de
sealizacin

7 nm

am inocidos

dipptidos
atrayentes

ESPACIO
PERI PLASMTICO

protenas
receptoras
periplasm ticas

mem brana
exterior

protenas
receptoras
quim iotcticas

m em brana
plasmtica
CITOSOL

procesos
seal
intracelulares

m otor del
flagelo

tctico como a CheW, y activada por ellos, se autofosforila sobre un residuo de

histidina y casi inmediatamente transfiere el fosfato a un residuo de cido asprtico de CheY. La fosforilacin de CheY activa la protena de manera que se une al
motor flagelar y genera una rotacin en el sentido de las agujas del reloj, y cam
bios de direccin. CheZ rpidamente inactiva a la CheY fosforilada, estimulando
su desfosforilacin (Figura 15-66).
La unin de un repelente a un receptor quimiotctico increm enta la activi
dad del receptor, el cual, a su vez, increm enta la actividad de CheAy por lo tanto
la fosforilacin de CheY, que genera cambios de direccin. Estas fosforilaciones
se producen rpidamente: el tiempo necesario para que se produzca la respues
ta de cambios de direccin tras la adicin de un repelente es de alrededor de 200
milisegundos. La unin de un atrayente tiene el efecto opuesto. Disminuye la
actividad del receptor, el cual disminuye la actividad de CheA, de forma que
CheY permanece desfosforilada, el motor continuar girando en sentido contra
rio al de las agujas del reloj y la bacteria nadar de manera continua.
La funcin de CheY en la quimiotaxis bacteriana es anloga a la funcin de
las protenas Ras en la sealizacin de las clulas animales. Como Ras, CheY ac
ta com o un interruptor de encendido/apagado: se halla activa cuando est fos
forilada e inactiva cuando est desfosforilada, tal como ocurre con Ras, que est
activa cuando tiene unido GTP e inactiva cuando tiene unido GDP. CheY se acti
va por CheA y se inactiva por CheZ, tal como Ras se activa por GNRP y se inacti
va por GAP (vase Figura 15-50). En efecto, las estructuras tridimensionales de
CheY y de Ras son similares.

Figura 15-65 Diferentes tipos de

receptores quimiotcticos. Los
atrayentes qumicos se unen a los
receptores quimiotcticos de la
membrana plasmtica de tipo 1 o de
tipo 2 o a protenas receptoras
especficas del espacio periplasmtico
(entre las membranas exterior e
interior de la bacteria), las cuales
entonces se unen a receptores
quimiotcticos de tipo 3 o de tipo 4. La
unin de un atrayente disminuye la
actividad del receptor quimiotctico,
inhibiendo la cascada de sealizacin
intracelular y haciendo que el motor
del flagelo contine girando en sentido
opuesto al de las agujas del reloj,
suprimiendo pues los cambios de
direccin del desplazamiento de la
bacteria y generando un movimiento
suave y continuado. Los atrayentes
difunden en el espacio periplasmtico
desde el exterior de la clula, a travs
de grandes canales situados en la
membrana exterior (no mostrados
aqu).

En la quimiotaxis bacteriana, la m etilacin del receptor

es responsable de la adaptacin46
En la quimiotaxis bacteriana la adaptacin resulta de la metilacin covalente de
las protenas receptoras quimiotcticas. Si se bloquea el proceso de metilacin
mediante una mutacin, la adaptacin se inhibe m arcadamente y la exposicin
de la bacteria mutante a un atrayente produce el cese de los cambios de direc
cin de su movimiento durante das, en lugar de durante algunos segundos o un
minuto. As pues, la activacin de los receptores quimiotcticos por un quimio-

Adaptacin de las clulas diana

831

Figura 15-66 Sistema de transferencia de fosforilacin que permite a los

receptores quimiotcticos controlar el m otor del flagelo. La unin de un
repelente increm enta la actividad el receptor, el cual se une a CheW y a CheA,
estimulando as CheA a que se autofosforile. Rpidamente CheA transfiere el
grupo fosfato que tiene unido de forma covalente a travs de un enlace de
alta energa, directamente a CheY generando CheY-fosfato, el cual se une al
motor del flagelo hacindolo girar en el sentido de las agujas del reloj, lo cual
hace que la bacteria entre en un movimiento anrquico, con constantes
cambios de direccin. La unin de un atrayente tiene los efectos contrarios.
Disminuye la actividad del receptor con los que produce una disminucin del
grado de fosforilacin de CheA y de CheY, lo cual provoca que el motor
flagelar gire en sentido opuesto al de las agujas del reloj, y por lo tanto la
bacteria nade con un movimiento suave y continuo. CheZ acelera la
desfosforilacin de CheY-fosfato, antagonizando as la accin de CheY. Cada
uno de estos intermediarios fosforilados se desfosforila en cuestin de unos
10 segundos, lo cual le permite a la bacteria responder de una forma muy
rpida a cambios de su entorno (vase Figura 15-10).

atrayente tiene dos consecuencias diferentes: ( 1) rpidamente disminuye la acti

vidad del receptor, disminuyendo la actividad de CheA y de CheY y haciendo
que el m otor flagelar contine rotando en sentido contrario al de las agujas del
reloj, lo cual hace que cesen los cambios de direccin; (2) se produce una adap
tacin ya que, mientras el atrayente est unido al receptor, el receptor es media
do por una enzima del citoplasma, lo cual revierte la activacin durante un pero
do de algunos minutos (Figura 15-67).
La mediacin del receptor est catalizada por una enzima soluble (la metil
transferasa ) que acta sobre la protena receptora. Se pueden llegar a transferir
ocho grupos metilo a cada receptor, por lo que el grado de mediacin se incre
menta a elevadas concentraciones del atrayente (cuando cada receptor est uni
do al ligando durante perodos de tiempo prolongados). Cuando el atrayente se
elimina del medio, el receptor es desmetilado mediante una enzima desmedan
te soluble (metil esterasa). A pesar de que el nivel de mediacin vara durante la
respuesta quimiotctica, permanece constante mientras la bacteria est adapta
da, ya que se alcanza un balance exacto entre las velocidades de metilacin y de
desmetilacin. La metil esterasa que elimina los grupos metilo de los receptores
quimiotcticos tam bin est regulada mediante fosforilacin mediada por
CheA, lo cual proporciona otra forma de regulacin por retroalimentacin nega
tiva que tam bin contribuye al proceso de adaptacin.
Probablemente quedan otras interacciones y retroalimentaciones por des
cubrir en la quimiotaxis bacteriana. Sin embargo, ya se han identificado todos
los genes y todas las protenas que participan en este comportamiento altam en
te adaptativo, y en la mayora de los casos se conocen las secuencias de las pro
tenas, y estas protenas se encuentran disponibles en grandes cantidades. Por
ello, parece que la quimiotaxis bacteriana ser el primer sistema de sealizacin

Figura 15-67 Activacin secuencial y adaptacin (va metilacin) de un

receptor quim iotctico. Ntese que la actividad del receptor, y por lo tanto la
frecuencia de cambios de direccin de la bacteria, es la misma en el estado
basal que en el estado de adaptacin. El receptor se ha representado con dos
lugares de metilacin, para simplificar el dibujo; en realidad existen ocho
lugares de metilacin en cada receptor. A medida que la concentracin del
atrayente va aumentando, la fraccin de tiempo durante la cual el receptor
est ocupado por el ligando tambin aumenta. A elevados niveles del
atrayente pues, se producir un cambio de conform acin del receptor mayor
que a bajos niveles de ligando, empujando an ms al receptor hacia su
estado com pletam ente alterado. Sin embargo, se produce un ligero grado de
metilacin, de forma que en cuestin de algunos minutos la alteracin
conform acional del receptor se habr revertido com pletamente y la actividad
del receptor se incrementar hasta su nivel anterior. El receptor se ha adaptado.

832

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

repelente

receptor de
quim iotaxis

m otor del
flagelo
giro en el sentido
de las agujas del
reloj
MOVIMIENTO ANARQUICO CON
CONTINUOS CAMBIOS DE DIRECCIN

lugar de unin del ligando

lugar de
m etilacin
m em brana plasmatica

lugar activo
del receptor " /

receptor en reposo
LAUNIN DELATRAYENTE
DISMINUYE LAACTIVIDAD
DEL RECEPTOR Y HACE
ASEQUIBLES LOS LUGARES
DE METILACIN A LA METIL
TRANSFERASA

LA METILACION LENTA DE
LOS LUGARES EXPUESTOS
HACE QUE LAACTIVIDAD
DEL RECEPTOR RECUPERE
LOS NIVELES ANTERIORES

H,CO

-CH3

receptor adaptado

celular que ser comprendido completamente en trminos moleculares. Pero

incluso cuando se hayan definido todas las molculas y sus interacciones, resul
tar todava difcil comprender de qu forma actan los procesos de sealiza
cin de una red integrada, como discutiremos a continuacin.

Resumen
M ediante la adaptacin a altas concentraciones d e un ligando seal, de una form a
reversible y dependiente del tiempo, las clulas pueden ajustar su sensibilidad al
nivel de estmulo, respondiendo pues a cambios de la concentracin en un rango
amplsimo, y no a concentraciones absolutas de ligando. La adaptacin se puede
prod ucir d e diferentes form as: (1) la unin del ligando p uede inducir la intem alizacin d e los receptores, algunos de los cuales sern degradados en los lisosomas
- u n proceso denom inado regulacin por dism inucin del nm ero d e receptores (re
ceptor do wn-regulation); (2) los receptores activados p ueden ser inactivados d e fo r
m a reversible siendo fosforilados o metilados; (3) las protenas G p ueden ser inactivadas d efo rm a reversible; y (4) las protenas de etapas ms avanzadas del proceso
d e sealizacin p ueden ser reguladas p o r increm ento (up-regulation) o p or dism i
nucin (down-regulation). A nivel molecular, el ejemplo m ejor conocido d e adapta
cin tiene lugar en las quimiotaxis bacteriana, en la cual la metilacin reversible
d e protenas clave en la transduccin de la seal, qu e se hallan en la m em brana
plasmtica, perm ite a la clula nad ar hacia los am bientes ptimos.

La lgica de la sealizacin intracelular: lecciones

de redes neuronales basadas en los ordenadores
Cada una de las clulas de un organismo pluricelular est bombardeada con se
ales qumicas que han sido producidas por otras clulas -seales que regulan
su metabolismo, seales que alteran o mantienen su estado de diferenciacin,
seales que determinan cundo se han de dividir las clulas y seales que dictan
cundo la clula ha de vivir o morir. En general, estas seales se unen a recepto
res de la superficie extracelular, los cuales activan varios procesos intracelulares
de sealizacin, de forma que las seales intracelulares generadas por recepto
res diferentes interactan entre s de maneras muy complejas.
De qu forma una clula integra toda esta informacin de modo que puede
comportarse de la manera que es ptima para el organismo en su conjunto? La
tarea de entender de qu manera la clula controla su magia parece abrumado
ra. Incluso en el caso relativamente sencillo de la quimiotaxis bacteriana, en el
que existen relativamente pocos componentes, y probablemente todos ellos co
nocidos, las complejidades de las integraciones es demasiado enorme para po
derse visualizar fcilmente y comprender completamente, por el momento. To
dava no podemos predecir realmente, por ejemplo, el comportamiento de un
mutante bacteriano en el que se hayan alterado los niveles de un receptor de
membrana o de una protena citoplasmtica, especialmente si el estmulo quimiotctico incluye ms de un atrayente o repelente o si el estmulo cambia rpi
damente con el tiempo. De qu forma podemos esperar, entonces, entender las
redes mucho ms complejas de sealizacin intracelular de las clulas animales,
en las que participan cientos de componentes, muchos de los cuales todava no
conocemos?
A medida que vamos disponiendo de ms informacin, resulta ms eviden
te que las simulaciones basadas en los ordenadores debern jugar un papel cada
vez ms importante en nuestros intentos de entender de qu forma actan estos
procesos de sealizacin. Construyendo un modelo del proceso en un ordena
dor, se puede visualizar y manipular la red de componentes interactivos, de for
mas que son imposibles de estudiar en las clulas.

La lgica de la sealizacin celular: lecciones de redes neuronales basadas en los ordenadores

833

Los anlisis basados en el ordenador son tiles desde otro punto de vista
-q u e no depende del conocim iento cuantitativo detallado de las reacciones que
participan. Los procesos de sealizacin intracelular, vistos como un todo, for
man una red altamente interconectada en la que las seales son procesadas a
travs de mltiples rutas paralelas que interactan una con otra. As, uno puede
aprender acerca del comportamiento de las redes de sealizacin comparndo
las con otras redes altamente interconectadas. Las redes basadas en el ordena
dor, a menudo denominadas redes neuronales, se desarrollaron originalmente
para comprender de qu forma las clulas nerviosas transmiten y procesan la in
formacin en el cerebro, pero existen propiedades que tambin son relevantes
para la sealizacin intracelular.

Las redes neuronales basadas en el ordenador

pueden ser entrenadas47
Uno de los tipos ms sencillos de redes neuronales basadas en el ordenador est
compuesto de tres niveles de unidades interconectadas -u n nivel de entrada (input), un nivel escondido y un nivel de salida (output). Cada una de las muchas
unidades de la red acta como un modelo de clula nerviosa (neurona), cuya sa
lida individual est controlada por mltiples seales de entrada. Las conexiones
entre las unidades son anlogas a las sinapsis y tienen pesos de conexin modificables, que controlan la fuerza con la que una unidad influye en otra unidad. La
actividad de la red com o un todo depende tanto de los valores de estos pesos de
conexin como de las reglas matem ticas mediante las cuales cada unidad suma
sus seales de entrada para generar una seal de salida. Un patrn de seales de
entrada recibido por las unidades de entrada es transformado segn estos pesos
y reglas en otros patrones diferentes de actividad en las unidades de salida, va
conexiones a travs de las unidades escondidas (Figura 15-68).
La caracterstica ms remarcable y ms til de las redes neuronales basadas
en el ordenador es que pueden ser entrenadas para reconocer patrones especficos
de seales de entrada, y para responder a cada uno de ellos con un patrn de acti
vidad de salida determinado. El entrenamiento se consigue confrontando la red
con ejemplos de entrenamiento en forma de series de seales de entrada acompa
adas de los correspondientes patrones deseados de seales de salida. Por ejem
plo, las entradas pueden ser series de letras presentadas en una orientacin deter
minada en la pantalla, y la salida deseada puede ser simplemente la identificacin
correcta de cada letra. La entrada tambin puede ser las secuencias de aminoci
dos de varias cadenas polipeptdicas y la salida los tipos de estructuras secunda
rias que forma cada cadena polipeptdica. Cualquiera que sea la tarea, cuando se
ha presentado un ejemplo concreto de entrenamiento, la salida que propone la
red se compara con la salida deseada y se asigna un valor de error basado en lo
cerca que estn las seales real y deseada. Tras procesar todos los ejemplos de la
serie de entrenamiento, se calcula una medida general de realizacin, que caracte
riza lo bien que ha trabajado la red en toda la serie de entrenamiento.

ENTRADA
NIVEL DE
ENTRADA

NIVEL
E SC O N DIDO

N IVEL DE
SA LID A

SALIDA

834

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-68 Una red neuronal

sencilla. La actividad de cada unidad

neuronal (mostrada como crculos) se

determina por las unidades de
entrada. Habitualmente la salida de
cada unidad es una funcin no lineal
de las unidades de entrada. Cada una
de las conexiones entre unidades tiene
una fuerza particular o peso, que se
indica por las diferencias de grosor de
las flechas que las conectan.

La ventaja del entrenamiento es que pueden cambiarse los valores de peso

de la red, de forma que su realizacin m ejore en presentaciones posteriores de
series de entrenamiento. Se han diseado varios algoritmos de entrenamiento
para realizar estos cambios de los pesos de las conexiones. Uno de los mtodos
conceptualm ente ms sencillos, y quizs el ms relevante para la sealizacin
celular (como se discute ms adelante), es aquel en el que los pesos de las cone
xiones se cam bian al azar, y los cambios que producen una mejora de la realiza
cin de la red tienden a mantenerse. Sea cual fuere el algoritmo utilizado, el pro
ceso de entrenam iento se repite una y otra vez hasta que la salida real de la red
se asemeja a la salida deseada. Los pesos finales de la red no est predetermina
dos por el algoritmo sino que emergen de una forma autnoma como resultado
de la presentacin repetida de los ejemplos de entrenamiento. Cuando la red ha
"aprendido la tarea deseada, a menudo puede reconocer y dar la respuesta co
rrecta de patrones de entrada nuevos, que no formaron parte de los ejemplos de
entrenamiento.

Las redes de sealizacin celular pueden observarse como redes

neuronales entrenadas por la evolucin48
A pesar de que las redes neurales se utilizaron originalmente para estudiar siste
mas de neuronas interconectadas, no existe ninguna razn para que las unida
des de estas redes tengan que representar nicamente neuronas; por ejemplo
pueden ser enzimas u otro tipo de molculas seal intracelulares. Consideremos
las protena quinasas que participan en la sealizacin celular. Estas enzimas re
ciben seales de entrada (en forma de fosforilaciones o de sencillas uniones de
protenas) a partir de com ponentes de varios procesos intracelulares de seali
zacin, y estas seales de entrada, colectivamente, regulan la actividad cataltica
de la quinasa. A su vez, cada quinasa genera una seal de salida (la fosforilacin
de otras protenas) que regula la actividad de determinadas protenas diana, las
cuales pueden ser com ponentes ms alejados del propio proceso de sealiza
cin o procesos de sealizacin paralelos. En trminos de una red, en este ejem
plo las quinasas actan exactamente como lo hacen las neuronas: integran va
rias seales de entrada y responden con una seal de salida adecuada.
Al menos en principio, puede entrenarse una red altamente interconectada
de reacciones seal intracelulares para que reconozcan ciertos patrones de se
ales de entrada y respondan con patrones de salida especficos, de una forma
similar a como hemos descrito para las redes neuronales basadas en ordenador.
En este esquema, el entrenamiento debi de ocurrir durante la evolucin, m e
diante mutacin y seleccin natural, de forma que mutaciones al azar en los ge
nes que codifican protenas seal ejercieron la misma funcin que las variacio
nes al azar en los pesos de las conexiones introducidas por el ordenador. Una
mutacin que cam bie la actividad de una protena quinasa seal, por ejemplo,
puede increm entar el peso de una o ms conexiones de la red, mientras que un
cambio de la especificidad de unin de una protena SH adaptadora puede aadir
nuevas conexiones. Las mutaciones que mejoran la realizacin de una red de se
alizacin, por ejemplo, al permitirle reconocer una nueva combinacin de facto
res de crecimiento o discriminar entre dos seales extracelulares que previamente
la clula era incapaz de distinguir, pueden proporcionar al organismo una ventaja
selectiva y por ello, ser retenidas para ser mejoradas posteriormente. De esta for
ma, pudo evolucionar una red de sealizacin cada vez ms compleja.

Las redes de sealizacin capacitan a las clulas

para responder a complejos patrones de seales
extracelulares47,49
Cuando se analizan las redes neuronales entrenadas para determinar como reco
nocen complejos patrones de seales de entrada, se encuentra que las unidades
individuales del nivel escondido (vase Figura 15-68) han quedado fuertemente

La lgica de la sealizacin celular: lecciones de redes neuronales basadas en los ordenadores

835

ENTRADA
m olculas de la matriz
factores de crecim iento

Jquinasa 3
SALIDA
interconectadas a conjuntos significativos de unidades del nivel de entrada, de
forma que las unidades escondidas pasan a representar caractersticas significati
vas del patrn de entrada aplicado a la red. En una red entrenada para reconocer
letras representadas en cualquier orientacin sobre la pantalla, por ejemplo, de
terminadas unidades escondidas pueden empezar para reconocer lneas curvas o
pares de lneas en ngulo recto, mientras que en una red entrenada para pronun
ciar palabras escritas, determinadas unidades escondidas pueden representar so
nidos de vocales o de consonantes.
De una forma similar, molculas determinadas de sealizacin intracelular
de una clula pueden haber evolucionado para reconocer com binaciones deter
minadas de seales extracelulares, contribuyendo as a traducir estas com bina
ciones de seales en una respuesta celular particular. Consideremos la hipotti
ca red mostrada en la Figura 15-69, que casi con toda seguridad es mucho ms
sencilla que cualquier red de sealizacin encontrada en una clula. Consta de
seis tipos de receptores de superficie que estn acoplados funcionalmente a tres
protena quinasas citoslicas. Cada uno de los receptores I, II y III reconocen di
ferentes com ponentes de la matriz extracelular, mientras que cada uno de los
receptores A, B y C reconocen diferentes factores de crecimiento. La quinasa 3
trabaja en una etapa posterior del proceso que las quinasas 1 y 2 y acta como
salida de la red, quizs estimulando a la clula a proliferar al fosforilar un con
junto de protenas reguladoras de genes. Debido a las diferentes fuerzas de las
conexiones de la red, algunas de las cuales son excitadoras y otras inhibidoras,
cada una de las tres quinasas sern estimuladas de forma ptima por diferentes
com binaciones de seales extracelulares. La quinasa 1 es ms activa cuando la
clula encuentra los com ponentes I y II de matriz y no encuentra los com ponen
tes III, mientras que la quinasa 2 es ms activa cuando la clula encuentra facto
res de crecim iento A, B y C y no el com ponente III de matriz. Los requerimientos
para la actividad ptima de la quinasa 3 son ms complejos, ya que es sensible al
entorno extracelular nicamente a travs de las quinasas 1 y 2 . Presentar mxi
ma actividad, y estimular a la clula a proliferar, cuando las quinasas 1 y 2 sean
activas sim ultneamente -e s decir, cuando la clula haya encontrado los facto
res de crecim iento A, B y C y las molculas de matriz I y II, y no la molcula de
matriz III, lo cual constituye un patrn sorprendentemente complejo si conside
ramos la sencillez de la red. De acuerdo con este punto de vista, la quinasa 3 ha
aprendido a lo largo de la evolucin a asociar esta particular combinacin de
estmulos extracelulares con la necesidad de la clula para proliferar. De la m is
ma forma algunas de las importantes molculas seal de una clula real han
aprendido a reconocer y responder a com binaciones relevantes de caractersti
cas del entorno celular.

836

Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Figura 15-69 Una hipottica red de

sealizacin sencilla. La red consta de
seis receptores y tres protena quinasas
citoslicas. Cada receptor activa
(flechas verdes) o inhibe (lneas negras)
la quinasa 1, la quinasa 2 o ambas,
mediante un mecanismo no
especfico. Dado que las seales
convergen en la quinasa 3 (la quinasa
de salida), esta red ser activa al
mximo nicamente cuando se
presenten las combinaciones
especficas de estmulos extracelulares.
A pesar de que esta red es mucho ms
sencilla que cualquiera de las que se
halla en una clula viva, puede formar
parte de un proceso de sealizacin
ms complejo.

Las redes seal son robustas

Una importante consecuencia de la arquitectura altamente interconectada de
una red neuronal es que, una vez ha sido entrenada para realizar una tarea, su
realizacin no es fcilmente destruida por la modificacin o la eliminacin de
unidades de la red. Si una determinada unidad responde de forma ptima cuan
do recibe seales de entrada de otras seis unidades, tambin responder, aunque
no tan bien, a tan slo cinco de estas seales. Si por ejemplo se introducen cam
bios al azar en el peso de las conexiones en una red neuronal entrenada para re
conocer letras, la capacidad para realizar esta tarea no se suprime, sino que ni
camente se degrada ligeramente.
De una forma similar, una respuesta celular que depende de procesos de se
alizacin intracelular altamente interconectados no ser fcilmente alterada si
se elimina o se cam bia un solo elemento seal de uno de estos procesos. Por
ello, no debemos sorprendernos demasiado de encontrar que una clula eucariota pueda actuar casi con normalidad aunque una protena quinasa haya sido
inactivada por mutacin, incluso si esta protena quinasa ha sido muy conserva
da durante la evolucin. Probablemente esta estabilidad de las redes de seali
zacin es importante para clulas perfectamente normales y para clula que no
contienen nmeros determinados de forma precisa de protenas intracelulares;
adems, las concentraciones de metabolitos importantes pueden fluctuar con el
estado metablico de la clula. El extenso entrecruzamiento entre los procesos
seal en las clulas animales puede haber evolucionado, en parte, para permitir
que los procesos funcionen normalmente en el seno de estas fluctuaciones.
Las propiedades semejantes a las de redes neuronales de los sistemas alta
mente interconectados de protenas, puede ayudarnos a entender otros aspec
tos de la biologa celular, adems de la sealizacin celular. Estas mismas consi
deraciones se pueden aplicar, por ejemplo, a las complejas redes de protenas
que interaccionan entre s, que forman el citoesqueleto, que es el tema del prxi
mo captulo.

Resumen
La construccin de modelos en el ordenador p uede ayudam os a ilum inar los com
plejos comportamientos d e las cascadas d e sealizacin qu e se encuentran en las c
lulas. En particular, las redes neuronales basadas en el ordenador tienen una serie
d e propiedades qu e es posible qu e las redes de sealizacin intracelular compartan.
Tal como las redes neuronales pueden ser entrenadas para responder d efo rm a a d e
cuada a determ inados patrones de seales d e entrada, estas redes de sealizacin,
m ediante procesos darw inianos de cambio aleatorio y seleccin p ueden haber desa
rrollado la capacidad d e responder d efo rm a apropiada a complejas combinaciones
de seales extracelulares. La arquitectura altamente interactiva d e las redes n eu ro
nales est mimetizada p or las redes de protenas seal intracelulares. Ambas redes
pueden, en principio, actuar como elementos de reconocimiento de patrones, que
responden de fo rm a ptima a com binaciones seleccionadas de estmulos de entra
da. Las redes de este tipo tambin son relativamente resistentes a las fluctuaciones
de fondo o a las alteraciones, de fo rm a que elim inando uno d e sus com ponentes no
se altere com pletam ente la red.

La lgica de la sealizacin celular: lecciones de redes neuronales basadas en los ordenadores

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840

Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

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841

Micrografia de fluorescencia de la bacteria Listeria m onocytogenes. La bacteria (en rojo) se desplaza induciendo la
formacin de filamentos de actina (en verde) en el citosol de las clulas husped. Las regiones en las que se superpone
la fluorescencia verde y la roja aparecen de color a m arillo . (Por cortesa de Tim Mitchison y Julie Theriot.)

El citoesqueleto
Filamentos intermedios
Microtbulos
Cilios y cenrfolos
Filamentos de actina
Protenas de unin a la actina
* El musculo

La capacidad de las clulas eucariotas de adoptar una gran variedad de formas y

llevar a cabo movimientos direccionales y coordinados depende de una red muy
com pleja de filamentos proteicos que se extienden a travs del citoplasma (Figu
ra 16-1). Esta red recibe el nombre de citoesqueleto, aunque, a diferencia del
esqueleto seo, es una estructura sumamente dinmica que se reorganiza con
tinuamente mientras la clula cam bia de forma, se divide, y responde a su en
torno.
De hecho, el citoesqueleto podra llamarse tambin citomusculatura ya
que es el responsable directo de movimientos tales como el deslizamiento de las
clulas sobre un substrato, la contraccin muscular, y todos los cambios de for
ma que ocurren durante el desarrollo embrionario de los vertebrados; tambin
proporciona la maquinaria para los movimientos intracelulares, tales como el
transporte de los orgnulos desde un lugar a otro del citoplasma y la segregacin
de los cromosomas durante la mitosis. Las bacterias carecen, aparentemente, de
citoesqueleto, por lo que podra haber sido un factor decisivo en la evolucin de
las clulas eucariotas.
Las diversas actividades del citoesqueleto dependen de tres tipos de fila
mentos proteicos -los filamentos de actina, los microtbulos y los filamentos in
termedios. Cada tipo de filamento est formado por una subunidad proteica dis
tinta: actina para los filamentos de actina, tubulina para los microtbulos, y una
familia de protenas fibrosas relacionadas, tales como vimentina o lminas, para
los filamentos intermedios.
La actina y la tubulina han sido altamente conservadas a lo largo de la evo
lucin de los eucariotas; sus filamentos proteicos se unen a una gran variedad de
protenas accesorias, las cuales capacitan al mismo filamento para participar en
distintas funciones en regiones diferentes de la clula.
Empezaremos este captulo con una introduccin sobre los tres principales
tipos de filamentos del citoesqueleto e ilustrando algunos de los principios ge
nerales que rigen su funcionamiento.
Despus de ello, consideraremos cada tipo de filamento por separado: en
primer lugar, los filamentos intermedios, cuya estructura a modo de cuerda pa
rece tener la funcin relativamente simple de proveer a las clulas de fuerza m e
cnica; en segundo lugar, los microtbulos, los cuales se consideran los organi
zadores primarios del citoesqueleto; y finalmente, los filamentos de actina, que
son esenciales para muchos de los movimientos celulares, especialmente los
que se llevan a cabo en la superficie celular.

Figura 16-1 El citoesqueleto. Clula

en cultivo fijada y marcada con el azul
de Coomassie, colorante especfico de
protenas. Podemos observar la gran
variedad de estructuras filamentosas
que se extienden a travs de la clula.
(Por cortesa de Colin Smith.)

843

La naturaleza del citoesqueleto

Una clula eucariota dispone de miles de millones de molculas proteicas, las
cuales constituyen cerca del 60% de su peso seco. Se cree que una clula indivi
dual de un vertebrado tiene aproximadamente 10 000 tipos de protenas distin
tas, la mayora de las cuales se encuentran organizadas en el espacio. Encontra
mos esta organizacin a distintos niveles. En todas las clulas, las protenas
forman com plejos funcionales, la mayora de los cuales estn formados quizs
por 5 a 10 protenas, aunque otros complejos pueden ser tan grandes o incluso
ms que los ribosomas. El siguiente nivel de organizacin incluye la disposicin
de protenas localizadas funcionalmente en la misma m em brana o en el mismo
compartimiento acuoso de un orgnulo limitado por una membrana, como por
ejemplo el ncleo, las mitocondrias o el complejo de Golgi. El citoesqueleto es el
encargado de crear y m antener un nivel de organizacin todava ms elevado.
Convierte la clula viva en una cosa muy parecida a una ciudad, con servicios
especializados concentrados en reas distintas pero totalmente interconectados
mediante vas de comunicacin. En esta seccin, revisaremos algunas de las es
trategias bsicas que capacitan al citoesqueleto para controlar la localizacin de
los com plejos proteicos y los orgnulos as como para crear las vas de com uni
cacin entre ellos.

El citoplasm a de una clula eucariota est organizado

espacialm ente por los filam entos de actina, los microtbulos
y los filam entos interm edios1
De qu formas una clula eucariota, de dimetro de 10 pm o ms, puede estar
espacialmente organizada por molculas de proteina del citoesqueleto que son
claramente ms pequeas (unas 2000 veces ms pequeas en dimensiones linea
les)? La respuesta radica en la polimerizacin. En cada uno de los tres principa
les tipos de protenas de citoesqueleto, miles de molculas proteicas idnticas se
ensamblan formando un filamento lineal, que puede ser lo suficientemente lar
go como para ir de un lado de la clula hasta el lado opuesto. Estos filamentos
conectan com plejos proteicos y orgnulos de regiones distintas de la clula y ac
tan a modo de rales para el transporte entre ellos. Adems, forman el soporte
m ecnico, que es especialmente importante en las clulas animales, las cuales
no disponen de rgidas paredes celulares externas. El citoesqueleto forma una
armazn interno que mantiene todo el volumen citoplasmtico, de igual modo
com o el esqueleto formado por vigas contribuye a mantener un edificio.
Resulta sencillo determinar cm o aparecen los filamentos durante la evolu
cin: cualquier protena que disponga en su superficie de pares orientados de
lugares de autounin complementarios puede formar un largo filamento heli
coidal (vase pg. 131). Cada uno de los tres tipos principales de filamentos pro
teicos que forman el citoesqueleto es un polmero helicoidal que tiene una dis
posicin diferente en la clula y una funcin distinta (Figura 16-2). Sin embargo,
los tres tipos de filamentos, por s mismos, no pueden ser responsables ni de la
forma ni de la longitud de la clula. Sus funciones dependen de un gran squito
de protenas accesorias que unen los filamentos a otros filamentos y a otros
com ponentes celulares. Las protenas accesorias son esenciales para el control
del ensam blaje de los filamentos proteicos en lugares particulares, y proporcio
nan los motores que, o bien mueven los orgnulos a lo largo de los filamentos, o
bien mueven los filamentos unos respecto a otros.

La dinm ica de los microtbulos em ana del centrosom a2

Los microtbulos son estructuras polares: un extremo (el extremo ms ) es capaz
de crecer a gran velocidad mientras que el otro extremo (el extremo menos) tiene
tendencia a perder subunidades si no est estabilizado. En la mayora de clulas,

844

Captulo 16 : El citoesqueleto

FILAMENTOS DE ACTINA

microfUamentos)

Los filamentos de actina (tambin conocidos com o

son polm eros helicoidales, enroscados de dos en dos, de la protefna
actina. Aparecen com o estructuras flexibles, con un dimetro de 5 a
9 nm, que estn organizadas en una gran variedad de haces, de redes
bidim ensionales y de geles tridimensionales. Aunque los filamentos de
actina estn dispersos por el citoplasma de la clula, estn altamente
concentrados en el
justo por debajo de la m embrana plasmtica.

crtex,

25 nm

I_______ I

25 |jm

MICROTUBULOS
Los microtbulos son cilindros largos y huecos form ados por una
protema tubulina. Su dimetro externo es de 25 nm y son m ucho ms
rgidos que los filam entos de actina. Los m icrotbulos son largos y
rectos y tpicamente disponen de un extremo unido a un centro
organizador de microtbulos (M TOC, de microtubule organizing center)
llam ado
tal com o puede observarse en la imagen.

centrosoma

25 nm

25 }jm

FILAMENTOS INTERMEDIOS
Los filamentos intermedios son estructuras parecidas a cuerdas, de un
dimetro de aproxim adamente 10 nm; estn form ados por las protenas
de los filamentos intermedios, que constituyen una gran familia
heterognea de protenas. Uno de los tipos de filamentos intermedios
forma una red llamada lmina nuclear que se localiza debajo de la
membrana nuclear interna. Otros filamentos interm edios se extienden a
lo largo del citoplasma proporcionando a las clulas resistencia
mecnica y sosteniendo la tensin mecnica de los tejidos epiteliales
mediante la unin de los citoplasmas de las clulas vecinas a travs de
las uniones celulares.

25 nm

25 |jm

el extremo menos de los microtbulos est estabilizado mediante la unin a una

estructura que recibe el nombre de centrosom a, y los extremos con crecim ien
to rpido estn entonces libres para aadir molculas de tubulina (Figura 16-3).
El centrosoma suele estar localizado cerca del ncleo, en la zona central de la
clula.
En un momento determinado, centenares de microtbulos crecen a partir
de un centrosoma, alargndose muchas mieras, con su extremo m s dirigido
hacia la periferia celular. Cada uno de estos microtbulos es una estructura di
nm ica que tanto puede acortarse como alargarse: despus de unos minutos de
crecim iento durante los cuales se produce la adicin de subunidades, su extre
mo ms puede sufrir una repentina transicin que implica una prdida de tales
subunidades, de forma que la longitud del microtbulo disminuye rpidamente
y puede llegar incluso a desaparecer.
La red microtubular que emerge a partir del centrosoma est enviando
constantem ente nuevos microtbulos que reemplazan a los viejos que se han
despolimerizado (Figura 16-4).

La naturaleza del citoesqueleto

Figura 16-2 Los tres tipos de

filamentos proteicos que constituyen
el citoesqueleto. Se muestra una

electronmicrografia de cada tipo de

filamento y un diagrama esquemtico
de cmo estn formados a partir de
subunidades. Tambin puede
observarse esquemticamente la
distribucin de cada filamento en un
tipo de clula epitelial. Los colores
utilizados para cada tipo de filamento se
utilizan tambin en el resto del captulo.
(Las micrografas de los filamentos de
actina, de los microtbulos y de los
filamentos intermedios por cortesa de
Roger Craig, Richard Wade y Roy
Quinlan, respectivamente.)

845

Figura 16-3 Un centrosom a con microtbulos adheridos. Como hemos

+
n

indicado, el extremo menos, de crecimiento lento, de cada microtbulo se

encuentra inmerso en la matriz del centrosoma (verde claro) que rodea a un
par de estructuras que reciben el nombre de centrolos. Esta matriz colabora
en la determinacin del nmero de microtbulos de una clula mediante la
nucleacin del crecimiento de los microtbulos de nueva formacin.

La red microtubular puede encontrar el centro de la clula3

Qu es lo que determina que las hileras de microtbulos tengan una posicin
determinada en la clula? Experimentos en los cuales se utilizan clulas pigmen
tarias aisladas a partir de las escamas de peces han proporcionado datos muy
importantes: en la clula existen grandes clulas alargadas que contienen grnulos llenos de pigmento. Los grnulos, que pueden ser marrn oscuro, amarillos,
rojos, o iridiscentes, dependiendo de la especie, estn unidos a los microtbulos
y pueden agregarse en el centro de la clula o dispersarse a travs del citoplas
ma. El movimiento de los grnulos de pigmento se produce a lo largo de los m i
crotbulos y puede ser controlado por el pez; de esta forma pueden cambiar el
color de su piel. En una clula pigmentaria mantenida en cultivo, el movimiento
puede ser controlado convenientem ente mediante la aplicacin de hormonas u
otros reactivos, que hacen variar las concentraciones de AMP cclico del citosol:
un increm ento de la concentracin de AMP cclico provoca la dispersin de los
grnulos, mientras que una disminucin implica una agregacin de los mismos.
Los grnulos de pigmento pueden ser utilizados como marcadores de la disposi
cin de los microtbulos en la clula (Figura 16-5).
Si cortamos, con una aguja, una porcin de una clula pigmentaria, el frag
mento celular restante puede sobrevivir durante largos perodos de tiempo in
cluso aunque desaparezca su ncleo. Si realizamos la misma operacin cuando
los grnulos pigmentarios se encuentran dispersos por el citoplasma, algunos de
estos grnulos quedan atrapados en el fragmento celular. Si, inmediatamente
despus de la operacin inducimos una agregacin de los grnulos de pigmento
en este fragmento celular mediante tratamientos hormonales, stos se mueven
hacia el lugar donde se ha producido el corte. Pero si esta agregacin se induce 4
horas despus de la operacin, los grnulos en vez de moverse hacia la zona
donde se ha producido la lesin, se mueven exactamente hacia el centro del
fragmento celular. Investigaciones posteriores muestran que este cambio impli
ca una redistribucin importante de los microtbulos dentro del fragmento, de
forma que ahora su extremo menos se encuentra en el centro del fragmento,
com o si estuvieran en el centro de una clula intacta. En efecto, el fragmento ce
lular aislado se ha convertido en una miniclula respecto a la organizacin de
sus microtbulos; los microtbulos se han reorganizado alrededor de un nuevo
centro organizador de microtbulos (Figura 16-6).

Figura 16-4 Crecimiento y

acortam iento de un haz de
microtbulos. El haz de microtbulos

anclados en un centrosoma est en

cambio continuo, mientras los nuevos
microtbulos crecen {flechas rojas) y
los microtbulos antiguos se acortan

(flechas azules).

846

Captulo 16 : El citoesqueleto

dism inucin
de cAMP
aum ento
de cAMP

(A)

DISPERSOS

AGREGADOS

50 (ini
Figura 16-5 Clulas pigmentarias de peces. Estas clulas gigantes, responsables de los cambios de coloracin de
algunas especies de peces, disponen de grandes grnulos de pigmento {m arrn), los cuales pueden cam biar su
localizacin en respuesta a estmulos neuronales u hormonales. (A) Visin esquemtica de una clula pigmentaria, que
muestra la dispersin y la agregacin de los grnulos de pigmento, que se producen a lo largo de los microtbulos.
(B) Electronmicrografa de barrido de una clula pigmentaria despus de una breve exposicin a un detergente. La
membrana plasmtica y el contenido soluble del citoplasma han sido eliminados y pueden observarse los haces de
microtbulos as como los grnulos de pigmento asociados. (C y D) Imgenes en campo claro de la misma clula en una
escam a de un pez cclido africano, que muestra sus grnulos de pigmento dispersos por el citoplasma o agregados en el
centro de la clula. (E) Una imagen de inmunofluorescencia de otra clula del mismo ejemplar marcada con anticuerpos
contra tubulina, que muestra largos haces de microtbulos paralelos extendindose a partir del centrosom a hacia la
periferia celular. (B, deM.A. McNiven and K.R. Porter,/. C ellB iol. 103:1547-1555), 1986, reproducida con permiso de
copyright de The Rockefeller University Press; C, D, y E, por cortesa de Leah Haimo.)

centrosom a
un par de
centrolos

'igura 16-6 Un experim ento que

nuestra de qu form a un haz de
nicrotbulos puede encontrar el
entro de la clula. Despus de que el
xtremo de una clula pigmentaria de
in pez se corte con una aguja, los
nicrotbulos situados el fragmento
elular aislado se reorientan, situando
u extremo menos cercano al centro
iel fragmento.

ESPERA DE
4 HORAS
cortado t*
por aqu
con una
aguja

fragm ento
celular
separado

nuevo centro
organizador
de m icrotbulos
sin centrolos

fragm ento celular

con m icrotbulos
reorganizados

clula m elanfora

La naturaleza del citoesqueleto

847

Este experimento tan sencillo sugiere que las hileras citoplasmticas de mi

crotbulos que emergen del centrosom a pueden actuar como un mecanismo de
supervivencia que es capaz de encontrar el centro de la clula. Esta posibilidad
es muy importante puesto que implica que la red microtubular puede organizar
el interior de la clula. Pero esto slo es el punto de inicio; tal y como veremos
ms adelante en esta seccin de introduccin, una clula puede posicionar la
red moviendo especficam ente su centrosoma a un lugar desplazado del centro
celular.

Determinadas protenas motoras utilizan la red microtubular

como gua para posicionar los orgnulos rodeados de membrana4
Como acabam os de ver en las clulas pigmentarias de determinadas especies de
peces, los filamentos del citoesqueleto pueden utilizarse no slo como soporte
estructural sino com o lneas de transporte. Si con el microscopio ptico obser
vamos una clula viva de un vertebrado, podemos contemplar su citoplasma en
continuo movimiento. Despus de unos minutos, las mitocondrias y otros org
nulos mem branosos ms pequeos cam bian sus posiciones mediante movi
mientos saltatorios peridicos, mucho ms sostenidos y direccionados que el
continuo y pequeo movimiento browniano, provocado por el movimiento tr
mico al azar. stos y otros movimientos intracelulares en las clulas eucariotas
son generados por protenas m otoras, las cuales se unen a los microtbulos o a
los filamentos de actina y utilizan la energa producida a partir de ciclos repeti
dos de hidrlisis de ATP para moverse a lo largo de estos filamentos (vase pg.
221). Actualmente han sido identificadas docenas de protenas motoras distin
tas. Se diferencian en el tipo de filamento al cual se unen, en la direccin en la
que se mueven a lo largo de este filamento y en la carga que transportan.
La primera protena motora descubierta fue la miosina, una protena que se
desliza a lo largo de los filamentos de actina y que es especialmente abundante
en el msculo esqueltico donde constituye la parte ms importante del aparato
contrctil. Posteriormente se descubrieron otros tipos de miosinas en las clulas
no musculares. Todas las miosinas tienen dominios motores semejantes (la par
te de la protena responsable del movimiento), pero presentan diferencias muy
marcadas en los dominios a travs de los cuales la molcula de miosina se une a
otros com ponentes de la clula.
Las protenas motoras que se mueven a lo largo de los microtbulos son dis
tintas a las miosinas y pertenecen a dos familias: las quinesinas, que generalmen
te se mueven hacia el extremo ms de los microtbulos (a partir del centrosoma),
y las dinenas, que se desplazan hacia el extremo menos (hacia el centrosoma). Al
igual que las miosinas, cada tipo de protena motora dependiente de microtbu
los transporta una carga determinada con la cual se desplaza (Figura 16-7).
Las protenas motoras m icrotbulo-dependientes juegan un papel muy im
portante en el posicionamiento de los orgnulos membranosos dentro de la c
lula eucariota. Los tbulos membranosos del retculo endoplasmtico (ER), por
ejemplo, estn alineados con los microtbulos y se extienden casi hasta la peri
feria celular; el complejo de Golgi, en cambio, est localizado cerca del centrosoFigura 16-7 Protenas m otoras que se
mueven a lo largo de los
microtbulos. Las quinesinas se
mueven hacia el extremo ms de los
microtbulos, mientras que las
dinenas se mueven hacia el extremo
menos. Como hemos indicado,
pueden existir diversas formas de
ambas protenas motoras
microtubulares, y se cree que cada una
de ellas transporta un tipo distinto de
carga.

848

Captulo 16: El citoesqueleto

(A)

10 Mrn

ma. Cuando tratamos las clulas con una droga que despolimeriza los microt
bulos, ambos orgnulos cambian su localizacin: el ER se colapsa hacia el centro
de la clula, mientras que el complejo de Golgi se fragmenta en mltiples vescu
las de pequeo tamao que se dispersan por todo el citoplasma. Cuando la dro
ga es eliminada, los orgnulos recuperan su posicin inicial, conducidos por
protenas motoras que se desplazan a lo largo de los microtbulos nuevamente
formados. Se cree que la posicin de cada uno de estos orgnulos viene determi
nada por una protena receptora que se encuentra localizada en la superficie citoslica de la membrana del orgnulo, la cual se une a una protena motora microtbulo-dependiente especfica -u n a quinesina para el ER y una dinena para
el complejo de Golgi (Figura 16-8).

El crtex de actina puede generar y mantener la polaridad celular5

En general, los microtbulos funcionan como entidades individuales, mientras
que los filamentos de actina actan formando redes o haces. Los filamentos de
actina que descansan debajo de la membrana plasmtica, por ejemplo, estn
asociados a una red de protenas que se unen a la actina formando el crtex ce
lular. Como discutiremos ms adelante, la red es altamente dinmica y funciona
con diversos tipos de miosinas que controlan los movimientos de la superficie
celular. La localizacin y orientacin de los filamentos de actina corticales est
controlada mediante lugares de nucleacin en la membrana plasmtica; distin
tas regiones de la membrana dirigen la formacin de diferentes estructuras ba
sadas en los filamentos de actina.
Determinadas seales extracelulares que afectan a una parte de la superficie
celular pueden provocar reestructuraciones locales del crtex de actina debajo
de la zona correspondiente de la membrana plasmtica. De manera recproca, la
organizacin del crtex de actina puede tener una influencia determinada en el
comportamiento de la membrana plasmtica que est por encima. Mecanismos
basados en los filamentos de actina corticales, pueden, por ejemplo, empujar la
mem brana plasmtica hacia fuera formando largas y finas microespinas o exten
sos lamelipodios, o pueden invaginar la membrana durante la divisin celular
(Figura 16-9).
En casos extremos el crtex de actina puede integrar los movimientos de
una clula animal sobre su superficie completa y mantener la polaridad celular

La naturaleza del citoesqueleto

Figura 16-8 Distribucin de los

orgnulos por los microtbulos.
(A) Diagrama esquemtico de una
clula que muestra la disposicin
tpica de los microtbulos {verde), el
retculo endoplasmtico {azul), y el
complejo de Golgi {am arillo). Se
muestra el ncleo en m arrn y el
centrosoma en verde claro. (B) Clula
marcada con anticuerpos contra el
retculo endoplasmtico {pan el
superior) o contra los microtbulos
{p an el inferior). Las protenas motoras
empujan al retculo endoplasmtico a
lo largo de los microtbulos, tirando
de ellos desde su localizacin hacia la
membrana nuclear. (C) Clula
marcada con anticuerpos contra el
complejo de Golgi {p an el superior) o
contra los microtbulos {pan el
inferior). En este caso las protenas
motoras mueven el com plejo de Golgi
hacia su posicin cerca del
centrosoma. (B, por cortesa de Mark
Terasaki y Lan Bo Chen; C, por cortesa
de Viki Alian y Thomas Kreis.)

8 49

independientemente de la red microtubular. Esto ha sido ilustrado mediante ex

perimentos en los cuales se han utilizado clulas no pigmentadas de las escamas
de los peces. Estas clulas epidrmicas, conocidas como queratinocitos, migran
en cultivo rpidamente y de una manera poco corriente, viajando a velocidades
iguales o superiores a 30 pm/minuto. Inmunomarcajes utilizando anticuerpos
demuestran que los filamentos intermedios y los microtbulos se encuentran
slo en la regin posterior alrededor del ncleo, mientras que el extremo exten
dido de la clula es rico en filamentos de actina (Figura 16-10). Adems, las clu
las tratadas con una droga que despolimeriza los microtbulos migran a la mis
ma velocidad que las no tratadas, mientras que la migracin se detiene
totalm ente si las clulas son tratadas con agentes que interfieren con los fila
mentos de actina. Evidentemente, los filamentos de actina (actuando con otras
protenas) son capaces de provocar el movimiento de los queratinocitos sobre
una superficie y tam bin de mantener su morfologa diferencial y su polaridad;
los detalles del mecanism o implicado no estn an totalmente esclarecidos.

Figura 16-9 A menudo los filamentos

de actina configuran la m em brana
plasm tica de las clulas animales.
Tres ejemplos de cambios en la
membrana plasmtica provocados por
la red cortical de filamentos de actina.
(A) Protrusiones delgadas y
puntiagudas como las microespinas se
forman en la superficie de las clulas
por el ensam blaje de haces de
filamentos de actina anclados en el
crtex celular. (B) Extensiones
parecidas a sbanas, llamadas
lamelipodios, tam bin se forman en la
superficie, en este caso sostenidas por
redes alargadas de filamentos de
actina en vez de haces discretos.
(C) Invaginaciones de la superficie
celular, iguales que las que se
producen durante la divisin de la
clula, producidas por un haz
contrctil de filamentos de actina
asociado con la protena motora
miosina.

Normalmente los filam entos de actina y los microtbulos

actan juntos polarizando la clula6
En una clula viva los tres tipos mayoritarios de filamentos del citoesqueleto es
tn conectados los unos con los otros y sus funciones estn coordinadas. La dis
tribucin de los filamentos intermedios en una clula epitelial en cultivo, por

10 Jim
850

Captulo 16: El citoesqueleto

Figura 16-10 La epidermis de los

peces est formada por clulas
migratorias. (A) Micrografas pticas
de un queratinocito en cultivo
tomadas a intervalos de 15 segundos.
La clula est migrando
aproximadamente a 15 pm/segundo.
(B) Queratinocito observado con el
microscopio electrnico de barrido,
que muestra su extremo en avance
altamente extendido, y con el cuerpo
celular que contiene el ncleo cerca
del extremo final de la clula.
(D) Distribucin de los filamentos del
citoesqueleto en este tipo inusual de
clula. Los filamentos de actina {rojo)
llenan el margen extendido de la clula
y son los responsables de su
migracin. Los microtbulos (verde) y
los filamentos intermedios (azul) estn
restringidos en la zona prxima al
ncleo. (Micrografa por cortesa de
Juliet Lee.)

clula T

(A)

//

\J
clula
diana

seal
localizada

del crtex

I igura It-ll La polarizacin de una clula T citotxica despus del

reconocim iento de una clula diana. (A) Cambios en el citoesqueleto de una
clula T citotxica despus del contacto con una clula diana. (B) Micrografa
de inmunofluorescencia en que la clula T (a rrib a ) y su clula diana {abajo)
han sido marcadas con un anticuerpo contra los microtbulos. En la clula T
el centrosoma y los microtbulos que irradian a partir de l estn orientados
hacia el punto de contacto entre ambas clulas. En la clula diana el haz de
microtbulos no est polarizado. (B, reproducida de B. Geiger, D. Rosen, y G.
Berke ,J . C ellB iol. 95:137-143, 1982, reproducido con permiso de copyright de
The Rockefeller University Press.)

10 imi

ejemplo, puede verse radicalmente alterada si tratamos las clulas con una dro
ga que provoca una despolimerizacin de los microtbulos: los filamentos inter
medios, que normalmente se distribuyen a lo largo del citoplasma, se agrupan
en la regin cercana al ncleo. Existen diversas situaciones en las cuales los mi
crotbulos y los filamentos de actina actan de una manera coordinada polari
zando la clula entera. Discutiremos nicamente un ejemplo: la muerte de una
clula diana mediatizada por los linfocitos T citotxicos.
Las clulas T citotxicas matan a otras clulas que llevan antgenos extraos
en su superficie. Esto constituye una parte importante de la respuesta inmune
de los vertebrados a una infeccin, como se discute en el Captulo 23. Cuando
los receptores en la superficie de la clula T reconocen un antgeno en la superfi
cie de la clula diana, la seal de los receptores hacia el crtex subyacente de la
clula T altera el citoesqueleto de diversas maneras. Primero, las protenas aso
ciadas con los filamentos de actina en la clula T reorganizan la zona de contac
to entre las dos clulas. Entonces, el centrosoma se reorienta y se mueve junto a
los microtbulos hacia la zona de contacto entre la clula T y la clula diana (Fi
gura 16-11A). Los microtbulos, colocan el complejo de Golgi correctamente de
bajo de la zona de contacto, dirigiendo la maquinaria asesina -q u e est asociada
con una secrecin del complejo de Golgi- hacia la clula diana.
En este ejemplo y en muchos otros, una clula se convierte en polarizada de
la m anera siguiente. Primero, la membrana plasmtica detecta alguna diferencia
en un lado de la clula y genera una seal transmembrana. El crtex de actina se
reorganiza localmente debajo de la membrana afectada, con lo cual el centroso
ma se desplaza hacia esta zona de la clula, probablemente con un movimiento
de los microtbulos. Entonces, el centrosoma posiciona los sistemas endomembranosos de una manera polarizada. El resultado final es una clula con un foco
direccional muy marcado (Figura 16-1 IB).

Las funciones del citoesqueleto son difciles de estudiar

Aunque las principales subunidades de los tres tipos de polmeros del citoesque
leto, as como los muchos cientos de protenas que se asocian con ellos, han sido
aislados y su secuencia de aminocidos determinada, ha sido difcil establecer
cmo funcionan estas protenas dentro de la clula. Independientemente de la
complejidad que implica la existencia de un nmero enorme de protenas impli
cadas, la comprensin del citoesqueleto se ve dificultada por dos hechos princi

La naturaleza del citoesqueleto

851

pales. Primero, el funcionamiento del citoesqueleto depende de un ensamblaje

complejo de protenas, que se unen en grupos cooperativos a los filamentos del
citoesqueleto. Es relativamente sencillo estudiar el efecto sobre un filamento de
una nica protena accesoria, pero es mucho ms complejo analizar los efectos
de un conjunto de muchas protenas distintas. Este problema no se encuentra
nicamente en el estudio del citoesqueleto, pero aqu es mucho ms acusado.
En segundo lugar, las funciones del citoesqueleto son mucho ms difciles de
analizar que las funciones de otros grandes grupos de complejos proteicos. El
proceso de sntesis del RNA y del DNA, por ejemplo, que incluye la formacin de
nuevos polmeros unidos mediante enlaces covalentes, puede ser fcilmente
analizado in vitro, en parte porque los productos de las reacciones in vitro se
pueden medir de una manera fcil y comparar con los productos correspon
dientes fabricados en la clula. El citoesqueleto, por el contrario, ejerce fuerzas y
provoca movimientos sin cambios qumicos importantes. Esto hace que sea es
pecialmente difcil estudiar la funcin de un sistema citoesqueltico reconstitui
do in vitro a partir de los com ponentes purificados.

Resumen

Una red de protenas filamentosas conocidas con el nombre de citoesqueleto orga

nizan espacialmente el citoplasma de las clulas eucariotas. Esta red est formada
por tres tipos de filamentos principales: microtbulos, filamentos de actina y fila
mentos intermedios. Los microtbulos son estructuras rgidas que, generalmente,
disponen de un extremo unido al centrosoma y otro extremo libre en el citoplasma.
En la mayora de clulas los microtbulos son estructuras altamente dinmicas
que alternativamente crecen y se acortan mediante la adicin y la prdida de subunidades de tubulina. Algunas protenas motoras se desplazan en ambas direccio
nes a lo largo de los microtbulos, transportando orgnulos membranosos especfi
cos hacia sus localizaciones determinadas en la clula. Los filamentos de actina son
tambin estructuras dinmicas, pero normalmente forman haces o redes y no fila
mentos simples. Una capa llamada crtex se forma justo debajo de la membrana
plasmtica a partir de los filamentos de actina y de una variedad importante de
protenas que se unen a la actina. Esta capa rica en actina controla la forma y los
movimientos superficiales de la mayora de las clulas animales. Los filamentos in
termedios son relativamente resistentes, estructuras a modo de cuerdas que propor
cionan una estabilidad mecnica a la clulas y tejidos. Los tres tipos de filamentos
estn interconectadosy sus funciones coordinadas.

Filamentos intermedios7
Los filamentos intermedios son fibras proteicas resistentes y duraderas que se
encuentran en el citoplasma de la mayora de las clulas eucariotas superiores.
Reciben el nombre de interm edios porque en las micrografas electrnicas su
dimetro aparente (8-10 nm) se encuentra entre el de los finos filamentos de
actina y el de los gruesos filamentos de miosina de las clulas musculares, don
de se descubrieron por vez primera (su dimetro es tam bin intermedio entre
el de los filamentos de actina y el de los microtbulos). En la mayora de clulas
animales, una extensa red de filamentos intermedios rodea al ncleo y se ex
tiende desde esta zona hacia la periferia celular, donde interacciona con la
m em brana plasm tica (Figura 16-12). Adems, un armazn densamente tejido
de filamentos intermedios -la lmina nuclear- se encuentra debajo de la envol
tura del ncleo.
Los filamentos intermedios son particularmente abundantes en las clulas
que estn sometidas a importantes tensiones mecnicas. Son muy abundantes,
por ejemplo, en los epitelios, donde forman parte de las uniones especializadas
entre dos clulas vecinas, a lo largo de los axones de las clulas nerviosas, y en
todos los tipos de clulas musculares. Cuando las clulas se tratan con solucio-

852

Captulo 16: El citoesqueleto

i_________!
20 litn

Figura 16-12 Filamentos intermedios

en el citoplasm a de una clula de un
tejido en cultivo. Se marcaron clulas
epiteliales de rata canguro (clulas
PtK2) en interfase, con anticuerpos
contra uno de los tipos de filamentos
intermedios (llamados queratinas) y se
observaron al microscopio de
fluorescencia. (Por cortesa de Mary
Osborn.)

dominio central en hlice a

regiones que contienen las "secuencias en heptada" (heptad repeats)

nes salinas concentradas o bien con detergentes no inicos, los filamentos inter
medios se conservan mientras que los elementos restantes del citoesqueleto son
solubilizados. De hecho, el trmino citoesqueleto se utiliz originalmente para
describir a este sistema fibroso tan estable e insoluble.

Los filam entos intermedios son polmeros de protenas fibrosas8

A diferencia de la actina y la tubulina, que son protenas globulares, los tipos
principales de monmeros proteicos de los filamentos intermedios son m olcu
las fibrosas muy alargadas que tienen una cabeza amino terminal, una cola carboxilo terminal, y un dominio central a modo de varilla. Este dominio central
consta de una regin extensa de hlice a que contiene largos tndems repetidos
de secuencias aminoacdicas distintas, que reciben el nombre de repeticiones
en heptada. Como discutimos en el Captulo 3, esta secuencia de 7 aminocidos
permite la formacin de dmeros enrollados entre dos hlices a paralelas (vase
Figura 3-48). Otros tipos de protenas alargadas del citoesqueleto con estructu
ras dimricas enrolladas, como por ejemplo la tropomiosina y la cola de la miosina, contienen largas tiras de repeticiones en heptada, como discutiremos ms
adelante.
En la siguiente etapa del ensamblaje, dos de los dmeros enrollados interaccionan antiparalelamente formando un tetrmero (Figura 16-14). Se encuentran
pequeas cantidades de tetrmeros solubles en las clulas, lo cual sugiere que la
subunidad tetramrica constituye la unidad fundamental para el ensam blaje de
los filamentos intermedios. La disposicin antiparalela de los dmeros implica
que el tetrmero y, por consiguiente, el filamento que forma, es una estructura
no polarizada -esto es, es la misma estructura en ambos extremos y es simtrica
en toda su longitud. Esto distingue los filamentos intermedios de los microtbulos y los filamentos de actina, que son estructuras polarizadas, cuya funcin de
pende de esta polaridad. La etapa final del ensamblaje de los filamentos interm e
dios no est an completamente caracterizada, pero parece que los tetrmeros
se aaden al filamento intermedio en crecimiento mediante una reaccin de
unin sencilla, alinendose a lo largo del eje del filamento y unindose siguiendo
un patrn helicoidal (vase Figura 16-14).
El dominio central a modo de varilla, cuya estructura es parecida en todos
los tipos de filamentos intermedios, interviene en las interacciones laterales que
forma el filamento ensamblado. Los dominios globulares de la cabeza y de la
cola pueden variar significativamente tanto en el tamao como en la secuencia
de aminocidos, sin que esto afecte la estructura axial bsica del filamento; a
menudo se proyectan desde la superficie del filamento e intervienen en las unio
nes con otros componentes. Este diseo experimental implica la existencia de
una sorprendente variedad de tamaos de las protenas que los forman (desde
40 000 a 200 000 daltons).
En la mayora de clulas, casi todas las protenas de los filamentos interm e
dios se encuentran totalmente polimerizadas, con muy pocas subunidades te-

Filamentos intermedios

Figura 16-13 Organizacin de los

dominios de los m onm eros
proteicos de los filamentos
intermedios. La mayora de las

protenas de los filamentos

intermedios disponen de una regin
central similar que tiene generalmente
unos 310 aminocidos y que forma
una larga hlice a. Los dominios
amino terminal y carboxilo terminal
no presentan esta estructura en hlice
a y son variables en cuanto a tamao y
secuencia en los distintos tipos de
filamentos intermedios.

853

NH2

& m
r'

0,5

COOH

48 nm ---------------------------------H

i'i i".F 1

COOH

nh2

COOH

(C)

COOH
tetrm ero de dos dim eros sobreenrollados

COOH

10 nm
tramricas libres. Sin embargo, una clula puede controlar el ensamblaje de sus
filamentos intermedios y decidir su cantidad, longitud y posicin. Uno de los
mecanismos de control se basa en la fosforilacin de residuos de serina en el do
minio amino terminal de las protenas de los filamentos intermedios. En un caso
extremo, la fosforilacin de las subunidades proteicas que forman la lmina nu
clear provoca un desensamblaje total de los filamentos durante la mitosis; cuan
do sta termina, las serinas especficas son desfosforiladas y se produce la for
macin de novo de la lmina nuclear (vase Figura 12-18). Los filamentos
intermedios citoplasmticos pueden sufrir tambin una reorganizacin radical
durante la mitosis como respuesta a algn tipo de seal extracelular. Aunque es
tos cambios suelen ir acompaados de un incremento en la fosforilacin de las
subunidades, otros factores pueden intervenir tambin en este proceso.

Las clulas epiteliales presentan una familia muy diversa

de filamentos de queratina9
En las clulas de los vertebrados, los filamentos intermedios citoplasmticos
pueden agruparse en tres clases: ( 1) filamentos de queratina, (2) filamentos de vimentina y filamentos relacionados con la vimentina y (3) neurofilamentos, cada
uno de los cuales est formado por la polimerizacin de sus correspondientes

854

Captulo 16 : El citoesqueleto

Figura 16-14 Modelo habitual de

ensamblaje de un filamento intermedio.
El monmero mostrado en (A) se empareja
con un monmero idntico a l, formando
un dimero (B), de forma que la regin
central -conservada- se alinea en paralelo y
se empaqueta conjuntamente formando
un sobreenrollamiento. Entonces, dos
dmeros se alinean, lado contra lado, y
forman un tetrmero antiparalelo de cuatro
cadenas polipeptdicas (C). Dentro de cada
tetrmero los dmeros estn distanciados
suficientemente uno con respecto a otro
permitiendo la asociacin con otro
tetrmero, como puede observarse en (D).
En el filamento intermedio final de 19 nm
los tetrmeros estn unidos formando un
haz helicoidal (E). Se muestra una
electronmicrografa del filamento final en
el margen superior izquierdo. (Diagrama
basado en datos de Murray Stewart;
micrografia por cortesa de Roy Quinlan.)

T abla 16-1 Prin cip ales tipos de p ro ten as de filam entos in term ed ios
en las clulas de los v erteb rad os
Tipo de filam ento
in term ed io

C om p onen te polipeptdico
(m asa en daltons)

L ocalizacin celu lar

Lminas nucleares

lamininas A, B, y C
(65 000 - 75 000)

lmina nuclear de las clulas

eucariotas

vimentina (54 000)

Protenas
relacionadas con
la vimentina

muchas clulas de origen

mesenquimtico, a menudo
expresada transitoriamente
durante el desarrollo

Queratinas

desmina (53 000)

msculo

protena glial acdica

fibrilar (50 000)

clulas gliales (astrocitos

y clulas de Schwann)

periferina (66 000)

neuronas

tipo I (cidas)
\
(40 000 - 70 000)
1
tipo II (neutras/bsicas) |
(40 000 - 70 000)

clulas epiteliales y sus derivados

(p. ej., el pelo y las uas)

Filamentos
intermedios
neuronales

protenas de los
neurofilamentos NF-L,
NF-M y NF-H
(60 000 - 130 000)

neuronas

subunidades proteicas (Tabla 16-1). La familia ms diversa de subunidades pro

teicas la constituyen las q u e ra tin a s (tambin llamadas citoqueratinas), que for
man fila m e n to s d e q u e ra tin a , principalmente en las clulas epiteliales. Hay ms
de 20 tipos distintos de queratinas en los epitelios humanos. Al menos, otras 8
queratinas, llamadas queratinas duras, son especficas del pelo y de las uas.
(Las queratinas de las clulas epiteliales, pelo, y uas reciben tambin el nombre
de a-queratinas para distinguirlas de las p-queratinas, evolutivamente distintas,
que se encuentran en las plumas de las aves y que presentan una estructura to
talmente distinta que no discutiremos en este captulo).
Las queratinas se subdividen en dos tipos, si nos basamos en su secuencia de
aminocidos: queratinas del tipo I (cidos) y queratinas del tipo II (neutras/bsi
cas). Mediante experimentos de reensamblaje se ha encontrado que los heterodmeros formados por queratinas del tipo I y del tipo II pueden formar filamentos
mientras que los homodmeros no los forman, hecho que permite explicar por
qu los filamentos de queratina son siempre heteropolmeros formados por la
misma cantidad de polipptidos de queratina del tipo I y del tipo II.
Cualquier clula epitelial puede disponer de una gran variedad de querati
nas, todas ellas copolimerizando en un nico sistema filamentoso de queratina.
Los epitelios ms simples, como los que encontramos en los embriones tempra
nos o en algunos tejidos adultos como por ejemplo el hgado, disponen de un
solo tipo de queratina del tipo I y uno solo tambin de queratina del tipo II.
Otros epitelios, como el de la lengua, el de la vejiga, y el de las glndulas sudor
paras, contienen 6 o ms tipos de queratinas -cuya combinacin particular de
pende de la localizacin de la clula dentro del rgano. Esta diversidad es an
ms pronunciada en la piel, donde en las clulas de las distintas capas de la epi
dermis se expresan mediante distintos tipos de queratinas (vase Figura 22-19).
Existen tambin queratinas que son caractersticas de los epitelios en prolifera
cin. Esta heterogeneidad de queratinas es muy til clnicamente: en el diagns
tico de los cnceres epiteliales (carcinomas ), el tipo concreto de queratinas que
se expresa puede ser utilizado para determinar el tejido epitelial a partir del cual
se ha originado el tumor, lo cual puede servir de ayuda en el momento de deci
dir el tipo de tratamiento que resultar ms efectivo.

Filamentos intermedios

855

Muchas clulas no epiteliales presentan sus propios filamentos

intermedios citoplasm ticos diferenciales10
A diferencia de las queratinas, la vimentina y las protenas relacionadas con la vi
mentina, pueden formar filamentos intermedios que son polmeros de un nico
tipo de especie proteica. La vimentina es la protena de los filamentos interm e
dios citoplasmticos ms abundante y se encuentra en la mayora de clulas de
origen mesodrmico, incluyendo fibroblastos, clulas endoteliales, y clulas
sanguneas de la lnea blanca; adems muchas clulas expresan la vimentina
transitoriamente durante el desarrollo. La desmina se encuentra principalmente
en las fibras musculares: se encuentra distribuida por todo el citoplasma de las
fibras musculares lisas, y se une a las miofibrillas adyacentes (haces ordenados
de actina y miosina filamentosas que discutiremos ms adelante) en las fibras
del msculo esqueltico y cardaco. La protena glial acdica fibrilar forma los fi
lamentos gliales en los astrocitos del sistema nervioso central y en algunas clu
las de Schwann de los nervios perifricos (Figura 16-15). Todas estas protenas
pueden polimerizar correctam ente entre ellas; en algunos tipos celulares adul
tos se han encontrado copolmeros formados por vimentina y por protenas re
lacionadas con la vimentina. Por el contrario, ninguna de estas protenas copolimeriza con las queratinas: cuando queratinas y protenas relacionadas con la
vimentina se expresan en la misma clula, forman sistemas filamentosos inde
pendientes.
Las clulas nerviosas disponen de una variedad nica de filamentos inter
medios, que se expresan en distintas regiones del sistema nervioso central en es
tadios especficos del desarrollo. Los neurofilamentos son los ms abundantes;
se extienden a lo largo del axn y forman su componente citoesqueltico prima
rio, especialmente en las clulas nerviosas maduras. En los mamferos, se han
descrito tres tipos de protenas de los neurofilamentos : llamadas NF-L, NF-M y
NF-H, debido a diferencias en su peso molecular (L de bajo, low, M de medio,
middle y H de alto, high, respectivamente). Normalmente los tres tipos de
protenas se encuentran en cada neurofilamento. NF-M y NF-H tienen largas co
las carboxilo terminales; se cree que se proyectan desde el eje del neurofilamen
to y contribuyen a regular el espaciamiento lateral de los neurofilamentos en el
axn (Figura 16-16).
Si marcamos una clula en cultivo con un anticuerpo contra las protenas
de los filamentos intermedios del citoplasma, podremos observar una red deli
cada de filamentos fibrosos que envuelve el ncleo y se extiende a travs del ci
toplasma hasta la m em brana plasmtica (vase Figura 16-12). En las clulas epi-

Figura 16-15 Micrografa de

inmunofluorescencia de filamentos
gliales en astrocitos cultivados. Los
haces de filamentos intermedios
{verde) se han marcado con
anticuerpos contra la protena glial
acdica fibrilar. Los ncleos se han
marcado con un colorante azu l de
unin al DNA. (Por cortesa de Nancy
L. Kedersha.)

100

856

Captulo 16: El citoesqueleto

|jm

, .'7. . . "T1

::v.

microtbulos

teliales, los filamentos de queratina estn unidos a las uniones celulares espe
cializadas -lo s desmosomas que unen clulas vecinas y los hemidesmosomas,
que unen las clulas a la lmina basal (se discuten en el Captulo 19). Dado que
en cada clula los filamentos de queratina estn conectados a travs de los des
mosomas con las clulas vecinas, forman una red continua a travs de todo el
epitelio (Figura 16-17). De forma parecida, los filamentos de desmina se en
cuentran a menudo anclados en las uniones celulares especializadas de las fi
bras musculares.

La lm ina nuclear est constituida por un tipo especial de

protenas de filam entos intermedios: las lam ininas11
La lm ina nuclear es una red proteica que limita la superficie interna de la
mem brana nuclear interna en las clulas eucariotas (Figura 16-18). Presenta un
grosor tpico de 10-20 nm y est interrumpida en la zona de los poros nucleares,
permitiendo la libre entrada y salida de macromolculas del ncleo. En los m a
mferos la lmina nuclear est formada por las lamininas, protenas homlogas
a las de los filamentos intermedios, de las cuales difieren al menos en cuatro
puntos: (1) el dominio central en forma de varilla es algo ms largo (vase Figura

!------------------- 1
20 [im
Filamentos intermedios

neurofilamentos

Figura 16-16 Electronm icrografas

de dos tipos de filamentos
intermedios en clulas del sistem a
nervioso. (A) Imagen de
neurofilamentos preparados mediante
congelacin rpida y sublimacin
profunda de un axn de una clula
nerviosa, mostrando el extraordinario
entrecruzamiento de los haces a travs
de puentes de protena -u n a
configuracin que probablem ente
proporciona una gran resistencia a la
tensin en este largo apndice celular.
Las uniones cruzadas estn formadas
por largas extensiones no helicoidales
dei extremo carboxilo terminal de las
protenas ms grandes del
neurofilamento. (B) Imagen de
filamentos gliales en una clula glial
obtenida mediante congelacin rpida
y sublimacin profunda ilustrando que
estos filamentos son lisos y tienen
menos puentes cruzados.
(C) Electromicrografa convencional
de un corte de un axn que muestra la
distancia de separacin regular de los
neurofilamentos, mucho ms
abundantes que los microtbulos. (A y
B, por cortesa de Nobutaka Hirokawa;
C, por cortesa de John Hopkins.)

Figura 16-17 Los filamentos de

queratina m antienen unidas las
clulas, formando las capas celulares.
Micrografa de inmunofluorescencia
de una red de filamentos de queratina
en una m onocapa de clulas
epiteliales en cultivo. Los filamentos
de cada clula estn conectados
indirectamente con los de las clulas
vecinas, a travs de los desmosomas.
(Por cortesa de Michael Klymkowsky.)

857

com plejo del

poro nuclear

CITOSOL

m em brana nuclear

lm ina
nuclear
NUCLEO

Figura 16-18 La lm ina nuclear. (A) Dibujo esquemtico que muestra la lmina nuclear a travs de un corte en la regin
del poro nuclear. La lmina est asociada con la cromatina y con la membrana nuclear interna. (B) Electronmicrografa
de una porcin de la lmina nuclear de un oocito de rana preparado por liofilizacin y sombreado metlico. La lmina
est formada por una red cuadrangular altamente organizada de filamentos intermedios, compuesta por lamininas
nucleares (no siempre tan altamente organizada com o aqu se presenta). (C) Electronmicrografa de dmeros aislados de
laminina, sombreados m etlicam ente (marcados como L). Presentan una forma general sem ejante a la miosina
muscular (marcados com o M), con una cola en forma de varilla y dos cabezas globulares. Sin embargo, son mucho
menores que las molculas de miosina. Las cabezas globulares estn formadas por los dos largos dominios carboxilo
terminales. (B y C, por cortesa de Ueli Aebi).

16-13). (2) Presentan una seal de transporte hacia el ncleo que las dirige desde
el citosol, donde son sintetizadas, hasta el ncleo. (3) Se ensamblan formando
una red bidimensional parecida a una lmina y necesitan de la asociacin de
otras protenas para el ensam blaje. (4) La red que forman es extraordinariamen
te dinmica y rpidamente se produce el desensamblaje al iniciarse la mitosis y
el reensam blaje cuando sta ha terminado; como ya hemos mencionado, el des
ensam blaje y reensam blaje vienen determinados por la fosforilacin y desfosfo
rilacin de algunos residuos de serina en las lamininas.
A diferencia de los microtbulos y de los filamentos de actina, que se en
cuentran en todas las clulas eucariotas, los filamentos intermedios citoplasmticos han sido descritos slo en animales pluricelulares, y en ellos no son nece
sarios en cada uno de los tipos celulares que los forman. Por ejemplo, las clulas
gliales especializadas del sistema nervioso central que fabrican mielina no dis
ponen de filamentos intermedios. Adems, si desorganizamos los filamentos in
termedios de fibras musculares, fibroblastos o clulas epiteliales en cultivo, no
se produce ningn efecto en el comportamiento celular.
Parece ser que la primera clase de protenas de los filamentos intermedios
que apareci en la evolucin fueron las lamininas nucleares y los diversos tipos
de filamentos intermedios citoplasmticos aparecieron ms adelante como
adaptaciones de esta forma primitiva. Las protenas de los filamentos interm e
dios en los invertebrados, por ejemplo, se parecen mucho ms a las lamininas
que a las protenas de los filamentos intermedios citoplasmticos de los verte
brados.

Los filam entos intermedios proporcionan estabilidad m ecnica

a las clulas anim ales12
Cada da disponemos de mayor nmero de evidencias de que la funcin princi
pal de los filamentos intermedios es la de soportar la tensin mecnica. En la
enfermedad gentica humana epidermolisis hullosa simple, las mutaciones en
los genes de las queratinas que se expresan norm alm ente en la capa basal de la
epidermis desorganizan la red de filamentos de citoqueratina en estas clulas,
transformndolas en clulas extremadamente sensibles a las lesiones m ecni
cas: una ligera presin puede provocar la rotura de las clulas basales mutantes,
y la piel se llena de ampollas en la zona afectada. Podemos provocar una situa
cin parecida en monos transgnicos que expresan queratinas mutantes de este
tipo (Figura 16-19). Tanto en humanos com o en monos la epidermis puede ser

858

Captulo 16 : El citoesqueleto

clula basal de la epiderm is

(A)

I_____ |
40 jim

(B)

tan frgil que el individuo mutante puede morir por un trauma mecnico. Se
cree que los filamentos intermedios citoplasmticos juegan un papel semejante
en las clulas no epiteliales.
La estructura que presentan los filamentos intermedios es la ideal para de
sarrollar este tipo de funciones mecnicas. Las subunidades fibrosas se asocian
de manera paralela formando haces superpuestos, lo cual les permite resistir
tensiones mecnicas mucho ms intensas que las que resisten los microtbulos
o los filamentos de actina (Figura 16-20). En la piel, los filamentos de queratina
de las capas ms 'externas de la epidermis se entrecruzan covalentemente entre
s y con protenas asociadas, y a medida que las clulas de la capa exterior van
muriendo, las queratinas entrecruzadas persisten como la parte principal de la
capa protectora externa del animal. Las clulas epiteliales especializadas de lu
gares especficos de la piel proporcionan variaciones regionales, y generan
apndices superficiales tales como los pelos y las uas.
Sin embargo, si la funcin de los filamentos intermedios es simplemente la
de resistir las tensiones m ecnicas en las clulas y tejidos, por qu existen tan
tos tipos de subunidades proteicas? Adems, cul es la funcin de los dominios
variables de la cabeza y de la cola de estas protenas? En la actualidad estas pre
guntas no pueden contestarse detalladamente, pero est claro que la manera en
que los filamentos intermedios se unen a otros componentes de la clula varia
de un tipo celular a otro. Los filamentos de desmina que unen entre s los bordes
de las miofibrillas en las clulas del msculo esqueltico deben presentar luga
res de unin para protenas especficas asociadas a las miofibrillas. Los neurofilamentos en los axones estn unidos entre s a travs de sus dominios carboxilo
terminales y forman un haz continuo de filamentos, a modo de cuerda de un
metro o ms de longitud. Algunas queratinas estn especializadas en la forma-

Figura 16-19 Aparicin de ampollas en

la piel provocadas por un gen mutante
de queratina. Un gen mutante que
codifica una queratina truncada (sin
dominios amino y carboxilo terminales)
ha sido expresado en un ratn
transgnico. La protena defectuosa se
ensambla con las molculas de queratina
normales y desorganiza la red de
filamentos de queratina en las capas
celulares basales. Micrografas pticas de
piel normal (A) y mutante (B) muestran
que las ampollas se producen a partir de
la ruptura de las clulas en la capa basal
de la epidermis mutante. El dibujo en (C)
de tres clulas de la capa basal de la
epidermis mutante observadas mediante
microscopa electrnica muestra que las
clulas se rompen entre el ncleo y los
hemidesmosomas, que conectan los
filamentos de queratina con la lmina
basal subyacente. (De PA. Coulombe,
M.E. Hutton, R. Vassar y E. Fuchs, J. Cell
Biol. 115:1661-1674,1991, reproducido
con permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

Figura 16-20 Propiedades m ecnicas de los polmeros de actina, tubulina

y vimentina. Redes formadas por microtbulos o filamentos de actina o
filamentos de vimentina, todas a la misma concentracin, fueron expuestas a
una fuerza en un viscmetro, y se calcul el grado de tensin resultante. Los
resultados muestran que la red de microtbulos se deforma fcilmente pero
que cuando la tensin sobrepasa el 50% de su longitud original (indicada
mediante la estrella roja q u e estalla) se rompen y empiezan a fluir sin lmite.
Los filamentos de actina son mucho ms rgidos, pero se rompen fcilmente.
Las redes de vimentina, al contrario, se deforman fcilmente, pero a
diferencia de los microtbulos, soportan tensiones y esfuerzos muy grandes
sin romperse. Los filamentos de vimentina son muy necesarios para el
mantenimiento de la integridad celular. (Adaptado de P. Jamney et al., /. Cell
Biol. 113:155-160,1991, reproducido con permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

Filamentos intermedios

85 9

cin de la capa extem a protectora de la piel, dura y resistente, mientras que

otras simplemente mantienen las tensiones que sufren los epitelios en los cam
bios de forma que se producen durante la morfognesis. Estas funciones dife
renciales han de ser desarrolladas por las regiones variables de las distintas pro
tenas de los filamentos intermedios, que se proyectan desde la superficie del
filamento y determinan su capacidad de unin a otros com ponentes de la clula.
En este sentido, las regiones variables de las protenas de los filamentos interme
dios realizan funciones parecidas a las de las protenas accesorias de los fila
mentos de actina y de los microtbulos. La diferencia estriba en que las regiones
variables son parte integral de la subunidad del filamento intermedio mientras
que las otras constituyen una protena independiente.

Resumen
Los filamentos intermedios son fuertes polmeros de polipptidos fibrosos, a modo
de cuerda, que resisten tensiones y desempean un papel estructural o mecnico en
la clula. Se conocen distintasformas especficas de filamentos intermedios que di
fieren en el tipo de polipptido que los form a: entre las que se encuentran los fila
mentos de queratina de las clulas epiteliales, los neurofilamentos de las clulas
nerviosas, los filamentos gliales de los astrocitos y las clulas de Schwann, los fila
mentos de desmina de lasfibras musculares, y losfilamentos de vimentina de losfi
broblastos y de otros muchos tipos celulares. Las lamininas nucleares, que forman
la lmina fibrosa subyacente a la envoltura nuclear, son una familia diferente de
protenas de losfilamentos intermedios.
Los monmeros de los distintos tipos de filamentos intermedios tienen secuen
cias de aminocidos distintas y difieren en sus pesos moleculares. Sin embargo, to
dos ellos presentan un dominio central homlogo que, cuando dimeriza, forma
una estructura de sobreenrollamiento rgido. Estas subunidades dimricas se aso
cian unas con otras formando tetrmeros simtricos, los cuales se ensamblan en
haces superpuestos formando el filamento intermedio no polarizado. Los dominios
fibrosos de las subunidades forman el eje estructural de losfilamentos intermedios,
mientras que los dominios globulares se proyectan hacia el exterior. Una funcin
de estos dominios variables puede ser la de permitir a cada tipo de filamento inter
medio la asociacin con otros componentes especficos de la clula y la de posicionar estosfilamentos en el lugar adecuado dentro de la clula.

Microtbulos13
Los microtbulos, como hemos visto, son polmeros largos y rgidos que se ex
tienden a travs del citoplasma y dirigen la localizacin de los orgnulos delimi
tados de membrana y de otros com ponentes celulares. En este apartado discuti
remos el ensam blaje de estas importantes estructuras a partir de molculas de
tubulina y explicaremos cm o su polimerizacin y despolimerizacin est con
trolada por el nucletido GTP. A continuacin examinaremos cmo algunos mi
crotbulos previamente seleccionados son estabilizados en la clula mediante
su asociacin a protenas accesorias especficas. Finalmente, discutiremos la im
portancia de los motores dependientes de microtbulos que transportan vescu
las m em branosas y diversos com plejos proteicos a lo largo de los microtbulos.

Los microtbulos son cilindros huecos formados por tubulina14

Los microtbulos estn constituidos por molculas de tu b u lin a , cada una de las
cuales es un heterodmero formado por dos subunidades globulares fuertemen
te unidas entre s, llamadas a-tubulina y fi-tubulina. Aunque la tubulina est
presente en casi todas las clulas eucariotas, la fuente ms abundante para los
estudios bioqumicos es el cerebro de los vertebrados. Los procedimientos de
extraccin recuperan de un 10 a un 20% de la protena soluble total del cerebro

860

Captulo 16: El citoesqueleto

Figura 16-21 Microtbulos. (A) Electronmicrografa de un microtbulo visto

en seccin transversal, con su anillo de 13 subunidades, cada una de las
cuales corresponde a una molcula de tubulina diferente (un heterodmero
a/(3). (B) Crioelectronmicrografa de un microtbulo ensamblado in vitro.
(C y D) Diagramas esquemticos de un microtbulo, en los que se muestra la
forma en que las molculas de tubulina se empaquetan entre s formando la
pared cilindrica. (C) muestra las 13 molculas vistas en seccin transversal.
(D) muestra una visin lateral de una corta seccin de un microtbulo, con
las molculas de tubulina alineadas formando largas hileras paralelas o
protofilam en tos. Cada uno de los 13 protofilamentos est compuesto por
series de molculas de tubulina, cada una de las cuales es un heterodmero
a/|3. Un microtbulo es una estructura polar, ya que cada uno de sus
extremos tiene una molcula de tubulina (a o (3) diferente. (A, por cortesa de
Richard Linck; B, por cortesa de Richard Wade; D, dibujado a partir de datos
proporcionados por Joe Howard.)

en forma de tubulina, lo cual refleja la elevada y poco usual densidad de m icro

tbulos que existe en los apndices alargados de las clulas nerviosas.
Las molculas de tubulina, en s mismas, son diversas. En los mamferos
existen com o mnimo seis formas de a-tubulina y un nmero parecido de for
mas de (3-tubulina, cada una de las cuales est codificada por un gen distinto.
Las distintas formas de tubulina son muy parecidas, y todas ellas copolimerizan
en ensayos in vitro, formando un mismo microtbulo, aunque pueden encon
trarse en distintas regiones de la clula y llevar a cabo funciones sutilmente dis
tintas. Por ejemplo, en seis neuronas especializadas que presentan sensibilidad
por contacto del nemtodo Caenorhabditis elegans, los microtbulos estn for
mados por una forma especfica de P-tubulina; las mutaciones en el gen que co
difica esta protena implican la prdida de la sensibilidad por contacto especfi
ca, sin ningn efecto aparente en otras funciones celulares.
Un microtbulo puede ser considerado como una estructura cilindrica en la
cual los heterodmeros de tubulina estn empaquetados alrededor de un ncleo
central, que aparece vaco en las micrografas electrnicas. De una forma quizs
ms detallada, uno puede observar cmo esta estructura se construye a partir de
13 protofilamentos lineales, cada uno de los cuales est formado por subunida
des alternadas de a- y P-tubulina, dispuestos paralelamente formando un cilin
dro (Figura 16-21). Dado que los 13 protofilamentos estn alineados en paralelo
con la misma polaridad, los microtbulos son estructuras polares, y es posible
distinguir un extremo ms (de crecimiento rpido) y un extremo menos (de cre
cimiento lento).

,A}

<C)

25 nm

molcula
de tubulina

Los microtbulos son estructuras muy lbiles, sensibles

a drogas antim itticas especficas15
Muchas de las disposiciones de los microtbulos celulares son lbiles y esta labi
lidad es imprescindible para que puedan desarrollar su funcin. Uno de los
ejemplos ms notables de este hecho es el huso mittico, que se forma despus
del desensamblaje de los microtbulos al comienzo de la mitosis. El huso mitti
co es la diana de una gran variedad de drogas antimitticas especficas que actan
interfiriendo en el recambio entre las subunidades de tubulina de los m icrot
bulos y el acervo de tubulina libre. Una de estas drogas es la colchicina (Figura
16-22), alcaloide que se extrae del azafrn silvestre y que ha sido utilizada como
planta medicinal para el tratamiento de la gota desde la poca de los antiguos
egipcios. Cada molcula de colchicina se une fuertemente a una molcula de tu
bulina e impide su polimerizacin, pero no puede unirse a la tubulina una vez la
tubulina ha polimerizado formando un microtbulo. La exposicin de una clu
la en divisin a la colchicina, o a la colcemida, droga ntimamente relacionada
con ella, produce una desaparicin rpida del huso mittico, e indica que el
equilibrio qumico se mantiene mediante el recambio continuo de subunidades

Microtbulos

861

entre los microtbulos del huso mittico y el acervo de tubulina libre. Debido a
que la interrupcin temporal de los microtbulos del huso mittico provoca
preferentemente la muerte de clulas que se dividen de forma anormal, las dro
gas antimitticas, como la vinblastina y la vincristina (cuyos efectos son pareci
dos a los de la colchicina), han sido ampliamente utilizadas en el tratamiento del
cncer.
La droga taxol (Figura 16-22), que se extrae de la corteza del tejo, tiene un
efecto opuesto. Se une fuertemente a los microtbulos y los estabiliza; cuando
se aade a clulas, provoca que m uchas de las molculas de tubulina libre se en
samblen formando microtbulos. La estabilizacin de los microtbulos con ta
xol detiene la mitosis de las clulas en divisin, lo cual indica que durante la mitosis los microtbulos deben ser capaces no slo de polimerizar sino tam bin de
despolimerizar. El taxol ha sido tam bin ampliamente utilizado como droga an
ticancerosa.

El alargam iento de un microtbulo es un proceso rpido,

m ientras que la nucleacin de un nuevo microtbulo
es un proceso lento16
La polimerizacin y despolimerizacin de los microtbulos es com pleja e inter
viene en procesos interesantes con importantes papeles biolgicos. Una buena
parte de los conocim ientos actuales acerca del comportamiento dinmico de los
microtbulos ha sido obtenida en estudios de polimerizacin in vitro a partir de
molculas de tubulina purificadas. La tubulina pura polimeriza a 37C en el tubo
de ensayo, formando microtbulos, siempre y cuando estn presentes tanto
Mg2+ com o GTP. Si seguimos la polimerizacin ya sea midiendo la luz dispersada
o a travs del microscopio, podremos observar una fase inicial (fase lag), des
pus de la cual los microtbulos se forman rpidamente hasta llegar a un nivel
de polimerizacin determinado. La fase inicial se produce porque es mucho ms
fcil aadir molculas de tubulina a un microtbulo existente, proceso llamado
alargamiento, que iniciar un nuevo microtbulo de novo, proceso llamado nu

cleacin.
Durante la fase de polimerizacin rpida, las concentraciones elevadas de
tubulina libre provocan que la polimerizacin de los microtbulos sea ms rpi
da que la despolimerizacin (vase ms adelante). Sin embargo, cuando se ha lle
gado al nivel de polimerizacin ms elevado, no toda la tubulina habr polimerizado puesto que las subunidades se estn disociando (despolimerizando) a partir
de los extremos de los microtbulos y, al mismo tiempo, aadindose a ellos. La
velocidad de polimerizacin decae con el tiempo porque es proporcional a la
concentracin de tubulina libre; la concentracin de tubulina libre en el nivel
ms alto, en el cual las velocidades de polimerizacin y despolimerizacin se en
cuentran en equilibrio, recibe el nombre de concentracin crtica (Figura 16-23).
Al iniciar este captulo vimos que normalmente en una clula los microt
bulos crecen a partir de un lugar especfico de nucleacin (generalmente el cen862

Captulo 16: El citoesqueleto

Figura 16-22 Estructuras qumicas

de la colchicina y del taxol. La
colcemida, una tercera droga, est
ntimamente relacionada con la
colchicina y en ella el grupo que se
muestra en a m a r illo est substituido
por un -C H 3. Se une a la tubulina, pero
a diferencia de la colchicina, su unin
es fcilmente reversible.

a la rg a m ie n to

100

estado estacion a rio

m icrotbulo con
subunidades
entrando y
saliendo

m icrotbulo en
crecim iento
= -O
3
_Q
3 '=J
T3 U subunidades
ss'E

individuales

0 - 8

coco

' d cP oligm eros

tiem po a 37C

trosoma); puesto que existe una barrera cintica para la nucleacin en solucin,
la polimerizacin de la tubulina se produce nicamente en este lugar. Como en
el tubo de ensayo, no toda la tubulina de la clula se encuentra polimerizada.
Una fibroblasto tpico dispone aproximadamente de una concentracin de tu
bulina 20 micromolar (2 mg/ml), de la cual un 50% est en los microtbulos y el
50% restante se encuentra libre.

Figura 16-23 Polimerizacin de

tubulina pura. Una mezcla de
tubulina, tampn y GTP se coloca a
37C en el tiempo cero. La cantidad de
microtbulo polimerizado, medida
mediante dispersin de luz, sigue una
curva sigmoidal. Durante la fase inicial
(fase lag) las molculas individuales de
tubulina se asocian formando
agregados metaestables, algunos de los
cuales continan y nuclean
microtbulos. La fase lag refleja una
barrera cintica para este proceso de
nucleacin. Durante la fase rpida de
alargamiento, las subunidades se
aaden a los extremos libres de los
microtbulos existentes. Durante la
fase de meseta, la polimerizacin y la
despolimerizacin estn en equilibrio
ya que la cantidad de tubulina libre ha
llegado al punto en que se ha
conseguido la con cen tracin crtica.
Para simplificar, las subunidades que
se aaden y que se pierden de un
microtbulo se muestran siempre en
el mismo extremo.

Los dos extremos de un microtbulo son diferentes

y crecen a velocidades diferentes17
La polaridad estructural de un microtbulo, reflejo de la orientacin regular de
las subunidades de tubulina, hace que los dos extremos del polmero sean dis
tintos, lo cual tiene un efecto profundo en su velocidad de crecimiento. Si se
permite que molculas de tubulina purificada polimericen durante un corto pe-

microtbulo
formado

/e novo

extremo,
ms"

Figura 16-24 Electronm icrografa

que m uestra la polimerizacin
preferencial de tubulina en los
extrem os m s de los microtbulos.
Un haz estable de microtbulos
obtenido del ncleo de un cilio (se
discute ms adelante) se incuba con
subunidades de tubulina en
condiciones de polimerizacin. Los
microtbulos crecen ms rpidamente
en el extremo m s del haz de
microtbulos (extremo que se
encuentra sobre el haz en esta figura).
(Por cortesa de Gary Borisy.)

extrepio
monos".

Microtbulos

863

Figura 16-25 Polaridad de los microtbulos puesta de manifiesto por el

mtodo de decoracin con ganchos. En esta electronmicrografa todos los
microtbulos (vistos en seccin transversal) tienen la misma orientacin. Los
pequeos ganchos, formados por la tubulina que se ha aadido, se curvan
siguiendo el sentido de las agujas del reloj, lo cual indica que los
microtbulos se estn observando desde el extremo m s hacia el extremo
m enos. La polaridad de los microtbulos tambin se puede determinar
mediante la decoracin con molculas de dinena (no se muestra aqu). (Por
cortesa de Ursula Euteneuer.)

rodo de tiempo en los extremos de fragmentos de microtbulos estables y en

tonces se examina la mezcla al microscopio electrnico puede observarse que
un extremo se alarga al menos a una velocidad tres veces superior a la del otro
(Figura 16-24). Por ello, el extremo de crecimiento rpido se defini entonces
como el extrem o m s y el otro como el extrem o m enos.
Es posible detectar la polaridad de los microtbulos en seccin transversal
aadiendo molculas de tubulina libre a microtbulos preexistentes: en condi
ciones especiales los monmeros de tubulina no se incorporan a los extremos de
los microtbulos sino a los lados, formando lminas de protofilamentos curva
dos. Estas lminas observadas en seccin transversal parecen pequeos ganchos
y, dependiendo de la orientacin del microtbulo, siguen la misma direccin de
las agujas del reloj o van en sentido contrario (Figura 16-25). De esta forma se ha
demostrado que en una clula, los extremos ms de los microtbulos se extien
den a partir de los lugares de nucleacin de los microtbulos como por ejemplo
el centrosoma, los polos del huso mittico o el corpsculo basal de un cilio (Fi
gura 16-26).

0,2 Jim

clula en interfase

Los centrosomas son el lugar primario de nucleacin

de los microtbulos en las clulas animales18
En el citoplasma de una clula interfsica podemos observar los microtbulos
mediante tincin de la clula con anticuerpos anti-tubulina fluorescentes, des
pus de que las clulas hayan sido fijadas. Se observa una elevada densidad de
microtbulos alrededor del ncleo, desde donde irradian hacia la periferia celu
lar, en forma de finas hebras (Figura 16-27). El origen de los microtbulos se
pede observar claramente si stos se despolimerizan primero con colcemida y
luego se permite su repolimerizacin despus del lavado de la droga. Los nuevos
microtbulos crecen a partir del centrosoma y forman una estructura con apa
riencia de estrella llamada ster y entonces se alargan hacia la periferia celular
hasta que se restablece su distribucin inicial (Figura 16-28). Si los microtbulos
de clulas en cultivo se decoran con ganchos de tubulina para determinar su
polaridad, se observa que todos tienen sus extremos m s, alejado del centroso
ma, lo cual indica que este centro organizador tiene la capacidad de nuclear la
polimerizacin de los microtbulos con una polaridad especfica.
En la mayora de clulas animales el centrosom a es el centro organizador de
microtbulos ms importante. Durante la interfase se localiza en la proximidad
del ncleo, muy cercano a la superficie externa de la envoltura nuclear. Inmer
sas en el centrosom a se encuentran un par de estructuras cilindricas, dispuestas
en ngulo recto una respecto a otra, en un configuracin en forma de L. Son los
centrolos, que discutiremos ms adelante. El centrosoma se duplica y se divide
en dos partes iguales durante la interfase de manera que cada mitad contiene un

centrosom a
clula ciliada
cilio/flagelo

corpsculo basal

clula en divisin

centrosom a
Figura 16-26 Orientacin de los microtbulos en las clulas. Normalmente
los extremos m enos de los microtbulos se hallan embebidos en un centro
organizador de microtbulos, mientras que los extremos m s se hallan
cerca de la m embrana plasmtica.

864

Captulo 16 : El citoesqueleto

polo del
huso

Figura 16-27 Distribucin interfsica

de los microtbulos en un fibroblasto
en cultivo. Los microtbulos (en
verde) han sido marcados con un
anticuerpo contra la tubulina; el
ncleo celular (en azul) se ha marcado
con un colorante fluorescente que se
une al DNA. (Por cortesa de Nancy L.
Kedersha.)

10 |jm

par de centrolos duplicados. Estos dos centrosomas hijos se dirigen hacia lados
opuestos del ncleo al empezar la mitosis, y forman los dos polos del huso mittico (vase Figura 18-5).
Durante la interfase y la metafase se distingue una regin de citoplasma
mucho ms oscura rodeando cada par de centrolos; en las mejores electronmicrografas se puede distinguir en esta regin una red de pequeas fibras (Figura
16-29A). Es el m aterial pericentriolar, o m atriz del centrosom a, y es la regin
del centrosom a que nuclea la polimerizacin de los microtbulos. La com posi
cin proteica de la matriz del centrosoma slo es parcialmente conocida, igual
que el m ecanismo a partir del cual se produce la nucleacin de los microtbu
los. Sin embargo, sabemos que est formada por protenas especficas del cen
trosoma, incluyendo una forma minoritaria de la tubulina, llamada y-tubulina
(Figura 16-29B), que puede interactuar con el dmero a/p-tubulina colaborando
en la nucleacin de los microtbulos.
No todos los centros organizadores de microtbulos contienen centrolos.
En las clulas mitticas de plantas superiores, por ejemplo, los microtbulos
terminan en regiones electrodensas pobrem ente definidas, completamente des
provistas de centrolos. El huso meitico de los oocitos de ratn tampoco pre
senta centrolos, aunque stos aparecen ms tarde en el embrin en desarrollo.
En hongos y diatomeas el centro organizador de microtbulos es una placa lla
mada corpsculo polar del huso, que se encuentra en la envoltura nuclear. A pe
sar de las diferencias morfolgicas (Figura 16-30), todos los centros organizado
res contienen una matriz que nuclea la polimerizacin de los microtbulos, y
que norm alm ente est formada por y-tubulina y otras protenas especficas del
centrosoma. As pues, parece que el m ecanismo molecular de la nucleacin de
los microtbulos se ha conservado notablem ente durante la evolucin.

Figura 16-28 Microtbulos creciendo a partir del centrosoma despus de

retirar la colcemida. Micrografas de inmunofluorescencia que muestran la
distribucin de los microtbulos en clulas cultivadas, detectados mediante
tincin con anticuerpos contra tubulina. En (A) se muestra una clula normal
de un tejido en cultivo. Las clulas que se muestran en (B) fueron tratadas
con colcemida durante 1 hora para despolimerizar sus microtbulos, y
posteriormente se permiti que se recuperaran; los microtbulos aparecen
en primer lugar en una estructura en forma de estrella, y luego se alargan
hacia la periferia de la clula. (A, por cortesa de Eric Karsenti y Marc
Kirschner; B, de M. Osborn y K. Weber, Proc. Nati. Acad. Sci. USA 73:867-871,
1976.)

Microtbulos

20 iim
865

Figura 16-29 La matriz del

centrosoma. (A) Electronmicrografa

ZOO nm

En las clulas animales los microtbulos se despolimerizan

y repolimerizan continuamente19

de un centrosoma en una preparacin

purificada. La matriz envuelve un
centrolo en forma de barril y aparece
com o un material fibroso que contiene
grnulos finos. (B) Micrografa ptica
de una clula humana dividindose en
cultivo, teida con un anticuerpo
contra la P-tubulina (verde) y con un
anticuerpo contra la y-tubulina (rojo),
una protena que se localiza en el
centrosom a de las clulas de una gran
variedad de organismos. La
superposicin del mareaje rojo y verde
provoca que las regiones que
contienen la y-tubulina en los polos
del huso sean amarillas. (A, cortesa de
Stephen Fuller; B, cortesa de
M. Katherine Jung y Berl R. Oakley.)

En una clula, com o por ejemplo un fibroblasto en cultivo, se produce un re

cambio continuo de la red de microtbulos. La vida media de un microtbulo
individual es aproximadamente de 10 minutos, mientras que la vida media de
una molcula de tubulina, desde su sntesis hasta su degradacin proteoltica, es
de ms de 20 horas. As pues cada molcula de tubulina participa en la forma
cin y desmantelamiento de muchos microtbulos durante su perodo de vida,
proceso que puede ser estudiado mediante la observacin directa de clulas vi
vas. As por ejemplo, a una clula podemos inyectarle tubulina que ha sido uni
da covalentemente a un colorante fluorescente y seguir, utilizando un m icrosco
pio de fluorescencia, el comportamiento de los microtbulos que incorporan la
tubulina marcada. Alternativamente, en algunas clulas muy extendidas los mi
crotbulos pueden observarse directamente, sin necesidad de ningn tipo de
mareaje, utilizando la microscopia de contraste interferencial-diferencial vdeo
amplificada (vase Figura 4-12). Cuando se sigue el comportamiento de los mi
crotbulos m ediante alguno de estos mtodos, se observa un fenmeno impor
tante. Los microtbulos individuales crecen hacia la periferia celular a una velo
cidad constante durante un cierto perodo de tiempo y entonces de repente se

Figura 16-30 Un centro organizador

de microtbulos en una clula de un
hongo. Electronmicrografa del
corpsculo polar del huso en la
levadura. (Cortesa de John Kilmartin.)

866

Captulo 16: El citoesqueleto

Figura 16-31 Dinmica de los

microtbulos en una clula viva. Se ha
inyectado tubulina a un fibroblasto, que
ha sido ligada covalentemente a
rodamina, de manera que
aproximadamente una subunidad de
tubulina de cada 10 de la clula est
marcada con el colorante fluorescente. Se
observa entonces la fluorescencia en un
extremo de la clula mediante un sistema
de imagen electrnica extremadamente
sensible. Debajo de las micrografias se
muestran trazos que permiten ver los
microtbulos seleccionados ms
detalladamente. Podemos observar, por
ejemplo, cmo el microtbulo 1 crece
primero y luego se acorta rpidamente,
mientras que el microtbulo 4 crece
continuamente. (De P.J. Sammaky G.C.
Borisy, Nature 332:724-736,1988. 1988
Macmillan Joumals Ltd.)

acortan rpidamente hacia el centrosoma. Pueden acortarse parcialmente y en

tonces continuar el crecimiento, o desaparecer por completo, siendo substitui
dos por un microtbulo distinto (Figura 16-31). Estas fluctuaciones de tamao
pueden abarcar algunos micrmetros de longitud e incluyen la polimerizacin y
despus la despolimerizacin de miles de subunidades de tubulina. Cuando se
han estudiado en un tubo de ensayo microtbulos purificados, se han podido
observar transiciones entre perodos prolongados de polimerizacin y despoli
merizacin (Figura 16-32). Este comportamiento, llamado inestabilidad dinmi
ca, juega un papel muy importante en el posicionamiento de los microtbulos
en la clula, tal como discutiremos ms adelante.

La hidrlisis de GTP puede explicar la inestabilidad dinmica

de los microtbulos individuales20
La inestabilidad dinm ica de los microtbulos necesita un aporte de energa
para equilibrar el balance qumico entre la polimerizacin y la despolimeriza
cin -energa que proviene de la hidrlisis de GTP. El GTP se une a la subunidad
P-tubulina de la molcula de tubulina heterodimrica y, cuando la molcula de
tubulina se incorpora al extremo de un microtbulo, esta molcula de GTP es hidrolizada a GDP. (La subunidad a-tbulina tambin transporta GTP, pero no
puede ser intercambiado por GTP libre y no es hidrolizado, por lo cual puede
considerarse como una parte fija de la estructura proteica de la tubulina.)
Se ha estudiado el papel de la hidrlisis del GTP en la polimerizacin de los
microtbulos, utilizando anlogos no hidrolizables del GTP. Las molculas de
tubulina que contienen estos anlogos no hidrolizables de GTP forman microt
bulos normalmente, lo cual indica que la unin del nucletido es necesaria para
la polimerizacin del microtbulo, pero su hidrlisis no lo es. Sin embargo, es
tos microtbulos son anormalmente estables y no se despolimerizan igual que
los microtbulos normales cuando la concentracin de tubulina en el fluido que los
rodea es menor o cuando se tratan con colchicina. As pues, aparentemente el
papel normal de la hidrlisis del GTP es el de permitir la despolimerizacin de
los microtbulos debilitando las uniones entre las subunidades de tubulina.

Microtbulos

' ^5 l'm

extremo
menos

t
extremo
rns

Figura 16-32 La inestabilidad dinmica

del crecimiento de los microtbulos.
Fluctuaciones de la longitud de un
microtbulo en una solucin de tubulina
pura observadas mediante microscopa de
campo oscuro vdeo-amplificada. Se
recogieron imgenes del mismo
microtbulo a intervalos de 1 o 2 minutos
y se presentaron siguiendo una secuencia
ordenada en la pantalla del monitor. Los
dos extremos del microtbulo estuvieron
sometidos a ciclos de acortamiento y
alargamiento, de forma independiente,
siendo el extremo ms el que experi
ment las mayores fluctuaciones. (De T.
Horio y H. Hotani, N ature 321:605-607,
1986. 1986 Macmillan Joumals Ltd.)

867

Se cree que la inestabilidad dinmica es una consecuencia de la hidrlisis re

trasada del GTP despus del ensamblaje de la tubulina. Cuando un microtbulo
crece rpidamente, la incorporacin de molculas de tubulina en el extremo del
polmero es ms rpida que la velocidad de hidrlisis del GTP que transportan.
Esto implica la formacin de un casquete de GTP en el extremo del microtbulo
y, puesto que las molculas de tubulina que contienen GTP se unen unas a otras
con mayor afinidad que las que contienen GDP, el casquete de GTP estimula al
microtbulo a continuar su crecimiento. Por el contrario, cuando un microtbulo
ha perdido su casquete de GTP -p or ejemplo, si la velocidad de polimerizacin
baja lentam ente- empezar a acortarse y luego tender a seguir acortndose.
En la Figura 16-33 se muestra un modelo esquemtico de los cambios es
tructurales que acom paan a la inestabilidad dinmica. Algunos principios ge
nerales que pueden aplicarse tanto a los filamentos de actina como a los microtbulos se discuten en el Panel 16-1, pginas 882-883.
Las clulas pueden modificar la inestabilidad dinmica de sus microtbulos
para propsitos especficos. En cada fase M del ciclo celular, por ejemplo, la ra
pidez con la que los microtbulos se forman y se rompen se ve incrementada, de
forma que los cromosomas pueden ser fcilmente capturados por los microt
bulos en crecimiento y el huso mittico se forma con una gran rapidez (discuti
do en el Captulo 18). Contrariamente, cuando un clula se diferencia y adopta
una morfologa definida, la inestabilidad dinmica de sus microtbulos se supri
me mediante protenas que se unen a los microtbulos y los estabilizan, impi
diendo su despolimerizacin. La capacidad de estabilizar a los microtbulos en
una configuracin particular proporciona un mecanismo muy importante m e
diante el cual la clula puede organizar su citoplasma.

La inestabilidad dinmica de los microtbulos proporciona

un principio organizador para la morfognesis celular21
En las clulas animales los microtbulos citoplasmticos tienden a irradiar en
todas direcciones a partir del centrosoma, donde estn anclados sus extremos
m enos. No obstante, la mayora de las clulas animales estn polarizadas, y el

Figura 16-33 La hidrlisis del GTP

despus de la polimerizacin
desestabiliza los microtbulos. El anlisis
del crecimiento y acortamiento de los
microtbulos in vitro sugiere el siguiente
modelo para la inestabilidad dinmica.
(A) La adicin de los heterodmeros de
tubulina transportando GTP a un extremo
del protofilamento provoca su
crecimiento en una conformacin lineal,
lo cual favorece el empaquetamiento en
la pared cilindrica del microtbulo, es
decir, lo convierte en estabilizado. La
hidrlisis del GTP despus del ensamblaje
cambia la conformacin de las
subunidades y el protofilamento tiende a
deformarse en un forma curvada que es
menos capaz de empaquetarse en la
pared del microtbulo. (B) En un
microtbulo intacto, los protofilamentos
formados por subunidades que contienen
GDP son forzados a adoptar una
conformacin lineal mediante los
muchos enlaces laterales de la pared del
microtbulo, especialmente en el
casquete estable de subunidades que
contienen GTP. La prdida del casquete
de GTP permite que los protofilamentos
que contienen GDP se relajen y adopten
su conformacin curvada. Esto conduce a
una disrupcin progresiva del
microtbulo y al desensamblaje final de
los protofilamentos, formando dmeros
de tubulina libres.

dm ero de tubulina

GTP intercam biable

casquete
de GTP

protofilam ento recto

la hidrlisis del GTP cambia la conform acin de la
subunidad y debilita el enlace en el polm ero
I

protofilam ento curvado |

despolim erizacin

regin menos
estable del
m icrotbulo
que contiene
dm eros de
tubulina
unidos a GDP

CRECIMIENTO
(A)
868

Captulo 16: El citoesqueleto

(B)

ACORTAMIENTO

ncleo

/ g

(A)

centrosoma

protena que form a un casquete

l
4 ''-

ensam blaje y desensamblaje de las molculas de tubulina estn controlados es

pacialmente de manera que predomina la extensin de los microtbulos hacia
regiones especficas de la clula. Se desconoce como se consigue esta distribu
cin, pero se cree que los mecanismos dependen de la inestabilidad dinmica
de los microtbulos.
Hemos visto como in vitro los microtbulos individuales tienden a existir en
uno de los dos estados posibles -d e crecimiento regular o rpido, y de desen
samblaje catastrfico- y que los microtbulos en las clulas tambin existen
en una de estas dos formas. La inestabilidad inherente de los microtbulos con
tribuye a explicar cmo pueden ser inducidos a crecer en direcciones especficas
de la clula -p or ejemplo, hacia el borde frontal de avance de la clula que se
arrastra. La red de microtbulos que irradia a partir del centrosoma est cam
biando continuam ente ya que crecen nuevos microtbulos y reemplazan a otros
que se estn despolimerizando. Un microtbulo que crece desde un centrosoma
puede ser estabilizado si su extremo m s es estabilizado, o si se forma un cas
quete, de manera que se impida su despolimerizacin. Si es recubierto por una
estructura de una regin particular de la clula, se establecer un punto de
unin relativamente estable entre esta estructura y el centrosoma. As pues, los
microtbulos originados en el centro organizador pueden estabilizarse selecti
vamente por diferentes fenmenos en cualquier lugar de la clula. Se cree que la
polaridad celular est determinada de esta manera, por medio de estructuras o
factores desconocidos localizados en regiones particulares del crtex celular que
capturan los extremos ms de los microtbulos (Figura 16-34).
Tal como discutiremos a continuacin, en muchas clulas la estabilizacin
inicial de los extremos ms de los microtbulos se consolida, producindose
una polarizacin ms permanente de la misma.

Figura 16-34 La estabilizacin

selectiva de los microtbulos puede
polarizar una clula. Un microtbulo
acabado de formar slo persistir si
sus dos extremos estn protegidos de
la despolimerizacin. En las clulas,
los extremos menos de los
microtbulos generalmente estn
protegidos por los centros
organizadores, a partir de los cuales
crecen. Los extremos ms son
inicialm ente libres pero pueden ser
estabilizados por otras protenas. Aqu
por ejemplo en (A) se representa una
clula no polarizada con nuevos
microtbulos creciendo y
rompindose en todas direcciones. Los
haces de microtbulos encuentran
entonces estructuras hipotticas en
una regin especfica del crtex celular
que pueden unir (estabilizar) los
extremos ms de los microtbulos (B).
La estabilizacin selectiva de estos
microtbulos, que sucede al encontrar
estas estructuras, comportar una
redistribucin rpida de los haces de
microtbulos y convertir a la clula
en una forma polarizada (C y D).

Los microtbulos sufren una lenta maduracin

como resultado de modificaciones post-traduccionales
de sus subunidades de tubulina22
Las subunidades de tubulina pueden ser modificadas covalentemente despus
de su polimerizacin. Dos de estas modificaciones son especialmente interesan
tes puesto que proporcionan una forma de reloj molecular, que puede usarse
para explicar cunto tiempo ha transcurrido desde que un microtbulo determi
nado ha polimerizado. Estas modificaciones son la acetilacin de la a-tubulina
en un residuo determinado de Usina y la eliminacin de un residuo de tirosina
del extremo carboxilo terminal de la a-tubulina. Ambas, acetilacin y destirosinacin, son reacciones enzimticas lentas que tienen lugar slo en los m icrot
bulos y no se producen sobre molculas de tubulina libres; adems, su accin
revierte rpidamente cuando la molcula de tubulina se despolimeriza. As pues,
cuanto ms tiempo haga que un microtbulo particular ha polimerizado, mayor
ser el porcentaje de sus subunidades que estn acetiladas y destirosinadas. Las
modificaciones tardan diversas horas en producirse, de forma que en los fibro
blastos, donde los microtbulos se recambian rpidamente, relativamente po
cos de ellos estn modificados. Al contrario, en los axones de las clulas nervio
sas, la mayora de los microtbulos son estables por lo que muchos de ellos se
hallan modificados.

Microtbulos

869

La acetilacin y la destirosinacin pueden ser detectadas mediante anti

cuerpos especficos, y proporcionan un indicio til de la estabilidad de los microtbulos en aquellas clulas en que es difcil estudiar directamente la dinmi
ca de los microtbulos. Se desconoce an el papel de estas modificaciones, pero
se cree que proporcionan lugares de unin para protenas especficas asociadas
a microtbulos que podran estabilizar los microtbulos maduros.

Las protenas asociadas a microtbulos (MAP) se unen a los

microtbulos y modifican sus propiedades23
Mientras la modificacin post-traduccional de la tubulina marca ciertos m icro
tbulos como maduros y puede aumentar su estabilidad, las modificaciones
ms extendidas y verstiles de los microtbulos son las conferidas por la unin
de otras protenas. Estas protenas asociadas a los m icrotbulos (MAP, de Microtubule-Associated Proteins), actan tanto estabilizando los microtbulos
contra el desensamblaje como mediando su interaccin con otros componentes
celulares. Como cabra esperar de la diversidad de funciones de los microtbu
los, hay muchos tipos de MAP; algunas de ellas estn ampliamente distribuidas
en la mayora de clulas, mientras que otras se encuentran tan slo en algunos
tipos celulares especficos.
Los dos principales tipos de MAP se pueden aislar a partir de cerebro, asocia
das a microtbulos: las protenas HMW (protenas de alto peso molecular, de High
Molecular Weight), que tienen pesos moleculares de 200 000 a 300 000 daltons o
ms; y las protenas tau, de pesos moleculares entre 55 000 y 62 000 daltons. Am
bos tipos de protenas tienen dos dominios, y slo uno de ellos se une a los micro
tbulos; se cree que el otro dominio permite a los microtbulos unirse a otros
componentes celulares (Figura 16-35). Puesto que este dominio de unin a los
microtbulos se une simultneamente a varias molculas de tubulina no polimerizada, estas MAP aceleran in vitro el proceso de nucleacin durante la polimeri
zacin de la tubulina. Mucho ms importante es el hecho que estas MAP inhiben
la disociacin de la tubulina de los extremos de los microtbulos, por lo cual estas
protenas los estabilizan una vez formados. Anticuerpos contra la MAP-2 y contra
tau muestran que ambas protenas se unen a lo largo de toda la extensin de los
microtbulos citoplasmticos.
Se han aislado muchas otras MAP. Algunas actan como componentes es
tructurales y proporcionan uniones permanentes con otros componentes celu
lares, incluyendo otras partes del citoesqueleto. Otras son motores microtubulares, y utilizan la energa que proporciona la hidrlisis del ATP para desplazarse a
lo largo de los microtbulos, tal y como discutiremos ms adelante.

Las MAP colaboran en la generacin de regiones citoplasmticas

funcionalmente distintas24
Muchos tipos celulares estabilizan especficamente los microtbulos en regio
nes especializadas del citoplasma. Un ejemplo especialmente bien estudiado es

m icrotbulo
MAP-2

25 nm
At

870

100 nm

Captulo 16 : El citoesqueleto

Figura 16-35 Una protena asociada

a los microtbulos.
(A) Electronmicrograa que muestra
los brazos laterales distribuidos
uniformemente a lo largo de un
microtbulo, y formados por una gran
proteina asociada a los microtbulos
(denominada MAP-2) aislada a partir
del cerebro de los vertebrados.
Porciones de la protena se proyectan
hacia el exterior del microtbulo,
como se muestra esquemticamente
en (B). (Micrografia electrnica por
cortesa de William Voter y Harold
Erickson.)

el de las clulas nerviosas, que disponen de dos tipos de apndices -axones y den
dritas. Los axones, uniformes en cuanto a su dimetro y que pueden tener varios
centmetros de longitud, son los responsables de la propagacin de las seales
elctricas a partir del soma celular, mientras que las dendritas, que se distribuyen
radialmente a partir del soma celular y que raramente sobrepasan los 500 pm de
longitud, son las responsables de recibir la informacin elctrica de otras neuro
nas y retransmitirla al soma celular. La mayora de clulas nerviosas disponen de
varias dendritas pero tienen solamente un nico axn (vase Figura 11-20).
Ambos, axones y dendritas, estn formados por microtbulos, aunque con
disposiciones distintas. En los axones, los microtbulos son muy largos y todos
estn orientados con su extremo m s alejado del cuerpo celular. En las dendri
tas, los microtbulos son ms cortos y su polaridad es mixta: algunos de los ex
tremos m s se alejan del cuerpo celular, mientras que otros dirigen su extremo
m s hacia este cuerpo celular. Cuando se estudia la distribucin de las MAP en
neuronas cultivadas mediante anticuerpos especficos, se observa cmo ciertas
formas de la protena tau se encuentran solamente en los axones; por otro lado,
la MAP-2 se encuentra slo en las dendritas y en el soma celular y est totalm en
te ausente en los axones (Figura 16-36). Axones y dendritas se diferencian tam
bin en otros aspectos: por ejemplo, en las dendritas y en el soma celular, pero
no en los axones, se encuentran las molculas de mRNA, los ribosomas y algu
nos tipos de canales inicos mientras que ciertos tipos de molculas implicadas
en la adhesin celular y los canales de sodio implicados en la generacin de po
tenciales de accin estn localizados selectivamente en los axones. De este
modo tanto el citoplasma como la mem brana plasmtica de las clulas nervio
sas se dividen en compartimientos axonales y dendrticos. Estos compartimien
tos en una clula individual se diferencian de los compartimientos delimitados
por membrana, tales como el retculo endoplasmtico o las mitocondrias, en
que no estn separados los unos de los otros por membranas; de hecho, la dife
rencia radica en la organizacin estructural y en los tipos de protenas que se en
cuentran presentes.
La formacin de los axones y de las dendritas durante la diferenciacin de
las clulas nerviosas se discute en el Captulo 21. Aunque todava no conocem os
cm o se compartimentan el citoplasma y la membrana plasmtica de una clula
nerviosa, las MAP podran ser esenciales en este proceso. Cuando se inhibe la
produccin de la protena tau en neuronas cultivadas mediante tratamiento con
oligonucletidos antisentido especficos, se suprime la formacin de los axones
mientras que no se ve afectada la de las dendritas. Contrariamente, cuando clu
las no neuronales son manipuladas genticamente de manera que se expresa en
ellas la protena tau (que normalmente se expresa solamente en las clulas ner
viosas), forman largos apndices parecidos a los axones, que estn formados por
haces de microtbulos dispuestos con sus extremos m s partiendo hacia fuera
del cuerpo celular, al igual que en las clulas nerviosas.
Debido a que diferentes com ponentes de la clula se desplazan en distintas
direcciones a lo largo de los microtbulos, se puede postular que una diferencia
inicial en la polaridad de los microtbulos est generada por la distribucin dife
rencial de las MAP, que comportar una diferencia posterior entre axones y den
dritas. Las vesculas secretoras, por ejemplo, se desplazan hacia el extremo ms
de los microtbulos y son transportadas desde el axn hasta los terminales ner
viosos donde desarrollan su funcin; contrariamente, si los ribosomas y los
mRNA se desplazan hacia el extremo menos de los microtbulos, podran ser ex
cluidos de los axones.

Figura 16-36 Un ejemplo de la

compartimentacin citoplasmtica
de una clula nerviosa. Esta
micrografa muestra la distribucin de
la protena tau [verde) y de la MAP-2
(n a ra n ja ) en una neurona de
hipocampo, en cultivo. Mientras que
tau se encuentra confinada al axn,
MAP-2 se encuentra localizada en el
soma celular y en las dendritas. El
anticuerpo que se ha utilizado para
detectar tau se une nicam ente a tau
desfosforilada, que se encuentra en el
axn; otros datos muestran que tau
fosforilada tam bin puede encontrarse
en las dendritas. (Por cortesa de James
W. Mandell y Gary A. Banker.)

La quinesina y la dinena dirigen el movimiento

de los orgnulos a lo largo de los microtbulos25
A menudo ocurre que la aparicin de una nueva tcnica experimental ha com
portado avances muy importantes en la biologa celular. Con la microscopa p
tica vdeo-amplificada se ha mejorado la capacidad de observacin de objetos

Microtbulos

871

extrem o ms

(A)

quinesina

extrem o menos

dineina

dbiles y diminutos, lo cual ha conducido al descubrimiento de los motores de

los microtbulos responsables del transporte de los orgnulos. Cuando fue posi
ble visualizar los microtbulos simples en un espcimen no fijado, los investiga
dores pudieron seguir el movimiento de los orgnulos y otras partculas a lo lar
go de los microtbulos in vitro. Alternativamente, pudieron observar y medir el
deslizamiento de microtbulos individuales sobre superficies de cristal recu
biertas con extractos celulares.
Estos estudios in vitro sirvieron para identificar y aislar dos tipos de prote
nas motoras dependientes de microtbulos -las quinesinas y las dinenas citoplasmticas. Las dinenas citoplasmticas estn implicadas en el transporte de
los orgnulos y en la mitosis y estn muy ntimamente relacionadas con la dinena ciliar, protena motora de los cilios y flagelos (se discute ms adelante). Las
quinesinas son m ucho ms diversas que las dinenas; algunos miembros de esta
familia estn implicados en el transporte de los orgnulos en la mitosis y en la
meiosis y en el transporte de las vesculas sinpticas a lo largo de los axones.
Tanto las dinenas citoplasmticas como las quinesinas estn formadas por dos
cadenas pesadas y algunas cadenas ligeras. Cada cadena pesada contiene una
cabeza globular muy conservada de unin al ATP y una cola formada por domi
nios a modo de varillas. Las dos cabezas globulares son motores ATPasa que se
unen a los microtbulos, mientras que las colas generalmente se unen a com po
nentes celulares especficos, determinando as la carga que cada protena trans
porta (Figura 16-37).

La velocidad y la direccin de desplazamiento a lo largo

de los microtbulos son especficos del dominio globular
de las protenas motoras26
La mayora de protenas motoras conocidas se mueven nicamente en una di
reccin a lo largo de los microtbulos -h acia su extremo ms o hacia su extremo
menos. Esta direccionalidad se puede analizar in vitro si se permite que bolas de
poliestireno recubiertas con protenas motoras se desplacen a lo largo de micro
tbulos polimerizados en centrosomas. Los microtbulos as dispuestos tienen
su extremo ms dirigido hacia al exterior y es fcil determinar la direccin del
movimiento con un microscopio ptico. Mientras que las bolas de poliestireno
que han sido recubiertas con extractos crudos de citoplasma se mueven en am
bas direcciones, las que han sido recubiertas con quinesina aislada de axones se
mueven nicamente hacia el extremo ms de los microtbulos. Al contrario, bo
litas recubiertas con dinenas citoplasmticas se mueven hacia los extremos m e
nos de los microtbulos, embebidos en el centrosoma.
Estudios con axones nerviosos intactos han confirmado los resultados ob
tenidos en los experimentos in vitro: la quinesina conduce, principalmente, el
movimiento de los orgnulos hacia el exterior del soma celular, mientras que la
dinena citoplasmtica conduce el movimiento de los orgnulos desde los extre

872

Captulo 16 : El citoesqueleto

Figura 16-37 Protenas m otoras de

los microtbulos. Las qu inesin as y las
dinenas citop lasm ticas son protenas
m otoras de los m icrotbu los que
gen eralm ente se desplazan en
d irecciones opu estas a lo largo de un
m icrotbu lo (A). Estas p rotenas (aqu
dibujadas a escala) son com p lejo s
com p u estos por dos cad enas pesadas
idnticas y algunas cad en as ligeras
m s pequeas. Cada cad en a pesada
form a un a cabeza globular que une la
proteina a los m icrotbu los de form a
d ep en diente de ATP. (B y C)
E lectronm icrografas de grabado
por con gelaci n de un a m olcu la
de qu inesin a (B) y de una m o lcu la de
d in ena cito p lasm tica (C). M ientras la
quinesin a y la d in ena cito p lasm tica
tien en dos cabezas, la d in ena ciliar
(D) tien e tres, (vase Figura 16-44).
(Las m icrografas e lectr n icas de
grabado por con gelaci n fueron
preparadas por Jo h n H euser.)

Figu ra 16 -3 8 Transporte vesicular en

dos direcciones. La qu inesin a y la
d in ena citop lasm tica transp ortan su
carga en d ireccion es opuestas a lo
largo de los m icrotbu los, tal y com o
se m uestra en un fibroblasto (A) y en el
axn de una n eu ro n a (B).

m m icrotbulo

mos del terminal nervioso hacia el soma celular (Figura 16-38). La dinena citoplasmtica se sintetiza, igual que el resto de protenas, en el soma celular nervio
so, y entonces debe ser transportada en un estado no funcional hacia el terminal
nervioso antes de que empiece su funcin transportando orgnulos de regreso al
cuerpo celular.
Sorprendentemente no todas las quinesinas desplazan los orgnulos hacia
el extremo ms de los microtbulos. Por ejemplo en Drosophila, una quinesina
llamada Ncd, que es necesaria para la meiosis normal, se diferencia de la quine
sina axonal tanto en la direccin como en la velocidad a la que se desplaza a lo
largo de los microtbulos: mientras que la quinesina axonal se dirige hacia el ex
tremo ms a una velocidad aproximada de 2 pm/segundo, la pro tena Ncd lo
hace hacia el extremo menos a 0,1 pm/segundo, aproximadamente.
Se desconoce el mecanismo mediante el cual estas protenas convierten la
energa de la hidrlisis del ATP en movimiento vectorial. Sern necesarios estu
dios estructurales ms detallados para determinar cmo las cabezas globulares
tan ntimamente relacionadas de estas protenas pueden desplazarse en direc
ciones opuestas a lo largo de los microtbulos y quizs esto aporte algn conoci
miento sobre el proceso de transduccin de energa.

Resumen

Los microtbulos son polmeros rgidos de molculas de tubulina. El ensamblaje se

produce mediante la adicin al extremo libre de los microtbulos de molculas de
tubulina que contienen GTP y que disponen de un extremo (el extremo ms) que
crece ms rpidamente que el otro extremo (el menos) . Despus del ensamblaje se
produce la hidrlisis del GTP y debilita los enlaces que mantienen unidos a los mi
crotbulos. Los microtbulos de crecimiento lento son muy inestables y estn suje
tos a un desensamblaje catastrfico; pueden estabilizarse dentro de la clula si se
asocian con otras estructuras que recubren sus dos extremos. Los centros organiza
dores de microtbulos, tales como los centrosomas, protegen los extremos menos y
continuamente nuclean nuevos microtbulos, que crecen en tocias direcciones. Si
un microtbulo encuentra una estructura que estabiliza su extremo ms libre,
ser selectivamente retenido, mientras que otro microtbulo se despolimerizar. Se
cree que este proceso selectivo determina la posicin de los haces de microtbulos
dentro de la clula.
Las subunidades de tubulina de los microtbulos que han sido selectivamente
estabilizadas se modifican mediante acetilacin y destirosinacin. Se cree que estas
alteraciones marcan a los microtbulos como maduros y proporcionan lugares
de unin para las protenas especficas de unin a los microtbulos (MAP), lo cual
tambin estabiliza al microtbulo frente al desensamblaje. Las protenas motoras
microtubulares constituyen una clase importante de MAP que utilizan la energa
de la hidrlisis del ATP para desplazarse unidireccionalmente a lo largo de los mi
crotbulos, llevando una carga especfica. En general, las dinenas desplazan su
Microtbulos

873

carga hacia los extremos menos de los microtbulos, mientras que la mayora de
las quinesinas lo hacen hacia los extremos ms. Estas protenas motoras son las
responsables de la organizacin espacial y del movimiento dirigido de los orgnulos del citoplasma.
Cilios y centrolos27
El batido de los cilios es una de las formas del movimiento celular ms estudia
das. Los cilios son evaginaciones delgadas, a modo de pelos, de unos 0,25 pm de
dimetro, con un haz de microtbulos en su interior; sobresalen desde la super
ficie de muchos tipos celulares y se encuentran en la mayora de especies ani
males, muchos protozoos, y algunas plantas inferiores. Su principal funcin es
triba en desplazar fluidos sobre la superficie de la clula o en propulsar a una
clula aislada a travs de un lquido. Los protozoos, por ejemplo, utilizan los ci
lios tanto para capturar partculas alimenticias como para la locomocin. En las
clulas epiteliales del tracto respiratorio humano, grandes cantidades de cilios
( 109/cm2 o ms) trasladan hacia la boca capas de mucus que contienen partcu
las atrapadas de polvo o clulas muertas. En la boca son engullidas y eliminadas.
Los cilios participan en el proceso de trasladar los oocitos a lo largo del oviducto.
Una estructura relacionada, el flagelo, propulsa el espermatozoide humano.

Los cilios se mueven por el batido de un axonema -un complejo

haz de microtbulos27
Los campos de cilios se inclinan siguiendo ondas coordinadas, unidireccionales
(Figura 16-39). El movimiento de cada cilio es semejante al de un ltigo: un gol
pe activo hacia adelante, durante el cual el cilio est totalm ente extendido y es
capaz de ejercer una fuerza mxima sobre el lquido circundante, seguido de
una fase de recuperacin, durante la cual el cilio recupera su posicin original
gracias a un movimiento de desenrollamiento que minimiza la resistencia visco
sa (Figura 16-40A). Los ciclos de los cilios adyacentes son casi sincrnicos, aun
que no los son totalmente. Este sincronismo da lugar a unos patrones parecidos
a olas, que se pueden observar al microscopio ptico.
El nico flagelo de los espermatozoides y de muchos protozoos es muy pa
recido a los cilios en cuanto a su ultraestructura interna, pero normalmente los
flagelos son mucho ms largos que los cilios. Los flagelos no presentan un movi
miento parecido al de un ltigo, sino que generalmente propagan ondas casi si
nusoidales (Figura 16-40B). Sin embargo, la base molecular de su movimiento es

Figura 16-39 Cilios.

E lectronm icrografa de barrido de un
rea ciliar del intestin o de un gusano
m arino. (De J.S. M ellor y J.S. Hyams,
Micron 9 :9 1 -9 4 ,1 9 7 8 . 1978, con
autorizacin de Pergam on Press Ltd.)

i----------2 pm

874

Captulo 16: El citoesqueleto

Figura 16-40 Contraste entre los movimientos de batido de un cilio y de un

flagelo. (A) El batido de un cilio de una clu la epitelial del tracto respiratorio
h u m ano p arece una brazada de un nadador. El golpe de una brazada
(estadios 1 y 2), d urante el cual el fluido es em pu jad o sobre la superficie de la
clula, va seguido de un lento movimiento de recuperacin (estadios 3 ,4 y 5).
T p icam en te, cada ciclo tarda entre 0,1 y 0,2 segundos y genera una fuerza
perpendicu lar al e je del axonem a. Para efecto s com parativos en (B) se
m u estra el m ovim iento ond ulante del flagelo de un esp erm atozoid e de un
tunicad o. La clu la se fotografi sobre una pelcu la en m ovim iento co n una
ilu m inacin estrob o scp ica de 400 destellos por segundo. N tese que las
ondas de am plitud co n stan te se desplazan desde la base del flagelo hasta su
punta. E ntonces, la clula es em pu jad a d irectam en te desde su axonem a, un
efecto m uy d iferente del que produce un cilio. (B, por cortesa de C.J.
Brokaw.)

la misma que la de los cilios. Los flagelos de las bacterias, sin embargo, (descri
tos en el Captulo 15) son completamente diferentes a los cilios y a los flagelos de
las clulas eucariotas.
El movimiento de un cilio o de un flagelo est producido por la flexin de su
eje, llamado axonema. El axonema est formado totalmente por microtbulos y
por sus protenas asociadas. Los microtbulos estn modificados y se hallan dis
puestos siguiendo un patrn cuyo aspecto curioso y caracterstico fue una de las
ms notables revelaciones de los inicios de la microscopa electrnica: nueve
dobletes de microtbulos especiales estn dispuestos en crculo alrededor de un
par de microtbulos sencillos (Figura 16-41). Esta disposicin de 9 + 2 es ca
racterstica de casi todas las formas de cilios y de flagelos eucariotas, desde los
protozoos hasta los que existen en los humanos. Los microtbulos se extienden
ininterrumpidamente en toda la longitud del axonema, que suele ser de 10 |im,
aunque en algunas clulas puede alcanzar los 200 pm.
Cada miembro del par de microtbulos sencillos (el par central) es un microtbulo completo pero cada uno de los dobletes exteriores est compuesto
por un microtbulo completo y un microtbulo parcial fusionados, de tal forma
que ambos comparten una pared comn. En secciones transversales, cada mi-

r ,

(A)

CB>

brazo exterior de
dinena
espina radial
vaina interior
par central de
m icrotbulos
sencillos

membrana plasmtica

A)

!________________I

100 nm

brazo interior de
dinena
, A tbulo B tbulo,
doblete externo de m icrotbulo

Figura 16-41 La disposicin de los microtbulos en un cilio o en un flagelo.

(A) E lectronm icrografa que m uestra una secci n transversal del flagelo de un
alga verde ( Chlamydomonas) en la que se puede observar la disposicin
caracterstica de 9 + 2 de los m icrotbulos. (B) D iagram a de las partes. Las
diversas p royecciones de los m icrotbulos los m an tienen unidos y se
p rod ucen a intervalos regulares a lo largo del axonem a. (A, por cortesa de
Lewis Tilney.)

Cilios y centrolos

875

Figura 16-42 Microtbulo deslizndose en un axonema. Electronmicrografa

de un axonema aislado (a partir de un cilio de Tetrahymena) que ha sido
brevemente expuesto a la enzima proteoltica tripsina para romper las
uniones proteicas que normalmente lo mantienen unido. Tras el tratamiento
con ATP, los distintos dobletes de microtbulos se deslizan unos respecto a
los otros, tal y como se muestra esquemticamente en la Figura 16-43A.
Como hay nueve dobletes de microtbulos en el axonema, la estructura
original puede alargarse hasta nueve veces su longitud inicial. (De F.D.
Warner y D. R. Mitchell, /. Cell Biol. 89:35-44,1981. Reproducido con permiso
de copyright de The Rockefeller University Press.)

ero tbulo aparece formado por un anillo de 13 subunidades, mientras que el tu

bulo incompleto de los dobletes exteriores est formado slo por 11 subunida
des.

La dinena dirige el movimiento de los cilios y de los flagelos28

Los microtbulos del axonema estn asociados a numerosas protenas, que se
encuentran en posiciones regulares a lo largo de los microtbulos. Algunas sir
ven como puntos de unin que mantienen juntos los haces de microtbulos.
Otras generan fuerzas que dirigen el movimiento de flexin, mientras que otras
forman un sistema de transmisin activado m ecnicam ente que controla el m o
vimiento, produciendo la forma de onda deseada. La ms importante de estas
protenas accesorias es la dinena ciliar, cuyas cabezas interaccionan con los
microtbulos adyacentes y generan una fuerza de deslizamiento entre microt
bulos. A causa de las mltiples uniones que mantienen unidos los dobletes de
microtbulos adyacentes, lo que sera un movimiento deslizante entre microt
bulos libres (Figura 16-42) se convierte en un movimiento de flexin en el cilio
(Figura 16-43).
Como la dinena citoplasmtica, la dinena ciliar tiene un dominio motor
que hidroliza ATP para desplazarse a lo largo del microtbulo hacia su extremo
menos, y una cola que transporta la carga, la cual en este caso es un microtbulo
adyacente. La dinena ciliar es considerablemente ms larga que la dinena cito
plasmtica, tanto en la medida de sus cabezas pesadas como en el nmero y
complejidad de sus cadenas polipeptdicas. En los flagelos del alga verde unice
lular Chlamydomonas, por ejemplo, la dinena est formada por 2 o 3 cadenas
pesadas (hay mltiples formas de dinena en los flagelos) y 10 o ms polipptidos ms pequeos (Figura 16-44). Podemos observar cmo la cola de la dinena
ciliar se une slo al tbulo A y no al tbulo B, que tiene una estructura ligera
mente distinta. Esta asimetra, resultado de la disposicin de las molculas de
dinena, es necesaria para prevenir una lucha de estirar la cuerda sin sentido

(A) DESPUES DE LA PROTEOLISIS:

DESPLAZAMIENTO TELESCPICO

dobletes libres
(los puentes cruzados
se han elim inado
m ediante proteolisis)

876

los dobletes
se deslizan

Captulo 16 : El citoesqueleto

L__.___ J
2 imi

Figura 16-43 Flexin de un axonem a.

(B) ESTRUCTURA INTACTA: FLEXIN

C
dobletes unidos
de un cilio m ediante
puentes cruzados

el deslizamiento de
los dobletes provoca
la flexin de la
estructura

(A) Si las protenas que mantienen

unidos los dobletes son eliminadas
mediante proteolisis, el deslizamiento
de los dobletes de microtbulos
externos, unos respecto a los otros,
provoca el alargamiento del axonema.
(B) Si los dobletes se encuentran
unidos entre s, el axonema se flexiona.

<B)

|___________ i
100 rm

Figura 16-44 La dinena ciliar. La

dinena ciliar es un gran complejo
proteico (cerca de 2 millones de
daltons) compuesto por entre 9 y 12
cadenas polipeptdicas, la mayor de las
cuales tiene unos 512 000 daltons.
(A) Se cree que las cadenas pesadas
constituyen la mayor parte de la
cabeza globular y de los dominios del
tallo, y muchas de las cadenas ms
pequeas se encuentran agrupadas
alrededor de la base del tallo. La base
de la molcula se une fuertemente a
un microtbulo A, a travs de una
reaccin dependiente de ATP,
mientras que las cabezas globulares
mayores tienen un lugar de unin
dependiente de ATP para un
microtbulo B (vase Figura 16-41).
Cuando las cabezas hidrolizan el ATP
que tienen unido, se desplazan hacia
el extremo menos de este segundo
microtbulo, produciendo as una
fuerza de deslizamiento entre los
dobletes de microtbulos adyacentes
de un cilio o de un flagelo (vase
Figura 16-43). Aqu se ilustra la forma
de tres cabezas de la dinena ciliar,
formada por tres cadenas pesadas.
(B) Electronmicrografa de un cilio
sometido a criofractura, mostrando los
brazos de dinena proyectndose a
intervalos regulares a partir de los
dobletes de microtbulos. (B, por
cortesa de John Heuser.)

50 nm
entre microtbulos vecinos, lo cual posiblemente explicara por qu cada uno de
los nueve microtbulos externos es un doblete A-B.

Cilios y flagelos crecen a partir de corpsculos basales que estn

muy ntim am ente relacionados con los centrolos29
Si los dos flagelos del alga verde Chlamydomonas se separan de la clula, vuel
ven a formarse rpidamente por elongacin a partir de unas estructuras llama
das corpsculos basales. Los corpsculos basales poseen la misma estructura
que los centrolos que encontramos inmersos en el centro de los centrosomas
animales. De hecho, en algunos organismos, corpsculos basales y centrolos
parecen tener funciones intercambiables: durante cada una de las mitosis en
Chlamydomonas, por ejemplo, los flagelos son reabsorbidos y los corpsculos
basales se mueven hacia el interior de la clula y se convierten en los generado
res de los polos del huso mittico.
Centrolos y corpsculos basales son estructuras cilindricas de aproximada
mente 0,2 pm de ancho y 0,4 pm de longitud. La pared del centrolo est forma
da por nueve grupos de tres microtbulos, distribuidos en tripletes. Cada triplete est inclinado hacia el eje central, como las aletas de una turbina (Figura
16-45). Los tripletes adyacentes estn unidos a intervalos a lo largo de su longi
tud. En electronmicrografas se pueden observar finos radios proteicos irradiando
desde un ncleo central hasta cada triplete y dando lugar a un patrn semejante a
una rueda de carro (vase Figura 16-45A).

i----------- 1

100 nm

Figura 16-45 Corpsculos basales. (A) Electronmicrografa de una seccin

transversal a travs de tres centrolos del crtex de un protozoo. (B) Diagrama
de un corpsculo basal visto lateralmente. Cada corpsculo basal constituye la
porcin inferior de un axonema ciliar, y est formado por nueve tripletes de
microtbulos, cada uno de los cuales tiene un microtbulo completo (el tbulo
A) fusionado con dos microtbulos incompletos (los tbulos B y C). Otras
protenas [marcada en rojo en (B)] forman puentes que mantienen unida la
disposicin cilindrica de microtbulos. La estructura del centrolo es
esencialmente la misma. (A, por cortesa de D.T. Woodrow y R.W. Linck.)

Cilios y centrolos

(B)
877

Durante la formacin o regeneracin del cilio, cada doblete de microtbulos

del axonema crece a partir de dos de los microtbulos del triplete del corpsculo
basal, de manera que se preserva la simetra nonagonal de los microtbulos del
axonema ciliar. Los estudios autorradiogrficos sugieren que la incorporacin
de tubulina y de otras protenas del axonema tiene lugar en la punta distal de la
estructura, en el extremo ms de los microtbulos. Se desconoce cmo se forma
el par central de microtbulos aislados del axonema, ya que en el centrolo y en
los corpsculos basales no existe ningn par central.
Se desconoce cmo se determina la longitud de los cilios y de los flagelos. La
longitud es constante para unas clulas determinadas, y no est limitada por
la disponibilidad de com ponentes o por la cintica del alargamiento. Si separa
mos uno de los dos flagelos de Chlamydomonas, por ejemplo, el flagelo restante
empieza a reabsorberse mientras que, simultneamente, el flagelo perdido se
regenera. Una vez el flagelo que se reabsorbe alcanza la misma longitud que el
flagelo que se regenera, los dos crecen juntos hasta conseguir la longitud final
caracterstica. Este experimento sugiere que la longitud flagelar est constante
mente controlada de la misma forma (Figura 16-46).

Los centrolos suelen aparecer por duplicacin

de los centrolos preexistentes30
El incremento continuo de la masa celular a lo largo de todo el ciclo celular ani
mal presenta dos acontecim ientos discretos de duplicacin: la replicacin del
DNA y la duplicacin del centrosoma, que normalmente tiene un par de centro
los en su interior. Los dos centrolos del par estn dispuestos perpendicularmen
te uno respecto al otro (Figura 16-47). En los fibroblastos en cultivo la duplica
cin del centrolo empieza casi al mismo tiempo que empieza la sntesis de
DNA: primero se separan los dos miembros de un par y entonces se forma un
centrolo hijo perpendicular a cada centrolo original (vase Figura 18-4). Un
centrolo inmaduro muestra una disposicin en simetra nonagonal de microt-

(B)

I_______________
10 |jm

Figura 16-46 La longitud del flagelo

est controlada mediante un proceso
activo. (A) Cuando se separa
fsicamente uno de los flagelos (a sp a
azul), empieza a crecer mediante
polimerizacin a partir del corpsculo
basal {rojo). Al mismo tiempo, el
flagelo restante empieza a
reabsorberse. Cuando ambos miden la
mitad de su longitud original,
empiezan a crecer juntos. El
crecim iento se detiene cuando ambos
flagelos han conseguido la longitud
final, cuidadosamente especificada.
(B) Fotografa en color del alga
C hlam ydom on as, donde el color
a n a ra n ja d o es el resultado de la
autofluorescencia de la clorofila y el
verde proviene de la unin de un
anticuerpo fluorescente contra una
protena de la membrana plasmtica.
(B, por cortesa de Robert A.
Bloodgood.)

Figura 16-47 Electronm icrografa

m ostrando un par de centrolos
recin replicados. Un centrolo de
cada par ha sido cortado
transversalmente y el otro cortado en
sentido longitudinal, lo cual indica que
los dos miembros de cada par estn
colocados formando un ngulo recto.
(De M. McGill, D.P. Highfield, T.M.
Monahan, and B.R. Brinkley, /.
Ultrastruct. Res. 57:43-53, 1976.)

1 |im
878

Captulo 16 : El citoesqueleto

las hileras de cilios baten todas

en la m isma direccin

PARAMECIUMNORMAL
, las hileras de cilios invertidas baten
en direcciones opuestas

20 pm

PARAMECIUMALTERADO

Figura 16-48 Herencia cortical del

patrn en un protozoo ciliado.
(A) Electronmicrografa de barrido de
un P aram eciu m , que nada mediante el
batido sincrnico de sus cilios.
(B) Dibujo esquemtico de las hileras
de cilios de la superficie de un
P aram eciu m normal y de un
P aram eciu m en el que se han invertido
algunas hileras de cilios, con lo cual
baten en direcciones opuestas. Estos
patrones alterados se propagan
indefinidamente mientras el
P aram eciu m se divida, aunque la
informacin a nivel de DNA no haya
cambiado. (A, por cortesa de Sidney
Tamm.)

bulos sencillos; probablemente cada microtbulo acta como plantilla para el

ensam blaje de los tripletes de microtbulos tpicos de los centrolos maduros.
Los dos centrolos que forman un par no son idnticos: el centrolo hijo no sola
mente tiene una orientacin distinta sino que tambin se diferencia en detalles con
cretos de su morfologa y de su funcin. En muchos tipos celulares de los vertebra
dos, por ejemplo, uno de los dos centrolos se distingue por su capacidad para
nuclear el llamado cilio primario -cilio aislado inmvil cuya funcin es desconocida.
Estas diferencias padres/hijos tambin se presentan en los corpsculos basales,
lo cual puede conducir a las asimetras del citoesqueleto. En los protozoos ciliados,
la replicacin de los corpsculos basales est coordinada con la divisin celular y
se cree que la estereoespecificidad del proceso de duplicacin puede ser impor
tante para mantener la orientacin del cilio en la superficie celular. Esto fue clara
mente demostrado en un experimento clsico llevado a cabo durante los aos
1960 en Paramecium, protozoo cuya superficie esta cubierta por hileras de cilios
mviles. Normalmente, todas las hileras estn alineadas con la misma polaridad a
travs de la replicacin coordinada de los corpsculos basales, los cuales producen
corpsculos basales hijos con la misma orientacin relativa respecto a la superficie
celular. Los haces de cilios que crecen a partir de los corpsculos basales propor
cionan a la clula la capacidad para nadar con una gran eficiencia. Mediante expe
rimentos de microinyeccin, es posible alterar este patrn y producir hileras de ci
lios invertidos que baten en direcciones opuestas a las de sus vecinos (Figura
16-48). Una vez establecidas, estas alteraciones pasan de padres a hijos en el Para
mecium durante ms de 100 generaciones. Este tipo de herencia no tiene nada que
ver con el DNA: las clulas modificadas heredan un patrn particular de hileras de
cilios gracias a la replicacin estereoespecfica de sus corpsculos basales.

Resumen
El axonema del cilio y del flagelo eucariota contiene un haz cilindrico de nueve do
bletes de microtbulos perifricos. Entre los dobletes de microtbulos adyacentes se
extienden brazos laterales de dinena que hidrolizan ATP y generan fuerza de desli
zamiento entre los dobletes. Diversas protenas accesorias mantienen unido el anillo
de dobletes de microtbulos y convierten la fuerza de deslizamiento en un movi
miento inclinado que genera el batido de los cilios. La compleja estructura del axo
nema ciliar seforma por un autoensamblaje de sus componentes proteicos y est nucleada por un centrolo (corpsculo basal), que sirve de plantilla para el patrn
caracterstico de 9 + 2 microtbulos que forman el ncleo del axonema. Los centro
los se duplican mediante un proceso altamente controlado en el cual el centrolo
hijo se nuclea a partir de un centrolo padre que se encuentra a su lado y crece per
pendicularmente a l. La replicacin orientada de los corpsculos basales comporta
un patrn heredable de batido de los cilios en la superficie de protozoos ciliados.
Cilios y centrolos

879

Filamentos de actina31
Todas las especies eucariotas contienen actina. Esta protena del citoesqueleto
es la protena ms abundante en muchas clulas eucariotas, y a menudo consti
tuye el 5% o ms de la protena celular total. Las fibras del msculo esqueltico
de los vertebrados son la fuente ms comn de actina para los experimentos que
se realizan in vitro, puesto que la actina constituye el 20% de su masa. Si se trata
polvo seco de msculo con una solucin salina muy diluida, los filamentos de
actina se disocian en sus subunidades de actina. Cada molcula de actina es un
nico polipptido de 375 aminocidos de longitud y est asociada muy ntima
mente con una molcula de ATP.
En las clulas los filamentos de actina pueden formar estructuras estables y
estructuras lbiles. Los filamentos estables de actina forman el eje de los microvilli y son un com ponente crucial del aparato contrctil de las clulas muscula
res. Sin embargo, muchos de los movimientos celulares dependen de estructu
ras lbiles formadas por filamentos de actina. Dedicaremos esta seccin a ver
cmo la clula controla el ensamblaje de los filamentos dinmicos de actina a
partir de subunidades de actina solubles en el citosol.

Los filam entos de actina son delgados y flexibles32

En las electronmicrografas los filamentos de actina aparecen como hebras de 8
nm de dimetro. Estn formados por una apretada hlice de monmeros de ac
tina orientados uniformemente (tambin conocida como actina globular, o acti
na G) (Figura 16-49). Al igual que los microtbulos, un filamento de actina es
una estructura polar, con dos extremos estructuralmente distintos -u n extremo
m enos, relativamente inerte y de crecimiento lento y un extremo m s, de
crecim iento rpido. A causa de la apariencia de flecha del complejo formado en
tre los filamentos de actina y la protena motora miosina, que describiremos
ms adelante, el extremo m enos se conoce tambin como el extremo en punta y
el extremo ms como extremo ancho o barbado. La estructura tridimensional de
la molcula de actina ha sido analizada mediante anlisis de difraccin de rayos
X, y esta informacin ha sido utilizada para deducir la estructura de un filamen
to de actina a nivel de sus aminocidos individuales (Figura 16-50).
Algunos eucariotas inferiores, como las levaduras, tienen un nico gen para
la actina, que codifica una nica protena. Sin embargo, todos los eucariotas su
periores tienen algunas isoformas codificadas por una familia de genes de acti
na. Al menos hay seis tipos distintos de actina en los tejidos de los mamferos; se
agrupan en tres clases, dependiendo de su punto isoelctrico. Las alfa actinas se
encuentran en diversos tipos de msculo, mientras que las beta y las gamma son
los constituyentes principales de las clulas no musculares. Aunque las distintas
formas de actina presentan sutiles diferencias en sus propiedades, las secuen
cias de aminocidos han sido altamente conservadas durante la evolucin, y to
das se ensamblan en filamentos que son esencialmente idnticos en la mayora
de estudios llevados a cabo in vitro.
La longitud total de todos los filamentos de actina de una clula es al menos
30 veces mayor que la longitud total de los microtbulos, lo cual refleja una dife
rencia fundamental en la manera como estos polmeros del citoesqueleto estn
organizados y funcionan en la clula. Los filamentos de actina son ms delgados y
ms flexibles, y normalmente ms cortos, que los microtbulos. Veremos que rara
mente los filamentos de actina se encuentran aislados en la clula, sino que gene
ralmente forman agregados y haces, con puentes entrecruzados, que son mucho
ms fuertes que los filamentos individuales.

La actina y la tubulina polimerizan por mecanismos parecidos33

La polimerizacin de la actina pura in vitro necesita ATP y tambin cationes m o
novalentes y divalentes, que normalmente son el K+y el Mg2+. La reaccin puede

880

Captulo 16: El citoesqueleto

(A)

i----------- 1

50 nm

(B)

Figura 16-49 Filamentos de actina.

(A) Electronmicrografa de filamentos
de actina contrastados negativamente.
(B) Disposicin helicoidal de las
molculas de actina en un filamento.
(A, por cortesa de Roger Craig.)

extrem o menos
extrem o menos

extrem o ms
^

estudiarse mediante la observacin del cambio de luz emitida desde una sonda
fluorescente que ha sido covalentemente unida a la actina o mediante el segui
miento del gran incremento de viscosidad provocado por la polimerizacin.
Cuando se aade K+y Mg2+ a la actina monomrica en presencia de ATP, se pro
duce una fase lenta (lag), mientras se nuclean los nuevos filamentos, y luego una
fase de polimerizacin rpida, mientras los cortos filamentos se alargan. La fase
lag que encontramos en la polimerizacin de la actina pura es debida a la misma
barrera cintica para la nucleacin que discutimos para la polimerizacin de la
tubulina (vase Figura 16-23). Para la actina, la velocidad de nucleacin es pro
porcional al cubo de la concentracin de actina, lo cual sugiere que la estructura
de nucleacin para la polimerizacin espontnea de la actina pura es un trmero
de molculas de actina. Al contrario, la velocidad con la cual un filamento se
alarga es proporcional, igual que para los microtbulos, a la concentracin de la
subunidad libre indicando que el filamento se alarga mediante adicin de m ol
culas de actina, de una en una.
La velocidad de polimerizacin es distinta en los dos extremos del filamento
de actina, y esta diferencia es mucho mayor que en los microtbulos: el extremo
m s o barbado, la actina polimeriza unas 10 veces ms rpidamente que el
extremo m enos o puntiagudo. La concentracin crtica para la polimeriza
cin de la actina -esto es, la concentracin del monmero de actina libre en la
cual la proporcin de actina polimerizada detiene su increm ento- est alrededor
de 0,2 micromolar (alrededor de 8 jig/ml). Esta concentracin es mucho ms
baja que la concentracin de actina no polimerizada de la clula, por lo que la
clula ha desarrollado mecanismos especiales para impedir que la mayora de
esta actina monomrica se ensamble formando filamentos, tal y como discutire
mos ms adelante.
Rpidamente despus de la polimerizacin, el fosfato terminal del ATP uni
do a la molcula de actina es hidrolizado, quedando un ADP atrapado en el pol
mero. La hidrlisis del ATP durante la polimerizacin de la actina es anloga a la
hidrlisis del GTP que acompaa el ensamblaje de los microtbulos, pero en el
caso de la actina podemos comprender los cambios conformacionales implica
dos puesto que conocem os la estructura tridimensional de la protena. La m ol
cula de actina tiene forma de almeja y el ATP se halla situado en la charnela si
tuada entre las dos mitades; como la concha de una almeja, puede abrirse y
cerrarse. Cuando la actina polimeriza, la concha est totalmente cerrada por in-

Filamentos de actina

extrem o ms

Figura 16-50 Estructura de la actina.

(A) Estructura tridimensional de la
molcula de actina, deducida
mediante anlisis de difraccin de
rayos X. Una molcula aislada de ATP
{am arillo) est estrecham ente unida
en una fisura entre los dos dominios
de la protena. (B) Dibujo esquemtico
de una molcula de actina que pone
de manifiesto sus dos dominios y el
lugar de unin al ATP que se encuentra
entre ellos. (C) Dibujo esquemtico del
filamento de actina que muestra cmo
las molculas de actina interactan
unas con otras formando el polmero
helicoidal. Advirtase que de la misma
manera que las molculas de actina se
ensamblan en el polmero, hidrolizan
sus molculas de ATP estrecham ente
unidas (vase Figura 16-51). (D)
Estructura de la molcula de actina
basada en la imagen de un filamento
obtenida mediante microscopa
electrnica. Cada bola del modelo
representa a un aminocido; los que
interactan con la miosina (se discute
ms adelante) se han marcado en
verde. La diferencia entre los extremos
ms y menos es aparente. (A, adaptado
de W. Kabsch et al., N a tu re347:37-44,
1990. 1990 Macmillan Magazines
Ltd.; B, de K.C. Holmes et al., N ature
347;44-49, 1990. Macmillan
Magazines Ltd.)

881

VELOCIDADES DE CRECIMIENTO
Y DE ACORTAMIENTO

Un polmero lineal de molculas de protena,

como por ejemplo un filamento de actina o un
microtbulo, se ensambla (polimeriza) y se
desensambla (despolimeriza) mediante la
adicin y la prdida de subunidades de los
extremos del filamento. La velocidad de adicin
de monmeros viene dada por la constante kon,
cuyas unidades son de M-1 seg-1. La velocidad
de prdida viene dada por la constante kof
(unidades de seg1).
subunidad

polm ero (con n subunidades)

L
dm ero

monomero

La adicin posterior puede tener lugar sobre este trmero, que entonces acta como
lugar de nucleacin para la polimerizacin. El lugar de nucleacin de la tubulina es
mucho ms grande y tiene una estructura ms compleja (posiblemente un anillo de
13 o ms molculas), pero el principio es el mismo.
El ensamblaje del lugar de nucleacin es relativamente lento, lo cual explica la
fase inicial lenta (fase lag) producida durante la polimerizacin. La fase lenta puede
ser reducida o eliminada del todo si se aaden lugares de nucleacin prefabricados,
tales como fragmentos de microtbulos o filamentos de actina previamente
polimerizados.

kon

NUCLEACION y n polmero helicoidal est estabilizado mediante mltiples

contactos entre subunidades adyacentes. Para la actina, dos molculas de actina se
unen mediante enlaces relativamente dbiles, pero la unin de un tercer monmero
de actina formando un trmero proporciona una mayor estabilidad al conjunto.

| ^off

polm ero (con n + 1 subunidades)

LA CONCENTRACION CRTICA

POLIMERACION EN FUNCION DEL TIEMPO

El nmero de subunidades que se adicionan

por segundo al polmero (filamento de actina o
microtbulo) ser proporcional a la concentracin
de las subunidades libres (/ron[C]), pero las
subunidades abandonarn el extremo del
polmero a una velocidad constante (kof) que no
depende de [C], A medida que el polmero va
creciendo, las subunidades se van incorporando
de forma que [C] cae hasta alcanzar un valor
constante, llamado concentracin crtica (Cc).
A esta concentracin la velocidad de adicin de
subunidades se iguala a la velocidad a la que
el polmero pierde subunidades.
En este punto de equilibrio,
kon IC] = froff
de forma que p uoff,, _ _i

C" knn

(donde K es la constante de equilibrio para

la adicin de subunidades, vase Figura 3-9).

El ensamblaje de una protena en un largo polmero helicoidal, (p. ej., un filamento

del citoesqueleto o un flagelo bacteriano) muestran esta curva dependiente del tiempo:

F A SE DE
CRECIM IEN TO

tie m p o -----

La fase inicial lenta (fase lag) es debida a la barrera cintica para la nucleacin.
La fase de crecimiento se produce mientras los monmeros se aaden a los
extremos expuestos del polmero en crecimiento.
La fase de equilibrio se consigue cuando el crecimiento del polmero debido a la
adicin de monmeros est precisamente en equilibrio con el acortamiento del
polmero debido a la prdida de monmeros.

EXTREMO MAS Y EXTREMO MENOS

Los dos extremos de un filamento de actina o de un microtbulo

polimerizan a velocidades distintas. El extremo de crecimiento
rpido se llama extremo ms, y el de crecimiento lento se llama
extremo menos. La diferencia de velocidad de crecimiento de
ambos extremos se debe a cambios conformacionales de cada
subunidad cuando se incorpora al polmero.
s u b u n d a d \~
libre
/

|
|

*" /

\
/

extremo \
menos /

subunidad en
el polm ero

882

Panel 16-1 Polimerizacin de la actina y la tubulina.

\
/

I LENTO
/
^

/
^

Este cambio conformacional afecta a la velocidad a la cual las

subunidades se aaden a los dos extremos.
Aunque kor y fc0ff tendrn valores distintos para el extremo menos
del polmero, la relacin koff/kon y, por tanto, Cc debe ser igual
en ambos extremos. Ello es debido a que cuando se pierde una
subunidad en uno de los extremos se rompen exactamente el mismo
nmero de interacciones entre subunidades, y el estado final de la

\ extremo
ms

RPIDO

/
/
/
/
/
' -------------------- ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ '

) _______ ) > > > >

subunidad despus de la disociacin es idntico. As pues, la AG de

la subunidad perdida, que determina la constante de equilibrio para
su asociacin al extremo (vase Tabla 3-3, pgina 101), es idntica
en ambos extremos; si el extremo ms crece cuatro veces ms
rpidamente que el extremo menos, tambin debe disociarse cuatro
veces ms rpidamente. Por tanto, para [C] > Cc ambos extremos
crecen; para [C] < Cc, ambos extremos decrecen.

INTERCAMBIO ROTATORIO (TREADMILLING)

Una consecuencia de la hidrlisis del nucletido que acompaa la form acin
de un polm ero es el cam bio de la concentracin crtica en los dos extrem os
del polm ero. Debido a que fcoff y k J o n se refieren a reacciones diferentes,
la relacin ^ 0 n / k T 0 n no tiene por qu ser necesariamente la misma en los
dos extrem os del polm ero, de form a que:
Cc (extrem o menos) > Cc (extrem o ms)
A sum iendo que am bos extrem os del polm ero se hallan asequibles, la
polim erizacin proceder hasta que la concentracin del m onm ero libre
supere el valor de Cc para el extrem o ms, pero est por debajo de Cc para
el extrem o menos. En este estado estacionario, las subunidades se
ensam blarn al extrem o ms y se desensamblarn del extrem o menos a
velocidades idnticas. El polm ero m antendr una longitud constante, aunque
exista un flu jo neto de subunidades a travs del polm ero que se conoce como
intercam bio rotatorio (treadm illing).

HIDROLISIS DE NUCLEOTIDOS
Cada molcula de actina transporta una molcula de ATP fuertemente unida, la cual, en
cuanto se produce el cambio de conformacin que acompaa al ensamblaje de subunidades
formando el polmero, es hidrolizada hasta una molcula de ADP. De manera similar, cada
molcula de tubulina transporta una molcula de GTP fuertemente unida, que se convierte
en una molcula de GDP cuando la molcula se ensambla en el polmero.

) T/

(T = ATP o GTP)
(D = ADP o GDP)

7)

subunidad en el polmero

monmero libre

La hidrlisis del nucletido unido reduce la afinidad de unin de cada subunidad

respecto a la subunidad vecina, hacindola ms fcilm ente disociable de cada uno de
los extrem os del fila m en to (vase Figura 16-33 para el posible mecanismo). Es habitual
que la form a y?"] se aada al fila m en to y que la form a ) D ) se disgregue del filam ento.
Considerem os slo los acontecim ientos del extrem o ms:

Como antes, el polm ero crecer hasta que [C] = Cc. Por m otivos didcticos, podemos
considerar que k on y k J o f son insignificantes, de form a que podem os decir que el
crecim iento del polm ero cesa cuando

^a on ^r - *ip off

On

r -

tPoff

La INESTABILIDAD DINMICA y el
INTERCAMBIO ROTATORIO son dos
com portam ientos observados en los
polm eros del citoesqueleto. Am bos
procesos estn asociados a la hidrlisis de
nucletidos trifosfato. Se cree que la
inestabilidad dinm ica predom ina en los
m icrotbulos m ientras que el intercam bio
rotatorio podra predom inar en los
filam entos de actina

CASQUETES DE ATP Y DE GTP

La velocidad de adicin de subunidades a
un fila m en to de actina o a un m icro t bu lo
en crecim iento puede ser ms rpida que
la velocidad a la cual se hidroliza el
nucletido que llevan unido. En estas
condiciones, las subunidades de los
extrem os del fila m en to form an un casquete
de subunidades que tienen unido el
nuclesido trifosfato un casquete de ATP
en el fila m en to de actina y un casquete de
GTP en el m icrotbulo.

k on
Es un estado estacionario y no un e q uilib rio ya que el ATP o el GTP hidrolizados
pueden ser reemplazados por una reaccin intercam biadora de nucletidos sobre la
subunidad libre ^ |~p~~)
^

< d <d <d <t <t <

<D<D<D<T<T<

INESTABILIDAD DINAMICA

casquete de ATP/GTP

Los m icrotbulos se despolim erizan unas 100 veces ms rpidam ente del extrem o que
contiene tub ulina GDP que del que contiene tubulina GTP. Un casquete de GTP favorece
el crecim iento, pero si se pierde, entonces se produce la despolim erizacin.
casquete de GTP

i-------- 1

CRECIMIENTO

cc>

ACORTAMIENTO

Los m icrotbulos individuales pueden alternar perodos de crecim iento lento

y de desensamblaje rpido, fenm eno llam ado inestabilidad dinmica.

883

Figura 16-51 La tram pa de ADP en un filamento de actina. Una molcula

de actina tiene una estructura que est relacionada con la de la ubicua
enzima hexoquinasa (vase Figura 5-2), con dos dominios que forman una
bisagra alrededor del lugar de unin al ATP. El ATP es hidrolizado a ADP
inmediatamente despus de que la molcula se ha incorporado a un
filamento de actina. Para que el ADP sea reemplazado por un ATP, la bisagra
debera abrirse, pero en el filamento de actina los dos dominios de cada
molcula de actina estn unidos entre s por interacciones con las
subunidades vecinas, de manera que la bisagra se mantiene cerrada y acta
de trampa para el ADP, hasta que el filamento se despolimeriza.

teracciones entre aminocidos de las dos valvas de la almeja y la zona posterior

de la siguiente subunidad en el polmero. Se cree que la hidrlisis del ATP se des
encadena por el cierre de la concha mientras cada molcula de actina se incor
pora al filamento, y deja el ADP atrapado dentro (Figura 16-51).

El com portam iento dinmico de los filam entos de actina

requiere la hidrlisis del ATP34
En la polimerizacin de la actina, la hidrlisis del ATP juega un papel parecido al
de la hidrlisis del GTP en la polimerizacin de la tubulina, como explicamos en
el Panel 16-1 (pgs. 882-883). Para formar el filamento no es necesaria la hidrli
sis del ATP: de hecho, debilita los enlaces del polmero y de esta forma facilita la
despolimerizacin. Sin embargo, existen diferencias importantes en los com por
tamientos del nucletido que est unido a las subunidades de estos dos polme
ros. Una diferencia especialmente interesante es que el recambio ATP-ADP (la
substitucin del ADP unido por ATP) es relativamente lenta para la actina libre
(del orden de minutos), mientras que el recambio GTP-GDP es muy rpido para
la tubulina libre (del orden de segundos); as pues, cuando las molculas de acti
na son liberadas por el desensamblaje de un filamento, tardan mucho tiempo en
poder a volver a ser reutilizadas en el ensamblaje de un filamento. En principio,
esta propiedad de la actina permite a la clula mantener una elevada concentra
cin citoslica de molculas de actina no polimerizadas en forma ADP-actina;
adems, el monmero ADP-actina puede ser estabilizado en la clula mediante
su unin a otra protena, lo cual podra proporcionar una manera para regular la
polimerizacin de la actina.
El efecto que la hidrlisis del ATP tiene sobre la actina es sutil, y quedan mu
chas preguntas sin responder sobre las consecuencias precisas de tiene este pro
ceso para la clula. Los filamentos de actina, a diferencia de los microtbulos, no
parecen mostrar una inestabilidad dinmica drstica in vitro. De hecho, pueden
intervenir en un comportamiento dinmico interesante denominado intercambio
rotatorio (treadmilling), que se produce cuando se aaden continuamente m ol
culas de actina al extremo ms del filamento y se pierden continuamente por el
extremo menos, sin que haya un cambio neto de longitud en el filamento (vase
Panel 16-1, pgs. .882-883). El intercambio rotatorio, al igual que la inestabilidad
dinmica, es un comportamiento de no equilibrio que requiere un aporte de
energa, el cual proviene de la hidrlisis de ATP que acompaa a la polimeriza
cin. Se cree que este fenmeno contribuye al recambio rpido de subunidades
de filamentos de actina que se produce en la clula.
Es remarcable que tanto la actina como la tubulina estn implicadas en la
hidrlisis de nuclesidos trifosfato por la misma razn bsica -para poder, una
vez polimerizadas, despolimerizarse fcilmente. Actina y tubulina no estn ab
solutamente relacionadas en cuanto a su secuencia de aminocidos: la actina
est relacionada relativamente, en cuanto a estructura, a la enzima glucoltica
hexoquinasa, mientras que la tubulina esta distantemente relacionada con una
gran familia de GTPasas que incluye la protena G heterotrimrica y GTPasas
monomricas como la protena Ras. (Ambos tipos de estructura se discuten con
detalle en el Captulo 5.) La evolucin convergente de la capacidad de hidrlisis

884

Captulo 16: El citoesqueleto

H ,C

H j C CH

CH,

CHOH

borde frontal de
avance de la clula
de un nucletido en la actina y en la tubulina demuestra lo importante que re
sulta la funcin de los microtbulos y de los filamentos de actina: el ensamblaje
y desensamblaje dinmicos de estos polmeros del citoesqueleto en los que la
hidrlisis hace posible que se encuentren en el corazn de la organizacin citoplasmtica.

Las funciones de los filam entos de actina son inhibidas por

drogas estabilizadoras y desestabilizadoras del polmero35
Las drogas que estabilizan o desestabilizan los filamentos de actina constituyen
herramientas importantes para investigar el comportamiento dinmico de estos
filamentos en las clulas. Las citocalasinas son productos sintetizados por hon
gos, que impiden la polimerizacin de la actina ya que se unen al extremo ms
de los filamentos de actina. Las faloidinas son toxinas aisladas del hongo Amanita, que se unen muy fuertemente a los lados de los filamentos de actina y los es
tabilizan, impidiendo su despolimerizacin. (Un remedio contra el veneno del
hongo Amanita es comer una gran cantidad de carne cruda: la elevada cantidad
de filamentos de actina del tejido muscular se une a la faloidina y reduce su toxi
cidad.) Ambas drogas provocan cambios dramticos en el citoesqueleto de acti
na. Anteriormente vimos, al referirnos a los microtbulos, que tanto las drogas
desestabilizadoras del polmero, por ejemplo la colchicina, como las drogas que
los estabilizan, por ejemplo el taxol, son txicas para las clulas. Lo mismo suce
de con las drogas que afectan la estabilidad de los filamentos de actina, lo cual
indica que la funcin de los filamentos de actina tambin depende de un equili
brio dinmico entre el filamento y el monmero de actina.
La citocalasina es de gran utilidad para el estudio del movimiento celular.
En particular, el borde frontal de avance de una clula en movimiento contiene
filamentos de actina que continuamente polimerizan y son muy sensibles a la ci
tocalasina. En la mayora de clulas en movimiento la citocalasina provoca la re
traccin de este borde frontal de avance. Sin embargo, si la membrana plasmtica
de este borde est fuertemente unida al substrato, la citocalasina provoca la re
traccin de los filamentos de actina pero deja la membrana pegada al substrato
(Figura 16-52).
La faloidina tambin se utiliza ampliamente, como derivado fluorescente,
para marcar los filamentos de actina de clulas fijadas, y tiene tambin un efecto
profundo en las clulas vivas. Si se microinyecta faloidina a un fibroblasto vivo,
por ejemplo, los m onmeros de actina polimerizan formando filamentos situa
dos al azar en el citoplasma, lo cual provoca una contraccin brusca que destru
ye la clula.

c ito c a la s in a B

Figura 16-52 El efecto de la

citocalasina sobre el borde frontal del
cono en crecim iento de una clula
nerviosa en cultivo. Observacin de
un cono vivo en crecim iento mediante
microscopia de contraste
interferencial de Nomarsky antes (A) y
despus (B) del tratamiento con
citocalasina. La clula en (B) ha sido
marcada despus con faloidina ligada
a rodamina para revelar los filamentos
de actina (C). Puede observarse cmo
la regin detrs del borde frontal de
avance del cono en crecim iento
tratado con citocalasina est
desprovista de filamentos de actina. La
estructura qumica de la citocalasina B
se muestra en (D). (A, B, y C, por
cortesa de Paul Forscher.)

La molcula de actina se une a pequeas protenas que ayudan

a controlar su polim erizacin36
En un fibroblasto, aproximadamente el 50% de la actina se encuentra en forma
de filamentos, mientras que el 50% restante est monomerizada. En una gran

Filamentos de actina

885

la protena se une y
mantiene la actina en
la form a de unin al ADP

ES 3

n
lugar de unin al
filam ento de actina
PUEDE POLIMERiZAR

Figura 16-53 Dos m ecanism os

posibles mediante los cuales im a
proteina de unin al m onm ero de
actina puede inhibir la
polimerizacin de la actina. Se cree
que la timosina inhibe la
polimerizacin de la actina mediante
uno de estos dos mecanismos.

protena cubriendo el
lugar de unin a la actina
NO PUEDE POLIMERiZAR

variedad de tipos celulares la concentracin del monmero es tpicamente de

50-200 micromolar (2-8 mg/ml). Esta concentracin es sorprendentemente ele
vada dada la baja concentracin crtica de actina pura (menos de 1 micromo
lar), y refleja la presencia de protenas especiales que se unen a la molcula de
actina e inhiben su unin en los extremos de los filamentos de actina. La ms
abundante de estas protenas de unin al monmero de actina en muchos tipos
celulares es la timosina, una pequea protena poco comn, de un peso mole
cular de aproximadamente 5000 daltons. En las clulas en que ha sido cuidado
sam ente estudiada (las plaquetas sanguneas y los neutrfilos), se encuentra a
una concentracin que es suficiente para secuestrar toda la actina monomrica.
Se desconoce cm o esta protena inhibe la polimerizacin de la actina: podra
bloquear estricam ente la polimerizacin cubriendo el lugar donde un m on
mero se une al otro, o podra secuestrar el ADP unido a la actina impidiendo el
recambio ADP-ATP, con lo cual la molcula de actina no podra polimerizar (Fi
gura 16-53).
Otra protena de unin al monmero de actina es la proflina, que se en
cuentra en todas las clulas y se cree que controla la polimerizacin de la actina
com o respuesta a estmulos extracelulares. La proflina, que en muchas clulas
est asociada a la mem brana plasmtica, acelera el recambio de ATP por ADP
cuando se une a la actina monomrica y se cree que facilita la polimerizacin re
gulada de actina durante el movimiento celular, aunque esto es tema de contro
versia. Un mutante de levadura deficiente en proflina tiene un dficit de fila
mentos de actina, lo cual apoya el papel de esta molcula en la estimulacin de
la polimerizacin de la actina.

extrem o menos de los

filam entos de actina

Figura 16-54 Filamentos de actina en

el borde frontal de avance de un
fibroblasto en cultivo.
(A) Electronmicrografa del extremo
delantero de avance de una clula en
cultivo, tratada con un detergente no
inico para eliminar la membrana
plasmtica y la mayora de las
protenas solubles. Ntese la trama
orientada de los filamentos de actina
que se presenta en el lamelipodio, en
el que se halla incrustada la
microespina. En (B) se presenta una
visin esquemtica de los filamentos
de actina de un lamelipodio. (A, de J.V.
Small, J. C ellB iol. 91:695-705, 1981.
Reproducido con permiso de copyright
de The Rockefeller University Press.)

lugares de nucleacin de actina unidos

a m em brana (extrem os ms de los
filam entos de actina)

lam elipodio
contacto estrecho con el substrato
0,2 fim

886

Captulo 16 : El citoesqueleto

- substrato
protenas que entrecruzan la actina

Adems de la timosina y de la profilina, las clulas disponen de otras mu

chas protenas capaces de unirse a los monmeros de actina, y algunas de estas
protenas, como el factor despolimerizador de la actina (ADF, de Actin-Depolymerizing Factor), inhibe el ensam blaje de los filamentos de actina. Evidente
mente las clulas disponen de una gran variedad de mecanismos, cuyos detalles
no comprendemos todava, mediante los cuales la clula controla el ensam blaje
de los filamentos de actina slo, cundo y dnde es necesario.

Muchas clulas emiten, desde su borde frontal de avance,

microespinas y lamelipodios dinmicos que contienen actina37
Las expansiones superficiales dinmicas que contienen filamentos de actina son
una caracterstica comn de las clulas animales, especialmente cuando las c
lulas estn migrando o cambiando de forma. Las voluminosas clulas vivas de
Amoeba proteus, por ejemplo, producen pseudpodos -extensiones cortas y
gruesas del crtex de actin a- con los cuales se mueven sobre las superficies. En
los tejidos de los vertebrados, muchas clulas tambin son capaces de despla
zarse sobre una superficie, especialmente cuando se cultivan. El borde frontal de
avance de un fibroblasto que se arrastra extiende regularmente delgadas protu
berancias laminares conocidas como lamelipodios, que poseen una densa red
de filamentos de actina. Muchas clulas emiten tambin protrusiones delgadas y
rgidas llamadas microespinas, de aproximadamente 0,1 pm de dimetro y entre
5 y 10 pm de largo y que contienen un haz laxo de aproximadamente 20 filamen
tos de actina orientado con su extremos ms hacia el exterior (vase Figura 169). El extremo en crecimiento (ncleo de crecimiento) de un axn nervioso ex
tiende microespinas incluso ms largas, llamadas filopodios, que pueden tener
hasta 50 pm de largo.
Un lamelipodio puede ser considerado como una versin bidimensional de
una microespina; de hecho, a menudo este borde de la clula est delimitado
por cortas microespinas. Cuando una clula en movimiento es fijada y contras
tada cuidadosamente para ser examinada al microscopio electrnico, se observa
cmo los filamentos de actina de los lamelipodios parecer estar ms organiza
dos que en otras regiones de la corteza celular. Muchos de los filamentos se pro
yectan hacia el exterior siguiendo una disposicin ordenada, con sus extremos
m s insertados en el borde frontal de avance de la membrana plasmtica (Fi
gura 16-54). Los lamelipodios se comportan com o una unidad estructural; si se
pierde su adhesin al substrato, normalmente se retraen rpidamente hacia
atrs y se enrollan de nuevo sobre la clula como un rizo (Figura 16-55).

Figura 16-55 Lamelipodios y

microespinas del borde frontal de
avance de un fibroblasto humano en
cultivo que est migrando. La flecha
indica la direccin del desplazamiento
de la clula. A medida que la clula va
avanzando, los lamelipodios y las
microespinas pierden su unin a la
placa de cultivo y se enrollan sobre la
superficie dorsal -un movimiento
conocido como rizado (rufling). (Por
cortesa de Julin Heath.)

T>

Y . .

5 )im

Filamentos de actina

887

Tanto los lamelipodios como las microespinas son estructuras mviles que
pueden formarse y retraerse a una gran velocidad. Tal como discutiremos ms
adelante, se cree que estas microespinas y lamelipodios son generados por la po
limerizacin de la actina local en la membrana plasmtica y que esta actina pue
de rpidamente empujar la membrana plasmtica hacia adelante sin rasgarla.

El borde frontal de avance de las clulas mviles nuclea

la polim erizacin de la actina38
Cuando se estudia el comportamiento de los filamentos de actina en el borde
frontal de avance, marcando una pequea parte de la actina y siguiendo su m o
vimiento, puede verse cmo la actina se mueve continuam ente de regreso hacia
el cuerpo celular a una velocidad de aproximadamente 1 pm/minuto, lo que su
giere que esta actina est continuam ente polimerizando cerca del borde frontal
de avance y continuam ente despolimerizndose en lugares ms internos (Figura
16-56). Se cree que este comportamiento altamente dinmico de los filamentos
de actina en el borde frontal de avance es crucial para procesos tales como la lo
com ocin celular y la quimiotaxis. La impresin general es que el borde frontal
de avance se impulsa a s mismo hacia delante empujando los filamentos de ac
tina hacia atrs.
Parece que el borde frontal de avance de una clula organiza los filamentos
de actina al igual que un centrosoma organiza los microtbulos, pero con una
diferencia crucial: no nuclea nicamente el crecimiento de nuevos filamentos
sino que tam bin parece ser el lugar en que los monmeros se van aadiendo,
permitiendo el alargamiento de los filamentos. Esta funcin puede demostrarse
si lisamos ligeramente un fibroblasto y entonces aadimos monmeros de acti
na unidos a rodamina, los cuales se ha visto que polimerizan preferentemente
en el lmite del borde frontal de avance (Figura 16-57). Ademas, si se marcan los

(A)

888

(B)

Captulo 16: El citoesqueleto

5 (jm

Figura 16-56 Dinmica de un

filamento de actina en el lamelipodio

de un fibroblasto en cultivo. Las
molculas de actina marcadas con el
colorante fluorescente rodamina
fueron microinyectadas en una clula,
donde fueron incorporadas a los
filamentos de actina. Utilizando un
rayo lser se produce una pequea
mancha (por eliminacin del mareaje
fluorescente) sobre los filamentos de
actina en el extremo anterior de la
clula. Entonces la clula se fotografa
a intervalos de tiempo utilizando un
microscopio fluorescente equipado
con un intensificador de imgenes. El
rpido movimiento hacia atrs de la
mancha sugiere que las molculas de
actina polimerizan continuamente en
el extremo del borde frontal de avance
y se despolimerizan en su base. (Por
cortesa de Y.L. Wang.)
Figura 16-57 El extremo del borde

frontal de avance nuclea filamentos

de actina. Fibroblastos en cultivo se
permeabilizaron ligeramente con un
detergente no inico y entonces se
incubaron con molculas de actina
marcadas con rodamina {rojo). Al cabo
de 5 minutos se fijaron las clulas y se
marcaron con faloidina marcada con
fluorescena (verde). (A) Todos los
filamentos de actina, la mayora de
ellos formados antes de la lisis, se
marcan en verde. (B) La localizacin de
los filamentos de actina nuevamente
formados (rojo) polimerizados a partir
de la actina marcada con rodamina
aadida permite observar que el
borde frontal de avance es el lugar
predomnate de nucleacin de
filamentos de actina en la clula. (De
M.H. Sym onsyT .J. Mitchison,/. Cell
Biol. 114:503-513,1991, reproducido
con permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

polim erizacin de la actina

en el borde frontal de avance

. rotatorio
* *
m odelo del intercam bio
los filam entos de
actina se nuclean en
el borde frontal de
avance

m odelo de liberacin de la nucleacin

araos
entos
de actina. . .se despolim erizan
a enfilam
^ ^trasera
la parte
del lam elipodio

filam entos
cortos de
actina
liberados

e|

Figura 16-58 Dos modelos que

podran explicar el flujo retrgrado
de actina en un lamelipodio. Las
fle c h a s azu les indican la direccin del
movimiento de la clula. Aunque aqu
se muestran las diferencias entre los
dos modelos, ambos procesos pueden
darse sim ultneamente en la clula.
(Adaptado de J.A. Theriot y T.J.
Mitchison, N atu re 352:126-131, 1991.
Reproducido con el permiso de
N ature. 1991 Macmillan Magazines
Ltd.)

la red de filam entos de actina liberados en

frontal de avance se desplaza hacia la
parte posterior del lam elipodio

filamentos de actina para poder observar su polaridad, se encuentra que en cada

filamento de actina, el extremo ms de rpido crecimiento se encuentra unido a
la mem brana en el borde frontal de avance.
Hay an muchas cuestiones sin respuesta acerca del m ecanismo mediante
el cual el borde frontal de avance nuclea la polimerizacin de los filamentos de
actina. El borde frontal de avance se une al extremo ms del filamento que nu
clea, o nuclea un nuevo filamento y rpidamente se libera de l? A causa del m o
vimiento retrgrado de la actina (vase Figura 16-56), algn modelo postula que,
para que el borde frontal de avance se agarre a los extremos de los filamento de
actina se necesitara que los filamentos del lamelipodio estuvieran en continuo
intercambio rotatorio mediante la insercin de monmeros de actina en los lu
gares donde los filamentos estn unidos a la membrana. En un modelo alternati
vo, los filamentos de actina individuales seran liberados en cuanto se formaran
y se desplazaran alejndose de la membrana (seguramente como una red de
puentes cruzados) (Figura 16-58).
El rpido ensamblaje de los filamentos de actina en el borde frontal de avan
ce de una clula en movimiento implica la liberacin de los monmeros de acti
na de las protenas de unin al monmero, que normalmente impiden la poli
merizacin de los filamentos de actina. Discutiremos ms adelante cmo las
seales del ambiente celular externo pueden regular esta liberacin y permitir la
polimerizacin de los monmeros de actina en el extremo del borde frontal de
avance.

Algunas bacterias patgenas utilizan la actina

para moverse dentro y entre las clulas39
Listeria monocytogenes, una bacteria que provoca una forma aguda de envene
namiento alimentario, ha proporcionado datos inesperados acerca del m ecanis
mo mediante el cual la clula controla la polimerizacin local de la actina. Esta
bacteria patgena penetra por fagocitosis en la clula; entonces secreta enzimas
que rompen la membrana del fagosoma y se libera en el citosol de la clula
husped. Una vez en el citosol, no solamente crece y se divide, sino que se des
plaza hacia las clulas adyacentes movilizando el sistema de motilidad basado
en los filamentos de actina de la clula husped. Mediante la nucleacin de los
filamentos de actina en una regin de su superficie, una bacteria individual se
desplaza por el citosol a una velocidad de 10 pm por minuto o ms, dejando tras
ella una cola de filamentos de actina. Cuando colisiona con la membrana plas
mtica de la clula husped, se desplaza hacia el exterior induciendo la forma-

Filamentos de actina

889

bacteria libre

fagocitosis
bacteria
/~ )
escapndose ( /
ensam blaje de

engullim iento por una clula

husped vecina
(A)

(B)

cin de una larga y fina microespina, en cuyo extremo se sita la bacteria. A m e

nudo esta proyeccin es engullida por una clula vecina, con lo cual la bacteria
puede entrar en su citoplasma sin exponerse al ambiente extracelular donde po
dra ser reconocida por anticuerpos producidos por el organismo husped (Fi
gura 16-59).
Este tipo de movimiento sugiere que la bacteria puede estar usando la actina para impulsarse, de la misma forma en que la membrana plasmtica de una
clula eucariota la utiliza para impulsarse durante la formacin de una m icroes
pina normal o un lamelipodio.
Si marcamos con fluorescencia los filamentos de actina de la cola que deja
atrs la bacteria Listeria cuando migra por el citosol y los observamos con el mi
croscopio de fluorescencia, podremos observar que son estacionarios. Los fila
mentos se forman en la parte trasera de la bacteria y se quedan atrs como la
cola de un cohete mientras la bacteria avanza, despolimerizndose de nuevo al
cabo de aproximadamente un minuto o en cuanto encuentran factores despolimerizantes en el citosol. El ensam blaje se induce por una protena especfica de
la superficie de la bacteria que acta indirectamente secuestrando las protenas
de la clula husped, incluida la profilina. Si el movimiento inducido por la bac
teria pudiera ser reproducido en un extracto libre de clulas concentrado, se po
dran conocer los detalles del mecanism o a partir de estudios bioqumicos. Estos
detalles ayudaran a comprender cmo se producen la nucleacin de la actina y
la polimerizacin en las microespinas y lamelipodios de una clula normal, no
infectada, y cmo estos procesos capacitan a la clula para avanzar.

La polim erizacin de la actina en el crtex celular est controlada

por receptores de la superficie celular40
La produccin de movimiento es poco til a menos que est de acuerdo directa
y adecuadamente con el ambiente. Como hemos discutido anteriormente, la red

890

Captulo 16 : El citoesqueleto

10 pm
Figura 16-59 Movimiento basado en
la actina de una bacteria dentro y
entre clulas de mam fero. (A) La
bacteria L isteria m on ocytogenes viaja
de una clula a otra induciendo el
ensamblaje de filamentos de actina en
el citosol de la clula husped.
(B) Micrografa de fluorescencia de la
bacteria desplazndose en el interior
de una clula que ha sido marcada
para poder observar tanto a la bacteria
como a los filamentos de actina.
Ntese la cola, parecida a un cometa,
de los filamentos de actina (verde)
detrs de cada bacteria en movimiento
(rojo). Las regiones en las que ambas
fluorescencias se superponen, se
observan en am arillo. (B, por cortesa
de Tim Mitchison y Julie Theriot.)

cortical dinmica de filamentos de actina se ordena de nuevo rpidamente

como respuesta a seales que vienen del exterior de la clula y que inciden sobre
la membrana plasmtica. Por lo tanto, el citoesqueleto de actina puede ser con
siderado como una parte de los sistemas de transduccin de seales celular, dis
cutidos en el Captulo 15: cuando se aaden determinados factores de creci
miento al medio de cultivo de clulas quiescentes, por ejemplo, inmediatamente
se forman lamelipodios que contienen actina y se mueven sobre la superficie ce
lular.
La respuesta del crtex de actina a las seales externas que llevan informa
cin espacial puede ser altamente localizada. Anteriormente consideramos un
ejemplo cuando discutimos la polarizacin de una clula T citotxica inducida
por el contacto con su clula diana, a la que seguidamente matar (vase Figura
16-11). En las clulas animales capacitadas para la quimiotaxis tambin se pro
duce una polarizacin del crtex de actina inducida por una seal, que se define
com o un movimiento en una direccin controlado por un gradiente de una
substancia qumica difusible al que la clula es sensible. Un ejemplo muy bien
estudiado es el movimiento quimiotctico de ciertas clulas de la serie blanca
(neutrfilos) hacia la fuente de infeccin bacteriana. Los neutrfilos tienen pro
tenas receptoras en su superficie que les permiten detectar muy bajas concen
traciones de pptidos N-formilados derivados de protenas bacterianas (slo los
procariotas empiezan la sntesis proteica con una N-formil-metionina). Los neu
trfilos pueden ser guiados hacia sus dianas con slo una diferencia de concen
tracin de un 1% de estos pptidos difundibles, entre un lado de la clula y el
otro.
Otro ejemplo de quimiotaxis es el proporcionado por el moho del cieno,
Dictyostelium discoideum. Estos eucariotas viven en el suelo de los bosques
como clulas mviles independientes llamadas am oebae (amebas). Se alimentan
de bacterias y de levaduras y, en condiciones ptimas, se dividen cada pocas ho
ras. Cuando su suministro alimentario se agota, la ameba interrumpe su divisin
y se agrupa formando estructuras minsculas ( 1-2 mm), pluricelulares, parecidas
a gusanos, que se arrastran como babosas y dejan rastros de cieno detrs de ellas
(Figura 16-60). Mientras la babosa migra, las clulas comienzan a diferenciarse e
inician un proceso que finaliza con la produccin de una estructura muy peque
a parecida a una planta que consiste en un tallo y un cuerpo fructfero unas 30
horas despus de haberse iniciado la agregacin (Figura 16-61). El cuerpo fruct
fero contiene un nmero muy grande de esporas, que pueden sobrevivir largos
perodos de tiempo en condiciones ambientales extremadamente hostiles. Slo
cuando las condiciones son favorables, las esporas germinan y producen las
amebas libres que empiezan el ciclo de nuevo.
Las amebas Dictyostelium se agregan mediante quimiotaxis migrando hacia
una fuente de AMP cclico, secretada por las amebas hambrientas. Al igual que los
neutrfilos, las amebas reorientan su borde frontal de avance para migrar hacia el
gradiente quimioatrayente superficial. Y cuando se exponen a una fuente local de
AMP cclico que sale de una micropipeta, las amebas extienden apndices que
contienen actina, directamente hacia la pipeta (Figura 16-62). Este experimento
demuestra que la quimiotaxis eucariota implica la deteccin directamente de un
gradiente espacial de una concentracin de atrayente, a diferencia de la quimiota
xis bacteriana, que utiliza una variacin de la concentracin dependiente del tiem
po para detectar los gradientes, como discutimos en el Captulo 15.
La reaccin del citoesqueleto de Dictyostelium al AMP cclico puede exami
narse mediante Usados de estas clulas poco despus de su estimulacin con
una solucin rica en AMP cclico. Como se muestra en la Figura 16-63, a los 5-10
segundos de aadir el AMP cclico se produce una estallido dramtico de poli
merizacin de actina, que corresponde al tiempo necesario para la extensin de
la clula en el substrato. Entre los 20 y 40 segundos despus del pulso de AMP c
clico, la actina se despolimeriza y la clula se redondea. Entonces se produce un
estallido de polimerizacin de actina ms prolongado, en forma de un recluta
miento en el citoesqueleto de protenas de unin a la actina a partir de acervos

Filamentos de actina

t__________ i
1 mm
Figura 16-60 Micrografa ptica de
una babosa del moho del cieno
Dictyostelium discoideum migrando.
(Por cortesa de David Francis.)

i___________ i
2 mui
Figura 16-61 Micrografa ptica del
cuerpo fructfero de Dictyostelium
discoideum. (Por cortesa de John
Bonner.)

891

Figura 16-62 Respuesta

quimiotctica de la ameba

Dictyostelium discoideum. La ameba

I-----------

50 jim

solubles; durante este ltimo perodo las clulas que responden al AMP cclico
empiezan a formar lamelipodios y otras expansiones ricas en actina.

tiene receptores para el AMP cclico en

su membrana plasmtica, que la
capacitan para arrastrarse hacia una
fuente extracelular de AMP cclico. En
este experimento se libera AMP cclico
desde la punta de una micropipeta,
que puede verse en la parte inferior de
las micrografas; la respuesta que se
muestra se produce en menos de un
minuto. (Por cortesa de Gnther
Gerisch.)

Protenas G heterotrim ricas y pequeas GTPasas transm iten

seales desde la superficie celular al crtex de actina41
De qu forma la unin del AMP cclico a su receptor desencadena la polimeri
zacin masiva de actina en la am eba de Dictyostelium? Se sabe que el receptor
activa una protena G heterotrimrica. El citoplasma contiene una reserva de
monm eros de actina, los cuales, tal y como vimos anteriormente, estn estabi
lizados m ediante protenas de unin al monmero de actina. La estimulacin de
la polimerizacin de la actina supone que estas molculas de actina tienen que
estar disponibles para polimerizar y tam bin ser necesario superar la barrera
cintica para la nucleacin. La protena de unin al monmero de actina, proflina, se une estrecham ente a los fosfolpidos de inositol de la mem brana plas
mtica, que generan seales intracelulares como respuesta a ligandos extracelulares (vase Figura 15-30). De acuerdo con una hiptesis, la activacin de esta
va de seal (que se produce a travs de una protena G heterotrimrica) podra
liberar la profilina de la m em brana plasmtica y dejarla libre en el citosol. La
profilina puede catalizar el recam bio ATP-ADP de la actina in vitro, as que
cuando es liberada desde la m em brana plasmtica puede, rpidamente, conver
tir la actina inactiva unida a ADP en actina activa unida a ATP, induciendo la
formacin local de filamentos de actina.
Las protenas G tam bin estn implicadas en los procesos de sealizacin
que activan el crtex de actina durante la respuesta quimiotctica de los neutr-

Figura 16-63 Efecto del AMP cclico

sobre el crtex de actina de la ameba
Dictyostelium discoideum. La grfica
(lnea verde) muestra las cantidades
relativas de actina filamentosa
asociada con el citoesqueleto a
distintos tiempos de la adicin
repentina de AMP cclico.

estirada

cAMP

aadido
0

892

Captulo 16: El citoesqueleto

30

60
90
tiem po de adicin de cAMP (seg)

filos y en la activacin de las plaquetas sanguneas. Disponemos de datos evi

dentes de que dos pequeas GTPasas relacionadas con la protena Ras conoci
das como Rho y Rae, intervienen en este proceso; se ha visto que estas protenas
tienen diversos efectos sobre el citoesqueleto de actina en los fibroblastos. La
m icroinyeccin de la protena Rae en clulas en cultivo provoca, al cabo de 5 mi
nutos, un incremento dramtico de la formacin de lamelipodios. Adems, un
mutante dominante negativo de Rae inhibe la formacin de lamelipodios indu
cida normalmente por diversos factores de crecimiento. Esto indica que la res
puesta a los factores de crecimiento es dependiente de la protena Rae. La mi
croinyeccin de la protena Rho comporta la aparicin de grandes haces de
filamentos de actina conocidos como fibras de estrs y el incremento de contac
tos focales, lugares donde la clula se une al substrato externamente y donde las
fibras de estrs estn ancladas interiormente (como veremos ms adelante). Se
cree que la protena Rho tambin es necesaria para la formacin del anillo con
trctil durante la divisin celular. Sin embargo, Rae y Rho no slo controlan la
polimerizacin de los filamentos de actina sino que tambin dirigen la organiza
cin de estos filam entos formando algunos tipos determinados de estructuras.

Los m ecanism os de polarizacin celular pueden

ser analizados en las clulas de levadura42
Se han obtenido indicaciones adicionales sobre cmo las clulas pueden orien
tar las actividades de su citoesqueleto, a partir del estudio del comportamiento
de las clulas de levadura. La facilidad de realizar un anlisis gentico en las le
vaduras ha proporcionado una fuente importante de informacin fundamental
acerca de los mecanismos biolgicos comunes a todas las clulas eucariotas.
Concretamente, estudios acerca de las interacciones entre levaduras durante el
apareamiento han iniciado la identificacin de mecanismos mediante los cuales
las clulas eucariotas se convierten en estructuras polarizadas. En la levadura de
gemacin Saccharomyces cerevisiae, clulas con dos tipos de apareamiento dis
tintos, a y a , secretan hormonas conocidas como factor a y factor a, respectiva
mente. Estas hormonas actan a travs de su unin a receptores de la superficie
celular que pertenecen a la gran familia de receptores relacionados con protena
G, discutidos en el Captulo 15. Una consecuencia de la unin del factor a a su
receptor en una clula a es la conversin de la clula en una clula polarizada
que adopta una forma conocida como shm oo (Figura 16-64). Si existe un gra
diente de factor a, el extremo de shm oo se dirige hacia la zona donde se en
cuentra la concentracin ms elevada de esta molcula.
Durante esta polarizacin la levadura sufre reorganizaciones del citoesque
leto que son paralelas a las que aparecen en las clulas animales cuando se con
vierten en polarizadas. Los filamentos de actina se congregan en la punta del
borde shm oo, desde donde se cree que dirigen la secrecin local de com po
nentes de la pared celular -dirigiendo posiblemente el transporte de vesculas
portadoras de estos com ponentes hacia el borde de shm oo. Al mismo tiempo,
el centro organizador de microtbulos [en este caso, el corpsculo polar del huso
(spindle pole body)], vase Figura 17-24) se desplaza hacia el lado del ncleo que
est muy relacionado con el borde de shm oo, y los microtbulos se extienden

(A)
Filamentos de actina

(B)

(C)

Figura 16-64 Polarizacin

morfolgica de las clulas de
levadura. Normalmente las clulas de
Saccharomyces cerevisiae son esfricas
(A), pero pueden convertirse en
polarizadas cuando se tratan con un
factor de apareamiento (B). Las clulas
polarizadas se llaman shmoos,
debido al famoso personaje de cmic
de Al Capp (C). (Ay B, cortesa de
Michael Snyder; C, 1948 Capp
Enterprises, Inc., reservados todos los
derechos.)

893

desde all hacia el borde de la clula. Mediante la observacin de clulas mutantes que no forman shmoo durante el apareamiento, se han identificado muchos
de los genes implicados en la polarizacin de las levaduras. Parece que algunas
de las protenas que codifican estos genes estaran implicadas en la polarizacin
en las clulas animales.

Resumen
La actina es una proteina del citoesqueleto altamente conservada que se encuentra
a concentraciones elevadas en casi todas las clulas eucariotas. La actina purifica
da se encuentra en forma de monmero en soluciones de baja fuerza inica y al
aadir una sal que contenga ATP se ensambla espontneamente formando fila
mentos de actina. Al igual que la tubulina, la polimerizacin de la actina es un pro
ceso dinmico que se encuentra regulado por la hidrlisis de un nucletido al que
cada molcula est estrechamente unida (el ATP en este caso). En las clulas, apro
ximadamente la mitad de la actina se encuentra en forma monomrica gracias a su
unin a determinadas protenas de bajo peso molecular como la timosina. En el
crtex de las clulas animales, las molculas de actina polimerizan y despolimerizan continuamente generando protrusiones en la superficie celular tales como los
lamelipodios y las microespinas. La polimerizacin puede ser regulada por seales
extracelulares que se unen a receptores de la superficie celular y que actan a travs
de protenas G heterotrimricas y de pequeas GTPasas como RacyRho.

Protenas de unin a la actina43

La actina est implicada en un abanico notablem ente amplio de estructuras,
desde extensiones rgidas y relativamente permanentes de la superficie celular
hasta redes tridimensionales dinmicas en el borde frontal de avance de una c
lula que est migrando. En cada clula viva coexisten estructuras muy distintas,
basadas en la actina. En cada caso la estructura fundamental del filamento de
actina es la misma. Lo que varia es la longitud de estos filamentos, su estabilidad
y el nmero y la geometra de sus uniones (tanto las uniones de unos filamentos
con otros como las uniones con otros com ponentes celulares). Estas propieda
des dependen, a su vez, de una gran grupo de protenas de unin a la actina,
que se unen a la actina y modulan sus propiedades y sus funciones.
En este apartado describimos algunas de las protenas de unin a la actina
ms importantes y las estructuras que forman. Muchas de estas protenas se en
cuentran en el permetro celular, en la capa rica en actina que se encuentra justo
debajo de la mem brana plasmtica, llamada crtex celul ir. Esta capa proporcio
na fuerza m ecnica a la clula animal y le permite llevar a cabo una gran varie
dad de movimientos superficiales, tales como la fagocitosis, la citocinesis (divi
sin celular), y el movimiento celular.

Un citoesqueleto unido de m anera sencilla a la m em brana

proporciona soporte m ecnico a la m em brana plasmtica
de los eritrocitos44
Como se explic en el Captulo 10, las protenas espectrina y anquirina fueron
descubiertas como com ponentes importantes del citoesqueleto que se halla
asociado a la mem brana de los glbulos rojos sanguneos (eritrocitos). Estas c
lulas excepcionales han perdido el ncleo y los compartimentos membranosos
internos de tal manera que la nica mem brana de la clula es la membrana plas
mtica. Esta mem brana est sostenida por una red bidimensional de tetrmeros
de espectrina conectados por sus extremos por filamentos muy cortos de actina.
La espectrina est unida a la cola citoplasmtica de una protena transportadora
transmembrana muy abundante (banda 3) a travs de puentes de anquirina (va
se Figura 10-26). En la superficie de muchas clulas de vertebrados se encuen

894

Captulo 16 : El citoesqueleto

tran parientes muy prximos de la espectrina (tambin llamada fodrina ) y de la

anquirina. As, la disposicin detallada de las protenas en la corteza del eritroci
to tambin proporciona un modelo simplificado de la red del citoesqueleto ba
sado en actina que sostiene la membrana plasmtica en todas las dems clulas
animales.
Los filamentos de actina en el crtex del eritrocito son muy cortos, y tan slo
actan como elementos de entrecruzamiento entre los tetrmeros de espectri
na. Al contrario, en el crtex de una clula ms tpica, son mucho ms largos y
as se proyectan hacia el citoplasma, donde forman la base de una red tridimen
sional de filamentos de actina. No est nada claro si las molculas parecidas a la
anquirina serviran de anclaje a la membrana plasmtica para esta disposicin
cortical ms tpica, aunque se cree que en algunas clulas epiteliales la ATPasa
de Na+-K+ transmembrana (discutida en el Captulo 11) unira esta red cortical
de actina a la membrana plasmtica a travs de este tipo de protenas.
Generalmente la red cortical de filamentos de actina determina la forma y
las propiedades m ecnicas de la membrana plasmtica. Muchos tipos de unio
nes a mem brana necesitan de los filamentos de actina para llevar a cabo sus di
versas funciones en el crtex; el acoplamiento a protenas transmembrana a tra
vs de la anquirina es nicamente uno de ellos. Existen otros tipos de uniones
ms dinmicas, pero tan slo empiezan a ser caracterizadas las protenas que los
median.

Protenas de entrecruzamiento con diferentes propiedades

organizan ensam blajes particulares de actina43
En las clulas animales los filamentos de actina corticales estn organizados en
tres tipos generales de disposiciones (Figura 16-65). En haces paralelos, tal como
se encuentran en las microespinas y en los filopodios: los filamentos estn
orientados con la misma polaridad y estn espaciados muy regularmente (sepa
rados 10-20 nm). En haces contrctiles, encontrados en las fibras de estrs y en el
anillo contrctil que divide la clula en dos durante la mitosis: los filamentos se
encuentran orientados con polaridades opuestas, mucho ms espaciados (sepa
rados 30-60 nm) y presentan la protena motora miosina-II (se discute ms ade
lante). En las redes parecidas a geles del crtex celular: los filamentos estn dis
puestos de forma relativamente ms relajada, en disposiciones abiertas con
interconexiones ortogonales. Cmo se generan y se mantienen estas diferentes
disposiciones del mismo filamento de actina en una misma clula? Aunque no

Figura 16-65 Tres tipos de

disposiciones corticales de los
filamentos de actina. Se muestra una
clula arrastrndose, con tres reas
ampliadas para evidenciar la
disposicin de los filamentos de actina
dibujados a escala. Las puntas de
flecha apuntan hacia el extremo ms
de los filamentos.

haz contrctil

red a m odo de gel

haz paralelo denso

I_______ I

100 nm

Protenas de unin a la actina

895

filam entos de actina

y a-actinina

filam entos de actina

y ibrina

(A)

haz contrctil
em paquetam iento laxo que perm ite a la
m olcula de m iosina-ll entrar en el haz

50 nm
haces paralelos
em paquetam iento apretado que im pide
la entrada de m iosina-ll en el haz

conozcam os totalm ente la respuesta, las protenas de entrecruzamiento de los f i

lamentos de actina tienen claram ente una gran importancia.
Las protenas de entrecruzamiento pueden dividirse en dos clases -prote
nas que form an haces y protenas que form an geles- de acuerdo con su efecto in
vitro sobre los filamentos de actina puros. Las protenas que forman haces en
trecruzan los filamentos de actina en disposiciones paralelas y son importantes
en la formacin tanto de las ntimas disposiciones paralelas como de los haces
contrctiles ms espaciados descritos anteriormente. Al contrario, las protenas
que forman geles entrecruzan los filamentos de actina en intersecciones en dia
gonal, creando los geles laxos.
La fim brina y la a-actinina son protenas formadoras de haces ampliamente
distribuidas. La fimbrina se encuentra en los haces de filamentos paralelos del
borde frontal de las clulas, particularmente en las microespinas y en los filopodios, y se cree que es la responsable de la asociacin ntima de los filamentos de
actina en estas disposiciones. La segunda protena formadora de haces, la a -actinina, se concentra en las fibras de estrs, donde se cree que es la responsable,
en parte, de los entrecruzamientos relajados de los filamentos de actina en estos
haces contrctiles; tam bin interviene en el anclaje de los extremos de las fibras
de estrs en los contactos focales. Tal y como explicaremos ms adelante, la miosina es la protena motora en las fibras de estrs y en otras disposiciones con
trctiles y es la responsable de su contractibilidad. Parece que el ntimo em pa
quetamiento de los filamentos de actina causado por la fimbrina excluye a la
miosina, mientras que el empaquetamiento relajado provocado por la a-actin i
na permitira la entrada de las molculas de miosina; de todas formas, el dife
rente espaciamiento provoca que cada una de las dos protenas formadoras de
haces excluya a la otra (Figura 16-66).
La filamina es una protena formadora de geles ampliamente distribuida.
Aunque no se encuentra ni en las fibras de estrs ni en el borde delantero, se en
cuentra enriquecida en el crtex. La filamina es un homodmero que permite la
formacin de redes laxas y altamente viscosas al unir dos filamentos de actina y
entrecruzarlos uno con otro (Figura 16-67). Es una protena abundante en mu-

IB)

100 nm

Figura 16-66 La formacin de dos

tipos de haces de filamentos de
actina. (A) La a-actinina, que es un
homodmero, entrecruza los
filamentos de actina en haces laxos,
que permiten a la protena motora
miosina-II (no se muestra) participar
en el ensamblaje. La fimbrina
entrecruza los filamentos de actina en
haces apretados, que excluyen a esta
protena. La fimbrina y la a-actinina
tienden a excluirse la una a la otra a
causa del espaciado de los diferentes
haces de filamentos de actina que
forman. (B) Electronmicrografa de
molculas de a-actinina purificadas.
(B, por cortesa de John Heuser.)

dm ero de

Figura 16-67 La filamina entrecruza los filamentos de actina formando

una red tridimensional con las propiedades fsicas de un gel. Cada
homodmero de filamina tiene cerca de 160 nm de longitud cuando est
totalm ente extendido y forma una unin flexible con un ngulo elevado entre
dos filamentos de actina adyacentes. La filamina puede constituir un 1% de la
protena total de la clula. Hay una molcula de filamina por cada 50
m onmeros de actina.

896

Captulo 16: El citoesqueleto

50 nm

espectrina (tetrmero)
''--/v--''/'''-''V'-''a'~-'/'^--''V'->;''^ ^ ^
-----<*vA-----A-----A-----A----A-----A---------------------------------------------------------------------------------- )

o cH

fim brina
(m onm ero)

cccooo
o o cccc*
a-actinina
(dimero)

filam ina (dimero)

50 nm

chas clulas animales, lo cual refleja el predominio de las redes laxas en la orga
nizacin de la actina.

Las protenas de unin a la actina con propiedades diferentes

estn construidas a partir de mdulos sem ejantes45
La fimbrina, la a-actinina, la filamina y la espectrina presentan todas ellas dos
dominios de unin al filamento de actina, con lo cual no es de extraar que cada
una necesite entrecruzar dos filamentos. Sorprendentemente, la estructura de
los dominios de unin a la actina de estas protenas es parecida. En estas cuatro
protenas, la longitud y la flexibilidad de las secuencias espaciadoras que sepa
ran los dos lugares de unin a la actina son distintas, y estas diferencias determi
nan las propiedades diferenciales de los cuatro entrecruzamientos. Evidente
mente, estas protenas han derivado a partir de una protena de unin a la actina
ancestral comn mediante la adicin de secuencias espaciadoras distintas (Fi
gura 16-68).

La gelsolina, cuando se activa por Ca2+, fragmenta

los filamentos de actina46
Cuando se calientan a 37C en presencia de ATP extractos preparados a partir de
alguno de entre muchos tipos celulares, forman un gel. Aunque esta gelificacin
depende tanto de los filamentos de actina como de una protena de entrecruzamiento como la filamina, el gel presenta un comportamiento ms complejo que
las mezclas simples de filamentos de actina y de filamina. Por ejemplo, si se in
crementa la concentracin de Ca2+ por encima de 10~7 M, el gel semislido de ac
tina empieza a licuar -proceso conocido como solacin. Al microscopio se pue
de observar que algunas regiones del gel solante presentan vigorosas corrientes
locales. As pues, es evidente que, adems de la actina y de la filamina, en el ex
tracto celular han de existir otros componentes responsables de este comporta
miento. Es probable que estos componentes estn implicados en las corrientes
citoplasmticas observadas en algunas clulas grandes, en las que se requieren
vigorosos movimientos de flujo para mantener una distribucin determinada de
metabolitos y de otros componentes citoplasmticos. Al parecer estos movi
mientos estn asociados a un cambio local repentino del citoplasma desde una
consistencia gelificada a un estado ms fluido.
A partir de extractos se han aislado algunas protenas celulares que cuando
se aaden a un gel de filamentos de actina y filamina provocan que, en presencia
de Ca2+, el gel cambie a un estado ms fluido. La mejor caracterizada de estas pro
tenas es la gelsolina, que, cuando se activa por la unin al Ca2+, separa los fila
mentos de actina y forma un casquete en el extremo ms del filamento que ahora
est asequible, deshaciendo as la red entrecruzada de filamentos de actina. En la
corteza de muchos tipos de clulas de los vertebrados se han encontrado prote
nas similares a sta; estas protenas fragmentadoras se activan por concentracio
nes de Ca2+ (aproximadamente 10-6 M) que se alcanzan slo temporalmente en el
citosol.

Protenas de unin a la actina

Figura 16-68 Estructuras modulares

de cuatro protenas de unin a la
actina. Cada una de las protenas
mostrada tiene dos lugares de unin a
la actina (en rojo) que estn
relacionados entre s en cuanto a su
secuencia. La fimbrina tiene dos
lugares de unin a la actina,
adyacentes, de forma que une sus dos
filamentos de actina muy juntos
(14 nm de separacin), alineados con
la misma polaridad (vase Figura
16-66). Los dos lugares de unin a la
actina de la molcula de a-actinina
estn ms separados, conectados por
un espaciador flexible de 30 nm de
longitud, con lo cual forman haces de
filamentos de actina con una mayor
separacin entre los filamentos (40 nm
de separacin). La filamina tiene dos
lugares de unin a la actina que estn
muy separados, con una unin en
forma de V entre ellos, y as entrecruza
filamentos de actina formando una red
con los filamentos orientados casi en
ngulo recto el uno respecto al otro
(vase Figura 16-67). La espectrina es
un tetrmero de dos subunidades a y
dos subunidades p, y el tetrmero
tiene dos lugares de unin a la actina
separados unos 200 nm. Las regiones
espaciadoras de estas protenas se
construyen de manera modular a
partir de unidades de repeticin que
incluyen zonas en hlice a (verde
claro), zonas de lmina (3 {verde
oscuro), y dominios de unin al Ca2+
(valos azules).

897

Una de las funciones que se postula para estas protenas fragmentadoras es

la de ayudar a la relajacin o licuacin local del crtex celular, permitiendo que
se produzcan procesos de fusin de membrana. Por ejemplo, cuando una clula
fagoctica sangunea engulle a un microorganismo, el fagosoma que se forma
est inicialmente cubierto, por el lado citoplasmtico, por una gruesa red de fila
mentos de actina originados a partir del crtex. Para que este fagosoma pueda
fusionarse con los lisosomas, estos filamentos de actina han de despolimerizarse
para permitir el contacto ntimo entre las membranas del fagosoma y la del lisosoma. Esta desaparicin de la actina puede prevenirse reduciendo artificialmen
te la concentracin del ion Ca2+, a travs de la accin de la gelsolina (o de una
protena similar). Se cree que la gelsolina tambin es necesaria para que la clula
se arrastre a lo largo de un substrato, aunque se desconoce su papel exacto en
este proceso.
Una mezcla de filamentos de actina purificada, filamina, y gelsolina es ca
paz de experimentar transiciones de gel a sol dependientes de Ca2+, pero no pue
de contraerse ni presentar los movimientos de flujo que presentan los geles cru
dos ricos en actina obtenidos a partir de la clula. Estas actividades requieren la
presencia de otro tipo de protena de unin a la actina -la protena motora m io
sina. Si la miosina se elimina selectivamente de los geles crudos ricos en actina,
desaparecen com pletamente las contracciones y las corrientes, lo cual sugiere
que la fuerza que provoca las corrientes citoplasmticas est generada por una
interaccin entre la actina y la miosina.

En las clulas eucariotas se han encontrado

mltiples tipos de m iosina47
La cinematografa a intervalos de tiempo revela que el crtex de las clulas est
en continuo movimiento. En la seccin anterior remarcamos la importancia de
la polimerizacin y despolimerizacin de la actina en estos movimientos, pero,
al igual que en los microtbulos, las protenas motoras tambin son muy impor
tantes. Todas las protenas motoras de los filamentos de actina que han sido
identificadas pertenecen a la familia de las miosinas. Las m iosinas fueron aisla
das originalmente gracias a su capacidad para hidrolizar el ATP a ADP i P cuan
do se unen a la actina, y esto se ha mantenido como criterio bioqumico til para
su identificacin. Esta actividad motora de las miosinas tambin se puede ob
servar directam ente si son adsorbidas encim a de un cubreobjetos de cristal:
cuando se aade ATP a una preparacin de filamentos de actina fluorescentes,
se puede observar con un microscopio de fluorescencia cmo los filamentos se
deslizan sobre la superficie del cristal cubierta por la miosina. Las miosinas des
cubiertas ms recientem ente tambin se han identificado mediante la secuenciacin de su DNA antes incluso de su caracterizacin funcional o bioqumica.
La miosina, distribuida a lo largo de la actina, fue descubierta en el msculo
esqueltico, y es en este tejido donde se ha aprendido la mayor parte de lo que
se conoce acerca de la interaccin entre estas dos protenas. La miosina muscu
lar pertenece a la subfamilia m iosina-II de las miosinas. Todas ellas tienen dos
cabezas y una larga cola, parecida a una varilla: cada cabeza presenta tanto la
actividad ATPasa como la motora. Una protena del tipo miosina-II est formada
por dos cadenas pesadas idnticas, cada una de las cuales est complejada a un
par de cadenas ligeras. El fragmento amino terminal de la cadena pesada forma
el dominio motor mientras que la mitad del extremo carboxilo terminal de la ca
dena pesada se extiende en forma de hlice a. Dos cadenas pesadas se entrela
zan a travs de sus dominios de cola en hlice a formando un sobreenrollamiento que da lugar a un dmero estable formado por dos cabezas y una nica cola
parecida a una varilla (Figura 16-69).
La funcin ms importante de la cola semejante a una varilla de la miosina-II
es la de permitir la polimerizacin de las molculas formando filamentos bipola
res. Esta polimerizacin es crucial para el desarrollo de la funcin de la miosinaII, es decir, la de mover grupos de filamentos de actina opuestos, tal y como su-

898

Captulo 16: El citoesqueleto

Figura 16-69 M iosina-II. (A) Una molcula de miosina est compuesta por
dos cadenas pesadas (cada una de las cuales tiene alrededor de 2000 residuos
de aminocido de longitud) y cuatro cadenas ligeras. Las cadenas ligeras son
de dos tipos (unas contienen alrededor de 190 residuos de aminocidos y las
otras alrededor de 170). En cada cabeza de miosina se halla presente una
molcula de cada tipo (vase Figura 5-23). La dimerizacin se produce
cuando las dos hlices a se enroscan la una alrededor de la otra formando un
sobreenrollamiento en hlice a mediado por la asociacin de aminocidos
hidrofbicos separados regularmente. La disposicin en sobreenrollamiento
produce en solucin una extensa cuerda; esta parte de la molcula se
denomina el dominio de cuerda, o cola. Este tipo de estructura se encuentra
en otras protenas del citoesqueleto y les permite formar una estructura
extendida. (B) Las dos cabeza globulares y la cola pueden observarse
claramente en electronmicrografas de molculas de miosina sombreadas
con platino. (B, por cortesa de David Shotton.)

cede durante la contraccin muscular. La miosina es relativamente abundante

en el crtex celular; en los fibroblastos, por ejemplo, existe una molcula de
miosina-II por cada 100 molculas de actina. En el anillo contrctil los filamen
tos de miosina son los responsables del movimiento de la membrana en el surco
central durante la divisin celular, como discutimos en el Captulo 18. Se cree
que estos filamentos generan tensin en las fibras de estrs y tambin mucha
tensin cortical que comportara el tensamiento de la superficie celular. Su pa
pel en la contraccin muscular se describe al final de este captulo.
Adems de la miosina-II, que generalmente es la miosina ms abundante de
la clula, las clulas no musculares disponen de diversas miosinas ms peque
as, la m ejor caracterizada de las cuales es la llamada m iosina-I (Figura 16-70).
Se cree que la miosina-I es ms parecida a la original, a una miosina ms primiti
va a partir de la cual habra evolucionado la miosina-II. Una nica clula puede
disponer de mltiples miosinas ms pequeas, cada una de las cuales est codi
ficada por un gen distinto y tambin lleva a cabo una funcin diferente; la clula
del moho del cieno Dictyostelium, por ejemplo, tiene al menos nueve de ellas. La
caracterstica ms comn de todas las miosinas es la de presentar un dominio
motor muy conservado; el resto de dominios varan de una miosina a otra y deter
minan el papel especfico de la molcula en la clula. Adems, las colas de miosi
na pueden presentar un lugar de unin a la membrana y/o un lugar de unin a un
segundo filamento de actina independientemente del dominio de cabeza. Depen
diendo de su cola, una molcula de miosina puede mover una vescula a lo largo
de un filamento de actina, unir un filamento de actina a la membrana plasmtica,
o hacer que dos filamentos de actina queden ntimamente alineados y entonces
se deslicen uno con respecto al otro (Figura 16-71).
Todas las miosinas conocidas hidrolizan ATP para deslizarse a lo largo de
los filamentos de actina desde el extremo menos hacia el extremo ms. Dada la
importancia de las protenas motoras que se desplazan en direcciones opuestas
Figura 16-70 Dos miembros de la
familia de las miosinas. A la izquierda,
se muestran la miosina-I y la miosinaII, dibujadas a escala, y alineadas
respecto a sus lugares de unin al ATP
y a la actina, altamente conservados.
Las formas relativas de las protenas
completas se muestran a la derecha.

Protenas de unin a la actina

899

m em brana plasmtica

Figura 16-71 Posibles funciones de la

miosina-I y la miosina-II en una
clula eucariota tpica. Las colas
cortas de una molcula de miosina-I
contienen lugares que unen los
filamentos de actina a la membrana.
Esto permite al dominio de cabeza
desplazarse de un filamento de actina
a otro (1), desplazar una vescula a lo
largo de un filamento de actina (2) o
desplazar un filamento de actina hacia
la membrana respecto a otro filamento
de actina (4). Adems, los pequeos
ensamblajes antiparalelos de las
molculas de miosina pueden deslizar
unos filamentos de actina sobre los
otros, con lo cual median
contracciones locales en un haz de
filamentos de actina (3). En todos los
casos el grupo de cabeza cam ina
hacia el extremo ms del filamento de
actina con el que contacta.

a lo largo de los microtbulos (vase Figura 16-37), no sera sorprendente descu

brir un tipo adicional de protenas motoras que se desplazaran hacia el extremo
menos de los filamentos de actina.

En clulas no musculares pueden form arse transitoriam ente

ensam blajes sem ejantes a los musculares48
En las clulas eucariotas superiores se forman transitoriamente haces contrcti
les organizados de filamentos de actina y de filamentos de miosina para realizar
una funcin especfica y luego se deshacen. Ms destacado an, la divisin celu
lar en las clulas animales es posible gracias a un haz a modo de cinturn de fila
mentos de actina y de miosina, conocido como el anillo contrctil. Este anillo
aparece justo debajo de la mem brana plasmtica durante la fase M del ciclo de
divisin celular; las fuerzas generadas por este anillo constrien la mitad de la
clula conduciendo a la eventual separacin de las dos clulas hijas mediante un
proceso conocido como citocinesis (Figura 16-72). El anillo contrctil se forma al
iniciarse la divisin celular a partir de actina, miosina y otras protenas. Este pro
ceso puede seguirse mediante la tincin con anticuerpos fluorescentes antimiosina de las clulas en divisin. Por ejemplo, en los huevos del erizo de mar
que estn prximos a dividirse, las molculas de miosina estn al principio dis
tribuidas uniformemente por debajo de la mem brana plasmtica y luego, a m e
dida que se forma el anillo contrctil, se desplazan a la regin ecuatorial de la c
lula. Una vez se ha completado la divisin celular, las molculas de miosina se
dispersan de nuevo. Se desconoce cmo se controla este proceso, pero parece
que estara implicado el catin Ca2+ ya que la fosforilacin de la miosina-II es de
pendiente de Ca2+ y tanto el Ca2+ como la fosforilacin increm entan la interac
cin de la m iosina con la actina lo cual comporta la formacin de filamentos bi
polares cortos (Figura 16-73).
Otro ejemplo de haces contrctiles temporales de filamentos de actina y de
miosina son las fibras de estrs, que son com ponentes mayoritarios del citoesqueleto de los fibroblastos en cultivo (Figura 16-72). Aunque mucho ms peque
as y m enos organizadas, las fibras de estrs presentan un cierto parecido con

Figura 16-72 Haces contrctiles parecidos al del msculo en clulas no

m usculares. Cada haz contiene filamentos de miosina-II adems de
filamentos de actina.

900

Captulo 16 : El citoesqueleto

CE l JL A .

anillo contrctil

n 'L U A l t II LIA!

cinturn adhesivo

F 3R B LA S TO E f Cl

\O

cadenas ligeras de m iosina

lugar de unin a la actina

[a d p |

FOSFORILACIN

ESPONTNEO

filam ento bipolar de

15-20 m olculas

cola de m iosina liberada

ESTADO INACTIVO:
(cadenas ligeras no fosforiladas)

ESTADO ACTIVO:
(cadena ligera fosforilada)

Figura 16-73 Ensamblaje controlado de la miosina-II, formando filamentos. (A) La fosforilacin controlada de una de
las dos cadenas ligeras tiene al menos dos efectos in vitro: provoca un cambio en la conform acin de la cabeza de
miosina, exponiendo su lugar de unin a la actina, y libera la cola de miosina de la "zona pegajosa de la cabeza de
miosina, permitiendo as a la molcula de miosina ensamblarse formando cortos filamentos bipolares. La enzima
responsable de esta fosforilacin (la quinasa de la cadena ligera de la miosina) se describe en relacin con el msculo liso
(vase Figura 16-98). (B) Tincin negativa de filamentos cortos de miosina-II que han sido inducidos a ensamblarse por
fosforilacin de sus cadenas ligeras. (Por cortesa de John Kendrick-Jones.)

las minsculas miofibrillas del msculo (discutido ms adelante) en cuanto a su

estructura y a su funcin. Por uno de sus extremos se insertan en la membrana
plasmtica, mediante unas uniones especiales llamadas contactos focales, lugar
donde la cara externa de la clula est ntimamente unida a la matriz extracelular (Figura 16-74); por el otro extremo se insertan en un segundo contacto focal o
en una red de filamentos intermedios que rodea el ncleo celular. Las fibras de
estrs se forman en respuesta a la tensin generada a travs de la clula y se des
ensamblan durante la mitosis cuando la clula se redondea y pierde sus uniones
al substrato. Tambin desaparecen rpidamente si se libera la tensin mediante
un rayo lser, separando sbitamente un extremo de la fibra del contacto focal.
Se cree que las fibras de tensin de los fibroblastos tisulares se contraen permi
tiendo a las clulas ejercer tensin sobre la matriz de colgeno que las rodea -u n
proceso esencial en la curacin de las heridas y en la morfognesis (vase Figura
19-48). En los epitelios, los haces de filamentos de actina que se extienden desde
el citoplasma de una clula hasta el citoplasma de la clula vecina a travs de las
uniones celulares pueden aparecer y desaparecer de una manera semejante; es
tos haces de filamentos, ligados de extremo a extremo a travs de las uniones clula-clula, pueden formar cables y generar tensin a lo largo de lneas de estrs
particulares en las lminas multicelulares.

Protenas de unin a la actina

Figura 16-74 Relacin entre los

contactos focales y las fibras de estrs
en fibroblastos en cultivo. Los
contactos focales puede observarse de
forma ptima en clulas vivas
mediante microscopio de contraste
interdiferencial (A). En esta tcnica, la
luz se refleja a partir de la superficie
inferior de una clula unida a un
soporte de vidrio, y los contactos
focales aparecen com o manchas
negras. (B) La tincin de la misma
clula (tras su fijacin) con
anticuerpos anti-actina muestra que la
mayora de los haces de filamentos de
actina de la clula (o fibras de estrs)
acaban en o cerca de un contacto
focal. (Por cortesa de Grenham
Ireland.)

901

No todos los ensam blajes contrctiles de los filamentos de actina de las c

lulas no musculares son transitorios. Por ejemplo, los que estn asociados a
uniones de anclaje intercelulares, los llamados cinturones de adhesin, son ms
permanentes. Los cinturones de adhesin (discutidos en el Captulo 19), se en
cuentran prximos a la superficie apical de las clulas epiteliales (vase Figura
16-72). Se cree que, entre otras funciones, desempean un papel importante en
el plegamiento de las capas de clulas epiteliales durante la embriognesis.
El mecanism o de contraccin de todos estos haces del citoesqueleto se basa
en un deslizamiento interdigitado de los filamentos de actina y miosina impul
sado por el ATP. Se cree que es necesario un tipo particular de ensamblaje orde
nado, que explicaremos ms adelante cuando tratemos del msculo.

Los contactos focales perm iten que los filam entos de actina
se extiendan hacia el substrato49
Para extenderse sobre la matriz extracelular o sobre la superficie de otra clula,
una fibra de estrs ha de estar firmemente unida a un lugar adecuado de la
m em brana plasmtica. Los anclajes entre los filamentos de actina del interior de
la clula y la matriz extracelular exterior estn mediados por protenas trans
mem brana unidas a glucoprotenas de la membrana plasmtica. Los anclajes
m ejor caracterizados son los que forman los fibroblastos en cultivo. Cuando los
fibroblastos crecen en una placa de cultivo, la mayora de su superficie est se
parada del substrato por un espacio de ms de 50 nm; pero en las zonas de los
contactos focales (placas de adhesin), este espacio se reduce a entre 10 y 15 nm.
En estas zonas la m em brana plasmtica est unida a componentes de la matriz
extracelular que se han adsorbido en la placa de cultivo. Mediante tincin con
anticuerpos anti-actina, puede observarse cmo estas regiones son los lugares
donde los extremos de las fibras de estrs se unen a la membrana plasmtica
(vase Figura 16-74).
Las principales protenas de unin transmembrana de los contactos focales
pertenecen a la familia de las integrinas, cuyo dominio externo se une a un com
ponente de la matriz extracelular mientras que el dominio citoplasmtico se une
a los filamentos de actina de las fibras de estrs. La unin es indirecta y est me
diada por mltiples protenas de anclaje (Figura 16-75). El dominio citoplasmti
co de la integrina se une a una protena llamada talina, que a su vez se une a la
vinculina, protena que se encuentra tambin en otras uniones que contienen fi
lamentos de actina, como por ejemplo las uniones adherentes (discutido en el
Captulo 19). La vinculina se une a la a-actinina que tam bin est unida a un fi
lamento de actina. Aunque la topologa exacta de las interacciones proteicas en
los contactos focales no est establecida, en la Figura 16-75B se muestra una po
sible disposicin de todas estas protenas.
Adems de su papel como anclas para la clula, los contactos focales pue
den tam bin transmitir seales desde la matriz hasta el citoesqueleto. Algunas
protena quinasas, incluyendo la tirosina quinasa codificada por el gen src, se lo
calizan en los contactos focales, y existen indicios de que su actividad cambia
con el tipo de substrato sobre el cual la clula descansa. Estas quinasas pueden
fosforilar diversas protenas diana, incluyendo algunos componentes del citoes
queleto, y as regular la supervivencia, el crecimiento, la morfologa, el movi
miento, y la diferenciacin de las clulas como respuesta a la matriz extracelular
de su entorno.

Los microvilli ilustran de qu form a los haces de filamentos

entrecruzados de actina pueden estabilizar zonas locales
de la m em brana plasm tica50
Los m icrovilli son extensiones digitiformes que se encuentran en la superficie
de muchas clulas animales. Son especialmente abundantes en las clulas epite
liales que para funcionar de una manera eficiente han de presentar una gran

902

Captulo 16: El citoesqueleto

(A)

(B)

filam ento
de actina
a-actinina

protena d
capucha

UNIN DE LA CLULA A UNA

MATRIZ EXTRACELULAR

vinculina
paxilina
talina
receptor de fibronectina

50 nm

CITOSOL

MATRIZ EXTRACELULAR
rea superficial. Por ejemplo, una sola clula epitelial del intestino delgado hu
mano tiene varios miles de microvilli en su superficie apical. Cada uno de ellos
tiene aproximadamente 0,08 pm de ancho y 1 pm de largo, de forma que la su
perficie de absorcin de la clula es 20 veces mayor de lo que sera sin los m icro
villi. La membrana plasmtica que recubre estos microvilli est altamente espe
cializada, y contiene una gruesa cubierta extracelular de polisacridos y de
enzimas digestivas. El citoesqueleto de los microvilli ha sido estudiado con deta
lle -labor que no ha sido difcil ya que se trata de una estructura altamente espe
cializada, comparada con las regiones menos especializadas del crtex celular.
La zona central de cada microvillus intestinal contiene un haz rgido de entre
20 y 30 filamentos paralelos de actina que se extiende desde la punta del microvi
llus hasta el interior de la corteza celular. Todos los filamentos de actina del haz
estn orientados de forma que sus extremos ms apuntan hacia fuera del cuerpo
celular y se mantienen unidos a intervalos regulares mediante protenas formadoras de haces de actina. Aunque la fimbrina, la protena formadora de haces de
actina en las microespinas y los filopodios, interviene en la formacin de los fila
mentos de actina en los microvilli, la protena formadora de haces de actina ms
importante es la villina, que se encuentra nicamente en los microvilli (Figura
16-76). La villina, igual que la fimbrina, entrecruza filamentos de actina en haces
paralelos, pero tiene una secuencia de unin a la actina diferente. Cuando se in
troduce villina en un cultivo de fibroblastos, los cuales normalmente no presen
tan villina y slo tienen unos cuantos microvilli pequeos, los microvilli existen
tes se convierten en microvilli alargados y estabilizados e incluso se puede
inducir la aparicin de nuevos microvilli. Estos datos sugieren que la villina es
principalmente la responsable de la formacin de los largos microvilli de las c
lulas epiteliales.

Protenas de unin a la actina

Figura 16-75 Modelo que explica de

qu form a las integrinas de la
m em brana plasm tica conectan los
filamentos de actina intracelulares
con la matriz extracelular en los
contactos focales. La formacin de un
contacto focal tiene lugar cuando la
unin de glucoprotenas de la matriz
(tales como la fibronectina) de la
superficie exterior de la clula hace
que las molculas de integrina se
agreguen en el lugar de contacto, tal
como se ilustra esquem ticam ente en
(A). En (B) se muestra una posible
disposicin de las protenas de unin
intracelular que median la unin entre
una integrina y un filamento de actina.

903

Figura 16-76 Un microvillus. Un haz de filamentos de actina paralelos, que

se m antienen mediante las protenas formadoras de haces de actina -villina y
fim brina- forman la parte central de un microvillus. Los brazos laterales
(formados de miosina-I y la protena de unin al Ca2+, calmodulina) conectan
los lados del haz de filamentos de actina a la m embrana plasmtica contigua.
Los extremos ms de los filamentos de actina se hallan en el extremo del
microvillus, donde estn inmersos en una sustancia amorfa, muy
electrodensa, de com posicin desconocida.

La parte inferior del haz de filamentos de actina del microvillus est anclada en
la corteza especializada de la regin apical de la clula epitelial intestinal. Esta cor
teza, conocida como la red terminal, contiene una densa trama de molculas de espectrina que cubre una capa de filamentos intermedios (Figura 16-77). Se cree que
la espectrina da rigidez y estabilidad al crtex, manteniendo los haces de actina en
una proyeccin en ngulo recto hacia la superficie apical de la clula.
El haz de filamentos de actina est unido a la membrana plasmtica del mi
crovillus mediante puentes laterales que pueden ser observados mediante electronmicrografas. Los puentes estn formados por una forma de la miosina-I que
tiene algunas calmodulinas unidas en la regin de su cola (discutido en el Captu
lo 15). La miosina est orientada de forma que su cola est inmersa en la mem
brana y su cabeza, unida a un ATP activo, contacta con los filamentos de actina.
Resulta un misterio por qu una protena motora es utilizada para unir los fila
mentos de actina a la membrana de los microvilli. Si la miosina-I de la membrana
de los microvilli fuera mvil, debera desplazarse hacia el extremo ms del fila
mento de actina en la punta del microvillus. Esto ha conducido a especular que
posiblemente la miosina-I ayudara a transportar membrana desde el extremo de
los microvilli hacia su regin central, formando vesculas en su extremo que seran
entonces liberadas en el lumen del intestino, donde las enzimas digestivas que
transportan continan su accin.

regin am orfa
teida
densam ente
extrem os ms
de los filam entos
de actina

m em brana
plasmtica

brazos laterales
(m iosina-I y
calm odulina)

entrecruzam ientos
(villina, fim brina)

El com portam iento de la corteza celular depende de un

equilibrio de interacciones cooperativas y competitivas
entre una gran coleccin de protenas de unin a la actina
Los ejemplos precedentes muestran que un mismo filamento de actina puede
unirse a diferentes tipos de protenas de unin a la actina, localizadas en distinpuentes do espectrina

hir tic
filamentos
de actina

membrana
pas mtica

ret
terminal

0,2 ijm
904

Captulo 16 : El citoesqueleto

intermedios

Figura 16-77 Electronmicrografa por

congelacin de una clula epitelial
intestinal, en la que se m uestra la red
terminal por debajo de la m em brana
plasm tica apical. Los haces de
filamentos de actina que forman el
ncleo del microvillus se extienden
entre la red terminal, donde se unen
conjuntam ente mediante un grupo
complejo de protenas del
citoesqueleto, que incluyen la
espectrina y la miosina-II. Por debajo
de la red terminal se encuentra una
capa de filamentos intermedios. (De N.
Hirokawa y J.E. Heuser, J. Cell Biol.
91:399-409, 1981. Reproducido con
permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

ENSAMBLAJE A

filam ina

la filam ina excluye

tanto a la tropom iosina
com o a la a-actinina

la unin de filam ina

com pite con la m iosina-ll
tram a de filam entos de
actina entrecruzados

la tropom iosina excluye

a la filam ina y perm ite
que la a-actinina se una
slo al extrem o ms

la tropom iosina increm enta

la unin de m iosina-ll

tropom iosina

tas regiones del crtex, y que estas protenas pueden ser segregadas en zonas
distintas de la clula. Qu impide que las distintas colecciones de protenas se
mezclen en el citoplasma? Parece probable que sean importantes las interaccio
nes cooperativas y competitivas entre estas protenas. Por ejemplo, un tipo de
protenas de unin a la actina que an no hemos discutido se une a lo largo de
los filamentos de actina. El ejemplo ms extendido de esta clase son las tropom iosinas, que son protenas rgidas en forma de varilla, denominadas as por
sus similitudes con la miosina-II en cuanto a su patrn de difraccin de rayos X.
Al igual que la cola de la miosina-II, la tropomiosina es un dmero con dos cade
nas en hlice a idnticas que se enrollan una sobre la otra formando un sobreenrollamiento. Al unirse a lo largo del filamento de actina, lo estabilizan y le dan
consistencia. Tambin inhiben la unin de la filamina a los filamentos de actina,
lo cual explica probablemente por qu la tropimiosina y la filamina estn distri
buidas de forma diferencial en la clula. Por el contrario, la unin de la tropo
miosina al filamento de actina incremente la unin de la miosina-II al filamento
-u n ejemplo de interaccin cooperativa (Figura 16-78).
As ahora podemos empezar a comprender cmo las fibras de estrs y las re
des corticales de filamentos de actina pueden coexistir en un mismo citoplasma.
En un lado de la clula -quizs nucleados en las adhesiones focales que se for
man por la influencia de la protena Rho activada- la tropomiosina, la miosinaII, y la a-actinina se asocian con los filamentos de actina e impiden la unin de
la filamina; entonces, la actividad contrctil de la miosina-II favorece cambios
en la organizacin que comportan la produccin de las fibras de estrs. En otro
lugar de la clula los filamentos de actina, deficientes en tropomiosina, se unen
a la filamina, y producen una red laxa que proporciona un bajo nmero de luga
res donde la a-actinina puede unirse a dos filamentos a la vez, con lo cual queda
excluida; la inclinacin de los filamentos en una red laxa tam bin puede impedir
la unin de la tropomiosina, que prefiere los filamentos rgidos. Aunque esta ex
plicacin es parcialmente especulativa, puede ilustrar la va bsica por la cual
una com binacin de interacciones cooperativas y competitivas puede producir
disposiciones de los filamentos de actina espacialmente diferenciadas en un
mismo citoplasma. Se desconoce cmo se establecen estas diferencias locales
postuladas que inician la formacin de estos ensamblajes. Tambin se descono
ce cuntos tipos distintos de disposiciones de los filamentos de actina pueden
coexistir en una clula -hay ciertamente algunos ms de los dos que hemos
mencionado.
En la Figura 16-79 se resumen algunas de las protenas de unin a la actina
discutidas en esta seccin.

Protenas de unin a la actina

ENSAMBLAJE B

form acin de haces de

filam entos contrctiles
de actina

Figura 16-78 Algunos ejemplos de

interacciones com petitivas y
cooperativas entre protenas de
unin a la actina. La punta de flecha
en el extremo de cada filamento indica
el extremo menos. Tanto la
tropomiosina com o la filamina se
unen fuertem ente a los filamentos de
actina, pero su unin es competitiva.
Debido a que la tropom iosina se une a
los filamentos de actina de forma
cooperativa, tanto la tropomiosina
com o la filamina predominan sobre
largas zonas de la red de filamentos de
actina. Otras protenas de unin a la
actina, com o la a-actinina y la
miosina, sern excluidas de sus lugares
especficos por interacciones
competitivas. As, por ejemplo, la
a-actinina se une in vitro a todo lo
largo de los filamentos purificados de
actina pero en la clula, debido a la
com petencia con otras protenas,
solamente se une de forma muy dbil a
los filamentos de actina, en los que
est confinada a lugares cercanos a los
extremos ms. Alternativamente, la
unin puede verse reforzada a travs
de uniones cooperativas; as, la
tropomiosina increm enta la unin de
la miosina a los filamentos de actina.
Se cree que las mltiples interacciones
que se producen entre los diferentes
tipos de protenas de unin a actina
son los responsables de la com pleja
variedad de redes de actina
encontradas en todas las clulas
eucariotas (vase Figura 16-79 para las
claves de los smbolos).

905

FUNCIN DE
LA PROTEINA

EJEMPLO DE
PROTENA

Forma filam entos

a c tin a

Fortalece los
filam entos

tro p o m io s in a

Genera haces de
filam entos

FORMAS, TAMAOS Y MASAS

MOLECULARES COMPARATIVAS
50 nm
i
370 x 43 kD/nm

i.

* 2 X 35 kD

fim b rin a

a act

-------- - Q

Entrecruza los
filam entos form ando
un gel

i 14;! 1l i 1! ti

Fragm enta filam entos

(JliU il!

Hace deslizar los

filam entos

h i i osi na-II

Desplaza vesculas
por encim a de los
filam entos

m io fi'.. - :

] 14 nm

68 kD

ll

2 x in o k n

140 nr

2 x 270 kD

90 kD
2 x 260 kD
ATP
150 kD

ATP
2 X 265 kD ms 2 X 260 kD

Une los lados de los

filam entos a la
m em brana
plasm tica

espt- ;i

Secuestra monmeros
de actina

tim o s in a

|3

O 5 kD

La m igracin de las clulas animales com porta tres subprocesos

distintos dependientes de actina51
Los movimientos de deslizamiento de las clulas animales son de muy difcil ex
plicacin a nivel molecular. Diferentes partes de la clula cambian a la vez, y
adems no hay un nico orgnulo locomotor fcilmente identificable (anlogo al
flagelo, por ejemplo). Aunque la actina es la base de la migracin celular animal,
puede sufrir diferentes tipos de modificaciones mientras la clula migra, ensam
blndose en forma de lamelipodios o microespinas, asocindose con los contac
tos focales, formando las fibras de estrs y otras muchas estructuras. Un informe
completo tendra que dar una explicacin molecular a estas transformaciones,
explicar cmo estn coordinadas en el tiempo y en el espacio y tambin informar
de parmetros bioqumicos importantes tales como el desarrollo de la tensin
cortical y la formacin de fuertes uniones entre la clula y el substrato.
Hay, a grandes rasgos, tres procesos distintos que pueden identificarse en
los movimientos deslizantes de las clulas animales: la protrusin, en que los la
melipodios y las microespinas (o filopodios) se extienden desde la parte anterior
de la clula; la adhesin, en que el citoesqueleto de actina conecta con el subs
trato; y la traccin, en que el cuerpo celular se mueve hacia adelante.
La protrusin es una funcin del borde frontal de avance de la clula. Los la
melipodios y las microespinas (o filopodios) ricos en actina se extienden hacia
adelante sobre el substrato, proceso que va acompaado de la polimerizacin de
la actina, descrita anteriormente. Parece probable que la protrusin sea condu
cida por la polimerizacin de la actina en el borde frontal (Figura 16-58), pero
ello an es discutido. Los motores proteicos del tipo miosina-I se adhieren a la
mem brana plasmtica y podran conducir a la clula hacia adelante movindose
activamente a lo largo de los filamentos de actina. An existe otra posibilidad,

906

INTERACCION ESQUEMTICA
CON LA ACTINA
extrem o
extrem o
menos
ms . subunidad
que se
adiciona
prefe rentemente

Captulo 16 : El citoesqueleto

* *'

Figura 16-79 Algunos de los tres

tipos de protenas que se unen a la
actina hallados en la m ayora de
clulas de los vertebrados. La actina
se muestra en rojo, mientras que las
protenas de unin a la actina se
muestran en verde. El peso molecular
de cada protena se da en quilodaltons
(kD).

cortex de actina

lam elipodio

crtex som etido a tensin

substrato

la polim erizacin de la
1 actina en los extremos ms
extiende el lam elipodio

m ovim iento de la actina no polimerizada

retraim iento

contactos focales

Figura 16-80 Modelo que explica

cm o las fuerzas generadas en el
crtex rico en actina podran
desplazar la clula hacia adelante. La
extensin dependiente de actina y la
fijacin de un lamelipodio en el borde
frontal de avance estiraran el crtex
de actina. La tensin cortical dirigira
el cuerpo de la clula hacia adelante
disipando parte de la tensin. Se
forman nuevos contactos focales y los
viejos se desensamblan mientras la
clula se mueve hacia adelante. Este
mismo ciclo se repetira una y otra vez,
desplazando la clula hacia adelante
de una forma gradual. Se muestra en
rojo la actina cortical polimerizada
nuevamente.

que ha sido sugerida a partir del movimiento de amebas gigantes, y es que las
protrusiones aparezcan en el frente celular mediante la presin hidrosttica ge
nerada por la contraccin del crtex celular.
La adhesin al substrato de los filamentos de actina corticales se ha discuti
do anteriormente cuando se describan los contactos focales, aunque hay es
tructuras de adhesin especializadas presentes en los fibroblastos en cultivo que
estn asociadas a los extremos de las fibras de estrs. Rpidamente las clulas
mviles -com o las amebas Dictyostelium y los glbulos blancos- realizan ms
contactos difusos con el substrato. Se cree que a estos contactos pueden aplicar
se principios similares: receptores transmembrana de protenas de la matriz extracelular unen la membrana plasmtica con el substrato, y los filamentos de ac
tina del citoplasma interactan con los dominios citoplasmticos de estos
receptores a travs de las protenas de unin a la actina. Se desconocen an al
gunos de los detalles de estas interacciones tan importantes, pero est claro que
los contactos celulares con el substrato deben estar formndose y rompindose
continuam ente mientras la clula se mueve.
La traccin es quizs la parte ms enigmtica del movimiento celular. En
muchos casos se cree que la fuerza para la locomocin celular se genera cerca
del extremo anterior de la clula y que el ncleo y el volumen citoplasmtico son
arrastrados pasivamente en este movimiento. Se puede observar esta fuerza ge
neradora de distintas formas. El extremo anterior de una clula puede contraer
se activamente igual que una fibra muscular y entonces tirar de la parte trasera
de la clula. Desde otro punto de vista, la polimerizacin de los filamentos de ac
tina en el borde frontal de avance de la clula extiende tambin el crtex de acti
na hacia adelante, y la parte trasera de la clula es entonces arrastrada hacia
adelante por la fuerza contrctil resultante de la tensin cortical (Figura 16-80).

El m ecanism o de la locom ocin celular puede ser

diseccionado genticam ente52
Una de las vas ms poderosas para analizar el mecanismo de procesos celulares
complejos es examinar el efecto de las mutaciones que resultan de supresiones,
sobreexpresiones, o modificaciones de protenas especficas. En el caso del movi
miento de las clulas animales, las clulas ameboides del moho del cieno Dictyos
telium son particularmente adecuadas para los anlisis genticos. Estas clulas
tienen una forma y una manera de desplazarse que est ntimamente relacionada
con la de las clulas de los organismos superiores. Adems son haploides y, por

Protenas de unin a la actina

907

tanto, son fcilmente manipulables mediante mtodos de gentica inversa. Por

tanto, en estas clulas ha sido posible suprimir un nmero importante de prote
nas de unin a la actina y examinar su efecto sobre la locomocin celular.
Por ejemplo, el papel de la miosina-II ha sido comprobado genticamente
mediante dos mtodos. En uno, se ha substituido el gen de la miosina-II por una
forma defectiva de este gen, mediante recom binacin homologa (vase Figura 747), comportando la aparicin de un mutante sin miosina-II. La segunda estrate
gia es la de utilizar RNA antisentido (vase Figura 7-43) para inactivar el mRNA de
la miosina-II, lo cual tiene esencialmente el mismo efecto que la estrategia ante
rior. En un Dictyostelium normal que se desliza, la miosina-II est concentrada
cerca de la parte trasera de la clula mientras que la miosina-I se concentra en el
extremo anterior (Figura 16-81). En los mutantes, la miosina-I no ha cambiado
pero no existe la miosina-II.
Es de destacar que las clulas de Dictyostelium sin miosina-II pueden despla
zarse todava sobre el substrato y responder quimiotcticamente a una fuente de
AMP cclico, aunque ambos procesos estn algo alterados. Por tanto, la miosinaII no es absolutamente imprescindible para la locomocin celular. La actividad
protrusiva del extremo anterior de tales mutantes es bastante normal, pero el
movimiento del cuerpo celular hacia adelante no es tan normal, lo cual sugiere
que la miosina-II puede jugar un papel en la generacin de la traccin. De todas
formas, la miosina-I y la polimerizacin de la actina pueden conducir la clula
hacia adelante a una velocidad razonable sin la ayuda de la miosina-II.
Como era de esperar, las clula mutantes son incapaces de formar el anillo
contrctil despus de la mitosis y entonces se forma una clula gigante multinucleada. Estas clulas se dividen finalmente utilizando la locomocin celular que
las rompe en dos partes. Es interesante especular que esta citocinesis depen
diente del movimiento puede representar un m ecanismo de divisin celular pri
mitivo y que la miosina-II podra haber evolucionado a partir de la miosina-I
mediante seleccin natural, formando un aparato citocintico ms eficiente.

Resumen
Las mltiples formas y variadas funciones de la actina en las clulas eucariotas de
penden de un repertorio verstil de protenas de unin a la actina que entrecruzan
los filamentos de actina formando geles laxos, los unen en forma de haces rgidos,
los adhieren a la membrana plasmtica, o los desplazan a la fuerza uno respecto al
otro. Por ejemplo, la tropomiosina se une a lo largo de los filamentos de actina,
convirtindolos en estructuras ms rgidas y alterando su afinidad hacia otras pro
tenas. La filam ina entrecruza los filamentos de actina formando geles laxos. La
fim brinay la a-actininia form an haces de filamentos de actina paralelos. La gelsolina media una fragmentacin dependiente de Ca2+ de los filamentos de actina, lo
que provoca la solacin de los geles de actina. Diversas formas de miosina utilizan
la energa de la hidrlisis del ATP para desplazarse a lo largo de los filamentos de
actina, transportando orgnulos rodeados de membrana de una regin a otra de la
clula o desplazando filamentos de actina adyacentes, uno contra otro. Se cree que
colecciones de protenas de unin a la actina actan cooperativamente generando
movimientos de la superficie celular, incluyendo la citocinesis, la fagocitosis y la lo
comocin celular. Estos movimientos son difciles de analizar a causa de los mu
chos componentes implicados en ellos, pero aproximaciones genticas, en las cuales
se han mutado los genes que codifican protenas de unin a la actina especficas,
pueden mostrar la juncin individual de las protenas en cada proceso.

El msculo53
Muchas de las protenas que se asocian a los filamentos de actina en las clulas
eucariotas fueron descubiertas por primera vez en el msculo. La contraccin
muscular es el movimiento ms familiar y mejor conocido de todos los tipos de

908

Captulo 16: El citoesqueleto

5 |jm
Figura 16-81 La localizacin de la
miosina-I y de la miosina-II en una
ameba deslizante normal de
Dictyostelium. Se han marcado las dos
formas de la miosina con anticuerpos
especficos, cada uno acoplado a un
marcador fluorescente distinto, y se
han observado con el microscopio de
fluorescencia. La miosina-II {rojo) se
presenta a una elevada acumulacin
en el crtex posterior, mientras que la
miosina-I {verde) est principalmente
restringida al extremo anterior.
Tambin puede verse algo de miosina
en vesculas endocticas dentro del
citoplasma. (Por cortesa de Yoshio
Fukui.)

ncleo

m iofibrilla

Figura 16-82 Clulas del msculo esqueltico (tambin denominadas

fibras musculares). (A) En un individuo humano adulto, estas enormes
clulas plurinucleadas tienen tpicamente 50 pm de dimetro y pueden llegar
a tener algunos centmetros de longitud. (B) Micrografa fluorescente que
muestra la localizacin perifrica del ncleo en el msculo de la rata (azul).
(B, por cortesa de Nancy L. Kedersha.)

50 |jm
movimiento de que son capaces los animales. En los vertebrados, por ejemplo,
el correr, el andar, el nadar y el volar son dependientes de la capacidad del ms
culo esqueltico de contraerse rpidamente en su andamiaje de hueso, mientras
que los movimientos involuntarios tales como el latido del corazn y el peristaltismo del intestino, dependen de la contraccin del msculo cardaco y del ms
culo liso, respectivamente.
Figura 16-83 Miofibrillas del msculo esqueltico. (A) Electronmicrografa a bajos
aumentos de una seccin longitudinal de una fibra muscular esqueltica de conejo,
mostrando el patrn regular de bandas transversales. La clula contiene numerosas
miofibrillas alineadas en paralelo (vase Figura 16-82). (B) Detalle de la fibra
muscular esqueltica de (A), mostrando porciones de dos miofibrillas adyacentes y
la definicin de sarcmero. (C) Diagrama esquemtico de un sarcmero,
mostrando el origen de las bandas oscuras y de las bandas claras observadas en las
electronmicrografas. Los discos Z, en cada extremo del sarcmero, son los lugares
de unin de los filamentos delgados (filamentos de actina); la lnea M, o lnea
media, es el lugar donde se localizan las protenas especficas que unen los
filamentos gruesos adyacentes (filamentos de miosina-II) unos con otros. Las
b an d as verdes an chas, que marcan la localizacin de los filamentos gruesos, son
denominadas a veces b a n d as A, porque aparecen como anistropas a la luz
polarizada (es decir, su ndice de refraccin vara con el plano de polarizacin). Las
b an d as rojas delgadas, formadas nicamente por filamentos delgados y con una
densidad de protenas menor, son relativamente isotrpicas a la luz polarizada, y a
veces se denominan b an d as I. (A y B, por cortesa de Roger Craig.)

banda oscura banda clara

--------------) I-------------- 1
miofibrilla miofibrilla

disco Z
f

(B)

sarcmero -2.2 um

- --

banda clara banda oscura banda clara

filam ento grueso (m iosina)

filam ento delgado (actina)
(C )

El msculo

909

Figura 16-84 Electronmicrografa de

una seccin transversal del msculo
de vuelo de un insecto. Los filamentos
de actina y de miosina estn
dispuestos siguiendo una regularidad
cristalina. A diferencia de lo que ocurre
en los vertebrados, los filamentos
gruesos son huecos, tal com o se
observa en la ampliacin de la
derecha. En la Figura 16-86 se muestra
una seccin longitudinal del msculo.
La geometra de la trama hexagonal es
ligeramente diferente en el msculo de
los vertebrados. (De J. Auber, J. d e
M icrosc. 8:197-232,1969.)

t____________________ I
1 ijm

Aunque el msculo es el ejemplo m ejor comprendido del movimiento basa

do en la actina, fue desarrollado relativamente tarde en la evolucin y est alta
mente especializado si lo comparamos en las diversas clulas animales. En par
ticular, las unidades contrctiles de las clulas musculares, basadas en la actina
y en la miosina, las miofibrillas, no son lbiles como las estructuras basadas en
la actina y en la miosina de las clulas no musculares.

Las m iofibrillas estn formadas por ensam blajes repetitivos

de filam entos gruesos y delgados54
Las esbeltas fibras musculares del msculo esqueltico son enormes clulas in
dividuales formadas durante el desarrollo embrionario, resultantes de la fusin
de clulas individuales (discutido en el Captulo 22). El ncleo de las clulas in
tegrantes permanece en esta gran clula y se dispone justo debajo de la m em
brana plasmtica. Pero la mayor parte del citoplasma (unas dos terceras partes
de su masa) est formado por m iofibrillas, que son los elementos contrctiles
de la clula muscular. Las miofibrillas son estructuras cilindricas de 1 a 2 pm de
dimetro, que a menudo son tan largos com o la clula muscular (Figura 16-82).
Cada miofibrilla est formada por una cadena de minsculas unidades con
trctiles, o sarcm eros, cada uno de ellos de unas 2,2 pm de longitud, que confie
ren a la miofibrilla de los vertebrados su apariencia estriada. A gran aumento, en
cada sarcmero puede verse una serie de anchas bandas claras y oscuras; cada
sarcmero est separado del siguiente por una lnea electrodensa, situada en el
centro de cada banda clara, denominada lnea Z o disco Z (Figura 16-83).
Cada sarcmero contiene un ensam blaje de filamentos parcialmente super
puestos y paralelos. Los filam entos delgados estn formados por actina con pro
tenas asociadas que estn unidas a los discos Z en uno de los extremos del sar
cmero. Se extienden hacia el interior del sarcmero, donde se superponen con
los filamentos grueso, que son polmeros de isoformas de la miosina-II especfi
cas del msculo (Figura 16-83C). Cuando se observa al microscopio electrnico
un corte transversal de esta regin de superposicin, se puede ver que los fila
mentos gruesos se hallan dispuestos siguiendo una trama hexagonal regular,
con los filam entos delgados dispuestos regularmente entre ellos (Figura 16-84).

La contraccin se produce por el deslizamiento de los filam entos

de m iosina y de actina entre s
El acortam iento del sarcmero se produce por el deslizamiento de los filamen
tos de miosina sobre los de actina, sin que se produzca ningn cambio en la Ion-

910

Captulo 16: El citoesqueleto

filam ento delgado

filam ento grueso

Figura 16-85 Modelo de

deslizamiento de los filamentos de la
contraccin muscular. Los filamentos
de actina y de miosina se deslizan
unos sobre otros, sin que se reduzca su
longitud.

gitud de cada tipo de filamento (Figura 16-85). Este modelo de deslizamiento de

los filamentos, propuesto por primera vez en 1954, fue crucial para entender el
mecanismo de la contraccin muscular.
En las micrografas electrnicas a gran aumento se puede observar la base
ultraestructural de la interaccin generadora de la fuerza. Se puede observar
cm o los filamentos de m iosina presentan numerosos brazos laterales dimi
nutos, o puentes cruzados, que atraviesan la separacin de unos 13 nm, en
trando en contacto con los filam entos de actina adyacentes (Figura 16-86). Es
tos puentes cruzados son las cabezas de la miosina-II, y cuando el msculo se
contrae, los filam entos de actina y de miosina se em pujan los unos a los otros
mediante la accin cclica de los puentes cruzados, a modo de bateras de di
minutos remos.
Como ya hemos mencionado anteriormente, la cabeza globular, o dominio
motor, de la molcula de miosina-II se une a los filamentos de actina e hidroliza
ATP. Las cabezas de miosina-II aisladas, que pueden prepararse mediante diges
tin con papana, retienen tanto la actividad ATPasa como las propiedades de
unin al filamento de actina y pueden utilizarse para analizar la interaccin en
tre la actina y la miosina.
Cada molcula de actina de un filamento es capaz de unir una cabeza de
miosina-II formando un complejo que permite ver la polaridad estructural del
filamento de actina. Mediante tinciones negativas, estos complejos se pueden
observar al microscopio electrnico y tienen una forma regular y caracterstica:
cada cabeza de miosina forma una proyeccin lateral y la imagen superpuesta
de muchas de estas proyecciones toma la apariencia de unas cabezas de flecha a
lo largo de los filamentos de actina. El extremo puntiagudo creado por estas fle-

discoZ

ac,ina

miosina

linea M

Figura 16-86 Electronmicrografa de

una seccin longitudinal del msculo
de vuelo de un insecto. Esta seccin
ultrafina muestra claramente la
alternancia entre los filamentos de
actina y de miosina, as com o los
puentes que los unen. Vase que el
msculo de vuelo de un insecto tienen
un elevado grado de superposicin
inusual entre los dos tipos de
filamentos. (Por cortesa de Mary C.
Reedy.)

100 nm
El msculo

911

extremo menos

(A) extremo ms

exlrcmo ms

extremo menos

extrem o menos

(B)

extrem o ms

i____ _____________ 1

Figura 16-87 Filamentos de actina

decorados con cabezas aisladas de
miosina. (A) En la electronmicrografa
la disposicin helicoidal de las cabezas
de miosina unidas, inclinadas
siguiendo una sola direccin, confiere
al conjunto una apariencia de puntas
de flecha y pone de manifiesto la
polaridad del filamento de actina. El
extremo de la punta corresponde al
extrem o m enos, mientras que el
extremo ancho corresponde al extrem o
m s. (B) Reconstruccin
tridimensional a partir de las
micrografas electrnicas, de un
filamento de actina decorado de una
manera parecida. La regin que se
muestra corresponde al rea marcada
en (A). El filamento de actina se
muestra en rojo, las cabezas de
miosina son am arillas, las cadenas
ligeras de miosina son grises, y la
posicin de la tropomiosina se
muestra en m ora d o. (A, por cortesa de
Roger Craig; B, por cortesa de Ron
Milligan.)

100 nm

chas de miosina corresponde al extremo m enos, de crecimiento lento, del fila

mento de actina descrito anteriormente (vase pg. 880). El otro, el extremo bar
bado, corresponde al extremo m s, de crecimiento rpido (Figura 16-87).
Como se muestra en la Figura 16-88, las cabezas de miosina se orientan en
direcciones opuestas a cada lado de la zona central desnuda del filamento de

cabezas de m iosina

I____________________

500 nm

Figura 16-88 El filamento grueso de miosina. (A) Electronmicrografa de un

filamento grueso de miosina-II aislado de un msculo de rana. Ntese la
zona central desnuda. (B) Diagrama esquemtico, no dibujado a escala. Las
molculas de miosina-II se agregan conjuntam ente a travs de sus colas, de
forma que sus cabezas se proyectan hacia el exterior. La zona desnuda del
centro del filamento est formada enteram ente por colas de miosina-II.
(C) Pequea seccin de un filamento de miosina-II, reconstruido a partir de
electronmicrografas. Se ha dibujado en verde una molcula individual de
miosina. (A, por cortesa de Murray Stewart; C, basado en R.A. Crowther, R.
Padrn, y R. Craig, /. Mol. Biol. 184:429-439, 1985.)

912

Captulo 16: El citoesqueleto

10 nm

sarcm ero

los filam entos gruesos de m iosina invierten su polaridad

sobre el extrem o del disco Z

miosina-II. Dado que las cabezas deben interactuar con los filamentos de actina
en la regin de solapamiento, los filamentos de actina han de tener polaridades
opuestas a cada lado del sarcmero. Esto ha sido demostrado utilizando cabezas
de miosina para decorar los filamentos de actina unidos a discos Z aislados. Se
encontr que todas las puntas de flecha de la miosina apuntaban en direccin
opuesta a las bandas Z mientras que los extremos menos apuntaban hacia los fi
lamentos de miosina (Figura 16-89).

Figura 16-89 A cada lado de la lnea

media de un sarcmero los
filamentos de miosina y de actina se
solapan con la misma polaridad
relativa.

Las cabezas de m iosina cam inan hacia el extremo menos

de los filam entos de actina55
La contraccin muscular est impulsada por la interaccin entre las cabezas de
miosina y los filamentos de actina adyacentes. Durante esta interaccin, la cabe
za de miosina hidroliza ATP. La hidrlisis del ATP y la disociacin consiguiente
de los productos fuertemente unidos (ADP i P) producen una serie ordenada de
cambios alostricos en la conformacin de la miosina. Como resultado de todo
ello, parte de la energa liberada se acopla a la produccin de movimiento. Un
mayor avance en la comprensin de estos cambios en la estructura proteica y
tam bin en la comprensin de cmo la hidrlisis del ATP est acoplada al movi
miento direccionado de la molcula de miosina, se obtuvo con la determinacin
de la estructura tridimensional de la cabeza de la miosina mediante difraccin
de rayos X (Figura 16-90). Con stos y otros datos, esta estructura sugiere que el
movimiento unidireccional se genera mediante la secuencia de acontecim ientos
ilustrada en la Figura 16-91.
Dado que cada vuelta del ciclo que se ilustra en la Figura 16-91 resulta de la
hidrlisis y liberacin de una molcula de ATP, las series de cambios conformacionales que acabamos de describir estn impulsados por un cambio de energa
libre muy favorable, que los hace unidireccionales. Por consiguiente, cada m ol
cula de miosina cam ina en una nica direccin a lo largo del filamento de acti
na adyacente, desplazndose siempre hacia el extremo ms del filamento (vase
Figura 16-89). Al sufrir un cambio cclico de conformacin, la cabeza de miosina
va estirando el filamento de actina, haciendo que ste se deslice sobre el fila
mento de miosina. Cuando una cabeza individual de miosina se ha separado del
filamento de actina, es arrastrada por la accin de las otras cabezas de miosina
del mismo filamento de miosina, de modo que una fotografa instantnea de
todo un filamento de miosina de un msculo en contraccin mostrara algunas
de las cabezas de miosina unidas a los filamentos de actina, mientras que otras
estaran separadas. (Para que esto suceda es esencial que exista un cierto grado
de elasticidad en el salto de las molculas de miosina.) Cada filamento de miosi
na tiene aproximadamente unas 300 cabezas de miosina (294 en el msculo de
la rana); en una contraccin rpida cada una de ellas realiza unos 5 ciclos por se
gundo -e l deslizamiento de los filamentos de miosina sobre los de actina tiene
lugar a velocidades superiores a 15 pm/segundo.

El msculo

913

Figura 16-90 Modelo espacial de la cabeza de la

miosina muscular. El modelo est orientado de
manera que la superficie de unin a la actina se
encuentra en la esquina derecha de la parte
inferior. Los tres dominios de la cadena pesada de
la miosina se han marcado en verde, rojo y azul,
respectivamente, mientras que las dos cadenas
ligeras se han marcado en amarillo y morado. (De
I. Rayment et al., Science, 261:50-58,1993. 1993
the AAAS.)

filamento de actina
UNINAl iniciarse el ciclo que se muestra en la figura,

extremo
menos

extremo
ms
cabeza de miosina

UNION

filamento grueso
de miosina

LIBERACIN

una cabeza de miosina, sin ningn nucletido unido, se

une fuertemente a un filamento de actina en una
configuracin d e r i g o r (as llamada porque es la
responsable del r i g o r m o r t i s , la rigidez de la muerte). En
un msculo en contraccin activa este estado es de corta
duracin y finaliza rpidamente mediante la unin de
una molcula de ATP.

LIBERACIN Una molcula de ATP se une en el surco

de la "parte trasera" de la cabeza (es decir, en la parte
ms alejada del filamento de actina) e inmediatamente
provoca un cambio ligero en la conformacin de los
dominios, que libera el lugar de unin a la actina (vase
Figura 16-90). Esto reduce la afinidad de la cabeza por la
actina y le permite desplazarse a lo largo del filamento.
(El espacio aqu dibujado entre la cabeza y la actina
enfatiza este cambio, aunque en la realidad
probablemente se mantiene muy cerca de la actina.)

HIDRLISIS
MOVIMIENTOEl surco se cierra como la concha de una

almeja alrededor de la molcula de ATP, induciendo un

gran cambio morfolgico que provoca el desplazamiento
de la cabeza a lo largo del filamento a una distancia de
unos 5 nm. Se produce la hidrlisis del ATP, pero el ADP
y el P producidos se mantienen ntimamente unidos a la
protena.

MOVIMIENTO

GENERACIN DE LA FUERZALa unin dbil de la

cabeza de miosina a un nuevo lugar en el filamento de

actina provoca la liberacin del fosfato inorgnico
producido por la hidrlisis del ATP, con lo cual se
refuerza la unin de la cabeza con la actina. Esta
liberacin proporciona el golpe de potencia el cambio
de forma generado por la fuerza durante el cual la cabeza
recupera su conformacin original. Durante el golpe de
potencia, la cabeza pierde el ADP unido y se inicia un
nuevo ciclo.

GENERACIN
DE LA FUERZA

GOLPE DE POTENCIA

UNION

914

Captulo 16 : El ctoesqueleto

UNINAl final del ciclo, la cabeza de miosina se

encuentra de nuevo ntimamente unida al filamento de
actina en la configuracin de rigor. Ntese que la cabeza
se ha desplazado hacia una nueva posicin en el
filamento de actina.

Figura 16-91 El ciclo de cambios por los cuales

una molcula de miosina camina a lo largo de
un filamento de actina. (Basado en I. Rayment et
al., Science 261:50-58, 1993. 1993 the AAAS.)

La contraccin muscular se inicia por un aumento repentino

de la concentracin de Ca2+ citoslico56
La fuerza que genera la interaccin molecular que acabamos de describir slo
tiene lugar cuando una seal procedente del nervio motor pasa al msculo es
queltico. La seal procedente del nervio dispara un potencial de accin en la
membrana plasmtica de la clula muscular, y esta excitacin elctrica se trans
mite rpidamente a travs de una serie de pliegues membranosos, los tbulos
transversales, o tbulos T, que son invaginaciones de la membrana plasmtica
de la fibra muscular que penetran hacia el interior de la clula. A continuacin,
la seal se transfiere, de alguna manera, al retculo endoplasm tico, una capa
adyacente de vesculas aplanadas y anastomosadas que rodea cada miofibrilla
como una funda (Figura 16-92A).
En la regin de unin, grandes canales de liberacin de Ca2+ se extienden
como pilares desde la mem brana del retculo endoplasmtico contactando con
la m em brana del tbulo T del otro lado (Figura 16-92C). Cuando diversas prote
nas sensibles al voltaje en la membrana del tbulo T se activan por el increm en
to del potencial de accin, desencadena la apertura de alguno de los canales de
liberacin de calcio, probablemente mediante un acoplamiento m ecnico di
recto. Entonces, los iones Ca2+ se escapan del retculo endoplasmtico (donde se
alm acenan en grandes cantidades) al lugar de la unin, provocando que se
abran ms canales de liberacin de calcio, con lo cual se amplifica la respuesta.
El flujo de iones Ca2+ en direccin al citosol, inicia la contraccin de cada una de
las miofibrillas.
La seal se transmite desde la membrana plasmtica de la fibra muscular
hasta cada sarcmero, en cuestin de milisegundos (va los tbulos T y el retcu
lo endoplasmtico), por lo que todas las miofibrillas se contraen simultnea
mente. El incremento de la concentracin de Ca2+ es transitorio, ya que el Ca2+ es
rpidamente bombeado de nuevo hacia el retculo endoplasmtico mediante
una ATPasa dependiente de Ca2+, presente en cantidades abundantes en la
mem brana de este retculo sarcoplasmtico (discutido en el Captulo 11). Tpi
camente, la concentracin de Ca?+ citoslico se restablece hasta sus niveles de
reposo, en unos 30 milisegundos, lo cual provoca la relajacin de las miofibrillas.

Figura 16-92 Los tbulos T y el

retculo sarcoplasm tico. (A) Dibujo

esquemtico de los dos sistemas de

membrana que transmiten la seal de
contraccin desde la membrana
plasmtica de la fibra muscular a todas
las miofibrillas de la clula.
(B) Electronmicrografa que ilustra dos
tbulos T. Ntese la posicin de los
grandes canales liberadores de Ca2+en
la membrana del retculo
sarcoplasmtico; parecen pies de
forma cuadrangular que estn
conectados a la membrana del tbulo
T adyacente. (C) Diagrama
esquemtico que muestra cmo puede
abrirse un canal liberador de Ca2+de la
membrana del retculo
sarcoplasmtico mediante una
protena transmembrana sensible al
voltaje localizada en la membrana del
tbulo T adyacente. (B, por cortesa de
Clara Franzini-Armstrong.)

m em brana plasmtica
m iofibrilla
canales liberadores
de Ca2+

(B)

tbulos transversales
(T) form ados a
partir de invaginaciones
de la mem brana
plasmtica
retculo
sarcoplasm tii

|__________________
0,5 pm
protena sensible al voltaje

m em brana r
polarizada L
del tbulo T
CITOSOL

m em brana despolarizada del tbulo T

potencial
de accin

35 nm

(A)

mem brana
del retculo
sarcoplasm tico
canales liberadores de Ca

El msculo

915

com plejo de
troponina
tropom iosina
I----------------1
I C T

bloqueo del lugar de unin

de la m iosina a la actina por
la tropom iosina

el m ovim iento de la tropom iosina

m ediado por el Ca2+ deja expuesto
el lugar de unin a la m iosina

actina + Qa 2+

(A)

10 nm

(B)

La troponina y la tropomiosina median la regulacin de la

contraccin del msculo esqueltico por el Ca2+57

Figura 16-93 El control de la

contraccin del msculo esqueltico
por la troponina. (A) Filamento

La dependencia respecto al Ca2+ de la contraccin muscular de los vertebrados, y

por consiguiente su dependencia respecto a las rdenes motoras transmitidas a
travs de los nervios, es debida exclusivamente a un grupo de protenas accesorias
especializadas, estrechamente asociadas con los filamentos de actina. Si en un tubo
de ensayo se mezcla miosina con filamentos de actina purificada, la ATPasa de la
miosina se activa tanto si existe Ca2+ en el medio como si no; por otro lado, en una
miofibrilla normal, en la que los filamentos de actina estn asociados a protenas
accesorias, la activacin de la ATPasa de la miosina es dependiente de Ca2+.
Una de estas protenas accesorias es una forma muscular de la tropomio
sina, la molcula en forma de varilla que hemos introducido anteriormente y que
se une al surco de la hlice de actina (vase Figura 16-78). La otra protena acce
soria principal implicada en la regulacin del msculo esqueltico de los verte
brados por el Ca2+ es la troponina, un complejo de tres polipptidos -troponinas
T, I, y C (llamadas as por sus actividades de unin a la 7Yopomiosina, actividad
Inhibidora, y de unin al Calcio, respectivamente). El complejo de la troponina
tiene forma alargada, con las subunidades C e I formando una regin de cabeza
globular y la subunidad T formando una cola larga. La cola de troponina T se une
a la tropomiosina y, al parecer, es la responsable de situar el complejo sobre el fi
lamento delgado (Figura 16-93A). La troponina I se une a la actina, y cuando se
aade a la troponina T y a la tropomiosina, el complejo inhibe la interaccin en
tre la actina y la miosina, incluso en presencia de Ca2+.
La posterior adicin de troponina C completa el complejo y lo hace sensible
al Ca2+. Cada molcula de troponina C une hasta cuatro molculas de Ca2+; con
el Ca2+ unido se suprime la inhibicin de la unin de la miosina a la actina pro
ducida por los otros com ponentes de la troponina. La troponina C est estrecha
mente relacionada con la calmodulina, la cual media respuestas sealizadas por
Ca2+ en todas las clulas, incluyendo la activacin de la miosina del msculo liso.
Por lo tanto, la troponina C puede ser considerada como una forma especializa
da de calmodulina que ha desarrollado de forma permanente un lugar de unin
a la troponina I y T, asegurando as que la miofibrilla responda de manera extre
madamente rpida a un increm ento en la concentracin de Ca2+.
En un filamento de actina existe una sola molcula del complejo de troponi
na por cada siete m onmeros de actina (vase Figura 16-93A). Estudios estructu
rales sugieren que en un msculo en reposo la unin de la troponina I a la actina
desplaza las molculas de tropomiosina a una posicin que en un msculo en
contraccin activa est ocupada por las cabezas de miosina, inhibiendo as la in
teraccin entre la actina y la miosina. Cuando los niveles de Ca2+ aumentan, la
troponina C provoca que la troponina I se libere de la actina, permitiendo a las
molculas de tropomiosina desplazarse liberamente de tal manera que las cabe
zas de miosina puedan unirse al filamento de actina (Figura 16-93B).

delgado que muestra la posicin de la

tropomiosina y de la troponina a lo
largo del filamento de actina. Cada
molcula de tropomiosina tiene siete
regiones de secuencias homlogas,
espaciadas regularmente. Se cree que
cada una de estas secuencias se une a
un monmero de actina, tal como se
muestra en el dibujo. (B) Un filamento
delgado que ilustra cmo la unin del
Ca2+a la troponina se cree que libera el
bloqueo de la interaccin de la cabeza
de la miosina con la actina. (A,
adaptada de G.N. Phillips, J.P. Fillers, y
C. Cohn,/. Mol. Biol. 192:111-131,
1986.)

Otras protenas accesorias m antienen la arquitectura

de la miofibrilla y le proporcionan su elasticidad58
La notable velocidad y potencia de la contraccin muscular depende de que los
filamentos de actina y de miosina de cada miofibrilla estn dispuestos uno res-

916

Captulo 16: El citoesqueleto

pecto al otro a una distancia ptima y en una alineacin correcta. La organiza

cin exacta de la miofibrilla se mantiene gracias a ms de una docena de prote
nas estructurales: el orden en que se ensamblan y los controles sobre el proceso
son temas importantes de la investigacin contempornea.
Los filamentos de actina estn anclados por sus extremos ms en el disco Z,
donde se mantienen mediante protenas que forman una trama cuadrangular.
Una de las protenas ms importantes de esta regin es la a-actinina, protena que
entrecruza la actina, que hemos discutido anteriormente y que es abundante en la
mayora de clulas animales. Se concentra en la regin del disco Z de la miofibrilla
(Figura 16-94). Los filamentos de miosina estn tambin mantenidos mediante
una trama regular -e n este caso, hexagonal- a travs de protenas asociadas que se
unen en la zona media, a lo largo de los filamentos gruesos bipolares.
Las clulas del msculo esqueltico contienen dos protenas extraordinaria
mente abundantes, llamadas titina y nebulina, que forman una red de fibras
asociada con los filamentos de actina y de miosina. La titina, que tiene un peso
molecular de 3 x 106, es el polipptido ms grande descrito hasta ahora. Las m o
lculas de titina, a modo de cuerdas, se extienden desde los filamentos gruesos
del disco Z; se cree que actan a modo de muelles manteniendo los filamentos
de miosina centrados en el sarcmero (Figura 16-95). Al contrario, la nebulina,
que tambin es muy grande, est ntimamente asociada con los delgados fila
mentos de actina, y est formada casi enteramente en una secuencia repetida de
35 aminocidos que se unen a la actina. El nmero de estos motivos, y por tanto
la longitud total de la molcula de tubulina, es el necesario para extenderse des
de un extremo del filamentos de actina hasta el otro. De este modo, la nebulina
podra actuar como una regla molecular para regular el ensamblaje de actina y
la longitud de los filamentos de actina durante el desarrollo del msculo (vase
Figura 3-52).
Las miofibrillas se unen unas a las otras, lado a lado, mediante un sistema
de filamentos intermedios de desmina, y toda esta disposicin se ancla entonces
en la membrana plasmtica de la clula muscular mediante diversas protenas,
incluyendo una protena de unin a la actina alargada y flexible, llamada distrofina. Esta protena, que se encuentra ausente en aquellos pacientes con distrofia
muscular, tienen un enorme parecido con la espectrina, y puede unir protenas
especficas de la membrana muscular a los filamentos de actina de la miofibrilla.

La mism a m aquinaria contrctil, en una forma modificada, se

encuentra en el msculo cardaco y en el msculo liso59
Hasta ahora slo hemos explicado uno de los tres tipos principales de msculo
presentes en los vertebrados -e l msculo esqueltico. Los otros tipos son el ms
culo del corazn (o msculo cardaco ), que se contrae unos 3 mil millones de ve
ces en el curso de una vida humana de duracin media, y el msculo liso, que
produce las contracciones lentas y prolongadas tpicas de rganos tales como el
intestino. Los tres tipos de fibras musculares, conjuntamente con otro tipo de
clulas contrctiles conocidas como clulas mioepiteliales (vase Figura 22-36E),

5 |jm
Figura 16-94 Localizacin de la
a-actinina en el msculo. Imagen de
inmunofluorescencia confocal que
muestra un grupo de miofibrillas de
clulas del msculo cardaco
cultivadas. La actina se ha marcado en
rojo con faloidina unida a rodamina, y
la a-actinina se ha marcado en verde,
con un anticuerpo ligado a
fluorescena, pero como la actina y la
a-actinina se colocalizan en el disco Z,
esta regin aparece realmente como
amarilla. (De M.H. Lu et al.,/. CellBiol.
117:1017-1022,1992, con el permiso de
copyright de The Rockefeller
University Press.)

Figura 16-95 Localizacin de la titina y

de la nebulina en un sarcmero del
msculo esqueltico. Cada molcula

gigante de titina se extiende desde el disco

Z hasta la lnea M -una distancia superior
a 1 pm. Una parte de cada molcula de
titina est ntimamente asociada con las
molculas de miosina de los filamentos
gruesos; el resto de la molcula es elstico
y cambia de longitud mientras el msculo
se contrae y se relaja. Cada molcula de
nebulina se extiende desde el disco Z a lo
largo de la longitud de un filamento de
actina delgado y podra determinar la
longitud de ste.

disco Z
titina

nebulina

El msculo

lnea M

m iosina (filam ento grueso)

actina (filam ento delgado)

917

disco intercalar

CLULA 1

disco Z

disco Z

\ / disco intercalar
m itocondria

Figura 16-96 Estructura del msculo

cardaco. Diagrama esquemtico del

CLULA 2

se contraen mediante un m ecanismo de deslizamiento de filamentos de actina y

filamentos de miosina.
Al igual que el msculo esqueltico, el m sculo del corazn es estriado, re
flejando una organizacin de filamentos de actina y de miosina muy similar.
Tam bin es estimulado a contraerse mediante un mecanismo parecido: un po
tencial de accin de los tbulos T dispara de alguna manera la liberacin de Ca2+
del retculo sarcoplasmtico, lo cual activa la contraccin por medio de un com
plejo troponina-tropomiosina. No obstante, las clulas musculares del corazn
no son plurinucleadas, y estn unidas por sus extremos mediante unas estructu
ras especiales llamadas discos intercalares (Figura 16-96). Los discos intercalares
realizan al m enos tres funciones. (1) Unen una clula a la siguiente por medio de
desmosomas (discutido en el Captulo 19). (2) Conectan los filamentos delgados
de las miofibrillas de las clulas adyacentes (realizando una funcin anloga a la
que desempean los discos Z en el interior de las clulas). (3) Presentan uniones
de tipo gap que permiten la transmisin rpida del potencial de accin desde
una clula a la siguiente, sincronizando las contracciones de las clulas muscu
lares cardacas.
El tipo de msculo ms primitivo, en el sentido de ser ms parecido a las
clulas no musculares, no presenta estriaciones por lo que se le denomina m s
culo liso. Forma la porcin contrctil del estmago, del intestino y del tero, las
paredes de las arterias, los conductos de las glndulas secretoras y muchas otras
regiones en las que es necesaria una contraccin lenta y sostenida. Est formado
por capas de clulas alargadas y fusiformes, cada una de las cuales presenta un
solo ncleo. Las clulas contienen filamentos de miosina y de actina, pero estos
filamentos no estn dispuestos siguiendo la distribucin altamente ordenada
del msculo esqueltico y del msculo cardaco, y no forman miofibrillas. Por el
contrario, los filamentos forman un aparato contrctil dispuesto de forma ms
laxa, que se halla alineado, aproximadamente, con el eje largo de la clula pero
que est anclado oblicuam ente a la mem brana plasmtica en uniones discoida
les que agrupan conjuntos de clulas.
Aunque el aparato contrctil del msculo liso no se contrae tan rpidamen
te como las miofibrillas del msculo estriado, tiene la ventaja de permitir un m a
yor grado de acortamiento, y por lo tanto, puede producir grandes movimientos
a pesar de que no disponga del sistema de palancas que proporciona el anclaje a
los huesos. Actualmente se conoce muy poco todava acerca de la organizacin
de los filamentos de actina y de los de miosina que hacen esto posible; en la Fi
gura 16-97 se presenta un posible modelo al respecto.

En muchas clulas, la activacin de la m iosina depende de la

fosforilacin de la cadena ligera de la m iosina60
Los mecanism os contrctiles altamente especializados que acabamos de descri
bir en fibras musculares evolucionaron a partir de unos simples mecanismos de

918

Captulo 16 : El citoesqueleto

msculo cardaco que muestra dos

clulas unidas, extremo con extremo,
mediante uniones especializadas
conocidas como discos intercalares.
Los filamentos de actina de los
sarcmeros de clulas adyacentes se
insertan en el denso material asociado
con la membrana plasmtica de la
regin de cada disco intercalar, como
si se tratara de discos Z. As, las
miofibrillas continan a travs del
ncleo, sin tener en cuenta los lmites
celulares.

fibras de soporte que

contienen filam entos
interm edios

fibras contrctiles que

contienen actina y
miosina

cuerpos densos
citoplasm ticos

lugares de unin de la
m em brana plasmtica
densam ente teidos

generacin de fuerza que se encuentran en todas las clulas eucariotas. No es

sorprendente que la miosina-II de las clulas no musculares se parezca a la
miosina-II de las clulas musculares lisas, el tipo menos especializado de m s
culo. Como en el msculo esqueltico y en el cardaco, la contraccin en las c
lulas musculares lisas se dispara por un incremento del Ca2+ citoslico; pero, al
contrario que en el m ecanism o del msculo esqueltico y del cardaco, la con
traccin se inicia principalmente por la fosforilacin de una de las dos cadenas
ligeras de la miosina-II, la cual a su vez controla la interaccin de la miosina
con la actina. Un m ecanism o parecido regula la actividad de la miosina-II no
muscular.
Las dos cadenas ligeras de cada cabeza de la molcula de miosina-II (vase
Figura 5-23) son diferentes, y slo una de ellas es fosforilada durante la contrac
cin no muscular y durante la contraccin del msculo liso. Cuando esta cadena
ligera se fosforila, la cabeza de miosina interacta con un filamento de actina
por lo que se genera la contraccin; cuando la cadena se desfosforila, la cabeza
de mosina tiende a disociarse de la actina y se vuelve inactiva. La fosforilacin
est catalizada por la enzima quinasa de la cadena ligera de la miosina, cuya
unin requiere la unin de un complejo Ca2+-calmodulina. Como resultado de
ello, la contraccin est controlada por los niveles de Ca2+ citoslicos, tal como
ocurre en el msculo esqueltico y en el msculo cardaco (Figura 16-98).
La fosforilacin de la cadena ligera puede tener influencia sobre el estado de
agregacin de las molculas de miosina-II en la clula, mencionado anterior
mente en relacin con la motilidad de las clulas no musculares (vase Figura
16-73). La fosforilacin de la miosina-II se produce de una manera relativamen
te lenta, de modo que a menudo la contraccin mxima se alcanza aproximada
mente un segundo despus del estmulo (respecto a los pocos milisegundos n e
cesarios para el caso de la clula del msculo estriado). Sin embargo, en las
clulas musculares lisas y en las no-musculares, la activacin rpida de la con
traccin no es importante: en estas clulas las miosinas-II hidrolizan ATP apro-

quinasa de la

filamentos contrctiles que contienen

actina y miosina [rojo) se hallan
anclados por un extremo a los cuerpos
densos de la membrana plasmtica, y
por el otro extremo, atravesando los
cuerpos densos citoplasmticos, se
hallan unidos a haces no contrctiles
de filamentos intermedios [azul). Los
haces contrctiles de actina-miosina
se hallan orientados de forma oblicua
al eje longitudinal de la clula (el cual,
generalmente, es mucho ms largo de
lo que aqu se muestra), de forma que
su contraccin acorta notablemente la
clula. En la figura se presentan
nicamente unos cuantos de los haces
existentes.

m iosina con la
PROTEINAS
INACTIVAS

PROTEINAS
ACTIVADAS

El msculo

Figura 16-97 Modelo del aparato

contrctil de una clula del msculo
liso. Segn esta hiptesis, haces de

Figura 16-98 Regulacin de la

contraccin del msculo liso por el
Ca2+. La contraccin se activa con la

presencia de Ca2\ por la quinasa de la

cadena ligera de la miosina, que
cataliza la fosforilacin de un lugar
particular en uno de los dos tipos de
cadenas ligeras de la miosina. Las
molculas de miosina no muscular
estn reguladas por el mismo
mecanismo (vase Figura 16-73).

919

rim adam ente 10 veces ms lentam ente que la miosina del msculo esqueltico,
lo cual produce un ciclo de unin lento que supone que estas clulas slo pue
den contraerse lentamente.

Resumen
La contraccin muscular se produce mediante el deslizamiento de los filamentos
de actina respecto los de miosina. La regiones de la cabeza de las molculas de
miosina, que se proyectan desde losfilamentos de miosina, inician un ciclo condu
cido por el ATP en que se unen a los filamentos de actina adyacentes, y se produce
un cambio conformacional que empuja el filamento de miosina contra el filam en
to de actina, y entonces se separan. Diversas protenas accesorias especficas facili
tan este ciclo en el msculo y mantienen los filamentos de actina y de miosina en
disposiciones superpuestas y paralelas con la orientacin correcta para que se
produzca el deslizamiento. Otras dos protenas accesorias -troponina y tropomiosina- permiten que la contraccin del msculo esqueltico y del msculo cardaco
est regulada por el Ca2+.
En lasfibras del msculo liso, y en la mayora de clulas no musculares, la acti
na y la miosina producen la contraccin de una forma similar a la del msculo es
queltico y cardaco. Sin embargo, las unidades contrctiles son ms pequeas y
menos organizadas en estas clulas; tanto su actividad como su estado de ensam
blaje estn controlados por una fosforilacin de la cadena ligera de la miosina de
pendiente de Ca2+.

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923

Clulas del pice de una raz de una planta, en diferentes estadios del ciclo celular.
(Por cortesa de John McLeish.)

El ciclo de divisin celular

im

La
general del ciclo
. .. i estrategia
... i _ ..
El ciclo celular de los
embriones tempranos y la
funcin del MPr
Las levaduras y la gentica
molecular del sistema de
control del ciclo celular
Controles de la divisin celular
en los animales pluricelulares

Las clulas se reproducen duplicando su contenido y luego dividindose en dos.

El ciclo de divisin es el medio fundamental a travs del cual todos los seres vi
vos se propagan. En especies unicelulares como las bacterias y levaduras, cada
divisin de la clula produce un nuevo organismo. En especies pluricelulares se
requieren muchas secuencias de divisiones celulares para crear un nuevo indivi
duo; la divisin celular tambin es necesaria en el cuerpo adulto para reempla
zar las clulas perdidas por desgaste, deterioro o por muerte celular programa
da. As, un humano adulto debe producir muchos millones de nuevas clulas
cada segundo simplemente para mantener el status quo y, si la divisin celular
se detiene - a causa por ejemplo de una dosis elevada de radiacin ionizante- el
individuo morir en pocos das.
Los detalles de la divisin celular pueden variar, pero existen algunos reque
rimientos universales. Lo primero y principal para que se produzcan un par de
clulas hijas genticamente idnticas es que el DNA se replique exactamente y
que los cromosomas replicados se segreguen en dos clulas distintas (Figura 171). El ciclo celular comprende, como mnimo, el conjunto de procesos que una
clula debe llevar a cabo para cumplir estas funciones. La gran mayora de las
clulas tambin doblan su masa y duplican todos sus orgnulos citoplasmticos
en cada ciclo celular. De este modo, durante el ciclo celular un conjunto com
plejo de procesos citoplasmticos y nucleares tienen que coordinarse unos con
otros. El problema central es explicar cmo se consigue esta coordinacin.
Nuestro conocimiento de la clula ha avanzado muchsimo en los ltimos
aos. En el pasado se estudiaba el ciclo celular observando los pasos de la segrega
cin cromosmica con un microscopio ptico y siguiendo la replicacin del DNA
mediante la medicin de precursores radiactivos incorporados al DNA. El centro
de atencin, por lo tanto, eran los cromosomas, y parecan existir grandes diferen
cias entre los ciclos celulares de distintos organismos y tipos de clulas. Experi
mentos recientes han aportado perspectivas nuevas y ms sencillas, revelando un
sistem a de control del ciclo celular que coordina el ciclo en su totalidad. Las pro
tenas de este sistema de control aparecieron por primera vez hace ms de mil mi
llones de aos y se han conservado tan bien durante su evolucin que muchas de
ellas funcionan perfectamente cuando se transfieren de una clula humana a una
clula de levadura. Por lo tanto podemos estudiar el sistema de control en una
gran variedad de organismos eucariotas y utilizar los descubrimientos de todos
ellos para dar una visin unificada de cmo las clulas crecen y se dividen.
Este captulo trata de cmo se coordinan y controlan unos con otros los pro
cesos del ciclo celular. Otros captulos explican detalladamente estos mismos

SEGREGACION
CROMOSMICA
REPLICACION
CROMOSMICA

Figura 17-1 El ciclo de divisin

celular.

925

mitosis
transicin de !a metafase a la anafase

replicacin del DNA

procesos pero por separado: Los Captulos 6 y 8 tratan del mecanismo de repli
cacin del DNA, y el Captulo 18 describe el aparato citoesqueltico que segrega
los cromosomas y divide la clula en dos. Aqu, tras describir brevemente las eta
pas del ciclo celular, tratamos los experimentos efectuados en embriones tem
pranos de animales y de levaduras que han proporcionado los mayores avances
sobre el sistema de control bsico. Luego consideramos cmo actan las seales
extracelulares sobre el sistema de control regulando la divisin celular en los or
ganismos pluricelulares.

La estrategia general del ciclo celular

La duracin del ciclo celular cam bia mucho de un tipo de clula a otro. Los em
briones de m osca tienen los ciclos celulares ms cortos que se conocen, cada
uno solamente dura 8 minutos, mientras que el ciclo celular de las clulas del h
gado de un mamfero puede durar ms de un ao. Sin embargo, comenzamos
nuestro tratado con un ejemplo ms tpico y describimos la secuencia de proce
sos en una clula de mamfero que se divide bastante ms deprisa, con una du
racin del ciclo de unas 24 horas.
El ciclo celular se divide tradicionalm ente en varias fases distintas, de las
cuales la ms importante es la m itosis, el proceso de divisin nuclear, que nos
conducir hasta el mismo mom ento de la divisin celular. Tal como se trata de
talladamente en el Captulo 18, durante la mitosis la envoltura del ncleo se
descompone, los contenidos del ncleo se condensan formando cromosomas
visibles, y los microtbulos se reorganizan formando el huso mittico que final
mente separar los cromosomas. Mientras tiene lugar el proceso de la mitosis,
la clula parece detenerse brevemente en un estado llamado metafase, en el
cual los cromosomas, ya duplicados, se alinean en el huso mittico, preparados
para la segregacin. La separacin de los cromosomas duplicados seala el ini
cio de la anafase, durante la cual los cromosomas se trasladan a los polos del
huso, donde se descondensan y forman un nuevo ncleo. Entonces la clula se
divide por el centro en dos mediante un proceso llamado citocinesis, que tradi
cionalmente se considera el fin de la fase mittica, o fase M, del ciclo celular (va
se Figura 17-2).
En la mayora de las clulas, toda la fase M slo dura una hora aproximada
mente, lo cual es slo una pequea fraccin de la duracin total del ciclo. El pe
rodo que transcurre entre una fase M y la fase siguiente es mucho ms largo y se
conoce como la interfase. Al microscopio parece, engaosamente, como un in
terludio tranquilo durante el cual la clula aumenta de tamao. Pero otras tcni-

926

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

Figura 17-2 Las etapas de la divisin

celular vistas al m icroscopio.

Normalmente, los procesos fcilmente

visibles de divisin nuclear (mitosis) y
fisin celular (citocinesis), que juntos
forman la llamada fase M, ocupan una
fraccin pequea del ciclo celular
total. La otra parte del ciclo, mucho
ms larga, se conoce con el nombre de
interfase. En la fase M durante la
transicin de la metafase a la anafase
tiene lugar un cambio brusco en el
estado bioqumico de la clula; una
clula puede detenerse en la metafase
antes del punto de transicin, pero
una vez ha sobrepasado este punto, la
clula continuar sin detenerse hasta
el fin de la mitosis y a travs de la
citocinesis a la interfase.

Figura 17-3 Las cuatro fases

sucesivas del ciclo de una clula
eucariota tpica. Durante la interfase

la clula crece continuamente; durante

la fase M se divide. La replicacin del
DNA se produce nicamente durante
la parte de la interfase conocida como
la fase S. La fase Gj es un intervalo de
tiempo entre la fase M y la fase S; G2es
el intervalo entre la fase S y la fase M.

cas demuestran que en realidad la interfase es un perodo muy activo para la c

lula en divisin, durante el cual tienen lugar, siguiendo una secuencia muy orde
nada, complicados procesos de preparacin para la divisin celular. Particular
mente, en el transcurso de la interfase tiene lugar la replicacin del DNA en el
ncleo.

La replicacin del DNA nuclear ocurre durante una fase

especfica de la interfase: la fase S 1
La replicacin del DNA nuclear slo suele ocupar una parte de la interfase lla
mada fase S del ciclo celular (S = sntesis). El intervalo entre la consumacin de
la mitosis y el comienzo de la sntesis del DNA se llama la fase G, (G = gap, in
tervalo, lapso) y el intervalo entre el final de la sntesis del DNA y el principio de
la mitosis se denomina fase G2. G! y G2 proporcionan un tiempo adicional para
el crecimiento: si la interfase slo durara lo necesario para que se produjera la
replicacin del DNA, la clula no tendra tiempo suficiente para duplicar su
masa antes de dividirse. Durante G! la clula supervisa su entorno y su propio
tamao y, cuando llega el momento, da un paso decisivo que le conducir a la
replicacin del DNA y a la consumacin del ciclo de divisin celular. La fase G2
proporciona un lapso de seguridad, que permite a la clula asegurarse de que la
replicacin del DNA se ha completado, antes de lanzarse a la mitosis. Gp S, G2 y
M son las subdivisiones tradicionales del ciclo celular tpico (Figura 17-3). Vere
mos que la mayora de los ciclos celulares, aunque no todos, se ajustan a este es
quema tpico.
Debido a que las clulas necesitan un cierto tiempo para crecer antes de
separarse, norm alm ente el ciclo celular tpico es bastante largo -p o r ejemplo,
12 horas o ms para tejidos de crecim iento rpido en mamfero. Aunque la du
racin de las fases del ciclo son variables dentro de unos mrgenes, en la ma
yora de los casos estudiados la variacin ms grande ocurre durante G^ Las
clulas en Gj pueden, si no han iniciado la replicacin del DNA, detener su
progresin en el ciclo y entrar en un estado de reposo especial, a menudo lla
mado G0 (G cero), donde pueden perm anecer durante das, semanas o incluso
aos antes de volver a proliferar.

La estrategia general del ciclo celular

92 7

ciclo celular norm al

G,

G2

g2

Figura 17-4 El ciclo celular tpico

com parado con el ciclo celular del
embrin tem prano. En el ciclo del

embrin temprano no ocurre

crecimiento, por lo que cada una de las
dos clulas hijas producto de cada
divisin tiene un tamao de la mitad
del de la clula progenitora. La
duracin del ciclo es extremadamente
corta, las fases M y S se alternan sin
que tengan lugar las fases Gi y G2.

ciclo celular del em brin tem prano

S M

S M

S M

Los ciclos de divisin ms breves de todos en eucariotas -m s breves incluso

que los de muchas bacterias- son los ciclos celulares de embriones tempranos que
tienen lugar en algunos embriones animales poco despus de la fecundacin, y
que sirven para subdividir una clula huevo gigante en muchas clulas ms pe
queas, tan rpidamente como sea posible. En estos ciclos no hay crecimiento,
las fases G, y G2 se acortan drsticamente, y el perodo entre una divisin y la si
guiente oscila entre 8 y 60 minutos, de los cuales la mitad se dedican a la fase S y
la otra mitad a la fase M (Figura 17-4). Ms adelante trataremos sobre estos ci
clos de embriones tempranos.
Cmo podemos saber en qu fase del ciclo se encuentra una clula? Las c
lulas en fase S son reconocibles si les suministramos molculas marcadas de timidina -u n compuesto que las clulas utilizan exclusivamente para la sntesis del
DNA. Las marca puede ser radiactiva, normalmente en la forma de timidina- 3H, o
qumica, generalmente en forma de bromodeoxiuridina (BrdU), un anlogo artifi
cial de la timidina. Los ncleos celulares que han incorporado dichos compuestos
se reconocen mediante autorradiografa (Figura 17-5) o aadiendo anticuerpos
anti-BrdU, respectivamente. Generalmente, en una poblacin de clulas en creci
miento que estn proliferando rpida pero asincrnicamente, cerca del 30% de
ellas se encuentra en algn momento de la fase S y, por lo tanto, quedarn m arca
das por un breve pulso del precursor del DNA. Partiendo de la fraccin de clulas
que queden marcadas (el ndice de mareaje ), se puede calcular la duracin de la
fase S como una fraccin del ciclo completo. Igualmente, partiendo de la fraccin
de clulas detectadas en mitosis (el ndice mittico ), se puede calcular la duracin
de la fase M como una fraccin del ciclo completo. En resumen, aadiendo un
pulso de timidina-3H o BrdU y permitiendo continuar a las clulas dentro del ci
clo durante perodos de tiempo determinados, podemos establecer cunto tarda
una clula en fase S en progresar por G2hasta la fase M, a travs de la fase M hasta
G, y, finalmente a travs de Gj hasta volver a la fase S.
Alternativamente, se puede establecer en qu fase del ciclo est una clula
midiendo su contenido de DNA, que se dobla durante la fase S. Esta operacin
Figura 17-5 Mareaje de las clulas en
fase S por autorradiografa. El tejido

20 |jm
928

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

ha sido expuesto durante un perodo

corto de tiempo a timidina-3H.
La presencia de granos de plata
(puntos negros) en la emulsin
fotogrfica sobre el ncleo indica que
la clula ha incorporado timidina-3H al
DNA del ncleo, y que esto ocurri en
la fase S, en algn momento durante el
perodo de mareaje. En esta
preparacin del epitelio sensorial del
odo interno, la presencia de una
clula en fase S evidencia la
proliferacin de clulas que tiene lugar
como respuesta al dao sufrido.
(Cortesa de Mark Warchol y Jeffrey
Corwin.)

Figura 17-6 Anlisis del contenidos de DNA con un citofluormetro de flujo

separador. El grfico muestra los resultados caractersticos obtenidos sobre

una poblacin celular en crecimiento cuando se determina el contenido de

DNA de sus clulas. En este caso el citofluormetro de flujo separador (vase
Figura 4-31) no se utiliza para clasificar las clulas sino slo para realizar
mediciones de ellas. Las clulas se tifien con un colorante que se hace
fluorescente cuando se une al DNA, por lo tanto la cantidad de fluorescencia
es directamente proporcional a la cantidad de DNA en cada clula. Las
clulas se reparten en tres categoras: aquellas que tienen todo su DNA sin
replicar de nuevo (una unidad arbitraria) y, por lo tanto, estn en fase G,,
aquellas que tienen todo su DNA replicado por completo (dos unidades
arbitrarias), y por lo tanto estn en fase G2o fase M, y aquellas que tienen una
cantidad intermedia de DNA, por lo que estn en fase S. En el caso que se
ilustra, la distribucin de clulas indica que el nmero de clulas en Gt es
mayor que el de clulas en G2+ M, lo cual implica que en este caso la
poblacin es mayor en Gj que en G2+ M.

se ve facilitada en gran manera con la utilizacin de un citofluormetro de flujo

separador (Figura 17-6), el cual permite analizar grandes cantidades de clulas
automticamente. Se puede ir ms all y establecer la duracin de G,, y de las
fases S y G2 + M estudiando una poblacin seleccionada de clulas por estar to
das en una misma fase y, utilizando las mediciones de contenido de DNA, para
seguir el proceso posterior de estas clulas a lo largo del ciclo.

clulas en
fase Gi

j
|

clulas en fase
G2 y fase M

cantidad relativa de d n a por clula

(unidades arbitrarias)

Paralelamente al crecim iento continuo de la clula, durante el

ciclo celular se producen una serie de procesos discretos2
En condiciones que favorezcan el crecimiento, el total de protena contenido en
una clula normal aumenta ms o menos continuam ente durante el ciclo. De la
misma forma, la sntesis del RNA contina a una frecuencia regular, excepto du
rante la fase M, cuando los cromosomas estn aparentem ente demasiado condensados para permitir su transcripcin. Si se analiza el patrn de sntesis de las
protenas individuales, se ve que la gran mayora de ellas se sintetizan durante
todo el ciclo. Por lo tanto, el crecim iento de la mayora de los com ponentes de
la clula es un proceso tranquilo y continuo, slo interrumpido brevemente por la
fase M, cuando el ncleo y la clula se dividen en dos.
La sntesis del DNA y los pasos visibles de la mitosis no son, sin embargo,
los nicos procesos discontinuos que tienen lugar, frente a este crecim iento
continuo generalizado. El centrosoma, por ejemplo, ha de ser duplicado duran
te la preparacin de la mitosis, de forma que pueda formar los dos polos del
huso mittico (vase Figura 17-2). La produccin de unas cuantas -aunque muy
p ocas- protenas clave para el proceso, se acelera enormem ente en una fase de
terminada del ciclo. Por ejemplo las histonas, que se requieren para la forma
cin de cromatina, se forman a una velocidad muy alta slo durante la fase S, y
lo mismo ocurre con algunas enzimas que sintetizan los desoxirribonucletidos
y replican el DNA.
La activacin e inhibicin de la expresin de genes y el comienzo y la deten
cin de procesos tales como la sntesis del DNA y la mitosis son las consecuencias
evidentes de una serie de transiciones repentinas en el control del ciclo celular,
mucho ms difciles de observar, cuyos principios discutimos a continuacin.

Un sistem a de control central desencadena los procesos

esenciales del ciclo celular3
En lo que refiere a su control, el ciclo celular acta como una lavadora automti
ca. Las funciones de una lavadora automtica son introducir agua y detergente,
lavar la ropa, aclararla y centrifugarla hasta secarla. Los procesos bsicos del ci
clo de una lavadora son anlogos a los procesos esenciales de: replicacin del

La estrategia general del ciclo celular

92 9

M A Q U I N A R I A D E L A M I T O S I S - v e a s e C a p it u lo 18

puesta en marcha de la
m aquinaria de la m itosis

progresin a travs de la transicin

de la metafase a la anafase

Figura 17-7 El control del ciclo

celular. Los procesos bsicos tales

como la replicacin del DNA, la

mitosis y la citocinesis, se ponen en
marcha mediante un sistema de
control central del ciclo celular. Si
efectuamos una analoga con una
lavadora automtica, el sistema de
control se equiparara a un indicador
que gira en la direccin de las agujas
del reloj, desencadenando los procesos
bsicos cuando alcanza puntos
determinados del dial exterior.

puesta en marcha de la m aquinaria

de la replicacin

I
MAQUINARIA DE LA REPLICACIN DEL DNA - veanse Captulos 6 y 8

DNA, mitosis etc., del ciclo celular (Figura 17-7). En ambos casos un controlador
central inicia cada proceso en el momento oportuno, siguiendo una secuencia
especfica. Aunque el controlador podra en principio actuar como un simple re
loj que asignara un tiempo fijo a cada proceso, tanto en la lavadora automtica
com o en el ciclo celular, normalmente el propio controlador est regulado por
retroalimentacin, en ciertos m omentos crticos del ciclo, por los procesos que
se estn efectuando. Dentro de la lavadora, unos sensores miden el nivel del
agua, y envan seales de retorno al controlador para evitar que el siguiente pro
ceso com ience antes de que el anterior haya terminado. Sin esta retroalimenta
cin el retraso o la interrupcin en cualquiera de estos procesos podra provocar
un desastre.
La distincin entre el sistema de control y la maquinaria que lleva a cabo los
procesos bsicos del ciclo celular no fue admitida mayoritariamente hasta hace
poco. Por el contrario, se crea que cada uno de los procesos principales poda,
de alguna manera, desencadenar por s mismo el siguiente proceso, como en
una cadena de fichas de domin cayndose (Figura 17-8). El punto de inflexin
en nuestro conocim iento vino con la identificacin de los componentes funda
mentales del sistema de control central del ciclo celular y el reconocim iento de
que eran distintos de las molculas que efectan los procesos bsicos de la repli
cacin del DNA, la segregacin cromosmica, etc.
El sistem a de control del ciclo celular es un dispositivo bioqumico que ac
ta cclicam ente, compuesto por un conjunto de protenas interactivas que in
ducen y coordinan los procesos subordinados bsicos que duplican y dividen los
contenidos de la clula (subordinados en este contexto simplemente significa

930

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

Figura 17-8 Dos concepciones

alternativas del control del ciclo de
control celular. Las fichas verdes

representan los procesos bsicos del

ciclo celular, tales como la replicacin
del DNA, la condensacin
cromosmica, la formacin del huso,
etc. En (A) la ejecucin de un proceso
desencadena la del siguiente, como en
una cadena de fichas de domin que
se van cayendo. En (B) los procesos no
se acoplan directamente sino que se
suceden consecutivamente debido a
un mecanismo de control que
funciona independientemente. El
mecanismo mostrado en (B)
corresponde mejor al ciclo celular real,
en el que un mecanismo de control
cclico, que denominaremos el sistema
de control del ciclo celular, pone en
marcha los procesos subordinados del
ciclo.

m aquinaria de la
replicacin del DNA
entorno

Estn todos los

crom osom as alineados
en el huso?

Es favorable el entorno?
Es la clula bastante grande?
crecim iento
celular

m aquinaria
de la m itosis

Est todo el DNA replicado?

PUNTO DE CONTROL G2
I ENTRADA EN M

PUNTO DE CONTROL DE LA METAFASE

SALIDA DE M

PUNTO DE CONTROL Gi

Figura 17-9 Puntos de control y

entradas de informacin reguladora
al sistema de control del ciclo celular.

La retroalimentacin de los procesos

subordinados y las seales del entorno
pueden impedir que el sistema de
control pase por ciertos puntos
de control especficos. Los puntos de
control ms importantes estn donde
el sistema activa los procesos
marcados en recuadros amarillos.

crecim iento
celular

Es la clula bastante grande?

Es favorable el entorno?
entorno

que dichos procesos ocupan una posicin inferior en la jerarqua del control del
ciclo celular). Durante el ciclo celular tpico, el sistema de control est regulado
por unos factores de retraso que pueden parar el ciclo en unos puntos de control
determinados. En ellos, las seales de retroalimentacin que contienen informa
cin sobre los procesos subordinados pueden retrasar el avance del propio siste
ma de control, evitando que ste desencadene el proceso siguiente sin que el an
terior haya terminado.
Los factores de retraso tambin son importantes en otro aspecto: sirven
para que el sistema de control celular est regulado por seales de su entorno.
Normalmente estas seales de control ambiental actan en uno o dos de los
puntos de control cruciales del sistema de control del ciclo -u n o en G,, justo an
tes de entrar en fase S; y el otro en G2, al comenzar la mitosis. En clulas eucariotas ms desarrolladas las seales que retrasan el ciclo acostumbran a actuar en
punto de control de G^ Este punto de control se llama Inicio en las levaduras, y
en las clulas de mamfero simplemente lo llamaremos punto de control Gt (Fi
gura 17-9). Si las circunstancias impiden la divisin celular, ser en este punto
del ciclo donde muchas clulas se detendrn. En una clula de ciclo continuo, el
punto de control Gt es aquel en el cual el sistema de control de la clula pondr
en marcha un proceso que inicia la fase S, y el punto de control G2 aquel que
pone en marcha un proceso que dar comienzo a la fase M.

El control del ciclo celular es un mecanismo basado

en una protena quinasa3
Por razones histricas la mayora de lo que sabemos sobre el mecanismo del sis
tema de control proviene de estudios sobre el punto de control G2 al comienzo
de la mitosis. En nuestra descripcin inicial de este sistema de control, conse
cuentemente, nos centramos en los mecanismos que conducen a la clula una
vez pasado el punto de control G2 dentro de la fase M. Parece probable que un
mecanismo similar a ste acte en el punto de control Gp aunque los com po
nentes precisos sean diferentes.

La estrategia general del ciclo celular

931

El sistema de control del ciclo celular se basa en dos familias clave de prote
nas. La primera es la familia de las protena quinasas dependientes de ciclina
(Cdk, de Cyclin-Dependent protein Kinases), las cuales inducen los procesos sub
ordinados fosforilando protenas seleccionadas sobre serinas y treoninas. La se
gunda es una familia de protenas activadoras especializadas, las ciclinas, que se
unen a las molculas Cdk y controlan su capacidad para fosforilar protenas diana
adecuadas (Figura 17-10). El ensamblaje cclico de compuestos de ciclina y Cdk,
su activacin, y desensamblaje, son los procesos centrales que dirigen el ciclo ce
lular. Las ciclinas se llaman as porque sufren un ciclo de sntesis y degradacin
en cada ciclo de divisin de la clula. Hay dos clases principales de ciclinas: las ci
clinas mitticas, las cuales se unen a las molculas de Cdk durante G2 y son ne
cesarias para entrar en la mitosis, y las ciclinas Gp las cuales se unen a m olcu
las Cdk durante G: y son necesarias para entrar en la fase S (Figura 17-11). En las
clulas de levadura, que han jugado un papel fundamental en la investigacin
del ciclo celular, el mismo miembro de la familia Cdk proporciona la actividad
quinasa en ambos puntos de control; en clulas de mamfero hay al menos dos
protenas Cdk diferentes, una para cada punto de control.
En resumen, los procesos que llevan a la clula a la mitosis son los siguientes:
la ciclina mittica se acumula gradualmente durante G2y se une al Cdk formando
un compuesto conocido como factor promotor de la fase M (MPF, de M-Phasepromoting Factor). Este compuesto inicialmente permanece inactivo, pero a tra
vs de la accin de otras enzimas que lo fosforilan y desfosforilan, se convierte en
un factor activo. La activacin final del MPF es casi explosiva, probablemente de
bido a un mecanismo de retroalimentacin positiva por el cual el MPF activo in
crementa la accin de las enzimas que lo activan: de este modo la concentracin
de MPF activo aumnta a ritmo acelerado hasta que se llega a la explosin cru
cial, despus de la cual un flujo de MPF activos desencadena una serie de sucesos
que impulsan a la clula hacia la mitosis. El MPF tambin se desactiva de repente
por la degradacin de la ciclina mittica en la metafase-anafase que sucede a
continuacin, permitiendo a la clula salir de la mitosis.
Cada paso de la activacin o desactivacin de Cdk marca una transicin del
ciclo celular y probablem ente tiene algn efecto sobre el propio sistema de con

pone en marcha el mecanismo de la mitosis

t
f a c t o r p r o m o t o r d e la f a s e M

la quinasa empieza a actuar

pone en marcha el mecanismo de replicacn del DNA

932

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

ciclina quinasa
dependiente
(Cdk)

Figura 17-10 Dos componentes

fundamentales del sistema de control
del ciclo celular. Un com plejo de
ciclina y Cdk acta como una protena
quinasa para desencadenar los
procesos subordinados. Sin la ciclina,
la Cdk es inactiva.

Figura 17-11 El corazn del sistema

de control del ciclo celular. Se cree
que Cdk se asocia sucesivamente a
diferentes ciclinas desencadenando
los distintos procesos subordinados
del ciclo. La actividad de Cdk se
termina con la degradacin de la
ciclina.

trol celular, iniciando reacciones que finalmente lo conducirn a poner en m ar

cha el proceso subordinado siguiente. El mecanismo que acta en el punto de
control Gj es mucho m enos conocido, pero se cree que lo hace de manera simi
lar: del mismo modo que el ensam blaje del MPF desencadena finalmente los
procesos de la mitosis, el ensam blaje de un compuesto parecido constituido por
protena Cdk y ciclina G! conducira a la clula ms all del punto de control G1(
desencadenando los procesos que nos llevarn a la replicacin del DNA. Los
procesos subordinados inducidos por la activacin de Cdk en los puntos de
control Gj y G2 son com pletamente diferentes, aunque en la levadura la misma
protena sirva para ambos procesos. Por lo tanto se cree que las protenas que
en cada caso se fosforilan, y son activadas por la protena Cdk, dependen del
com ponente de ciclina del complejo. Ahora volvamos a las evidencias en las que
se basa esta visin del ciclo celular.

Resumen
En cada ciclo de divisin la clula tiene que replicar su DNA. La mayora de las clu
las tambin aumentan y duplican todo su contenido. Durante la fase M los cromo
somas replicados se segregan (por mitosis) en ncleos separados y la clula se divide
en dos (por citocinesis). La otra parte del ciclo conocida por interfase es mucho ms
larga. Este perodo de crecimiento continuo comprende la fase S, en la cual tiene lu
gar la replicacin del DNA, y dos lapsos de tiempo, las fases G, y G2, entre la fase S y
la fase M. La secuencia de procesos del ciclo celular est regulada por un sistema de
control del ciclo celular que cclicamente pondr en marcha los procesos bsicos de
la reproduccin celular, tales como la replicacin del DNA y la segregacin cromosmica. En el corazn del sistema encontramos un conjunto de compuestos protei
cos formado bsicamente por dos clases de componentes: subunidades de protena
quinasas (llamadas protenas Cdk) y unas protenas activadoras llamadas ciclinas.
El ciclo celular normal est regulado al menos por dos compuestos proteicos -uno
un punto de control alfinal de la fase G, poco antes de la fase S, y otro al final de la
fase G2 poco antes de la fase M. Estos complejos proteicos ejercen su control a travs
de sus actividades quinasa, que se activan y desactivan de repente en puntos concre
tos del ciclo.

El ciclo celular de los embriones tempranos y la

funcin del MPF4
En un ciclo caracterstico la clula pasa, antes de poder dividirse, por un perodo
de crecimiento con el objetivo de duplicar todo su DNA y todos los com ponen
tes de su citoplasma. Esto supone tiempo -u n perodo variable de tiempo si el
entorno es variable. As pues el ciclo celular tpico se prolonga, y se requieren
mecanismos de control que garanticen que todos los preparativos indispensa
bles previos a la divisin se hayan completado en la secuencia correcta.
Los embriones tempranos de muchos animales experimentan ciclos de divi
sin celular que son atpicos: tienen lugar sin crecimiento y se suceden a una ve
locidad extraordinaria y sin la mayora de controles yTevisiones habituales. Es
tos ciclos celulares de embriones tempranos nos muestran cmo trabaja el
sistema de control celular, desnudo y simplificado hasta los mnimos necesarios
para conseguir el requerimiento ms fundamental -la duplicacin del genoma y
su segregacin en dos clulas hijas. Aunque estos ciclos celulares son excepcio
nales, iluminan los mecanismos del ciclo de divisin en todas las clulas eucariotas. En esta seccin veremos cmo estudios de ciclos de embriones tem pra
nos de la rana Xenopus nos llevan a la identificacin del MPF como componente
central del sistema de control celular; trataremos cmo el sistema de control
simplificado efecta sus ciclos repetidos de activacin y desactivacin del MPF y
tambin veremos cmo cada uno de estos ciclos del sistema de control conduce
precisamente a una ronda de replicacin y segregacin cromosmica.

El ciclo celular de los embriones tempranos y la funcin del MPF

9 33

El crecimiento del oocito de Xenopus est equilibrado

por la divisin del huevo5
El huevo de Xenopus, como el de muchas otras especies, es una clula esfrica
gigante (Figura 17-12), de un poco ms de un milmetro de dimetro. Por lo tan
to su citoplasma es 100 000 veces mayor que el de una clula de tamao media
no, pero contiene un nico ncleo. El citoplasma se llena de materiales de reser
va que necesitar para la formacin del renacuajo. Estos materiales se han
acumulado durante un largo perodo de crecimiento del huevo inmaduro, cono
cido com o oocito, mientras est en el ovario de la madre. De esta manera el em
brin temprano se ve relevado de la necesidad de encontrar alimento y puede
desarrollarse rpidamente en un organismo vivo independiente capaz de arre
glrselas solo (Figura 17-13).
Para preparase para su fusin con un espermatozoide, el oocito en creci
miento se ha embarcado tam bin en un proceso de meiosis, al final del cual ver
reducido su nmero de cromosomas a la mitad de lo normal. La reduccin se
consigue a travs de una sola etapa de replicacin del DNA seguida de dos divi
siones celulares especiales en las que no hay ms replicaciones del DNA (tal
como se explica en el Captulo 20). El crecimiento del oocito se produce a lo lar
go de un amplio perodo, durante el cual la progresin meitica se detiene en un
estadio llamado tradicionalmente profase meitica, pero m ejor descrito como
fase G2 del primer ciclo de divisin meitica: este punto de detencin, justo an
tes de entrar en la fase M, corresponde al punto de control G2 del ciclo celular
caracterstico.
Para que se produzca un huevo maduro, diversas hormonas actan en el
oocito, desbloqueando la detencin de G2y provocando que el oocito progrese a
travs de la meiosis hasta que llegue a detenerse en otro punto no habitual de
parada, en la fase M de su segunda divisin meitica (Figura 17-14). En este es
tado el huevo desciende por el oviducto, es fecundado y puesto.
La fecundacin desencadena una serie sorprendente de divisiones celula
res en las cuales la clula gigante se divide, sin crecer, generando un embrin
que consiste en miles de clulas ms pequeas (vase Figura 17-13). En este
proceso prcticam ente las nicas macrom olculas sintetizadas son de DNA
-necesarias para producir los miles de ncleos- junto con una pequea canti
dad de protena. Despus de la primera divisin, que dura unos 90 minutos, las
11 divisiones siguientes se suceden, ms o menos sincrnicam ente, a intervalos
de 30 minutos, producindose alrededor de 4096 (212) clulas en unas 7 horas.
Cada ciclo consta de aproximadamente 15 minutos de fase M y 15 minutos de
interfase ocupada principalm ente por la sntesis de DNA. No se han detectado
fases G! o G2.

el oocito crece sin dividirse

(meses)

934

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

0,5 mm

Figura 17-12 Un huevo maduro de

X en op u s listo para la fecundacin. La
mancha plida cerca del pice nos
indica la colocacin del ncleo, el cual
ha desplazado el pigmento pardo de la
capa de la superficie del citoplasma del
huevo y cuya envoltura se ha roto
durante el proceso de maduracin del
huevo. (Cortesa de Tony Mills.)

Figura 17-13 El crecimiento del oocito y

las segmentaciones en un huevo de
Xenopus. El oocito crece durante muchos
meses en el ovario de una rana hembra, sin
dividirse, y finalmente madura en forma de
huevo. En la fecundacin, el huevo se
divide muy rpidamente -inicialmente a
una velocidad de un ciclo de divisin cada
30 minutos- formando un renacuajo
pluricelular en uno o dos das. Las clulas
se hacen progresivamente ms pequeas
con cada divisin ya que no existe
crecimiento alguno hasta que el renacuajo
empieza a alimentarse. Los dibujos de la
lnea superior estn todos a la misma
escala (pero no el sapo del nivel inferior).

el huevo fecundado se divide sin crecimiento

(horas)

MADURACION

oocito

--------------------------------------------------------

u.._ _

huevo

ACTIVACION

----------------------- embrin
ncleo diploide

ncleo (vescula germinal)

MEIOSIS I

DIVISIN

FECUNDACIN

oocito
parado en
fase G2 de
la meiosis I

corpsculo
fase M de
polar
oocito
la meiosis I
parado en
fase M de
la meiosis II

corpsculo
polar

huevo
fecundado
en interfase

Un regulador citoplasmtico, el MPF, controla

la entrada en la mitosis6,7
Dos experimentos cruciales establecieron la existencia de un mecanismo de
control citoplasmtico que acta en todas las clulas que se estn dividiendo
para empezar la mitosis. El primero se bas en una tcnica de ensayo sobre un
oocito de Xenopus, que ha tenido una importancia crucial en la identificacin de
los com ponentes del sistema de control del ciclo celular.
El oocito de Xenopus, tal como hemos visto, se detiene en la fase G2 meitica, mientras que el huevo se detiene en fase M meitica. Por lo tanto, el oocito y
el huevo de Xenopus constituyen fuentes abundantes de citoplasma de estos es
tadios definidos del ciclo celular. Adems, al ser tan grandes, es fcil inyectar
substancias en su citoplasma. Si se inyecta citoplasma en fase M de un huevo
maduro no fecundado en un oocito en fase G2, el oocito receptor avanza hasta la
fase M y com pleta su maduracin (Figura 17-15). De esta forma se identific en
el citoplasma del huevo una actividad que se inicialmente se denomin factor
promotor de la maduracin porque induce la maduracin de un oocito inm a
duro a un huevo maduro.
El otro experimento crucial se realiz con clulas cultivadas de mamfero.
Las clulas de mamfero normalmente no son suficientemente grandes como
para poderles inyectar citoplasma, pero lgicamente se puede efectuar un test
equivalente fusionando una clula mittica con una clula en interfase: de este
modo se expone el ncleo de la clula en interfase a cualquier com ponente acti
vo que pueda estar presente en el citoplasma de la clula mittica. En tales expe
rimentos la clula en interfase progresa directamente hasta la mitosis, tanto si
ha replicado su DNA como si no lo ha hecho (Figura 17-16).
Posteriormente se demostr que la actividad que conduce el oocito hasta la
maduracin y a la clula en interfase hasta la mitosis, era la misma: el factor pro
motor de maduracin es idntico al factor promotor de la fase M -d os nombres
para una mismas sustancia, MPF.

INYECCIN DE CITOPLASMA
DE UNA CLULA EN
FASE M
ncleo

huso fcilmente
detectable en la
superficie de la
clula

INYECCIN DE CITOPLASMA
DE UNA CLULA EN
INTERFASE

EL OOCITO ES
CONDUCIDO
HASTA LA FASE M

El ciclo celular de los embriones tempranos y la funcin del MPF

Figura 17-14 Maduracin y

activacin del huevo deX en o p u s. Las
actuacin de diversas hormonas sobre
el oocito cuando ste ha completado
su crecim iento, lo conducen de su
estado de reposo en G2 a la fase M de
meiosis: com pleta su primera divisin
meitica y se queda en reposo en la
metafase de su segunda divisin
meitica. Ahora, en este nuevo estado,
se denomina huevo maduro, y es
puesto. Las dos divisiones meiticas se
suceden una a otra rpidamente, sin
que intervenga la fase S; los
cromosomas continan condensados
a lo largo de todo este perodo. La
fecundacin saca al huevo del reposo
de la metafase, de manera que ste
com pleta su segunda divisin meitica
y entra en la interfase de su primer
ciclo celular embrionario. Cada una de
las dos divisiones m eiticas genera un
clula grande -u n futuro huevo- y una
clula pequea, llamada corpsculo
polar, que finalmente degenera.

Figura 17-15 Ensayo de MPF

mediante inyeccin en un oocito de
X en op u s. El MPF puede ser detectado
porque conduce al oocito hasta la fase
M. El gran ncleo (o vescula germinal)
del oocito se rompe cuando se forma
el huso mittico.

EL OOCITO
PERMANECE
EN FASE G2

935

clula
mittica

clula
mittica

clula en
fase Gi

induccin de la condensacin de
cromosomas de una clula en fase Gi

clula en
fase S

induccin de la condensacin de
cromosomas de una clula en fase S

clula
mittica

clula en
fase G2

induccin de la condensacin de
cromosomas de una clula en fase G?

u
20

cromosomas humanos en metafase

cromosomas humanos en metafase

fusionarse, aadiendo al medio de cultivo un agente apropiado (vase pg. 170).

El ncleo en interfase es conducido directamente hasta el estado de mitosis, con
crom osom as condensados, independientemente de su estado de replicacin.
Las fotografas muestran fusiones de clulas humanas con clulas de
marsupiales (clulas PtK) en interfase. En (A) la clula PtK estaba en fase G ,;
consecuentem ente sus cromosomas, condensados prematuramente, todava
son cromtidas. En (B) la clula PtK estaba en fase S y su cromatina adopta un
aspecto plumulado. En (C) la clula PtK estaba en fase G2 y ahora las
cromtidas, aunque muy largas en com paracin con los cromosomas
metafsicos normales (humanos), son dobles. (De K. Sperlingy P. Rao,
H u m an gen etik 23:235-258,1974.)

Las oscilaciones de la actividad MPF controlan

el ciclo de divisin celular8
Los huevos y oocitos de Xenopus suministran una gran fuente de material tanto
para purificar el MPF como para com probar su actividad. Una vez purificado,
se descubri que el MPF era una protena quinasa que fosforila protenas sobre

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

iim

Figura 17-16 Resultados obtenidos al fusionar una clula de mamfero en

mitosis con una clula de mamfero en interfase. Las clulas son inducidas a

936

cromosomas humanos en metafase

residuos de serina y treonina y que est compuesta de dos unidades bsicas

-u n a quinasa dependiente de ciclina (Cdk) denominada Cdc2 y una ciclina mittica (Figura 17-17). Sin embargo, incluso antes de ser purificado y caraterizado
bioqum icam ente fue posible demostrar el papel decisivo que desempea el
MPF en el ciclo celular.
Experimentos utilizando el ensayo del oocito con muestras de citoplasma
de ciclos celulares de embriones tempranos, as como de oocitos maduros y de
huevos, muestran que la actividad del MPF es alta durante toda la mitosis y baja
durante la interfase, alcanzando un mximo cada 30 minutos en un huevo en di
visin. Es ms, sabemos que la actividad del MPF es un rasgo universal del ciclo
celular eucariota: en todas las especies, desde las levaduras a los mamferos, las
clulas que estn en mitosis contienen actividad MPF que puede ser detectada
con un ensayo de inoculacin de oocitos.
Rpidamente se estableci que los incrementos de actividad MPF que se pro
ducen cada 30 minutos provocando la escisin del embrin de Xenopus, se gene
ran debido a un oscilador citoplasmtico que acta incluso en ausencia de un
ncleo. Comprimiendo un huevo activado antes de que haya completado su pri
mera divisin, se puede separar en dos partes -u n a con un ncleo y la otra sin n
cleo. Como era de esperar, la parte con ncleo sigue la programacin normal de
rpidas divisiones. Sorprendentemente, la parte sin ncleo tambin experimenta
una serie de oscilaciones, en forma de ciclos repetidos de contracciones y endure
cimientos de la corteza citoplasmtica. Estos espasmos recurrentes ocurren en
sincrona casi perfecta con las divisiones por escisin de la mitad del huevo con
ncleo (Figura 17-18). Un huevo de estrella de mar cuyo ncleo ha sido extrado,
todava va ms all: en el caso de que retenga un centrosoma, se escindir repeti
damente formando clulas cada vez ms pequeas, todas ellas sin ncleo.
Si tomamos muestras de citoplasma a diferentes tiempos, de la clula de Xe
nopus sin ncleo y se ensayan por inyeccin en oocitos, se puede demostrar que
las oscilaciones visibles reflejan oscilaciones de la actividad MPF. Evidentemen
te en estas clulas gigantes las oscilaciones que dirigen los ciclos de divisin se
producen de forma independiente a cualquier seal que pueda emitir la relati
vamente pequea cantidad de DNA que normalmente se halla presente en la c
lula. Luego veremos que no ocurre lo mismo en los ciclos celulares tpicos, en los
que actan estrictos mecanismos de control asegurando que la replicacin cromosm ica y la divisin celular se acoplen correctamente.

quinasa
dependiente
de ciclina Cdc2

I___________________ I

MPF

Figura 17-17 Las dos subunidades

clave del MPF. La subunidad Cdk se
llama Cdc2 debido al gen de la
levadura de fisin que lo codifica.

La acum ulacin y la destruccin de ciclina controla

la activacin y la inactivacin de MPF9
Aunque los ciclos de divisin en el embrin en escisin pueden tener lugar en
ausencia de DNA, no pueden ocurrir en ausencia de sntesis de protenas: si blo
queamos la sntesis de protenas al inicio de la interfase evitamos tanto la activa
cin del MPF como la mitosis siguiente. La explicacin de esta observacin que
d clara con la identificacin de la ciclina.

45 minutos
tiempo tras la fecundacin

90 minutos

116 minutos

El ciclo celular de los embriones tempranos y la funcin del MPF

"l mm

Figura 17-18 Un huevo deXenopus se

divide en dos partes -una con ncleo
y la otra sin l. Se tensa un cabello
humano alrededor del huevo para
partirlo en dos. La mitad que contiene
el ncleo contina dividindose: la
otra mitad, sin ncleo, no se divide.
Las instantneas cinematogrficas, sin
embargo, muestran que la parte sin
ncleo cambia de tamao
peridicamente mediante cambios en
la dureza de su corteza celular,
oscilando en clara sincrona con las
divisiones de la mitad del huevo que
tiene ncleo. (De K. Hara, P. Tydeman
y M. Kirschner,
77:462-466, 1980.)

USA

Proc. Nati. Acad. Sci.

interfase

>%

i -i

i.?

1 1 !

cicli na A
ciclina B
ribonucletido
reductasa

Figura 17-19 Incremento y

decremento de los niveles de ciclina y
de MPF durante el ciclo celular de
embriones tempranos. Las

interfase

m itosis

Se estudi la sntesis de protenas en huevos fecundados de erizos de mar

(cuyo ciclo celular es similar al de los embriones de Xenopus) fecundando un
conjunto de huevos en agua de mar que contena un aminocido radiactivo
(metionina-35S), extrayendo muestras peridicamente, y corrindolas sobre un
gel. Una vez separadas en el gel, se podan detectar las protenas recin sinteti
zadas gracias a su radiactividad. Estos experimentos revelaron que mientras que
la mayora de la protenas se acumulan continuamente despus de la fecunda
cin, un tipo de protenas sigue un patrn peridico: se acumulan de manera
continua durante cada interfase hasta la transicin de la metafase-anafase, y en
tonces se destruyen de repente (Figura 17-19). Esta secuencia de procesos ha
motivado que a dichas protenas se les denomine ciclinas y ha conducido a la hi
ptesis de que para activar el MPF una o ms ciclinas tienen que alcanzar un
umbral de concentracin, y que la destruccin de la ciclina est acoplada a la
inactivacin del MPF y la salida de la clula de la mitosis.
El desarrollo de extractos libres de clulas que siguen el ciclo celular in vitro
fue crucial para dilucidar el papel de la ciclina. Estos extractos se prepararon
centrifugando huevos de rana para romperlos y as abrirlos y poder recoger su
citoplasma. El ncleo de un espermatozoide aadido a dicho extracto de cito
plasma puede hincharse, replicar su DNA y experimentar la mitosis tal como ha
ra en un huevo fecundado: de este modo nos sirven de indicadores de la fase del
ciclo celular en la que se encuentra el extracto (Figura 17-20). Si entonces se des
truye todo el mRNA existente en el extracto, el ciclo celular se detiene en la inter
fase, tal como ocurre cuando se inhibe la sntesis de protenas en un embrin.

mediciones de ciclina se han hecho

principalmente en huevos de
invertebrados marinos, donde la
ciclina representa el 5% de la protena
sintetizada durante un breve pulso con
aminocidos radiactivos. Los geles de
la parte inferior del grfico muestran
las cantidades de dos variedades, A y
B, de ciclina marcada en diferentes
estadios del ciclo de un huevo de
almeja. La lnea inferior de los geles
muestra la sntesis de una enzima
constitutiva, como una estndar de
referencia. (Adaptado de T. Hunt, F.C.
Luca y J.V. Ruderman,
116:707-724, 1992.)

J. Cell Biol.

Figura 17-20 Ciclos en un sistema

libre de clulas. Se fracciona un gran

citoplasma de
huevos de rana
activados

ncleo del
espermatozoide
de rana

ciclo celular libre de clulas; duracin entre 40 y 60 minutos

938

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

nmero de huevos de rana activados,

mediante una centrifugacin suave, la
cual tambin separa el citoplasma de
otros componentes. Se recoge el
citoplasma no diluido y se le aade un
ncleo de espermatozoide y ATP. El
ncleo del espermatozoide se
descondensa y experimenta ciclos
repetidos de mitosis y replicacin del
DNA, lo cual indica que en este
extracto citoplasmtico libre de clulas
acta el sistema de control celular.

Hay que destacar que basta con aadir mRNA de ciclina purificado para resta
blecer la capacidad del extracto para activar el MPF e inducir la mitosis, lo cual
indica que la falta de sntesis de ciclina en el extracto vaciado de mRNA es sufi
ciente para detener el ciclo. La hiptesis ms simple sera que normalmente, en
cuanto la concentracin de ciclina alcanza el umbral necesario, se desencadena
la activacin del MPF. En realidad, tal como ya se ha dicho, el momento de acti
vacin del MPF no se regula exclusivamente mediante la ciclina sin que depen
de tam bin de la regulacin de la subunidad de Cdk del MPF por parte de otras
protenas. Estos otros controles son difciles de investigar en el embrin de Xenopus, pero pueden ser descifrados mediante los conocim ientos de la gentica
de las levaduras, tal como trataremos ms adelante.

La degradacin de la ciclina desencadena la salida de la m itosis10

La destruccin de la ciclina es tan importante para la salida de la mitosis como
su sntesis lo es para entrar en ella. Normalmente la ciclina se destruye de repen
te por proteolisis en la transicin metafase-anafase. Este proceso necesita una
secuencia seal en la cadena polipeptdica de ciclina que dirige a la molcula a
su degradacin (proporcionando un lugar para la unin de la ubiquitina -vase
pg. 232), y depende de la activacin del MPF. La funcin de la degradacin de
la ciclina ha sido estudiada construyendo una forma truncada de ciclina que
es capaz de estimular la activacin del MPF pero que no puede ser degradada
porque carece de la secuencia seal adecuada. Si se aade mRNA de la ciclina
indestructible a un extracto del ciclo celular de rana, el extracto entra en mitosis
pero no puede salir de ella. As pues, la activacin de MPF que induce la mitosis necesita la sntesis de la ciclina, y la inactivacin del MPF que nos conduce a
la prxima interfase necesita la degradacin de la ciclina.
La ciclina es un com ponente esencial de MPF y se encuentra en todas las c
lulas eucariotas. Tal como mencionbam os anteriormente, hay muchas varieda
des de ciclina, fabricadas por una familia de genes relacionados. La ciclina mittica ms grande se conoce como ciclina B. Los ciclos celulares tpicos tambin
dependen de otras ciclinas diferentes: las ciclinas Gp particularmente, parecen
desempear un papel central en la activacin de la protena quinasa que saca a
las clulas de
y las conduce de lleno a la replicacin del DNA. Las principales
evidencias de que disponemos sobre estos hechos tambin provienen de estu
dios genticos de levaduras y se tratarn ms adelante.

El MPF puede actuar como autocataltico, estimulando

su propia activacin6
Experimentos efectuados en oocitos de Xenopus sugieren una explicacin para
una caracterstica ms del MPF -esta vez sobre su repentina activacin todo o
nada en el comienzo de la mitosis. Si se inyecta una pequea cantidad de MPF
activo a un oocito en reposo, el oocito genera ms MPF activo, lo cual implica
que la produccin de MPF activo es un proceso autocataltico. En resumen el
sistema de control del ciclo celular acta de la siguiente forma: la gradual acu
mulacin de ciclina acta como una m echa retardada, la cual finalmente provo
car la explosin autocataltica de la actividad del MPF que pondr en marcha
los primeros procesos de la mitosis que iniciarn la destruccin de ciclina. Con
la destruccin de la ciclina termina la actividad MPF, y empieza un nuevo proce
so de acumulacin de ciclina.

El MPF activo induce los procesos subordinados de la m itosis11

El MPF tiene que causar muchos cambios radicales dentro de la clula para
conducirla a la mitosis. Los cromosomas han de condensarse, la envoltura del
ncleo ha de romperse y el citoesqueleto ha de reorganizarse formando un
huso mittico. El MPF induce todos estos procesos bsicos mediante su activi

E1 ciclo celular de los embriones tempranos y la funcin del MPF

939

dad protena quinasa. Produce directam ente algunos cambios mediante la fos
forilacin de algunos elem entos esenciales de la arquitectura celular. Otros pro
cesos pueden inducirse indirectam ente -p o r ejemplo, mediante fosforilaciones
que activan otras protena quinasas que actan en cascada alterando conside
rablem ente el estado celular.
La rotura del ncleo requiere la desorganizacin de la lmina nuclear -la cu
bierta de filamentos polimerizados de laminina (tratada en el Captulo 12). El
MPF cataliza este proceso directamente, forzando a las molculas de laminina a
desensamblarse al fosforilarlas en residuos clave de serina (vase Figura 12-18).
En clulas que contengan lamininas mutantes, obtenidas mediante ingeniera
gentica, en las que no existen lugares para la fosforilacin del MPF, la lmina
nuclear es incapaz de desmantelarse durante la mitosis, aunque la envoltura del
ncleo se rompa en vesculas y otros procesos de la mitosis ocurran casi con
normalidad.
Otra de las molculas que puede fosforilar directamente el MPF es la histona H l, la cual interviene en el em paquetamiento del DNA en los nucleosomas.
Es posible, pero no est probado, que la fosforilacin ayude a la induccin de la
condensacin cromosmica.
El MPF cambia el comportamiento de los microtbulos en mitosis fosforilando las protenas asociadas a los microtbulos. Durante la interfase el centrosoma
nuclea largos microtbulos que se extienden por todo el citoplasma. En la mitosis
esta formacin citoplasmtica de microtbulos se desmonta y los centrosomas
nuclean un gran nmero de microtbulos ms pequeos y menos estables, los
cuales interactan unos con otros formando el huso mittico (tratado en el Cap
tulo 18). Esta transformacin refleja un cambio qumico en el centrosoma, en los
microtbulos o en ambos a la vez, y esta transformacin puede ser reproducida
in vitro aadiendo MPF a un sistema de libre de clulas que contenga centroso
mas, tubulina y otros componentes del citoplasma en interfase. Los dos compo
nentes de MPF -la ciclina m ittica y la quinasa C dc2- pueden encontrarse fuerte
mente unidos a los centrosomas de la clula viva: se cree que la ciclina mittica
reconoce los com ponentes del centrosoma y atrae la quinasa Cdc2.
Aunque los procesos no se conocen con detalle, est claro que el MPF indu
ce directa o indirectamente las fosforilaciones de muchas protenas. Para salir de
la mitosis las clulas tienen que invertir estas fosforilaciones; se ha demostrado
en m oscas y levaduras de fisin que las mutaciones que inactivan la protena
fosfatasa I -u n a de las mayores fosfatasas de uso general en la clula- evitar o
retrasar en gran m anera los procesos subordinados que normalmente siguen a
la inactivacin del MPF, tales como la reconstruccin de la envoltura nuclear.

El sistem a de control del ciclo celular permite

tiempo suficiente para que se produzca una ronda
de replicacin del DNA en cada interfase12
Hasta ahora hemos visto de manera resumida cmo se activan e inactivan peri
dicamente los com ponentes del sistema de control celular, haciendo que la c
lula entre y salga de la mitosis, y cm o los componentes activados desencade
nan los procesos subordinados. Sin embargo los procesos subordinados
requieren un intervalo de tiempo para producirse. Cmo asegura el sistema de
control que existe tiempo suficiente para que cada uno de estos procesos se lle
ven a cabo completamente, antes de poner en marcha el siguiente proceso?
El ms crtico de los procesos a los que hay que concederles un tiempo ade
cuado para que se produzcan, es la replicacin del DNA. Si el sistema de control
activa la puesta en m archa de la fase M antes de que la replicacin del DNA se
complete, la clula entra en una mitosis suicida, con sus cromosomas slo par
cialm ente replicados. Luego veremos que en los ciclos celulares tpicos la seal
de retroalimentacin de un DNA replicado de forma incompleta detiene la pro
gresin del sistema de control, protegiendo a la clula de este tipo de un desas
tre de este tipo.

940

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

Durante los primeros ciclos embrionarios del desarrollo de una rana, sin
embargo, estas seales de retroalimentacin no existen. En este caso el tiempo
necesario para que se produzca cada proceso subordinado es predecible e inva
riable, gracias a las reservas nutritivas del huevo y al entorno protegido del em
brin; por lo tanto es suficiente que el sistema de control programe atravesar el
ciclo a una velocidad adecuada, con descansos adecuados programados entre la
puesta en marcha de un proceso y del siguiente. La DNA polimerasa y otros
com ponentes necesarios para la replicacin del DNA estn permanentemente a
punto y pueden completar una ronda de replicacin del DNA antes de que el sis
tema de control pueda completar su ciclo. De hecho, el sistema de control en el
embrin temprano no es consciente de la progresin del proceso de replicacin
del DNA, de forma que si la replicacin del DNA se detiene artificialmente m e
diante un inhibidor de la sntesis del DNA, la clula entra en una mitosis desas
trosa. Parece que durante las primeras escisiones del embrin la cantidad de
DNA es sencillamente demasiado escasa en relacin con la cantidad de citoplas
ma para que las seales dependientes del DNA puedan afectar el sistema de
control. En los 12 primeros ciclos de divisin, mientras el huevo se subdivide y
se forman nuevos ncleos, la proporcin entre el DNA nuclear y el citoplasma
aumenta por un factor superior a 4000, y hacia el final de este perodo los con
troles de retroalimentacin del ciclo celular tpico empiezan a actuar.

Un bloqueo de la re-replicacin asegura que ningn segmento de

DNA se replique ms de una vez en cada ciclo celular7
Es necesario otro tipo de control para solucionar un problema complementario:
al igual que es esencial que en cada ciclo celular se replique todo el DNA celular,
es igualmente importante que ningn DNA celular se replique ms de una vez.
La clula no soluciona este problema mediante la regulacin de la retroalimen
tacin del sistema de control del ciclo celular sino mediante un dispositivo autolimitante dentro del propio proceso de replicacin del DNA: como se trata en el
Captulo 8, en cuanto se ha replicado, cada segmento de cromatina queda modi
ficado de alguna forma tal que impide que se vuelva a replicar durante el ciclo
celular actual.
Aunque la naturaleza de este bloqueo de las re-replicaciones todava es
desconocida, existe una evidencia clara de su existencia, y parece fundamental
para el funcionamiento del ciclo celular en todos los eucariotas. Experimentos
realizados en cultivos de clulas de mamfero que estn pasando por ciclos de
divisin caractersticos lo demuestran claramente. Como observamos anterior
mente en la Figura 17-16, dos clulas que estn en diferentes fases del ciclo pue
den fusionarse una con otra. Cuando una clula en Gp con el DNA todava por
replicar, se fusiona con una clula en fase S, el ncleo en Gj en el citoplasma h
brido es inducido a comenzar la sntesis del DNA inmediatamente. Evidente
mente la clula en fase S contiene en su citoplasma inductores de la sntesis de
DNA, y el ncleo en G! es susceptible a ellos. Por el contrario, si una clula en G2,
es decir que acaba de terminar la sntesis del DNA, se fusiona con una clula en
fase S, el ncleo en G2 no reinicia la sntesis del DNA, a pesar de que en el ncleo
en fase S del citoplasma compartido, la sntesis del DNA contina. Parece que la
clula hbrida contiene la maquinaria para la replicacin del DNA, pero que n
cleo en G2 es refractario a su actuacin (Figura 17-21). Al pasar de Gt hasta G2va
S se ha creado un bloqueo de posteriores replicaciones del DNA.

El paso por la mitosis hace desaparecer el bloqueo

a las re-replicaciones13
El bloqueo a las re-replicaciones tiene que desaparecer en algn momento entre
el final de G2 y el comienzo de la siguiente fase S, para que se pueda iniciar el
prximo ciclo de replicaciones del DNA. No se conoce de forma precisa ni cun
do ni cmo se elimina el bloqueo pero, al menos en el ciclo celular de embriones

El ciclo celular de los embriones tempranos y la funcin del MPF

941

el ncleo en fase
Gi entra
inmediatamente en
la fase S; el ncleo
en fase S contina la
replicacin del DNA

(A)

el ncleo en fase
G2 permanece en
fase G2; el ncleo
en fase S contina
la replicacin del
DNA

(B)

el ncleo en fase
G2 permanece en
fase G2; el ncleo
en fase G1 entra en
la fase S siguiendo
su programa temporal
(C)

tempranos, este cam bio parece depender del desmantelamiento de la envoltura

del ncleo, en la mitosis. Los experimentos que lo demuestran tambin ilustran
cmo el sistema de control del ciclo celular conduce los cromosomas a travs de
ciclos de replicacin y segregacin, en estricta alternancia.
Como hem os discutido previamente, el sistema de control del ciclo celular
de em briones tempranos puede actuar en extractos de huevo de rana libres de
clula, donde puede detenerse en la interfase al bloquear la sntesis de protenas
o conducirse hasta la fase M, aadiendo MPF. Un ncleo de espermatozoide
aadido a un extracto detenido en la interfase sufrir exactam ente una ronda
de replicaciones del DNA y se detendr. Esto es as no porque haya habido al
gn cam bio en el extracto (el cual todava puede provocar la replicacin de otro
ncleo, aadido posteriormente) sino porque se ha producido un bloqueo de
re-replicaciones en el ncleo del espermatozoide. Si se aade MPF al extracto,
el ncleo se desmonta y cuando se recom pone (tras la inactivacin del MPF),
solam ente experim entar una ronda adicional de replicaciones del DNA y se
detendr de nuevo. De este modo cada increm ento de actividad MPF concede
al ncleo una licencia para experimentar una ronda de replicacin. Aunque la
naturaleza de esta licencia no se conoce, existen pruebas que sugieren que de
pende de un factor citoplasm tico que para actuar ha de introducirse en el n
cleo, y que slo es capaz de hacerlo cuando se rompe la envoltura nuclear du
rante la mitosis.
As pues, la replicacin del DNA en los embriones tempranos se podra resu
mir de la manera siguiente. El desencadenamiento de la mitosis se activa a inter
valos temporales fijos y en cada mitosis el DNA recibe una licencia para su repli
cacin. La maquinaria de replicacin del DNA dispone del tiempo necesario
para efectuar una ronda de replicacin antes de que empiece la mitosis siguien
te, y se impide que se produzca ms de una replicacin mediante un bloqueo de
re-replicaciones. Esto es suficiente para asegurar que en las fases S se repliquen
los cromosomas de forma precisa y se alternen de forma regular con las fases M,
en las cuales se segregan los cromosomas en clulas separadas.
En los ciclos estndar de divisin celular, el sistema de control es mucho
ms complejo, pero el bloqueo de las re-replicaciones acta de forma similar,
garantizando que el DNA se replique solamente una vez en cada ciclo. Como en
la mayora de reglas del ciclo celular, el bloqueo de las re-replicaciones tiene
algunas excepciones. En la mosca, por ejemplo, muchas de las clulas de la larva
experimentan muchas rondas de replicacin de sus cromosomas sin que se pro
duzca la mitosis o la divisin celular, formndose as cromosomas politnicos
gigantes en los cuales cientos o miles de copias del genoma se disponen en para
lelo (vase Figura 8-19). En este caso especial, el bloqueo de re-replicaciones se
elimina sin que se rompa la envoltura nuclear.

942

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

Figura 17-21 El bloqueo de las rereplicaciones: evidencias a partir de

experimentos de fusin celular con
clulas de mamfero cultivadas. Los
resultados muestran que los
citoplasmas en fase S contienen
factores que hacen que los ncleos en
Gj entren directamente en proceso de
sntesis del DNA (A); sin embargo, los
ncleos en G2, que ya ha replicado su
DNA, son refractarios a dichos factores
(B). Ntese que la fusin de una clula
en G2con una clula en Gj no hace que
el ncleo Gj inicie la sntesis de su
DNA (C); por lo tanto, los factores
citoplasmticos para la replicacin del
DNA que estaban presentes en la
clula en fase S desaparecen cuando la
clula se traslada de la fase S
a la fase G2.

Para avanzar en la explicacin sobre el sistema de control celular, y para ver

de qu forma las clulas coordinan procesos ms complejos del ciclo celular t
pico, tenemos que pasar desde los embriones tempranos de rana a las levaduras,
en las que se puede tratar el problema desde el punto de vista gentico.

Resumen
Los embriones tempranos de muchas especies animales experimentan ciclos celula
res excepcionalmente rpidos, a travs de los cuales el gran huevo se subdivide en
muchas clulas ms pequeas, sin aumentar de tamao. Estos ciclos celulares de
embriones tempranos, en los cuales las fases SyM se alternan y se suceden rpida
mente sin que se produzcan fases G y G# nos muestran como acta el sistema de
control del ciclo celular en su forma ms simple. El componente fundamental del
sistema de control del ciclo celular es una protena quinasa, llamada MPF, cuya ac
tivacin, mediante un explosivo proceso autocataltico, conduce a la clula a la mitosis; la inactivacin de MPF permite a la clula salir de la mitosis y replicar su DNA.
El MPF se activa e inactiva cclicamente en los ciclos embrionarios tempranos inde
pendientemente del ncleo. Consta de dos subunidades principales -una quinasa
dependiente de ciclina, denominada Cdc2, y ciclina. Cdc2 tiene que asociarse con ciclina para adquirir actividad MPF. La destruccin de la ciclina inactiva el MPF en el
punto de salida de la mitosis, y la acumulacin de ciclina acabada de sintetizar per
mite la reactivacin de MPF en el ciclo siguiente. En estos embriones tempranos, el
tiempo necesario para reactivar el MPF es suficiente para permitir una nica ronda
de replicacin del DNA. Tras ser replicado, sobre cada segmento de DNA acta un
mecanismo de bloqueo de re-replicaciones, el cual solamente se elimina cuando la
clula atraviesa la mitosis. De esta forma, el sistema de control celular dirige rondas
alternas de replicacin del DNA y de segregacin cromosmica.

Las levaduras y la gentica molecular

del sistema de control del ciclo celular14
Las levaduras son hongos unicelulares -u n grupo amplio y heterogneo de orga
nismos eucariotas. Son ideales para el estudio gentico de la biologa celular de
los eucariotas porque se reproducen casi tan rpidamente como las bacterias y
tienen un genoma cuyo tamao es menor de 1/100 parte que el de un mamfero.
Las levaduras y las ranas presentan ventajas complementarias para el estudio
del ciclo celular pero tam bin desventajas. Las levaduras son muy adecuadas
para la identificacin, el clonaje, y la caracterizacin de genes que controlan el
ciclo celular, pero son demasiado pequeas para poder efectuar microinyecciones, y sus ciclos celulares son ms complejos y todava no pueden ser reproduci
dos en sistemas libres de clulas in vitro. De todas formas estos dos organismos,
muy diferentes entre s, utilizan maquinarias del ciclo celulares bsicam ente si
milares y, conjuntam ente, nos han permitido diseccionar los distintos com po
nentes del sistema del control celular.
Las dos especies que trataremos son la levadura de gem acin Saccharomyces cerevisiae, utilizada por cerveceros y panaderos, y la levadura de fisin Schizosaccharomyces pombe, cuyo segundo nombre se debe a la cerveza africana en
cuya fabricacin se usa. Aunque los linajes evolutivos que conducen a las leva
duras de gemacin y las levaduras de fisin divergieron hace muchos cientos de
miles de aos, ambos organismos tienen ciclos celulares parecidos. Ambas leva
duras pueden proliferar tanto en estado diploide como haploide: las clulas diploides pueden experimentar meiosis formando clulas haploides, como una al
ternativa a la divisin habitual (vase Captulo 20); las clulas haploides, como
una alternativa a la divisin, pueden conjugarse unas con otras formando clulas
diploides (Figura 17-22). La fase haploide facilita el aislamiento y el estudio de
mutaciones que inactivan un gen, sin la complicacin de tener una segunda co
pia de dicho gen en la clula. En ambas especies de levadura, la nutricin y el

Las levaduras y la gentica molecular del sistema de control del ciclo celular

943

/ v O \ C2n)

( p ro life ra c i n ^
I de clulas I

vS)V

2n
algunas cepas
/
pueden p ro life ra r/
com o clulas
(
diploides
\

n
w

, .
m eiosis y esporulacion
(desencadenadas por las
condiciones de ayuno)
conjugacin
(norm alm ente justo
despus de la eclosin
de las esporas)

m eiosis y esporulacin
(norm alm ente justo
despus de la
conjugacin)^
conjugacin
(desencadenada por las
condiciones de ayuno)
eclosin
de esporas

eclosin
de esporas
algunas cepas de
las clulas haploides
am pliam ente utilizadas
proliferan com o clulas
haploides

CICLO VITAL DE LAS

LEVADURAS DE GEMACIN

/ p ro life ra ci n \
I de clulas J

CICLO VITAL DE LAS

LEVADURAS DE FISIN

sexo juegan partes importantes en el control del ciclo de divisin celular, por lo
que estos organismos pueden ser utilizados para investigar la generalidades de
la regulacin del ciclo de divisin por parte de factores ambientales y de las inte
racciones clula-clula.

El crecim iento celular requiere una interfase prolongada

con puntos de control del ciclo celular3,15
El ciclo celular de la levadura es ms com plejo que el del embrin temprano de
rana porque una levadura, com o la inm ensa mayora de las clulas, tiene que
crecer antes de dividirse. Como una clula necesita ms tiempo para duplicar
el total de su m asa que para replicar su DNA y segregar sus cromosom as, el ci
clo celular de clulas en crecim iento consta de interludios G, y G2 -G , entre el
final de la fase M y el com ienzo de la sntesis del DNA, y G2 entre el final de la
sntesis del DNA y el com ienzo de la fase M. Tanto G, com o G2 permiten la exis
tencia de controles que acoplen la duracin del ciclo celular al ritmo de creci
m iento celular.
Para m antener constante el tamao de la clula, la duracin del ciclo celu
lar tiene que encajar perfectam ente con el tiempo que necesita la clula para
doblar su tamao. Si el tiempo del ciclo es ms corto que el tiempo que necesita
la clula para doblar su tamao, las clulas sern ms pequeas en cada nueva
generacin; y a la inversa, si el tiempo del ciclo celular es ms largo que el tiem
po que necesita la clula para doblar su tamao, las clulas sern ms grandes
en cada generacin. Debido a que el ritmo de crecim iento de una clula est a la
merced del entorno, y variar segn el suministro de alimentos y otros factores,
necesariam ente la duracin del ciclo celular ser ajustable (Figura 17-23). Para
conseguir esta coordinacin, el control del ciclo celular tiene puntos de control
de tamao especficos en los cuales el sistema de control se detiene y espera
hasta que la clula ha alcanzado su tamao crtico. Estos puntos de control tie
nen lugar tanto en Gv permitiendo al sistema detenerse antes de una nueva
ronda de replicacin del DNA, com o en G2, permitiendo la detencin del siste
ma antes de que se desencadene la mitosis.
Aunque ambos puntos de control actan en todas las clulas, el punto de
control Gi es ms importante en algunas clulas y el punto de control G2 en

944

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

Figura 17-22 Ciclos vitales de una

levadura de gemacin
(Saccharomyces cerevisiae) y de una
levadura de fisin
(Schizosaccharomyces pom b). La
proporcin del ciclo vital destinada a
los estados diploide y haploide vara
con las especies y depende del
entorno. Cuando en el medio hay
mucho alimento, las variedades
salvajes normales de la levadura de
gemacin proliferan como clulas
diploides, y la duracin de su ciclo
celular es aproximadamente de 2
horas. Si se colocan en situacin de
ayuno, entran en meiosis y forman
esporas haploides, las cuales germinan
cuando las condiciones mejoran y
forman clulas haploides que pueden
proliferar o fusionarse sexualmente
(conjugarse) en fase Gj formando
clulas diploides, dependiendo del
entorno y de otros factores. Las
levaduras de fisin, por el contrario,
normalmente proliferan como clulas
haploides, y en condiciones de ayuno
se fusionan formando clulas
diploides que atraviesan rpidamente
la meiosis y la esporulacin y
regeneran clulas haploides. Las cepas
de levaduras de gemacin ms
utilizadas en el laboratorio son clulas
mutantes que pueden proliferar, igual
que las levaduras de fisin, como
clulas haploides.

(A) SIN CONTROL NUTRICIONAL DEL CICLO CELULAR

(B) CON CONTROL NUTRICIONAL DEL CICLO CELULAR

reduccin de la nutricin

otras, dependiendo de dnde se apliquen el control de tamao o la mayora de

los controles ambientales. As pues en la levadura de gemacin el punto de con
trol Gj, llamado Inicio, es el punto de control de tamao ms importante, y una
clula que sea lo bastante grande para superar este punto de control norm al
mente superar el punto de control G2; el punto de control G! tambin es en el
que actan la mayora de los controles ambientales en las clulas de levadura y
en los mamferos. En la levadura de fisin, en cambio, es el punto G2, o entrada
mittica, el punto de control de tamao ms riguroso.

Las levaduras de fisin y de gemacin cam bian de form a

a medida que van progresando a lo largo del ciclo celular14
Aunque las levaduras son modelos tiles para el estudio del ciclo celular tpico,
sus ciclos difieren en algunos aspectos de los de una clula animal o vegetal.
Como todos los hongos, m antienen su ncleo celular intacto a lo largo de la mitosis: se forma un huso mittico dentro del ncleo, y despus de que la segrega
cin crom osm ica se ha completado, el ncleo se divide por la mitad.
Adems, ambas clases de levaduras presentan algunos detalles diferentes en
su ciclo celular. Las levaduras de fisin son clulas en forma de bastn y crecen
por el alargamiento de sus extremos. Despus de la mitosis la clula se divide en
dos mediante un septo en el centro del bastn. Las levaduras de gemacin, por
el contrario, se dividen formando una yema. La yema se inicia durante Gp crece
despacio, y finalmente se separa de su madre despus de la mitosis (Figura 1724). La existencia de la yema es una seal de que la clula ha pasado el Inicio y se
ha embarcado en un ciclo de divisin, y el tamao de la yema indica lo que la c
lula ha progresado dentro del ciclo.

unidades de tie m p o ----- *-

Figura 17-23 Control del tamao

celular mediante el control del ciclo
celular. Los diagramas muestran la
relacin entre el ritmo de crecimiento
de la clula, el tamao celular y el ciclo
de divisin celular, en un organismo
de vida libre como la levadura. (A) Si la
divisin celular continuara a un
mismo ritmo cuando las clulas estn
desnutridas, las clulas hijas resultado
de cada divisin seran cada vez ms
pequeas, quedando reducidas a la
cantidad de material que su clula
madre pudiera sintetizar en un solo
ciclo celular. (B) La respuesta de las
clulas de la levadura frente a
condiciones desfavorables de
nutricin es la disminucin del ritmo
de divisin celular: como una clula no
puede proseguir ms all de un cierto
punto del ciclo celular si no ha
alcanzado un tamao determinado, el
ritmo de divisin celular se ralentiza y
el tamao de la clula contina ms o
menos invariable. (En el diagrama, una
unidad de tiempo representa la parte
de ciclo observada en condiciones de
un exceso de alimentos.)

Las mutaciones del ciclo de divisin celular detienen el ciclo

en puntos especficos; las mutaciones w ee permiten al ciclo
saltarse un punto de control de tam ao16
Los fundamentos de nuestro conocim iento actual sobre el ciclo celular de las le
vaduras provienen de un estudio sistemtico de las mutaciones en los genes que
codifican com ponentes de la maquinaria del ciclo celular.
Para identificar los genes que controlan directamente el ciclo celular, la in
vestigacin se centr en dos fenotipos mutantes. En el primero de ellos, todas
las clulas mutantes se detenan en el mismo punto del ciclo celular. Los genes
de estas clulas mutantes se llaman genes cdc (de Cell-Division Cycle, ciclo de
divisin celular); normalmente cada cdc mutante es deficiente en la fabricacin
de un producto necesario para que la clula supere el punto especfico del ciclo
en el cual se detienen las clulas mutantes. La segunda clase de mutacin es la
que llamamos wee (pequeo en escocs), debido a que la divisin de dichas
clulas mutantes da lugar a clulas de un tamao ms pequeo de lo normal. Se
espera que las clulas mutantes wee sean deficientes en un producto que nor
malmente inhibe el paso por un punto de control de tamao.

Las levaduras y la gentica molecular del sistema de control del ciclo celular

945

LEVA D UR A DE FISI N (Schizosaccharomyces pombe)

(TD

( O ) C ra )CWJW)
I

PUNTO DE CONTROL
DE INICIO

PUNTO DE CONTROL DE LA
ENTRADA MITTICA

LEVA D UR A DE G E M A C I N (Saccharomyces cerevisiae)

O
M

Gi

PUNTO DE CONTROL
DE INICIO

PUNTO DE CONTROL DE LA
ENTRADA MITTICA

Al no poder completar un ciclo de divisin celular las clulas mutantes no

pueden propagarse, las clulas mutantes cdc slo pueden ser seleccionadas y
conservadas si su fenotipo es condicional, es decir, solamente si el producto gnico no funciona solamente en algunas condiciones especficas. La mayora de las
clulas mutantes condicionales son mutantes sensibles a la temperatura en las
cuales la protena mutante no funciona a altas temperaturas pero a bajas tem pe
raturas funciona lo suficientemente bien para permitir que se produzca el ciclo
celular. Una linaje de clulas mutantes cdc sensibles a la temperatura puede ha
cerse crecer a baja temperatura (condicin permisiva) y entonces puede subirse
la temperatura (condicin restrictiva) para desactivar la funcin del gen afectado.
Todas las clulas seguirn su ciclo hasta que alcancen el punto en el que la fun
cin del gen mutante se hace necesaria para continuar progresando, punto en el
que todas las clulas se detendrn (Figura 17-25). En las levaduras de gemacin
una detencin uniforme del ciclo celular de este tipo se puede detectar simple
mente observando las clulas; la presencia o ausencia de una yema y su tamao
proporcionan una fcil indicacin del punto del ciclo en el que se encuentran
bloqueadas las clulas mutantes. En las levaduras de fisin se necesitan unos es
tudios ms laboriosos para identificar el proceso del ciclo celular que ha fallado.
Actualmente se conocen cerca de 70 genes del ciclo de divisin celular, mu
chos de los cuales se han clonado y secuenciado. Varios de ellos codifican prote-

detencin debida a la elevada tem peratura

poblacin
de clulas
escogida al
azar antes de
que se eleve
la tem peratura

946

(9)
(9 y f

(?)

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

detencin debida a la elevada tem peratura

Gi

Figura 17-24 Comparacin entre los

ciclos celulares de una levadura de
fisin y una levadura de gemacin. La
levadura defisin mostrada en el panel
superior tiene el ciclo celular normal
eucariota con fases G,, S, G2y M.
A diferencia de lo que ocurre en las
clulas eucariotas superiores, sin
embargo, la envoltura nuclear de las
clulas de levadura no se desmonta: los
microtbulos del huso mittico se
forman dentro del ncleo y se adhieren
a los corpsculos polares del huso (verde
oscuro) en su periferia. La clula se
divide formando una tabicacin
(conocida como la placa celular) y
dividindose en dos. La levadura de
gemacin tiene fases G, y S normales.
No obstante, muy temprano en el ciclo,
durante la fase S, se empieza a formar
un huso formado por microtbulos; de
este modo parece no haber una fase S
normal. A diferencia de la levadura de
fisin, la clula se divide mediante
yemas. Como en las levaduras de fisin,
pero a diferencia de las clulas
eucariotas ms desarrolladas, la
envoltura nuclear permanece intacta
durante la mitosis. Los cromosomas
mitticos condensados (rojo) son fciles
de ver en la levadura de fisin, pero ms
difciles de observar en la levadura de
gemacin.
Figura 17-25 Comportamiento de un
mutante de ciclo de divisin celular
(cdc) sensible a la temperatura. A una
temperatura permisiva (baja) las clulas
se dividen ms o menos con
normalidad, de forma que se
encuentran clulas en todas las fases del
ciclo (la fase celular viene indicada por
su color). Si elevamos la temperatura
hasta que sea restrictiva (alta), a la que
el producto del gen mutante deja de
funcionar con normalidad, la clula
continuar progresando por el ciclo
pero slo hasta alcanzar un punto
determinado que ser incapaz de
superar (en este caso dicho punto ser
el inicio de la fase S). Debido a que las
clulas cdc mutantes continan
creciendo de todas formas, sern
anormalmente grandes (no se muestra).
Por el contrario, las clulas no mutantes
cdc que tengan deficiencias en algn
proceso (por ejemplo la produccin de
ATP) necesario a lo largo del ciclo para
la biosntesis y el crecimiento, se
detendrn al azar en cualquier estadio
del ciclo, en cuanto se les terminen sus
reservas bioqumicas.

as ya conocidas que participan en los procesos subordinados del ciclo celular,

tales como las DNA polimerasas que intervienen en la formacin de los precur
sores de la sntesis del DNA, que son necesarios para el paso a travs de la fase S.
Sin embargo, un nmero substancial de genes cdc y un gen wee clave, codifican
com ponentes y reguladores del propio sistema de control del ciclo celular.

Las subunidades del MPF en las levaduras son homlogas

a las del MPF en anim ales17
Tal como mencionbamos anteriormente, el punto de control de tamao ms im
portante en el ciclo de S. pombe es el punto de control de entrada en la mitosis, si
tuado al final de G2. En este punto es donde normalmente se detiene el sistema de
control de la levadura de fisin, cuando la clula es ms pequea de lo convenien
te, para conceder tiempo para el crecimiento: una vez pasado este punto de con
trol la clula se ve abocada a la mitosis. As pues, estudios de la levadura de fisin
nos proporcionan una ruta natural para la identificacin de los genes que codifi
can los componentes del sistema de control celular que conducen la clula a la
mitosis, as como de los reguladores que actan en el sistema en este punto. El
momento de entrada en la mitosis tambin es el punto en el que se activa el MPF
en los ciclos celulares de los embriones tempranos de Xenopus, y ahora veremos
que los estudios genticos sobre la levadura de fisin convergen con los estudios
bioqumicos sobre Xenopus y nos permiten identificar el gen que codifica la subunidad de Cdk del MPF y clarificar el mecanismo de activacin del MPF.
El homlogo de la subunidad protena quinasa del MPF en la levadura de fi
sin est codificado por un gen llamado cdc2. Estudios del ciclo celular de un
mutante de esta levadura revelaron que el producto gnico de cdc2 resulta ser
un com ponente decisivo y fundamental para conducir la clula a la mitosis: si es
defectuoso, la mitosis no tiene lugar; si se libera del control normal, la mitosis
ocurre prematuramente. Los tests genticos identificaron tres genes ms, wee 1,
cdc25, y cdcl3, cuyos productos regulan el funcionamiento del producto gnico
cdc2 (Figura 17-26). Como discutimos a continuacin, la caracterizacin de estos
productos gnicos reguladores nos ha llevado al conocimiento actual sobre la
regulacin del MPF.
El descubrimiento de la relacin entre MPF y el producto gnico cdc2 se
produjo gracias al clonaje de cdc2. Existe una estrategia, sencilla y poderosa,
para clonar el gen normal correspondiente a cualquier gen cdc mutante. Clulas
mutantes, incapaces de dividirse a elevadas temperaturas (la condicin de res
triccin), son transfectadas con plsmidos que contienen fragmentos de DNA, al
azar, de clulas normales. Ocasionalmente, algunas clulas mutantes recibirn
un fragmento de DNA que contendr una copia del gen cdc normal que falta en
el mutante, y estas escasas clulas podrn dividirse bajo las condiciones de res
triccin. De la progenie de estas clulas se puede recuperar el DNA del plsmido
y obtener el gen cdc. Dicho gen puede ser secuenciado y caracterizado y se pue
den generar anticuerpos contra su producto gnico.
La secuenciacin ha revelado que el gen cdc2 de la levadura de fisin codifi
ca una protena quinasa. Los anticuerpos contra esta quinasa reconocen la sub
unidad quinasa dependiente de ciclina purificada a partir de MPF de una rana.
La secuenciacin posterior del gen demostr que la protena Cdcl3 de la levaduLas levaduras y la gentica molecular del sistema de control del ciclo celular

Figura 17-26 Comparacin del ciclo

de divisin celular de algunas
levaduras de fisin mutantes con una
clula normal. En el mutante cdc2~,
con un fenotipo recesivo, el gen cdc2
est inactivado de forma que la clula
no puede superar el punto de control
de la entrada mittica, por lo que
contina creciendo y su tamao final
es enorme. Inversamente, el mutante
cdc2 dominante, cdc2D, en el que el
producto del gen cdc2 es hiperactivo,
tiene un fenotipo wee: sobrepasa el
punto de control prematuramente y su
tamao celular es anormalmente
pequeo. El mutante cdc25 acta
como el mutante cdc2~, y el mutante
wee1 como un mutante cdc2D: cdc25 y
wee1 afectan la activacin de la quinasa
codificada por cdc2. (Fotografas
cortesa de Sergio Moreno.)

947

ra de fisin es homloga a la ciclina mittica (ciclina B) de animales. La similitud

fundamental entre las levaduras y los vertebrados se puso de manifiesto de una
forma todava ms dramtica mediante un tercer hecho: cuando se transfectaron clulas im itantes de levadura deficientes en cdc2 con plsmidos que conte
nan fragmentos de DNA humano, algunas de ellas fueron capaces de dividirse
normalmente. Una vez clonado y secuenciado, se comprob que el fragmento
de estas clulas contena un gen humano homlogo al gen cdc2 de las levaduras
de fisin. A partir de estas y de otras evidencias resulta claro que la entrada en la
mitosis tanto de levaduras como de vertebrados est dirigida esencialmente por
la misma quinasa y que, para que adquiera actividad MPF, esta quinasa ha de
formar un com plejo con ciclina. Por razones histricas la subunidad quinasa de
pendiente de ciclina de MPF se denomina Cdc2 tanto en las levaduras de fisin
como en las clulas animales.

La actividad del MPF est regulada por fosforilacin

y desfosforilaciii18,19
Volvamos a las protenas reguladoras identificadas mediante mutaciones cdcy wee
y examinemos cmo controlan la activacin y la inactivacin del MPF. Anterior
mente vimos que la ciclina, aunque necesaria, no es suficiente para activar la Cdc2;
sin embargo, una vez adherida a la ciclina B durante la interfase, Cdc2 se convierte
en substrato para dos protenas quinasa. La primera quinasa es la protena W eel, la
cual fosforila un residuo tirosina cerca del lugar cataltico de Cdc2, bloqueando su
actividad quinasa e impidiendo que acte prematuramente como MPF. La segun
da quinasa, llamada M 015 (identificada en la rana), fosforila un residuo treonina
en otra regin de la molcula de Cdc2. Esta fosforilacin finalmente activar el
MPF, pero mientras el residuo tirosina tambin est fosforilado, el complejo de ci
clina Cdc2 ser inactivo. Tanto en ranas como en levaduras es la supresin de la ti
rosina fosfato inhibidora lo que finalmente activa el MPF. En las levaduras de fisin
dicha supresin est cataliza por la protena Cdc25, que es una protena fosfatasa
(Figura 17-27). En la Figura 5-16 se presentan las series de cambios conformacionales en la protena Cdc2 que acompaan este mecanismo de activacin.
Probablemente, el equilibrio de la actividad de W eel y de Cdc25 es tal que al
principio slo se crea una pequea cantidad de MPF activo. Pero se cree que
este MPF activo estimula la activacin de ms MPF, probablemente a travs de
la actividad de la fosfatasa Cdc25, y la inhibicin de la actividad de la quinasa
W eel, o de am bas cosas a la vez, creando un efecto de retroalimentacin positi
va. As, durante la fase G2la ciclina se acumula de forma gradual, que provoca un
lento increm ento de la actividad MPF hasta que, finalmente, se produzca una
explosin autocataltica. Al superar el umbral crtico, los niveles de actividad
MPF conducirn irreversiblemente a la clula hacia la mitosis.

El m ecanism o de activacin del MPF controla el tamao

de las levaduras de fisin15,18,19,20,21
Aunque la informacin anterior sobre la activacin del MPF parece ser vlida
para todos los eucariotas, existen variantes. Por ejemplo, en algunos organismos

MPF
inactivo

Cdc2
ciclina

quinasa
activadora
| MQ15 |

(Weel

quinasa inhibidora

948

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

in h ib id o r

MPF
inactivo

Figura 17-27 Gnesis de la actividad

MPF. A medida que el nivel de ciclina
va aumentando gradualmente, Cdc2 se
va asociando con la ciclina; esto
permite que Cdc2 sea fosforilada tanto
por una quinasa activadora en un
lugar de activacin como por la
quinasa Weel en el lugar cataltico de
Cdc2. Esta ltima fosforilacin inhibe
la actividad de Cdc2 hasta que este
grupo fosfato sea eliminado por la
fosfatasa Cdc25. Se cree que el MPF
activo estimula su propia activacin
activando Cdc25 e inhibiendo Weel,
tanto directa como indirectamente.

fosfatasa

MPF
activo

el ritmo de activacin del MPF puede depender principalmente del ritmo de

acumulacin de la ciclina, mientras que en otros puede depender de la actividad
Cdc25. Adems en diferentes organismos y en distintas clases de clulas dentro
de un mismo organismo, el mecanismo de activacin del MPF es aprovechado
con fines reguladores diferentes. En el embrin temprano sirve sencillamente
para establecer el tiempo entre una mitosis y la siguiente. En las levaduras de fi
sin, por el contrario, retrasa el final de la fase S y el comienzo de la mitosis, y
concede una oportunidad al control de tamao celular.
Todava no se conoce con exactitud cmo acta el mecanismo de control
de tamao en las levaduras de fisin, pero podemos hacernos una idea general de
cm o podra funcionar. La activacin del MPF se controla equilibrando su inhi
bicin mediante la protena W eel y su activacin mediante la protena Cdc25,
adems de otros posibles reguladores. Las concentraciones y las actividades de
estas molculas se alterarn de manera diferente a medida que la clula vaya
creciendo. Si, por ejemplo, la protena W eel se diluyera en relacin con la prote
na Cdc25 como consecuencia del crecimiento de la clula, dicho crecimiento
inclinara el equilibrio en favor de la activacin del MPF, y un crecim iento supe
rior a un tamao crtico desencadenara la explosin autocataltica del MPF.
Que el tamao celular sea un regulador crucial en activacin del MPF (como en
las levaduras de fisin) o no (como en casi todas las dems clulas) no depende
del modo bsico de actuacin del mecanismo de activacin sino de los detalles
cuantitativos de dicho mecanismo y de los reguladores que lo afecten.
Aunque existen pruebas de la existencia de control del tamao en muchas
otras clases de clulas, el mecanismo parece incluso ms oscuro que en las leva
duras de fisin. Una pista posible vendra de las comparacin entre clulas que
difieren en el grado de ploida (es decir, en el nmero de copias del genoma que
contienen) pero que en cambio tienen similitudes bioqumicas y genticas (va
se Figura 17-49). Parece una regla general que el tamao celular es de alguna
manera proporcional a la ploida, lo cual sugiere, a su vez, que el mecanismo de
control depende de algn tipo de titulacin -directa o indirecta- de la cantidad
de un com ponente citoslico frente a la cantidad de DNA.

Para la mayora de las clulas el punto de control principal del

ciclo celular se encuentra en el Inicio de GL14 15
Para las levaduras de gemacin y para los ciclos de divisin caractersticos de la
mayora de las clulas de los eucariotas pluricelulares ms estudiadas, el punto
de control principal donde se detiene el ciclo celular para conceder el tiempo
necesario para el crecimiento, no es G2, como en las levaduras de fisin, sino al
final de Gv Este punto de control de G! se llama Inicio. Normalmente, si la clula
de levadura de gemacin puede superar dicho Inicio, tambin superar el punto
de control de entrada a la mitosis una vez ha completado la fase S. As pues, para
la levadura de gemacin, como para la mayora de las clulas animales , el punto
de control Gt es el punto de no retorno ms all del cual la clula completar el
ciclo incluso aunque las condiciones cambien. Estudios genticos de la levadura
de gemacin han demostrado que el paso por este punto, como el paso por el
punto de control G2, depende de la actividad de una protena quinasa depen
diente de ciclina.

La protena Cdc2 se asocia con la ciclina Gl para conducir

a la clula ms all del Inicio14,18,22
Para una colonia de clulas, el crecer libremente no es suficiente para superar el
Inicio: es fundamental superar este punto en el momento adecuado. En las leva
duras de gemacin son necesarias al menos tres condiciones para que ello ocurra
-e l tamao de la clula, la disponibilidad de alimento, y las demandas sexuales. Si
la clula es demasiado pequea, el sistema de control se detiene para proporcio
nar tiempo para el crecimiento. Si la clula est en condiciones de ayuno, el siste

Las levaduras y la gentica molecular del sistema de control del ciclo celular

949

ma de control tambin se detiene, retrasando el intento de la clula de duplicar

se. Cuando a la clula se le requiere que se aparee, un factor peptdico de aparea
miento secretado por una clula vecina detiene el ciclo celular en Gj y prepara la
clula para la fusin con una pareja haploide (vase Figura 17-22). De este modo,
tamao, alimento y sexo regulan de forma tripartita que la clula se aproximarse
al Inicio (Figura 17-28). Mutaciones que afectan la respuesta de las levaduras de
gemacin a estas influencias han identificado los componentes del control del ci
clo celular que dirigen el progreso desde G, hasta S.
La bsqueda de genes cdc en la levadura de gemacin revel algunos genes
que la clula necesita para superar el Inicio. Una clula mutante deficiente en
cualquiera de esto genes se detendr en G} aunque sea suficientemente grande
para superar el Inicio. Uno de los genes cdc identificados de esta forma, llamado
CDC28 en las levaduras de gemacin, result ser homlogo al gen cdc2 de las le
vaduras de fisin: ambos genes tienen secuencias similares y son intercambiables
funcionalmente. Este descubrimiento puso de manifiesto el vnculo remarcable
entre el Inicio (el punto de control predominante en la levadura de gemacin) y
la entrada m ittica (el punto de control predominante en la levadura de fisin).
Ahora sabemos que los ciclos celulares de ambos tipos de levadura incluyen los
tipos de punto de control, y que en ambos tipos de levadura el producto del mis
mo gen sirve tanto para conducir a la clula a la mitosis y superar el Inicio como
para iniciar la replicacin del DNA. En este captulo, para clarificar y enfatizar su
papel universal, a este gen lo denominaremos gen cdc2, sin tener en cuenta la es
pecie de la que estemos tratando.
La protena Cdc2 tiene distintas actividades en los dos puntos de control y
se asocia con diferentes tipos de ciclina. En G2, como se ha visto, se asocia con
ciclina m ittica formando el MPF; en G, se asocia con ciclina G, formando un
com plejo al que nos referiremos com o quinasa de Inicio. Probablemente la quinasa de Inicio y el MPF fosforilan diferentes series de protenas diana, las fosforilan distintamente, o ambas cosas a la vez. Por lo tanto, parece que la especifici
dad de Cdc2 depende de la clase de ciclina con la que se asocia (Figura 17-29).
La clase de protenas ciclina G! fue descubierta en las levaduras de gema
cin mediante estudios sobre clulas mutantes que superaron el Inicio prematu
ramente o bajo condiciones en las cuales las clulas no mutantes no lo habran
hecho. Los tres genes identificados mediante estas mutaciones resultaron codifi
car protenas lejanam ente relacionadas con las ciclinas mitticas. Esto hizo que
a estas protenas se las denominara ciclinas G/ y de inmediato se sugiri que
podan desempear un papel activo en el Inicio, anlogo al que desempeaban
la ciclina mittica en el punto de control G2 (Figura 17-30).
Se podra probar que los fenotipos mutantes son resultado de un exceso de
actividad de la ciclina G,. Sorprendentemente, sin embargo, la delecin de uno
solo de estos genes de ciclina G, no tiene ningn efecto prctico; las clulas slo
se detienen en G1( incapaces de superar el Inicio, si los tres genes desaparecen
simultneamente. Por lo tanto parece que en una clula de levadura corriente
por lo menos existen tres clases de ciclinas Gp que la clula requiere su actua
cin para superar el Inicio, y que son, al menos hasta cierto punto, funcional

Cdc2

factor prom otor

de la fase M (MPF)

950

substratos que se
fosforilan en la
m itosis

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

(gj

ciclina Gi

quinasa de
Inicio

substratos que se
fosforilan en el
Inicio

Figura 17-28 Las tres opciones de

que dispone una clula haploide
de levadura de sin cuando se
acerca al Inicio. Ntese que una clula
diploide, en lugar de aparearse, tendra
la opcin de entrar en la meiosis y
formar esporas.

Figura 17-29 Com paracin entre la

quinasa de Inicio y el MPF. Ambos
disponen de Cdc2, pero se asocian con
diferentes tipos de ciclina. Ello sugiere
que la ciclina determina la
especificidad de substrato de la
quinasa Cdc2, tanto porque se une a
los substratos (como se muestra) como
porque conduce a la quinasa a su
localizacin adecuada en la clula (no
se muestra).

Figura 17-30 El ciclo de Cdc2 en

levaduras. Cdc2 est presente de
forma permanente, pero cambia su
estado de asociacin con la ciclina, lo
cual define las fases del ciclo de
divisin de la clula.

ciclina Gi

mente intercambiables de forma que la clula puede seguir adelante si uno o

dos de los tres genes se han perdido.
Se cree que en un ciclo habitual las tres ciclinas G{ colaboran asegurando
que las clulas sobrepasen el Inicio de una manera rpida, decisiva e irreversi
ble, mediante una activacin explosiva de la quinasa de Inicio anloga a la acti
vacin explosiva del MPF al comienzo de la mitosis. Aunque todava quedan
muchas lagunas en el conocim iento de estos procesos, de nuevo parece que el
mecanismo depende de una retroalimentacin positiva, aunque por un proceso
distinto: cuando la quinasa Cdc2 se une a una de las ciclinas G! forma un com
plejo activo que induce la transcripcin de genes que codifican las otras dos ci
clinas Gp las cuales, a su vez, se unen a Cdc2 e incrementan su produccin hasta
que se alcanza el umbral del complejo activo.
Cuando la clula ya ha pasado por el Inicio, las ciclinas Gp como las ciclinas
G2 en la mitosis, desaparecen de la clula y, por lo que se sabe hasta ahora, no
desempean ningn otro papel hasta la fase G, del siguiente ciclo.

Las ciclinas GLmedian muchos de los controles

que actan en el Inicio15,22,23
El sistema de control del ciclo celular de las levaduras de gemacin est regulado
ampliamente en el Inicio, mediante frenos y aceleradores que controlan la pro
duccin de las diversas ciclinas Gv
Las clulas de levadura de gemacin regulan su tamao, haciendo que la
adquisicin de una talla determinada sea la condicin indispensable para supe
rar el Inicio -u n a estrategia que probablemente utilizan tambin la mayora de
las dems clulas. As pues, las clulas que comienzan G! cuando son anormal
mente pequeas utilizarn un tiempo extra para crecer antes de superar el Ini
cio, mientras que las clulas anormalmente grandes al comenzar G! superarn el
Inicio antes de lo habitual. Ya hemos discutido de qu forma el tamao celular
puede controlar el paso de la clula a travs del punto de control G2 en las leva
duras de fisin, modificando las concentraciones relativas o las actividades de
las molculas reguladoras. Principios similares podran aplicarse al mecanismo
a travs del cual tamao de la clula regula el paso a travs del Inicio.
Los mecanismos a travs de los cuales los factores ambientales regulan el
paso por el Inicio se comprenden algo mejor. Una deficiencia de alimento redu
ce la velocidad de sntesis de ciclinas respecto a la de su degradacin, por lo que
reduce la concentracin de ciclinas en la clula. Como consecuencia de ello, la
clula podra no alcanzar el umbral de concentracin de ciclinas Gj necesario
para desencadenar la explosin de quinasa de Inicio. Tambin se cree que las feromonas de apareamiento bloquean el paso por el Inicio al hacer disminuir los

Las levaduras y la gentica molecular del sistema de control del ciclo celular

951

niveles de ciclinas G,, pero en este caso sto se consigue haciendo que las cicli
nas Gj se mantengan inactivas y degradadas.

La quinasa de Inicio pone en m archa la fabricacin

de los com ponentes necesarios para la replicacin
del DNA2 24
La actividad de la quinasa de Inicio tiene que inducir directa o indirectamente la
replicacin cromosmica, tal como la actividad del MPF tiene que inducir al fi
nal de G2 la mitosis. La replicacin crom osmica requiere un equipamiento
com plejo -enzim as tales como la DNA polimerasa, la ligasa, y la topoisomerasa,
as com o enzimas necesarias para la sntesis de nucletidos, protenas estructu
rales com o las histonas, y factores de iniciacin que actan en los orgenes de la
replicacin iniciando la sntesis del DNA (se discute en el Captulo 6). Los genes
de al m enos algunas de estas protenas se transcriben cclicam ente durante cada
fase S, y existen evidencias circunstanciales de que su transcripcin est activa
da por la quinasa de Inicio. Exceptuando las histonas, parece que la mayora de
estas protenas subsisten (al menos en las levaduras) a travs de todo el ciclo. Sin
embargo no est claro si la quinasa de Inicio pone en marcha la fase S mediante
la fosforilacin de com ponentes reguladores permitiendo la actividad de la m a
quinaria de replicacin que ya est presente, o desencadena la fase S mediante
la fabricacin de los elementos de la maquinaria que se haban perdido.
En los ciclos celulares de embriones tempranos la situacin es mucho ms
simple. El embrin dispone de abundantes reservas de transcritos de RNA deri
vados de la madre, y todo el aparato para la replicacin cromosmica permanece
disponible a lo largo de todo el ciclo incluyendo, al parecer, la quinasa de Inicio.
El paso a travs de la fase M, eliminando el bloqueo de re-replicaciones, es sufi
ciente para permitir una nueva replicacin del DNA.

Los controles por retroalim entacin aseguran

que las clulas com pleten un proceso de ciclo celular
antes de com enzar el siguiente3,25
Cada una de las acciones principales del sistema de control del ciclo celular -la
activacin del MPF al inicio de la mitosis, su inactivacin en la transicin de la
anafase a la metafase, la activacin de la quinasa de Inicio en el Inicio- desenca
denan un com plejo proceso subordinado que requiere un cierto intervalo de
tiempo para completarse. Si el sistema de control inicia la siguiente accin sin
que cada uno de estos procesos subordinados se haya completado, es probable
que las consecuencias sean fatales o mutagnicas para la clula. As, si se condu
ce a la clula a la mitosis antes de que haya terminado la replicacin de su DNA,
transmitir a sus clulas hijas una serie de cromosomas rotos e incompletos; si
progresa hasta la anafase y comienza a dividirse en dos antes de que todos sus
cromosomas estn alineados en el huso mittico, los cromosomas no quedarn
repartidos por igual en las clulas hijas. En la mayora de las clulas tales desas
tres se evitan mediante controles de retroalimentacin que actan en ciertos
puntos de control deteniendo el sistema de control celular hasta que el proceso
requerido se haya completado.
El control por retroalim entacin m ejor estudiado es el que retrasa la mitosis
hasta que se com pleta la replicacin del DNA. El fenm eno es fcil de poner de
manifiesto en clulas de mamfero que tengan ciclos celulares tpicos. Si mien
tras estas clulas estn en fase S se tratan con un inhibidor de la sntesis del
DNA, como la afidicolina (que inhibe especficam ente la DNA polimerasa) o
como la hidroxiurea (que bloquea la sntesis de los desoxirribonucletidos), la
clula se detiene en fase S y no progresa hacia la mitosis hasta que el inhibidor
sea suprimido y se com plete la replicacin del DNA. No obstante, si las clulas
en las cuales se inhibe la sntesis del DNA reciben cafena junto con el inhibidor,
las clulas progresan de forma suicida hacia la mitosis con su DNA replicado de

952

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

control

G2

+ cafena

MITOSIS NORMAL

+ hidroxiurea

m
+ hidroxiurea
+ cafena

MITOSIS NORMAL

l
{

DETENCION EN LA FASE S
))+(

MITOSIS SUICIDA

Figura 17-31 El DNA replicado de

forma incompleta bloquea el
comienzo de la mitosis. En los
experimentos esquematizados aqu se
trataron clulas de mamfero en
cultivo con cafena y con hidroxiurea,
por separado o conjuntam ente. La
hidroxiurea bloquea la sntesis del
DNA, deteniendo las clulas en la fase
S y retrasando la mitosis. Pero si
adems de hidroxiurea se aade
cafena, el m ecanism o de retraso falla
y las clulas entran en la mitosis
siguiendo con su ciclo tpico pero con
un DNA replicado incompletamente.

manera incompleta. Ante la ausencia de un inhibidor del DNA la cafena no

causa ningn dao: el sistema de control contina siguiendo el programa tpico,
lo cual permite a las clulas finalizar la replicacin del DNA antes de que la mitosis com ience (Figura 17-31). Por lo tanto parece que las clulas poseen un
mecanism o de control por retroalimentacin que se inactiva (de manera desco
nocida) con la cafena. El control de retroalim entacin acta como un m ecanis
mo de seguridad. En circunstancias normales el dispositivo de seguridad no
ser necesario ya que el DNA tiene tiempo suficiente para replicarse com pleta
mente antes de que se inicie la mitosis. Es ms, como mencionbam os ante
riormente, en los primeros ciclos celulares del embrin de una rana no existe tal
dispositivo de seguridad, y la inhibicin de la replicacin del DNA no retrasa la
entrada en la mitosis.

El DNA daado genera una seal que retrasa la m itosis25,26

Adems, actan otras seales de retroalimentacin reprimiendo el sistema de
control celular hasta que se hayan satisfecho algunas condiciones particulares.
Tal como hemos mencionado anteriormente, los cromosomas que no estn ad
heridos al huso mittico generan una seal de retroalimentacin que bloquea la
inactivacin del MPF (se discute en el Captulo 18). Otro control por retroali
m entacin bien caracterizado acta en el punto de control de la entrada mittica evitando que las clulas cuyo DNA est daado entren en la mitosis antes de
que dicha alteracin est reparada.
Normalmente la respuesta al DNA daado se estudia con lesiones de DNA
inducidas experimentalmente, como las infringidas por rayos X. Se han aislado
muchas mutaciones debidas a radiaciones (rad) en la levadura de gemacin, y al
menos una, llamada radS, codifica un componente fundamental del mecanismo
de control de retroalimentacin. Las clulas mutantes que carecen de radd po
seen la maquinaria de reparacin del DNA pero no pueden retrasar G2 tras ser
irradiadas. Como consecuencia de ello, progresan hacia la mitosis con los cro
mosomas daados: no es sorprendente, por lo tanto, que mueran debido a unas
dosis de radiacin a las que las clulas normales sobrevivan. En la Tabla 17-1 se
resumen varios de estos genes cuyas funciones estn implicadas en la regula
cin del ciclo celular de las levaduras.
En las clulas de los mamferos acta un dispositivo de seguridad adicional
reprimiendo la entrada en la fase S cuando el DNA est daado. El m ecanismo
parece depender de una protena llamada p53, que se acumula en la clula
como respuesta a las alteraciones del DNA y detiene al sistema de control del
ciclo celular en Gr. Las mutaciones del gen p53 juegan un papel crucial en la
gnesis de una amplia proporcin de los cnceres humanos, aparentem ente
incapacitando el control por retroalim entacin y, por lo tanto, aumentando la
frecuencia de alteraciones genticas promotoras de cncer, como discutimos
en el Captulo 24.
Las levaduras y la gentica molecular del sistema de control del ciclo celular

953

Tabla 17-1 Algunos genes del ciclo de divisin celular de las levaduras
y sus funciones
Nombre
del gen en
levaduras
de gemacin

Nombre
del gen en
levaduras
de fisin
Producto gnico

Fenotipo del imitante

que ha perdido la
funcin del gen

CDC2

pot

paro en la fase S

CDC9

cdc 17

CDC28

cdc2

protena serina/
treonina quinasa

SW16

cdclO

CLN 1,2,3

protena reguladora de
genes necesaria para la
transcripcin de las
ciclinas G,
ciclinas G,

CLB 1,2,3,4

cdcl3

ciclinas mitticas

WEE1

wee 1

protena tirosina
quinasa

cdc25

subunidad cataltica de
la DNA polimerasa 8
DNA ligasa

RAD9

protena tirosina
fosfatasa
protena de funcin
desconocida

DIS2 SI

dis2

protena fosfatasa I

paro en G2con DNA replicado

de forma imperfecta
paro en el Inicio o en el punto
de control de la entrada a la
mitosis (G2)
no entra en la fase S

paro en el Inicio (si los tres

genes son inactivos)
paro en el punto de control de
entrada a la mitosis (G2)
paso prematuro por el punto de
control de la entrada a la
mitosis (G2), y por ello tamao
pequeo
paro en el punto de control de
entrada a la mitosis (G2)
no se retrasa la mitosis cuando
el DNA est daado (prdida
del control por
retroalimentacin)
parada en la mitosis

La tabla slo muestra una pequea seleccin de genes cdc y de genes relacionados que han sido
identificados. La terminologa es confusa. En cada especie de levadura, los genes cdc se nume
ran por orden de descubrimiento -CDC1, CDC2, CDC3,. . . en levaduras de gemacin; cdcl,
cdc2, cdc3, . .. en levaduras de fisin. Por lo tanto las secuencias numricas no se corresponden,
de manera que el equivalente al gen c d c l de la levadura de fisin se llama CDC28 en la levadura
de gemacin (ambos genes codifican la quinasa dependiente de ciclina del sistema de control
del ciclo celular). Para empeorar las cosas an ms, no existe ningn convenio que regule cmo
se llaman los homlogos de estos genes en otros organismos.

Generalmente los controles por retroalim entacin en el ciclo

celular dependen de seales inhibidoras27
Un argumento general nos sugiere por qu los controles por retroalimentacin
como los que hem os m encionado se basan en una seal negativa que detiene el
sistema de control del ciclo celular, en vez de basarse en una seal positiva que
haga progresar al sistema de control hacia adelante cuando el proceso subordi
nado se haya completado.
Consideremos, por ejemplo, la observacin de la adhesin de los crom oso
mas al huso mittico. Una clula necesita ser capaz de detectar la adhesin del
ltimo crom osom a a los microtbulos del huso: si la clula comienza la anafase
y empieza a segregar sus crom osom as en las clulas hijas antes de que esto haya
sucedido, una clula hija recibir una dotacin incompleta de cromosomas
mientras que la otra clula hija recibir un exceso de cromosomas. En una clula
con muchos cromosomas, si cada uno de ellos enva una seal positiva al siste
ma de control una vez se ha adherido, cuando lo hiciera el ltimo cromosoma su
seal sera difcil de detectar porque slo supondra una pequea fraccin de

954

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

quinasa de
Inicio
activada

clula de
tam ao m enor
al m nim o

DNA
alterado
(p53)

quinasa de
Inicio
inactivada

preparacin
para activar
M PF

DNA replicado
de form a
incom pleta

----------------

clula de
tam ao m enor
al m nim o

cambio de la intensidad total de la seal de ponerse en marcha. Por otra parte,

si cada cromosoma no adherido al huso enva una seal negativa que inhiba el
progreso del sistema de control del ciclo celular, la adhesin del ltimo crom o
soma ser fcilmente detectable porque significar la desaparicin de las sea
les de parada. Un argumento similar a ste implicara que la mitosis depende
de la consum acin de la replicacin del DNA, no porque se requiera una seal
positiva de DNA replicado en su totalidad sino porque el DNA no replicado o las
horquillas de replicacin envan una seal negativa mientras todava se replican
los cromosomas.
En la Figura 17-32 se resumen algunos de los controles que actan en el ci
clo celular.

M PF
activado

DNA
alterado
(rad9)

M PF
inactivado

crom osom a
separado del
huso

Figura 17-32 Resumen de los

controles de retroalimentacin,
tamao y dao en el ciclo celular. Las
barras rojas en forma de T representan
los puntos de control en la progresin
del sistema de control del ciclo celular,
que provienen de procesos
intracelulares que son incompletos
o alterados.

Resumen
Las levaduras son un modelo de organismo genticamente prctico para el estudio
de los ciclos celulares tpicos en los cuales la clula crece y se divide. En las clulas
normales el ciclo de divisin corre paralelo al crecimiento de la clula, de forma
que se mantenga un tamao medio tpico, mediante controles que actan en dos
puntos del ciclo celular de control de tamao -uno en G llamado Inicio (ms im
portante en las levaduras de gemacin y en clulas de animales superiores), y el
otro en G2 llamado el punto de control de la entrada mittica (ms importante en
las levaduras de fisin). Si la clula todava no ha alcanzado su tamao crtico, el
sistema de control del ciclo celular se detiene en estos puntos. Los genes que codifi
can los componentes del sistema de control del ciclo celular pueden ser identifica
dos mediante mutaciones que detienen a la clula en un punto especfico del ciclo o
le permiten proseguir ms all del punto de control y dividirse dando lugar a clu
las de tamaos anormalmente reducidos. Uno de estos genes, identificado en la le
vadura de fisin como cdc2, codifica una protena homloga y funcionalmente in
tercambiable con la subunidad de MPF quinasa dependiente de ciclina de los
vertebrados. Dicho gen juega un papel central a lo largo del ciclo celular de la leva
dura: en G2 se asocia con la ciclina mittica formando el MPF y conduciendo a la
clula ms all del control de entrada a la mitosis; en G, se asocia con la ciclina G,
formando la quinasa de Inicio y conduciendo a la clula a pasar el Inicio. Se cree
que cada una de estas activaciones quinasa se producen mediante un mecanismo
de explosin autocataltico que implica otros componentes reguladores, haciendo
que el sistema de control del ciclo celular responda a mltiples controles. Estos con
troles incluyen seales por retroalimentacin de DNA replicado deform a deficiente
o daado que impedirn que se supere el siguiente punto de control hasta que se
complete la replicacin o se repare el dao.

Controles de la divisin celular

en los animales pluricelulares
En los organismos unicelulares, en los cuales cada divisin celular genera un
nuevo individuo, la seleccin natural favorece a las clulas que crecen y se divi
den ms rpidamente y a las que sobreviven ms tiempo. Su proliferacin slo

Controles de la divisin celular en los animales pluricelulares

955

se ve frenada por la disponibilidad de alimento y por las demandas ocasionales

del sexo. Por el contrario, en las especies pluricelulares la seleccin natural no
acta en cada clula sino en el conjunto del organismo. Para producir y m ante
ner la intrincada organizacin del cuerpo los com ponentes celulares tienen que
estar sometidos a controles estrictos que limiten su proliferacin. La mayor par
te del tiempo, la mayora de las clulas de un adulto no estn creciendo ni divi
dindose, sino que se encuentran en estado de reposo, llevando acabo su fun
cin especializada mientras se encuentran fuera del ciclo de divisin. Debido a
que los alimentos son abundantes en los tejidos corporales, las clulas tienen
que frenar su proliferacin en condiciones en las cuales las levaduras o las bac
terias se lanzaran a proliferar. A qu se debe esta diferencia?
Veremos que para las clulas de un animal pluricelular la abundancia de ali
m ento no es suficiente para poner en marcha la divisin; una clula necesita re
cibir seales positivas especficas de otras clulas. Muchas de estas seales son
factores de crecimiento proteicos que se unen a receptores complementarios de
la mem brana plasmtica estimulando la proliferacin celular. Estas seales po
sitivas actan inhibiendo controles intracelulares negativos que, en caso contra
rio, frenaran el crecim iento y bloquearan el progreso por el sistema de control
celular. As pues, mientras que una clula de levadura bien alimentada puede
proliferar hasta que reciba una seal negativa (por ejemplo, un factor de aparea
m iento), una clula animal permanece en reposo a menos que reciba una seal
positiva que ponga en marcha su proliferacin.
En esta seccin nos centraremos en las clulas de mamfero y en cuatro pre
guntas: ( 1) Cul es la naturaleza del sistema de control del ciclo celular en las
clulas de los mamferos? (2) Cmo se regula la proliferacin en las clulas de
los mamferos, y cm o se estudia? (3) Cules son las seales extracelulares que
determinan si la clula debe crecer o dividirse? (4) Cmo inhiben estas seales
los controles intracelulares negativos y actan sobre el sistema de control del ci
clo celular? La ltima pregunta es, con diferencia, la ms difcil de responder. La
dejaremos para el final y empezaremos examinando de cerca los componentes
del sistema de control del ciclo celular comparndolos con los del sistema de
control del ciclo celular de las levaduras.

El sistem a de control del ciclo celular es ms elaborado

que el de las levaduras28
Todos los genes del ciclo celular que hemos visto en las levaduras, incluyendo
cdcl, las ciclinas, cdc25, y wee 1, tam bin aparecen en las clulas de mamfero. Se
ha demostrado que todos ellos actan de forma similar a sus equivalentes de las
levaduras, hasta el punto de que una levadura mutante a la cual le falte su copia
de gen funcional puede salvarse con la transferencia de un gen de mamfero.
Como apuntbamos antes, esto ha proporcionado un camino eficiente para el
clonaje de genes del ciclo celular de los mamferos.
Sin embargo, el sistema de control celular de la mayora de los organismos
pluricelulares es m ucho ms complejo que el de las levaduras. Aparentemente la
duplicacin y divergencia de genes ha generado mltiples variantes de los genes
fundamentales del ciclo celular y estas variantes, que coexisten en una misma
clula, se especializan en funciones ligeramente diferentes. De este modo, m ien
tras que en las levaduras un gen de quinasa dependiente de ciclina es suficiente
para todos los pasos del ciclo celular, las clulas humanas necesitan al menos
dos o probablem ente ms de ellos. Se sabe que dos de estas protenas -cdc2 y un
gen relacionado llamado cdk2- estn presentes en la rana Xenopus y tam bin en
Drosophila; ambos codifican quinasas cuya activacin depende de su unin a ci
clinas. Como en las levaduras, los animales superiores tambin tienen mltiples
ciclinas: se han encontrado al menos seis tipos diferentes de ciclina, llamadas ci
clina A, B, C, D, E, y F; algunas de ellas son familias de molculas estrechamente
relacionadas entre s. La induccin de la mitosis en las clulas de los vertebrados
depende de una protena Cdc2 complejada con ciclina B; existen evidencias de

956

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

Cdc2

Figura 17-33 Las ciclinas y la

protena Cdk en un ciclo celular
norm al de vertebrados. Los
vertebrados tienen muchos genes
ciclina y muchos genes cd k distintos.
Sus productos actan en varias
com binaciones de ciclina/Cdk en
diferentes estadios del ciclo. El
diagrama, que es especulativo,
muestra algunas de estas ciclinas. Las
funciones de la Cdk2 y de la ciclina A,
en particular, son an inciertas.

que la protena Cdk2 complejada con la ciclina E pueden inducir la superacin

del punto de control Gj (el equivalente al Inicio en los vertebrados), y que la ci
clina A complejada con la protena Cdk2 puede ser necesaria para activar la m a
quinaria de replicacin del DNA (Figura 17-33). Parece, por lo tanto, que en los
mamferos diferentes protenas Cdk efectan varias funciones que en las levadu
ras son llevadas a cabo por una nica protena.
En clulas que poseen ciclos regulares, la concentracin de la mayora de las
ciclinas que tom an parte en ellos sube y baja en diferentes momentos del ciclo
celular, mientras que las concentraciones de las quinasas dependientes de cicli
na se mantienen aproximadamente constantes, como ocurre en las levaduras.
Actualmente todava no se conocen en detalle las funciones precisas de la mayo
ra de las protenas del sistema de control del ciclo celular de las clulas de los
mamferos.

La regulacin del crecim iento y de la proliferacin

de las clulas de mamfero se estudia norm alm ente
en lneas celulares cultivadas29
La observacin detallada de las clulas de mamfero en un animal intacto no es
fcilmente accesible. Por ello, la mayora de los estudios realizados sobre la pro
liferacin de clulas de mamfero utilizan clulas que se hacen crecer en cultivo
(Figura 17-34). Sin embargo, esto produce una complicacin adicional. Si las c
lulas de los tejidos normales de mamfero se cultivan en condiciones estndar,
normalmente slo podrn propagarse hasta un nmero determinado de ciclos
de divisin -aproxim adam ente 50 para las clulas normales del cuerpo humano,
por ejemplo; despus, las divisiones cesan y la clula finalmente muere; este
proceso recibe el nombre de senescencia celular, de la cual trataremos ms ade
lante. Pero durante la proliferacin de algunas clulas cultivadas, especialmente
de roedores, algunas clulas escapan de la senescencia y se dividen indefinida
mente como lneas celulares. Aunque dichas clulas parecen normales en mu
chos aspectos, su inmortalidad refleja la presencia de una o ms mutaciones que
han alterado sus propiedades de proliferacin. De todas formas, a pesar de sus
ligeras anomalas, las lneas celulares se usan habitualmente en los estudios so
bre el ciclo celular -y en toda la biologa celular en general- porque aportan una
fuente ilimitada de clulas estandarizadas y genticamente homogneas.

Los factores de crecim iento estim ulan la proliferacin

de clulas de m am fero30
Al principio las clulas de mamfero se cultivaron en cogulos sanguneos, y du
rante muchas dcadas todos los esfuerzos dedicados a la definicin de los re
querimientos mnimos para la proliferacin de las clulas fueron vanos; incluso
en un medio que contuviera los nutrientes tpicos definidos qumicamente, in-

Controles de la divisin celular en los animales pluricelulares

Figura 17-34 Electronm icrografa de

barrido de clulas de mamfero
proliferando en cultivo. Las clulas
son fibroblastos de rata. (Cortesa de
Guenter Albrecht-Buehler.)

957

cluyendo glucosa, aminocidos y vitaminas, las clulas slo crecan si al medio

se le aada suero, el lquido que queda despus de que la sangre se haya coagu
lado. Al igual que las levaduras cuando se quedan sin nutrientes, las clulas de
mamfero sin suero dejan de crecer y quedan detenidas, normalmente entre la
mitosis y la fase S, en un estado de reposo llamado G0. Finalmente se demostr
que los com ponentes fundamentales aportados por el suero son unas protenas
muy especficas llamadas factores de crecim iento, la mayora de las cuales se
necesitan slo en proporciones muy pequeas (del orden de 10 -9 a 1 0 11M).
Uno de los primeros de estos factores en ser identificados fue el factor de
crecim iento derivado de las plaquetas, o PDGF (de Platelet-Derived Growth Fac
tor) y es caracterstico de muchos otros descubiertos despus. El camino hacia su
aislamiento empez observando que los fibroblastos cultivados proliferan si se
les suministraba suero pero no si se les suministraba plasma -e l lquido prepara
do mediante la extraccin de las clulas de la sangre sin permitir que se produzca
la coagulacin. Cuando la sangre se coagula, las plaquetas incorporadas al cogu
lo se ponen en marcha liberando los contenidos de sus vesculas secretoras (Figu
ra 17-35). La capacidad superior del suero para facilitar la proliferacin sugiere
que las plaquetas contienen uno o ms factores de crecimiento. Esta hiptesis se
confirm mostrando que los extractos de plaqueta pueden utilizarse en lugar del
suero para la proliferacin de fibroblastos. Se demostr que el factor crucial de
crecimiento es una protena, que posteriormente fue purificada y llamada PDGF.
Probablemente en el cuerpo la protena PDGF liberada de cogulos sanguneos
juega un papel importante en la estimulacin de la divisin celular (y en otros
procesos) durante la curacin de las heridas.
El PDGF solam ente es 1 de las aproximadamente 50 protenas que actan
com o factores de crecim iento. Para cada clase de factor de crecimiento existe un
receptor o un conjunto de receptores especficos, cada uno de los cuales algunas
clulas presentan en su superficie y otras no. Las clulas responden a un factor
de crecim iento slo si disponen de la protena receptora apropiada (se trata en
el Captulo 15). Adems de las protenas, otras molculas pueden actuar como
factores de crecim iento; un ejemplo de ellas son las hormonas esteroideas, que
actan sobre protenas receptoras intracelulares. Los factores de crecimiento se
pueden dividir en clases de especificidad amplia o reducida. Los factores de es
pecificidad amplios, com o el PDGF y el factor de crecimiento epidrmico (EGF,
de Epidemial Growth Factor) actan sobre muchas clases de clulas. As, el
PDGF acta sobre una amplia variedad de clulas diana, entre las cuales se in
cluyen fibroblastos, fibras musculares lisas, y clulas neurogliales, mientras que
el EGF no slo acta sobre clulas epidrmicas sino tambin sobre muchos
otros tipos de clulas, tanto epiteliales como no epiteliales. En el otro extremo
encontram os los factores de especialidad reducida como la eritropoyetina, que
solam ente induce proliferacin de precursores celulares de los glbulos rojos.
Debido a que estos factores se presentan en pequeas cantidades, son dif
ciles de aislar; sin embargo, una vez que el DNA que codifica un factor de creci
m iento ha sido identificado y clonado, puede utilizarse para identificar y aislar
a una familia entera de genes relacionados con l que codifican otros miembros
de la misma familia de factores de crecim iento. Un ejemplo es la familia de fa c
tores de crecimiento de fibroblastos (FGF, de Fibroblast Growth Factor) que in
cluye al m enos siete miembros. Hoy en da, cuando se asla un nuevo factor de
crecim iento mediante un ensayo biolgico, frecuentem ente se encuentra que
es idntico o est em parentado muy de cerca, a otro factor de crecim iento ya
conocido.
En los animales intactos la proliferacin de la mayora de las clulas depen
de de una combinacin especfica de factores de crecimiento, ms que de un
solo factor. De este modo un nmero pequeo de factores de crecimiento pue
den servir, en com binaciones diferentes, para regular selectivamente la prolife
racin de cada una de las diferentes clases de clulas de un animal superior.
Aunque algunos factores estn presentes en la circulacin, la mayora de
ellos se originan en clulas vecinas de la clula afectada y actan de mediadores

958

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

m icrotbulo

I___________I
1 |jm

Figura 17-35 Una plaqueta. Las

plaquetas son clulas en miniatura, sin
ncleo, que circulan por la sangre
facilitando la coagulacin sangunea
en los lugares daados. Tambin
liberan varios factores que estimulan
la curacin de las heridas. La plaqueta
del diagrama est abierta por la mitad
para mostrar las vesculas secretoras
que contiene; algunas de ellas
contienen el factor de crecimiento
derivado de las plaquetas (PDGF).

Tabla 17-2 Algunos factores de crecimiento proteicos y sus funciones

Factor

Miembros de la familia
relacionados

Especificidad
amplia o
limitada Actividades representativas

Factor de crecimiento
derivado de las plaquetas
(PDGF) -tres subtipos
factor de crecimiento de
Factor de crecimiento
transformacin a (TGF- a);
epidrmico (EGF)
protena Lin-3 (en C. elegans)
factor de crecimiento semejante a la
Factor de crecimiento
insulina II (IGF-II); insulina
semejante a la
insulina I (IGF-I)
activinas; protenas morfognicas
Factor de crecimiento
de transformacin (3 de hueso (BMP); protena
decapentaplgica (en Drosophila)-,
(TGF-[3) -mltiples
protena Vgl {en Xenopus)
subtipos

Factor de crecimiento
de los fibroblastos
(FGF) -mltiples
subtipos
Interleuquina-2 (IL-2)
Factor de crecimiento
neuronal (NGF)

estimula la proliferacin de clulas del tejido

conjuntivo y de algunas clulas neurogliales

amplia

estimula la proliferacin de muchos tipos celulares;

acta como seal inductora durante el desarrollo
embrionario
estimula la supervivencia celular; estimula el
metabolismo celular; colabora con otros factores de
crecimiento estimulando la proliferacin celular
potencia o inhibe la respuesta de la mayora de las
clulas a otros factores de crecimiento,
dependiendo del tipo celular; regula la
diferenciacin de algunos tipos celulares; acta
como seal inductora durante el desarrollo
embrionario
estimula la proliferacin de muchos tipos celulares;
inhibe la diferenciacin de varios tipos de clulas
madre; acta como seal inductora durante el
desarrollo del embrin
estimula la proliferacin de los linfocitos T
activados
estimula la supervivencia y los procesos de
prolongacin de las ramificaciones nerviosas de
algunas clases especficas de neuronas
estimula la proliferacin, la diferenciacin y la
supervivencia de precursores de los glbulos rojos
de la sangre
estimula la proliferacin y la supervivencia de varios
tipos precursores celulares sanguneos

amplia

amplia

amplia

limitada
factor neurotrfico derivado del
cerebro (BDNF); neurotrofina-3
(NT-3); neurotrofina-4 (NT-4)

Eritropoyetina

Interleuquina-3 (IL-3)

amplia

limitada

limitada

factores estimuladores de colonias

hematopoyticas (CSF) -mltiples
tipos

limitada

locales. Adems de los factores de crecimiento que estimulan la divisin celular,

existen factores, como algunos miembros de la familia de factores de crecimiento
de transformacin beta (TGF-$) (de Transforming Growth Factors), que en algu
nas clulas estimulan la proliferacin celular y en otras la inhiben. La mayora de
factores de crecimiento efectan muchas otras acciones adems de la regulacin
del crecimiento y la divisin celular: pueden controlar la proliferacin, la super
vivencia, la migracin o el funcionamiento de las clulas, dependiendo de las
circunstancias.
En la Tabla 17-2 aparece una muestra de los muchos factores de crecim ien
to tratados en este libro.

El crecim iento celular y la divisin celular pueden

ser regulados independientem ente31
Una funcin importante de los factores de crecimiento consiste en la regulacin
de la sntesis de protenas y, por consiguiente, del ritmo al que las clulas crecen.
La mayora de los factores que estimulan la proliferacin celular tam bin esti
mulan su crecimiento, pero la correspondencia no es siempre exacta. Algunos
factores harn crecer a clulas de una cierta clase pero no las llevarn ms all
del punto de control G, de su ciclo, mientras que otros factores las llevarn ms
all del punto de control G! pero no las harn crecer. Parece ser que en mam fe
ros no es tan estricta la regla que relaciona el tamao de la clula con su divi
sin, como lo es en las levaduras.

Controles de la divisin celular en los animales pluricelulares

959

Los factores de crecim iento que actan independientemente sobre el creci

miento y la proliferacin celulares son importantes para el animal completo. Las
diferentes clulas especializadas tienen proporciones entre citoplasma y DNA
enorm em ente variadas, y algunas clulas en G0, como las neuronas, pueden ha
cerse muy grandes si haberse dividido nunca (Figura 17-36). Variaciones de ta
mao celular com o stas se controlan en parte mediante mecanismos intracelulares que dependen del ciclo celular. Por ejemplo, el crecimiento de ciertos tipos
de neuronas depende del factor de crecimiento neuronal (NGF, de Nerve Growth
Factor) secretado por el conjunto de clulas que estn en contacto con la neuro
na: cuanto mayor sea la cantidad de NGF a la que la neurona tiene acceso, m a
yor ser su tamao.

Las clulas pueden retrasar su divisin entrando

en un estado especializado de no-crecim iento32
Si privamos de suero a las clulas que estn proliferando en un cultivo, deten
drn su crecimiento pero continuarn progresando en el ciclo celular hasta que
hayan alcanzado la fase Gr Al llegar a esta parte del ciclo, se detienen en un esta
do de no-crecim iento, especializado -e l estado de reposo G 0 (G cero) al que
nos habamos referido anteriormente. El estado G0es diferente a todos los dems
estados de la proliferacin que la clula experimenta a lo largo del ciclo. La velo
cidad de sntesis de protenas, por ejemplo, se reduce drsticamente, a menudo
hasta el 20% del valor que presentan clulas que estn proliferando. As pues, la
ausencia de factores de crecimiento apropiados lleva a las clulas a una especie
de sueo del ciclo celular, en el cual el sistema de control del ciclo celular es in
capaz de progresar ms all del punto de control Gj. Si privamos a una clula de
sus nutrientes, com o los aminocidos, tam bin se detendr su crecimiento y se
bloquear el paso ms all del punto de control Gp pero desde el punto de vista
de la clula esta desnutricin es una experiencia muy diferente a la de no recibir
las seales de avanzar por el ciclo de los factores de crecimiento. De hecho est
en discusin si en ambas situaciones est implicado el mismo mecanismo de
control y resulta dudoso el estrecho parecido entre el tipo de parada de las clu
las de mamfero y el punto de control Inicio de las levaduras (por lo cual se han
utilizado diferentes nombres, com o punto de restriccin y punto de com pro
m iso, para referirse al punto de control Gj de las clulas mamfero). En los teji
dos, los nutrientes son abundantes pero los factores de crecimiento son escasos;
por lo tanto se cree que los factores de crecimiento ejercen un control crtico.
La capacidad de entrar en G0 es lo que determina las enormes diferencias en
la duracin del ciclo celular en los diferentes tipos celulares de los organismos
pluricelulares. Por ejemplo, en el cuerpo humano algunas clulas como las neu
ronas y las fibras musculares esquelticas no se dividen en absoluto; otras, como
las clulas del hgado, generalmente se dividen una vez cada uno o dos aos;
mientras que algunas clulas epiteliales del intestino se dividen ms de dos ve
ces al da, renovando continuam ente su tejido de revestimiento (Figura 17-37).
La mayora de las clulas de los vertebrados se sitan entre estos extremos: pue
den dividirse si surge la necesidad pero lo hacen con poca frecuencia. El ritmo al
que se divide la clula vara segn las circunstancias externas y segn las carac
tersticas internas de cada tipo celular particular. Un dao importante en el h
gado hace que las clulas supervivientes proliferen hasta que se subsane el dao,
con una duracin de ciclo celular no superior a un da o dos; las clulas vecinas a
una herida estimulan su divisin para reparar la lesin.
Casi todas las variaciones de la velocidad de proliferaciones del cuerpo
adulto se producen en el intrvalo de tiempo que las clulas pasan en reposo en
tre la mitosis y el punto de control G,, de forma que las clulas de divisin lenta
se hallan estacionadas en el estado G0 durante semanas o incluso aos. Por el
contrario, norm alm ente el tiempo que tarda una clula en progresar desde el co
mienzo de la fase S a travs de la mitosis es breve (de 12 a 24 horas en los m am
feros) y notoriam ente constante, sin tener en cuenta el intrvalo de tiempo que

960

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

neurona

linfocito
Figura 17-36 Comparacin entre el
tamao de un linfocito y el de una
neurona de mamfero (extrada de la
retina). Ambas clulas contienen la
misma cantidad de DNA. Una neurona
se hace progresivamente ms grande
durante su desarrollo, mientras
permanece en estado G0. Durante este
perodo la proporcin entre la
cantidad de citoplasma y de DNA
aumenta enormemente (por un factor
mayor a IO5para algunas neuronas).
(Neurona de B.B. Boycott en Essays on
th nervous system [R. Bellairs y E.G.
Gray, eds.]. Oxford, U.K.: Clarendon
Press, 1974.)

m igracin de las clulas

epiteliales desde su
nacim iento en el fondo
de la cripta hasta su
desprendim iento en
lo alto de la vellosidad
(duracin del
trnsito: de 3 a 5 das)

LUMEN DEL INTESTINO

vellosidad (sin divisin celular)
seccin transversal
de la vellosidad

clulas epiteliales
cripta
tejido conjuntivo
laxo

seccin transversal
de la cripta

clulas diferenciadas
que no se dividen
direccin del
m ovim iento celular

clulas de divisin
rpida (duracin
del ciclo = 11 horas)

clulas madre de
divisin lenta (duracin
del ciclo > 24 horas)
clulas
diferenciadas
que no se dividen

Figura 17-37 Divisin y migracin

celular en el epitelio de revestimiento
del intestino delgado de un ratn.
Toda la actividad de divisin celular se
concentra en la parte inferior de los
pliegues epiteliales de forma tubular,
conocida como cripta. La generacin
de clulas nuevas se desplazan hacia
arriba formando el epitelio que cubre
las vellosidades, donde trabajan en la
digestin y absorcin de los alimentos
desde el lumen intestinal. La mayora
de las clulas epiteliales tienen una
vida muy corta desprendindose de la
punta de la vellosidad cinco das
despus de su ascensin desde la
cripta. Sin embargo, un anillo de
aproximadamente 20 clulas
inmortales de divisin lenta (en rojo)
contina anclado cerca de la base de
cada cripta. Cada una de estas clulas
madre se dividir formando dos
clulas hijas. Por trmino medio, una
clula hija permanece en dicho lugar
como una clula madre indiferenciada
mientras que la otra acostumbra a
migrar hacia arriba diferencindose y
formando parte de la vellosidad
epitelial. (Adaptado de C.S. Potten, R.
Schofield y L.G. Lajtha, Biochim.
Biophys. Acta 560:281-299,1979.)

transcurre entre una divisin y la siguiente. Ahora debemos centrarnos en la

prueba experimental que identific el punto de control G! como un punto espe
cfico del ciclo as como considerar lo que significa la entrada en G0 en trminos
moleculares.

La ausencia de suero evita el paso por el punto de control G^ 2-33

Las clulas en cultivo pueden ser observadas al microscopio por cinematografa
a intervalos de tiempo. De esta forma resulta fcil determinar el tiempo que cada
clula necesita entre una divisin y la siguiente. Si se ha filmado al menos todo
un ciclo celular del cultivo antes de aplicar un tratamiento experimental, tam
bin es posible establecer el tiempo transcurrido desde la ltima mitosis de cada
clula en el momento del tratamiento. As pues se pueden estudiar los efectos de
diferentes manipulaciones con condicionantes externos sobre diferentes esta
dios del ciclo de divisin. Estos estudios se han realizado principalmente con fi
broblastos. Con un experimento sencillo de este tipo fue suficiente para demos
trar que la privacin de suero (y por lo tanto de factores de crecimiento) durante
al menos 1 hora tiene unas consecuencias dramticas para las clulas. Todas las
clulas a las que se les retir el suero antes de transcurridas 3,5 horas despus de
haber pasado la mitosis, necesitan 8 horas extra para alcanzar la mitosis despus
de que se les aada suero nuevamente al medio. Por el contrario, las clulas de
ms de 3,5 horas no mostraron ningn retraso y continuaron con el ciclo normal
(Figura 17-38). Este comportamiento sita el punto de control Gj unas 3,5 horas
despus de la mitosis, en el caso de la lnea celular escogida. Ms all de este
punto, las clulas entran de forma irrevocable en la replicacin de su DNA y
completan el ciclo de divisin normal, pero las clulas que se hallan entre la m i
tosis y el punto de control se detienen en el punto de control si echan en falta los
factores de crecimiento adecuados. El retraso extra que transcurre antes de que
estas clulas efecten la mitosis despus de que se les haya suministrado suero

Controles de la divisin celular en los animales pluricelulares

961

Figura 17-38 Efecto de una breve deprivacin de suero en varios

momentos del ciclo celular. Si deprivamos de suero los fibroblastos durante
1 hora mientras se encuentran en el intervalo comprendido entre la mitosis y
el punto de control G, (barra amarilla) dichas clulas se retrasan cerca de 8
horas en su trayecto hacia la mitosis siguiente; las clulas que sufren una
deprivacin similar despus del punto de control G, (barra verde oscuro) no
sufren tal retraso (aunque se puedan retrasar en el ciclo siguiente).

clulas susceptibles de retraso

25

20
E 15

nuevamente sugiere que una privacin de 1 hora de suero entre las 0 y las 3,5
horas las coloca en un estado alterado -G 0- del que necesitan 8 horas para salir.
El efecto de la deprivacin de suero es deprimir la sntesis de protena y el
crecim iento celular y se puede simular mediante pequeas dosis de inhibidores
de la sntesis de protena, tales como la cicloheximida. Los experimentos utili
zando tanto la deprivacin de suero como la cicloheximida han demostrado que
deprimiendo brevemente la sntesis de protena al final de G2 tam bin se puede
inducir la entrada en G0, pero en este caso las clulas primero pasan por la mitosis y luego se detienen en G0 cuando alcanzan el punto de control Gj. Por otra
parte, las clulas a las que se depriva brevemente de suero durante la fase S o al
comienzo de G2 prosiguen a travs del punto de control G! con poco o ningn
retraso, probablemente porque ya estn a ms de 8 horas del punto de control.
Por lo tanto, los m ecanism os que responden tan dramticamente a una breve
deprivacin de suero deben de tener las siguientes propiedades: es imprescindi
ble haber pasado el punto de control G, pero sin haber entrado en la mitosis, y
aunque se pueden inhibir rpidamente, se necesitan del orden de 8 horas para
regenerarse tras la nueva adicin de factores de crecimiento o desinhibicin de
la sntesis de protenas.

El sistem a de control del ciclo celular puede desensamblarse

rpidamente pero slo puede ensam blarse de nuevo
lentam ente34
Qu relacin tienen estos fenm enos con el comportamiento del sistema de
control del ciclo celular? Una interpretacin simple sera que cuando se retira el
suero algunos com ponentes moleculares del sistema de control del ciclo celular
desaparecen rpidamente -e n una hora- pero necesitan un perodo mucho ms
largo -8 h oras- para reaparecer cuando se restaura el suero. La desaparicin y
reaparicin pueden ocurrir en cualquier momento del ciclo de divisin, pero
nicamente es en el punto de control Gj donde se necesita dicho componente
molecular.
Una especulacin obvia es que el com ponente crtico sea la propia protena
Cdk y que las clulas de mamfero necesiten esta protena para superar el punto
de control Gv al igual que las clulas de levadura necesitan la protena Cdc2 para
superar el Inicio. De hecho, si comparamos las clulas quiescentes G0 con clu
las efectuando el ciclo de divisin, encontram os que las clulas en G0tienen can
tidades muy bajas tanto de protena Cdk (o al menos de una o ms clases distin
tas de protena Cdk) y de todas las ciclinas G,, aunque la presencia de protenas
Cdk y de alguna de las ciclinas Gj (ciclinas C y D) tiene un nivel prcticamente
constante a lo largo durante todas las fases del ciclo. Por lo tanto, las clulas G0
no solamente detienen su control del ciclo celular, sin que lo desmantelan.
Cuando se suministra suero a las clulas en G0, se produce un retraso de va
rias horas hasta que las concentraciones de Cdk y ciclinas Gj alcanzan de nuevo
los niveles normales del ciclo; este retraso se corresponde con el que experimen
tan las clulas antes de reincorporarse al ciclo. Si la privacin de suero detiene la
proliferacin celular desensamblando rpidamente el sistema de control del ciclo
ms que detenindolo, no es sorprendente que cuando el entorno sea favorable
de nuevo, las clulas necesiten un cierto tiempo para reensamblar lentamente el
sistema de control antes de reincorporarse y continuar el ciclo de nuevo.

962

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

punto de control Gi

5
10
punto del ciclo en el que
se depriva brevem ente
a la clula de suero

Ya hemos visto cmo responde el sistema de control del ciclo celular a los
factores de crecimiento; a continuacin estudiaremos cmo los factores de
crecimiento y otras influencias ajustan el comportamiento de proliferacin de
las clulas en los tejidos, de forma que se mantenga la forma y la funcin del
cuerpo.

Las clulas vecinas com piten por los factores de crecim iento35
La proliferacin de clulas en el cuerpo tiene que estar regulada de forma que se
mantenga el nmero de clulas y su organizacin espacial. Esta regulacin de
pende de interacciones de unas clulas con otras y con la matriz extracelular.
Consideremos por ejemplo una lmina epitelial de un mamfero adulto. A medi
da que las clulas van muriendo tienen que producirse clulas nuevas para ocu
par su lugar. La proliferacin celular tiene que estar controlada de forma precisa
para equilibrar la prdida de clulas, de forma que el epitelio ni crezca ni decrez
ca. Las nuevas clulas han de encajar perfectamente en la estructura, de forma
que no se desorganice la arquitectura del epitelio. De hecho, en la mayora de los
epitelios slo se dividen las clulas que continan en contacto con la lmina basal subyacente. Las clulas situadas sobre la lmina basal son sensibles al me
nos a dos tipos de seales que rigen su disposicin a dividirse: un tipo de seal
es la que transporta informacin referente a la densidad de poblacin local de la
clula, y el otro tipo de seal es el que refleja las adhesiones a otras clulas y a la
lmina basal. Ambos tipos de control se pueden comprobar y analizar en las
condiciones simplificadas de un cultivo celular, aunque la mayora de los estu
dios se han efectuado con fibroblastos y no est claro cmo se relacionan estos
descubrimientos con conjuntos de clulas organizadas como las epiteliales o las
de un rgano tridimensional.
Si colocam os clulas disociadas sobre una placa en presencia de suero, se
adherirn a la superficie, se extendern, y se dividirn hasta que se forme un
m onocapa confluente en la cual cada clula se adherir a la placa y contactar
con las clulas vecinas a todo su alrededor. En este punto las clulas normales, a
diferencia de las clulas cancerosas (transformadas), dejan de dividirse -u n fe
nm eno conocido como inhibicin de la divisin celular dependiente de la den
sidad. Si una monocapa de este tipo se rasga con una aguja de forma que se
genera una franja libre de clulas sobre la placa, las clulas de los bordes ocupa
rn el espacio vaco y se dividirn (Figura 17-39). Este fenmeno se describi
inicialm ente en trminos de inhibicin por contacto de la divisin celular,
pero probablem ente es engaoso que el nico responsable del fenmeno sea la
interaccin clula-clula. La densidad de la poblacin celular a la que se detiene
la proliferacin celular en la monocapa confluente se increm enta al aumentar la
concentracin de los factores de crecimiento en el medio. Al hacer circular un
flujo de medio fresco sobre la capa confluente de fibroblastos se reduce la limi
tacin de la difusin para el aporte de factores de crecimiento, e induce a las c
lulas que estn en contacto directamente con el flujo del medio a dividirse en
unas densidades a las que habitualmente estaran inhibidas (Figura 17-40). As
pues la inhibicin de la proliferacin celular dependiente de la densidad parece

capa confluente de clulas en la que falta

hilera de clulas que se han elim inado
rascando con una aguja

las clulas de los mrgenes se extienden

y se aplanan, aum entando la velocidad de
sntesis de protenas

Controles de la divisin celular en los animales pluricelulares

Figura 17-39 Regulacin de la

divisin celular de una monocapa
celular rasgada. Habitualmente, las
clulas situadas en la superficie de una
placa de cultivo proliferan hasta que se
tocan unas con otras, formando una
monocapa confluente. El diagrama
muestra lo que ocurre si se rasga la
monocapa eliminando una hilera de
clulas. Las clulas que quedan en los
mrgenes de la zona vaca de la
herida se aplanan y empiezan a
crecer y a dividirse, hasta que la
herida esta curada. Cuando la
monocapa vuelve a ser confluente, la
proliferacin celular cesa casi
completamente.

capa confluente de clulas

reconstruida mediante
divisin celular

963

monocapa confluente:
las clulas no proliferan ms

m edio nuevo aplicado a

travs de las clulas

reflejar, al menos en parte, la capacidad de una clula para reducir localmente la

concentracin de factores de crecim iento en el medio, privando as a las clulas
vecinas de ellos.
Clculos basados en las concentraciones conocidas de factores de creci
miento en el suero y la velocidad a la que las clulas eliminan los factores del
medio de cultivo apoyan esta hiptesis. Por ejemplo, el PDGF normalmente se
halla en el medio a un concentracin de 10 10 M (aproximadamente una m ol
cula por cada esfera de 3 pm de dimetro de medio). Un fibroblasto tiene cerca
de 105 receptores de PDGF, cada uno con una afinidad muy alta por el factor de
crecim iento. Por lo tanto cada clula tiene receptores suficientes para unir todas
las molculas de PDGF que se hallan en una esfera de dimetro -150 pm. As
pues es obvio que las clulas vecinas compiten por cantidades diminutas de fac
tores de crecim iento. Este tipo de com petencia podra ser tan importante para
las clulas de los tejidos como para las clulas en cultivo, impidiendo que proliferen ms all de una cierta densidad de poblacin, la cual esta determinada por
la cantidad de factor de crecim iento asequible.

Las clulas anim ales norm ales en cultivo necesitan anclarse

para superar el Inicio36
La com petencia por los factores de crecim iento no es el nico factor que altera
el ritmo de la divisin celular en un cultivo de clulas. La forma de una clula
mientras sta se extiende y se arrastra sobre el substrato para ocupar el espacio
vaco tam bin afecta notablem ente su capacidad para dividirse.
Cuando se cultivan fibroblastos normales o clulas epiteliales en suspensin,
sin contacto alguno con superficies slidas, casi nunca se dividen -u n fenmeno
conocido como dependencia de anclaje de la divisin celular. La relacin entre la
propagacin de las clulas y su proliferacin se puede demostrar cultivando clu
las en substratos de grosores variables o permitiendo que las clulas se establez
can en una superficie no pegajosa donde se han puesto previamente pequeos
parches pegajosos sobre los que se puede adherir una sola clula pero sin que
pueda extenderse mas all del parche. La frecuencia con la que la clula se divi
de aumenta ^ medida que la clula se extiende. Quizs ocurre que las clulas
ms extendidas al tener una superficie mayor, pueden capturar ms molculas
de factores de crecim iento y conseguir cantidades de nutrientes mayores. Sin
embargo, algunas lneas celulares de fibroblastos son prcticamente incapaces
de proliferar en suspensin pero se dividen rpidamente si consiguen un punto
de anclaje en alguna superficie formando un contacto focal. Ello ocurre incluso
si el lugar de adhesin es un parche pequeo en el cual la clula no dispone de
espacio suficiente para extenderse (Figura 17-41). Los contactos focales son lu
gares de anclaje para los filamentos de actina intracelulares y para las molculas
de la matriz extracelular; stas y otras observaciones nos indican insistentem en
te que el control de la divisin celular est de alguna forma acoplado con la or
ganizacin del citoesqueleto o depende de seales intracelulares generadas en
los lugares de adhesin, o de ambas cosas (Figura 17-42). De hecho, en algunos
tipos celulares algunas molculas de la matriz extracelular especficas, tales

964

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

el flujo de m edio estim ula

la proliferacin celular

Figura 17-40 Consecuencias de la

presencia de un medio nuevo sobre la
monocapa confluente celular. Las
clulas de una monocapa confluente
no se dividen (se indican en gris). Las
clulas (en verde) vuelven a dividirse si
se las expone directamente a un medio
fresco. Aparentemente, la monocapa
confluente ha dejado de dividirse
porque en el medio cercano a las
clulas ha disminuido la
concentracin de factores de
crecimiento, por los cuales compiten
las clulas.

suspendida en agar

tB>

colocada sobre un parche

adhesivo pequeo

extendida sobre un parche

adhesivo grande

<C1

50

como la laminina o la fibronectina, pueden actuar como factores de crecim ien

to. Las clulas basales de la epidermis de la piel proporcionan un ejemplo que se
trata en el Captulo 22.
Como para otros controles de la proliferacin celular, el control del anclaje
acta en el punto de control
las clulas necesitan el anclaje para superar este
punto pero no para completar el resto del ciclo. De hecho, mientras progresan
por la fase M normalmente aflojan sus uniones y se redondean. Este ciclo de
unin y posterior desuni probablemente permite a las clulas reorganizar sus
contactos con otras clulas y con la matriz extracelular, as como acomodar las
clulas hijas producidas por la divisin celular y despus unirlas fuertemente al
tejido antes que se les permita iniciar el prximo ciclo de divisin.
Aunque el m ecanismo de dependencia del anclaje es poco conocido y algu
nos de los detalles del fenmeno que acabamos de describir pueden ser peculia
ridades de los fibroblastos en cultivo, es bastante probable que las seales intracelulares generadas en los sitios de adhesin jueguen un papel importante en el
sistema de control del ciclo celular en muchas clases diferentes de clulas.

Controles de la divisin celular en los animales pluricelulares

Figura 17-41 La divisin celular

depende de la form a de la clula y de
su anclaje. En el experimento que se
muestra aqu, las clulas se mantienen
en suspensin o se permite que se fijen
sobre parches de un material
adherente (paladio) o sobre un
substrato no adherente; el dimetro
del parche, que es variable, determina
el rea sobre la que se puede extender
la clula y la probabilidad de que se
divida. Al medio de cultivo se le aade
timidina-3H y se realiza una
autorradiografa para descubrir el
porcentaje de clulas que han entrado
en fase S. (A) Las clulas de la lnea
celular 3T3 raramente se dividen
cuando se mantienen, redondeadas,
en suspensin, pero la adherencia a un
parche, aunque sea tan pequeo que
no permita que la clula se extienda,
las capacita para que se dividan ms
frecuentemente. (B, C)
Electronmicrografas de barrido que
muestran una clula extendida sobre
un parche grande comparado con una
clula colocada sobre un parche
pequeo. (Micrografas de C. ONeill,
P. Jordn y G. Ireland, C ell 44:489-496,
1986. Cell Press.)

Figura 17-42 Contactos focales como

lugares de emisin de seales
intracelulares. Esta micrografa
fluorescente muestra un fibroblasto en
cultivo sobre un substrato recubierto con
fibronectina, molcula de la matriz
extracelular. Los filamentos de actina se
han marcado de manera que emiten
fluorescencia verde, mientras que las
protenas que contienen fosfotirosina se
han marcado con un anticuerpo que
emite fluorescencia roja. Donde los dos
colores se superponen, el color
resultante es amarillo. Los filamentos de
actina terminan en los contactos focales,
en los que la clula se adhiere al
substrato. Las protenas que contienen
fosfotirosina tambin se concentran en
estos lugares. Se cree que esto refleja la
actuacin de un mecanismo de seales
intracelulares de tirosina quinasa
activado mediante las protenas
transmembrana integrinas que se unen a
la fibronectina extracelular y
(indirectamente) a los filamentos de
actina intracelulares (vase pg. 1071). Se
cree que las seales generadas en estos
lugares de adhesin facilitan la
regulacin de la proliferacin celular,
tanto en fibroblastos como en clulas
epiteliales. (Cortesa de Keith Burridge.)

9 65

Estudios en clulas cancerosas revelan la existencia de genes

implicados en el control de la proliferacin celular37
De qu forma las diferentes influencias externas que hemos examinado afectan
el interior de la clula regulando la proliferacin celular? Concretamente, cmo
influye la adhesin de un factor de crecimiento a los receptores de la superficie
celular en el funcionamiento del sistema de control del ciclo celular? Mucho de
lo que sabemos sobre este aspecto proviene del estudio de clulas cancerosas,
en las cuales el control de la proliferacin celular se ha roto. Estas clulas son
mutantes, y debido a que proliferan excesivamente y producen tumores, atraen
nuestra atencin sobre sus genes mutantes.
Como discutimos en el Captulo 24, el anlisis de las alteraciones genticas
en clulas cancerosas ha revelado un gran nmero de genes que codifican prote
nas implicadas en el control de la proliferacin celular. Dichos genes se podran
clasificar inadecuadamente como genes de proliferacin y genes de antiprolifera
cin. El producto de los primeros facilita el increm ento del crecimiento celular
y el ensam blaje de la maquinaria de control del ciclo celular y conduce a la c
lula ms all del punto de control
el producto de los segundos facilita la apli
cacin de frenos que detendrn todo el sistema de control celular y provocarn
su desm antelam iento. Si una m utacin en un gen de proliferacin causa la sobreexpresin o la hiperactividad de su producto, tendremos como resultado
una proliferacin celular excesiva caracterstica del cncer. En estos casos se
clasifica el gen m utante com o un oncogn (es decir un gen que provoca cncer)
y el gen de proliferacin normal se denominar proto-oncogn. Inversamente,
una clula puede verse liberada de las restricciones normales de una prolifera
cin normal y ser capaz de dividirse como una clula cancerosa si un gen de an
tiproliferacin sufre una m utacin que lo inactiva. Por ello, a menudo los genes
de antiproliferacin de las clulas normales se denominan genes supresores de
tum ores. En una clula diploide normal, para que se provoque la prdida del
control de crecim iento (es decir que el fenotipo mutante sea recesivo) tienen
que desaparecer o inactivarse las dos copias de un gen supresor de tumores,
m ientras que la activacin de una sola copia de proto-oncogn es suficiente
para provocar un efecto similar (es decir que el fenotipo mutante sea dom inan
te) (Figura 17-43).
Debido a que han sido ms fciles de aislar, se conocen ms genes de proli
feracin que genes de antiproliferacin y probablemente entre los primeros se
incluyen genes que codifican protenas representativas de todas las clases im
portantes de protenas implicadas en la transmisin de las seales estimulado
ras desde los receptores de factores de crecim iento hacia el interior de la clula.

dos copias de gen

supresor de tum ores

ambos genes supresores

de tum ores inactivados

>
t
dos copias de
proto-oncogn

la m utacin provoca la
sobreactivacin de un solo
proto-oncogn (oncognico)

RESULTADO
PROLIFERACIN
CELULAR NORMAL

966

PROLIFERACIN
CELULAR EXCESIVA

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

PROLIFERACIN
CELULAR EXCESIVA

Figura 17-43 Genes supresores de

tumores respecto a proto-oncogenes.
El producto de un gen supresor de
tumores inhibe el ensamblaje y la
activacin del sistema de control del
ciclo celular; el producto de un protooncogn hace todo lo contrario. La
proliferacin incontrolada puede
resultar de mutaciones que inactiven
ambas copias del gen supresor de
tumores o que provoquen una fuerte
sobreactivacin de una copia del
proto-oncogn.

factor de crecim iento

Los factores de crecim iento desencadenan cascadas

de seales intracelulares30 38
El primer paso en la accin de un factor de crecimiento proteico es su unin a
un receptor transmembrana de la superficie de la clula diana. Entonces la por
cin intracelular del receptor cataliza la produccin de molculas que actan
como seales intracelulares, transmitiendo el estmulo a otras molculas. Los
detalles de los pasos iniciales de varias de estas cascadas de sealizacin han
sido estudiados a fondo para el caso de diferentes tipos de receptores (se descri
ben en el Captulo 15). La complejidad del sistema aparece porque generalmen
te las cascadas no son simples cadenas lineales de transmisin sino que se ram i
fican activando muchos componentes interactivos que actan en paralelo,
formando una red de seales altamente interconectada.
Vimos en el Captulo 15 que los receptores de los factores de crecimiento ac
tivan cascadas de fosforilacin intracelular que provocan cambios en la expre
sin de los genes. Los genes inducidos por los factores de crecimiento son de
dos clases: los genes de respuesta rpida inducidos dentro de los 15 minutos si
guientes a la actuacin del factor de crecimiento y sin que se necesaria la sntesis
de protenas, y los genes de respuesta retardada, que no se inducen hasta al
menos una hora despus de la actuacin del factor de crecimiento y de forma
dependiente de la sntesis de protenas. Parece que los genes de respuesta retar
dada se inducen a causa de los productos de los genes de respuesta rpida, va
rios de los cuales se sabe que son protenas reguladoras de genes (Figura 17-44).
Ambas clases de genes son silenciosos y no se transcriben en las clulas en
G0 pero se inducen a elevados niveles cuando se aaden factores de crecimiento
al medio. Si entonces se mantiene la exposicin a los factores de crecimiento, el
nivel de expresin de los genes cae gradualmente -para algunos genes aparente
mente hasta cero y para otros hasta un nuevo valor estable diferente de cero. Por
lo tanto el producto de la segunda clase de estos genes se halla presente a unos
niveles bajos pero constantes en las clulas de ciclo normal (Figura 17-45). As
pues la transcripcin de estos genes indica la presencia de factores de creci
miento en el medio, y un elevado nivel de expresin indica una subida repentina
de la concentracin de factores de crecimiento. Las seales que recibimos por
nuestros sentidos (el olfato, por ejemplo) se comportan de una forma parecida.
Los genes de respuesta rpida m ejor estudiados son los proto-oncogenes
myc, fos y jun. Los tres genes codifican protenas reguladoras de genes que ac
tan como homo- o heterodmeros (se discuten en el Captulo 9). Si en ciertos
tipos celulares estos genes se sobreexpresan o hiperactivan por efecto de m uta
ciones, todos ellos pueden provocar una proliferacin incontrolada. Existen
evidencias que sugieren que particularmente myc podra tener un papel crtico
en el control normal de la proliferacin celular. Las clulas en las que se impide
especficam ente la expresin de myc no se dividen incluso en presencia de fac
tores de crecim iento. En cambio, las clulas en las que se activa especialmente

t
[Myc]

Controles de la divisin celular en los animales pluricelulares

prim era quinasa activada

segunda quinasa activada
15
min

NCLEO

gen regulador de protenas

activado
genes de respuesta rpida

genes de respuesta retardada

>1 h
sistema de control del ciclo celular activado
Figura 17-44 Ruta normal que siguen
las seales estimuladoras de la
proliferacin celular provocadas por
un factor de crecimiento. Este
diagrama muestra algunas de las
etapas principales. Omite las etapas
intermedias del sistema de liberacin.
Las rutas de las seales intracelulares
se tratan en el Captulo 15.

Figura 17-45 La respuesta de Myc a un

factor de crecimiento. Myc es el producto
de un gen myc de respuesta rpida El
grfico muestra los cambios de
concentracin de la protena Myc tras un
incremento repentino de la concentracin
de factor de crecimiento hacia un nuevo
estado estacionario, lo que provocar la
salida de la clula de G0y su proliferacin.
Los cambios en la concentracin de Myc
reflejan cambios en la transcripcin del gen
myc, estimulados mediante la exposicin
de la clula al factor de crecimiento. La
propia protena Myc inhibe la transcripcin
de myc, y se cree que su retroalimentacin
negativa explica por qu el nivel de Myc
disminuye desde su valor mximo inicial
hasta un valor ms bajo pero estable.

967

la expresin de myc independientemente de factores de crecimiento, no pueden

entrar en G0, y si estn en G0 cuando se les proporciona la protena Myc, aban
donarn G0 y empezarn a dividirse incluso en ausencia de factores de creci
miento -u n com portam iento que finalmente las llevar a la muerte celular pro
gramada.

Las ciclinas y la Cdk son inducidas por factores de crecimiento

tras un largo retraso34
Los genes de respuesta retardada no empiezan a transcribirse hasta bastante
despus de la adicin de un factor de crecimiento, y su transcripcin requiere la
presencia de productos de genes de respuesta rpida como myc. Entre los pro
ductos de los genes de respuesta retardada se cuentan algunos de los com po
nentes bsicos del propio sistema de control del ciclo celular, incluyendo las
protenas Cdk y varias ciclinas, de las cuales se sospecha que desde el momento
de su expresin estn implicadas junto con las protenas Cdk en la conduccin
de las clulas ms all del punto de control G,, en la iniciacin de la fase S, o en
ambos procesos.
As pues podemos trazar de forma tentativa una cadena de efectos estimula
dores que nos conducirn desde la unin de un factor de crecimiento hasta el
inicio de la replicacin del DNA. Se cree que estas seales estimuladoras actan
superando dispositivos inhibidores especficos que reprimen la proliferacin en
ausencia de seales positivas. Los mecanismos inhibidores son protenas codifi
cadas por los genes de antiproliferacin de los que hemos tratado, y que se des
cubrieron como genes supresores de tumores en cnceres humanos. El gen de
antiproliferacin m ejor conocido es el gen retinoblastoma.

La protena retinoblastom a acta m anteniendo

la proliferacin bajo control39
El gen retinoblastom a (Rb) fue inicialmente identificado a travs de estudios
sobre una predisposicin hereditaria para un cncer poco conocido, que se pro
duce en los ojos de algunos nios (se discute en el Captulo 24). La prdida de las
dos copias de este gen conduce a una proliferacin celular excesiva en la retina
inmadura, lo cual sugiere que normalmente el producto del gen ayuda a m ante
ner controlada la proliferacin celular. La clonacin del gen retinoblastoma po
sibilita explorar cmo ejerce este efecto el producto de gen.
La protena Rb en una molcula abundantes en el ncleo de clulas de m a
mfero. Se une a muchas otras protenas, incluyendo algunas importantes prote
nas reguladoras de genes, pero su capacidad de unin depende de su estado de
fosforilacin. Cuando Rb se desfosforila, se une a un conjunto de protenas regu
ladoras que favorecen la proliferacin celular, mantenindolas secuestradas y
fuera de accin; la fosforilacin de Rb facilita la liberacin de estas protenas,
permitiendo que acten (Figura 17-46). En clulas normales Rb est siempre
presente, independientemente de si las clulas estn en G0 o progresando en el

CLULA EN Go
protena Rb
activa

protena reguladora
de genes inactiva
gen diana

968

Captulo 17 : El ciclo de divisin celular

CLULA PROLIFERANTE
protena Rb
P) fosforilada
inactiva
protena reguladora
de genes activa
transcripcin
gentica
gen diana

Figura 17-46 Actuacin de la

protena retinoblastoma (Rb). La
protena Rb desfosforilada se une a
protenas reguladoras de genes que
estimulan la transcripcin de
determinados genes (tales como myc)
necesarios para la proliferacin
celular, y los mantiene inactivos.
Cuando est fosforilada, Rb se separa
de dichas protenas estimuladoras,
permitiendo que activen la
proliferacin.

Figura 17-47 Cambios en la

fosforilacin de Rb en una clula que
progresa a travs del ciclo. Rb se

Rb inactiva

Rb activa

desfosforila cuando la clula sale de la

mitosis y se refosforila al final de Gp
cuando la clula se prepara para
superar el Inicio.

ciclo, aunque su estado de fosforilacin es variable. La clula en G0 contiene

poco fosfato y parece impedir la transcripcin de genes como fos y myc, que son
necesarios para la proliferacin. Estos genes se transcriben a un ritmo elevado
en clulas mutantes que no tienen una copia funcional del gen Rb y a un ritmo
mucho ms bajo cuando a estas mismas clulas se les aade, mediante transfeccin, una copia funcional del gen Rb.
Los factores de crecimiento anulan la inhibicin ejercida por Rb haciendo
que la protena se fosforile en mltiples serinas y treoninas. Ahora las clulas
empezarn a expresar la protena Cdk, superarn el punto de control G,, y co
menzarn a sintetizar DNA. En las clulas proliferantes el grado de fosforilacin
de la protena Rb aumenta y disminuye en cada ciclo: aumenta al final de G,,
contina alto en S y G2 y disminuye hasta un estado de desfosforilacin cuando
la clula est en mitosis (Figura 17-47). In vitro la protena Rb es un buen subs
trato para la fosforilacin mediante protena quinasas de la familia Cdk, lo cual
sugiere un posible camino en el cual el estado de fosforilacin de Rb podra rela
cionarse estrecham ente con el estado del sistema de control del ciclo celular.
Se cree que la protena Rb desfosforilada (activa) acta en Gx como parte del
mecanismo de freno que inhibe el paso ms all del Inicio; tambin podra per
mitir a la clula la entrada en G0 mediante la interrupcin de la produccin de
com ponentes fundamentales del sistema de control del ciclo celular -com o ha
cen otras protenas- cuando el ambiente se vuelve hostil para la proliferacin.
Pero en la mayora de las clulas la situacin se complica por la presencia de
ms de una protena similar a Rb, y parece que mucho tipos celulares tienen un
comportamiento normal incluso en ausencia de la propia protena Rb. (El ratn
transgnico al que le falta el gen Rb progresa de forma casi normal a travs de la
primera mitad de su desarrollo embrionario, pero entonces muere, mostrando
defectos solamente en algunos tejidos determinados.) Mejorar nuestro conoci
miento sobre los genes de antiproliferacin tales como Rb es una tarea impor
tante, ya que deficiencias en estos genes juegan un papel crucial en una gran
cantidad de cnceres humanos.

La probabilidad de entrar en G0 aumenta con el nmero

de divisiones celulares: la senescencia celular40
La proliferacin celular de un animal superior no se regula sencillamente m e
diante el entorno de la clula sino que depende de la historia de la clula a largo
plazo de una manera compleja: cada tipo celular diferenciado, en cada estadio
de desarrollo animal obedece a unas leyes ligeramente distintas, lo cual refleja
diferencias en su maquinaria de control interno. Quiz el ejemplo ms simple
pero tambin el ms misterioso de los efectos a largo plazo sobre la divisin ce
lular es el fenmeno de la senescencia celular.
La mayora de las clulas del cuerpo de un mamfero o de un pjaro mues
tran una gran reticencia a continuar proliferando indefinidamente, incluso aun
que se las alimente cuidadosamente in vitro. Esto las distingue de las clulas de
la lnea germinal y de lneas celulares establecidas en cultivo, las cuales se cree
que han sufrido un cambio gentico que las hace inmortales. Por ejemplo, los
fibroblastos extrados de un feto humano normal nicamente duplicarn su poControles de la divisin celular en los animales pluricelulares

96 9

progenitor del clon

(

no se
duplican

Figura 17-48 Evidencia de la

variacin celular respecto a la
herencia de la capacidad de divisin.

-cu 40

L li

aj 40
ocho
duplicaciones
o ms
. 22, 2 0

! .11

0 1 2 3 4 5 6 7 >8
nm ero de duplicaciones
de clulas hermanas

0 1 2 3 4 5 6 7 >8
nm ero de duplicaciones
de clulas hermanas

blacin unas cincuenta veces si las cultivamos en un medio estndar de creci

miento. Hacia el final de este perodo, la proliferacin se ralentiza y finalmente
se detiene, y las clulas entran en un estado G0 del que nunca se recuperarn.
Clulas similares extradas de un adulto de cuarenta aos dejan de dividirse tras
aproximadamente cuarenta duplicaciones, mientras que las clulas de un adulto
de ochenta aos se detienen tras treinta duplicaciones. Los fibroblastos de ani
males con una esperanza de vida ms corta dejan de dividirse en cultivo tras un
nmero ms reducido de ciclos de divisin. Este fenmeno se ha denominado
senescencia celular debido a la correspondencia con el envejecimiento del cuer
po. Su relacin con la edad del organismo, sin embargo, no est clara.
La senescencia celular sorprende por varias razones y ni su funcin, si es
que tiene alguna, ni su mecanismo, estn claros. Se han propuesto muchas teo
ras para explicar este fenmeno. Algunas sugieren, por ejemplo, que es el resul
tado de una acumulacin de mutaciones aleatorias nocivas que reflejan simple
mente la imprecisin del m ecanismo de reproduccin celular; otras sugieren
que es el resultado de un mecanismo que se ha desarrollado para protegernos
del cncer mediante la limitacin del crecimiento de tumores. Sin embargo se
sabe que para algunas clases de clulas la velocidad de aparicin de la senescen
cia depende estrecham ente de la concentracin de factores de crecimiento en el
medio. Aparentemente el proceso refleja cambios del potencial de proliferacin
que pueden ser regulados por el entorno de la clula.
Una caracterstica habitual del desarrollo embrionario son las cortas secuen
cias de divisiones celulares que terminan en diferenciacin, pero es difcil de
imaginar cmo una clula puede calcular a largo plazo de forma precisa el nme
ro de sus ciclos de divisin y detenerse al acabar el ciclo nmero 50. De hecho,
aunque la senescencia ocurre en un momento predecible para una poblacin ce
lular determinada, no est programada estrictamente a nivel de las clulas indivi
duales. En un clon de fibroblastos normales aparentemente idnticos que se es
tudie en condiciones de cultivo estndar, algunas clulas se dividen muchas
veces y otras, en cambio, slo unas cuantas. Parece que cada una de las clulas
deja de dividirse como resultado de una transicin aleatoria. Las probabilidades
de que esta transicin ocurra aumentan con cada generacin celular sucesiva
hasta que no quedan clulas proliferantes en la poblacin (Figura 17-48).
Una posible interpretacin de este fenmeno radica en el comportamiento
de los telmeros -la s secuencias de DNA repetitivo especiales necesarias en los
extremos de los cromosomas. Como tratamos en el Captulo 8, cuando una clu
la se divide, estas secuencias no se replican de la misma forma que el resto del
genoma sino que son sintetizadas mediante una enzima, la telomerasa, que ac
ta con m enos precisin, creando una variacin aleatoria en el nmero de repe
ticiones de la secuencia telomrica del DNA. La senescencia celular est muy re
lacionada con la reduccin progresiva del nmero de estas repeticiones, lo cual

970

Captulo 17: El ciclo de divisin celular

Las clulas de un clon varan en el

nmero de divisiones celulares que
experimenta cada una de ellas. Aqu,
se han estudiado varios pares de
clulas hermanas del mismo clon, y los
histogramas muestran el nmero de
clulas que se dividen un determinado
nmero de veces. Si una clula
hermana no se divide ni una sola vez, a
la otra hermana le ocurre lo mismo o
se divide muy pocas veces {a la
izq u ierd a); y si una se duplica ocho
veces o ms la otra hace lo mismo (a la
d erech a). Esto muestra que existen
caractersticas hereditarias entre las
clulas del mismo clon respecto al
nmero de ciclos de divisin que son
capaces de realizar. No obstante, los
distintos estados hereditarios no son
perfectamente estables; as pues
algunas veces clulas hermanas se
comportan de manera distinta.
Estudios posteriores muestran que a
medida que la poblacin celular
envejece, las clulas sufren
transiciones casuales hacia estadios en
los que la capacidad de divisin es ms
reducida. (Datos de J.R. Smith y
R.G. Whitney, Science 207:82-84,1980.)

Figura 17-49 Dibujos de secciones

representativas de tbulos de rin
de larvas de salamandra de diferente
grado de ploida. Las salamandras

10 pm

HAPLOIDE
11 crom osom as

DIPLOIDE
22 crom osom as

PENTAPLOIDE
55 crom osom as

pentaploides tienen clulas que son

ms grandes que las de las
salamandras haploides, pero los
animales y sus rganos individuales
tienen el mismo tamao porque cada
tejido del animal pentaploide tiene
menos clulas. Esto indica que el
nmero de clulas se regula mediante
un mecanismo que se basa en el
tamao y en la distancia en vez de en
el nmero de divisiones celulares o en
la cantidad de clulas. (Segn G.
Fankhauser, en Analysis of
Development [B.H. Willer, P.A. Weiss,
y V. Hamburger, eds.], pp.126-150.
Philadelphia: Sanders, 1955.)

sugiere que la senescencia puede estar provocada por la incapacidad de m ante

ner la longitud de los telmeros, quizs porque las clulas somticas (en con
traste con las clulas de la lnea germinal) son deficientes en telomerasa.

El cuerpo se genera y se m antiene mediante complicados

patrones reguladores de la divisin celular41
Mientras que la vida puede terminar mediante un proceso de senescencia for
tuito, comienza con una serie de ciclos de divisin regulados segn unas leyes
precisas y complicadas. Esto ocurre as en todos los organismos pluricelulares
pero est ilustrado de una forma ms llamativa en un gusano nemtodo, Caenorhabditis elegans. El huevo fecundado de C. elegans se divide produciendo un
adulto con exactam ente 959 clulas somticas nucleadas, cada una de las cuales
est generada mediante su propia secuencia de divisiones celulares caractersti
ca y absolutam ente predecible. En general estos fenmenos no son simplemen
te una cuestin de llevar el recuento de las divisiones celulares segn un patrn
temporal. Por ejemplo, salamandras de distinta ploida tienen el mismo tamao
pero diferente nmero de clulas; cada una de las clulas de un animal pentaploide tiene un volumen cinco veces mayor que las de un animal haploide, y en
cada rgano los animales pentaploides slo han generado una quinta parte de
las clulas de sus parientes haploides, de manera que los rganos son aproxi
madam ente del mismo tamao en las dos clases de animales (Figuras 17-49 y
17-50). Evidentemente, en este caso (y de hecho en la mayora de los otros casos)
el tamao de los rganos no se regula mediante el recuento de clulas o de ciclos
celulares sino mediante algn mecanismo que en realidad calcula distancias.
Tales mecanismos requieren controles posicionales complejos en los cuales los
factores de crecimiento pueden jugar un papel importante. Tal como veremos
en el Captulo 21, se empiezan a caracterizar algunos de los genes que rigen los
programas de proliferacin en el embrin. En el embrin temprano de Droso
phila empieza a ser posible explicar los patrones de la divisin celular segn las
actividades de com ponentes identificados del sistema de control del ciclo celu-

Figura 17-50 Micrograffas que comparan las clulas de los cerebros de

salamandras haploides y tetraploides. (A) Seccin transversal del cerebro de
una salamandra haploide. (B) Seccin transversal correspondiente a la parte
posterior del cerebro de una salamandra tetraploide mostrando que una
reducida cantidad de clulas es compensada por un mayor tamao celular.
(De G. Frankhauser, Int. Rev. CfoZ. 1:165-193,1952.)

Controles de la divisin celular en los animales pluricelulares

971

lar. Sin embargo, los bilogos que estudian el desarrollo todava estn lejos de
saber con detalle de qu forma las quinasas dependientes de ciclina, las ciclinas,
los factores de crecimiento, los contactos celulares, los genes de proliferacin y
antiproliferacin -todos los tornillos y las tuercas del control de la divisin celu
lar de los que hemos tratado hasta aqu- trabajan juntos llevando a cabo los
com plejos programas de la divisin celular en desarrollo.
As pues, hasta ahora nuestro conocim iento de la compleja red de controles
que rigen la divisin celular en la sociedad de clulas que forman un cuerpo
adulto es slo fragmentario. Por ejemplo, cuando se cura una herida en la piel de
un vertebrado, cerca de una docena de tipos celulares -desde fibroblastos a c
lulas de Schw ann- tienen que regenerarse en cantidades y posiciones adecuadas
para reconstruir el tejido perdido. Estas cuestiones sobre la divisin celular en
los tejidos, que se tratar en profundidad en el Captulo 22, son bsicas para el
conocim iento del cncer, en el que los controles sociales funcionan mal, y en
muchsimas otras enfermedades. En el centro mismo de la cuestin tenemos la
funcin del propio ciclo celular -e l mecanismo de reproduccin celular del que
depende cualquier forma de vida. Los descubrimientos procedentes de los estu
dios en ranas y levaduras ya estn empezando a aportar nuevas soluciones a
problemas urgentes del ser humano.

Resumen
Las clulas de los animales pluricelulares, como por ejemplo los mamferos, pare
cen tener bsicamente el mismo sistema de control del ciclo celular que presentan
las levaduras, con el principal punto de control en G. Sin embargo, a diferencia de
las levaduras, normalmente retrasan su proliferacin a menos que reciban seales
especficas de otras clulas para llevarla a cabo. Si a una clula normal de mam
fero en cultivo se le priva de estas seales, se detendr en una variante quiescente
del estado G, en la que no hay crecimiento alguno -denominada G0- en la que se
inactiva la produccin de componentes del sistema de control del ciclo celular y de
muchas otras protenas. Los factores proteicos de crecimiento ejercen influencias
extracelulares importantes sobre la proliferacin celular. Dichos factores estn
presentes a concentraciones muy bajas y parece que la competencia por ellos limi
ta la densidad de la poblacin celular. Adems del requerimiento de factores de
crecimiento especficos, la mayora de las clulas tienen que estar ancladas a un
substrato para poder dividirse.
Los factores de crecimiento regulan la proliferacin celular a travs de una
compleja red de cascadas de seales intracelulares, que finalmente regulan la
transcripcin de genes y el ensamblaje y la activacin del sistema de control del ci
clo celular. Se han identificado muchos de los componentes proteicos de estas vas
sealizadoras mediante el estudio de clulas cancerosas, en las cuales se han pro
ducido mutaciones que han activado genes cuyo producto estimula la proliferacin
(proto-oncogenes) o que han inactivado genes cuyo producto normalmente retrasa
la proliferacin (genes supresores de tumores). Entre los proto-oncogenes existen
algunas protenas reguladoras de genes, como Myc, que en algunos tipos celulares
son necesarias y suficientes para inducir la proliferacin celular. Contrariamente,
existen genes supresores de tumores, como Rb, cuyos productos bloquean la prolife
racin unindose y secuestrando protenas reguladoras de genes. Aparte de estos
controles a corto plazo de la proliferacin celular de los organismos pluricelulares,
se producen controles a largo plazo, como son los responsables de la progresiva dis
minucin del potencial de proliferacin a medida que las clulas envejecen o los
complicados programas de divisin celular necesarios durante el desarrollo del em
brin. Por ahora, nuestro conocimiento sobre estos controles es bastante limitado.

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Captulo 17: El ciclo de divisin celular

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Los mecanismos
de la divisin celular

8
- ' < -

"f -

Visin de conjunto de la fase M

Mitosis
Citocinesis

En este cap tu lo verem o s los m eca n ism o s de los aco n te cim ie n to s de la fase M (o
divisin celular) del ciclo celular. E sta fase, que incluye los diferentes estad ios de
la divisin n u clear (
) y de la divisin cito p lasm tica (
), es la cu l

mitosis

citocinesis

m in aci n del ciclo celular. En un perod o relativam en te breve, los co n ten id o s de

la clu la m ad re, que se h an duplicado m ed ian te las actividades b iosin tticas de la

clula en interfase
citoplasma
ncleo

replicacin
cromosmica
(fase S)

interfase p reced en te, se segregan en dos clulas hijas (Figura 18-1).

A nivel m o lecu la r la fase M se in icia m ed ian te u n a c a s ca d a de fosforilacio
nes de p ro ten as d e se n c a d e n a d a p o r la a ctiv a ci n de la p ro te n a q u in asa

MPF

que in d u ce la m itosis, y se te rm in a m ed ian te las desfosforilacion es que siguen a

la in activ aci n de M PF a travs de la p roteolisis de sus su bu n id ad es de ciclin a
(tratad as en el C aptulo 17). Las d esfosforilacion es de p ro ten a que o cu rre n d u
ran te la fase M son las ca u sa n te s de la m ay o ra de ca m b io s m o rfolgicos que
a c o m p a a n a la m itosis: los cro m o so m a s se co n d e n sa n , la en voltu ra n u cle a r se
ro m p e, el retcu lo e n d o p la sm tico y el co m p lejo de Golgi se frag m en tan , la c lu
la afloja sus ad h esio n es a otras clu las y a la m atriz extracelu lar, y el cito esq u eleto se tran sfo rm a facilitando la co m p lica d a o rg an izaci n de m o v im ien to s que s e
greg arn los cro m o s o m a s y la divisin celular. D ebido a que la fase M con lleva
u n a reo rg an izaci n co m p le ta del in terior celular, se c re e que el n m e ro de p ro

fase G1

fase G2

MITOSIS

profase,
prometafase,
metafase,
anafase,
telofase
fase M

ten as que se fosforilan es m u y am p lio, y que p r ctica m e n te to d as las zo n as de la

clu la q u ed an afecta d a s de algu n a m an era.
fase Gi

Visin de conjunto de la fase M1

Salvo p eq u e as variacio n es, los p ro ce so s que tien en lugar en la fase M p a ra divi
dir u n a clu la en dos siguen la m ism a se cu e n cia en to d o s los e u ca rio ta s. Dirigi
d as p o r la reo rg an izaci n del cito esq u eleto , las clu las aco p lan , utilizan y d e s
m o n ta n los m e ca n ism o s n e ce sa rio s p ara se p a ra r las series de c ro m o so m a s
d u p licad os y dividir el cito p la sm a en dos m itad es.

Figura 18-1 La fase M del ciclo

celular. La fase M em pieza al final de
la fase G2 y finaliza al co m en zar la
prxim a fase G P Incluye los cin co
estadios de la divisin nu clear
(m itosis), y la divisin citop lasm tica
(citocin esis).

Tres caractersticas son exclusivas de la fase M: la condensacin

cromosm ica, el huso mittico y el anillo contrctil
La p rim era m an ifestaci n ap reciab le de la fase M es la p rogresiva c o m p a cta c i n
de la d isp ersa cro m a tin a in terfsica, fo rm an d o u nos c ro m o so m a s en fo rm a de
hilo. E sta condensacin crom osm ica es n e ce sa ria p ara la seg reg aci n o rg an i
z ad a de cro m o so m a s en dos clu las hijas que te n d r lugar a co n tin u a ci n , y se

977

Figura 18-2 El citoesqueleto en fase

M. El hu so m it tico se en sam b la y

microtbulos del

PROGRESIN
A TRAVS DE
LA FASE M

h u s o m it t ic o

segrega los cro m osom as. El anillo

con trctil se en sam b la m s tarde y
divide la clu la en dos.

filamentos de actina
del a n illo c o n t r c til

ve a c o m p a a d a p o r la e x te n sa fosforilacin de m o lcu las de h isto n a H1 (h asta

seis fosfatos p o r m o l cu la ). Se cre e que la fosforilacin de la h isto n a H l, en el
c o m ien zo de la fase M, co n trib u y e a la co n d e n sa ci n c ro m o s m ica , ya que su
c o n c e n tra c i n es de a p ro x im a d a m e n te u n a m o l cu la p o r n u cle o so m a y se sabe
q ue p articip a en la c o n d e n sa ci n de los c ro m o so m a s.
La co n d e n sa ci n c ro m o s m ic a es el preludio de d os p ro ce so s m e c n ic a
m e n te d istintos: (1)
- l a seg reg aci n de cro m o so m a s y la fo rm aci n de

mitosis

citocinesis

d os n cleo s en lu gar de u n o - y (2)

- l a divisin de la totalid ad de la c
lula en dos. E sto s p ro ce so s se e fe ct a n p o r d os e stru ctu ra s cito esq u elticas dife
ren tes que a p a re ce n fu g azm en te d u ran te la fase M. La p rim era en fo rm arse es
un huso mittico b ipolar, c o m p u e sto p o r m icro t b u lo s y p o r sus p ro te n a a s o
ciad as. El h u so m it tico alin ea los c ro m o s o m a s rep licad o s en un p lan o que s e c
cio n a la clu la en dos; e n to n c e s c a d a cro m o s o m a se se p a ra en dos c ro m o so m a s
hijos, que so n d esp lazad os h a cia los p olos o p u esto s del m ism o h uso. La seg u n d a
e stru ctu ra cito esq u e l tica n e ce sa ria en la fase M de las clu las an im ales es el
anillo contrctil de filam en tos de a ctin a y de m io sin a II, que se fo rm a ligera
m e n te m s tard e ju sto d eb ajo de la m e m b ra n a p lasm tica, en u n plano p e rp e n
d icu lar al eje del h uso (Figura 1 8 -2 ); al m ism o tiem p o que se co n tra e el anillo se
c o n tra e la m e m b ra n a h a cia d e n tro dividiendo la clu la en dos, aseg u ran d o as
que c a d a clu la hija re cib a no ta n slo un serie c o m p le ta de c ro m o so m a s sino
tam b in la m itad de los co n stitu y e n te s cito p la sm tico s de la clu la m ad re. Las
dos e stru ctu ra s cito e sq u e l tica s co n tie n e n diferentes series de p ro ten as y, en
algu n as clu las esp ecializad as, se p u ed en fo rm ar de m a n e ra in d ep en d ien te. No
o b stan te, su fo rm a ci n n o rm a lm e n te est e s tre ch a m e n te co o rd in a d a de form a
que la divisin cito p la sm tica (citocin esis) tien e lu gar ju sto d esp u s del final de
la divisin n u cle a r (m itosis). En la clu las v egetales o cu rre la m ism a secu e n cia ,
au n q u e sus p ared es rgidas req u ieren un m e ca n ism o d iferente p ara la cito cin e
sis, tal c o m o v erem o s m s ad elan te.
La d escrip ci n de la fase M que a ca b a m o s de h a ce r slo es aplicable a las
clu las e u cario tas. Las clu las b a cte ria n a s no co n tie n e n filam en tos de a ctin a ni
m icro t b u lo s. N o rm a lm e n te p o se e n un solo c ro m o so m a , cu yas co p ias rep lica
das se segregan en las clu las hijas, sin n in g u n a c o n d e n sa ci n esp ecial, m e d ia n
te un m e ca n ism o que im p lica la a d h e re n cia del c ro m o s o m a a la m e m b ra n a
p lasm tica de la b a cte ria . P ro b a b le m e n te la n ecesid ad de u n o s m e ca n ism o s m it tico s co m p lejo s su rge so la m e n te co n la ev o lu ci n de clulas que co n tie n e n
g ran d es can tid ad e s de DNA e m p a q u e ta d o en un n m ero de cro m o so m a s v a ria
ble. La fu n ci n p rim ord ial de tales m e ca n ism o s es rep artir los cro m o s o m a s re
p licad os de fo rm a p re cisa e n tre las dos clu las hijas: en las clu las de levadura,
en las q ue se h a d eterm in ad o co n e xactitu d , se p ro d u ce un e rro r en la seg reg a
ci n cro m o s m ic a ta n slo ca d a 105 divisiones celu lares.

La divisin celular depende de la duplicacin del centrosom a2

C o m o se vio en el C ap tu lo 16 en la m a y o ra de clu las a n im ales el centrosom a

centro organizador de microtbulos (MTOC,

es el p rin cip al
de M icro tu b u le Organ izin g C en ter), u n a n u b e de m a te ria l p e rice n trio la r p o c o definido (la

matriz

del centrosoma ) a s o c ia d o c o n un p a r de centrolos (F ig u ra 1 8 -3 ). D u ran te la in-

terfase la m atriz del c e n tro s o m a n u c le a u n a serie de m icro t b u lo s c ito p la s m

tico s, q u e se p ro y e c ta n h a c ia el e x te rio r en d ire cc i n al p e rm e tro ce lu la r co n

978

Captulo 18 : Los mecanismos de la divisin celular

1___________________ !

200 nm

I igura 18-3 Un centrosoma.

E lectronm icrografa de una secci n
gruesa de cen tro so m a de un a clu la de
m am fero en cultivo. (C ortesa de
P. W itt y G. Borisy.)

Figura 18-4 La replicacin de los

centrolos. La pareja de centrolos se

(en

asocia a la matriz del centrosoma

En un cierto punto de la fase G,
los dos centrolos se separan unos
cuantos micrmetros. Durante la fase
S, cerca de la base de cada centriolo
empieza a crecer un centriolo hijo, en
ngulo recto respecto a l. El
estiramiento del centriolo hijo
acostumbra a completarse a lo largo de
la fase G2. Los dos pares de centrolos
permanecen juntos, en un complejo
centrosmico nico, hasta el
comienzo de la fase M, cuando el
centrosoma se parte en dos y las dos
mitades empiezan a separarse. La
estructura del centriolo es ilustrada en
la Figuras 16-45 y 16-47.

verde).

- '

sus extremos menos adheridos al centrosoma. Antes de que la clula eucariota se divida, su centrosoma ha de duplicarse para que cada una de sus dos clu
las hijas tenga uno. De hecho, los centrosomas duplicados son necesarios para
crear las dos clulas hijas, ya que los centrosomas forman los dos extremos del
huso mittico.
Los centrosomas de la mayora de las especies animales comparten una ca
racterstica estructural notoria y distintiva: un par de centrolos (tratados en el
Captulo 16). Los centrolos, sin embargo, que se asocian con la matriz del cen
trosoma, no son necesarios para la nucleacin de los microtbulos: los centrosomas vegetales no tienen centrolos; los centrolos tambin faltan durante las
primeras divisiones del huevo de ratn; adems, clulas de mamfero en cultivo
tratadas con drogas pueden crear husos mitticos tripolares, en los que un polo
del huso carece de centrolos, y sin embargo parece funcionar con normalidad.
Por lo tanto, se cree que la matriz del centrosoma, que contiene una serie de
protenas especficas del centrosoma, es la parte fundamental del centrosoma. Si
estn presentes, los centrolos asociados con la matriz se duplican segn un or
den estricto, y su comportamiento puede ayudar a la creacin de los dos centrosomas mientras la clula entra en la fase M (Figura 18-4).
Los procesos de la duplicacin y separacin del centrosoma se conocen
como ciclo del centrosoma. Durante la interfase de cada ciclo celular, los centro-

citocinesis

Figura 18-5 El ciclo del centrosoma

de una clula animal. El centrosoma
de una clula en interfase se duplica
formando los dos polos del huso
mittico. En la mayora de las clulas
animales el par de centrosomas
(ilustrado aqu como un par de
se asocia con la matriz
del centrosoma
que
nuclea los microtbulos. (En este
diagrama el volumen de la matriz del
centrosoma est exagerado para
facilitar su identificacin; en la Figura
18-4 se ilustra una representacin ms
exacta.) La duplicacin del centriolo
empieza en G! y se completa en G2
(vase Figura 18-4). Inicialmente, los
dos pares de centrolos y la matriz de
centrosoma asociada permanecen
juntos como un complejo nico. En los
inicios de la fase M este complejo se
separa en dos y cada centrosoma
nuclea una formacin de microtbulos
radiales, llamada ster. Los dos steres,
que inicialmente permanecen uno al
lado del otro cerca de la envoltura
nuclear, se separan. Al final de la
profase el haz de
que interactan preferentemente entre
los dos steres, se alarga mientras los
dos centros se separan siguiendo
caminos opuestos a lo largo de la parte
exterior del ncleo. De esta forma se
forma rpidamente el huso mittico.
En la metafase la envoltura nuclear se
rompe, permitiendo que los
microtbulos del huso interacten con
los cromosomas; en la citocinesis la
envoltura nuclear se forma de nuevo
alrededor de los dos conjuntos de
cromosomas segregados, excluyendo
los centrosomas.

verde oscuro)

barras

(verde claro)

microtbulos polares

profase
temprana
metafase

profase

Visin de conjunto de la fase M

97 9

^n 3s
/K -

" /f

-7fc

(A)

.- i

los y o tro s co m p o n e n te s del c e n tro s o m a se d up lican p ero p e rm a n e ce n ju n to s

co m o un n ico co m p lejo en u n a c a ra del n cleo . Al in iciarse la m itosis, este
co m p lejo se divide en d os y c a d a p areja de cen tro lo s fo rm a p arte de un ce n tro
o rg an izad o r de m icro t b u lo s d istinto que n u cle a u n a fo rm a ci n de m icro t b u los rad iales llam ad a ster. Los d os steres se d esp lazan a ca ra s o p u estas del n
cleo fo rm an d o los dos e x tre m o s de h u so m it tico . M ien tras finaliza la m itosis y
la en voltu ra n u cle a r se reco n stitu y e alred ed o r de los cro m o s o m a s sep arad o s,
ca d a clu la hija recib e u n c e n tro so m a (el an tigu o polo del huso) co n sus c ro m o
so m as aso ciad o s (Figura 18 -5 ).
El ciclo del c e n tro s o m a p u ed e a c tu a r c o n un grad o de in d ep en d en cia s o r
p ren d en te de los o tro s p ro ce so s del ciclo celular. As pues, si se e xtrae fsicam en
te el n cleo de u n h u ev o de erizo de m ar, o si se b lo q u ea la sntesis de DNA m e
d ian te afidicolina, que inhibe la sntesis de DNA, los ciclos de d u p licaci n y
divisin del c e n tro so m a p ro ce d e n casi co n n orm alid ad , p rim ero p ro d u cien d o
d os ce n tro so m a s, luego cu a tro , d esp u s o ch o , etc. En em b rio n es te m p ra n o s de

Drosophila tra ta d o s de fo rm a p a re cid a co n

afidicolina, los c e n tro so m a s prolife

ran tes del in terior del em b ri n se d iso cian de su n cleo b loq uead o y se d esp la
zan a travs del cito p la sm a h a cia la m e m b ra n a p lasm tica; cu a n d o a lcan zan
esta m e m b ra n a , m e d ia n te sus steres, p u ed en m o d ificar la fo rm a de la m e m b ra
n a y de su c o rte z a su b y acen te, g en eran d o clu las que co n tie n e n ce n tro so m a s
p ero sin n cleo (Figura 1 8 -6 ). Los h uevos en divisin, co n sus reservas de c o m
p o n en tes celu lares que los liberan de la d e p e n d e n cia de la tra n scrip ci n gn ica,
tien en un co m p o rta m ie n to m a rc a d a m e n te e x cep cio n al; en o tra s clulas el ciclo
del c e n tro so m a d ep en d e de la p re se n cia de un n cleo celu lar fu n cion al. E st
claro , sin em b arg o , que el ciclo de divisin de la clu la en su globalidad d ep en d e
de - o al m e n o s e st o rg an izad o en p arte p o r - el ste r m icro tu b u lar, el cu al a su
vez est org an izad o p o r el ce n tro so m a .
Los ce n tro so m a s , y los ce n tro lo s que n o rm a lm e n te se hallan aso cia d o s a
ellos h an d ejad o p erp lejo s y h an o b se sio n a d o a los b ilogos celu lares d u ran te
m s de cien a o s. De q u e st n h e ch o s, c m o se rep lican , y c m o se o rig in a
ro n d u ran te el cu rso de la ev o lu ci n ? E stas cu e stio n e s b sica s c o n tin a n sin
resp u esta.

Tradicionalmente la fase M se divide en seis estadios

La estrateg ia de la divisin celu lar es extra o rd in a ria m en te co n sta n te en tre los o r
g an ism os eu ca rio ta s. Los cin co p rim ero s estad io s de la fase M co n stitu y en la m i
tosis (definida in icialm en te c o m o el p ero d o d u ran te el cu al los c ro m o so m a s se
h allan co n d e n sa d o s de m a n e ra visible); el sexto estad io, que se so lap a co n el fi-

980

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

Figura 18-6 Organizacin

citoplasmtica mediante los
centrosomas y sus steres. Si se
inyecta afidicolina en un em brin
tem prano de Drosophila para bloqu ear
la divisin nuclear, los cen tro so m as y
los steres que nu clean se sep aran del
ncleo en esta clula sincitial y m igran
hacia la superficie celular. En el polo
posterior, donde n o rm alm en te se
form an las clu las germ inales, los
brotes de la m em b ran a se organizan
gracias a los cen troso m as desplazados,
obtenien d o com o resultado la
form acin de las clu las germ inales
sin ncleo. (A) E squ em a ilustrativo del
proceso de yem as que provoca el ster.
(B-D) M icrografas flu o rescentes de
clu las germ inales sin n cleo:
(B) tin ci n para ver el DNA, m ostrand o
que no hay n cleo; (C) tin ci n co n un
anticu erpo para los cen trosom as;
(D) tincin para m ostrar los
m icrotbu los asociados con los
cen trosom as. (B-D, co rtesa de Jordn
Raff.)

CITOCINESIS

Figura 18-7 Cronologa normal de la mitosis y la

citocinesis de una clula de mamfero. Los perodos

MITOSIS
G2

G1

&
$

20

&r

&

40

n?rS>
>0
?

tiiempo (minutos)

60

80

varan de unas clases de clulas a otras, y son mucho

ms cortos en los ciclos celulares embrionarios.
Ntese que la citocinesis empieza antes de la
finalizacin de la mitosis. El comienzo de la profase
(y por tanto de toda la fase M) se define como el
punto del ciclo celular en que los cromosomas
condensados son visibles por primera vez -segn un
criterio arbitrario, ya que la condensacin de
cromosomas parece incrementarse continuamente
durante el final de G2. El comienzo de la prometafase
se define como el momento en que la envoltura
nuclear se rompe.

interfase

10 |jm

Figura 18-8 El curso de la mitosis en una clula de mamfero tpica. En estas micrografas de clulas en cultivo de pulmn de
tritn, se han visualizado los microtbulos mediante inmunofluorescencia indirecta, mientras que la cromatina se tie con un
colorante azul fluorescente. Durante la
el centrosoma, compuesto por una matriz asociada con un par de centrolos,
forma el foco necesario para las series de microtbulos de la interfase. En la
el nico centrosoma contiene dos
pares de centrolos (no visibles); en la
el centrosoma se divide y los dos steres resultantes se separan. La envoltura
nuclear se rompe en la
permitiendo que los microtbulos del huso interacten con los cromosomas. En la
la estructura bipolar del huso se clarifica y todos los cromosomas se alinean en la mitad del huso. Las parejas de cromosomas
hijos, llamados
se separan sincrnicamente en la
y, bajo la influencia de los microtbulos, van
desplazndose hacia los polos. En la
los polos del huso se han desplazado an ms lejos, aumentando la separacin
de los dos grupos de cromosomas. En la
el ncleo hijo se recompone, y en la
la citocinesis es casi completa,
con el cuerpo medio persistiendo entre las dos clulas hijas. (Fotografas cortesa de C.L. Rieder, J.C. Waters y R.W. Col.)

interfase

prometafase,

cromtidas,

Visin de conjunto de la fase M

profase tarda

anafase tarda
telofase

profase temprana

metafase

anafase temprana

telofase tarda,

981

1 PROFASE

c e n tro s o m a s
s e p a ra d o s q u e
fo r m a r n lo s
p o lo s d e l h u s o

c ito p la s m a
m e m b r a n a p la s m tic a

n u c l o lo e n d is p e r s i n

c e n tr m e ro
c o n c in e to c o r o s
u n id o s

e n v o lt u r a n u c le a r
in ta c ta

c r o m o s o m a e n c o n d e n s a c i n
c o n d o s c r o m tid a s u n id a s
a l c e n tr m e ro

LA EN VOLTURA
NUCLEAR S E ROM PE

2 PROMETAFASE

1 PROFASE

Tal como se ve al microscopio, la transicin de

la fase G2 a la fase M del ciclo celular no es un
proceso estrictamente definido. La cromatina,
que en la interfase se halla difusa, se condensa
lentamente formando cromosomas bien
definidos, cuyo nmero exacto es caracterstico
de la especie en cuestin. Cada cromosoma se
ha duplicado durante la fase S precedente y
ahora consta de dos cromtidas hermanas,
cada una de las cuales contiene una secuencia
de DNA especfica conocida como un
centrmero, necesaria para la correcta
segregacin del cromosoma. Hacia el final de la
profase los microtbulos citoplasmticos que
forman parte del citoesqueleto interfsico se
despolimerizan y empieza a formarse el
principal componente del aparato mittico, el
huso mittico. Se trata de una estructura
bipolar compuesta de microtbulos y protenas
asociadas. Inicialmente, el huso se ensambla
fuera del ncleo entre los centrosomas en
separacin.
2 PROMETAFASE

LO S C R O M O S O M A S S E DESPLAZAN
H ASTA LA PLACA M ETA F SICA

3 METAFASE

La prometafase se inicia bruscamente con la

desintegracin de la envoltura nuclear, que se
rompe originando vesculas de membrana
indiferenciables de las vesculas del retculo
endoplasmtico. Estas vesculas permanecern
visibles alrededor del huso durante la mitosis.
Los microtbulos del huso, que hasta este
momento se hallaban fuera del ncleo, pueden
entrar en la regin nuclear. En cada centrmero
maduran complejos proteicos especializados,
llamados cinetocoros, y se unen a algunos de
los microtbulos del huso, que entonces
recibirn el nombre de microtbulos
cinetocricos. Los microtbulos remanentes del
huso se llaman microtbulos polares, mientras
que los que son exteriores al huso se llaman
microtbulos astrales. Los microtbulos
cinetocricos ejercen tensin sobre los
cromosomas, los cuales, por tanto, se ven
sometidos a movimientos agitados.

3 METAFASE

LO S C IN ETO C O RO S H ERM AN OS
S E SEPA RA N REPEN TIN AM EN TE
AL INICIO DE LA A N AFASE

982

Panel 18-1 Los seis estadios de la divisin celular.

Finalmente los microtbulos cinetocricos

alinean los cromosomas en un plano situado a
medio camino de los polos del huso. Cada
cromosoma se mantiene en tensin en esta
placa metafsica por los cinetocoros apareados
y por sus microtbulos asociados, los cuales
estn unidos a los polos opuestos del huso.

4 ANAFASE

4 ANAFASE
lo s m ic r o t b u lo s c in e to c r ic o s
se a c o r ta n a m e d id a q u e
la c r o m tid a ( c r o m o s o m a )
e s a r r a s tr a d a h a c ia
e l p o lo s
in c r e m e n t o d e la
s e p a r a c i n d e lo s
p o lo s d e l h u s o

m ic r o t b u lo
p o la r a la r g n d o s e

m ic r o t b u lo
c in e to c r ic o a c o r t n d o s e

m ic r o t b u lo a s tra l

S E VUELVE A FORM AR UNA

EN VOLTURA NUCLEAR

Impulsada por una seal especfica, la

anafase empieza bruscamente cuando los
cinetocoros apareados de cada cromosoma
se separan, permitiendo que cada cromtida
(ahora denominada cromosoma) sea
arrastrada lentamente hacia un polo del huso.
Todos los cromosomas que se acaban de
separar se desplazan a la misma velocidad,
que es de aproximadamente 1 |jm por
minuto. Se pueden distinguir dos categoras
de movimiento. Durante la anafase A, los
microtbulos cinetocricos se acortan a
medida que los cromosomas se aproximan a
los polos. Durante la anafase B, los
microtbulos polares se alargan y los dos
polos del huso se separan. Normalmente la
anafase slo dura unos minutos.

5 TELOFASE

En la telofase (telos, fin) los cromosomas

hijos separados llegan a los polos y los
microtbulos cinetocricos desaparecen.
Los microtbulos polares se alargan an ms
y se vuelve a formar una envoltura nuclear. La
cromatina condensada se expande de nuevo,
los nuclolos que haban desaparecido en
la profase empiezan a reaparecer; la mitosis
ha llegado a su fin.

EL SU R C O DE LA SEG M EN TACIN
DIVIDE LA CLULA EN D O S

6 CITOCINESIS
e n v o lt u r a n u c le a r
c o m p le ta q u e r o d e a
lo s c r o m o s o m a s en
d e s c o n d e n s a c i n

a n illo c o n t r c til q u e
g e n e ra el s u r c o d e
s e g m e n t a c i n

El citoplasma se divide mediante un proceso

conocido como segmentacin, que por lo
general empieza en algn momento de la
anafase. Este ejemplo ilustra cmo ocurre
este proceso en clulas animales. La
membrana de la zona central de la clula,
perpendicular al eje del huso y situada en
medio de los dos ncleos hijos, se desplaza
hacia dentro originando el surco de
segmentacin que gradualmente se vuelve
ms profundo, hasta que entra en contacto
con los estrechos restos del huso mittico
que quedan entre los dos ncleos. Este
estrecho puente, o cuerpo medio, puede
persistir durante un cierto tiempo antes de
estrecharse an ms y llegar a romperse por
cada extremo, produciendo as dos clulas
hijas completas y separadas.

983

(A)

O minutos

(B)

15 m inutos

(C)

17 m inutos

<D) 54 minutos

Figura 18-9 El proceso de la

mitosis en una clula vegetal
tpica. Estas micrografas de una

Haemanthus

clula viva de
(lirio)
fueron tomadas a los tiempos
indicados, utilizando microscopa
de contraste de fases
interdiferencial. Habitualmente
estas clulas presentan
cromosomas grandes, de manera
que son fciles de ver. Al nivel
microscpico mostrado aqu, las
principales fases de la divisin
celular hace ms de 100 aos que se
conocen. (A)
los
cromosomas estn condensados y
son claramente visibles en el ncleo
celular. (B) y (C)
la
envoltura nuclear se ha roto y los
cromosomas estn interactuando
con microtbulos que emergen de
los dos polos del huso. Las plantas
no tienen centrolos, pero los polos
de sus husos contienen protenas
relacionadas con las que se
encuentran en la matriz
centrosmica de las clulas
animales. Ntese que entre los
estadios ilustrados por (B) y (C) slo
han transcurrido 2 minutos.
(D)
los cromosomas se
han alineado en la placa metafsica
con sus cinetocoros situados a
medio camino entre los dos polos
del huso. (E)
los
cromosomas se han separado en
sus cromtidas hermanas, las
cuales se desplazan hacia polos
opuestos. (F)
los
cromosomas se descondensan
formando los dos ncleos que ms
tarde sern visibles [indicados con
N en (G)]. (G) y (H)
se
muestran dos estadios sucesivos en
la formacin del
el
cual aparece como una lnea cuya
direccin de crecimiento se indica
con flechas en (H). (Cortesa de
Andrew Bajer.)

Profase:

Prometafase:

(E) 83 minutos

(F)

124 minutos

(G)

169 minutos

(H)

199 minutos

n al de la m itosis, es la cito cin esis. E sto s seis estad ios fo rm an u n a se cu e n cia d i

n m ica cu y a co m p lejid ad y b elleza son difciles de a p re cia r en d escrip cio n es e s
critas o a p artir de un co n ju n to de fotografas estticas.
La d escrip ci n de la divisin celu lar se b a sa en o b serv acio n es de dos fu en
tes: el estu d io de an im ales vivos m e d ia n te el uso del m icro sco p io p tico (a m e
n u d o co m b in a d o c o n la m icro cin em ato g rafa) y el estu d io de clulas fijadas y te
idas ta n to co n el m icro sco p io p tico c o m o co n el ele ctr n ico . En el P anel 18-1
se resu m en b rev em e n te los diferentes estad io s de la divisin celular. Los cin co

-profase, prometafase, metafase, anafase telofase-

estad io s de la m itosis
y
tien en
lu gar en un o rd en se cu e n cia l e stricto , m ien tras que la cito cin esis em p ieza d u
ran te la an afase y c o n tin u a h a sta el fin de la fase M (Figura 1 8 -7 ). En las Figuras
1 8-8 y 18-9 se m u estran m icrografas p ticas de divisiones celu lares de u n a clula
an im al tp ica y de u n a clu la vegetal tpica, resp ectiv am en te. E xisten in con tab les
varian tes de to d o s los estad ios de la divisin celular, m o strad o s esq u e m tica
m e n te en el Panel 18-1, ta n to en el reino an im al co m o en el vegetal. M en cio n are
m o s algu n as de ellas d espu s de que h ay am o s visto m s de c e rc a los m ecan ism o s
gen erales de la divisin celular.

Los orgnulos citoplasm ticos grandes se fragmentan durante la

fase M asegurando que se heredan correctam ente3
Los p ro ceso s de la divisin celular tienen que aseg u rar que ca d a clula hija h ered a
tod os los co m p o n e n te s celulares fu n dam entales. C om o vim os en el Captulo 12,
los orgnulos co m o las m ito co n d rias y los cloroplastos, p or ejem plo, no pueden
en sam b larse esp o n t n e a m e n te a p artir de sus co m p o n en tes individuales; slo
p u ed en form arse m ed ian te el crecim ien to y la fisin del orgnulo correspon d ien te
preexistente, de fo rm a que la clula hija no p od r co n te n e r ninguno a m en o s que
h aya h ered ad o u no o m s de ellos. De la m ism a form a, no es posible h a ce r nuevas
cop ias del com p lejo de Golgi y del retculo en d o p lasm tico sin la p resen cia previa
de al m en o s p arte de la e stru ctu ra corresp on d ien te. C m o se segregan los dife
ren tes orgnulos adheridos a la m e m b ra n a cu an d o u n a clula eu cario ta superior

984

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

Metafase:

Anafase:

Telofase:

Citocinesis:

plano celular,

se divide? Los orgnulos que se p resen ten en grandes can tid ad es se h ered arn
co n seguridad si, co m o m ed ia, su n m ero se duplica en ca d a g en eraci n celular.
O tros orgnulos, tales c o m o el com p lejo de Golgi y el retculo en d o p lasm tico
(ER), se fraccion an d uran te la m itosis en un con ju n to de fragm en tos y de v escu
las m s p equ e os, p ro b ab lem en te p o rq ue en esta form a altam en te vesiculada se
p u ed en distribuir de m a n e ra m s equitativa cu an d o la clula se divida. P arece
que las vesculas del ER se aso cian co n los m icrot b ulos del huso m ittico, lo que
p u ed e ayu dar a distribuirlos eq uitativam en te en tre las dos clulas hijas.

Resumen

Los procesos de la divisin celular (la fase M del ciclo celular) consisten en divisio
nes nucleares (mitosis) seguidas de divisiones citoplasmdticas (citocinesis). La divi
sin nuclear se efecta mediante un huso mittico compuesto por microtbulos,
que separan los cromosomas, mientras que la divisin citoplasmdtica se efecta
mediante un anillo contrctil compuesto por filamentos de actina. La mitosis se or
ganiza fundamentalmente mediante el ster microtubular que se forma alrededor
de cada uno de los dos centrosomas producidos por duplicacin de centrosoma. La
duplicacin del centrosoma comienza durante las fases SyG 2 del ciclo celular, y en
el inicio de la fase M los centrosomas duplicados se separan y se desplazan hacia
caras opuestas del ncleo, formando los dos polos del huso mittico. Los grandes
orgnulos membranosos, tales como el complejo de Golgi y el retculo endoplasm
tico, se rompen en muchos fragmentos ms pequeos durante la fase M, lo que ase
gura su distribucin equitativa entre las clulas hijas durante la citocinesis.
Mitosis4
La seg reg aci n del c ro m o so m a se lleva a ca b o m ed ian te u n a m aq u in aria c o m
pleja que tien e m u ch a s p artes m viles. E sta m q u in a, el h uso m it tico , est
co m p u e sta p rin cip alm en te p o r m icro t b u lo s, que se utilizan ta n to p a ra e m p u
jar co m o p a ra arra stra r: sep ara los p olos del h uso tiran do de ellos, y em p u jan d o
a los cro m o so m a s los c o n d u ce h a cia los polos.
C o m o h em o s visto, el h u so em p ieza a fo rm arse fu era del n cleo m ien tras
los cro m o so m a s se c o n d e n sa n d u ran te la profase. C uan d o se ro m p e la en voltu ra
n u clear, en la p rofase, los m icro t b u lo s del h uso son c a p a c e s de c a p tu ra r los
cro m o so m a s, que finalm en te se alinean en este p u n to m ed io , fo rm an d o la lla
m ada
(vase P anel 1 8 -1 ). En la an afase las cro m tid a s h e rm a
n as se sep aran b ru sca m e n te y son co n d u cid as a los polos o p u esto s del h uso,
m ien tras q ue el alarg am ien to del h u so a u m e n ta la se p a ra ci n en tre los polos. El

placa metafsica

h u so co n tin u a alarg n d o se d u ran te la telofase m ien tras los c ro m o so m a s van lle-

c e n tro s o m a
( p o lo d e l h u s o )

m ic ro t b u lo s astrales

Figura 18-10 Las tres clases de

microtbulos de un huso mittico
completamente formado. (A) Imagen
confocal del huso mittico en la
metafase de un embrin de
con sus microtbulos
marcados con fluorescencia.
(B) Diagrama esquemtico que
identifica las tres clases de
microtbulos del huso. En realidad, los
cromosomas son mucho ms grandes
de lo que aqu se muestra, y a cada
cinetocoro se unen muchos
microtbulos. (A, cortesa de William
Theurkauf.)

Drosophila,

c in e to c o r o

m ic ro t b u lo s c in e to c ric o s

m ic ro t b u lo s p o la re s

(B)

Mitosis

985

gan d o a los p olos y se liberan de los m icro t b u lo s del h uso; finalm en te, en to rn o
a ellos se, reco n stru y e la en v o ltu ra n u clear.
El en sam b laje del h u so , la ca p tu ra de cro m o s o m a s y su alin eaci n en la p la
c a m etafsica, y el p o sterio r alarg am ien to del h uso co n el d esp lazam ien to de los
c ro m o so m a s a los p olos, d ep en d en c rtica m e n te de u n a serie de p ro ce so s que
o cu rre n en o c e r c a de los e x tre m o s de los m icro t b u lo s: los m icro t b u lo s n o son
ta n slo el lu gar d o n d e se localiza el en sam b laje y d esen sam b laje de los m ic ro t
bulos sino tam b in d o n d e se p ro d u ce la fuerza. V erem o s que se p u ed en distin
guir tres tipos d e m icro t b u lo s del h uso: los microtbulos polares, que se so la
p an en la lnea m ed ia del h u so y so n los resp o n sab les de e m p u jar a los p olos del
h u so ca u sa n d o su se p a ra ci n ; los microtbulos cinetocricos, que se ad hieren
al
esp ecializad o que fo rm a el ce n tr m e ro de c a d a c ro m o s o m a dupli
ca d o y c o n d u ce los c ro m o s o m a s en el h uso; y los microtbulos astrales, que
p a rte n en to d as d ire ccio n e s d esd e los c e n tro so m a s y se cre e que co n trib u y en a

cinetocoro

g en erar las fu erzas q ue se p a ra n los p olos y los sit an en relaci n al resto de la

clu la (Figura 1 8 -1 0 ). El co m p o rta m ie n to de ca d a u n a de estas clases de m ic ro
t b ulos es distinto d ebido a las d iferentes estru ctu ra s co n las que e n tran en c o n
ta c to sus extre m o s y, p o r tan to , a los diferentes p ro ce so s que all tien en lugar.

La form acin del huso m ittico en una clula en fase M se

acom paa de cam bios sorprendentes en las propiedades
dinm icas de los m icrotbulos5

conjunto de microtbulos interfsicos

El
que p arten del ce n tro so m a en tod as di
re ccio n e s se halla en un estad o de inestabilidad d in m ica, en la que los m icro t
bulos se p olim erizan y d espolim erizan sin ce sa r y co n tin u a m e n te se n u clean
n uevos m icrot b u lo s p a ra equilibrar las p rdidas de los que d esa p a re ce n p or
co m p leto m ed ian te la d esp olim erizacin (se tra ta en el C aptulo 16). D u ran te la
p rofase tard a el ritm o de esto s p ro ce so s ca m b ia d ra m tica m e n te . La vida m ed ia
de un m icro t b u lo co rrie n te d e c re c e ap ro x im a d a m e n te veinte v eces (de 5 m in u
tos a tan slo 15 segu nd os) (Figura 1 8 -1 1 ), y se cre e que esto refleja un au m en to
b ru sco de la p robabilidad de que un m icro t b u lo tpico en crecim ien to se c o n
vierta en un m icrot b u lo que se e n co g e, debido a alguna v ariaci n en su extrem o
m s (vase pg. 8 6 8 ). Al m ism o tiem p o se p ro d u ce un gran a u m e n to del n m e
ro de m icro t b u lo s que p arten del ce n tro so m a , ap a re n te m en te debido a u n a
alteraci n del prop io ce n tro so m a , a celeran d o el ritm o al que se n u clean m icro t

in vitro

bulos n uevos: se p u ed e d e m o stra r m ed ian te un cultivo

que los c e n tro s o
m as p rofsicos p re se n ta n un in cre m e n to n otab le en su ca p a cid a d p a ra n u clear el
crecim ien to de m icro t b u lo s. E stos dos cam b io s son suficientes p a ra exp licar p or
qu el inicio de la fase M se ca ra cte riz a p o r u n a rp id a tran sici n desde u nos
cu an to s m icro t b u lo s largos que se extiend en desde el ce n tro so m a a la periferia
celu lar (la fo rm aci n de m icro t b u lo s interfsicos) h asta u n a gran can tid ad de
p eq u e os m icro t b u lo s que ro d ean c a d a ce n tro so m a (los m icrot b u los astrales).
En algu n as clulas tam b in p u ed e a c tu a r un te rce r m e ca n ism o : la d e sco m p o si
cin de los m icrot b u lo s in terfsicos p u ed e ser ace le ra d a p o r u n as p ro ten as que
los dividen. La b ase m o lecu lar de esto s cam b io s en la d in m ica de los m icro t b u
los es in cierta, p ero p a re ce p rob ab le que im plique la fosforilacin p o r M PF de
u n a o m s p roten as que in te ra ct a n co n los m icrot b ulos.
Los m icro t b u lo s q ue c re c e n y se e n co g e n r p id a m e n te e m a n a n en to d as
d ireccio n e s a p artir los ce n tro s o m a s p ro fsico s. S u b fo rm acio n es de esto s m ic ro
t b u los astrales se estab ilizan se le ctiv a m e n te de d iferentes m o d o s, fo rm an d o as
un h u so m it tico org an izad o .

Las interacciones entre microtbulos orientados en direcciones

opuestas conducen el ensam blaje del huso6
D u ran te la p rofase, m ien tras la en v o ltu ra n u cle a r e st to d av a in tacta, p a re ce
q ue algu n os de los m icro t b u lo s que se salen de ca d a ce n tro so m a en tra n en

986

Captulo 18 : Los mecanismos de la divisin celular

c_

:o cu

g-jj 100
(D Q. CU
3O'o

<5
C
D
W
"O Rf)
OO

INIEFFASE

Q)

ti/2 =

'cu 3

5 m in u t o s

C M_

C
D^3

O
-S
Q.

0
t ie m p o ( m in u t o s )

Figura 18-11 En la fase M los

microtbulos son mucho ms
dinmicos, por trmino medio, que
en la interfase. Se inyecta tubulina,
unida de forma covalente a un
colorante fluorescente, a clulas de
mamfero mantenidas en cultivo.
Despus de que la tubulina
fluorescente se incorpore a los
microtbulos celulares, se blanquea
toda la fluorescencia de una pequea
regin mediante un rayo lser intenso.
Se estudia la recuperacin de la
fluorescencia en la regin blanqueada
de microtbulos en funcin del
tiempo, la cual se produce por
recambio por microtbulos formados
por tubulina fluorescente no
blanqueada procedente de la solucin.
Se cree que el tiempo necesario para
que se produzca el 50% de la
recuperacin de la fluorescencia (ti/2)
es igual al tiempo necesario para que
la mitad de los microtbulos de la
regin se despolimericen y se vuelvan
a formar. (Resultados de W.M. Saxton
et al.,/.
99:2175-2187,1984,
permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

CellBiol.

Figura 18-12 Modelo de cmo se podra formar un huso mittico bipolar

mediante la estabilizacin selectiva de microtbulos que interactan entre
s. Los nuevos microtbulos crecen hacia afuera, en direcciones aleatorias, a

partir de dos centrosomas cercanos. Se hallan anclados a los centrosomas

por sus extremos menos. Sus extremos m s son dinmicamente
inestables y pueden pasar de repente de un crecimiento uniforme [flechas
rojas orientadas al exterior) a un acortamiento rpido [flechas rojas
orientadas hacia el interior durante el cual, a menudo, se despolimeriza todo
el microtbulo. Si dos microtbulos de centrosomas opuestos interactan en
una zona de solapamiento, las protenas asociadas a los microtbulos
entrecruzan los microtbulos [puntos negros), cubriendo sus extremos m s
y estabilizndolos, con lo que disminuye la probabilidad de que
despolimericen. Existen pruebas de que las protenas entrecruzadoras
son molculas motoras de microtbulos orientadas hacia el extremo m s,
que tienden a conducir los microtbulos en direccin de separar los
polos del huso.

c o n ta c to co n m icro t b u lo s de polaridad o p u e sta que cre c e n d esd e el o tro ce n tro so m a (Figura 1 8 -1 2 ). Se c re e que en la regin en q ue esto s m icro t b u lo s se
solap an , a m ed io ca m in o en tre los d os ce n tro so m a s, se fo rm an en la ce s cru zad o s
q ue estab ilizarn los e x tre m o s de esto s
im pidiend o as su
d esen sam b laje, u n ien d o en tre s los dos co n ju n to s de o rie n ta ci n o p u e sta y

microthulos polares

co n stitu y en d o el a rm a z n b sico del h uso b ip olar ca ra cte rstico . Se cre e q ue las

p ro ten as que esta b le ce n en la ce s cru zad o s co n los m icro t b u lo s p o lares so n
m o lcu las m o to ra s de m icro t b u lo s o rien tad as h a cia el polo positivo, q ue no

microtbulos
astrales

microtbulos
centrosoma
polares
(polo del huso)

slo estab ilizan el h u so b ip olar sino que ta m b i n a c t a n em p u jan d o los m icro

t b ulos an tip aralelo s en u n a d ire cci n q ue tien d e a se p a ra r e n tre s los dos p o
los. As p ues, au n q u e los m icro t b u lo s p olares e st n estab ilizad os fren te a un
d esen sam b laje cata str fico , no so n esttico s; v ere m o s m s ta rd e que, in clu so en
el h uso m etafsico (Figura 1 8 -1 3 ), que d a la a p a rie n cia de estabilidad, los m ic ro
t b ulos p olares ex p e rim e n ta n co n tin u a m e n te la ad ici n n e ta de m o n m e ro s en
sus e xtrem o s m s y la p rd id a n e ta en sus e x tre m o s m e n o s en los polos.
P ro b ab lem en te los m icro t b u lo s p o lares se p a ra n los ce n tro so m a s m ien tras
se fo rm a el h u so d u ran te la p rofase. M s ta rd e dirigirn el alarg am ien to del h uso
en la an afase. N o o b sta n te , d u ran te los estad io s in term ed io s del alarg am ien to
m it tico del h u so, ste se m a n tie n e co n tro la d o ; m ien tras q ue los m icro t b u lo s
p o lares e m p u jan , m a n te n ie n d o los p o lo s del h u so se p a ra d o s, los m icro t b u
los cin e to c rico s q ue u n en los p olos del h uso a los cro m o so m a s, estiran c o n tra
rrestan d o la fu erza de los m icro t b u lo s p olares, tal co m o v e re m o s a h o ra.

Figura 18-13 Huso mittico. Huso

metafsico aislado, visualizado con
tres tcnicas de microscopa ptica:
(A) microscopa de contraste de fases
interferencial, (B) microscopa de
contraste de fases, y (C) microscopa
de luz polarizada. (Cortesa de
E.D. Salmn y R.R. Segall, J.Cell Biol.
86:355-365,1980, con permiso de
copyright de The Rockefeller
University Press.)

Mitosis

987

Figura 18-14 El centrmero.

Electronmicrografa de barrido
de un cromosoma mittico
humano, constituido por dos
cromtidas hermanas unidas
por su plano horizontal. La
regin constreida es el
centrmero. (Cortesa de Terry
D. Alien.)

c ro m o s o m a
m e ta f s ic o

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c r o m tid a

Figura 18-15 Microtbulos

cinetocricos. Dibujo esquemtico de

Los crom osom as replicados se unen a los microtbulos

por sus cinetocoros7
Al inicio de la fase M c a d a c ro m o so m a est replicado y se co m p o n e de dos

tidas hermanas

crom

a tod o lo largo, co n u n a co n stricci n en u n a n ica regin llam ad a

el centrmero, d ond e la cro m a tin a p a re ce e sta r esp ecialm en te co n d en sad a (Figu
ra 18-14). D u ran te la p rofase tard a en ca d a ce n tr m e ro se en sam b lan com plejos
de p roten as esp ecializados co n o cid o s co m o cinetocoros, de form a que los dos ci
n eto co ro s de ca d a c ro m o so m a (uno en ca d a cro m tid a h erm an a), se hallan dis
p uestos en d ireccio n es op u estas. A travs de sus cin eto co ro s los cro m o so m a s re
p licados se u nirn a un subgrupo distinto de m icrot b ulos del huso m ittico
(Figura 18-15). E stos microtbulos cinetocricos se utilizarn finalm ente, en la
an afase, p ara arrastra r las dos cro m tid as h erm an as h acia los polos op uestos del

un cromosoma metafsico que

muestra sus dos cromtidas hermanas
unidas a microtbulos cinetocricos.
Cada cinetocoro forma una placa en la
superficie del centrmero. Los
extremos m s de los microtbulos se
unen a los cinetocoros (no se
muestra).

h uso. P ero an tes de este estadio, m ien tras las cro m tid as h erm an as todava estn
unidas, ya existe u n a ten si n g en erad a en los m icrot b ulos cin eto c rico s, sep a
ran d o los cro m o so m a s y a ce rca n d o los polos del huso.
En la m ayora de organism os el cin etocoro es un gran com plejo m ultiproteico
que se puede observar al m icroscop io electrnico co m o u n a estructura multilamin ar en form a de p laca (Figura 18-16). V erem os que no se trata sim plem ente de una
localizacin pasiva de anclaje p ara los m icrotbulos, sino que juega un papel central
en el con trol del ensam blaje y desensam blaje de los m icrotbulos cinetocricos, ge
nerando tensin en ellos y, finalm ente, dirigiendo el m ovim iento crom osom ico.

cinetocoro

direccin del
I % movimiento do
-,1a cromtida

microtbulos
incluidos

in el
cinetocoro

Figura 18-16 El cinetocoro. (A) Un

cromosoma metafsico teido con
un fluorocromo de unin al DNA.
(B) Un cromosoma metafsico teido
con anticuerpos humanos que
reaccionan con protenas especficas
del cinetocoro, mostrando la presencia
de dos cinetocoros, cada uno de ellos
asociado a una cromtida.
(C) Electronmicrografa de una
cromtida en anafase con microtbulos
adheridos a su cinetocoro. La mayora
de los cinetocoros tienen una
estructura trilaminar; el que se muestra
(de un alga verde) tiene una estructura
extraordinariamente compleja con
capas adicionales. (A y B, cortesa de
Bill Brinkley; C, de J.D. Pickett-Heaps y
L.C. Fowke,
23:71-92,
1970, reproducido con permiso de
CSIRO.)

Aust. J. Biol. Sci.

1 jim
988

Captulo 18 : Los mecanismos de la divisin celular

Figura 18-17 Secuencia de DNA de

un centrmero caracterstico de la
levadura

Saccharomyces cerevisiae.

m ic r o t b u lo a la
m is m a e s c a la

e le m e n t o c o n s e r v a d o I

ATAAGTCACATGAT
TATTCAGTGTACTA

e le m e n to r ic o e n A T II

e le m e n to c o n s e r v a d o III

88 pares de bases
(93% AT)

TGATTTCCGAA
ACTAAAGGCTT

La secuencia de DNA mostrada es

suficiente para originar una
segregacin cromosomica completa;
acta ensamblando las protenas del
cinetocoro que atraen a un
microtbulo (en
) al cinetocoro.

verde

CENTROIV!H:; I n i i i VAI >1 ;A (CF.N3)

~40 n m

de D N A de fo rm a B

En los cromosom as de la levadura los complejos proteicos

cinetocricos se ensam blan siguiendo secuencias especficas
de DNA centrom rico8
La in fo rm aci n que d ete rm in a la co n stru cc i n de un c in e to co ro en u n a lo cali
z a ci n esp ecfica de un c ro m o s o m a se halla en la se cu e n c ia de DNA del c e n tr
m ero . En las levad u ras de fisin el DNA c e n tro m ric o p u ed e ser id en tificad o
m ed ian te su efecto en la p ro p a g a ci n de p lsm id os que lo co n tie n e n : un plsm ido que co n te n g a DNA ce n tro m rico se p u ed e h e re d a r de fo rm a estab le en la
m itosis y la m eiosis, c o m o si fu era un cro m o s o m a , m ien tras que un p lsm ido
q ue ca re z c a de d ich o DNA (y e st p re se n te en b ajas can tid ad es) se se g reg ar en
las clu las hijas d e fo rm a irregu lar y se p e rd e r al ca b o d e u n as c u a n ta s divisio
n es celu lares. (En el C aptulo 7 vim os c m o se h a utilizado esta p ro p ied ad de los
c e n tr m e ro s en la c o n s tru c ci n de v e cto re s p a ra DNA clo n ad o .) E x p e rim e n to s
g en tico s m o lecu la re s m u e stra n que c a d a u no de los 17 c ro m o so m a s de la leva

S. cerevisiae

d u ra
co n tie n e u n a s e cu e n cia c e n tro m rica d istinta de u n a longitud
de u n o s 110 p ares de b ases (Figura 1 8 -1 7 ). A unque c a d a se cu e n c ia es n ica, to
d as co n tie n e n regio n es h o m o lo g as su stan ciales y p u ed en ser in vertidas o in te r
ca m b ia d a s de cro m o s o m a a c ro m o s o m a sin p erd er su fu n cin .
Se h an identificado algunas de las protenas que form an el cin eto co ro de la le
vadura p or su cap acid ad de unirse al DNA ce n tro m rico . El elem ento III del c e n
trm ero de levadura (vase Figura 18-17), p o r ejem plo, se une a un com p lejo de
tres p rotenas. Se cree que este com p lejo p roteico inicia la fo rm aci n de un cin e
to co ro sencillo que se u ne al extrem o de un slo m icrotbulo. U n a de las p ro te
n as purificadas que u nen ce n tr m e ro s es un m o to r de m icrotbulos dirigida h acia
el extrem o m e n o s, lo cual p arece suficiente p ara propulsar el cin eto co ro de la le
v ad u ra a lo largo de su m icrot b ulo adherido h acia el polo m ittico. Otras p rote-

(A )

Mitosis

(B)

(C )

Figura 18-18 Tincin

inmunofluorescente de cinetocoros
en clulas en cultivo. Las clulas de
marsupial (clulas PtK) mostradas en
(A) y (B) contienen relativamente
pocos cromosomas y se encuentran en
fase G, en (A), donde existe un
cinetocoro teido por cada
cromosoma, y en fase G2 en (B), donde
existen dos cinetocoros teidos por
cada cromosoma. Los anticuerpos
utilizados para marcar los cinetocoros
son los mismos que los utilizados en la
Figura 18-16B. En (C) se muestra un
tipo diferente de clula, que se
encuentra en metafase; los cinetocoros
se han teido con anticuerpos que
reaccionan con una protena del
cinetocoro, y el DNA se ha teido con
un colorante
(Cortesa de
B.R. Brinkley y D. He.)

rojo.

10 |jm

989

 as se u n en a otras secu en cias del ce n tro m e ro y estabilizan su in teracci n co n el

m icrot b ulo.
Los cen tr m ero s de m am fero se co m p o n e n de distintas secu en cias de DNA
m u ch o m s largas y form an cin e to co ro s m u ch o m s grandes que llegan a unir 30
o 4 0 m icrot b ulos. Se cre e que la m ay o r p arte de la secu en cia repetitiva (el DNA
satlite) de los cen tr m e ro s de m am fero es im prescindible p ara la organizacin
esp ecial de cro m atin a en el ce n tr m e ro . Pero p arece ser q j: existen secuc

DNA, com p ren d id as en este DNA estructural, que u nen com p lejos proteic
eidos a los de los ce n tr m e ro s de las levaduras.
El h e ch o de que los en ferm os que p a d e ce n ciertos tipos de

escleroderma (una

en ferm ed ad de cau sa d e sco n o cid a que se aso cia co n u n a fibrosis progresiva del
tejido conjuntivo de la piel y de o tros rganos) p ro d u zcan an ticu erp os que re a c c io
n an esp ecficam en te co n los cin eto co ro s, h a facilitado el estudio de las protenas
de cin eto co ro de m am fero. Si utilizam os estos an ticu erp os p a ra m a rca r clulas en
divisin m ed ian te in m u n oflu orescen cia, se ob serva un p atrn de p un tos fluores
cen tes en el que ca d a p u n to in d ica la posicin de un cin eto co ro . S orp ren d en te
m en te, si se m a rca n clulas que no estn en divisin se ob tiene un p atr n similar,
de form a que el n m ero de p un tos p or clula se co rresp o n d e co n el n m ero de
cro m o so m as, lo cu al sugiere que los p recu rso res de cin eto co ro s se u n en a cad a
cen tr m ero incluso en el n cleo interfsico (Figura 18-18). Los au to an ticu erp o s de
la esclero d erm a tam b in p erm iten el clonaje de los genes que codifican m u ch as
de las p roten as aso ciad as co n los cin eto co ro s de m am fero, de m a n e ra que ah o ra
estas p rotenas p u ed en fabricarse en grandes can tid ad es m ed ian te las tecnologas
del DNA reco m b in an te. As p ues em p iezan a caracterizarse las in teraccio n es de
u nas p roten as co n otras, co n el DNA y co n los m icrotbulos.

Los cinetocoros capturan los microtbulos nucleados

en los polos del huso9
D u ran te la profase, m ien tras se form an los m icrot b ulos p olares y se alarga el
huso, e n co n tra m o s m u ch o s m icrot b u los tod ava en crecim ien to y que se retraen
rp id am en te d esd e el ce n tro s o m a de c a d a polo, c o n sus e x tre m o s m s exp lo
ran d o al azar to d a la clu la. L a p ro fase te rm in a y co m ie n z a la prometafase
cu a n d o la rp id a fosforilacin de la lm in a n u cle a r d e se n c a d e n a la d e sco m p o si
ci n de la e n v o ltu ra n u cle a r y los m icro t b u lo s co n sig u en a c c e d e r a los c ro m o
so m as. M ed ian te u n p ro ce d im ie n to que se p u ed e c o m p a ra r al de u n p e sca d o r
lan zan d o el sedal, u n m icro t b u lo a la c a z a p a sa a m en u d o lo su ficien tem en te
c e rc a de un cin e to c o ro c o m o p a ra ca p tu ra r el cro m o s o m a . En las clu las de tri
t n , en las cu ales se p u ed e o b serv ar la ca p tu ra inicial, p rim ero se o b serv a c m o
el cin e to co ro se ad h iere al co sta d o del m icro t b u lo y en to n ce s se desliza co n r a
pid ez a lo largo del m ism o h a c ia el p olo del h uso (Figura 1 8 -1 9 ). P ro b ab lem en te
la ad h esi n lateral al m icro t b u lo y el d eslizam ien to p o sterio r h a cia el polo son
d ebidas a la a ctu a c i n de la d in en a (tra ta d a en el C aptulo 16), u n a p ro ten a
m o to r de m icro t b u lo s o rie n ta d a h a cia el e x tre m o m e n o s , que se p u ed e lo c a
lizar en el cin e to co ro m e d ia n te el m areaje co n a n ticu e rp o s antid in en a.

990

Captulo 18 : Los mecanismos de la divisin celular

Figura 18-19 Captura de cinetocoros

por los microtbulos. El cinetocoro se
une a un costado del microtbulo en
crecimiento y se desliza a lo largo del
mismo hacia el polo del huso. En las
figuras de la izquierda la
seala la direccin en que crece el
microtbulo, mientras que la
seala la direccin de
deslizamiento del cromosoma. En la
figura de la derecha se presenta una
reconstruccin tridimensional por
ordenador de un cromosoma de tritn
en prometafase, a partir de varias
secciones finas. Este cromosoma
(
no ha hecho ms que iniciar su
desplazamiento hacia el polo del huso
tras la unin de su cinetocoro
(
) a un microtbulo
(De C.L. Rieder y S.P. Alexander,
110:81-95,1990, con permiso de
copyright de The Rockefeller
University Press.)

flecha roja

gris

flecha

azul)

naranja

Biol.

{blanco).
J. Cell

Figura 18-20 Experimento que

demuestra que los microtbulos
cinetocricos metafsicos aaden
subunidades por su extremo ms
unido al cinetocoro. En este
experimento se inyect tubulina
marcada con fluorescencia a una
clula viva, en la que acab
incorporndose a los microtbulos del
huso
Entonces se introdujo
tubulina marcada con rodamina a una
clula en metafase, en la que se
incorpor a unos microtbulos
cinetocricos, concretam ente en el
extremo m s (
por el que se
unen al cinetocoro. Tambin se
observa una cierta incorporacin en el
centrosoma. (Cortesa de G. Borisy.)

(verde).

naranja)

C ad a cin e to co ro ca p tu ra ca d a vez m s m icrot b u los, a m ed id a que se desli

za h acia el polo del h uso, d o n d e la densid ad de m icro t b u lo s es m s alta. D u
ran te este p ro ce so las in te ra ccio n e s iniciales de los m icro t b u lo s q ue se p ro d u
can en los co stad o s se co n v ierten en in te ra ccio n e s en los e xtrem o s, c o n el
cin e to co ro ad h erid o al polo m s de c a d a m icro t b u lo . Fin alm en te, el c in e to
co ro co n trario , situad o en la o tra cro m tid a h e rm a n a , ser c a p tu ra d o p o r el e x
trem o libre de un m icro t b u lo p ro ce d e n te del p olo co n tra rio del h uso, c o lo c a n
do a las cro m tid a s p ara su seg reg aci n y ten san d o el sistem a de m icro t b u lo s
cin e to c rico s. D ichas ten sio n es se d eben a las p ro p ied ad es esp eciales de los
aco p lam ien to s en tre m icro t b u lo s y cin e to co ro s, que v erem o s a co n tin u a ci n .

Los extremos ms de los microtbulos cinetocricos

pueden aadir y perder subunidades de tubulina
mientras estn adheridos al cinetocoro10
C om o los m icro t b u lo s p o lares, que d esp u s de e sta b le ce r los co n e x io n e s c ru
zad as en el e cu a d o r del h u so co n tin a n a ad ien d o su bu n id ad es a u no de sus
extrem o s y p erd in d olas en el o tro , los m icro t b u lo s cin e to c rico s tam b in
m a n tie n e n un estad o de flujo d in m ico . Si se in y ecta tu b ulin a m a rc a d a q u m i
c a m e n te en clu las m it ticas d u ran te la m etafase, se o b serv a que se in co rp o ra
co n tin u a m e n te a d ich os m icro t b u lo s c e rc a de su p u n to de u nin al cin e to co ro
(Figura 1 8 -2 0 ). V erem os b rev em en te que d u ran te la an afase o cu rre la re a cci n
inversa, y q ue se p ierd en m o lcu las de tu b ulin a de esto s m icro t b u lo s c in e to c
rico s a m ed id a que se d esplaza h a cia el polo del huso. E ste h e ch o h a c e n e ce sa rio
q ue ta n to la ad ici n c o m o la p rd id a de m o lcu las de tubulina se p ro d u z ca
m ien tras el cin e to c o ro co n se rv a u n a u nin m e c n ic a frm e co n los m icro t b u
los. D icha u nin co n tin u a r siem p re bajo p resin , tan to si las m o lcu las de tu
b ulina se a ad en c o m o si se p ierd en . As p ues, p a re ce que el c in e to co ro a c t a
co m o un co llar co rred izo , que m a n tie n e u n a a so ciaci n lateral co n las su b u n i
d ad es de tu bulina p o lim erizad a c e rc a del e x tre m o del m icro t b u lo m ien tras
p erm ite la ad ici n o la p rd id a de m o lcu las de tu b ulin a en d ich o e x tre m o (v a
se Figu ra 1 8 -2 8 , m s ad elan te). C uan d o se a a d e n m o lcu las de tubulina, el c o
llar se m an tien e en el ex tre m o del m icro t b u lo d eslizn d ose h a cia atrs; si se
pierd en d ich as m o lcu las el collar se m a n tie n e en el e x tre m o d esp lazn d o se h a
cia ad elan te.

Los polos del huso repelen los cromosomas11

M ien tras que los m icro t b u lo s cin e to c rico s tien d en a em p u jar a los c ro m o s o
m as h acia el polo, o tra fu erza m s m isterio sa a c t a en d ire cci n co n tra ria , re
ch azan d o cu alq u ier ob jeto gran d e que se a ce rq u e d em asiad o a los polos. E sto se

Mitosis

991

p u ed e o b serv ar si m ed ia n te m icro ciru g a se liberan los b razo s de u n cro m o so m a

del cin e to co ro . M ien tras que el c in e to co ro se dirige al polo m s c e rc a n o , sus
b razo s tien d en a sep a ra rse de l (Figura 1 8 -2 1 ). El origen de e sta fu erza de e x
clu sin astral, o vien to p o la r, es d e sco n o cid o . P u ed e ser resu ltado de la p re
sin de los extrem o s en c re cim ie n to de los m icro t b u lo s libres que se n u clean
sin p a ra r en el p olo; p o r o tra p arte, los b razo s liberados del c ro m o so m a p u ed en

CORTE
CON LASER

ad h erirse a m o to re s de m icro t b u lo s o rien tad o s h a c ia el polo m s y m ig rar a

lo largo de d ich os m icro t b u lo s; ta m b i n es posible que o tro s c o m p o n e n te s c e
lulares p u ed en d esp lazarse de e ste m o d o a rra stra n d o co n sig o los b razo s del c r o
m o so m a . Se co n sid e ra que la fu erza de exclu sin astral ju eg a u n p apel im p o r
ta n te en la alin eaci n de los cro m o s o m a s en el e c u a d o r del h uso d u ran te la
m etafase, h e ch o que tra ta re m o s a co n tin u a ci n .
LOS BRAZOS
CORTADOS
SE SEPARAN
DEL POLO

Las cromtidas hijas se unen a polos opuestos del huso

m ediant sus cinetocoros12
L ajexp resin ltim a de la in te ra cci n en tre los c in e to co ro s y los m icro t b u lo s es
l seg reg aci n p re cisa de las dos cro m tid a s hijas de c a d a p ar de c ro m o so m a s a
lad os o p u esto s de la clula. E sto req u iere que los c in e to co ro s h e rm a n o s se a d
h ieran a los m icro t b u lo s que p ro c e d a n de p olos o p u esto s; si am b o s c in e to c o
ros h e rm a n o s se d esp lazaran h a cia el m ism o polo la divisin celu lar resu ltan te
p ro d u cira dos clu las d efectu o sas, a u n a le faltara un c ro m o s o m a y la o tra te n
dra u n a co p ia extra. La m a y o r p a rte de la co m p lejid ad de la m itosis rad ica en
este req u erim ien to p a ra u n a seg reg aci n ap ro p iad a, y el e rro r m it tico m s c o
m n es que am b as cro m tid a s h e rm a n a s te rm in e n en u n a de las dos clulas h i
jas. Tal erro r p u ed e p ro d u cirse si un c ro m o s o m a rep licad o n o p u ed e unirse al
h u so, si slo se u n e u n a m itad del h uso o si las d os cro m tid a s h e rm a n a s no
p u ed en sep ararse d u ra n te la an afase.
D ebido a q ue los cin e to c o ro s o cu p a n p o sicio n es o p u estas, su te n d e n c ia n a
tu ral ser u nirse a p olos o p u esto s, p ero esto n o o cu rre siem p re. A co m ie n z o s de
la p ro m etafase los d os cin e to c o ro s hijos de un c ro m o s o m a p u ed en ad herirse al
m ism o p olo del h u so . T an to sta c o m o o tras co n fig u racio n es in co rre cta s, que
im p ed iran q ue el c ro m o s o m a se seg reg ara de m a n e ra a d e cu a d a si d ich as co n fi
g u racio n es se m an tu v ieran , se co rrig en casi siem p re. P a re ce que el equilibrio
m s estab le se p ro d u ce si c a d a cin e to co ro hijo se u n e a un slo polo distinto. El
p o rq u de esto lo su giere u n ex p e rim e n to d ise ad o p a ra averiguar c m o se
u n en los cro m o so m a s al huso.
Se utilizan u n as agujas de cristal e x tre m a d a m e n te finas p a ra in y ectar y d e s
p lazar los cro m o so m a s d en tro de u n a clu la viva, en este ca so u n e sp e rm a to cito
d e sa lta m o n te s en m eiosis, cu y a m e m b ra n a es so rp re n d e n te m e n te flexible y
p erm ite su m an ip u laci n . M ed ian te la m icro m a n ip u la ci n de los c ro m o so m a s
d u ran te la p ro m eta fa se , es p osible obligar a los dos c in e to co ro s de un m ism o
cro m o s o m a a q ue se u n a n en el m ism o p olo del h uso. E sta situ aci n no es d e
m asiad o estab le, p ero si m e d ia n te la agu ja se m a n tie n e n los m icro t b u lo s cin eto c rico s bajo ten si n tiran d o su a v e m e n te del c ro m o so m a en la d irecci n
o p u e sta al p olo en que se e n c u e n tra n u nidos sus cin e to co ro s, se estab ilizar y
a g u a n ta r h a sta la an afase. P o r lo ta n to los m icro t b u lo s c in e to c rico s se esta b i
lizan m ed ian te ten si n y n o rm a lm e n te slo los cro m o s o m a s unidos a
po
los del h u so se u n irn de fo rm a estab le al h uso.

ambos

Fuerzas bipolares equilibradas m antienen a los cromosomas

en la placa m etafsica13
D u ran te la m etafase se p u ed e o b serv ar que los cro m o s o m a s se d esp lazan d e so r
d e n a d a m e n te p rim ero en u n a d ire cci n y d esp u s en la o tra, an tes de alinearse
a u n a d istan cia eq u id istan te de los dos p olos del h u so fo rm an d o la
lo cu al se ala el inicio de la m e ta fa s e . P ero , qu es lo que les co n d u ce a
esta p o sici n p recisa? Si se e jerce u n a p resi n co n s ta n te h a cia los dos p olos del

placa meta-

fsica,
992

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

Figura 18-21 Demostracin de la

fuerza de exclusin astral. En este
experimento, se cortan por la mitad
con un rayo lser unos cromosomas en
prometafase que se encuentran unidos
temporalmente a un solo polo
mediante microtbulos cinetocricos.
La mitad que se libera del cinetocoro
se ve separada rpidamente del polo,
mientras que la mitad que permanece
unida al cinetocoro se desplaza hacia
el polo, reflejando menos repulsin.

(A ) "E S T IR A R "

la fu e r z a d e a tr a c c i n e s
p r o p o r c io n a l a la lo n g it u d d e
lo s m ic r o t b u lo s c in e to c r ic o s

(B) " E M P U J A R "

h u so m ed ian te dos fuerzas iguales so sten id as y o p u estas, los cro m o s o m a s p u e

den m a n te n e rse equilibrados en cu alq u ier p o sici n a lo largo del eje del h uso.
T iene q ue existir algu n a fo rm a de v ariaci n en la p resin ejercid a p o r las fuerzas
seg n las d istan cias a los p olos del h u so , de m a n e ra que si algn c ro m o s o m a se
d esp laza fu era del p lan o ecu ato rial sufra u n a fuerza n e ta que lo obligue a volver
a d ich o plan o.
U n a de las h ip tesis sugiere que la fu erza ejercid a p o r el m icro t b u lo cin e to c rico a u m e n ta a m ed id a q ue el m icro t b u lo se alarga; e n to n ce s la fu erza n eta
ejercid a so b re ca d a c ro m o s o m a se dirigir h a cia el polo que est situad o m s le
jos, y su fu erza n e ta se r igual a ce ro slo cu a n d o el c ro m o s o m a se m a n te n g a
eq u id istan te d e am b o s p olos (Figura 18-22A ). U n p osible m e ca n ism o q ue p u ed a
g en erar u n a fu erza p ro p o rcio n al a la longitud del m icro t b u lo sera d isp o n er de
m o to re s m icro tu b u lares o rien tad o s h a cia el e x tre m o m s inm ovilizados en
u n a m atriz a so cia d a co n el h u so : cu a n to m s largo sea el m icro t b u lo , m s m o
to res se ju n tarn , h acien d o re tro ce d e r al m icro t b u lo h a cia su polo del h uso. El
co m p o n e n te d ep en d ien te de la p o sici n , de la fu erza ejercid a sob re el c ro m o s o
m a sera su p lem en taria a la fuerza d esarrollad a m e d ia n te la activid ad de las p ro
ten as m o to ra s del p rop io c in e to co ro .

la fu e r z a d e e x c lu s i n a s tra l d is m in u y e
c o n la d is ta n c ia al p o lo

Figura 18-22 Dos hiptesis sobre

cmo se alinean los cromosomas en
la placa metafsica. En ambos casos
los cromosomas entran
aleatoriamente en el huso durante la
prometafase. En (A) los cromosomas
se alinean finalmente en el ecuador (la
placa metafsica) porque la fuerza de
de cada cinetocoro aumenta
a medida que cada cinetocoro se aleja
del polo. En (B) los cromosomas
terminan en el ecuador ya que las
fuerzas de exclusin astral los
hasta all. En ambos casos los
cromosomas se mantienen bajo
tensin en el ecuador debido a un
equilibrio de fuerzas.

atraccin

empujan

O tra h ip tesis (Figura 1 8-22B ) p ro p o n e que la fu erza astral de exclu si n es

la resp o n sab le de m a n te n e r el cro m o so m a ce n tra d o , em p u jn d o lo lejos del polo
del h u so c o n u n a fu erza ta n to m a y o r cu a n to m s c e rc a se halle (tal co m o se e s
p erara, p o r ejem plo, si la fu erza se d eb iera a m icro t b u lo s libres que c re cie ra n
en el exterior del p o lo ). De e sta fo rm a tam b in se a lcan zara u n equilibrio so la
m e n te cu an d o el cro m o s o m a estu viera eq u idistan te de am b o s polos. Las d os h i
p tesis n o se exclu yen m u tu a m e n te , y es posible que en algunos p olos p u ed an
a ctu a r am b o s y /o algn o tro m e ca n ism o .
Las fuerzas que llevan a los cro m o so m a s a la p laca m etafsica siguen a ctu a n
do d uran te la m etafase, y se pued e observar a los cro m o so m a s oscilando adelante
y atrs, ajustando sus posicion es co n tin u am en te. Si m ed ian te un rayo lser co rta
m o s las uniones de u n p ar de cin eto co ro s durante la m etafase, tod o el c ro m o so m a
se d esplaza in m ed iatam en te h a cia el polo al que se m an tien e unido. Igualm ente,
si seccio n am o s la u nin en tre las dos crom tid as, am b as se sep ararn y se despla
zarn a polos op uestos del huso, tal co m o h a ce n en la anafase. De este m o d o las
fuerzas que em p u jan las crom tid as h acia el polo d urante la an afase no em p iezan
a actu a r de form a rep en tin a d urante la transicin de la anfase a la m etafase sino
que se h acen p resen tes en cu an to los m icrot b ulos se u nen a los cin eto co ro s.

Los microtbulos son dinmicos en el huso m etafsico14

El h u so m etafsico es un en sam b laje co m p lejo y b on ito, su sp end id o en u n e s ta
do de equilibrio d in m ico que ya est d eb id am en te ten sad o p a ra los su ceso s

Mitosis

99 3

Figura 18-23 El comportamiento dinmico de los microtbulos en el huso

metafsico se estudia mediante la fotoactivacin de la fluorescencia. A un

hso metafsico formado in vitro a partir de un extracto de huevos de

Xenopus, se le incorporan tres marcadores fluorescentes: tubulina marcada
con rodamina {roja) para marcar todos los microtbulos, un colorante azul

que se une a DNA y m arca los cromosomas, y una tubulina marcada con
fluorescencia empaquetada, que tambin se incorpora a todos los
microtbulos pero que permanece invisible (porque no es fluorescente)
hasta que se activa con luz ultravioleta. En (A) se observa la distribucin de
los cromosomas y de los microtbulos en el huso. En (B) se utiliza un haz de
luz ultravioleta para visualizar la tubulina fluorescente empaquetada,
localizada principalmente en la banda izquierda de la placa metafsica.
Durante los minutos siguientes (tras 1 1/2 minutos en C, y tras 2 1/2 minutos
en D) se observa cmo la seal de la tubulina fluorescente desempaquetada
se desplaza hacia el polo izquierdo del huso, lo cual indica que la tubulina se
desplaza continuamente hacia el polo aunque el huso (visible en
gracias
a la tubulina marcada con rodamina fluorescente) permanezca inalterado
durante largos perodos. La seal de la fluorescencia empaquetada tambin
disminuye de intensidad, lo cual indica que los microtbulos individuales se
despolimerizan y se substituyen sin parar. (De K.E. Sawin y T.J. Mitchison, /.
12:941-954,1991, permiso de copyright de The Rockefeller
University Press.)

(A)

rojo

Cell Biol.l

que em p ezarn en la anafase. T odos los m icrot b ulos del huso, p ese a su ap aren te
estabilidad, estn in tercam b ian d o co n tin u a m e n te subunidades c o n el acervo de
tubulina soluble libre: un tratam ien to co n colch icina, que bloq uea el en sam b laje
de la tu b u lin a en los m icro t b u lo s, p ro v o ca q ue to d o el h u so se d e sco m p o n g a
rp id am en te. El co m p o rta m ie n to d in m ico de los m icro t b u lo s p olares y cin eto c ric o s se h a estu d iad o d ire cta m e n te p erm itien d o que los m icro t b u lo s in c o r
p o ren tu b u lin a q ue se h a co n ju g ad o co v a le n te m e n te a flu o rescen a e m p a q u e

10 |jm

ta d a fotoactivab le (vase pg. 197). Si d ich o s m icro t b u lo s del h uso m etafsico

se m a rc a n c o n u n a franja flu o re sce n te (m ed ian te su exp o sici n a rayos lser), se
o b serv a que los m icro t b u lo s m a rc a d o s se d esp lazan co n tin u a m e n te h a c ia el
p olo (Figura 1 8 -2 3 ). E ste ex p e rim e n to d e m u e stra que ta n to en los m icro t b u lo s
p olares co m o en los cin e to c ric o s las su bu n id ad es de tu b ulin a se d esplazan
co n tin u a m e n te h a c ia los p olos - u n p ro ce so q ue c o n o ce m o s co m o
(Figura 1 8 -2 4 , y v ase pg. 8 8 4 ). Las m a rc a s se h a ce n m s dbiles co n el
tiem p o , lo cu al in d ica q ue m u ch o s m icro t b u lo s individuales se d espolim erizan

intercambio

rotatorio

medio

:o

Figura 18-24 Diagrama simplificado

del huso mittico en la metafase. El
huso est formado por dos medios
husos
cada uno de
los cuales est compuesto por
microtbulos polares, microtbulos
cinetocricos y microtbulos astrales.
La polaridad de los microtbulos se
indica mediante las puntas de las
flechas, que sealan hacia el extremo
ms. Los microtbulos polares que
parten de polos opuestos del huso se
solapan en una regin
en la que las protenas asociadas
a microtbulos pueden entrecruzarse
con ellos. Ntese la colocacin
antiparalela de los microtbulos en la
zona de solapamiento.

{verde y naranja),

gris),

se d e s e n s a m b la n

p o lim e r iz a n a q u

e n lo s p o lo s

994

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

e x tre m o " m s "

e x tre m o " m e n o s "

d e l m ic r o t b u lo

d e l m ic r o t b u lo

{sombreada en

METAFASE

s u s tr a c c i n
e n el p o lo

Figura 18-25 Comportamiento de los

microtbulos cinetocricos en la
metafase y en la anafase. (A) Durante

ANAFASE

s u s tr a c c i n le n ta
r p id a s u s tr a c c i n
e n el p o lo
e n el c in e to c o r o
s u b u n id a d e s
> A
O
m a rc a d a s

a d ic i n e n el
c in e to c o r o

i :tt \
V

u n a lo n g it u d c o n s ta n te

3 4

5 6

9 10 11 12

el m ic r o t b u lo c in e to c r ic o se a c o r ta
d e b id o a la d e s p o lim e r iz a c i n en

el m ic r o t b u lo c in e to c r ic o m a n tie n e
(A )

(B

a m b o s e x tre m o s

p or co m p leto y son reem p lazad o s. D ebido a que los m icro t b u lo s p o lares y cin e to c rico s del h uso m etafsico m a n tie n e n el m ism o ta m a o , tien e que existir

la metafase, se aaden subunidades al

extremo m s del microtbulo, en el
cinetocoro, y se eliminan del extremo
menos, en el polo del huso. As se
produce un flujo constante de
subunidades de tubulina hacia el polo,
al mismo tiempo que los microtbulos
mantienen una longitud constante y
permanecen bajo tensin. (B) En la
anafase la cromtida se libera de la
unin de su cromtida hermana en la
placa metafsica y el cinetocoro se
desplaza rpidamente microtbulo
arriba, desplazando en su camino
subunidades de su extremo m s. Por
lo tanto, la cromtida unida es
transportada hacia el polo del huso.
Parte del movimiento de la cromtida
se debe a la prdida simultnea de
subunidades del extremo menos de
los microtbulos en el polo.

un equilibrio p erfecto en tre la ap o rta ci n de su bu n id ad es de tu bulina en los p o

los m s en el e cu a d o r del h uso y la p rd id a de su bu n id ad es de tu b ulin a en los
extrem o s m e n o s u nidos a los p olos (Figura 18-25A ).
El d esp lazam ien to co n tin u o de las su bu n id ad es de tu b ulin a h a cia los polos
del h u so m etafsico tien e p rofu n das im p licacio n es en la co n stru cc i n del h uso.
Se cree que m u ch o s de los e n laces existen tes en tre los m icro t b u lo s p o lares del
h u so, y en tre los m icro t b u lo s y o tras e stru ctu ra s tales c o m o los cin e to co ro s y
los ce n tro so m a s, son p ro d u cid o s p o r p ro ten as m o to ra s de m icro t b u lo s. D ebi
do a que las p ro ten as m o to ra s se a so cia n y d iso cian del m icro t b u lo c o n tin u a
m e n te m ien tras av an zan p o r su ciclo cataltico , su d iseo es ideal p a ra co n tin u a r
unidas sob re m icro t b u lo s cu yas su bu n id ad es no d ejan de d esp lazarse. P u ed en
m a n te n e r u n a ten si n inclu so si el m icro t b u lo se est alargan d o, m e d ia n te la
ad icin de su bu n id ad es, e igu alm en te p u ed en m a n te n e r u n a co m p re si n c u a n
do el m icro t b u lo se e n co g e debido a la p rd id a de su bu n id ad es.

Las cromtidas herm anas se separan repentinam ente

en la anafase15
C o m o vim os en el C aptulo 17, la anafase se d e se n c a d e n a debido a la d e g ra d a
cin de la ciclin a y la co n sig u ien te in activ aci n del M PF. Ello co n d u c e b ru s c a
m e n te a la divisin sin cr n ica de c a d a c ro m o so m a en sus cro m tid a s h erm an as,

<

Figura 18-26 Separacin de las

cromtidas en la anafase. Durante la
transicin de la metafase (A) a la
anafase (B), los microtbulos del huso
separan las cromtidas hermanas
-com o se observa en estas clulas de
endosperma de
(lirio)
teidas con anticuerpos contra
tubulina marcados con oro. (Cortesa
de Andrew Bajer.)

Haemanthus

'* 4 J f

' p

r W

Mitosis

2 0 iim

i
I

A )

Ww

11

f T

995

ca d a u n a de ellas co n un cin e to c o ro . La se p a ra ci n de las cro m tid a s h e rm a n a s

las libera de la fijacin que las m a n tie n e en la p la ca m etafsica, y los cin e to co ro s
p u ed en e m p e z a r a d esp lazarse h a cia el polo del h u so al que se ad h erirn m e
d ian te su s m icro t b u lo s cin e to c ric o s (Figura 1 8 -2 5 B ). Se cre e que las c ro m ti
das se m a n tie n e n u n id as a lo largo de su lon gitud m e d ia n te p ro ten as c ro m o s m icas que se alteran b ru s c a m e n te de algu n a m a n e ra al co m ie n z o de la an afase,
p erm itien d o q ue las cro m tid a s se se p a re n e in icien su tra y e cto h a cia los polos
(Figura 1 8 -2 6 ).

La anafase se retrasa hasta que los todos los cromosomas se

posicionan en la placa m etafsica16
La m etafase o cu p a u n a p arte im p o rtan te del perod o m ittico (vase Figura 18-7),
en p arte p orq u e las clulas se d etien en en ella h asta que tod os sus c ro m o so m a s se
alin ean de fo rm a a d e c u a d a en la p la ca m etafsica. Si el h uso m it tico e st d e s
en sam b lad o debido a un tra ta m ie n to c o n co lch icin a, las clu las se d etien en en
la m etafase d u ran te h o ra s o das. (Este m to d o de d ete n ci n del ciclo celu lar se
utiliza n o rm a lm e n te p a ra re co g e r g ran d es can tid ad es de clu las en m itosis, lo
cu al p erm ite an alizar sus c ro m o s o m a s co n d e n sa d o s.) M ien tras el h uso se halle
d esen sam b lad o debido a este tra ta m ie n to , tam b in se b lo q u ea la in activ aci n
del M PF, q ue h ab itu a lm e n te se aliza la tra n sici n de la m etafase a la an afase.
P a re ce q ue cu alq u ier cin e to c o ro q ue no e st u nido a los m icro t b u lo s g en era
u n a se al difusible q ue de algu n a m a n e ra estab iliza el M PF, lo cu al n o rm a lm e n
te g aran tiza q ue to d o s los c ro m o so m a s e st n alin ead o s a n tes de que se au to rice
la p ro g resi n a la an afase. P o r lo ta n to se e sp era que al d e sm o n ta r el h uso m e
d ian te d ro gas se p ro v o q u e u n a se al fu erte que p ro lo n g u e la m etafase de m a n e
ra n otab le.

Dos procesos diferentes separan las cromtidas en la anafase17

C u an d o ca d a c ro m o s o m a se h a dividido c o m o resp u e sta a la p u e sta en m a rc h a
de la an afase, sus d os cro m tid a s se d esp lazan a p olos o p u esto s del h uso, d ond e
se en sam b lan d en tro del n cleo de u n a n u ev a clula. Su d esp lazam ien to es c o n
se cu e n cia de d os p ro c e so s in d ep en d ien tes re la cio n a d o s co n el h uso. El p rim ero ,
al que se d e n o m in a anafase A, co n siste en el d esp lazam ien to de las cro m tid a s
h a cia el p olo, a c o m p a a d o del a co rta m ie n to de los m icro t b u lo s cin e to c rico s
(vase Fig u ra 1 8 -2 5 B ). El seg u n d o , al que se d e n o m in a anafase B, co n siste en la
s e p a ra ci n de los p olos, a c o m p a a d o de la e lo n g aci n de los m icro t b u lo s p o la
res (Figura 1 8 -2 7 ). A n te rio rm e n te esto s d os p ro ce so s se distinguan m ed ian te
sus d istintas sen sib ilidad es a los tra ta m ie n to s c o n drogas, p ero a h o ra e st claro
q ue se d eb en a m e c a n ism o s d istintos.
L as co n trib u cio n e s relativas de la an afase A y la an afase B a la s e p a ra ci n fi
n al de los c ro m o so m a s vara co n sid e ra b le m e n te seg n el o rg an ism o . En las c
lulas de m am fero la an afase B co m ie n z a p o co d espu s de que las cro m tid a s
h ay an in iciado su viaje h a c ia los p olos y se d etien e cu a n d o el h uso tiene un ta
m a o de c e r c a 1 ,5 -2 v e ce s su lon gitud m eta f sica . E n o tras clulas, tales c o m o
las levad u ras y algu n os p ro to z o o s, p re d o m in a la an afase B y el h u so se alarga
h a sta 15 v eces su lon gitud m etafsica.

El desensam blaje de los microtbulos cinetocricos

se produce durante la anafase A18
U n a fu erza so rp re n d e n te m e n te p o te n te a c t a so b re los cro m o s o m a s m ien tras
se d esp lazan d esd e la p la ca m e ta f sica h a sta el p olo del h u so . M ed icion es e fe c
tu ad as calcu lan d o la d esviacin de u n as agujas de cristal delgad as d an u nas esti
m as de 10-5 dinas p o r cro m o so m a , u n a fu erza 10 0 0 0 v eces m a y o r de la que n e
cesitan los cro m o s o m a s p a ra d esp lazarse a su velocidad habitu al p o r el
cito p lasm a. O b viam ente, se n e ce sita n u n o s m o to re s m u y p o d ero so s p a ra d es-

996

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

ANAFASE A

a c o r t a m ie n t o
d e lo s m ic r o t b u lo s ;
d e s p la z a m ie n to d e la s
c r o m tid a s h a c ia lo s
p o lo s ; fu e r z a s g e n e ra d a s
e n lo s c in e to c o r o s

ANAFASE B

u n a fu e r z a d e s liz a n te (1) se g e n e ra
e n tr e lo s m ic r o t b u lo s p o la r e s
d e p o lo s o p u e s to s , e m p u j n d o lo s
y s e p a r n d o lo s ; u n a fu e r z a d e
a tr a c c i n (2) a c t a d ir e c t a m e n t e
e n lo s p o lo s , s e p a r n d o lo s

m ic r o t b u lo s p o la r e s

p lazar a los cro m o so m a s, y la velocidad de d esp lazam ien to de los cro m o so m a s

d eb e de esta r lim itad a p o r algo m s que p o r la viscosidad . C o m o h e m o s d iscu ti
do an terio rm en te, los m ism o s m o to re s p u ed en g en erar la ten si n sob re los c r o
m o so m a s en la p la ca m etafsica.
M ien tras ca d a c ro m o s o m a se d esp laza h a cia el polo, sus m icro t b u lo s cin eto c rico s se d esp olim erizan , de m o d o que en la telofase casi ya h an d e sa p a re ci
do. La p rd id a de su bu n id ad es se p u ed e d e te rm in a r m a rca n d o los m icro t b u lo s
c in e to c rico s m ed ia n te su bu n id ad es de tu b ulin a flu o rescen te y rayos lser,
c o m o h e m o s d escrita an tes. En e xp erim en to s de este tipo se p u ed e o b serv ar que
los m icro t b u lo s cin e to c rico s se d esp olim erizan p o r am b o s e xtrem o s d u ran te
la an afase, y que la m a y o r p a rte de la d esp o lim erizaci n se p ro d u ce en los c in e
to co ro s, d on d e se h ab an p olim erizad o p rev iam en te. En u n a clu la de trit n en
cultivo, p o r ejem plo, el m o v im ien to en la an afase A su ced e a u n a v elo cid ad de 2
m ieras p o r m in u to , lo que equivale a u n a d esp o lim erizaci n de m icro t b u lo s de
5 0 su b u n id ad es p o r segu nd o. El 6 0 -8 0 % de esta d esp o lim erizaci n tien e lugar en
los cin e to co ro s, y el resto en los polos, a la m ism a velocidad que o b serv am o s en
la an afase (vase Figu ra 1 8 -2 5 ). El h e ch o de que el cin e to co ro es el lugar p rin ci
pal de d esp olim erizaci n de m icro t b u lo s sugiere que al m ism o tiem p o es el lu
gar p rin cip al d o n d e se g e n e ra la fu erza que d esp laza los cro m o so m a s.
Sin em b arg o , el m e ca n ism o p o r el que se d esp laza el c in e to co ro , y p o r lo
ta n to el cro m o so m a , h a cia el polo del h u so d u ran te la an fase A, es d e sco n o cid o .
E n la Figu ra 1 8 -2 8 se m u e stra n e sq u e m tica m e n te dos m o d elo s posibles. En el
p rim ero, u n a p ro te n a m o to r de m icro t b u lo s o rie n ta d a h a cia el e x tre m o m e
n o s en el cin e to co ro hidroliza ATP p a ra d esplazarse a lo largo de su m icro t b u lo unido, y a m ed id a que q u ed a al d escu b ierto , el e xtrem o m s del m icro t b u lo se va d esp olim erizan d o. En el segu nd o m o d elo de d esp o lim erizaci n de

Figura 18-27 Los dos procesos que

separan las cromtidas hermanas en
la anafase. En la
las

anafase A
arrastradas

cromtidas son
hacia
polos opuestos por fuerzas asociadas
al acortamiento de sus microtbulos
cinetocricos. Se cree que la fuerza
que conduce este movimiento se
genera principalmente en el
cinetocoro. En la
los dos
polos del huso se separan. Parece ser
que las fuerzas que conducen la
anafase B son similares a las que
provocan la divisin y separacin del
centrosoma en los dos polos del huso
en la profase (vase Figura 18-5).
Existen evidencias de que dos fuerzas
diferentes son las responsables de la
anafase B: por un lado la elongacin y
el deslizamiento de los microtbulos
polares, uno sobre otro,
los dos
polos; por otro lado, unas fuerzas
exteriores ejercidas por los
microtbulos astrales en cada polo del
huso
los pol.os hacia la
superficie celular, alejndolos el uno
del otro.

anafase B

separa

atraen

m icro t b u lo s el cin e to co ro se d esp laza p asiv am en te ya que el c in e to co ro p e r

m a n e c e u nido al extrem o del m icro t b u lo m ien tras ste se d espolim eriza. El r e
cie n te d escu b rim ien to de p ro ten as m o to ra s o rien tad as h a cia el polo n egativo
h a p ro v o ca d a u n a co rrien te de op in in en favor del p rim er m o d elo , au n q u e es
m u y p ro b ab le que la d esp o lim erizaci n co n trib u y a al d esp lazam ien to , quiz a c
tu an d o c o m o un d ire cto r que lim ita la velocidad de m ig raci n h a cia los polos.

Mitosis

997

d ir e c c i n d e l
d e s p la z a m ie n to
d e lo s c r o m o s o m a s

d ir e c c i n d e l
d e s p la z a m ie n to
d e lo s c r o m o s o m a s

p r o t e in a c o n a lta a f in id a d
p o r la t u b u lin a
p o lim e r iz a d a

p r o t e n a m o to r a d e lo s
m ic r o t b u lo s d ir ig id a
por ATP

m ic r o t b u lo
c in e to c r ic o

m ic r o t b u lo
c in e to c r ic o

(A )

c in e to c o r o

c in e to c o r o

c ro m o s o m a

c ro m o s o m a

el d e s p la z a m ie n to d e lo s c r o m o s o m a s
im p u ls a d o p o r e l A T P c o n t r o la el
d e s e n s a m b la je d e lo s m ic r o t b u lo s

(B)

e l d e s e n s a m b la je d e lo s m ic r o t b u lo s
im p u ls a e l d e s p la z a m ie n to d e lo s
c ro m o s o m a s

Figura 18-28 Dos modelos

alternativos de cmo el cinetocoro
puede generar una fuerza hacia los
polos sobre su cromosoma, durante
la anafase. (A) Las protenas motoras
de microtbulos forman parte del
cinetocoro y utilizan la energa de la
hidrlisis del ATP para arrastrar el
cromosoma a lo largo de los
microtbulos a los que dicho
cromosoma est unido. (B) El
desplazamiento de los cromosomas
est dirigido por el desensamblaje de
los microtbulos: cuando las
subunidades de tubulina se disocian,
el cinetocoro ha de deslizarse hacia el
polo para mantenerse unido a las
paredes del microtbulo.

Dos fuerzas distintas podran contribuir a la anafase B 19

La an afase B a u m e n ta la d ista n cia en tre los d os polos del h uso, a d iferencia de la
an afase A, y se a c o m p a a de la
de m icro t b u lo s. Se c re e que el m is
m o m e ca n ism o que se p a ra los ce n tro s o m a s en la p ro m e ta fa se co n tro la los m o
vim ien tos en la an afase B. M ien tras los d os p olos se sep aran , los m icro t b u lo s

elongacin

p olares se alargan , p a re ce que p o r p olim erizaci n en sus ex tre m o s distales o ex

tre m o s m s .
T an to la m agn itu d de la s e p a ra ci n del polo del h u so en la an afase co m o el
grad o de su p erp o sici n de los m icro t b u lo s p o lares en la z o n a m ed ia, varan de
fo rm a co n sid erab le de u n as esp ecies a o tras. En m u ch a s d iato m eas, que se c a
racterizan p o rq u e en ellas la m itosis o cu rre d en tro de la en v o ltu ra n u clear, las
zo n as de su p erp o sici n de m icro t b u lo s so n e sp e cia lm e n te p ro m in e n te s (Figu
ra 1 8 -2 9 ). Estu d ios de re c o n s tru c c i n de la arq u ite ctu ra trid im en sion al del h uso
co m p le to de u n a d ia to m e a a p artir de c e n te n a re s de se ccio n e s finas seriadas
exam in ad as al m icro sco p io e le ctr n ico m u e stra n que los m icro t b u lo s p olares
de ca d a m ed io h u so se su p e rp o n e n en u n a regin ce n tra l c e rc a del e c u a d o r del
h u so y que los m icro t b u lo s de p olaridad o p u e sta se distribuyen o rd e n a d a m e n
te d ejan d o esp acio s e n tre ellos. Segn p a re ce d u ran te la an afase esto s d os gru-

regin central de
microtbulos solapados

998

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

microtbulos
polares del huso

Figura 18-29 Deslizamiento de

microtbulos solapados en la
anafase. Electronmicrografas que
muestran el alargamiento y la
reduccin del grado de solapamiento
de los microtbulos polares durante la
mitosis en una diatomea.
(A) Metafase. (B) Anafase tarda.
(Cortesa de Jeremy D. Pickett-Heaps.)

regin reducida de solapamiento 2 pm

de los microtbulos
----------1

Figura 18-30 Modelo probable de

actuacin de las protenas motoras de
microtblos en la anafase. En (A) las
protenas motoras dirigidas al extremo
m s, de la familia de las quinesinas
de entrecruzamiento contiguo,
entrecruzan microtbulos polares
antiparalelos y hacen deslizar estos
microtbulos unos respecto a otros,
la separacin de los dos
polos del huso. Las
indican la direccin de deslizamiento
de los microtbulos. (B) Protenas
motoras de microtbulos del extremo
menos se unen a la corteza celular y
a los microtbulos astrales que
apuntan al exterior del huso y
los polos del huso alejndolos entre s.

empujando

(A)
LOS POLOS DEL HUSO SON EMPUJADOS PARA SEPARARSE
corteza celular

flechas negras

atraen

pos de m icro t b u lo s p o lares an tip aralelos se deslizan y se p a ra n u no de o tro en

la regin de su p erp o sici n .
Los m ovim ien tos de la an afase tam b in se p u ed en estu d iar en clulas Usadas
de d iatom ea. En este m od elo el p ro m in en te h uso m it tico es librem en te a cc e s i
ble a las m acro m o lcu las, de form a que se p ued en estu d iar los efectos de varias
son d as m acro m o le cu la re s (incluyendo an ticu erp o s esp ecficos). El m ovim ien to
de la an afase A en las d iato m eas se pued e bloq uear m ed ian te un an ticu erp o que
re co n o ce las p roten as m o to ra s de m icrot b u los de la fam ilia quinesina, lo cual
sugiere que los m ovim ien tos p u ed en e sta r dirigidos p or u n a p ro ten a m o to r de
esta fam ilia. P arece que esta p ro ten a m o to r se localiza en la z o n a de su p erp o si
cin , d on d e p u ed e sep arar los m ed ios h usos (Figura 18-30A ).
Se cre e que los m icro t b u lo s astrales, que se alargan en to d as d ireccio n es
d u ran te la an afase, ju eg an un papel ad icion al en los m ov im ien to s de la an afase
B. T an to en los h o n g o s c o m o en los an im ales, co rta n d o el ce n tro del h u so n o se
b loq u ea la sep araci n de los p olos del h uso, sino que de h e ch o la a celera. E sto
sugiere que los m icro t b u lo s astrales que a p u n ta n h a cia fu era del h uso g en eran
u n a fu erza que arra stra los polos p articip an d o en su se p a ra ci n d u ran te la a n afase B, p osib lem en te in te ra ctu a n d o ju n to c o n p ro ten as m o to ra s o rien tad as al
extrem o m e n o s q ue se h allan u nidas a la co rte z a celu lar o a otras e stru ctu ra s
cito p lasm ticas (Figura 1 8 -3 0 B ). De a cu e rd o co n esta su posicin , la in y ecci n de
an ticu erp o s co n tra la dinena, u n a p ro te n a m o to r dirigida h a cia el extrem o
m e n o s , p ro v o ca el co lap so del h u so de clulas en cultivo. P a re ce que e sta fu er
za de arrastre tam b in a c t a d u ran te el en sam b laje del h uso en la profase, y que
u n as fuerzas sim ilares a ella guan la d istrib ucin esp ecfica de los h usos, previa
a las escision es celu lares asim tricas, c o m o v erem o s m s ad elan te.

En la telofase se recompone la envoltura nuclear

alrededor de los grupos de cromosom as20
Al final de la an afase los c ro m o so m a s se h an sep arad o en d os grupos iguales,
u n o en ca d a polo del h uso. En la te lo fa se , el estad io final de la m itosis, se re c o m

Mitosis

999

p o n e u n a en v oltu ra n u cle a r alred ed o r de c a d a grupo de cro m o so m a s, fo rm an d o

los d os n cleo s hijos de la interfase.
H ay que con sid erar al m e n o s tres p artes del com p lejo de la envoltura n uclear
(d iscutido en el C aptulo 12) d u ra n te su d esap arici n y re co m p o sici n en la m i

membranas nucleares exterior e interior,

lmina nuclear

tosis: (1) las

que son co n tin u a s c o n el
retcu lo en d o p lasm tico ; (2) la
su b y acen te (u n a fina red de fila
m e n to s in term ed io s en fo rm a de h o ja fo rm a d a a p artir de lm in as n u cleares),
q ue in te ra ct a c o n la m e m b ra n a n u cle a r in terior, la cro m a tin a , y los p o ro s n u

poros nucleares

cleares; y (3) los

fo rm ad o s p o r g ran d es co m p lejo s p ro teico s. En
la p rofase la fosforilacin de las lm in as n u cle a re s tien e lugar en varias lo caliza
cio n es distintas de c a d a c a d e n a p o lip ep td ica, p ro v o ca n d o su d esen sam b laje, y
p o r lo ta n to la ro tu ra de la lm in a n u clear. En co n se cu e n cia , quizs co m o re s
p u e sta a u n a se al diferente, las m e m b ra n a s de la en voltu ra n u cle a r se disgregas
en p eq u e as v escu las de m e m b ra n a .
La rep en tin a tra n sici n d esd e la m e tafase a la an afase in icia la desfosforila
ci n de las m u ch a s p ro te n a s que se fosforilaron en la p rofase; au n q u e las fosfatasas p ertin en tes p e rm a n e c e n activ as d u ra n te la m itosis, no p u ed en a c tu a r sin
o p o sici n h a sta que se d esactiv a el M PF. P o co d esp u s de esto, en la telofase, las
vescu las de la m e m b ra n a n u cle a r se a so cia n c o n la superficie de c ro m o so m a s
individualizados y se fu sion an e n tre s, re co m p o n ie n d o las m e m b ra n a s n u cle a
res, en volvien d o p a rcia lm e n te gru p os de c ro m o so m a s, an tes de co a le s c e r y re
co m p o n e r la en voltu ra n u cle a r co m p le ta (vase Figu ra 1 2 -1 8 ). D u ran te este p ro
ceso los p o ro s n u cle a re s se d esen sam b lan y las lm in as desfosforiladas se
re a so cia n fo rm an d o la lm in a n u clear; u n a de las p ro ten as de la lm in a (lm ina
B) p e rm a n e ce a lo largo de to d a la m itosis co n los frag m en to s de la m e m b ra n a
n u clear y es p osible q ue p articip e en la re c o n s tru c c i n del n cleo . T ras la n ueva
co n stru cci n del n cleo , los p o ro s b o m b e a n p ro ten as n u cleares h a cia el in te
rior del n cleo , los c ro m o s o m a s se d e sco n d e n sa n , y se re a n u d a la sntesis del
RNA, to d o lo cu al p ro v o ca la re a p a rici n de los n u clo lo s. Se cre e que la d e s c o n
d en saci n de la c ro m a tin a p u ed e ser p ro v o ca d a en p arte, p o r la d esfosforilacin
de las m olcu las de la h isto n a H l.

Xenopus

En e x tra cto s cru d o s de h uevos de

se p ro d u ce ta n to el en sam b laje
co m o el d esen sam b laje n u cle a r siem p re y cu a n d o esto s e x tra cto s p ro v en g an de
clu las que se e n cu e n tre n en el estad io a p ro p iad o del ciclo celu lar (clulas m it ticas p a ra el d esen sam b laje y clu las in terfsicas p a ra el en sam b laje). En estos
e x tra cto s el p ro ce s o co m p le to que im p lica la lm in a, los p olos n u cleares, y las
m e m b ra n a s n u clea re s p a re ce p ro g re sa r c o n n o rm alid ad en re sp u e sta a ciclo s de
fosforilacin y desfosforilacin . Sistem as
de este tipo p ro p o rcio n a n un
sistem a de en sayo p a ra la id en tificaci n y la p u rificaci n de p ro ten as que ca ta li
zan el en sam b laje y el d esen sam b laje de la en v o ltu ra n u cle a r en la clula, in clu
yen d o las p ro ten a s (co m o el M PF) que regu lan d ich o s p ro ce so s. M ien tras que
p a ra en sa m b lar u n n cle o h ay que su m in istrar DNA a esto s e x tra cto s, se fo rm a
r u n a en v oltu ra n u cle a r co m p le ta alred ed o r de m o lcu las de DNA purificado
p ro ce d e n te s de p r c tica m e n te cu alq u ier o rg an ism o , inclu yen d o virus b a c te ria

in vitro

n os. P o r lo tan to , m ien tras q ue las p ro te n a s que se u n en al DNA h an e sta r im pli

ca d a s en este p ro ce s o , es p o c o p ro b ab le que d u ran te el reen sam b laje n u cle a r se
p ro d u zca un re co n o c im ie n to de se cu e n cia s esp ecficas de DNA.
S o rp ren d en tem e n te , la ro tu ra de la en v o ltu ra n u cle a r no es un re q u e rim ie n
to p a ra la m itosis. D e h e ch o , v e re m o s a c o n tin u a ci n que en los eu ca rio ta s infe
riores la e n v oltu ra n u cle a r n o se d e se n sa m b la d u ran te la m itosis. Se d ice que el
h u so de esto s o rg an ism o s es ab ierto en lu gar de ce rra d o .

Resumen

La mitosis comienza con la profase, que se manifiesta mediante un incremento en

la fosforilacin de protenas especficas, y se desencadena por la actividad de una
protena quinasa inductora de la mitosis, MPF. Una consecuencia de esta fosforila
cin es una estructura microtubular extraordinariamente dinmica, nucleada en
100 0

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

los centrosomas duplicados que forman los polos de huso. Un subconjunto de los
microtbulos de cada centrosoma se estabiliza, parece ser que estableciendo lazos
cruzados con microtbulos del centrosoma contrario, formando los microtbulos
polares, los cuales se supone que son responsables de la separacin de los polos.
Tras la rotura de la envoltura nuclear en la prometafase, los cinetocoros de cromo
somas condensados pueden capturar y estabilizar otras subformaciones de micro
tbulos de los muchos que crecen constantemente en cada polo del huso. Los cineto
coros de polos opuesto del huso tiran en direcciones contrarias de los dos
cinetocoros de cada cromosoma duplicado, creando una tensin que estabiliza la
unin de los cinetocoros. Fuerzas equilibradas sobre los cinetocoros tambin llevan
a los cromosomas al ecuador del huso, formando la placa metafsica. Las subunidades de tubulina de los microtbulos del huso sufren continuos desplazamientos
desde el ecuador hacia los polos del huso. En la anafase, las cromtidas hermanas
se separan una de la otra de repente y son atradas hacia polos opuestos (el movi
miento de la anafase A). Mientras, los dos polos del huso se separan (el movimiento
de la anafase B). En la telofase, el estadio final de la mitosis, se reconstruye la en
voltura nuclear en la superficie de cada grupo de cromosomas separados al desfosforilarse las protenas que se fosforilaron al comienzo de la fase M.

Citocinesis21
D u ran te la c ito cin e s is el cito p lasm a se divide m e d ia n te un p ro ce so d en o m in ad o

segmentacin. A unque n o rm a lm e n te la divisin n u cle a r y la divisin cito p la sm

tica estn relacio n ad as, so n a co n te cim ie n to s que se p u ed en sep arar; en algunas
circu n sta n cia s n o rm ales la divisin celu lar n o va seguida de la cito cin esis. P or
ejem plo el em b ri n te m p ra n o de
exp e rim e n ta 13 p ro ce so s de divi

Drosophila

sin celu lar sin que se p ro d u z ca n in gun a divisin cito p la sm tica , fo rm n d o se

u n a sola clu la gran d e que co n tie n e 6 0 0 0 n cleo s d isp u estos c o m o u n a m o n o ca p a c e rc a de la superficie. P o ste rio rm e n te se g en eran clu las m o n o n u cle a d a s
p o r seg m en taci n cito p la sm tica alred ed o r de to d o s esto s n cleo s (vase Figura
2 1 -5 1 ). No o b stan te en u n a clu la n o rm al c a d a m itosis viene a c o m p a a d a de
u n a citocin esis, que c o m ie n z a en la an afase, co n tin u a en la telofase, y a lca n z a su
cu lm in aci n al co m e n z a r la in terfase siguiente.

El huso m ittico determ ina el lugar de la segmentacin

del citoplasm a durante la citocinesis22
N o rm alm en te el h u so m it tico d eterm in a d n d e y cu n d o o cu rre la se g m e n ta
ci n . En las clulas an im ales la p rim era m u e stra visible de se g m e n ta ci n es la
fo rm aci n de un estran g u lam ien to y un

surco de la m e m b ra n a p la sm tica

du

ran te la an afase (Figura 1 8 -3 1 ). La fo rm aci n del su rco o cu rre in variab lem en te

Figura 18-31 Electronmicrografas

de barrido de la segmentacin
temprana de un huevo de rana. El
surco de la membrana celular se forma
por la actividad de un
situado debajo de ella. El surco de
segmentacin en esta clula gigante y
esfrica es extraordinariamente obvio
y bien definido. (A) Imagen a poco
aumento de la superficie del huevo.
(B) Superficie del surco a mayor
aumento. (De H.W. Beams y R.G.
Kessel,
64:279-290, 1976.
Reproducido con permiso de
revista de Sigma Xi.)

anillo contrctil

Am. Sci.

[A>

Citocinesis

I_____I

200 \im

(B)

I--------

25 |jm

Scientist,

American
1001

centrosoma

clula huevo en
divisin

bolita de vidrio

una bolita de vidrio

presionada sobre la
clula desplaza el
huso

el surco se forma
slo en un lado de
la clula, produciendo
un huevo binucleado

Figura 18-32 Experimento que

muestra la influencia de la posicin
de los steres microtubulares en el
posicionamiento del plano de
segmentacin. Si se empuja el huso
mittico de una clula de forma
mecnica hacia un lado de la clula, la
membrana del surco resultar
incompleta, ya que no se producir en
la cara opuesta de la clula. Las
segmentaciones siguientes se
producirn no slo en la relacin
convencional respecto a cada uno de
los husos mitticos
sino tambin entre los dos steres
adyacentes que no estn unidos por
un huso mittico (pero que en esta
clula anormal comparten el mismo
citoplasma)
Al parecer,
el haz contrctil de filamentos de
actina que produce el surco de
segmentacin siempre se forma en la
regin intermedia entre los dos
steres, lo cual implica que los dos
steres modifican de alguna manera la
regin adyacente a la corteza celular.

{flechas amarillas)

ambos ncleos
entran en mitosis

la segmentacin ocurre entre centrosomas unidos

por husos mitticos y entre los dos centrosomas
que simplemente son adyacentes, formndose
cuatro clulas hijas

en el p lan o d e la p la c a m e ta f sica , en n gulo re c to co n el eje m ay o r del h uso m it tico . E sto aseg u ra q u e el s u r c o d e s e g m e n ta c i n p a sa e n tre los d os gru p os de
cro m tid a s, y d e e s ta m a n e ra las d o s clu las hijas re cib a n co p ias id n ticas del
m aterial g en tico . Si m e d ia n te m icro m a n ip u la ci n se ca m b ia el h u so p re cisa
m e n te en la an afa se te m p ra n a , el s u rco in cip ien te d e sa p a re ce y se d esarrolla
o tro su rco d e a cu e rd o c o n la n u ev a lo calizaci n del h u so . In gen iosos exp eri
m e n to s e fectu ad o s c o n h u ev o s fe cu n d a d o s d e erizo d e m a r d e m u e stra n que el
su rco d e se g m e n ta ci n se fo rm a a m ed io ca m in o e n tre los steres que p arten de
los d o s ce n tro s o m a s in clu so a u n q u e a m b o s ce n tro s o m a s no estn co n e c ta d o s
m e d ia n te el h u so m it tico (Figura 1 8 -3 2 ). As p ues, lo q ue se aliza a la c o rte z a
p ara q u e in icie el s u rco d e se g m e n ta ci n n o so n los c ro m o s o m a s sino los steres
m icro tu b u lares. M s tard e, cu a n d o el p ro ce so d e fo rm a ci n del su rco ya est
bien en carrilad o , se p ro d u ce la se g m e n ta ci n au n q u e el h u so y los steres sean
alte rad o s p o r su cci n o se d estru y en c o n co lch icin a .
No c o n o c e m o s el m e c a n is m o m e d ia n te el cu al un p a r de m icro t b u lo s indi
c a n la lo calizaci n d e la s e g m e n ta ci n en la co rte z a , p ero sin d u d a co n stitu y e un
ejem p lo clsico d e c o m u n ic a ci n e n tre los m icro t b u lo s y los sistem as de fila
m e n to s de a ctin a del cito e sq u e le to . U n a h ip tesis sera q u e las dos fo rm acio n es
d e in icro t b u lo s a strales co n e c ta n c o n la co rte z a celu lar y e sta b le ce n la futura
lo calizaci n de la se g m e n ta ci n , p o sib le m e n te m e d ia n te el d esp lazam ien to de
filam en to s de a ctin a . T am b in p o d ra o cu rrir q u e la co rte z a p ercib iese un g ra
d ien te de C a2+, q u e se e sta b le ce m e d ia n te d e v escu las se cu e stra d o ra s de C a2+
q ue sab em o s q u e existen en los p o lo s d e h u so . C ualqu iera que sea la se al e st
claro q u e la c o rte z a e s t p re p a ra d a p a ra d e te cta rla y am p lificarla. T o d a la c o rte
za se e n c u e n tra b ajo te n si n (vase F ig u ra 1 6 -8 0 ), y si la te n si n a u m e n ta lo ca l
m e n te en la lo caliz a ci n del in icio del su rco o d e c re c e en los polos, los filam en
tos de a ctin a se alin earn lo ca lm e n te y a tra e r n n u ev o s filam en tos, ju n to co n
m iosin a-II, p ro ce d e n te s d e la c o rte z a circu n d a n te . As p u es, el su rco p u ed e ser
un sistem a de a u to a m p lifica ci n , q ue se au to o rg a n iz a so b re la b ase de u n a sutil
in d icaci n inicial.

El huso se reposiciona especficam ente creando

divisiones celulares asim tricas23
La m ayo ra de clu las se divide de fo rm a sim trica. El su rco de se g m en taci n se
fo rm a alred ed or del e c u a d o r de la clu la m ad re, de m o d o que las dos clulas hijas
resu ltan tes so n del m ism o ta m a o y tien en p rop ied ad es sim ilares. Tal sim etra
en la seg m en taci n es el resu ltado de u n a co lo ca ci n previa del h uso, el cual tien
de a cen trarse en el cito p lasm a, de fo rm a que el eje del huso quede alineado a lo

100 2

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

{flechas rojas).

Figura 18-33 Rotacin del huso.

(A) Diagrama que muestra un
mecanismo que posiblemente subyace
a la rotacin controlada del huso. La
representa una regin
especializada de la corteza hacia la que
los microtbulos astrales empujan un
polo del huso. (B) Micrografas pticas
que muestran la rotacin programada
exacta del huso mittico de un gusano
nemtodo
en el estadio de
dos clulas, preparndose para la
segmentacin que producir cuatro
clulas siguiendo un patrn especfico.
El huso de la clula de la derecha gira
casi 90 en el sentdo de las agujas del
reloj. (Cortesa de Tony Hyman y John
White.)

franja roja

C. elegans

de las protenas
motoras de microtbulos
orientadas al
"menos"

largo de un eje d eterm in ad o de la clula. Se cree que d ich a p osicin se estab lece
m ed ian te fuerzas de a tra cci n sob re los m icrot b ulos astrales, ejercid as p o r p ro
ten as m o to r cito p la sm tica s dirigidas al e x tre m o m e n o s (vase F ig u ra 1 8 -3 0 B ).
Sin em b arg o, existen m u ch a s situ acio n es d u ran te el d esarrollo em b rio n ario
en las que las clu las se dividen a sim trica m e n te . En esto s ca so s el su rco c re a
d os clu las de diferente ta m a o y d estin ad as a d esarrollarse p or ca m in o s diver
g en tes. A m en u d o las divisiones de este tipo se definen e sp a cia lm e n te de fo rm a
e x a cta . P or ejem plo, p u ed en g u ard ar u n a relaci n p recisa co n la superficie de
u n a lm in a epitelial o seg reg ar regiones del cito p lasm a que c o n te n g a n un c o n
ju n to de orgn u los distinto. La c o lo ca ci n a sim trica del h uso m it tico an ticip a
siem p re la p o sici n a sim trica del su rco . El h uso gira de fo rm a co n tro la d a a d o p
tan d o u n a p o sici n a d e cu a d a d en tro de la clu la y o rien tan d o as el p lan o de la
divisin. P a re ce p ro b ab le que esto s m ov im ien to s del h uso se dirijan m ed ian te
cam b io s p ro g ram a d o s en regiones localizad as de la co rte z a celu lar y que e n to n
ces la co rte z a d esp lace los p olos del h uso a travs de sus m icro t b u lo s astrales
(Figura 1 8 -3 3 ). P a re ce que en las clulas p olarizadas el ce n tro s o m a se p o sicio n a
m ed ian te u n m e ca n ism o sim ilar a ste (vase pg. 8 4 8 ).
L a divisin celu lar a sim trica es e sp ecialm en te im p o rta n te en las clu las v e
getales, debido a que estas clu las no p u ed en d esplazarse tras la divisin; p o r lo
ta n to la m orfologa de los tejidos viene d eterm in ad a p o r los plan os de divisin
celular. Las p lan tas utilizan u n m e ca n ism o distinto p a ra e sta b le ce r su p lan o de
seg m en taci n , que v e re m o s m s ad elan te.

La actina y la m iosina generan las fuerzas necesarias

para la segmentacin24
La seg m e n ta ci n se con sigu e m ed ian te la c o n tra c c i n de un fino anillo c o m
p u esto p rin cip alm en te p o r u n a fo rm a ci n su p erp u esta de filam en tos de a ctin a y

Citocinesis

1003

surco de
segmentacin

anillo contrctil formado

por filamentos de
actina y miosina

(A)

<B)

(C )

0,5 |jm

de filam en tos b ip olares de m iosin a-II. E ste anillo contrctil define el su rco de
se g m e n ta ci n . C onsiste en filam en tos o rien tad o s en circu n feren cia, u nidos a la
c a ra cito p la sm tica de la m e m b ra n a p la sm tica m e d ia n te p ro ten as de an claje
n o ca ra cte riz a d a s (Figura 1 8 -3 4 ). El anillo co n tr ctil se en sa m b la en la an afase
te m p ra n a . U n a vez en sam b lad o , d esarro lla u n a fu erza su ficien tem en te gran d e
c o m o p ara d ob lar u n a d elgad a agu ja de vidrio in se rta d a en la clula. Existen evi
d en cias co n v in ce n te s de q ue lo q ue g e n e ra e sta fu erza es el d eslizam ien to de los
filam en tos de a ctin a y de m io sin a del anillo co n trctil, de u n a fo rm a m u y sim ilar
a co m o se p ro d u ce en un m scu lo . P o r ejem p lo, en clu las m it tica s Usadas, la
se g m e n ta ci n se d etien e cu a n d o se a a d e n su b frag m en to s de m io sin a in activ ad a q ue b lo q u ea los lu gares de a ctin a que n o rm a lm e n te se u n en a la m iosin a. De
fo rm a p arecid a, u n a in y e cci n de a n ticu e rp o s an tim io sin a en h uevos de erizo de
m a r fecu n d ad o s p ro v o ca la relajaci n del su rco de se g m e n ta ci n sin que ello
afecte la divisin n u clear.
E n c a d a p u n to de su circu n fe re n cia el anillo co n tr ctil co n tie n e u n h az de
u n o s 2 0 filam en tos de a ctin a . D u ran te u n a divisin celu lar n o rm al el anillo no se
v a h acie n d o m s gru eso a m e d id a q ue el su rco se invagina, lo cu al sugiere que
se p ro d u ce u n a p rd id a co n tin u a de filam en tos, re d u ci n d o se as el v o lu m en
del anillo. As p u es, c o m o o tra s e stru ctu ra s cito e sq u e l tica s y a d iferen cia del
m scu lo esq u eltico , el su rco es d in m ico . El anillo co n tr ctil se elim ina p o r
co m p le to al te rm in a r la se g m e n ta ci n , cu a n d o la m e m b ra n a p la sm tica del su r
co de se g m e n ta ci n se e s tre c h a fo rm a n d o el cuerpo medio, que p e rm a n e c e
co m o un p u e n te e n tre las d os clu las hijas. El cu e rp o m ed io co n tie n e los restos
d e los d os co n ju n to s de m icro t b u lo s p o lares, q ue se h allan fu e rte m e n te e m p a
q u etad o s p o r m ate ria l d en so de la m atriz (Figura 1 8 -3 5 ).
El p ro ce so de cito cin esis req u iere la reo rg an izaci n co m p le ta de los fila
m e n to s de a ctin a y m io sin a en la c o rte z a p a ra co n seg u ir que se p ro d u z ca el e n
sam b laje del anillo co n tr ctil. D u ran te la fase M se ven afe cta d a s o tras fu n cion es
de la co rte z a , esp e cia lm e n te la ad h esi n celular. P o r ejem plo, clu las cu ltivadas
de tejid os q ue d u ra n te la in terfase se m a n tie n e n ad h erid as a un su b strato d eb i
do a fu ertes co n ta c to s c o n m o lcu las extracelu lares de la m atriz, al e n tra r en la
fase M se red o n d ea n ; m s ad elan te, to d av a en la cito cin esis, las clu las se a p la
n an de n uevo. Se c re e q ue d u ra n te la fase M las activid ades de las p ro ten as de
ad h esi n tra n sm e m b ra n a , c o m o las in tegrin as (se d iscu te en el Captulo 19), se
e n c u e n tra n de algu n a fo rm a so m etid as a retroin h ib icin , o b ien que se m od ifi
c a n las p ro ten as de a d h esi n que u n en estas p ro ten as co n los filam en tos de a c
tin a de la co rte z a . C o m o o cu rre c o n o tras m a n ifestacio n es de la fase M, es p ro
b ab le q ue esto s cam b io s e st n m ed iad o s p o r la fosforilacin de p ro ten as.

100 4

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

Figura 18-34 El anillo contrctil.

(A) Esquema de un surco de
segmentacin de una clula en
divisin. (B) Electronmicrografa del
borde que crece hacia el interior de un
surco de segmentacin de una clula
animal en divisin. (C) Una ameba del
moho en la que se ha teido la actina
(de
y la miosina-II (de
La
miosina teida en el anillo contrctil
enmascara de alguna manera la actina
que tambin est presente. (B, de H.W.
Beams y R.G. Kessel,
64:279290,1976, reproducida con
autorizacin de
revista de Sigma Xi; C, cortesa de
Yoshio Fukui.)

rojo)

verde).

Am. Sci.

American Scientist,

Figura 18-35 Citocinesis.

(A) Electronmicrografa de barrido de
una clula animal en cultivo durante
su proceso de divisin; el cuerpo
medio todava une las dos clulas
hijas. (B) Electronmicrografa del
cuerpo medio de una clula animal en
divisin. La segmentacin es casi
completa, pero las dos clulas hijas
permanecen unidas a esta delgada
franja de citoplasma. (A, cortesa de
Guenter Albrecht-Buehler; B, cortesa
de J.M. Mullins.)

En casos especiales, determinados componentes celulares

se pueden segregar a una sola clula hija25
M ien tras q ue la m ay o ra de divisiones celu lares p ro d u ce n dos clu las hijas p a re
cid as, algu n as divisiones p ro d u ce n clu las hijas m an ifiestam en te desiguales.
E ste fen m en o se d a p rin cip alm en te en las p rim eras se g m e n ta cio n e s en las que
u n h uevo fecu n d ad o gran d e se subdivide en clu las m s p eq u e as d estin ad as a
fo rm ar diferentes p artes del cu erp o . Y a h em o s visto que la co lo ca c i n a sim trica
del h u so d u ran te la divisin celu lar p u ed e p ro d u cir d os clu las de ta m a o d e s
igual, p ero la gnesis de clu las hijas b io q u m icam en te d iferentes es u n p ro b le
m a distinto.
El c o m p o rta m ie n to de u n a fo rm a ci n ca ra c te rs tica de grn u los en el huevo
de u n gu san o n em to d o C.
p ro p o rcio n a un extrao rd in ario ejem plo de

elegans

e ste p ro ce so . E sto s g r n u lo s-P se distribuyen de m o d o u niform e p o r to d o el

cito p lasm a de un h uevo n o fecu n d ad o , p ero se d esplazan h a cia el e x tre m o p o s
terio r de la clu la ju sto a n te s de la p rim e ra se g m e n ta ci n y c o n s e cu e n te m e n te
son h ered ad os n ica m e n te p o r u n a de las dos clulas hijas. La m ism a clase de
p ro ce so de segregacin se repite en varias divisiones celulares p osteriores, de fo r
m a que, al final, los grnulos se e n cu en tran so lam en te en las clulas germ inales
p rim ordiales, a p artir de las cu ales se p ro d u cen los huevos y los esp erm ato zo id es
(Figura 1 8 -3 6 ). Es posible que los grn u los ju eg u en p a rte im p o rta n te en el c o n
trol de los d estin os p articu lares de estas clulas.
Los g rn u los-P se d esp lazan al e x tre m o p o sterio r de c a d a clu la in clu so en
las clulas m u tan tes en las que el huso m ittico se d e sco lo ca y se le localiza en n
gulos re cto s resp e cto a su p o sici n n o rm al. A d em s, la seg reg aci n de grn u los
se b lo q u ea m ed ian te la d roga cito ca la sin a D, que inhibe la p olim erizaci n de los
filam en tos de actin a, p ero no m ed ian te la co lch icin a, lo cu al sugiere que el d es-

Citocinesis

1005

p laza m ien to o rien ta d o de los g rn u lo s-P d ep en d e de los filam en tos de a ctin a

p ero n o d e los m icro t b u lo s. A unque la seg reg aci n desigual de e sto s c o m p o
n e n te s p a re ce b asa rse en alg u n a p ro p ied ad a sim trica del cito esq u eleto b asad o
en a ctin a , el m e ca n is m o m o le cu la r q ue g e n e ra su d esp lazam ien to o rien tad o to
d ava es d e sco n o cid o .

Figura 18-36 Segregacin asim trica.

Estas micrografas muestran la
segregacin asimtrica controlada de
un componente citoplasmtico a una
clula hija que ocurre en todas las
primeras divisiones de un huevo
fecundado del nemtodo
En la parte superior de la figura se
presentan clulas vistas con
microscopa de contraste de fase
interferencial y teidas con un
fluorocromo
especfico para DNA;
en la parte inferior de la figura se
observan las mismas clulas pero
teidas con un anticuerpo contra
grnulos-P. Estos grnulos (0,5-1 Jim
de dimetro), de accin desconocida,
se distribuyen al azar por el citoplasma
del huevo no fecundado. (Cortesa de
Susan Strome.)

C. elegans.

En las clulas de las plantas superiores, la citocinesis

ocurre m ediante un m ecanism o especial26
La m ay o ra d e las clu las d e p lan tas su p erio res e st n e n ce rra d a s en u n a pared
celular rgida, y en e sta s clu las el m e c a n is m o d e la cito cin esis es d istinto al de
las clu las an im ales q u e a c a b a m o s d e d escrib ir. En vez de p in zar las dos clulas
hijas m ed ian te u n anillo c o n tr ctil e n la su perficie celu lar, el cito p la sm a de la c
lula vegetal se p a rte p o r la c o n stru cc i n de u n a n u ev a p ared celu lar en el in terior
d e la clu la (Figura 1 8 -3 7 ). E sta p a rtici n d e te rm in a de fo rm a p re cisa la u b ica
ci n de las d os clu las hijas re sp e cto a las clu las v ecin as. De aq u se d e d u ce que
los p lan os de la divisin celu lar, ju n to c o n los de cre cim ie n to celu lar, d e te rm i
n an la fo rm a d e la p lan ta.
La n u eva p are d tran sv ersal, o p la c a c e lu la r, em p ie z a a e n sam b larse en un
p lan o situ ad o e n tre los d o s n cleo s hijos y en a so cia ci n c o n los m icro t b u lo s
p o lares del h u so, q ue fo rm an u n a e stru ctu ra cilin d rica llam ad a fra g m o p la s to . El
firagm oplasto, q ue c o rre sp o n d e a los m icro t b u lo s del cu e rp o m ed io de las c lu
las an im ales, co n tie n e d os co n ju n to s d e m icro t b u lo s que se e n trelazan en sus
extre m o s m s en c re cim ie n to (Figura 1 8 -3 8 ). Los m icro t b u lo s tien en sus e x
tre m o s m s en g lo b ad o s en un d isco e le ctro n d e n so del p lan o ecu ato rial. Tal
co m o se resu m e en la Figu ra 1 8 -3 9 , p a re ce q ue p eq u e as v escu las ro d ead as de
m e m b ra n a , p rin cip a lm e n te d eriv ad as del co m p lejo de Golgi y rep letas de p re
cu rso re s d e la p ared celu lar, c o n ta c ta n c o n los m icro t b u lo s en ca d a c a ra del
fragm o p lasto y se d ejan tra n sp o rta r p o r ellos h a sta a lca n z a r la regin ecu ato rial.
All se fu sion an e n tre s fo rm a n d o u n a e s tru c tu ra discoid al ro d e a d a de m e m b ra

placa celular precoz.

na, la
Las m o lcu las de p o lisacrid o liberadas p o r estas v e
scu las se en sam b la n en la p la ca celu lar p re co z fo rm a n d o la m atriz de la p ared
celu lar p rim aria. E ste d isco tien e a h o ra q ue exp an d irse la teralm en te h a sta al
ca n z a r la p ared celu lar p ro g en ito ra. P a ra q ue esto se a posible, los m icro t b u lo s
del frag m o p lasto te m p ra n o se reo rg an izan sin p a ra r en la periferia de la p laca
celu lar p reco z, d o n d e a tra e n m s v escu las q ue se fu sion an en el e cu a d o r e x te n
d ien d o el b o rd e d e la p la ca . E ste p ro ce so se rep ite h a sta que la p la ca celu lar en
cre cim ie n to alca n z a la m e m b ra n a p la sm tica de la clu la p ro g en ito ra. La m e m
b ran a p lasm tica y la m e m b ra n a q ue envuelve la p la ca celu lar se fusionan, s e p a
ran d o las d os n u ev as clu las hijas p o r co m p le to (vase Figu ra 1 8 -3 7 ). Los fila-

1006

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

azul

5G j fn
m en to s de actin a ta m b i n a b u n d an en el frag m o p lasto , alin ead o s co n los micro t b u lo s, p ero su papel fu n cion al en la fo rm aci n de la p la ca celu lar es p o co
claro. Algo m s tard e, las m icrofibrillas de celu lo sa se extien d en d en tro de la
p la ca celu lar, co m p le ta n d o la n u ev a p ared celular.

Una red de citoesqueleto determ ina el plano de divisin

de las clulas vegetales27
N o rm alm en te, el h u so m it tico en s m ism o no es su ficiente p ara d e te rm in a r la
p o sici n y el ta m a o e x a cto de la p la ca celular. La localizaci n de la fu tu ra p laca
de u n in co n la p a re d de la clu la m a d re p a re ce decid irse en algn m o m e n to de
G2, an tes del co m ie n z o de la m itosis. As, el p rim er signo visible de que un clula
v egetal su p erio r h a in iciad o su divisin en u n p lan o d ete rm in a d o se a p re cia ju s

Figura 18-37 Micrografas pticas

secuenciales de una clula vegetal en
divisin. El tiem po transcurrid o en
m inutos se indica en la esqu ina
inferior d erecha de cada fotografa. Las
vesculas que se alin ean form ando la
placa celu lar pued en observarse tras
42 m inutos. E n to n ces la placa se
extiende por sus bord es hasta que
alcanza la pared de la clu la m adre y
se fusiona co n ella. (C ortesa de P eter
Hepler.)

to d esp u s de q ue d e sa p a re z c a la red de m icro t b u lo s in terfsico s de la c o rte z a ,

d u ran te la p re p a ra c i n de la m ito sis. En este m o m e n to , a p a re ce un franja de
m icro t b u lo s en circu n fe re n cia que fo rm a u n a anillo a lre d e d o r de to d a la c lu
la, ju sto p o r d eb ajo de la m e m b ra n a p la sm tica . D ebido a que a p a re c e a n te s del
co m ie n z o de la p ro fase, e sta fo rm a ci n de m icro t b u lo s recib e el n o m b re de

franja preprofase (vase F ig u ra 1 8 -3 9 ). La franja se e stre c h a a m ed id a que la

clu la p ro g resa h a cia la p rofase, y d e sa p a re ce an tes de a lca n z a r la m etafase,
cu a n d o en los alred ed o res ya se h a d e te rm in a d o de algn m o d o el p lan o de di-

Figura 18-38 Micrografa ptica de la

citocinesis de una clula vegetal
durante la telofase. La placa celu lar
tem prana (entre las dos flechas) se est

form ando en un plano perpendicu lar

al plano de la pgina del libro. Las dos
form acio nes de m icrotbu los que
con tribuyen al fragm oplasto se tien
utilizando anticu erp os con tra tubulina
m arcad os co n oro, m ientras que el
DNA de las dos fo rm aciones de
crom osom as hijos se tien con un
coloran te fluorescente. (Cortesa de
Andrew Bajer.)

50 (jm
Citocinesis

1007

c o m p le jo d e G o lg i

p a r e d c e lu la r m a te rn a

En algn punto de G2 los microtbulos

corticales se recomponen formando la
franja que rodea la clula, justo por
debajo de la membrana plasmtica. Esta
franja preprofsica de microtbulos se
estrecha gradualmente y predice con
exactitud dnde se unir la nueva pared
celular con la pared celular materna
cuando la clula se divida.

f r a n ja p r e p r o f s ic a
d e m ic r o t b u lo s

te lo fa s e

En la telofase el fragmoplasto est

formado por dos juegos de microtbulos
polares. Las vesculas derivadas del
Golgi que transportan precursores de
pared celular asociadas con
microtbulos se acumulan en la regin
ecuatorial y se fusionan formando la
placa celular temprana.

v e s c u la s d e r iv a d a s
d e l G o lg i

r e s to s d e m ic r o t b u lo s
p o la r e s d e l h u s o

c it o c in e s is

Los microtbulos del fragmoplasto se

forman de nuevo en la periferia de la
placa celular temprana. En esta regin
se reclutan nuevas vesculas derivadas
del Golgi, y se fusionan al borde de la
placa celular, extendindola hacia el
exterior.

p la c a c e lu la r
te m p ra n a

m ic r o t b u lo s d e l
f r a g m o p la s t o

La membrana de la placa celular en

crecimiento se fusiona con la membrana
plasmtica de la clula madre,
completando la nueva pared celular. En
cada una de las dos clulas hijas se
restablece la formacin cortical de
microtbulos interfsicos.

p la s m o d e s m o s

f o r m a c i n c o r tic a l d e
m ic r o t b u lo s in te r f s ic o s

Figura 18-39 Caractersticas principales de la mitosis y de la citocinesis en

una clula vegetal superior. (A) Diagramas que muestran clulas vegetales
en G2, telofase, citocinesis, y Gt temprana, resaltando los cambios dinmicos
que se producen en la distribucin de los microtbulos a lo largo del ciclo
celular. (B) Micrografas de inmunofluorescencia de clulas de la punta de las
races de cebolla, mostrando la franja preprofsica de microtbulos en G2 y el
fragmoplasto en citocinesis. Los microtbulos se tien de
y los
cromosomas de
(B, cortesa de Kim Findlay.)

azul.

100 8

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

verde,

visin: cu a n d o se fo rm e la n u ev a p la ca celular, d u ran te la cito cin esis, c re c e r

p o r los b o rd es h a sta fu sion arse co n la p ared de la clu la p ro g en ito ra, p re cisa
m e n te en la z o n a que a n te rio rm e n te o cu p a b a la franja p rep ro fase (vase Figu ra
1 8 -3 9 ). A unque tras la d e sa p a rici n de la franja p rep ro fase se d esp lace el c o n te
nido celu lar m e d ia n te cen trifu g aci n , la p la ca celu lar en c re cim ie n to te n d e r
a e n c o n tra r su ca m in o de vu elta al p lan o definido p o r la a n te rio r franja p re p ro
fase.
A hora sab em o s que la franja p rep rofase co n tien e n u m ero so s filam en tos de
a ctin a ad em s de m icrot b u los. La p re se n cia de filam entos de a ctin a no se lim i
ta a la co rteza celular; en clulas vacu olizad as tam b in fo rm an un e stru ctu ra d is
coid al radial de filam entos, que cru z a la clula y se c o n e c ta al n cleo cen tral en
divisin, su jetn d olo. D espus de la d espolim erizacin de los m icro t b u lo s de la
franja p rep rofase, los filam en tos radiales de actin a p e rm a n e ce n , y p ro p o rcio n an
u n a m e m o ria ' a la p laca de divisin p red eterm in ad a D u ran te la citocin esis, a
m ed id a que el fragm op lasto c re c e h acia el exterior, co m o los anillos circu lares de
ag u a en u n estan q u e, los b ord es de la p la ca celu lar en crecim ien to co n e c ta n co n
la localizaci n de la franja p rep rofase m ed ian te filam entos de actin a. P or lo ta n
to, la actin a p a re ce te n e r u n a fu n cin im p o rtan te en la divisin de las clulas co n
p ared au n q u e la co n tra c c i n no ju egu e en ellas un p apel im p o rtan te. La a ctin a
tam b in est im plicad a en la fo rm aci n del sep tu m en las clulas de h ongos, lo
cu al sugiere que p u ed e co la b o ra r en la co n d u cci n de la citocin esis en to d as las
clulas eu cariotas.

La elaborada fase M de los organismos superiores evolucion

gradualmente a partir de organismos procariotas de fisin28
En las clulas p ro ca rio ta s la divisin del DNA y del cito p lasm a estn aco p lad as
de m an era m u y d irecta. C uan d o el DNA se replica, las dos co p ias del cro m o s o m a
se e n cu en tran u nidas a regiones m u y esp ecializadas de la m e m b ra n a p lasm tica,
las cu ales se sep aran grad u alm en te p o r el cre cim ie n to h a cia ad en tro de la m e m
b ran a existen te en tre ellas. La fisin se p ro d u ce en tre los dos lugares de unin,
de m a n e ra que ca d a clu la hija adquiere un c ro m o so m a (Figura 1 8 -4 0 ). C on la
evolu cin de los eu cario tas, el g e n o m a in crem en t su com p lejid ad y los c r o m o
so m as a u m e n ta ro n de n m ero y de ta m a o . A p aren tem en te en estos o rg a n is
m o s fue n ecesario un m e ca n ism o m s elab orad o p ara rep artir los cro m o so m a s
en tre las clulas hijas.
E st claro que el a p a ra to m it tico no p ud o h a b e r ev o lu cio n ad o de re p e n te .

Cryphthecodinium

E n m u ch o s eu ca rio ta s prim itivos, co m o el d inoflagelado

la m itosis to d av a d ep en d e de un m e ca n ism o de u n i n a la m e m b ra n a ,
au n q u e en este ca so la m e m b ra n a n u cle a r a su m e la fu n cin que en los p r o c a

cohnii,

rio tas d e se m p e a la m e m b ra n a p la sm tica . La situ aci n in te rm e d ia de esta

gran alga u n icelu lar tam b in se refleja en la b io q u m ica de sus cro m o s o m a s
q ue, c o m o los de los p ro ca rio ta s, tien en u n a ca n tid a d de p ro te n a a s o cia d a re la
tiv am en te e sca sa . La m e m b ra n a n u cle a r de C.
p e rm a n e c e in ta c ta d u ra n
te la m itosis, y los m icro t b u lo s del h u so p e rm a n e ce n c o m p le ta m e n te fu era del

cohnii

n cleo . La en vo ltu ra n u cle a r se fru n ce en u n a serie de ca n a le s p aralelos p o r los

lu gares en q ue los m icro t b u lo s del h uso eje rce n p resi n (vase Figu ra 1 8 -4 0 ).
Los cro m o so m a s se u n en a la m e m b ra n a in te rn a de la en v o ltu ra n u cle a r, en los
lu gares o p u esto s a esto s can ales, y su se p a ra ci n e st to ta lm e n te m e d iad a en el
in terio r de esta m e m b ra n a n u cle a r a ca n a la d a . As, el h u s o e x tra n u cle a r se u ti
liza m e ra m e n te p a ra o rd e n a r la m e m b ra n a n u cle a r y p o r lo ta n to define el p la
n o de divisin. En e sta e sp ecie, p a re ce que los cin e to c o ro s se in teg ran en la
m e m b ra n a n u clear, p o r lo que p u ed en h a b e r ev o lu cio n ad o a p artir de algn
c o m p o n e n te de la m e m b ra n a . El origen evolutivo de los m icro t b u lo s to d av a
co n stitu y e un m isterio. Son im p o rta n te s p a ra la seg reg aci n c ro m o s m ic a in
clu so en los e u cario ta s m s prim itivos, p ero tam b in e st n p re se n te s en ax o n e m as flagelares (vase pg. 8 7 5 ). Lo que e st tod ava p o r d escu b rir es si p rim ero
fue el flagelo o el h uso.

Citocinesis

1009

BACTERIAS

membrana plasmtica

los cromosomas hijos unidos a la

membrana plasmtica se separan
mediante el crecimiento hacia el
interior de la membrana plasmtica
situada entre ellos

D IN O FLAG ELAD O S CARACTERISTICOS

varios haces de microtbulos pasan a

travs de tneles de la envoltura
nuclear intacta, estableciendo la
polaridad de la divisin; los
cromosomas se separan en asociacin
con la membrana nuclear interna sin
unirse a los haces de microtbulos

cromosomas

envoltura nuclear intacta

HIPERMASTIGINOS Y A L G U N O S
D INO FLAG ELAD O S POCO C O M U N E S

centrolos
microtbulos polares

se forma un huso central nico entre

los centrolos, en un tnel a travs de la
envoltura nuclear intacta; los
cromosomas estn unidos a la
membrana nuclear por sus cinetocoros
e interaccionan indirectamente con el
huso a travs de sus microtbulos
cinetocricos

microtubulos
cinetocricos

LE V A D U R A S Y DIATOM EAS

la envoltura nuclear permanece intacta;

en el interior del ncleo se forman
microtbulos polares del huso y se
asocian con la envoltura nuclear; un
nico microtbulo cinetocrico une
cada cromosoma a uno de los polos
microtbulos
cinetocricos
centrolos
AN IM ALES

el huso empieza a formarse fuera del

ncleo; durante la prometafase la
envoltura nuclear se rompe
permitiendo a los cromosomas que
capturen los microtbulos del huso,
que ahora se convertirn en
microtbulos cinetocricos
fragmentos de envoltura nuclear

E n los

hipermastiginos, en los que la en v o ltu ra n u cle a r p e rm a n e c e tam b in

in ta cta a lo largo de la m itosis, se o b serv a u n a h uso algo m s avan zad o, au n q u e

a n e xtran u clear. E sto s g ran d es p ro to z o o s del in testin o de los in secto s p ro p o r
cio n a n u n ejem plo p a rticu la rm e n te claro de la in d e p e n d e n cia en tre la elo n g a
ci n del h u so y los m o v im ien to s de los cro m o s o m a s que se p a ra n las cro m tid as,
ya q ue los cin e to c o ro s h e rm a n o s se se p a ra n p o r el cre cim ie n to de la en voltu ra
n u cle a r (a la q ue e st n ad herid os) an tes de ad h erirse al h u so . Slo cu a n d o los ci
n e to co ro s est n c e rc a de los p olos del h u so , ad q u ieren la fibras cin e to c rica s
n ece sa ria s p a ra u n irse al h u so . P u esto que las fibras del h u so e st n sep arad as de
los cro m o so m a s p o r la e n v o ltu ra n u clear, d ich as fibras, que se fo rm an en el e x
terio r del n cleo , se h a n de u nir de algu n a m a n e ra a los cro m o so m a s a travs de
las m e m b ra n a s n u cleares. T ras p ro d u cirse e sta u nin, los cin e to co ro s se d esp la
zan de fo rm a co n v e n cio n a l (vase F ig u ra 1 8 -4 0 ).

101 0

Captulo 18: Los mecanismos de la divisin celular

Figura 18-40 Distintos mecanismos

de divisin de los cromosomas
utilizados por diferentes organismos.
Algunos de estos mecanismos podran
haber sido estadios intermedios en la
evolucin del huso mittico de
organismos superiores. En todos los
ejemplos slo se muestra la regin
nuclear central, salvo en el de bacteria.

U n estad io m s av an zad o en la evolu cin de los m e ca n ism o s m it tico s p o

dra estar rep resen ta d o p o r los o rg an ism o s que fo rm an el h uso d en tro de un n
cleo in tacto . T an to en las levad u ras c o m o en las d iato m eas el h uso se u ne a los
cro m o so m a s p or sus c in e to co ro s y los c ro m o so m a s se segregan de m o d o m u y
p arecid o al d escrito p a ra las clulas de m am fero -s a lv o que to d o el p ro ce so
o cu rre d en tro de los lm ites de la en voltu ra n u clear (vase Figu ra 1 8 -4 0 ). Se cree
que la m itosis a b ie rta en org an ism o s su p eriores y la m itosis c e rra d a de leva
d u ras y d iato m eas ev o lu cio n aro n de m a n e ra se p a ra d a a p artir de un a n tep asad o
co m n p arecid o al h uso del h ip erm astigin o m o d ern o .
En este m o m e n to no existe n in gun a exp licaci n co n v in ce n te de p o r qu
an im ales y p lan tas su p eriores h an d esarrollad o un a p a ra to m it tico que req u ie
re la d isolu cin co n tro la d a y reversible de la en voltu ra n u clear.

Resumen

La divisin celular termina con la divisin del contenido citoplasmtico mediante

el proceso denominado citocinesis, y con la descondensacin de los cromosomas,
con lo cual se reinicia la sntesis de RNA. Parece ser que la citocinesis est dirigida
mediante haces organizados de filamentos de actina en clulas eucariotas tan di
versas como las de animales, vegetales y hongos. En las clulas animales el huso mi
ttico determina dnde y cundo ocurre la citocinesis; el anillo contrctil de actina
y miosina forma un puente a medio camino entre los steres de los polos del huso.
Mientras que la mayora de las clulas se dividen simtricamente, en algunos casos
el huso se coloca deforma especial generando una divisin celular asimtrica: por
ejemplo una clula determinada se puede dividir en una clula pequea y una
grande, o un componente citoplasmtico determinado puede desplazarse a un ex
tremo de la clula antes de la citocinesis de modo que slo sea heredado por una de
las clulas hijas, que de otra forma hubieran sido idnticas. En las clulas vegetales
superiores la citocinesis tiene lugar mediante un mecanismo especial: el citoplasma
se divide mediante la construccin de una nueva pared celular, la placa celular, en
el interior de la clula. La colocacin de la placa celular se determina segn la colo
cacin de la franja metafsica de microtbulos y filamentos de actina. En algunos
protozoos y hongos la organizacin de la mitosis difiere de la de animales y plan
tas, lo cual sugiere la posible y complicada evolucin del proceso de divisin celular
de las clulas eucariotas.

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Biochem. CellBiol.

Las clulas en su
contexto social
20 Clulas germinales
y fecundacin
21 Mecanismos celulares
del desarrollo
||
Cj|fll lillllif
22 Clulas diferenciadas
y conservacin
de los tejidos
j

23 El sistema inmunitario

Un embrin de ratn de 15 das de

gestacin.

Arabidopsis.

Seccin transversal del tallo de la planta con flores

Utilizando sondas fluorescentes para
la celulosa (
y para la pectina
se pone de manifiesto la distribucin relativa de estos dos
polisacridos propios de la pared celular o de la matriz extracelular. (Por cortesa de Paul Linstead.)

azul)

{verde),

Adhesin celular,
uniones celulares y
matriz extracelular

i
U niones celulares
Adhesin in tercelu lar
La m a triz extracelu lar
R eceptores de la m atriz
e x tracelu lar en clulas
an im ales: lasin teg rin as
La pared celu lar de los

E n la m ayora de los organ ism os pluricelulares, las clulas se organizan en co n ju n

tos coop erativos d en om in ad os
que, a su vez, se aso cian form an do grandes

tejidos,
rganos.

u nidades funcionales d en om in ad as
Las clulas co n ta cta n , gen eralm ente,
co n u n a com p leja red de m acro m o lcu las secretad as, d en om in ad a
sta p articip a en el m an ten im ien to de la estru ctu ra tisular y en los anim ales

matriz extrace-

lular.

p osee u n a organ izacin reticular m ed ian te la cual las clulas p ued en m igrar e interaccio n ar. En m u ch o s caso s las clulas integrantes de un tejido tam b in se m a n
tienen en su lugar p or m edio de adhesiones intercelulares.

En v erteb rad o s los tejidos prin cip ales son el nervioso, el muscular, el sangu
neo, el linfoide, el epitelial y el conjuntivo. El tejido con ju ntivo y el epitelial re

p resen tan los dos e x tre m o s en los que el papel estru ctu ral que ju ega la m atriz y
las ad h esio n es in tercelu lares son ra d ica lm e n te d iferentes (Figura 1 9-1). En el te
jido conjuntivo (C aptulo 22) la m atriz extracelu lar es m u y a b u n d an te, m ien tras
q ue las clu las estn p o co rep resen tad as. La m atriz es rica en p o lm ero s, p rin ci
p alm en te co lg en as, siendo la resp o n sab le prin cip al de la re sp u e sta a las te n sio
n es a las que est su jeto el tejido. Las clulas, que se e n cu e n tra n u nidas a dife
ren tes co m p o n e n te s de la m atriz, p u ed en e jercer so b re sta diversas fuerzas,
m ien tras que la co n trib u ci n de las u n ion es in tercelu lares es e sca sa . P o r el c o n
trario, en los tejidos epiteliales las clulas se e n cu e n tra n e stre ch a m e n te u nidas
fo rm an d o lm in as (d en o m in ad as

epitelios).

La m atriz extracelu lar es e s ca sa y

LUZ INTESTINAL
l m in a de
c lu la s e p ite lia le s

t e jid o
c o n ju n t iv o

m u s c u lo
lis o

fib r a s
c ir c u la r e s
f ib r a s
lo n g it u d in a le s
t e jid o
c o n ju n t iv o

l m in a d e
c lu la s e p ite lia le s

Figura 19-1 Esquema

simplificado de un corte
transversal de la pared intestinal.
Este rgano alargado, en forma de
tubo, est constituido por tejido
epitelial
tejido conjuntivo
y tejido muscular
Cada tejido es un
conjunto organizado de clulas
que se mantienen unidas entre s
mediante uniones clula-clula,
clula-matriz extracelular o por
ambas.

{rojo),
{verde)
{amarillo).

1017

est co n stitu id a p rin cip alm en te p o r u n a delgada c a p a d en o m in ad a

lmina basal,

que est en la b ase de las clulas, las cu ales o cu p a n la m ay o r p arte del volum en.
Es en stas d on d e reside, sob re tod o, la o p o sici n a las ten sion es, m ed ian te fila
m en to s in tracelu lares de ca r c te r p ro teico (co m p o n e n te s del citoesqu eleto) que
se en trecru zan en el cito p lasm a de la clu la epitelial, tran sm itien d o la ten sin de
u n a clula a o tra; los filam en tos se an clan d irecta o in d irectam en te a p roten as
tra n sm e m b ra n a de la m e m b ra n a p lasm tica, en regiones dond e se localizan
u n ion es esp ecializad as co n otras clulas, o co n la lm in a basal.
Las ca p a s de clu las epiteliales tap izan to d as las cavid ad es y superficies li
b res del o rg an ism o y, m e d ia n te sus u n io n es esp ecializad as, d o tan a aqullas de
p ro p ied ad es de b a rre ra que restrin g en el m o v im ien to del agua, solu tos y clulas
en tre los diversos co m p a rtim ie n to s del o rg an ism o . C o m o se ilustra en la Figura
19-1, los epitelios se sitan so b re so p o rtes de tejido con ju ntivo, el cu al p u ed e
co n stitu ir u n n exo c o n o tro s tejidos (m u scu lar, p o r ejem plo), los cu ales no p re
sen tan , n e ce sa ria m e n te , u n a o rg an izaci n epitelial o con ju ntiva.
En este cap tu lo tra ta re m o s in icialm en te de la e stru ctu ra y o rgan izacin de
las u n ion es clu la-clu la y clu la-m atriz (en co n ju n to d en o m in ad as
A co n tin u a ci n estu d iarem o s c m o las clulas an im ales se re co n o ce n
en tre s e inician la fo rm aci n de u n ion es celu lares en los p ro ce so s de re c o n o c i
m ien to celu lar form an d o tejidos y rgan os. F in alm en te tra ta re m o s de la e stru ctu
ra y o rgan izacin de la m atriz extracelu lar anim al y de la p ared celu lar en plantas.

uniones ce

lulares).

Uniones celulares1
A unque las uniones celulares so n e sp ecialm en te ab u n d an tes e im p o rtan tes en
el tejido epitelial, tam b in se localizan en regiones de c o n ta cto clu la-clu la y c
lu la-m atriz de to d o s los tejidos. La m ay o ra de estas u n io n es tien en un ta m a o
que se e n cu e n tra n p o r debajo de la reso lu ci n que p ro p o rcio n a el m icro sco p io
p tico , p o r lo que d eb en ser visualizadas m ed ian te la m icro sco p a electr n ica,
bien sea co n v en cio n a l o b ien c o n la t cn ica de la crio fractu ra. A m bas m u estran
que las region es de las m e m b ra n a s p lasm ticas que in te ra ccio n a n (y, a m en u d o,
el cito p lasm a su b y acen te y el e sp acio in tercelular) son alta m e n te especializadas.
Las u n ion es celu lares p u ed en clasificarse en tres grupos fu n cion ales: (1) uniones
de oclusin, q ue im p lican un sellado en tre las clulas epiteliales, el cu al im pide
el trasiego, incluso de p eq u e as m o lcu las, en tre las dos superficies del epitelio;
(2) uniones de anclaje, las cu ales u nen , m e c n ica m e n te , las clulas (y sus cito esq ueletos) a sus vecin as o a la m atriz extracelu lar; y (3) uniones de comunicacin
que, m ed ian te el p aso de se ales q u m icas o e lctricas en tre las clulas a d y a c e n
tes, p erm iten su in te ra cci n .

Tabla 19-1 Clasificacin funcional de las uniones celulares

1. Uniones de oclusin (uniones estancas)
2. Uniones de anclaje
a. regiones de anclaje de los filamentos de actina (uniones adherentes)
i. clula-clula (por ejem plo, bandas de adhesin)
ii. clula-m atriz (por ejemplo, co n tactos focales)
iii. septadas (slo en invertebrados)
b. regiones de anclaje de los filamentos intermedios
i. clula-clula (desm osom as)
ii. clula-m atriz ( hem idesm osom as)
3. Uniones de comunicacin
a. uniones de tipo gap
b. sinapsis elctricas
c. plasm odesm os (exclusivam ente en vertebrados)

101 8

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

E n la T abla 19-1 se re la cio n a n los p rin cip ales tipos de u n io n es in tercelu la

res. T ratarem o s ca d a u n a de ellas a e x ce p ci n de las sinapsis q u m icas, las c u a
les estn co n stitu id as exclu siv am en te p o r clulas nerviosas, que se r n tra ta d a s
e sp ecficam en te en los C aptulos 11 y 15.

Las uniones estancas form an una barrera de permeabilidad

selectiva a travs de los epitelios2
A p esar de las gran d es diferencias e stru ctu rales y b io q u m icas en tre los d iferen
tes tipos de epitelios, to d o s tienen , c o m o m n im o, u n a im p o rta n te fu n cin en
co m n : co n stitu y en b a rre ra s selectivas de p erm eab ilid ad, sep aran d o fluidos de
d iferente co m p o sici n . Las uniones estancas ju eg an un im p o rta n te doble p apel
en el m an ten im ien to de e sta fu n ci n de b a rre ra selectiva; un b u en ejem plo ilus
trativo es el epitelio intestin al de los m am feros.
Las clulas epiteliales que tap izan in te rn a m e n te el in testin o delgado m a n
tien en la m ay o r p a rte del co n te n id o in testin al en la cavid ad in te rn a (luz in testi
nal). Sin em b arg o , sim u lt n e a m e n te , b o m b e a n n u trien tes de m a n e ra selectiv a a
travs del epitelio h a cia el p lasm a del tejido con ju ntivo su b y acen te (vase Figu ra

transporte transce-

19 -1 ), el cu al es d ren ad o h a cia los cap ilares san guneos. E ste

d ep en d e de dos grupos de p ro ten as tra n sp o rta d o ra s lo calizad as en la
m e m b ra n a p lasm tica : u n o en el
(la regin m e m b ra n o s a en c o n
ta c to co n la luz intestinal) que b o m b e a n u trien tes h a cia el in terio r de la clula

lular

dominio apical

dominio basolateral

epitelial; otro , situad o en el

(basal y lateral) que tra n sp o rta
las m ism as m olcu las m e d ia n te difusin facilitad a h a cia el p la sm a situad o en la
o tra c a ra m e m b ra n o sa . El m an te n im ie n to de la u n id ireccio n alid ad de este
tra n sp o rte im p lica la im posibilidad de m ig raci n re cp ro ca de los tra n s p o rta d o
res en tre u n o y o tro d om in io de la m e m b ra n a . A d em s, los esp acio s in tercelu la
res existen tes en tre las clu las h a n de e sta r sellados p a ra im p ed ir la difusin p a
siva h a cia la luz in testin al de los n u trien tes (Figura 1 9 -2 ).

superficie apical

---------.

LUZ
INTESTINAL

membranas
plasmticas
de las clulas
adyacentes

g lu c o s a )

\/

simporte de
glucosa impulsado

glucosa

BAJA

por Na+

alta
concentracin
de glucosa

transportador
pasivo de
glucosa
superficie
basolateral

clula
glucosa

SANGRE

Uniones celulares

BAJA

Figura 19-2 Papel de las uniones

estancas en el transporte
transcelular. En las clulas epiteliales
del intestino delgado, las protenas
transportadoras se hallan confinadas
en diferentes regiones de la membrana
plasmtica. Esta regionalizacin
permite una transferencia vectorial de
nutrientes desde la luz intestinal hasta
la sangre a travs de la lmina epitelial.
La figura muestra el transporte activo
de la glucosa hacia el interior de la
clula, mediante un mecanismo de
simporte de glucosa impulsado por
Na+, situado en la membrana apical, y
posterior difusin de la glucosa hacia
el espacio extracelular por un
mecanismo de difusin facilitada
mediado por transportadores de
glucosa situados en la membrana
basolateral. Se supone que las uniones
estancas confinan las protenas de
transporte en sus dominios de
membrana apropiados, actuando
como barreras en el seno de la bicapa
lipdica de la membrana plasmtica;
estas uniones tambin bloquean la
difusin de glucosa desde la cara basal
del epitelio hacia la luz intestinal.

1019

S I
ra l

Figura 19-3 Las uniones estancas

permiten a las lminas celulares
actuar como barreras en la difusin
de solutos. (A) Dibujo esquemtico

m o l c u la
t ra z a d o r a

{S)

(A)

0,5 pm

0,5 |jm

Se cree que son las u n ion es e sta n ca s los elem en to s b lo q uean tes de am b o s ti
p o s de difusin. E n p rim er lugar, a ct a n co m o b arreras c o n tra la libre difusin de

donde se muestra cmo una pequea

molcula trazadora extracelular
depositada en una de las caras de un
epitelio no puede pasar a travs de las
uniones estancas, las cuales sellan las
clulas adyacentes. (B) Imgenes de
microscopa electrnica de clulas
epiteliales en las que se ha depositado
en el exterior de la clula, ya sea en la
cara apical (a la
o bien en la
cara basolateral (a la
una
pequea molcula trazadora
electrodensa; en ambos casos el
trazador se detiene en la unin
estanca. (B, cortesa de Daniel Friend.)

izquierda)
derecha)

las p roten as de m e m b ra n a en tre los dom in ios ap ical y b asolateral de la m e m b ra

n a (vase Figu ra 19 -2 ). Sin em b arg o , se ob serva este tipo de difusin cu an d o las
u n ion es esta n ca s se d eso rg an izan al elim inar el C a2+ del m ed io extracelu lar, el
cu al es n ecesario p a ra m a n te n e r la integridad de d ich as u niones. En segundo lu
gar, co n stitu y en un sistem a de sellado en tre las clulas vecin as, de tal m a n e ra que
las m o lcu las h idrosolubles no p u ed en difundir en tre las clulas: cu an d o se in
y e cta un m a rca d o r electro d en so de bajo p eso m o lecu lar en el esp acio ad y acen te

Figura 19-4 Estructura de una unin estanca localizada entre clulas epiteliales del intestino delgado. Las uniones
estancas se muestran esquematizadas en (A) y observadas mediante criofractura en (B) o mediante microscopa
electrnica convencional en (C). Ntese que las clulas estn orientadas con la regin apical hacia la parte inferior. En
(B), el plano de micrografa es paralelo al plano de la membrana, y la unin estanca aparece como una banda de
anastomosadas que rodean cada clula en la lmina. Las hebras de sellado se observan como crestas formadas
por partculas intramembrana, situadas en la cara citoplasmtica de la fractura (cara P) o sus depresiones
complementarias en la cara externa de la fractura (cara E) (vase Figura 19-5). En (C) las uniones se observan como series
de conexiones focales entre las hemimembranas externas de las dos membranas plasmticas que interactan,
correspondiendo cada conexin a una hebra de sellado, observadas en seccin transversal. [B y C, de N.B. Gilula, en Cell
Communication (R.P. Cox, ed), pgs. 1-29. New York: Wiley, 1974. Reimpresin con permiso de John Wiley & Sons, Inc.]

hebras

de sellado

u n io n
e s ta n c a

rrpemb.r n a

(B)

1 02 0

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

(O

Figu ra 1 9-5 Modelo actual de unin

estanca. Se postula que las h eb ras de

m e m b r a n a s p la s m tic a s
in te r a c tu a n te s

e s p a c io
in te r c e lu la r

0,6 (jm

h e b ra s d e
p a r tc u la s d e
la s u n io n e s
e s ta n c a s

m ita d
c it o p la s m tic a
d e la b ic a p a
lip id ic a
c lu la 1

c lu la 2

sellado que m an tien en unidas las

m em bran as p lasm ticas estn
con stituid as por h eb ras con tin u as de
p rotenas tran sm em b ran a, las cuales
e stab lecen co n tacto a travs de
esp acio intercelular, dando lugar a su
sellado. En el esqu em a, se ha separado
la m itad citop lasm tica de un a de las
m em b ranas co n el o b jeto de exponer
las hebras p roteicas. Se han
caracterizad o dos p rotenas perifricas
asociadas a la cara citop lasm tica de
las u n ion es estan cas, pero la supuesta
proteina tran sm em b ran a no ha sido
identificad a todava. En m icro scop ia
electr n ica de criofractu ra las
protenas de la unin estan ca
p erm an eceran co n la m itad
cito p lasm tica (cara P) de la bicap a
lipidica para dar el patrn de
partculas in tram em b ran a observado
en la Figura 19-4B, en lugar de
p erm an ecer en la otra m itad com o se
m u estra aqu.

a u n a de las caras del epitelio, este m a rca d o r no pued e atravesar las u niones e s
ta n ca s (Figura 19-3). Aunque tod as las uniones esta n ca s son im p erm eab les al
p aso de m acro m o l cu la s, su p erm eabilidad resp ecto a m olcu las de p eq u e o ta
m a o vara m u ch o en los diversos epitelios. Por ejem plo, las uniones e sta n ca s
que se en cu en tran en el epitelio que tap iza el intestino delgado son 10 0 0 0 v eces
m s p erm eab les a iones in orgn icos tales c o m o el N a+ que las que tap izan la veji
ga u rinaria. Las clulas epiteliales p ued en m od ificar tran sito riam en te sus u n io
nes e stan cas p erm itien d o un a u m en to del flujo de solutos y de agu a a travs de

transporte paracelu-

las ab ertu ras de las b arreras de unin. E sta va (d en o m in ad a

) es esp ecialm en te im p o rtan te en la a b so rci n de am in o cid o s y m o n o sa c ri-

lar

dos h acia el lu m en del intestino (donde su co n ce n tra ci n es a v eces su ficiente

m e n te alta p ara im pu lsar el tran sp o rte pasivo en la m ism a ad ecu ad a).
La estru ctu ra m o lecu lar de las uniones e stan cas no es co n o cid a, au nq u e la
criofractu ra revela que estn co m p u estas p o r u na red filiforme y an asto m o sad a
que ro d ea en su totalidad la zo n a apical de cad a clula epitelial (Figura 19-4A y B).
A nivel de la m icro sco p a electr n ica de transm isin, las uniones se resuelven en
u n a serie de con exio n es puntuales en tre las h em im em b ran as externas de las dos
clulas ad y acen tes (Figura 19-4C ). La cap acid ad de las uniones p ara restringir el
paso de iones a travs de los esp acios intercelulares se in crem en ta logartm ica
m en te co n el n m ero de estru ctu ras filiformes de la red, efecto que se esp erara si
cad a u n a actu a ra co m o u n a b arrera independiente. Se cree que estos elem entos

f ila m e n t o s d e l c ito e s q u e le t o

filiformes estn co m p u esto s p or largas hileras de protenas tran sm em b ran a esp e

cficas, situadas en ca d a u n a de las m em b ran as p lasm ticas im plicadas, las cuales
se u nen en tre s d irectam en te ocluyendo el esp acio intercelular (Figura 19-5).

Las uniones de anclaje conectan el citoesqueleto entre clulas

o entre la clula y la matriz extracelular
Las u n io n e s d e a n c la je estn a m p liam en te distribuidas en los tejidos an im ales.
C ap acitan a d eterm in ad o s grupos celu lares, co m o p o r ejem plo los epitelios,
p a ra co n stitu irse co m o u n idad es estru ctu rales resisten tes, co n e cta n d o los e le
m en to s cito esq u eltico s de u n a clu la a los esq u eletos de sus v ecin as, o a la m a
triz extracelu lar (Figura 1 9 -6 ). Son e sp ecialm en te ab u n d an tes en los tejidos que
estn som etid os a ten sion es m e c n ica s, co m o son los ca so s del m scu lo card a-

Uniones celulares

u n io n e s d e a n c la je
m a tr iz e x tr a c e lu la r

Figura 19-6 Uniones de anclaje en un

tejido epitelial. R ep resen tacin muy
esq u em tica de cm o las un ion es de
an claje u n en los filam entos del
cito esqu eleto en tre una clu la y otra y
entre un a clu la y la m atriz
extracelular.

1021

Figura 19-7 Organizacin de una

unin de anclaje. Representacin muy
esquemtica que muestra las dos
clases de protenas que constituyen
una unin de anclaje: protenas de
adhesin intracelular y glucoprotenas
transmembrana de unin.

co y la ep id erm is. Se lo calizan b ajo d os fo rm as e stru ctu ral y fu n cio n alm en te d i

feren tes: (1)
(2)
y (3)
Las
u n ion es ad h eren te s son reg io n es de co n e x i n e n tre fibras de a ctin a, m ien tras

uniones adherentes,

desmosomas

hemidesmosomas.

q ue los d e sm o so m a s y los h e m id e sm o so m a s lo son e n tre filam en tos in te rm e

dios (vase T abla 1 9 -1 , pg. 1 0 18).
A ntes de e n tra r en la d iscu si n de los diferentes tipos de u n ion es de an claje,
es in teresan te co n sid e ra r b re v e m e n te los p rin cip ios gen erales de su o rg an iza
ci n . C o m o q u ed a ilustrad o en la Figu ra 19-7, estas u n ion es estn co m p u e sta s

protenas de adhesin intracelular,

p o r d os clases de p ro ten as: (1)

que form an
una
en la c a ra c ito p la sm tica y c o n e c ta n el co m p lejo de u n in a filam en
tos de a ctin a o a filam en tos in term ed io s; y (2)

placa

glucoprotenas transmembrana de
unin, cu yo s d om in io s cito p la sm tico s se u n en a u n a o m s p ro ten as de a d h e

sin in tracelu lar, m ie n tra s q ue sus d o m in io s extracelu lares in te ra ccio n a n c o n la

m atriz extracelu lar o co n los d o m in io s extracelu lares de glu co p ro ten as tra n s
m e m b ra n a de u n i n de o tra clula.

uniones septadas,

M u ch o m e n o s se sab e a c e rc a de las
las cu ales son exclu si
vas de in verteb rad o s. P ro b a b le m e n te d eb eran clasificarse c o m o u n ion es a d h e
ren tes, ya que a ct a n c o m o lugares de co n e x i n de los filam en tos de actin a,
p ero h ay indicios de que en algunos ca so s p ued en a ctu a r c o m o b arreras p e rm e a
bles.

Las uniones adherentes conectan haces de fibras de actina

entre clulas o entre la clula y la matriz extracelular3
Las u n io n e s a d h e r e n te s in te r c e lu la re s a p a re c e n b ajo d iferentes fo rm as. En la
m ay o ra de los tejid os n o ep iteliales, se d e te cta n c o m o red u cid as reg io n es de
ad h esi n c o n fo rm as p u n tu ales o zig zag u ean tes, que c o n e c ta n las fibras de a c ti
n a situ ad as en los cito p la sm a s a p icales de clu las a d y a ce n te s. En los epitelios
fo rm a n u n a b a n d a d e a d h e s i n co n tin u a (o
), situ ad a alred ed o r
de c a d a clu la epitelial, c e r c a de la m e m b ra n a lum inal y p o r d ebajo de las u n io
n es e sta n ca s. En las clu las ep iteliales a d y a ce n te s, las b a n d a s de ad h esi n se
e n cu e n tra n en ap o sici n , p e rm a n e cie n d o u n id as a m b a s m e m b ra n a s p o r m e c a
n ism o s d ep en d ien te s de C a2+. P a re c e q ue las g lu co p ro ten as tra n sm e m b ra n a de
u n in , q ue m ed ia n d ich a u n i n , p e rte n e c e n a u n a fam ilia de m o l cu la s de ad

zonula adherens

cadherinas,

h esi n in tercelu la r d e p en d ien tes de C a2+, d e n o m in a d a s

las cu ales
tra ta re m o s m s ad elan te. Las b a n d a s de a d h esi n se d en o m in an , en algunas
o ca sio n e s, d e sm o s o m a s en b an d a, a u n q u e el t rm in o p u ed e in d u cir a erro res,
y a q ue las b a n d a s de a d h e si n so n q u m ica m e n te m u y d iferentes de los v e rd a
d ero s d esm o so m a s.

102 2

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

m ic r o v illi q u e se p r o y e c ta n

f ila m e n t o s d e a c tin a e n el
in t e r io r d e l m ic r o v illu s

a p a r t ir d e la s u p e r f ic ie a p ic a l

u n i n e s ta n c a

ha z d e
f ila m e n to s
d e a c tin a

m e m b ra n a s
p la s m tic a s
la te r a le s
d e la s c lu la s
e p ite lia le s
a d y a c e n te s

Figura 19-8 Bandas de adhesin

entre clulas epiteliales del intestino
delgado. Esta banda de adhesin
rodea cada una de las clulas
interactuantes. Su caracterstica
principal es la de constituir un anillo
contrctil de filamentos de actina,
situado en la cara citoplasmtica de la
regin membranosa implicada en la
unin. Los filamentos de actina se
unen de clula a clula mediante
protenas de unin transmembrana
(cadherinas), cuyos dominios
extracelulares se unen al dominio
extracelular de una molcula de
cadherina idntica en la clula
adyacente (vase Figura 19-7).

s u p e r f ic ie b a s a l

E n ca d a clu la p u ed e o b servarse un haz de fibras de a ctin a, co n trctil, que

se e n cu e n tra ad y ace n te a la b a n d a de ad h esin , que co rre paralelo a la m e m b ra
n a p lasm tica, a la cu al e st c o n e cta d o m ed ian te un co m p lejo de p ro ten as de

a-, 0 - y y-catenina (se estu d ia m s ad elan te), vinculina,

a-actinina y placoglobina. Los h a ce s de a ctin a se e n cu e n tra n in te rco n e cta d o s a

u n in que co n tien e n

travs de las cad h erin as y p ro ten as de u nin, fo rm an d o u n a ex te n sa red tra n scelu lar (Figura 1 9 -8 ). Se c re e que la co n tra c c i n de e sta red, que d ep en d e de
p ro ten as m o to ra s de tipo m iosin a, p u ed e ser la m e d ia d o ra de un p ro ce so fu n
d am en tal en la m orfogn esis an im al: el p leg am ien to de los epitelios c o n stitu
yen d o tu b os a n a t m ico s y otras e stru ctu ra s co rre la cio n a d a s (Figura 19-9).
Las u n io n e s a d h e re n te s c lu la -m a triz c o n e c ta n las clu las y sus h a ce s de
a ctin a a la m atriz extracelu lar. As, p o r ejem plo, fibroblastos cu ltivados sob re
su b strato s artificiales que co n tie n e n m o lcu las de la m atriz e xtracelu lar se ad-

l m in a d e c lu la s e p ite lia le s

kl*Wtl
f ila m e n t o s d e a c tin a
a s o c ia d o s a la s b a n d a s
d e a d h e s i n

kW fefefeiM
INVAGINACION DE LA LAMINA EPITELIAL
CAUSADA POR EL ESTRECHAMIENTO, A
NIVEL DE LAS BANDAS DE ADHESIN, DE
LAS CLULAS SITUADAS EN DETERMINADAS

SEPARACION DEL CONDUCTO EPITELIAL

DE LA LMINA ORIGINAL

.4

Uniones celulares

Figura 19-9 Invaginacin de una

lmina epitelial que da lugar a un
conducto. Se supone que la
contraccin orientada de filamentos
de actina situados a lo largo de las
bandas de adhesin provoca el
estrechamiento de las zonas apicales
de las clulas epiteliales, lo cual es
importante para el enrollamiento de la
lmina epitelial, formndose un
conducto (a pesar de que parece que
los reordenamientos celulares tambin
juegan un papel importante). Un
ejemplo de ello es la formacin del
tubo neural en los primeros estadios
embrionarios de vertebrados
(estudiado en el Captulo 21).

c o n d u c to

1023

h ieren e stre ch a m e n te al su b strato m e d ia n te regiones esp ecializad as de la m e m

placas de adhesin,

b ran a p la sm tica d e n o m in a d a s c o n ta c to s fo ca le s o
c o in c i
d ien do co n las zo n a s term in ales de los h a c e s de actin a . En los tejidos las clulas
g en eralm en te esta b le ce n co n ta c to s focales c o n la m atriz e xtracelu lar an logos a
sto s. Las g lu co p ro ten as tra n s m e m b ra n a de u n i n que m e d ia n e stas a d h esio
n es y q ue c o n e c ta n los h a ce s de fibras de a ctin a a la m atriz e xtracelu lar en estas
p lacas p e rte n e ce n a u n a g ran fam ilia de re ce p to re s c lu la-m atriz d en o m in ad as
las cu ales e stu d ia re m o s m s ad elan te. El d om in io e xtracelu lar de la

integrinas,

in tegrin a se u n e a un c o m p o n e n te p ro te ico de la m atriz extracelu lar, m ien tras

que su d om in io in tra ce lu la r se u n e in d ire cta m e n te a h a ce s de filam en tos de a c
tin a a trav s de u n a va co m p le ja de p ro te n a s de unin, que in clu yen la
la a -a c tin in a y la vin cu lin a (Figura 1 9 -1 0 ).

talina,

Las u n io n e s se p ta d a s se e n cu e n tra n en tejidos de in v erteb rad o s. C o m p a r

te n m u ch a s ca ra cte rs tic a s c o n las b a n d a s de ad h esi n , c o n las cu ales a v eces
co existen : (1) fo rm an u n a b a n d a co n tin u a alred ed o r de los m rg e n e s de las c lu
las ep iteliales, (2) se c re e q ue ay u d an a m a n te n e r ju n tas las clu las y (3) a ct a n
co m o lu gares de an claje p a ra los filam en tos de a ctin a . P re se n ta n u n a m orfologa
su m a m e n te esp ecfica, ya q ue las m e m b ra n a s p la sm tica s que in te ra ccio n a n e s
tn u n id as p o r p ro te n a s de u n i n m al ca ra cte riz a d a s que se d isp o n en en filas
p aralelas c o n u n a reg u lar p erio d icid ad (Figura 1 9 -1 1 ).

Los desmosomas conectan filam entos intermedios entre clulas;

los hem idesm osom as los unen a la lm ina basal4

desmosomas

hemidesmosomas

Los
y
a c t a n c o m o re m a ch e s rep artien d o las
fu erzas de ten si n o de cizalla a lo largo del epitelio y del tejido con ju ntivo su b
y a ce n te .
Los d e s m o s o m a s so n c o n ta c to s in tercelu lares p u n tifo rm es que m a n tie n e n
u n id as las clu las (Figura 19-12A ). En el in terio r de las clu las a c t a n co m o lu ga
res de an claje p a ra los filam en to s in term ed io s en fo rm a de cu erd a, los cu ales
fo rm an u n a red estru ctu ra l en el c ito p la sm a p ro p o rcio n a n d o u n a cie rta rigidez
(Figura 1 9 -1 2 B ). M ed ian te estas u n io n es los filam en tos in term ed io s de las c lu
las ad y a ce n te s est n in d ire cta m e n te c o n e c ta d o s fo rm an d o u n a red co n tin u a
que se extien d e a to d o el tejido. El tipo esp ecfico de filam en tos in term ed io s a n
clad o s a los d e sm o so m a s d ep en d e del tipo celular: de
en la m ay o ra
de las clu las ep iteliales y de
en las fibras m u scu la re s ca rd a ca s.
La e stru ctu ra gen eral del d e s m o s o m a e st re p re se n ta d a en la Figu ra 19 -1 2 C .
C o n sta de u n a p laca cito p la s m tic a d en sa, c o m p u e s ta p o r un co m p lejo p ro te ico
de an claje in tracelu la r q ue es el resp o n sab le de la u n i n de los e le m e n to s citoesq u eltico s a las p ro te n a s de u n in tra n s m e m b ra n a , las cu ales in te ra c t a n a
trav s de sus d om in io s e x tracelu lares m a n te n ie n d o ju n tas las m e m b ra n a s ad y a
ce n te s. C o m o en las b a n d a s de ad h esi n , las p ro ten a s de u n in tra n sm e m b ra n a
p e rte n e c e n a la fam ilia de las ca d h e rin a s, m o l cu la s de a d h esi n in te rce lu lar

desmina

queratina

Figura 19-10 Localizacin de

vinculina en un contacto focal. En
estas micrografas de
inmunofluorescencia, se observan
clulas en cultivo con un doble
mareaje con anticuerpos contra actina
y contra vinculina
Obsrvese que la vinculina se localiza
en los contactos focales, donde los
grupos de filamentos de actina
conectan con la membrana
plasmtica. (De B. Geiger, E. Schmid, y
W. Franke,
23:189-205,
1983.)

{verde)

(rojo).

Dijferentiation

dep en d ien tes de C a2+. La im p o rtan cia de los d esm o so m as en el m an ten im ien to de
la u n i n in tercelu lar se d e m u e stra en algu n as fo rm as de
en ferm ed ad

pnflgo,

de la piel c a ra cte riz a d a p o r la p ro d u cci n de a u to a n ticu e rp o s c o n tra u n a de sus

clula 1

c lu la 2

20Q nm
102 4

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-11 Unin septada.

Electronmicrografa de una unin
septada entre dos clulas epiteliales de
un molusco. Las membranas
plasmticas que interaccionan,
observadas en seccin transversal,
estn conectadas por filas paralelas de
protenas de unin. Las filas, siguiendo
una cierta periodicidad, se observan
como barras densas o septos. [De N.B.
Gilula, en Cell Communication (R.P.
Cox, ed.), pp. 1-29. New York: Wiley,
1974. Reimpresin con el permiso de
lohn Wiley & Sons, Inc.]

c a d h e r in a
p la c a c it o p la s m tic a
c o n s t it u id a p o r
p r o te n a s d e u n i n

f ila m e n t o s d e
q u e r a t in a a n c la d o s
e n la p la c a c it o p la s m tic a

0,1

[ir

m e m b r a n a s p la s m tic a s
q u e in te r a c t a n

0,1 [jnn

(C)

Figura 19-12 Desmosomas. (A) Electronmicrografa de tres desmosomas entre dos clulas epiteliales en el intestino de
rata. (B) Electronmicrografa de un desmosoma entre dos clulas epidrmicas de un tritn en desarrollo, mostrando
claramente su unin a filamentos intermedios. (C) Dibujo esquemtico de un desmosoma. Sobre la superficie
citoplasmtica de cada membrana plasmtica que interacta se sita una placa densa compuesta por un conjunto de
protenas de adhesin intracelular (incluyendo
y
Cada placa se encuentra asociada con
una densa red de filamentos de queratina, que estn unidos a la superficie de la placa. Algunas glucoprotenas
transmembrana de unin, que pertenecen la familia de las cadherinas y que actan como molculas de adhesin
intercelular, se unen a las placas e interaccionan fuertemente mediante sus dominios extracelulares, manteniendo,
unidas las clulas mediante un mecanismo dependiente de Ca2+. [A, de N.B. Gilula, en Cell Communication (R.P. Cox,
ed), pp. 1-29, New York: Wiley, 1974. Reimpresin con el permiso de John Wiley & Sons, Inc.; B, de D.E. Kelly, J. Cell Biol.
28:51-59,1966, con permiso de copyright de The Rockefeller University Press.]

placoglobinas desmoplaquinas).

p ro p ias p ro ten as del tipo de las cad h erin as d esm o so m ales; esto s a n ticu e rp o s se
u n en a d e sm o so m a s d eso rg an izad o s en tre las clulas epiteliales (q u eratin o cito s)
cau san d o la relajaci n de la e stru ctu ra epitelial, lo cu al in d u ce la fo rm a ci n de
ab u n d an tes am p ollas debido a la fuga del fluido tisular. La c o n sta ta ci n de la e s
pecificid ad de esto s an ticu e rp o s p o r la ep id erm is sugiere que los d e sm o so m a s

f ila m e n t o s d e q u e r a t in a

desm osom a

p resen tes en o tro s tejidos p u ed en ser b io q u m icam en te diferentes.

Los hemidesmosomas, sem ejan tes m o rfo l g icam en te a los d e sm o so m a s,
difieren de stos ta n to a nivel fu n cion al co m o b ioq um ico. En lugar de unir las
m e m b ra n a s de las clu las a d y acen tes, u n en el d om in io basal de las clu las y la
- u n tipo esp ecializad o de la m atriz e xtracelu lar que se e n cu e n tra
en la in terfase en tre el epitelio y el tejido con ju ntivo su b y acen te. Sin em b arg o ,

lmina basal

m ien tras que los filam en tos de q u eratin a a so ciad o s a los d e sm o so m a s esta b le
ce n co n ta c to s laterales co n las p lacas d e sm o s m ica s (vase Figu ra 19-1 2 C ), la
m ay o ra de los filam en tos relacio n ad o s co n los h e m id e sm o so m a s se an cla n p o r
u n a de sus region es term in ales (Figura 1 9 -1 3 ). En los c o n ta c to s focales las p ro te
nas de u nin tra n sm e m b ra n a de los h e m id e sm o so m a s n o p e rte n e ce n a la fam i
lia de las cad h erin as del grupo de p ro ten as de ad h esi n celu lar u tilizada p ara

Figura 19-13 Distribucin de desmosomas y hemidesmosomas en las

clulas epiteliales del intestino delgado. Las redes de filamentos de
queratina de dos clulas adyacentes estn conectadas indirectamente a
travs de los desmosomas, mientras que los hemidesmosomas permiten su
conexin con la lmina basal.

Uniones celulares

l m in a b a s a l

h e m id e s m o s o m a

1025

Tabla 19-2 Uniones de anclaje

P ro te n a
de u nin
tran sm e m b ra n a

U nin

Ligando
ex tra ce lu la r

U nin
intracelular al
citoesqu eleto

Algunas
p rotenas
de unin
extracelu lar

A dherente
(clulaclula)

cadherina
(cadherina E)

cadherina en
clulas
adyacentes

filamentos
de actina

D esm osom a

cadherina
(desmoglenas y
desm ocolinas)
integrina

cadherina en
clulas
adyacentes
protenas de
matriz
extracelular
protenas de
m atriz
extracelular
(lmina basal)

filamentos
interm edios

cateninas,
vinculina,
a-actin in a
placoglobina
desmoplaquinas,
placoglobina

filamentos
de actina

talina, vinculina,
a-actin in a

filamentos
intermedios

protena
semejante a la
desmoplaquina

A dherente
(clulam atriz)
H em idesm osom a

integrina
(ot6P4, vase
pg. 1069)

los d e sm o so m a s sino a la fam ilia de in tegrin as de re ce p to re s de m atriz e x tra c e

lular. Las p ro ten a s de u n i n in tracelu lares en los h e m id e sm o so m a s tam b in
son d iferentes a las de los d e sm o so m a s.
As, au n q u e la term in o lo g a p a ra las d istintas u n ion es de an claje es con fu sa,
los p rin cip ios m o le cu la re s (en v erteb rad o s p o r lo m en o s) es sencilla (Tabla 192). Las in tegrin as en la m e m b ra n a p la sm tica se u n en a m o lcu las de la m atriz
extracelu lar; las cad h e rin a s en la m e m b ra n a p la sm tica se u n en a ca d h erin as de
la m e m b ra n a de la clu la a d y a ce n te . En am b o s ca so s existe u n aco p la m ie n to de
los filam en tos del cito esq u eleto , los cu ales p u ed en ser de a ctin a o filam en tos in
term ed io s d ep en d ien d o del tipo de p ro te n a de u n in utilizada. A d em s en to
d as estas clases de u n io n es de a n claje la ad h esi n d ep en d e de ca tio n e s divalentes extracelu lares, au n q u e el significado de e sta d e p e n d e n cia se d e sco n o ce .

Las uniones de tipo gap perm iten el paso directo

de pequeas m olculas entre clulas5
Las u n io n e s d e tip o g ap co n stitu y en , quizs, las u n io n es celu lares m s in trig an
tes. M u estran u n a am p lia d istrib ucin, sien d o m u y n u m e ro sa s en la m ay o ra de
los tejidos de la p r c tic a to talid ad de las esp ecies an im ales. A nivel de e lectro n m icro sco p ia co n v e n cio n a l se ob serv an c o m o regiones en las que las m e m b ra n a s
de d os clu las ad y a ce n te s se e n cu e n tra n sep arad as p o r un e sp acio u niform e de
u n o s 2 -4 n m de am p litu d. Las u n io n es de tipo gap m ed ian la c o m u n ica ci n in
tercelu lar al p erm itir el p aso de ion es in o rg n ico s y o tras p eq u e as m olcu las
h id rosolu b les en tre los resp ectiv o s cito p lasm as, aco p lan d o las clu las ta n to

acoplamiento celular

e l ctrica co m o m e ta b lica m e n te . E ste

tien e im p o rta n te s
im p licacio n es fu n cio n ales, la m u ch a s de las cu ales n ica m e n te e m p e z a m o s a
co m p re n d e r.
E ste tipo de c o m u n ic a c i n in tercelu lar fue d e m o stra d o in icialm en te p or
m to d o s fisiolgicos en 1958, au n q u e fu eron n e ce sa rio s diez a o s p a ra d e m o s
tra r la co rre la ci n e n tre ese a co p la m ie n to fisiolgico y la p re se n cia de u niones
de tipo gap ob serv ad as m e d ia n te el m icro sco p io e le ctr n ico . La ev id en cia inicial
so b re el a co p la m ie n to celu lar p rovien e de los estu d ios electrofisiolgicos sob re
p ares de clu las n erviosas c o n e c ta d a s y localizad as en el sistem a nervioso del
can g rejo . A p lican do un g rad ien te de voltaje a travs de las regiones de u n in e
in sertan d o electro d o s de registro en c a d a u n a de las clulas in te ra ctu a n te s, se
ob serv un in esp erad o flujo e l ctrico , in d ican d o que los iones in o rg n ico s (p o r

102 6

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

ta d o re s del p o te n cia l e l ctrico en los tejid os vivos) p o d an circu la r lib rem en te

e n tre las clu las. E xp e rim e n to s p o ste rio re s d e m o s tra ro n que p e q u e a s m o l c u
las de c o lo ra n te s flu o re s c e n te s ta m b i n p o d a n p a s a r de u n a c lu la a o tra a d
y a c e n te sin p a s a r p o r el e s p a cio in te rce lu lar, a c o n d ici n de q ue sus p e so s
m o le cu la re s n o s o b re p a s a r n los 1 0 0 0 d a lto n s (F ig u ra 1 9 -1 4 ). E sto s re su lta d o s
su g ieren q u e e so s t n e le s in te rce lu la re s p re s e n ta n u n d i m e tro fu n cio n al de
a lre d e d o r de 1,5 n m , lo cu a l im p lica q ue las clu las a c o p la d a s c o m p a rte n las
m o l cu la s p e q u e a s (co m o los io n e s in o rg n ico s, a z c a re s , a m in o c id o s , nucle tid o s y v itam in as) p e ro n o las m a c ro m o l c u la s (p ro te n a s, c id o s n u cle i
c o s as co m o p o lisa c rid o s).
La ev id en cia de que las u n io n es de tipo gap m e d ia n el a co p la m ie n to e l ctri
co y q u m ico e n tre clu las que se h allan en c o n ta c to p u ed e co n s ta ta rse a p artir
d e diversas fu en tes. E xiste u n a c o rre la ci n e n tre la p re se n cia de e stru ctu ra s de
este tipo de u n in y la d e m o stra ci n de aco p la m ie n to , m e d ia n te criterio s qu
m ico s o elctrico s. In v ersam en te, tal a co p la m ie n to no se h a d e m o stra d o e n tre
clu las de v erteb ra d o s q ue no p re se n ta n u n io n es de tipo gap. P o r o tra p arte, el
a co p la m ie n to el ctrico y el p aso de co lo ra n te s p u ed e ser b lo q u ead o si se in y e c
ta n an ticu e rp o s c o n tra la p ro te n a p rin cip al de las u n io n es de tipo gap. M s re
cie n te m e n te , la u tilizacin de m to d o s m o le cu la re s h a p ro p o rcio n a d o p ru eb as
d irectas: cu a n d o e s ta p ro te n a es reco n stitu id a en b ica p a s lipdicas sin t tica s o

Figura 19 -14 Determinacin del

tamao del canal de una unin de
tipo gap. Cuando se inyectan
molculas de diversos tamaos en una
de las dos clulas unidas entre s
mediante una unin de tipo gap, las
molculas ms pequeas de unos 1000
daltons pueden pasar a la clula
adyacente, pero no las molculas de
tamao mayor.

cu a n d o el mRNA q ue co d ifica e sta p ro te n a es in y ectad o en o o cito s de ra n a o en

u n a ln ea celu lar d eficiente en u n io n es de tipo gap p u ed e d e m o stra rse electrofisio l g icam en te la a p a rici n de ca n a le s c o n p ro p ied ad es tp icas de las u n ion es
de tipo gap.

Los conexones de las uniones de tipo gap estn compuestos

por seis subunidades6
L as u n io n es de tipo gap e st n o rg an izad as en b ase a p ro te n a s tra n s m e m b ra n a ,

conexones.

q ue fo rm a n e stru c tu ra s d e n o m in a d a s
C u an d o los co n e x o n e s de las
m e m b ra n a s p la sm tica s de d os clu las a d y a ce n te s e st n alin ead o s, fo rm an un
ca n a l a cu o so co n tin u o q ue c o n e c ta a m b o s cito p la sm a s (Figura 1 9 -1 5 ). Los c o
n e x o n e s e n tra n en c o n ta c to de tal m a n e ra q ue las m e m b ra n a s p la sm tica s im
p licad as se e n c u e n tra n se p a ra d a s p o r u n a h e n d id u ra - d e aq u el n o m b re de
u n io n es de tipo gap o de h e n d id u ra - lo cu al a u m e n ta la d iferen cia c o n las u n io

m e m b r a n a s p la s m tic a s
q u e in te r a c t a n v

n es e sta n ca s, y a q ue e n sta s las m e m b ra n a s e st n u n id as m s e s tre c h a m e n te

(co m p re n se F igu ras 1 9 -5 y 1 9 -1 5 ). M ed ian te la t c n ic a de crio fra ctu ra , c a d a
c o n e x n es ob serv ad o c o m o u n a p a rtcu la in tra m e m b ra n o sa y c a d a u n i n de
tip o gap p u ed e c o n te n e r u n gru p o de m s de v arios ce n te n a re s de c o n e x o n e s
(Figu ra 1 9 -1 6 ).
U n co n e x n e s t co m p u e sto p o r un anillo de seis su b u n id ad es p ro teicas
id n ticas d en o m in a d a s co n exin as, c a d a u n a de las cu ales co n tie n e c u a tro hli
c e s a que atrav iesan la m e m b ra n a . Las seis co n e x in a s fo rm an un can al m a y o r y
m s p erm eab le que el de cin co su bu n id ad es de las b a rre ra s de n e u ro tra n sm iso res de can ales de io n es o q ue el de c u a tro su bu n id ad es (o dom in ios) de la b a rre
ra v o ltaica de los ca n a le s ca ti n ico s, que ya h a n sido tra ta d o s en el C aptulo 11
(vase F igu ra 1 1 -3 3 ).
E n los diferentes tejidos las u n io n es de tipo gap p u ed en te n e r algunas p ro
p ied ad es d iferentes. La p erm eab ilid ad de sus ca n a le s individuales p u ed e variar;
p o r ejem plo se sab e que a ctu a lm e n te existen diferencias ap reciab les en tre las
co n exin as que fo rm an las u n ion es. E n ratas, p o r ejem plo, se c o n o c e n p o r lo m e
n o s 11 co n exin as diferentes, c a d a u n a co d ificad a p o r u n gen sep arad o y distinto,
au n q u e a v eces su d istrib u cin tisular e st solap ad a. Algunos tipos celu lares e x
p re san m s de u n tipo de co n exin a, p ero n o e st claro si las d iferentes p ro te n a s
de co n e x in a se u n e n algu n a vez d en tro del m ism o co n e x n . A p e sa r de las dife
ren cias en tre los diferentes isotip os de co n exin a, su estru ctu ra b sica y fu n cion al
se h a co n serv ad o m u y bien a lo largo de la evolu cin . As, al m e n o s en cultivos
celu lares, u n a clu la que exp rese un tipo de co n e x in a p ued e a m en u d o fo rm ar

Uniones celulares

c a n a l e n tr e d o s
c lu la s a d y a c e n te s
fo rm a d o p o r d o s
conexones

conexon
c o m p u e s to
p o r s e is
s u b u n id a d e s

Figura 19-15 Modelo de unin de

tipo gap. El esquema muestra las
membranas plasmticas de dos clulas
adyacentes. Las bicapas lipdicas
son atravesadas por complejos
proteicos, denominados
cada uno de los cuales se
supone formado por seis subunidades
proteicas idnticas (denominadas
Dos conexones unidos a
travs del espacio intercelular dan
lugar a la formacin de un canal
acuoso continuo entre ambas clulas.

(rojo)

(verde),

conexones

conexinas).

1027

Figura 19-16 Uniones de tipo gap

visualizadas por microscopia
electrnica. Seccin ultrafna (A) y
rplica de criofractura (B) de dos
uniones de tipo gap, una grande y otra
pequea, localizadas en fibroblastos
en cultivo. En (B) cada unin es
observada como un agregado de
partculas intramembranosas
homogneas, asociadas
exclusivamente a la cara
citoplasmtica de la fractura (cara P).
Cada partcula intramembranosa
corresponde a un conexn de los
esquematizados en la Figura 19-15.
[De N.B. Gilula, en Celi
Communication (R.P. Cox, ed.) pp.
1-29. New York: Wiley, 1974.
Reimpresin con permiso de John
Wiley & Sons, Inc.]

unin
d e t ip o

gap
g ra n d e

mbranas

u n i n
d e t ip o
_ Sap
pequea

(A)

I----------------------- 1
200 nm

{B}

u n a u n in del tipo gap fu n cio n al c o n u n a clu la que exp rese u n a co n e x in a dife

ren te, in clu so au n q u e las d os clu las se a n de v erteb rad o s distintos.

La mayor parte de las clulas em brionarias estn acopladas

entre s durante las primeras etapas del desarrollo
mediante uniones de tipo gap7
E n tejid os q ue co n tie n e n clu las excitab les e l ctrica m e n te , el a co p la m ie n to c e
lular m e d ia n te u n io n e s de tipo gap tien e u n a fu n ci n obvia. P o r ejem plo, el
aco p la m ie n to e l ctrico e n tre clu las n erv io sas p e rm ite el d esp lazam ien to r p i
do de los p o te n cia le s de a c c i n de u n a clu la a o tra sin el re tra so que re p re se n ta
la sin ap sis q u m ica; ello es e sp e cia lm e n te v en tajo so en situ a cio n e s en que la v e
locid ad y la fiabilidad so n cru ciales, c o m o en algu n as re sp u e sta s de e sca p e que
p re se n ta n p e ce s e in se cto s. De m a n e ra sim ilar, en v e rte b ra d o s su p erio res el
aco p la m ie n to e l ctrico sin cro n iz a las c o n tra c c io n e s de las clu las m u scu lares
ca rd a ca s, o las de las clu las m u scu lare s lisas re sp o n sab les del m o v im ien to p e
ristltico del in testin o .
N o resu lta ta n ob via la p re se n cia de u n io n es de tipo gap en tejidos que no
p re se n ta n activid ad el ctrica . En p rin cip io en esto s tejidos el co m p a rtir los p e
q u e o s ion es y m etab o lito s p ro p o rcio n a u n m e ca n ism o p a ra co o rd in a r las a c ti
vid ad es de las clu las y p a ra su avizar las flu ctu acio n es al a zar de u n a clu la a
otra. P o r ejem plo, algu n a de las activid ad es de las clu las epiteliales, co m o el
m o v im ien to ciliar, p u e d e n e sta r co o rd in a d a s m e d ia n te este tipo de unin. De
m a n e ra m s gen eral, p u esto que los m e n sa je ro s in tracelu lares tales c o m o el
AM P cclico y el C a2+ p u e d e n p a sa r a travs de las u n ion es de tipo gap, las re s
p u estas de las clu las aco p la d a s fren te a las se alizaci n extracelu lar p u ed en
p ro p ag arse y co o rd in a rse de e sta m a n e ra .
El a co p la m ie n to celu lar m e d ia n te e stas u n io n es d e sem p e a un p apel im
p o rta n te e n el tra n scu rso de la em b rio g n esis. A p artir de los estad io s e m b rio n a
rios iniciales de los v e rteb rad o s (el estad io de 8 clu las en el ca so de em b rio n es
de rat n ), la m a y o r p a rte de las clu las e st n aco p la d a s e lctrica m e n te . Sin e m
b argo, g en eralm en te cu a n d o gru p os esp ecfico s de clu las em b rio n arias e m p ie
zan a d esarrollan sus ca ra cte rs tic a s esp ecficas y em p iezan a diferenciarse, se
d esaco p lan del tejid o circu n d a n te . As, p o r ejem plo, cu a n d o se cie rra el tu b o
n eu ral (vase F igu ra 1 9 -9 ) sus clulas se d esaco p lan del e cto d e rm o extern o .

102 8

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

M ien tras tan to , el co n ju n to de clulas de c a d a grupo p e rm a n e ce n aco p lad as y

as p resen tan u n co m p o rta m ie n to co o p erativ o y siguen de m a n e ra co o rd in a d a
u n a m ism a va de d esarrollo.
Es posible que en los em b rio n es el a co p la m ie n to celu lar co n stitu y a u n a va
de se alizacin celu lar a larga d istan cia d en tro de un epitelio en d esarrollo. Por
ejem plo, u n a p eq u e a m o lcu la p u ed e p asar, a travs de las u n ion es de tipo
gap, desde u n a regin tisular d o n d e su co n c e n tra c i n se m a n tie n e alta h a sta
o tra regin d on d e su c o n c e n tra c i n es m s baja, c re n d o se as un g rad ien te de
c o n c e n tra c i n u niform e. El valor que alca n z a lo ca lm e n te la c o n c e n tra c i n p u e
de p ro p o rcio n a r a las clu las u n a in fo rm aci n p o sicio n al p a ra el co n tro l de su
d iferen ciacin , en fu n cin de su lo calizaci n en el co n ju n to em b rio n ario (se e s
tu d ia en el C aptulo 2 1 ). Sin em b arg o , se d e sco n o ce si las u n ion es de tipo gap
p resen tan u n a fu n cin a co rd e co n la hip tesis exp uesta.

La permeabilidad de las uniones de tipo gap est regulada8

C o m o los can ales i n ico s co n v en cio n ales, los can ales de las u n ion es de tipo gap
no p e rm a n e ce n ab ierto s co n tin u a m e n te sino que altern an e n tre e stad o s a b ie r
tos y cerrad o s. A d em s, la p erm eab ilid ad de las u n io n es de tipo gap p u ed e ser
d ism inu id a de m a n e ra rp id a (en cu esti n de segu nd os) y rev ersib lem en te, m e
d ian te m an ip u lacio n es exp erim en tales que im pliquen un d escen so del pH o un
in cre m e n to de la c o n c e n tra c i n del C a2+ libre cito p lasm tico s. E stas o b se rv a cio
nes in d ican que los can ales de las u n ion es de tipo gap co n stitu y en estru ctu ras
d in m icas que, al igual que los ca n a le s i n ico s co n v en cio n ales, son regulables:
p u ed en sufrir un ca m b io co n fo rm a cio n a l reversible que cierre el ca n a l en re s
p u esta a cam b io s en la clula. U n m o d elo in teresan te de tipo de ca m b io c o n fo r
m a cio n al se m u estra en la Figu ra 1 9 -17.
Se d e sco n o ce el p apel fisiolgico del efecto del pH sob re la p erm eab ilid ad
de las u n io n es de tipo gap. Sin em b arg o existe un ca so en el que p a re ce claro el
co n tro l ejercid o p o r el C a2+. C uan d o u n a clu la es d a ad a, su m e m b ra n a p las
m tica se h a ce p erm eab le. As, ion es tales c o m o el C a2+ y el N a+ e n tran en la c
lula, m ien tras que o tro s m etab o lito s valiosos salen de la clula. Si la clu la a fe c
tad a co n tin u a estan d o a co p la d a a otras clu las ad y a ce n te s no d a ad as, stas
p u ed en sufrir severos ca m b io s fu n cion ales. Sin em b arg o , la e n tra d a de C a2+ en la
clu la d a ad a p ro v o ca in m e d ia ta m e n te el cierre de los ca n a le s de las u n io n es de
tipo gap, aisland o e ficazm en te a la clu la y previn ien d o, de este m o d o , la p ro p a
g aci n de la an o m ala fu n cion al.
En la Figu ra 1 9 -1 8 se re su m e n los diversos tipos de u n io n es celu lares p re
sen tes en las clulas epiteliales. E n la z o n a m s ap ical, sus p o sicio n es relativas
son las m ism as en casi to d o s los tipos de epitelio: las u n ion es e sta n ca s se sitan
en las regiones m s e xtrem as, seguidas de las b an d as de ad h esi n y finalm en te
de un grupo de d e sm o so m a s; el co n ju n to as fo rm ad o se d e n o m in a
Las u n io n es de tipo gap y o tro s d e sm o so m a s p re se n ta n u n a distrib ucin
m en o s regular.

complejo de

unin.

CERRADO

alta concentracin
de Ca2+ o pH bajo
Uniones celulares

baja concentracin
de Ca2+ o pH alto

Figura 19-17 Modelo explicativo de

cmo los canales de las uniones de

tipo gap pueden cerrarse en
respuesta a un aumento del Ca2+o un
descenso del pH del citosol. Una
pequea rotacin de cada subunidad
cierra el canal. El modelo se basa en un
anlisis de micrografas obtenidas con
el microscopio electrnico a partir de
tejidos congelados rpidamente, en los
cuales la estructura de los canales de
unin de tipo gap supuestamente en
estado abierto eran comparados con
su estructura en un estado de cierre
inducido por Ca2+. Es factible que un
mecanismo similar a ste acte en la
apertura y cierre de los canales inicos
explicados en el Captulo 11. (Segn
P.N.T. Unwin y P.D. Ennis,
307:609-613, 1984.)

Nature

1029

Figura 19-18 Resumen de los

distintos tipos de uniones celulares
hallados en el epitelio de clulas
animales. Este esqu em a est basado
en las clulas epiteliales del intestino
delgado.

u n i n e s ta n c a
c o m p le jo
d e u n i n

b a n d a d e a d h e s i n
desm osom a

f ila m e n t o s d e q u e r a t in a

u n i n d e t ip o g a p

l m in a b a s a l

h e m id e s m o s o m a

En los vegetales, los plasmodesmos realizan muchas

de las funciones de las uniones de tipo gap9
Los tejidos vegetales se o rg an izan bajo p rin cip ios d iferentes que los de los an i
m ales. E sto se d eb e a que las clu las vegetales e stn a tra p a d a s d en tro de
rgidas, co n stitu id as p o r u n a m atriz e xtracelu lar rica en celu losa, co m o

paredes

celulares

exam in a re m o s m s ad elan te. El siste m a de p ared es celu lares elim in a la n e ce si

dad de u n io n es ad h e re n te s p a ra m a n te n e r las clu las en su lugar, p ero persiste
la n ece sid ad de u n a co m u n ica c i n in tercelu lar d irecta. As, en c o n tra ste c o n las
clu las an im ales, las v eg etales tien en slo u n a clase de u n ion es in tercelu lares,
los
q ue, c o m o las u n io n es de tipo gap, co n e c ta n d ire cta m e n te el
cito p lasm a de las clu las ad y a ce n te s.
Sin em b arg o , en los vegetales la p ared celu lar que existe en tre un p ar de c
lulas ad y a ce n te s tp icas tien e p o r lo m e n o s 0,1 |im de esp eso r, de m o d o que se
req u iere u n a e stru ctu ra m u y d iferente a las u n io n es de tipo gap p a ra m ed iar la
c o m u n ica ci n en tre ellas. Los p la sm o d e sm o s so lu cio n an el p ro b lem a. C on p o

plasmodesmos,

c a s ex ce p cio n e s esp ecializad as, ca d a clu la de u n a p lan ta su p erio r e st c o n e c ta

da a su v ecin a m ed ia n te p la sm o d e sm o s, los cu ales fo rm an u n o s finos ca n a le s cito p la sm tico s a trav s de las p ared es celu lares. C o m o se m u e stra en la Figura
19-19A , la m e m b ra n a p la sm tica de u n a clu la co n tin a co n la de la v e cin a a

r e t c u lo e n d o p la s m t ic o lis o
d e s m o t b u lo
a n illo
c it o s lic o

m e m b r a n a p la s m a tic a q u e

100 n m

r e v is te el p la s m o d e s m o , c o n e c ta n d o
e n tr e s d o s c lu la s a d y a c e n te s

103 0

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 1 9 -1 9 Plasmodesmos. (A) Los

canales cito p lasm tico s de los
p lasm odesm os atraviesan la pared
celular vegetal y co n e cta n en tre s
todas las clu las del vegetal. (B) Cada
plasm odesm o est recubierto por la
m em bran a plasm tica com n a dos
clulas con ectad as. N orm alm ente
tam bin co n tien e un a fina estructura
tubular, el d esm ot bulo, derivado del
retculo end op lasm tico liso.

travs de los p lasm o d esm o s, y los cito p lasm as de las dos clu las se co n e c ta n por

membrana

retculo

un can al m s o m e n o s cilindrico de un d im etro de 2 0 a 4 0 n m . As, p u ed e c o n

sid erarse que las clu las vegetales fo rm an un sincitio en el cu al m u ch o s n cleo s
c o m p a rte n u n m ism o cito p lasm a. El ce n tro del can al es atrav esad o p o r u n a e s
tru ctu ra e stre ch a cilin drica, el
que co n tin a co n e lem en to s del r e

desmotbulo,

tculo en d o p lasm tico liso en c a d a u n a de las co n exio n es celu lares (Figuras 1919B y 1 9 -2 0 ). E n tre el exterio r del d esm o t b u lo y la c a ra in tern a del can al
cilin drico con stitu id o p o r m e m b ra n a p la sm tica existe un can al de cito so l a tr a
vs del cu al las m o lcu las de p eq u e o ta m a o p u ed en p a sa r de u n a clu la a
o tra. Los p lasm o d e sm o s se fo rm an n o rm a lm e n te en las p ared es celu lares n u e
vas cu an d o estn u nidas d u ran te la fase de cito cin esis de la divisin celular; se
fo rm an alred ed or de e lem en to s del retcu lo en d o p la sm tico liso que q ued an
atrap ad o s en la p la ca celu lar en fo rm a ci n (se estu d ia en el C aptulo 18).
A p esar de las diferencias rad icales de estru ctu ra en tre los p lasm o d esm o s y
las u niones de tipo gap, p a re ce que act a n de u n a m a n e ra su m a m e n te p arecid a.
Pru ebas ob ten id as p o r in y ecci n de m olculas trazad oras de diferentes ta m a o s
sugieren que los p lasm o d esm o s p erm iten el p aso de m olculas co n un peso m e
n o r de u nos 8 0 0 daltons, lo cu al es sem ejan te al lm ite del p eso m o lecu lar de las
u niones de tipo gap. Al igual que las u niones de tipo gap, el tran sp o rte a travs de
los p lasm od esm os est regulado. As, exp erim en tos realizados m ed ian te la in y e c
cin de coloran tes d em u estran que p ued en existir b arreras al d esplazam ien to de
m olculas incluso de bajo p eso m olecular, en tre ciertas clulas que estn c o n e c
tad as al p a re ce r p o r p lasm o d esm o s n orm ales; se d e sco n o ce n los m ecan ism o s que
restrin gen la co m u n ica ci n en estos caso s. P or el con trario, ciertos virus de v eg e
tales p u ed en au m e n ta r los p lasm o d esm o s y utilizar esta va p ara p asar de u n a c
lula a otra, exten d ien d o as la infeccin. E stos virus sintetizan p rotenas especiales
que se u nen a co m p o n e n te s de los p lasm o d esm o s e in crem en tan n o tab lem en te
el tam a o efectivo del poro. Pero, no e st claro c m o act a n estas protenas.

l______ l

25 nm
desmotbulo
membrana plasmtica

Resumen

La mayora de las clulas se unen a otras clulas o a la matriz extracelular mediante

unos puntos especializados de contacto denominados uniones celulares. Estas unio
nes se organizan en tres clases funcionales: uniones de oclusin, uniones de anclaje
y uniones de comunicacin. Las uniones estancas estn constituidas fundamental
mente por uniones de oclusin que juegan un papel importante en el mantenimien
to de las diferencias de concentracin de pequeas molculas hidrfilos a travs de
los epitelios, mediante (1) sellado las membranas plasmticas de las clulas adya
centes, creando una barrera continua de impermeabilidad o semipermeabilidad a
travs del epitelio y (2) actuando como barreras en la bicapa lipdica, restringiendo
la difusin de las protenas transportadoras entre los dominios apical y basolateral
de la membrana en cada clula epitelial.
Los principales tipos de uniones de anclaje en tejidos de vertebrados son las
uniones adherentes, los desmosomasy los hemidesmosomas. Las uniones adherentes
conectan haces de filamentos de actina, mientras que los desmosomasy los hemides
mosomas unen filamentos intermedios. Las uniones septadas tambin actan como
lugares de unin de los filamentos de actina, pero slo en tejidos de invertebrados.
Las uniones de tipo gap son uniones de comunicacin compuestas por agrupacio
nes de canales proteicos, que permiten el paso del interior de una clula a otra di
rectamente, de molculas de un peso molecular inferior a 1000 daltons. Las clulas
conectadas por estas uniones comparten muchos iones inorgnicos as como otras
molculas pequeas, por lo que estn acopladas qumica y elctricamente. Las
uniones de tipo gap son importantes en la coordinacin de las actividades de las
clulas elctricamente activas, y se cree que desempean un papel de coordinacin
similar en otros grupos celulares. Los plasmodesmos son las nicas uniones inter
celulares presentes en los vegetales; actan como las uniones de tipo gap, aunque
su estructura es completamente distinta.
Uniones celulares

Figura 19-20 Plasmodesmos vistos al

microscopio electrnico. (A) Seccin
longitudinal de un plasmodesmo de
un helecho acutico. La membrana
plasmtica delimita el poro y es
continua con la de la clula adyacente.
Tambin puede observarse el retculo
endoplasmtico y su asociacin con el
desmotbulo central. (B) Un
plasmodesmo similar en seccin
transversal. (Cortesa de R. Overall.)

1031

Adhesin intercelular10
P a ra fo rm ar u n a u nin de an claje, las clu las h an de h ab erse ad herid o u n a a
otra. P o sterio rm en te , alred ed o r de las m o lcu las que m ed ian d ire cta m e n te la
ad h esi n se h a de fo rm ar un a p a ra to cito esq u eltico . El resu ltado es u n a e stru c
tu ra b ien definida - u n d e sm o so m a , un h e m id e sm o so m a o u n a u nin a d h eren te
o s e p ta d a - fcilm en te identificable m e d ia n te m icro sco p a ele ctr n ica . E fectiv a
m en te, la m icro sco p ia e le ctr n ica p ro p o rcio n a las b ases p a ra la v erd ad era clasi
ficaci n de las u n io n es de tipo gap. Sin e m b arg o , en los p rim ero s estad ios del
d esarrollo de u n a u n i n de tipo gap, a n te s de que el a p a ra to cito esq u eltico se
u n a y e sp ecialm en te en los tejidos em b rio n ario s, a m en u d o las clulas se u n en
u n as a o tras sin que estas estru ctu ra s c a ra cte rstica s se p o n g an cla ra m e n te de
m an ifiesto: m ed ian te la m icro sco p ia e le ctr n ica slo se p u ed en o b serv ar las dos
m e m b ra n a s p lasm tica s se p a ra d a s p o r un p eq u e o h u e co de u n a d eterm in ad a
a n ch u ra . Sin em b arg o p ru eb as fu n cio n ales p u ed en d e m o stra r que las dos c lu
las est n u nidas u n a a o tra, y anlisis b io q u m ico s p u ed en revelar qu m olcu las
so n las resp o n sab les de la ad hesin.
De este m o d o , m ien tras que u n io n es in te rce lu la re s y ad h esio n es in te rce
lu lares p a re ce que so n d os m a n e ra s diferentes de e xp resar el m ism o fen m en o ,
en la p r c tic a co rre sp o n d e n a d os a p ro x im a cio n e s exp erim en tales diferentes
-u n a a p artir de la d e scrip ci n d ad a p o r la m icro s c o p ia e le ctr n ica y la o tra a
travs de p ru eb as fu n cio n ales y a p ro x im a cio n e s b io q u m ica s - y a d os visiones
d iferen tes - u n a b a sa d a en la e stru c tu ra m a d u ra y la o tra en su d esarrollo. H asta
h a c e p o co s a o s e sta s d os a p ro x im a cio n e s no h an em p e z a d o a co n v e rg e r en
u n a op in in u n ificad a d esd e el p u n to de v ista de las b ases m o le cu la re s de las
u n io n es y de las ad h e sio n e s celu lares. En el cap tu lo an te rio r estu d iam o s las es
tru ctu ra s de las u n io n es celu lares m a d u ra s. En e sta s e cci n tra ta re m o s de los
estu d ios fu n cion ales y b io q u m ico s de la ad h esi n in tercelu lar que se h a n de
p ro d u cir an tes de q ue p u e d a ser o rg an izad a u n a u nin de an claje in tercelu lar
p le n a m e n te fu n cio n al; m s a d elan te en e ste m ism o cap tu lo , tra ta re m o s de los
estu d ios b io q u m ico s y fu n cio n ales de los m e ca n ism o s de la ad h esi n clu lam atriz. E m p e z a re m o s c o n u n a p re g u n ta de d esarrollo: Qu m e ca n ism o s a se
gu ran q ue u n a clu la e m b rio n a ria se u n a a las clu las v ecin as ap ro p iad as en el
m o m e n to o p o rtu n o ?

clula fundadora en
la lmina basal

Existen dos vas fundam entales mediante las cuales las clulas
animales se unen para form ar tejidos11
M u ch o s de los tejidos sim ples, in clu yen d o la m a y o r p arte de los epitelios, p ro
vien en de clu las p re cu rso ra s cu y a p ro g en ie no p u ed e m igrar in d ep en d ien te
m e n te al estar a n cla d a s a la m atriz e xtracelu lar y /o a otras clu las (Figura 1 9 -2 1 ).
Sin em b arg o , a m ed id a que las clu las se van a cu m u la n d o no p e rm a n e c e n ju n
tas de fo rm a pasiva, a m o n to n a d a s d e so rd e n a d a m e n te , sino que, c o m o verem os,
la arq u ite ctu ra del tejido se m a n tie n e de fo rm a a ctiv a p o r ad h esio n es selectivas
que p ro d u cen las clu las y que van m o d ifican d o p ro g resiv am en te. De este
m o d o , si se m e z cla n artificialm en te clu las de d iferentes tejidos em b rion arios,
las clu las se clasificarn e s p o n t n e a m e n te restab lecien d o u n a o rg an izaci n
m s n o rm al.
E stas ad hesiones selectivas son incluso m s esen ciales p ara el desarrollo de
los tejidos que tienen u nos orgenes m s com p lejos en los que particip a la m igra
cin celu lar en la que u n a poblacin celular invade a o tra y se u ne a ella y en los
que quizs tam b in p articip an o tras clulas m igratorias, form an do finalm ente
u n a estru ctu ra ord en ad a. P or ejem plo, en los em b riones de vertebrados algunas
clulas de la
(epitelial), se sep aran del tbulo epitelial neural co n el

cresta neural

que in icialm en te estab an relacion adas, y m igran a travs de vas especficas h acia
otras m u ch as regiones. P o sterio rm en te se u nen a otras clulas organizndose y di
feren cin d ose en diversos tejidos, incluyendo el sistem a nervioso perifrico (Figu-

1032

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

unin
intercelular

lmina
basal

lmina
de clulas
epiteliales

Figura 19-21 El mecanismo ms

simple mediante el cual las clulas se
unen entre s formando un tejido. La
progenie de clulas fundadoras es
retenida en el tejido epitelial mediante
la lmina basal y mecanismos de
adhesin intercelular, incluyendo la
formacin de uniones intercelulares.

Figura 19-22 Ejemplo de un mecanismo ms complejo por el que las

clulas se unen entre s formando un tejido. Clulas de la cresta neural se
segregan del epitelio que form a la superficie superior del tubo neural y
m igran form ando diversos tipos celulares y tejidos en todo el em brin. Aqu
se m u estran u nindose y diferencind ose, form ando dos grupos de clulas
nerviosas en el sistem a nervioso perifrico. Tales grupos de clulas nerviosas
se d en om inan ganglios. En el ganglio, otras clulas de la cresta neural se
d iferencian con stituyend o clulas de soporte (clulas satlite) que rodean la
neu rona. A unque no se m uestra, las clulas de la cresta neural proliferan
rpid am ente a la vez que m igran.

ra 19-22). Este tipo de p ro ceso requiere, en prim er lugar, de algn m ecan ism o que
dirija las clulas h asta su destino final, co m o la secreci n de u n a m olcu la soluble
que atraiga a las clulas que m igran (por
) o extendiendo m olculas
adhesivas en la m atriz extracelu lar o sobre la superficie de d eterm in adas clulas,
guiando las clulas m igradoras a lo largo de vas definidas (m ediante

quimiotaxis

orientacin
de va). C uando u n a clula m igratoria alcan za su destino, puede re co n o ce r otros
tipos celulares ap rop iad os y asociarse co n ellos form an do un tejido.

MIGRACION CELULAR
SEGUIDA DE
AGREGACIN

Las clulas de vertebrados disociadas pueden reagregarse

en tejidos organizados mediante mecanismos
de adhesin selectiva clula-clula12
A d iferen cia de los tejidos ad ultos de v erteb rad o s, difciles de d isociar, los tejidos
e m b rio n arios son fciles de d iso ciar m ed ian te tra ta m ie n to co n bajas c o n c e n tra
cio n es de en zim as p ro teo lticas, tales co m o la tripsina, co m b in a n d o en o c a s io
n es este tra ta m ie n to co n el se cu e stro del C a2+ y de Mg2+ extracelu lares m e d ia n te
u n q u elan te cati n -d iv alen te (co m o el EDTA). E stos reactiv o s d eso rg an izan las
in te ra ccio n e s p ro teicas (m u ch as de las cu ales so n d ep en d ien tes de ca tio n e s divalen tes) que m an tie n e n u nidas las clulas. Es d estacab le que a m en u d o esto s
d iso ciad o s celu lares se re a so cia n
fo rm an d o e stru ctu ra s que se a sem ejan
al tejido original. T ales ca ra cte rstica s sugieren que la e stru ctu ra tisular no es

in vitro

p ro p iam en te un p ro d u cto e st tico sino que se m an tien e activ a m e n te y se esta b i

liza p o r un sistem a de afinidades en tre las p rop ias clulas o en tre stas y la m a
triz extracelu lar. P or lo tan to , el estudio de la reag reg aci n en cultivo de clulas
d iso ciad as p u ed e p ro p o rcio n a r u n a b ase p a ra el estudio del papel que ju ega la
ad h esin de las clu las co n o tra s clu las o co n la m atriz en la co n stitu ci n y el
m an ten im ien to de la o rg an izaci n de los tejidos en el o rg an ism o .

epidermis

Las exp erien cias realizad as en cultivos celu lares de clu las de la
p ro p o rcio n an un ejem plo m uy in structivo al re sp e cto . Las clu las ep id rm icas,
co n o cid a s co m o
se ad h ieren fu ertem en te u n as a otras fo rm an d o

queratinocitos,

u n a c a p a p lu riestratificad a que se ap o y a sob re u n a lm in a basal. Los q u e ra tin o

citos del estrato basal de la ep id erm is son relativ am en te ind iferenciados, prolife
ran de form a co n tin u a y su p rogen ie a c c e d e a los e strato s su periores, ce sa n d o la
divisin celu lar y d iferen cin d o se to ta lm e n te (vase Figura 2 2 -2 1 ). Sobre un
su b strato ad ecu ad o , los q u eratin o cito s d isociad os m an ten id o s en cultivo ta m
bin proliferan y se diferencian. Si la co n ce n tra ci n de C a2+ en el m edio de cultivo
se m an tien e en un nivel bajo, los sistem as de ad hesin celu lar d ep en d ien tes de
C a2+ no so n op erativ o s p o r lo que las clu las c re c e n en fo rm a de m o n o c a p a en
la que se m ezclan las clulas en proliferacin y las diferenciadas. Si se a u m en ta la
c o n ce n tra ci n de C a2+, la o rg an izaci n esp acial de las clulas se tran sfo rm a in
m ed iatam en te: la m o n o c a p a se co n v ierte en un epitelio plu riestratificad o en el
q ue las clu las en p roliferacin fo rm an u n a ca p a basal que se ad hiere al su b stra
to, m ien tras que las clu las en d iferen ciaci n so n segregad as h a cia las c a p a s su
p eriores, co m o se ob serva en la piel. E ste resu ltado sugiere que el o rd en am ien to
estratificad o n o rm al de los q u eratin o cito s en fu n cin de su estad o de d iferen cia
ci n se m an tien e p or m e ca n ism o s de ad hesin in tercelu lar d ep en d ien tes de
C a2+. U n o de esto s m eca n ism o s im plica la p a rticip aci n de re ce p to re s de la m a
triz extracelu lar del tipo de la integrinas, que e stu d iarem o s m s ad elan te; estos

Adhesin intercelular

1033

Figura 19-23 Adhesin especfica de

rgano de clulas disociadas de
embriones de vertebrados
determinada mediante un ensayo
radiactivo de agregacin celular. La

c lu la s e m b r io n a r ia s
d e r e tin a d is o c ia d a s

# # O Q
O o O O t)

\O o
00
pequeo
a g re g a d o de
c lu la s d e r e tin a

c lu la s e m b r io n a r ia s
d e h g a d o d is o c ia d a s

c lu la s
h e p tic a s
m a rc a d a s
r a d ia c tiv a m e n te

O'
c lu la s
d e r e tin a
m a rc a d a s
r a d ia c tiv a m e n te

pequeo
a g re g a d o
d e c lu la s
d e h g a d o

MEZCLA DE CLULAS MARCADAS RADIACTIVAMENTE Y AGREGADOS CELULARES

re ce p to re s n o se e n cu e n tra n en las clu las ep id rm icas d iferen ciad as p ero s en

las clu las b asales, las cu ales utilizan las in tegrin as p a ra ad h erirse a la lm in a
b asal. O tro de los m e ca n ism o s im p lica la p re se n cia de m o lcu las de ad h esin
celu lar del tip o de las ca d h e rin a s, que ta m b i n v e re m o s m s ad elan te.
U n ejem p lo to d av a m s llam ativo del m ism o fen m en o se o b serv a cu a n d o
clu las d iso ciad as de d os rg a n o s em b rio n ario s de v erteb rad o s, tales c o m o el h
gad o y la retin a, se m e z cla n fo rm a n d o artificialm en te u n agregad o: los a g re g a
d os m ixto s, se seg reg an p a u la tin a m e n te en fu n cin del tejido (rgano) de o ri
gen . Del m ism o m o d o , las clu las d iso ciad as se u n e n co n m ay o r facilidad a los
agregad o s de sus p ro p io s tejidos q ue a los de o tro origen (Figura 1 9 -2 3 ). N atu ral
m e n te h a n de existir sistem as de re co n o cim ie n to in tercelu lar resp o n sab les de
que las clu las del m ism o tejido d iferen ciad o se ad h ieran p re fe re n te m e n te en tre
ellas; estas p refere n cia s de a d h esi n p ro b a b le m e n te so n im p o rta n te s en la e s ta
bilizacin de la arq u ite ctu ra tisular.
Cul es la b ase m o le cu la r de e sta ad h esi n in tercelu lar selectiva en los v e r
teb rad os? E n la m ay o ra de an im ales p lu ricelulares a ct a n dos tipos distintos de
m o l c u la s d e a d h e s i n in te r c e lu la r (CAM, de Cell-Cell A dhesion M olecu les),
u n o de ellos d ep en d ien te de C a2+ y o tro in d ep en d ien te de C a2+, que p a re ce n ser
los p rin cip ales resp o n sab les de la ad h esi n in tercelu lar esp ecfica de tejido o b
serv ad a en estad io s em b rio n ario s te m p ra n o s. A m bas clases de m o lcu las de a d
h esi n fu ero n id en tificad as in icialm en te g en eran d o an ticu e rp o s c o n tra m o l cu
las de su perficie y luego estu d ian d o la ca p a cid a d de esto s an ticu erp o s p a ra
inhibir la ad h esi n celu lar en el tu b o de en sayo. Los an ticu e rp o s p o co co m u n e s
q ue in h ib an la ad h esi n celu lar fu eron utilizados luego p a ra c a ra cte riz a r y aislar
las m o lcu las de ad h esi n re co n o c id a s p o r los an ticu erp o s.

103 4

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

velocidad de adhesin celular puede

ser medida determinando el nmero
de clulas marcadas radiactivamente
que se han unido a los agregados
celulares a lo largo del tiempo. La
velocidad de adhesin es mayor entre
clulas del mismo tipo. En una
modificacin habitual de este ensayo,
las clulas marcadas con un ligando
fluorescente o radiactivo se unen a una
monocapa de clulas en cultivo.

Las cadherinas median la unin clula-clula dependiente

de Ca2+ en los vertebrados13
Como hem os indicado al tratar de las uniones intercelulares, las cadherinas son
las responsables de la adhesin celular dependiente de Ca2+ en los tejidos de ver
tebrados. Las tres primeras cadherinas que se descubrieron se denominaron te
niendo en cuenta los principales tejidos en los que se encontraron: as la cadhe
rina E se halla en muchos tipos de clulas epiteliales, la cadherina N en clulas
nerviosas, musculares y del cristalino; y finalmente, la cadherina P se localiza en
clulas placentarias y epidrmicas. Todas estas molculas pueden ser detectadas
de manera transitoria en otros tejidos durante su desarrollo. Adems, continua
mente se estn descubriendo nuevos tipos de cadherinas; actualmente se cono
cen por lo menos una docena de ellas. Parece que prcticamente todas las clu
las de vertebrados expresan una o ms cadherinas, cada una de las cuales est
codificada por un gen distinto, siendo la expresin de cada grupo concreto una
caractersticas del tipo celular. Experimentos in vitro e in vivo han demostrado
que las cadherinas son las principales molculas de adhesin que mantienen las
clulas unidas entre s durante los primeros estadios embrionarios. In vitro la li
beracin de Ca2+ extracelular o el tratamiento con anticuerpos anti-cadherina
desmontan el tejido, y si la adhesin mediada por la cadherina permanece intac
ta, los anticuerpos contra otras molculas de adhesin no tienen efecto; in vivo,
las mutaciones que inactivan la funcin de las cadherinas provocan un fracaso
en el desarrollo del embrin.
La mayor parte de las cadherinas son glucoprotenas con un solo dominio
transmembrana, constituidas por unos 700-750 residuos de aminocido. La vo
luminosa fraccin extracelular de la cadena polipeptdica est normalmente ple
gada en 5 dominios, cada uno de los cuales contiene alrededor de 100 residuos
de aminocidos; 4 de estos dominios son homlogos entre s y probablemente
contienen lugares de unin al Ca2+ (Figura 19-24). En ausencia de Ca2+ las cadhe
rinas sufren un importante cambio conformacional, como resultado del cual son
degradadas rpidamente por enzimas proteolticas. El significado biolgico de la
notable dependencia de la funcin proteica de la cadherina respecto al Ca2+ se
desconoce.
La cadherina E (tambin denominada uvomorulina) es la cadherina m ejor
caracterizada. Ya la encontram os al estudiar las uniones celulares puesto que
habitualmente se concentra en las bandas de adhesin de los tejidos epiteliales
maduros donde conecta los filamentos de actina de los citoesqueletos corticales
de las clulas adyacentes mantenindolas unidas. Tambin es la primera cadhe
rina que se expresa durante el desarrollo de los mamferos, contribuyendo a la
compactacin, un importante cambio morfolgico que tiene lugar en el estadio
celular de 8 clulas del desarrollo embrionario del ratn. Durante la com pacta
cin, las clulas todava unidas de manera muy laxa, denominadas blastmeros,
se van agregando de forma muy com pacta unindose mediante uniones interce
lulares. Los anticuerpos dirigidos contra la cadherina E bloquean la com pacta
cin blastom rica mientras que los anticuerpos contra otras molculas de la su
perficie celular no la bloquean.
Parece probable que las cadherinas tambin jueguen un importante papel en
los ltimos estadios del desarrollo de los vertebrados, ya que su presencia o
ausencia estn correlacionadas con los principales procesos morfogenticos im
plicados en la segregacin tisular. As por ejemplo, una vez formado el tubo neural e independizado del ectodermo, las clulas del neuroepitelio en desarrollo
pierden la cadherina E y expresan por el contrario la cadherina N, mientras que
las clulas de la capa ectodrmica continan expresando la cadherina E (Figura
19-25). Adems las clulas de la cresta neural que forman el sistema nervioso pe
rifrico, cuando estn asociadas con el tubo neural tienen grandes acmulos de
cadherina N en su superficie, dejan de expresarla cuando inician la migracin y
despus vuelven a expresarla de nuevo cuando se agregan formando un ganglio
nervioso (vase Figura 19-22). As pues, los tres grupos celulares que se originan

Adhesin intercelular

NH2

Ca2+

Z1 c
Ca2+

=1 tz
Ca2+

=3 m

m em brana
plasm tica

10 nm

Figura 19-24 Dibujo esquem tico de

una tpica m olcula de cadherina. La
regin extracelular de la protena
presenta cinco dominios homlogos,
tres de los cuales contienen lugares de
unin para el Ca2+. Se cree que el
dominio extracelular ms lejano a la
membrana media la adhesin
intercelular; la secuencia His-Ala-Val
presente en este dominio parece estar
implicada en esta unin ya que los
pptidos que tienen esta secuencia
inhiben la adhesin mediada por la
cadherina. La regin citoplasmtica
interacta con el citoesqueleto de actina
por medio de varias protenas de unin
intracelular, que incluyen tres protenas
del tipo de las cateninas. La a-catenina
est estructuralmente relacionada con
la vinculina. X representa las protenas
de unin no caracterizadas implicadas
en el acoplamiento de las cadherinas a
los filamentos de actina.

1035

de un mismo estrato celular presentan patrones distintos de expresin de cadherinas cuando se separan unos de otros, lo cual sugiere que los cambios en la ex
presin de la cadherina estn implicados en los procesos de separacin celulares.

Las cadherinas median la adhesin clula-clula

a travs de un mecanism o hom offlico14
De qu manera las molculas de adhesin intercelular, tales como las cadheri
nas, median la unin celular? En la Figura 19-26 se ilustran tres posibilidades: (1)
las molculas de una clula pueden unirse a otras molculas del mismo tipo de
clulas adyacentes (las uniones en este caso se denominan homo/icas)] (2) las
molculas de una clula pueden unirse a molculas de diferente tipo de clulas
adyacentes (en este caso las uniones se denominan heteroflicas)', y (3) los recep
tores de superficie celular de clulas adyacentes pueden estar unidos entre s a
travs de molculas secretadas de enlace multivalente. Estos tres mecanismos se
han encontrado en animales. Sin embargo, las cadherinas normalmente utilizan
un mecanism o homofflico. Esto se ha demostrado utilizando una lnea celular
100 |jm
de fibroblastos denominada clulas L, que no expresan cadherina y que no se
unen unas a otras clulas. Cuando las clulas L se transfectan con DNA que co
Figura 19-25 Distribucin de las
difica cadherina E, se adhieren entre s por mecanismos dependiente de Ca2+, y
cadherinas E y N durante el
esta adhesin se inhibe por anticuerpos contra cadherina E. Como las clulas
desarrollo del sistema nervioso.
transfectadas no se unen a las clulas L no transfectadas, la cadherina E puede
Inmunofluorescencia de una seccin
unir dos clulas entre s pero mediante la interaccin de molculas de cadherina
transversal de un embrin de pollo
E de ambas clulas.
mostrando el tubo neural en desarrollo
Si
se mezclan clulas L que expresan cadherinas distintas, las clulas se semarcado con anticuerpos contra la
cadherina E (A) contra la cadherina N
paran y se agregan por separado, lo cual indica que las cadherinas se unen pre
(B). Obsrvese que las clulas del
ferentem ente a las de su mismo tipo. Una segregacin similar a sta ocurre si las
ectodermo dorsal slo expresan la
clulas L expresan cantidades distintas de la misma cadherina. Por lo tanto, pa
cadherina E mientras que las clulas
rece probable que las diferencias tanto cualitativas como cuantitativas en la ex
del tubo neural la han perdido, y han
presin de las cadherinas deben jugar un papel crucial en la formacin de los te
adquirido la cadherina N. (Cortesa de
jidos; seguramente las diferencias en las cadherinas tambin explican la mayora
Kohei Hatta y Masatoshi Takeichi.)
de los experimentos clsicos de adhesin especfica tanto en rganos como en
tejidos in vitro.
Muchas cadherinas, tales como las E, las N, y las P, actan como protenas
de unin transm em brana mediando las interacciones entre los filamentos de
actina del citoesqueleto de las clulas que estn unidas. Son, como hemos visto,
las protenas de adhesin en torno a las cuales se construyen las uniones adherentes intercelulares. Un dominio citoplasmtico altamente conservado de es
tas cadherinas interacta con el crtex de actina por medio de tres protenas de
unin intracelular denominadas cateninas (vase Figura 19-24). Esta interac
cin es necesaria para que se produzca adhesin intercelular: las molculas de
cadherina E que carecen de dominio citoplasmtico son incapaces de mantener
unidas las clulas. Las cadherinas que se localizan en los desmosomas no interactan con filamentos de actina sino con filamentos intermedios; su dominio
citoplasm tico es distinto y se unen a grupos distintos de protenas de unin,
las cuales a su vez se unen a filamentos intermedios.
Las cadherinas no son las nicas protenas que median la adhesin interce
lular dependiente de Ca2+: algunas integrinas tambin pueden unir clulas entre

Figura 19-26 Tres mecanismos

mediante los cuales las molculas de
superficie celular pueden mediar la
adhesin intercelular. Aunque todos

UNION HOMOFILICA

10 3 6

UNION HETEROFILICA

UNION A TRAVES DE UNA

MOLCULA DE UNIN
EXTRACELULAR

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

estos mecanism os pueden actuar en

animales, el que depende de una
molcula de unin extracelular parece
ser el menos comn.

s mediante interacciones heteroflicas con otras protenas de superficie celular,

si bien la mayora de las integrinas median la unin de las clulas a la matriz ex
tracelular, como estudiaremos ms adelante. Adems, una familia de protenas
de unin a carbohidratos de superficie celular (las lectinas) denominadas selectinas actan en un gran nmero de adhesiones intercelulares transitorias en la
circulacin sangunea, permitiendo por ejemplo a los glbulos blancos unirse
transitoriamente a las clulas endoteliales de vasos sanguneos pequeos y as
migrar desde la sangre hacia tejidos y zonas inflamadas. Las selectinas contie
nen un gran dominio de la lectina altamente conservado que en presencia de
Ca2+ se une a un oligosacrido especfico de otra clula -otro ejemplo de adhe
sin intercelular heteroflica (vase Figura 10-42). Como en el Captulo 10 ya se
trata de las selectinas, no se considerarn aqu en mayor profundidad.
Ms adelante discutiremos cmo las clulas pueden regular la actividad ad
hesiva de sus integrinas. De una forma similar parece probable que por lo menos
algunas clulas pueden regular la actividad adhesiva de sus cadherinas, aunque
se conoce mucho menos acerca de la regulacin de las cadherinas que acerca de
la regulacin de las integrinas. Esta regulacin puede ser importante para los re
ordenamientos celulares que suceden en los epitelios cuando estas clulas cam
bian de forma y se organizan durante el desarrollo animal.

nh2

nh2

nh2

nh2

La adhesin intercelular independiente de Ca2+ est mediada

principalm ente por unas protenas pertenecientes a la
superfamilia de las inmunoglobulinas15
Las molculas responsables de la adhesin clula-clula independiente de Ca2+
pertenecen principalmente a la antigua y gran superfamilia de las inmunoglobu
linas (Ig), denominadas as porque poseen uno o ms dominios de tipo Ig que
son caractersticos de las molculas de anticuerpo (se discute en el Captulo 23).
El ejemplo m ejor estudiado es la m olcula de adhesin de las clulas neurales
(N-CAM de Neural Cell Adhesin Molecule), la cual se expresa en varios tipos ce
lulares incluyendo muchas clulas nerviosas. Es la ms comn de las adhesiones
intercelulares independientes de Ca2+en los vertebrados y, como las cadherinas,
parece que une a las clulas entre s mediante una interaccin homoflica (entre
molculas N-CAM de clulas adyacentes). Sin embargo algunas protenas de ad
hesin intercelular semejantes a las Ig utilizan un mecanismo heteroflico; algu
nas de ellas, denominadas molculas de adhesin intercelular (ICAM), se expre
san en clulas endoteliales activadas y se unen a las integrinas en la superficie de
los glbulos blancos, colaborando as en atrapar a las clulas sanguneas en los
lugares de inflamacin.
Existen por lo menos 20 formas de N-CAM. A diferencia de las cadherinas,
cada una de las cuales est codificada por un gen diferente, los distintos mRNA
que codifican las N-CAM provienen de la expresin alternativa de un transcrito
de RNA codificado por un solo gen. En todas las formas de N-CAM el gran domi
nio extracelular de la cadena polipeptdica est plegada en 5 dominios hom lo
gos a los de las inmunoglobulinas. La mayora de las N-CAM son protenas
transm em brana de un solo paso, con dominios intracelulares de tamao varia
ble que parecen estar implicados en la sealizacin celular o en la unin al citoesqueleto. Existe una forma de N-CAM que no atraviesa la bicapa lipdica y
que se une a la m em brana plasm tica m ediante un enlace covalente al glucosilfosfatidilinositol (GPI), m ientras que otras formas son secretadas y pueden
ser incorporadas a la matriz extracelular (Figura 19-27). La glucosilacin de las
N-CAM proporcionan ms diferencias: algunas formas tienen una gran canti
dad de cido silico (en la inusual forma de varias cadenas, cada una de las
cuales contiene cientos de residuos repetidos de cido silico) mientras que
otras contienen una cantidad mucho menor. En virtud de su carga negativa, las
largas cadenas de cido silico impiden la adhesin celular, modificando de
ese modo la funcin adhesiva de las N-CAM. En efecto, es posible que en algu
nos casos las N-CAM que estn fuertem ente cargadas con cido silico puedan

Adhesin intercelular

10 nm

Figura 19-27 Dibujo esquemtico

mostrando cuatro formas de N-CAM.
En cada caso, la regin extracelular de
cada cadena polipeptdica est
plegada en cinco dominios sem ejantes
a los de las inmunoglobulinas (y uno o
dos ms dominios denominados
fibronectina de tipo II se repiten por
causas que aclararemos ms adelante).
Los enlaces disulfuro (mostrados en
rojo) conectan las term inaciones de
cada bucle, formando cada uno de los
dominios sem ejantes a Ig.

1037

impedir la adhesin ms que provocarla. Por ejemplo, en algunas neuronas la

presencia de estas cadenas de cido polisilico fom entan el crecim iento de unas
prolongaciones, probablem ente facilitando que las puntas de estas prolonga
ciones se alejen de las clulas que van encontrando y con las que podran entrar
en contacto.
Existen evidencias substanciales de que las N-CAM y sus respectivos hom
logos sem ejantes a Ig juegan un papel importante en el desarrollo de los verte
brados. Cuando se utilizan anticuerpos contra cualquiera de las N-CAM o contra
otras molculas de adhesin intercelular neural de tipo Ig denominadas LJ, y se
inyectan a lo largo de la zona de crecim iento desde la retina hacia el cerebro, se
altera el patrn normal de crecim iento de las prolongaciones nerviosas. Cuando
se utilizan en cultivos celulares estos anticuerpos inhiben la tendencia de las
prolongaciones en desarrollo de las clulas nerviosas a adherirse entre s for
mando haces (fascculos). Al igual que las cadherinas N, las N-CAM se expresan
en grandes cantidades en las clulas del tubo neural en desarrollo; pero cuando
las clulas de la cresta neural se disocian del tubo neural e inician la migracin,
pierden las N-CAM reexpresndolas de nuevo cuando se agregan formando un
ganglio nervioso (vase Figura 19-22). Como en el caso de las cadherinas, las NCAM se expresan tam bin transitoriamente durante estadios crticos del desa
rrollo de muchos tejidos no neuronales.
A pesar de que las cadherinas y los miembros de la familia de las Ig st
-iesan a menudo en las mismas clulas, las adhesiones mediadas por las cadherinas
son mucho ms fuertes y casi con toda seguridad son las principales responsa
bles de m antener la unin entre clulas, la segregacin de colectivos celulares en
tejidos individuales y m antener la integridad del tejido. Parece que las N-CAM y
otros miembros de la familia de las Ig contribuyen ms a la regulacin fina de las
interacciones adhesivas durante el desarrollo y la regeneracin. As, la inyeccin
de mRNA que codifica cadherina N a huevos de rana fecundado provoca una
sobrexpresin de cadherina N en lugares donde normalmente no se expresa y
conduce a una enorm e disrupcin de la estructura normal del tejido. Por el con
trario, el mismo experimento realizado con mRNA que codifica N-CAM provoca
una m enor alteracin en el desarrollo, a pesar de que parece que las N-CAM se
sobrexpresan en muchas localizaciones anormales.
La prueba ms crtica para conocer el papel de una protena en un proceso
biolgico concreto no consiste en sobrexpresarla sino en suprimir su produc
cin modificando el gen correspondiente. Aunque actualmente esto puede rea
lizarse en algunos vertebrados, es ms fcil hacerlo en invertebrados manipulables genticam ente, tales com o Drosophila o el nemtodo C. elegans. En
Drosophila se ha caracterizado un conjunto de protenas semejantes a Ig que
median la adhesin intercelular independiente del Ca2+. Una de estas protenas,
la fasciclina II, est estrecham ente relacionada con N-CAM: com o N-CAM, tie
ne cinco dominios sem ejantes a Ig y acta por unin homoflica. Se expresa
principalmente en un subconjunto de prolongaciones celulares nerviosas y en
algunas clulas gliales con las que contactan durante el desarrollo. Si las dos co
pias del gen de la fasciclina II se inactivan por una mutacin, el grueso de la es
tructura del sistem a nervioso sigue siendo normal pero por lo menos dos de las
prolongaciones celulares nerviosas que normalmente expresan la fasciclina II y
se adhieren entre s, dejan de reconocerse y por lo tanto ya no forman haces.
Esta observacin es consistente con la opinin de que las molculas de adhe
sin intercelular sem ejantes a Ig juegan papeles sutiles pero importantes en el
desarrollo.

Muchos tipos de molculas de superficie celular actan

paralelam ente mediando la adhesin selectiva clula-clula
y clula-m atriz16
Todos los estudios realizados nivel de biologa celular, bioqumico y morfolgico
indican que cada clula utiliza diversos mecanismos moleculares para adherirse

1 03 8

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-28 Resumen de los

mecanismos de adhesin, tanto los
que implican complejos de unin
como los que no, mediante los cuales
las clulas se adhieren una a otras y a
la matriz extracelular. Los

unin estanca

filamentos
de actina

<

banda de adhesin
(cadherinas)

'LU

CO O

x<
<

desm osom a
(cadherinas)

_l

filamentos
intermedios

unin de tipo

gap

2H
-O<
X <
LU

lm ina basal

M E C A N ISM O S DE ADHESIN Q U E IMPLICAN

C O M P LE JO S DE UNIN

M E C A N IS M O S DE AD HESIN Q U E
NO IMPLICAN C O M P LE JO S DE UNIN

tanto a otras clulas com o a la matriz extracelular. Algunos de estos mecanismos

implican uniones celulares bien estructuradas, mientras que otros no (Figura
19-28). As, de la misma manera que cada clula de un animal pluricelular con
tiene un conjunto de receptores de superficie que le permiten responder espec
ficamente a un conjunto complementario de seales qumicas solubles tales
como hormonas y factores de crecim iento, esta misma clula integrada en un
tejido tam bin puede disponer de una com binacin (o concentracin) particu
lar de receptores de superficie celular (molculas de adhesin celular) que la
capacitan para unirse de manera caracterstica a otras clulas y a la matriz extracelular. Asimismo, de la misma forma en que los receptores para seales qumi
cas solubles generan seales intracelulares que alteran el comportamiento de las
clulas, tam bin pueden alterarse las molculas de adhesin celular, a pesar de
que en este caso los mecanism os de sealizacin son menos conocidos.
A diferencia de los receptores para seales qumicas solubles, que se unen a
sus ligandos especficos con una alta afinidad, los receptores que se unen a las
molculas de la superficie celular o a componentes de la matriz extracelular lo
hacen generalmente con una baja afinidad. En consecuencia, estos receptores
consiguen increm entar enormemente la fuerza de unin mediante la unin si
multnea de un gran nmero de receptores a sus ligandos situados en otra clu
la o en la matriz adyacente. A este principio se le podra denominar principio
del Velero. Hemos visto, sin embargo, que la interaccin de los dominios de
unin extracelulares de estas molculas de superficie celular no es suficiente
para asegurar la adhesin celular: por lo menos en el caso de las cadherinas, y
com o veremos en el de las integrinas, las molculas de adhesin tam bin han de
unirse (va acoplamiento proteico) al citoesqueleto cortical del interior de la c
lula. Parece que el citoesqueleto facilita y estabiliza la agrupacin lateral de las
molculas de adhesin, facilitando la unin de mltiples puntos, lo cual tam-

Adhesin intercelular

mecanism os de unin se muestran en

clulas epiteliales, mientras que los
que no implican unin, se muestran
en clulas no epiteliales. Una
interaccin adhesiva se define como
aquella que mediante microscopa
electrnica convencional y/o
criofractura puede ser observada como
una regin de contacto especializada.
Obsrvese que las integrinas y las
cadherinas estn implicadas tanto en
interacciones de unin com o en
interacciones de no-unin clulaclula (cadherinas) y clula-matriz
(integrinas). Generalm ente las
cadherinas median interacciones de
tipo homoflico, mientras que las
integrinas median interacciones de
tipo heteroflico (vase Figura 19-26).
Tanto las cadherinas com o las
integrinas actan com o elem entos de
unin transm embrana, y su funcin
depende de cationes divalentes
extracelulares; por esta razn, la
mayora de contactos clula-clula y
clula-matriz son dependientes de
cationes divalentes. Las selectinas e
integrinas tambin pueden actuar
como molculas de adhesin
heteroflica clula-clula: las selectinas
se unen a carbohidratos, mientras que
las integrinas unidas a clulas se unen
a miembros de la superfamilia de las
inmunoglobulinas. Las integrinas y los
proteoglucanos integrales de
m embrana que median la adhesin
mediante com plejos que no son de
unin a la matriz extracelular sern
explicados ms adelante.

1039

Figura 19-29 Importancia del

citoesqueleto en la adhesin celular.

SIN UNIN AL
CITOESQUELETO

CON UNIN AL
CITOESQUELETO

m m m * mmmm

NO AFECTA A LA CELULA

ADHESION CELULAR

bin es necesario para permitir que la clula adherida ejerza traccin sobre la c
lula o la matriz adyacentes (o viceversa) (Figura 19-29). As pues, es la suma de los
tipos especficos de molculas de adhesin intercelular y de receptores de matriz
presentes en las dos clulas, la concentracin de estas molculas, las uniones citoesquelticas y la distribucin sobre la superficie celular, 10 que determina la afi
nidad total con la que dos clulas se unirn entre ellas o con la matriz.

Los contactos no adhesivos pueden ser los iniciadores de fenmenos

de adhesin intercelular especficos de tejido que posteriormente son
orientados y estabilizados por contactos de unin16
Cul de los diversos tipos de uniones intercelulares que se han discutido en este
captulo, si es que puede atribuirse a alguno de ellos, est implicado en la migra
cin y el reconocim iento celulares que tienen lugar durante los procesos de for
m acin de tejidos y rganos? Una de las estrategias utilizadas para responder a
esta pregunta es la observacin mediante el microscopio electrnico de los con
tactos establecidos entre clulas adyacentes cuando estn migrando unas sobre
otras en em briones en desarrollo o en tejidos adultos en proceso de reparacin
despus de una agresin m ecnica. Estos estudios muestran que, a excepcin de
la reorganizacin celular dentro de un epitelio, estos contactos generalmente no
implican la form acin de uniones intercelulares organizadas. Por el contrario,
las mem branas plasmticas que interactan, a menudo se sitan muy prximas
y siguen trayectos paralelos dejando un espacio de tan slo 10-20 nm entre ellas.
Como varias protenas transm em brana conocidas sobresalen de la membrana
plasmtica ms de 10-20 nm, dos protenas de la superficie celular pueden interactuar entre s a travs de este espacio de 10-20 nm mediando la adhesin entre
las clulas. Este tipo de contacto no incluido en los tipos de unin celular, puede
ser ptimo para la locom ocin celular -suficientem ente fuertes para soportar la
traccin pero no lo bastante como para inmovilizar la clula.
Entre las clulas embrionarias en migracin generalmente no se observan
contactos de unin (uniones adherentes, desmosomas, hemidesmosomas y, en
insectos, uniones septadas), por lo que la formacin de tales uniones puede
constituir un m ecanism o importante para inmovilizar las clulas en un tejido
organizado cuando se ha formado. Adems, se cree que la formacin de uniones
intercelulares en el epitelio es necesaria para conseguir fuerza mecnica y para
ayudar a polarizar y orientar las clulas constituyentes. Una hiptesis razonable
se basa en que las protenas de adhesin no relacionadas con la unin celular
iniciaran la agregacin especfica en los tejidos, la cual sera entonces orientada
10 4 0

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Este dibujo ilustra la razn por la cual

las molculas de adhesin celular han
de unirse al citoesqueleto para poder
mediar una fuerte adhesin clulaclula o clula-matriz. En realidad,
muchas de las protenas de adhesin
pueden ser expulsadas de la clula
junto con fragmentos de membrana
adheridos, y los agujeros dejados en la
membrana se vuelven a cerrar al
instante.

y estabilizada mediante el conjunto de uniones intercelulares. Muchas de las

protenas transmembrana implicadas pueden difundir en el plano de la m em
brana plasmtica, por lo que pueden acumularse en los lugares de contacto c
lula-clula o clula-matriz y por tanto ser utilizadas como adhesiones de unin o
no de unin. Se ha demostrado que esto sucede para el caso de algunas integri
nas y cadherinas, las cuales pueden intervenir en la adhesin celular inicial, para
posteriormente pasar a ser parte integral de las uniones celulares.
Se est caracterizando un nmero cada vez mayor de anticuerpos monoclonales y de fragmentos peptdicos, cada uno de los cuales bloquea un solo tipo de
molculas de adhesin intercelular o de receptores de matriz -y a medida que
los genes que codifican estas protenas de superficie celular empiecen a estar
disponibles para la manipulacin en cultivos celulares y en animales de experi
m entacin- ser posible inactivar los diversos tipos de protenas de adhesin
intercelular y los receptores de matriz, individualmente y en diferentes com bi
naciones, para descifrar las bases de reconocimiento y de unin que participan
en la morfognesis de tejidos complejos.

Resumen

Las clulas disociadas a partir de diversos tejidos embrionarios de vertebrados se

reasocian preferentemente con clulas del mismo origen tisular cuando se cultivan
conjuntamente. En los vertebrados estos sistemas de reconocimiento especficos de
tejido estn mediados principalmente por una familia de protenas de adhesin in
tercelular dependientes de Ca2* denominadas cadherinas, que mantienen las clu
las unidas por una interaccin homofilica entre protenas transmembrana de tipo
cadherina, de clulas adyacentes. Para mantener las clulas unidas, las cadherinas
han de estar unidas al citoesqueleto cortical. La mayora de las clulas animales
tambin presentan sistemas de adhesin intercelular independientes de Ca2* que
principalmente pertenecen a la superfamilia de las inmunoglobulinas, incluyendo
molculas de adhesin de clulas nerviosas como las N-CAM. Un solo tipo celular
puede utilizar mltiples mecanismos moleculares para adherirse a otras clulas (y
a la matriz extracelular), por lo que la especificidad de la adhesin intercelular ob
servada en el desarrollo embrionario ha de ser el resultado de la integracin de va
rios sistemas de adhesin diferentes, algunos de los cuales estn asociados con
uniones celulares especializadas, mientras que en otros no lo estn.

La matriz extracelular de los animales 17

Los tejidos no estn formados nicamente por clulas. Una buena parte de su
volumen lo constituye el espacio extracelular, el cual est ocupado por una in
trincada red macromolecular que constituyen la matriz extracelular (Figura 1930). La matriz est compuesta por polisacridos y protenas muy diversos, secre
tados localmente y ensamblados en una red compleja en ntima asociacin con
la superficie celular. Si la discusin de las uniones celulares la hemos realizado
fundamentalmente en el contexto de los tejidos epiteliales, la correspondiente a
la matriz se centrar en el tejido conjuntivo (Figura 19-31). En este tejido, la m a
triz es ms abundante que las clulas, rodendolas completamente y determi
nando las propiedades fsicas del tejido. Los tejidos conjuntivos constituyen el
esqueleto arquitectnico del cuerpo de los vertebrados, pero su cantidad pre
sente en los diferentes rganos vara considerablemente: desde la piel y el hue
so, en los que son los componentes mayoritarios, hasta el cerebro y la mdula
espinal, en los que nicamente son constituyentes minoritarios.
Las variaciones en cuanto a la participacin relativa de los diferentes tipos
de macromolculas de la matriz as como los patrones de organizacin de estas
macromolculas en la matriz extracelular dan lugar a una sorprendente diversi
dad de formas, cada una de las cuales est altamente adaptada a los requeri
mientos funcionales de cada tejido en particular. La matriz puede calcificarse,
La matriz extracelular de los animales

0,1 mm
Figura 19-30 Clulas rodeadas
espacios llenos de matriz
extracelular. Las clulas particu
mostradas en esta electronmicn
a bajo aumento pertenecen al es
de una extremidad de pollo. Las
clulas an no presentan sus
caractersticas especializadas.
(Cortesa de Cheryll Tickle.)

Figura 19-31 Tejido conjuntivo

subyacente a un epitelio celular. Est
constituido en su mayor parte por una
matriz extracelular que es secretada
por los fibroblastos.

formando estructuras duras com o en el hueso y el diente, ser transparente como

en el caso de la crnea o adoptar formas sem ejantes a tensores, las cuales dan a
los tendones su enorm e resistencia a la traccin. En la interfase entre un epitelio
y un tejido conjuntivo, la matriz forma una lmina basal, estructura extremada
mente delgada pero que al parecer juega un importante papel en el control del
com portam iento celular. Aunque en esta seccin nos centraremos en la matriz
extracelular de los vertebrados, otros organismos fabrican una gran cantidad de
materiales relacionados, nicos e interesantes, como las paredes celulares de las
bacterias, las cutculas de los gusanos e insectos, las conchas de los moluscos y,
como discutiremos ms adelante, las paredes celulares de los vegetales.
Hasta hace poco se ha considerado que la matriz extracelular de los verte
brados actuaba principalmente como un andamio relativamente inerte que es
tabilizaba la estructura fsica de los tejidos. Sin embargo ahora se sabe que la
matriz desempea un papel mucho ms activo y complejo en la regulacin del
com portam iento de las clulas que entran en contacto con ella -afectando a su
desarrollo, su migracin, su proliferacin, su forma y su funcin. La matriz ex
tracelular presenta una com pleja com posicin molecular que corresponde a es
tas funciones. Aunque nuestro conocim iento de su organizacin todava es frag
mentario, recientem ente la caracterizacin de sus com ponentes principales ha
progresado rpidamente.

La matriz extracelular est producida y orientada

por las clulas que engloba17
Las macromolculas que constituyen la matriz extracelular proceden, funda
mentalmente, de una secrecin celular de carcter local. Como discutiremos
ms adelante, estas clulas tam bin contribuyen a modelar la matriz ya que la
orientacin de su citoesqueleto influir en la orientacin de la matriz que stas
produzcan. En la mayor parte de los diferentes tipos de tejido conjuntivo, estas
macromolculas son secretadas fundamentalmente por los fibroblastos (Figura
19-32). Sin embargo en algunos tejidos conjuntivos especializados tales como el
cartlago y el hueso, son secretados por clulas relacionadas con los fibroblastos,
que reciben denom inaciones especficas, como condroblastos en el caso del car
tlago y osteoblastos en el hueso. Las dos clases principales de macromolculas
que conforman la matriz son ( 1) cadenas de polisacridos del tipo de los glucosaminoglucanos (GAG), los cuales normalmente se hallan unidos a protenas
mediante enlaces covalentes en forma de proteoglucanos, y (2) protenas fibrosas,
pertenecientes a dos tipos funcionales: las de caractersticas fundamentalmente
estructurales (por ejemplo, colgena y elastina) y las adhesivas (por ejemplo, fibronectina y laminina). Ms adelante veremos (en la Figura 19-57) que los com
ponentes de ambas clases presentan una gran diversidad de formas y tamaos.
Las molculas de glucosaminoglucanos y de proteoglucanos forman una subs-

10 4 2

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

10 |jm

Figura 19-32 Electronmicrografa de

barrido de fibroblastos en el tejido
conjuntivo. El tejido corresponde a
crnea de rata. La matriz extracelular
que rodea los fibroblastos se com pone
mayoritariamente de fibrillas de
colgena (no hay fibras elsticas en la
crnea). Las glucoprotenas,
glucosaminoglucanos y
proteoglucanos, que normalmente
forman un gel hidratado que ocupa los
intersticios de la red fibrosa, son
digeridos mediante tratamientos
enzimticos y con cidos. (De T.
Nishida et al. Invest. O phthalm ol. Vis.
Sci. 29:1887-1890, 1988.)

disacrido repetido

Figura 19-33 Secuencia repetida de

disacridos de la cadena de un
glucosaminoglucano (GAG) de tipo
dermatn sulfato. Estas cadenas estn
constituidas tpicamente por entre 70 y
200 residuos de azcar. Existe una gran
densidad de cargas negativas a lo largo
de la cadena debido a la presencia de
grupos sulfato y carboxilo.

c=o
cido durnico

A/-acetilgalactosamina4-sulfato

tancia fundamental, altamente hidratada, que presenta propiedades de gel y en

la que estn embebidas las protenas fibrosas. El gel de polisacrido opone resis
tencia a las fuerzas de compresin de la matriz, mientras que las fibras de col
gena oponen resistencia a la traccin. La fase acuosa del gel de polisacrido per
mite la difusin de metabolitos, nutrientes y hormonas entre la sangre y las
clulas que conforman los tejidos; las fibras de colgena refuerzan y colaboran
en la organizacin de la matriz, mientras que las de elastina le confieren elastici
dad. Las protenas adhesivas son intermediarias en el anclaje de las clulas a la
matriz: por ejemplo, la fibronectina participa en la adhesin de fibroblastos y de
otras clulas relacionadas a la matriz en el tejido conjuntivo, mientras que la laminina favorece la unin de las clulas epiteliales a la lmina basal.

Las cadenas de glucosaminoglucano (GAG) ocupan grandes

volmenes, formando geles hidratados18
Los glucosam inoglucanos (GAG) estn formados por largas cadenas no ramifi
cadas de polisacridos, compuestas a su vez por unidades repetidas de disacri
dos. Se denominan GAG debido a que en dichos disacridos, uno de los residuos
es siempre un aminoazcar (AT-acetilglucosamina o Af-acetilgalactosamina). En
la mayora de los casos este aminoazcar se encuentra sulfatado, siendo el se
gundo residuo un cido urnico (glucurnico o idurnico). Debido a la presen
cia de grupos sulfato o carboxilo en la mayora de los residuos glucdicos de los
glucosaminoglucanos, stos presentan una gran carga negativa (Figura 19-33).
En funcin de dichos restos glucdicos, el tipo de enlace entre ellos y el nmero y
localizacin de los grupos sulfato, se pueden distinguir cuatro grupos principa
les de GAG: (1) cido hialurnico, (2) condroitn sulfato y dermatn sulfato, (3)
heparn sulfato y heparina , (4) queratn sulfato.
Las cadenas de polisacridos no presentan la flexibilidad suficiente como
para plegarse en estructuras globulares y compactas, que, tpicamente, forman
las cadenas polipeptdicas. Adems, son altamente hidrofilicas. As pues, los
GAG tienden a adoptar conformaciones muy extendidas, ocupando un enorme
volumen en relacin a su masa (Figura 19-34) y formando geles incluso a con
centraciones muy bajas. Su alta densidad de carga negativa es la causa de la cap
tacin de numerosos cationes, tales como el Na+, que debido a su actividad os
mtica, conducen a la acumulacin de grandes volmenes de agua en la matriz.
Ello da lugar a una presin de hinchamiento o turgencia que capacita a la matriz
para oponerse a las fuerzas de compresin (en contraste con las fibras de colge
na, que se oponen a las fuerzas de traccin). Por ejemplo, la matriz cartilaginosa
que reviste la articulacin de la rodilla puede soportar presiones de cientos de
atmsferas gracias a este mecanismo.
La cantidad de GAG del tejido conjuntivo no representa, en general, ms del
10% en peso del total de las protenas fibrosas. Sin embargo, debido a que for
man geles hidratados y porosos, las cadenas de glucosaminoglucanos ocupan la

La matriz extracelular de los animales

protena globular (Pm 50 000)

O
glucgeno (Pm ~ 400 000)
espectrina (Pm 460 000)
colgena (Pm 290 000)

/&OQQ

cido hialurnico (Pm 8 x 10 )

I__________________ |
300 nm

Figura 19-34 Dimensiones y

volmenes relativos ocupados por
varias macromolculas. El esquema
muestra varias protenas, un grnulo
de glucgeno, y una molcula
hidratada de cido hialurnico.

1043

disacrido repetido

cido glucurnico

/V-acetilglucosamina

prctica totalidad del espacio extracelular, constituyendo un soporte mecnico

para los tejidos y facilitando, al mismo tiempo, la difusin de molculas hidrosolubles y la migracin celular. La importancia de los GAG se ilustra en enferme
dad gentica humana poco habitual en la cual se produce una severa deficiencia
de la sntesis de disacridos del tipo de los dermatn sulfatos mostrados en la Fi
gura 19-33. Los individuos afectados son enanos, presentan una apariencia de
envejecim iento prematuro y tienen defectos generalizados en la piel, articula
ciones, musculatura y huesos.
Sin embargo hay que resaltar que en invertebrados y en vegetales a menudo
existe otro tipo de polisacridos que son los principales constituyentes de la estruc
tura de la matriz extracelular. As, en plantas superiores -com o veremos ms ade
lante- existen cadenas de celulosa (poliglucosa) que estn densamente empaque
tadas en formaciones cristalinas a modo de cintas, constituyendo el componente
microfibrilar de la pared celular. En insectos, crustceos y otros artrpodos, la qui
tina (poli-iV-acetilglucosamina) constituye el principal componente del citoesqueleto. La celulosa y la quitina son los biopolmeros ms abundantes de la tierra.

Parece que el cido hialurnico facilita la migracin celular

durante la morfognesis y la reparacin de los tejidos19
El cido hialurnico (tambin denominado hialuronato o hialuronano ) es el
GAG de estructura molecular ms sencilla. Consta de una secuencia repetida de
hasta 25 000 unidades de disacridos no sulfatados (Figura 19-35). Se encuentra
en proporciones variables en todos los tejidos y fluidos de los animales adultos,
siendo especialmente abundante en las fases embrionarias iniciales. Su simplici
dad induce a considerarlo como una forma inicial en la evolucin de los GAG,
aunque su estructura no es la tpica de la mayora de los GAG. Todos los dems
grupos ( 1) contienen azcares sulfatados, (2) tienden a presentar ciertos disac
ridos diferentes dispuestos en secuencias ms complejas, (3) presentan numero
sas cadenas cortas, de menos de 300 residuos glucdicos, y (4) estn unidos co
valentemente a protenas que forman proteoglucanos. Adems, mientras que los
otros GAG son sintetizados dentro de la clula y liberados por exocitosis, el cido
hialurnico es alargado desde la superficie celular mediante un complejo enzi
mtico integrado en la mem brana plasmtica.
Se cree que el cido hialurnico acta ofreciendo resistencia a las fuerzas
compresivas en los tejidos y articulaciones. Tambin tiene una funcin impor
tante durante el desarrollo embrionario como rellenador de espacio, pudiendo
ser utilizado para forzar un cambio en la forma de una estructura. De manera se
mejante a la espuma de estireno, el cido hialurnico puede ser producido de
forma rpida y barata: al hidratarse, una pequea cantidad se expande y ocupa
un gran volumen (vase Figura 19-34). Por ejemplo, el cido hialurnico sinteti
zado a partir de la cara basai de un epitelio en lmina a menudo se utiliza para
crear un espacio libre de clulas dentro del cual las clulas pueden migrar; esto
tiene lugar durante la formacin del corazn, la crnea y algunos otros rganos.

1 044

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-35 Secuencia repetida de

disacridos en el cido hialurnico,
un GAG relativamente simple. Est
constituido por una larga cadena de
unos 25 000 residuos de azcar.
Obsrvese la ausencia de grupos
sulfato.

Figura 19-36 Unin entre una cadena

de GAG y su protena central en una
molcula de proteoglucano. En
p rim e r lugar se establece un enlace
especfico entre un tetrasacrido y u n
residuo de serina. En la m a y o ra de los
casos no est claro cm o se selecciona
el residuo de serina, pero parece que
es ms im p o rta n te la con form acin
local de la p ro te n a que una
d e te rm in a d a secuencia de
am inocidos. El resto de la cadena de

GAG, c on stituid a p rin c ip a lm e n te por

la rep etici n de u n disacrido, se
sintetiza a con tin u a c i n , aadindose
residuo a residuo. En los condroitn

sulfatos, el disacrido est com puesto

p or cido D-glucurnico y Af-acetil-D-

Cuando finaliza la migracin celular, el exceso de cido hialurnico es degradado

mediante la enzima hialuronidasa. El cido hialurnico se sintetiza tambin en
grandes cantidades durante la cicatrizacin de las heridas, y tambin es un cons
tituyente importante de los fluidos articulares, donde acta como un lubrificante.
Muchas de las funciones del cido hialurnico dependen de protenas y
proteoglucanos que se unen a l especficamente, algunas de las cuales forman
parte de la matriz extracelular mientras que otras son componentes integrales
de la superficie celular. Se ha demostrado que algunas de estas molculas (a ve
ces relacionadas con las hialadherinas) presentan dominios homlogos de unin
al cido hialurnico que contienen un grupo caracterstico de residuos de am i
nocidos cargados positivamente.

galactosam ina; en los heparn sulfatos

es D -glucosam ina (o cido
i.-idurnico) y A f-acetil-D-glucosam ina;
en el queratn sulfato es D-galactosa y
iV-acetil-D -glucosam ina.

Los proteoglucanos estn compuestos por cadenas de GAG

unidas covalentemente a una protena central20
Exceptuando el cido hialurnico, los dems GAG se encuentran unidos cova
lentem ente a una protena, constituyendo los proteoglucanos, los cuales son
sintetizados por la mayora de clulas animales. Como en el caso de casi todas
las glucoprotenas, la cadena polipeptdica de los proteoglucanos o protena cen
tral (core protein) es sintetizada por ribosomas unidos a membrana, acumuln
dose en el interior del retculo endoplasmtico rugoso. La unin de las cadenas
de polisacrido a la protena central tiene lugar, fundamentalmente, en el com
plejo de Golgi: inicialmente se une un tetrasacrido de unin especfico a un res
to de serina de la protena central, el cual acta como un cebador del crecim ien
to de la cadena de polisacrido; posteriormente se aade, en un slo paso, un
residuo glucdico mediante glucosiltransferasas especficas (Figura 19-36).
Mientras permanece en el complejo de Golgi, se modifican covalentemente sus
residuos mediante una serie de reacciones de sulfatacin que tienen lugar de
manera secuencial y coordinada, as como mediante diversas reacciones de epimerizacin. La epimerizacin altera la configuracin de los substituyentes alre
dedor de determinados tomos de carbono de la molcula glucdica; la sulfata
cin incrementa mucho la carga negativa de los proteoglucanos.
En general, los proteoglucanos se diferencian fcilmente de otras glucopro
tenas por la naturaleza, cantidad y organizacin de sus cadenas laterales de glcidos: por definicin, por lo menos una de las cadenas sencillas de azcares de
un proteoglucano ha de ser un GAG. Las glucoprotenas contienen entre un 1% y un
60% en peso de carbohidratos, formando numerosas cadenas de oligosacridos
relativamente cortas y ramificadas. Normalmente la protena central de los pro
teoglucanos es una glucoprotena, pero puede contener hasta un 95% en peso de
carbohidratos, generalmente en forma de una larga cadena de GAG no ramificada,
de unos 80 residuos glucdicos de media. As pues, los proteoglucanos pueden ser

La matriz extracelular de los animales

1045

DECORINA
<Pm ~ 40 000)

AGRECANO
(Pm ~ 3 x 106)

RIBONUCLEASA
(Pm ~ 15 000)
cadena lateral de
oligosacrido corta
y ramificada

cadena polipeptdica

100 nm

mucho ms largos que las glucoprotenas. Por ejemplo, el agrecano, componente

principal del cartlago, tiene una masa de alrededor de 3 x 106 daltons; est com
puesto por ms de 100 cadenas de GAG, aproximadamente una por cada 20 resi
duos de aminocidos. Sin embargo, muchos proteoglucanos son mucho ms pe
queos, teniendo tan slo de 1 a 10 cadenas de GAG; la decorina, por ejemplo, es
secretada por los fibroblastos y tiene una sola cadena de GAG (Figura 19-37).
En principio, los proteoglucanos tienen una heterogeneidad potencial casi
ilimitada. La protena central tiene un peso molecular que oscila entre los 10 000
y ms de 600 000 daltons y tanto el nmero como el tipo de cadenas de GAG que
se unen a ella es variable. Adems el patrn repetitivo bsico de los disacridos
en cada GAG puede ser modificado por un patrn complejo de grupos sulfato.
La heterogeneidad de estos GAG dificulta la identificacin y clasificacin de los
proteoglucanos en funcin de sus azcares. Las secuencias de muchas protenas
centrales han sido determinadas m ediante tcnicas de DNA recombinante, ob
servndose que son extremadamente diversas. Aunque tan slo han sido identi
ficadas unas cuantas familias, existe una caracterstica estructural poco comn
que distingue claram ente la protena central del proteoglucano de otras prote
nas, y muchas de ellas tienen uno o ms dominios que son homlogos a los en
contrados en otras protenas de la matriz extracelular o de la membrana plasm
tica. As, es m ejor considerar a los proteoglucanos com o un grupo diverso de
glucoprotenas altamente glucosiladas cuyas funciones dependen tanto por su
protena central com o por sus cadenas de GAG.

Las cadenas de proteoglucanos pueden regular las actividades

de molculas secretadas de sealizacin21
Dada la heterogeneidad estructural de los proteoglucanos, parece improbable
que su funcin en la matriz extracelular se vea limitada a generar un espacio hi
dratado alrededor y entre las clulas. Por ejemplo, sus cadenas de GAG pueden
formar geles de poro y densidad de carga variables, que pueden actuar como cri
ba selectiva para regular el trfico de molculas y de clulas en funcin de su ta
mao, su carga o ambas cosas a la vez. Existen evidencias de que el proteoglucano
del tipo heparn sulfato denominado perlecano tiene esta funcin en la lmina
basal del glomrulo del rin, la cual filtra las molculas que pasan a la orina des
de la corriente sangunea (se discute ms adelante).
Se cree que los proteoglucanos participan fundamentalmente en la sealiza
cin qumica entre las clulas. In vitro se unen a diversas molculas seal tales
como factores de crecimiento proteicos, lo cual ha permitido suponer que algo pa
recido puede ocurrir en los tejidos. Tales uniones pueden aumentar o disminuir la
actividad de estos factores. Por ejemplo, el factor de crecimiento fibroblstico (FGF,
de Fibroblast Growth Factor), que estimula la proliferacin de varios tipos celula
res, se une a las cadenas de heparn sulfato de proteoglucanos tanto in vitro como
en los propios tejidos. Para algunas clulas esta unin parece ser un paso obligado
para que el FGF active su receptor de superficie celular (una tirosina quinasa
transmembrana, estudiada en el Captulo 15). En la mayora de los casos las mol
culas seal se unen a las cadenas de los GAG de los proteoglucanos, pero esto no

104 6

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-37 Ejemplos de

proteoglucanos pequeos (decorina)
y grandes (agrecano) de la matriz
extracelular. Se han comparado con
una glucoprotena tpica de secrecin
(la ribonucleasa B pancretica). Todos
estn dibujados a escala. La protena
central del agrecano y de la decorina
tiene cadenas de oligosacridos y
cadenas de GAG, pero no se
representan en la figura. El agrecano
est constituido tpicamente por unas
100 cadenas de condrointn sulfato y
unas 30 cadenas de queratn sulfato
unidas a una protena central rica en
serina de aproximadamente 3000
aminocidos. La decorina decora la
superficie de las fibrillas de colgena,
de ah su nombre.

siempre sucede as: la ubicua protena reguladora del crecimiento, el factor de cre
cimiento transformante (3 (TGF-(3 de Transforming Growth Factor), se une a la pro
tena central de varios proteoglucanos de la matriz, incluyendo la decorina; esta
unin a la decorina inhibe la actividad del TGF-(3.
Los proteoglucanos tambin se unen y regulan las actividades de otros tipos
de protenas de secrecin, tales como enzimas proteolticas (proteasas) e inhibi
dores de las proteasas. La unin a un proteoglucano podra controlar la actividad
de una protena de alguna de las siguientes maneras: ( 1) podra inmovilizar la
protena cerca del lugar donde sta se produce, restringiendo as el alcance de su
accin; (2) podra bloquear estricamente la actividad de la protena; (3) podra
proporcionar una reserva de protena para su liberacin posterior; (4) podra pro
teger a las protenas de degradaciones proteolticas, prolongando de este modo
su accin, y (5) podra alterar o concentrar la protena para hacer ms efectiva su
exposicin a los receptores de superficie celular. Se cree que los proteoglucanos
actan de todas estas maneras colaborando en la regulacin de las actividades de
las protenas de secrecin.

Las cadenas de GAG pueden estar altamente organizadas

en la matriz extracelular20,22
Los GAG y los proteoglucanos se asocian formando enormes complejos polimricos en la matriz extracelular. Por ejemplo, las molculas de agrecano, el princi
pal proteoglucano del cartlago, que se muestra en la Figura 19-37, se unen con
el cido hialurnico en el espacio extracelular formando agregados que son tan
grandes como una bacteria (Figura 19-38).
Adems de asociarse el uno con el otro, los GAG y los proteoglucanos se aso
cian con protenas fibrosas de la matriz tales como la colgena, y con redes pro
teicas tales como la lmina basal, creando estructuras extremadamente com ple
jas. La organizacin de las molculas de proteoglucanos en tejidos vivos es muy
difcil de determinar. Debido a que son muy solubles en agua, pueden ser elim i
nadas de la matriz extracelular cuando las secciones de los tejidos se exponen a
soluciones acuosas durante la fijacin; as mismo, cambios de pH, condiciones

1 (jm

Figura 19-38 Agregado de agrecanos

en el cartlago fetal bovino.
(A) Electronmicrografa de un
agregado de agrecanos sombreado con
platino. Pueden observarse tambin
muchas molculas libres. (B) Dibujo
esquemtico del agregado de
agrecanos gigante mostrado en (A).
Est constituido por unos 100
monmeros de agrecano (cada uno de
los cuales es como el mostrado en la
Figura 19-37) unidos de forma no
covalente a una cadena sencilla de
cido hialurnico a travs de dos
protenas de unin, que a su vez se
unen tanto a la protena central del
proteoglucano como a la cadena de
cido hialurnico, estabilizando as el
agregado; las protenas de unin son
miembros de la familia de las
hialadherinas de protenas de unin al
hialurnico, explicadas anteriormente.
El peso molecular de un complejo
como ste es de 108o ms y ocupa un
volumen equivalente al de una
bacteria, que es aproximadamente
2 x 10 12cm3. (A, cortesa de Lawrence
Rosenberg.)

agregados de agrecanos

protena central

protenas de
unin

molcula
de acido
hialuromco

queratn
sulfato

La matriz extracelular de los animales

condroitn sulfato

1047

Figura 19-39 Electronmicrografa en

la que se observan proteoglucanos de
la matriz extracelular de un cartlago
de rata. El tejido fue congelado

fibrilla de
colgena
> ^ ,:?*

.x !T v ; ;

X*' :f.

| | : v

f e

.. '

;-

" ....

0,5 pm

inicas u osmticas, pueden alterar drsticamente su conformacin. As pues,

para poderlas visualizar in vivo se han tenido que utilizar mtodos especiales
(Figura 19-39).

Los proteoglucanos de superficie celular actan como correceptores

No todos los proteoglucanos son com ponentes secretados de la matriz extrace
lular. Algunos de ellos, tales com o la serglicina, son constituyentes de los grnulos de secrecin, donde intervienen en el empaquetamiento y acumulacin de
molculas de secrecin. Otros son com ponentes integrales de las membranas
plasmticas y tienen su protena central insertada a travs de la bicapa lipdica,
o unida a sta mediante un anclaje de glucosilfosfatidilinositol (GPI, de glycosylphosphatidylinositol).
Entre los proteoglucanos m ejor caracterizados de membrana plasmtica se
encuentran los sindecanos, los cuales poseen una protena central que atraviesa
la membrana. El dominio extracelular de este proteoglucano transmembrana
tiene un nmero variable de cadenas GAG de condroitn sulfato y heparn sulfa
to, mientras que su dominio intracelular se cree que interacta con la actina del
citoesqueleto en el crtex celular. Los sindecanos se encuentran en la superficie
de muchos tipos celulares, incluyendo los fibroblastos y las clulas epiteliales,
donde actan junto con las integrinas como receptores para la colgena, la fibronectina, y otras protenas de la matriz a las cuales se unen. Como ya hemos
mencionado anteriormente, los sindecanos tambin se unen al factor de creci
miento del fibroblasto (FGF) presentndolo a protenas receptoras de FGF de la
misma clula. De un modo parecido, otro proteoglucano de membrana plasm
tica, denominado betaglicano, se une al factor de crecimiento transformante (3
(TGF-P) presentndolo a sus receptores especficos.
As pues, los proteoglucanos de membrana plasmtica actan como corre
ceptores que colaboran con protenas receptoras de superficie celular conven
cionales, tanto en la unin celular a la matriz extracelular como iniciando la res
puesta de las clulas a algunos factores de crecimiento. Los proteoglucanos
descritos en este captulo estn resumidos en la Tabla 19-3.

Las colgenas son las protenas ms abundantes

de la matriz extracelular23
Las colgenas constituyen una gran familia de protenas fibrosas que se encuen
tran en todos los animales pluricelulares. Son secretadas por las clulas del teji
do conjuntivo y por otros tipos celulares. Son los componentes ms abundantes
de la piel y de los huesos, por lo que son las protenas ms abundantes en mam
feros, constituyendo el 25% de la masa total de protena en estos animales. El

1048

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

rpidamente a -196C y fijado y

contrastado en estas condiciones
(mtodo denominado de con gelacin substitucin), evitando as el colapso
de las cadenas de GAG. Las molculas
de proteoglucanos pueden observarse
como una fina red filamentosa que
contiene una fibrilla de colgena. Las
regiones ms contrastadas
corresponden a las protenas centrales,
mientras que las que muestran una
menor intensidad corresponden a las
cadenas de glucosaminoglucanos.
(Reproducido de E.B. Hunziker y R.K.
Schenk, /. C ellB iol. 98: 277-282, 1984,
con permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

Tabla 19-3 Algunos proteoglucanos comunes

Proteoglucano

Peso molecular
aproximado
de la protena
central

Agrecano

210 000

Tipo de
cadenas GAG

Nmero
de cadenas
GAG
Localizacin

condroitn sulfato
+ keratn sulfato
condroitn sulfato/
dermatn sulfato
condroitn sulfato/
dermatn sulfato

-130

heparn sulfato

2-15

Betaglicano

36 000

Decorina

40 000

Perlecano

600 000

Serglicina

20 000

condroitn sulfato/
dermatn sulfato

10-15

Sindecano 1

32 000

condroitn sulfato
+ heparn sulfato

1-3

cartlago
superficie celular
y matriz
amplia distribucin
en tejidos
conjuntivos
lmina basal
vesculas de
secrecin en
glbulos blancos
superficie de
fibroblastos y de
clulas epiteliales

rasgo ms caracterstico de las molculas de colgena es su longitud, rigidez y

estructura helicoidal de tres hebras, en la cual tres cadenas polipeptdicas de co
lgena, denominadas cadenas a, se enrollan sobre s mismas formando una superhlice sem ejante a un rodillo. Las colgenas son muy ricas en prolina y glici
na, las cuales son importantes en la formacin de la hlice de tres hebras.
Debido a su anillo, la prolina estabiliza la conformacin helicoidal en cada una
de las cadenas a, mientras que la glicina se encuentra espaciada regularmente,
cada tres residuos de aminocido, a lo largo de la regin central de las cadenas
a. Al ser el aminocido ms pequeo (slo tiene un tomo de hidrgeno como
cadena lateral), la glicina favorece el denso empaquetamiento de las tres cade
nas helicoidales a formando la superhlice de colgena (Figura 19-40).
Hasta el momento, se han identificado alrededor de unas 25 cadenas a dis
tintas de colgena, cada una de las cuales est codificada por un gen diferente.
En los diferentes tejidos se expresan diversas combinaciones de estos genes.
Aunque, en principio, se pueden formar ms de 10 000 tipos de molculas de co
lgena de triple hlice a partir de las aproximadamente 25 cadenas a, slo se han
identificado 15 tipos de molculas de colgena. Los principales tipos de colge
na encontrados en el tejido conjuntivo son los tipos I, II, III, V y XI, siendo el tipo
I el principal de la piel y huesos, y con diferencia el ms abundante. Constituyen
las colgenas fibrilares y presentan una estructura fibrosa que hemos descrito

Figura 19-40 Estructura tpica de una molcula de colgena. (A) Modelo de

una regin de una cadena a de colgena en la que cada aminocido est
representado por una esfera. La cadena contiene alrededor de 1000 residuos
de aminocido, estando estructurada como una hlice levgira de tres
residuos de aminocido por vuelta, de los que el tercero es una glicina. Por lo
tanto cada cadena a est constituida por secuencias Gly-X-Y, donde X e Y
pueden ser cualquier aminocido (aunque habitualmente X es una prolina e
Y una hidroxiprolina). (B) Modelo de una zona de la molcula de colgena en
la que las tres cadenas a, cada una de ellas representada en un color distinto,
estn enrolladas entre s dando lugar a una triple hlice. La glicina es el nico
aminocido pequeo que puede ocupar el eje de la triple hlice. Slo se
muestra una pequea regin de la molcula; la molcula entera tiene unos
300 nm de longitud. (Esquema realizado a partir del modelo propuesto por
B.L. Trus.)

La matriz extracelular de los animales

Funciones
soporte mecnico; forma grandes
agregados con el cido hialurnico
se uneaTGF-P
se une a fibrillas de colgena de
tipo I y aTGF-P
estructural y filtrante en la lmina
basal
ayuda al empaquetamiento y
almacenamiento de molculas
de secrecin
adhesin celular; se une a FGF

glicina

fie.

1,5 nm

1049

Figura 19-41 Electronmicrografa de

fibroblastos rodeados por fibrillas de
colgena en el tejido conjuntivo de la
piel de un embrin de pollo. Las
fibrillas, organizadas en haces
orientados perpendicularmente, son
sintetizadas por los fibroblastos. Estas
clulas contienen un retculo
endoplasmtico abundante donde se
sintetizan protenas de secrecin tales
como la colgena. (De C. Ploetz, E.I.
Zycband, and D.E. Birk, /. Struct. Biol.
106:73-81,1991.)

com o la molcula tpica de colgena. Una vez secretados al espacio extracelular,

estos tipos moleculares se organizan en unos polmeros ordenados denomina
dos fibrillas de colgena, delgados (entre 10 y 300 nm de dimetro), de varios
cientos de m icrmetros de longitud en tejidos maduros, y bien visibles al m i
croscopio electrnico (Figura 19-41 y vase Figura 19-39). Las fibrillas de colge
na se agregan habitualm ente formando haces, las cuales pueden observarse al
microscopio electrnico com o fibras de colgena de varios micrmetros de di
metro. Los tipos IX y XII son las denominadas colgenas asociadas a fibrillas, ya
que decoran la superficie de las fibrillas de colgena; se cree que unen a las fibri
llas entre s y a otros com ponentes de la matriz extracelular. Los tipos IV y VII
son las colgenas form adoras de redes: las molculas de tipo IV se unen en una
especie de lmina o red que constituye la mayor parte de la lmina basal madu
ra, m ientras que las molculas del tipo VII forman dmeros que se ensamblan
formando estructuras especializadas denominadas fibras de anclaje, las cuales
ayudan a unir la lmina basal del epitelio pluriestratificado al tejido conjuntivo
subyacente y por esta razn son especialmente abundantes en la piel. Los tipos
de colgena descritos se sistematizan en la Tabla 19-4.

Tabla 19-4 Algunos tipos de colgena y sus propiedades

FORMADORAS
DE FIBRILLAS
(FIBRILARES)

ASOCIADAS A
FIBRILLAS

FORMADORAS
DE REDES

Tipo

Frmula
molecular

Frmula
polimerizada

[alfl)] 2o2(I)

fibrilla

hueso, piel, tendn, ligamentos, crnea,

rganos internos (supone el 90% de la colgena
del cuerpo)

II

[<xl(II)]3

fibrilla

cartlago, disco intervertebral, notocorda,

humor vitreo del ojo

Distribucin en tejidos

III

[cxl (III)]3

fibrilla

piel, vasos sanguneos, rganos internos

[al(V)] 2ot2 (V)

fibrilla (con tipo I)

como para el tipo I

XI

al(XI)cx2(XI)a3(XI)

fibrilla (con tipo II)

como para el tipo II

IX

a 1(IX) a2 (IX) a3 (IX)

asociacin lateral

cartlago

XII

[al (XII)]3 con algunas

fibrillas de tipo I

asociacin lateral

tendn, ligamentos, algunos otros tejidos

IV

[al(IV)]2a2(IV)

red laminar

lmina basal

VII

[al(VH)]3

fibrillas de anclaje

epitelio escamoso estratificado inferior

Ntese que los tipos I, IV, V y XI estn compuestos de 2 o 3 tipos de cadenas a, mientras que los tipos II, III, VII y XII estn compuestos nica
mente de un solo tipo de cadena a cada uno. Solamente se muestran 9 tipos de colgenas, pero hasta ahora se han definido unos 15 tipos de
colgena y unos 25 tipos de cadenas a.

105 0

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

La mayora de las protenas que contienen un patrn repetitivo de am ino

cidos han evolucionado por duplicaciones de secuencias de DNA. Las colgenas
fibrilares se originan, aparentemente, de esta manera. Los genes que codifican
las cadenas a de la mayora de estas colgenas son muy largos (por encim a de
las 44 kilobases de longitud) y contienen unos 50 exones. La mayora de los exones tienen 54 nucletidos, o mltiplos de 54, lo cual sugiere que estas colgenas
se originan por duplicaciones mltiples de un gen inicial que contena 54 nu
cletidos y que codificaba exactamente repeticiones de seis Gly-X-Y (vase Figu
ra 19-40).

Los m olculas de colgena son secretadas con unas extensiones

no helicoidales en cada una de las regiones term inales23,24
Cada una de las cadenas polipeptdicas de colgena es sintetizada por los ribosomas unidos a membrana e incorporada a la luz del retculo endoplasmtico
(ER) como grandes precursores, denominados procadenas a. Estos precursores
no slo poseen en la regin amino terminal el pptido seal necesario para
transportar el polipptido naciente a travs de la membrana del ER, sino que
tambin presentan otros aminocidos suplementarios, denominados propptidos, situados en las regiones amino y carboxilo terminales. En la luz del ER deter
minados residuos de prolina y lisina son hidroxilados para formar hidroxiprolina
e hidroxilisina respectivamente, y algunos de los residuos de hidroxilisina son
glucosilados. A continuacin cada procadena a se combina con otras dos m e
diante enlaces de hidrgeno, formando la molcula helicoidal de triple hebra,
denominada procolgena. Las formas secretadas de colgenas fibrilares (pero no
los otros tipos de colgena), son convertidas en el espacio extracelular en mol
culas de colgena mediante la liberacin de los propptidos (vase Figura 19-43).
Los residuos de hidroxilisina e hidroxiprolina (Figura 19-42) raramente se
encuentran en otras protenas, aunque la hidroxiprolina es abundante en algu
nas protenas que se encuentran en la pared celular de vegetales. Parece que en
la colgena los grupos hidroxilo de estos aminocidos forman enlaces de hidr
geno entre las cadenas colaborando en la estabilizacin de la hlice de triple he
bra. As por ejemplo, las condiciones que inhiben la hidroxilacin de la prolina,
tal como una deficiencia de cido ascrbico (vitamina C), tienen graves conse
cuencias. En el escorbuto, una enfermedad causada por una deficiencia de vita
mina C en la dieta que era frecuente en marineros hasta el siglo pasado, las pro
cadenas a defectuosas no pueden formar la triple hlice, siendo degradadas
dentro de la clula. En consecuencia, debido a la prdida progresiva del colge
na normal preexistente en la matriz, los vasos sanguneos adquieren una extre
mada fragilidad y los dientes van perdiendo su fijacin. Ello implica que en estos
tejidos la degradacin y renovacin de la colgena son relativamente rpidas.
Sin embargo, en muchos otros tejidos adultos, se cree que el recambio de la co
lgena (as como el de otras macromolculas de la matriz extracelular) es muy
lento: en el tejido seo, por poner un caso extremo, las molculas de colgena
pueden persistir hasta 10 aos antes de que sean degradadas y reemplazadas.
Por el contrario, la mayora de las protenas celulares tienen vidas medias del or
den de horas o das.

II

N C C
H

CH

ch

H C OH
CH
NH

Despus de su secrecin, las molculas fibrilares de procolgena

son degradadas hasta molculas de colgena, las cuales
se organizan en fibrillas23,24,25
Despus de su secrecin, los propptidos de las molculas de procolgena fibrilar son degradados mediante enzimas proteolticas especficas en el exterior ce
lular. Ello convierte las molculas de procolgena en molculas de colgena, las
cuales se asocian en el espacio extracelular formando fibrillas de colgena mu
cho mayores. Los propptidos presentan, como mnimo, dos funciones: (1) diri
gen la formacin intracelular de la triple hebra de las molculas de colgena; y

La matriz extracelular de los animales

h id r o x i s n a

en una protena

O
C
N-

/
CH

CHn

CH

OH

h id ro xip ro lin a

en una protena

Figura 19-42 Residuos de

hidroxilisina e hidroxiprolina. Estos
aminocidos modificados son
abundantes en la colgena; son
sintetizados por enzimas que actan
despus de que la lisina y la prolina se
hayan incorporado a las molculas de
procolgena.

1051

1. SNTESIS DE LA PROCADENA a
..

2. HIDROXILACIN DE
DETERMINADOS

RESIDUOS DE
^
PROLINA Y
>
LISINA
H2N
3. G LUCOS ILACIN DE
/
DETERMINADOS RESIDUOS /
DE HIDROXILISINA
' Q
COOH
H2N
propptido
4. AUTOENSAMBLAJE DE LAS
TRES CADENAS PRO a

fibra de colgena
0,5-3 |jm

3 procadenas a
9. AGREGACION DE LAS
FIBRILLAS DE COLGENA
DANDO LUGAR A UNA
FIBRA

5. FORMACIN DE LA TRIPLE
HLICE DE PROCOLGENA

vescula de secreccion
'OH OH OH
6. SECRECIN

OH ^OHOHOH
m olcula de procolgena

com partim iento

ER/Golg

m em brana plasm atica

10-300
7. ESCISIN DE LOS H ^OHOHOH " 8. AUTOENSAMBLAJE nm
PROPPTIDOS
m olcula
DE LA FIBRILLA
J
de colgena

(2) debido a que slo son eliminados despus de su secrecin, previenen la for
m acin intracelular de las grandes fibrillas de colgena, lo cual sera catastrfico
para la clula. El proceso de formacin de fibrillas est dirigido en parte por la
tendencia que presentan las molculas de colgena a autoensamblarse, ya que
son ms de 1000 veces m enos solubles que las molculas de procolgena. Las fi
brillas empiezan a formarse cerca de la superficie celular, a menudo en invagi
naciones de la m em brana plasmtica formadas por la fusin en tndem de ves
culas secretoras con la superficie celular. Por lo tanto, el citoesqueleto de las
regiones ms externas puede influir en los lugares, velocidades y orientacin del
ensam blaje fibrilar.
En la Figura 19-43 se resumen los diversos pasos de la sntesis y ensamblaje
de las fibrillas de colgena. Dado el gran nmero de pasos enzimticos implica
dos en la formacin de la fibrilla de colgena, no es sorprendente que hayan mu
chas enfermedades genticas que afecten la formacin de la fibrilla. Mutaciones
que afectan a la colgena ele tipo I causan la osteognesis imperfecta, caracteriza
da por una debilidad sea que fcilmente conduce a su fractura. Las mutaciones
que afectan a la colgena de tipo II causan condrodisplasias , que se caracteriza
das por un cartlago anormal que conduce a deformidades en huesos y articula
ciones. Las mutaciones que afectan a la colgena de tipo III causan el sndrome
de Ehlers-Danlos, que se caracteriza por la fragilidad en la piel y vasos sangune
os y por articulaciones hipermviles.
Al microscopio electrnico, las fibrillas de colgena presentan estras trans
versales caractersticas cada 67 nm, que reflejan el empaquetamiento escalona
do y peridico de molculas de colgena individuales en la fibrilla (Figura 1944). Despus de formarse en el espacio extracelular, las fibrillas se refuerzan
mediante la formacin de enlaces covalentes cruzados entre residuos de lisina
de las molculas de colgena constituyentes (Figura 19-45). Los tipos de enlaces

105 2

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

fib rilla de colgena

Figura 19-43 Procesos intra y

extracelulares implicados en la
formacin de una fibrilla de colgena.
Obsrvese que las fibrillas de colgena
se ensamblan en el espacio
extracelular contenido en una gran
invaginacin de la membrana
plasmtica. Se muestra el posterior
ensamblaje en grandes fibras de
colgena, las cuales son visualizadas
en el microscopio ptico, a modo de
ejemplo de cmo las fibrillas de
colgena pueden formar estructuras
ordenadas en el espacio extracelular.
No se muestran los puentes cruzados
que estabilizan los agregados
extracelulares.

contrastado dbil de
una regin sin espacios

espacio entre m olculas

de colgena

m olcula de colgena
contrastado por metal
pesado entre m olculas

Figura 19-44 El solapamiento de las

molculas de colgena da lugar al
patrn estriado observado en fibrillas
contrastadas negativamente.
(A) Debido a que el agente
contrastante slo ocupa los espacios
existentes entre las molculas, stos se
observarn com o bandas oscuras. En
la parte inferior de la figura se muestra
una electronmicrografa de una fibrilla
contrastada negativamente (B). El
solapamiento de las molculas de
colgena potencia la fuerza de tensin
del agregado. (B, cortesa de Robert
Home.)

covalentes implicados slo se han encontrado en el colgena y la elastina. Si las

uniones cruzadas se inhiben, la fuerza de tensin de las fibrillas disminuye drs
ticamente; los tejidos de colgena se vuelven frgiles, y estructuras tales como la
piel, los tendones y los vasos sanguneos tienden a desgarrarse. La extensin y el
tipo de uniones cruzadas vara de un tejido a otro: por ejemplo, la colgena tiene
muchas uniones cruzadas en el tendn de Aquiles, donde la fuerza tensora es
crucial.

Las colgenas asociadas a fibrillas organizan estas fibrillas26

A diferencia de los GAG, los cuales resisten fuerzas de compresin, las fibrillas de
colgena forman estructuras que resisten fuerzas de traccin. Las fibrillas pue
den presentar un dimetro muy variable y estn organizadas de distintas m ane
ras en los diferentes tejidos. Por ejemplo, en la piel de los mamferos estn orga
nizadas espacialmente a modo de un cesto de mimbre, lo que permite la
oposicin a las tracciones ejercidas desde mltiples direcciones. En los tendones
estn organizadas en haces paralelos alineados a lo largo del eje principal de
tensin. Por ltimo, en el tejido seo adulto y en la crnea se disponen en lmi
nas delgadas y superpuestas, de forma que las fibrillas de cada lmina discurren
paralelamente una a otra, pero forman un ngulo recto con las de las capas ad
yacentes. Esta misma organizacin se observa en la piel del renacuajo, la cual
sirve como ejemplo de este tipo de disposicin (Figura 19-46).

enlaces
intram oleculares

enlaces
interm oleculares

La matriz extracelular de los animales

Figura 19-45 Enlaces covalentes intra

e intermoleculares en las fibrillas de

colgena formados entre cadenas
laterales de lisina modificadas. Los
enlaces se forman siguiendo una serie
de pasos. En primer lugar, algunos
residuos de lisina y de hidroxilisina son
desaminados por la enzima
extracelular lisil oxidasa, que da lugar a
grupos aldehido altamente reactivos.
Estos grupos reaccionan
espontneamente formando enlaces
covalentes entre s o con otros
residuos de lisina o hidroxilisina. La
mayora de los puentes se forman
entre los cortos segmentos no
helicoidales de los extremos de la
molcula de colgena.

1053

Las propias clulas del tejido conjuntivo determinan el tamao y la organi

zacin de las fibrillas de colgena. Las clulas pueden expresar uno o ms de los
genes que codifican los diferentes tipos moleculares de procolgena fibrilar.
Pero incluso fibrillas compuestas por una misma mezcla de molculas de col
gena fibrilar presentan diferentes organizaciones en tejidos diferentes. Cmo se
consigue? Parte de la respuesta radica en que las clulas pueden regular la dis
posicin de las molculas de colgena despus de su secrecin mediante la for
m acin de fibrillas de colgena directoras que estn en ntima relacin con la
m em brana plasm tica (vase Figura 19-43). Adems, como la organizacin es
pacial de las fibrillas de colgena refleja, al menos en parte, sus interacciones
con otras molculas de la matriz, las clulas pueden influir en esta organizacin
secretando, junto con las colgenas fibrilares, diferentes tipos y cantidades de
otras m acrom olculas de la matriz. Se cree que las colgenas asociadas a fib ri
llas, tales com o las molculas de colgena de los tipos IX y XII, son especial
m ente im portantes en este sentido. Difieren de las colgenas fibrilares en varios
aspectos. (1) Su estructura helicoidal de triple hebra est interrumpida por uno
o dos cortos dominios no helicoidales, los cuales hacen que las molculas sean
ms flexibles que las molculas de colgena fibrilares. (2) No son fragmentadas
despus de la secrecin, reteniendo as sus propptidos. (3) No se agregan entre
s formando fibrillas en el espacio extracelular, sino que se unen de forma pe
ridica a la superficie de fibrillas formadas por colgenas fibrilares: las m olcu
las del tipo IX se unen a fibrillas de colgena del tipo II en el cartlago, la crnea y
el vitreo del ojo (Figura 19-47), mientras que las molculas del tipo XII se unen a
fibrillas que contienen colgena del tipo I en tendones y otros tejidos. Se cree
que las colgenas asociados a fibrillas median las interacciones de fibrillas de
colgena entre s y con otras macromolculas de la matriz. De esta forma inter
vienen parcialmente en la organizacin de las fibrillas en la matriz.

Las clulas participan de la organizacin de las fibras de colgena

que secretan ejerciendo tensiones m ecnicas sobre la m atriz27
Existe otra va m ediante la cual las clulas secretoras de colgena pueden deter
minar la organizacin espacial de la matriz que producen. Los fibroblastos act
an sobre la colgena que han secretado, ejerciendo tracciones y desplazndose
sobre ellas -colaborando en su com pactacin en lminas y en la formacin de fi
bras. Este papel m ecnico que asumen los fibroblastos en la conformacin de
las matrices de colgena se ha demostrado, de forma patente, en los cultivos ce-

m olcula de colgena
de tip o IX
(A)

1054

5 nm
Figura 19-46 Electronmicrografa
correspondiente a una seccin
transversal de piel de renacuajo.
Obsrvese el ordenamiento
multilaminar de las fibrillas de
colgena, en el que las sucesivas capas
de fibrillas estn orientadas en ngulos
rectos. Dicho ordenamiento se
encuentra tambin en el hueso
maduro y en la crnea. (Cortesa de
Jerome Gross.)

(O

fib rilla de
colgena de tipo II

Figura 19-47 Colgena del tipo IX. (A) Dibujo esquemtico de la

unin de molculas de colgena de tipo IX unidas, siguiendo un
patrn peridico, a la superficie de una fibrilla conteniendo
colgena de tipo II. (B) Electronmicrografa obtenida mediante
sombreado por rotacin de una fibrilla que contiene colgena de
tipo II recubierta por molculas de colgena de tipo IX obtenidas
de cartlago; (C) molcula individual de colgena de tipo IX. (B y C,
de L. Vaughan et al.,/. C ellB iol. 106:991-997, 1988, reproducido
con permiso de copyright por The Rockefeller University Press.)

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-48 Formacin de la matriz

extracelular por las clulas.
Micrografa de la regin situada entre
dos fragmentos del corazn
embrionario de pollo (rico tanto en
fibroblastos como en fibras
musculares) que han crecido en
cultivo sobre un gel de colgena
durante cuatro das. Entre los
explantes se ha formado una densa
lmina de fibras alineadas de
colgena, probablemente como
resultado de la fuerza de traccin
ejercida por los fibroblastos sobre la
colgena. (De D. StopackyA.K. Harris,
Dev. Biol. 90:383-398,1982.)

hilares. Cuando los fibroblastos son cultivados en una placa en la que existe una
matriz gelificada de fibrillas de colgena distribuidas totalmente al azar, las clu
las tiran de la matriz, ejerciendo traccin sobre la colgena situado a su alrede
dor, lo cual hace que el gel se contraiga hasta alcanzar un volumen que es una
pequea fraccin de su volumen inicial; mediante estrategias similares, un gru
po de fibroblastos puede rodearse de una cpsula de fibras de colgena, densa
mente empaquetadas y orientadas siguiendo una circunferencia.
Cuando dos pequeos fragmentos de tejido embrionario que contienen fi
broblastos se colocan separados sobre un gel de colgena, la colgena tiende a
organizarse formando una estrecha banda de fibras alineadas que conectan am
bos explantes (Figura 19-48). Posteriormente, los fibroblastos migran a partir de
dichos explantes siguiendo estas fibras de colgena. En consecuencia, los fibro
blastos ejercen una influencia sobre la alineacin de las fibras de colgena y, rec
procamente, stas afectan la distribucin de los fibroblastos. Probablemente los
fibroblastos juegan un papel similar a ste en la generacin de un ordenamiento,
de largo alcance, sobre la matriz extracelular del organismo -p or ejemplo, facili
tando la formacin de tendones y ligamentos, o tambin las densas y resistentes
lminas de tejido conjuntivo que encapsulan y unen la mayora de rganos.

La elastina confiere a los tejidos su elasticidad28

Muchos tejidos de vertebrados, como la piel, los vasos sanguneos y los pulmo
nes, han de ser elsticos y resistentes a la tensin para ser funcionales. Una red
de fibras elsticas en la matriz extracelular de estos tejidos les confiere la capa
cidad de recobrar su conformacin inicial despus de una deformacin transito
ria. Las fibras elsticas son por lo menos cinco veces ms extensibles que una
banda de goma con la m isma rea de seccin transversal. Intercaladas con las fi
bras elsticas, se encuentran largas fibras de colgena, inelsticas, que limitan la
capacidad de extensin, evitando el desgarro tisular.
El componente principal de las fibras elsticas es la elastina, una protena
muy hidrofbica, de unos 750 residuos de aminocidos de longitud, y que, como
la colgena, es extraordinariamente rica en prolina y glicina, pero a diferencia de
ella no est glucosilada y presenta un bajo contenido en hidroxiprolina y carece
de hidroxilisina. Las molculas de elastina son secretadas al espacio extracelular
y se ensam blan formando fibras elsticas prximas a la membrana plasmtica,
generalmente en zonas invaginadas de la superficie celular. Despus de la secre
cin, las molculas de elastina forman numerosos puentes cruzados, dando lu

La matriz extracelular de los animales

1055

Figura 19-49 Red de bras elsticas.

Electronmicrografas a bajo aumento
que muestran un segmento de la aorta
de perro (A), y a mayor aumento, la
densa red de fibras elsticas orientadas
en otra capa del mismo vaso
sanguneo (B). El resto de
com ponentes han sido digeridos por
medio de enzimas y cido frmico. (De
K.S. Haas, S.J. Phillips, A.J. Comerota, y
J.W. White, Anat. Rec. 230:86-96, 1991.)

(A)

1 mm

gar a una extensa red de filamentos y lminas (Figura 19-49). Dichos puentes se
forman entre residuos de lisina, mediante el mismo mecanismo que por el que
se forman en las molculas de colgena.
La elastina est constituida en su mayor parte por dos tipos de segmentos
cortos que se alternan a lo largo de la cadena polipeptdica -segm entos hidrofbicos que son los responsables de las propiedades elsticas de la molcula, y
segmentos de hlice a ricos en alanina y lisina que forman puente cruzados en
tre molculas adyacentes. Cada segmento est codificado por un exn diferente.
Sin embargo todava se discute la conformacin de las molculas de elastina en
las fibras elsticas y cmo la estructura de estas fibras justifica sus propiedades
elsticas. Desde un punto de vista, la cadena polipeptdica de elastina, como las
cadenas polimricas en una goma corriente, adoptan una conformacin de es
piral al azar, y es esta estructura la que permite a la red estirarse y contraerse
como una banda elstica (Figura 19-50).
Las fibras elsticas no slo estn compuestas por elastina. El ncleo de la
elastina est cubierto por una envoltura de microfibrillas, cada una de las cuales
tiene un dimetro de unos 10 nm. Las fibras elsticas siempre contienen microfibrillas, pero las microfibrillas tambin pueden encontrarse en matrices extracelulares que no contienen elastina. Las microfibrillas estn constituidas por varias
glucoprotenas distintas, incluyendo la glucoprotena fibrilina, que parece jugar
un papel esencial en el mantenimiento de la integridad de las fibras elsticas. Al-

fibra elstica

EXTENSION

RELAJACION
m olcula de elastina

105 6

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-50 Estiramiento de una red

de molculas de elastina. Las
molculas de elastina estn unidas
entre s mediante enlaces covalentes
(indicados en rojo) dando lugar a una
red entrecruzada. El modelo muestra
cmo cada molcula de elastina puede
expandirse y contraerse como una
espiral al azar, de modo que el
conjunto de la red tambin puede
hacerlo, como una goma elstica.

gunas mutaciones del gen de la fibrilina dan lugar al sndrome de Marfan, una en
fermedad gentica humana relativamente comn que afecta a los tejidos conjun
tivos ricos en fibras elsticas; en los individuos afectados de forma ms severa, la
aorta (cuyas paredes son ricas en elastina -vase Figura 19-49) es propensa al
desgarro. Se cree que las microfibrillas juegan un importante papel en el ensam
blaje de las fibras elsticas. Aparecen antes que la elastina durante el desarrollo
de los tejidos y parece que constituyen un andamio sobre el cual son depositadas
las molculas de elastina secretadas. Cuando la elastina es depositada, las microfibrillas empiezan a desplazarse hacia la periferia de la fibra en crecimiento.

La fibronectina es una protena extracelular adhesiva que

contribuye a la adhesin de la clula a la matriz29
La matriz extracelular contiene varias protenas adhesivas diferentes de la col
gena que tpicamente presentan varios dominios, cada uno de los cuales tiene
lugares de unin especficos para otras macromolculas de la matriz y para re
ceptores de la superficie celular. De esta forma estas protenas facilitan tanto la
organizacin de la matriz como el anclaje de las clulas a la matriz. La primera
de ellas en ser bien caracterizada fue la fibronectina, una voluminosa glucoprotena presente en todos los vertebrados. La fibronectina es un dmero com pues
to por dos subunidades muy largas unidas mediante un par de enlaces disulfuro
situados cerca del extremo carboxilo terminal. Cada subunidad est plegada en
una serie de dominios semejantes a un rodillo, funcionalmente distintos, sepa
rados por regiones flexibles de la cadena polipeptdica (Figura 19-51A y B). A su
vez, estos dominios estn compuestos por unos mdulos ms pequeos, cada
uno de los cuales se repite en serie, y est codificado por un exn independiente,
lo que sugiere que el gen de la fibronectina, como los genes de la colgena, se
producen por duplicaciones mltiples de exones. El principal tipo de mdulo,
denominado repeticin de fibronectina tipo III, tiene unos 90 residuos de ami
nocido de longitud y se repite al menos 15 veces en cada subunidad (Figura 1951C). Esto tambin se ha encontrado en otras protenas de matriz, as como en
algunas protenas plasmticas y citoplasmticas.
Una manera de analizar una protena compleja multifuncional como la fi
bronectina es cortar la molcula en sus diferentes dominios y determinar su fun
cin. Para ello, la protena fue tratada con bajas concentraciones de una enzima
proteoltica, que corta la cadena polipeptdica en las regiones de conexin entre

'v<

4-

Va-

Figura 19-51 Estructura de un dmero

de fibronectina. Como se muestra
esquemticamente en (A), las dos
cadenas polipeptdicas son similares
pero no idnticas (estn sintetizadas por
el mismo gen pero son el resultado de
una maduracin diferencial de mRNA),
y estn unidas por puentes disulfuro
cerca del extremo carboxilo. Cada
cadena tiene por lo menos 2500 residuos
de aminocido y est plegada en cinco o
seis dominios en forma de varilla
conectados mediante segmentos
polipeptdicos flexibles. Cada dominio
se especializa en la unin a una
molcula determinada o a una clula,
como se indica en tres de los dominios.
Para simplificar no se muestran todos
los lugares de unin (por ejemplo,
existen otros lugares de unin a la
clula). (B) Electronmicrografa de
molculas sombreadas con platino; las
flech a s sealan el extremo carboxilo. (C)
Estructura tridimensional, determinada
por resonancia magntica nuclear, de
una secuencia repetida de fibronectina
de tipo III. Es el principal tipo de
mdulo de repeticin de fibronectina, y
tambin ha sido encontrado en muchas
otras protenas. La secuencia Arg-GlyAsp (RGD) muestra la regin aislada del
mayor lugar de unin a la clula
(indicado en a zu l en [A]) que
describimos en el texto. (B, de J. Engel et
al., /. Mol. Biol. 150:97-120, 1981.
Academic Press Inc. [London] Ltd.; C,
adaptado de A.L. Main, T.S. Harvey, M.
Barn, J. Boyd e I.D. Campbell, Cell
71:671-678,1992. Cell Press.)

'-
HOOC
(C )

La matriz extracelular de los animales

1057

los dominios alargados pero deja estos dominios intactos, de modo que puede
estudiarse la capacidad de unin de cada dominio. De esta forma se demostr
que un dominio se una a la colgena, otro a receptores especficos de superficie
de varios tipos celulares y as sucesivamente (vase Figura 19-51). Cuando se ha
aislado un dominio responsable de la unin a clulas, por ejemplo, su secuencia
de aminocidos puede ser determinada y pueden prepararse pptidos corres
pondientes a diferentes segmentos del dominio. Estos pptidos fueron utilizados
para localizar las regiones responsables de la unin celular, y luego identificar
una secuencia tripeptdica especfica (Arg-Gly-Asp, o RGD), que fue encontrada
en una de las repeticiones de tipo III (vase Figura 19-51C) como una caracters
tica bsica del lugar de unin. Incluso pptidos muy cortos que contienen esta
secuencia RGD com piten con la fibronectina por el lugar de unin de las clulas,
inhibiendo su adhesin a la fibronectina de la matriz. Si estos pptidos se inm o
vilizan sobre una superficie slida, las clulas se adhieren a ella. La secuencia
RGD no est restringida a la fibronectina. De hecho su presencia es habitual en
diversas protenas extracelulares de adhesin, siendo reconocida por varios
miembros de receptores de superficie de la familia de las integrinas que unen di
chas protenas (se estudia ms adelante). Sin embargo, cada receptor reconoce
su propio grupo reducido de molculas de la matriz, lo cual indica que la fuerte
unin al receptor requiere algo ms que la secuencia RGD.

Las diversas form as de fibronectina son producto

de una maduracin alternativa del RNA29,30
La fibronectina puede presentar diversas formas (isoformas), incluyendo tam
bin la denominada fibronectina plasmtica, la cual es soluble y circula por san
gre y por otros fluidos del organismo, donde se cree que incrementa la coagula
cin de la sangre, la cicatrizacin de las heridas y la fagocitosis. El resto de
formas se organizan en la superficie celular depositndose en la matriz extrace
lular com o filam entos de fibronectina muy insolubles. En estas formas de la m a
triz y de superficie celular, los dmeros de fibronectina se unen a otros mediante
enlaces disulfuro complementarios; a diferencia de las molculas de colgena fibrilar, las cuales en solucin se autoensamblan generando fibrillas, las m olcu
las de fibronectina se unen en filamentos slo en la superficie de ciertas clulas,
lo que sugiere que son protenas complementarias necesarias para la formacin
de filamentos.
Todas las formas de fibronectina estn codificadas por un solo gen de unos
50 kilobases de longitud y que contiene alrededor de 50 exones de tamao simi
lar. La transcripcin produce una nica molcula de RNA, la cual puede recombinarse alternativamente por tres regiones, dependiendo del tipo celular y del
estadio de desarrollo de que se trate. En humanos se producen alrededor de 20
RNA m ensajeros distintos, cada uno de los cuales codifica alguna subunidad de
fibronectina distinta. Por ejemplo, la fibronectina plasmtica, que es secretada
principalmente por las clulas hepticas, carece de dos repeticiones del tipo III
que se encuentran en formas de fibronectina asociadas a clulas y matriz. En al
gunos casos la maduracin alternativa aade o suprime un lugar de unin celular
especfico de un tipo de clula: uno de estos lugares es utilizado por los linfocitos
para adherirse a la fibronectina.
Probablem ente la maduracin alternativa permite a la clula sintetizar el
tipo de fibronectina que sea ms apropiada para las necesidades del tejido. El
modelo de recom binacin de RNA para la fibronectina en el estadio em briona
rio temprano es diferente del observado despus del desarrollo; pero si la piel
del adulto se lesiona, el modelo de recom binacin del RNA para la fibronectina
en la base de la herida cam bia de nuevo al modelo observado en las primeras
etapas del desarrollo. Estas observaciones indican que las formas de fibronecti
na producidas en el estadio embrionario temprano y en heridas cicatrizantes
son apropiadas sobre todo para promover las migraciones celulares y la prolife
racin requerida para el desarrollo del tejido y su reparacin.

10 5 8

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

La importancia crucial de la fibronectina en el desarrollo animal ha sido de

mostrada de manera espectacular a partir de experimentos de inactivacin gnica (knockout). Por ejemplo, ratones en los que ambas copias del gen que codifica
la fibronectina estn inactivadas por mutacin, mueren en los primeros estadios
de la embriognesis. El ratn mutante tiene mltiples defectos morfolgicos, en
tre los que se incluyen anomalas en la formacin de la notocorda, somitos, cora
zn, vasos sanguneos, tubo neural y membranas extraembrionales.

Las glucoprotenas de la matriz ayudan a determinar

las vas de m igracin celular31
La fibronectina no slo juega un papel importante en la adhesin celular a la
matriz, sino que tam bin actan como gua de las migraciones celulares en los
embriones de vertebrados. Por ejemplo, se han encontrado grandes acmulos
de fibronectina en la va seguida por clulas mesodrmicas en migracin duran
te la fase de gstrula en anfibios (estudiada en el Captulo 21). La migracin de
estas clulas puede inhibirse, durante el desarrollo embrionario del anfibio, m e
diante la inyeccin de diversos ligandos que alteren la capacidad de las clulas a
unirse a la fibronectina: tanto anticuerpos contra la fibronectina como pptidos
que contengan el tripptido de unin celular RGD pero que carezcan de los do
minios de unin a la matriz de la fibronectina y anticuerpos contra las integrinas
que actan como receptores para la fibronectina en todas estas clulas, inhiben
la migracin. Probablemente la fibronectina estimula la migracin celular facili
tando la unin de las clulas a la matriz. El efecto debe de estar finamente equili
brado de manera que las clulas en migracin se adhieran a la matriz, pero no
permanezcan inmovilizadas sobre ella.
Se cree que m uchos tipos de molculas adhesivas de la matriz juegan un pa
pel como guas de los desplazamientos celulares morfogenticos, y continua
mente se van descubriendo otros nuevos tipos. Por ejemplo, la tenascina es un
gran complejo glucoproteico de seis cadenas polipeptdicas similares o idnticas
unidas mediante enlaces disulfuro que irradian desde un centro como los radios
de una rueda (vase Figura 19-57). Como en la fibronectina, cada una de las ca
denas polipeptdicas est compuesta por varios tipos de secuencias de am ino
cidos cortas que estn repetidas muchas veces; una repeticin de fibronectina
del tipo III, por ejemplo, se repite ocho o ms veces en cada cadena. Cada cadena
polipeptdica se pliega en un nmero de dominios funcionales distintos, uno de
los cuales se une a proteoglucanos transmembrana del tipo sindecanos, mientras
que otro se une a la fibronectina. La tenascina presenta una distribucin mucho
ms restrictiva que la fibronectina y es mucho ms abundante en la matriz ex
tracelular de tejidos embrionarios. A diferencia de la fibronectina, puede esti
mular o inhibir la adhesin celular, dependiendo del tipo celular; se cree que las
funciones adhesivas y antiadhesivas estn mediadas por diferentes dominios
proteicos. Existen evidencias crecientes de que tambin las interacciones an
tiadhesivas, como las adhesivas, juegan un importante papel como guas de las
migraciones celulares, como veremos en el Captulo 21 .

Las m olculas de colgena de tipo IV se ensam blan formando

una red lam inar que facilita la form acin de la lm ina basal32
Hasta ahora, nuestro estudio acerca de la matriz extracelular se ha centrado en
las estructuras que ocupan el espacio intercelular. Pero en ciertos lugares, espe
cialmente en la cercana de los epitelios, la matriz extracelular puede organizar
se como una delgada lmina resistente -la lmina basal. La construccin de la
lmina basal depende de algunos tipos especializados de molculas de la matriz
extracelular, incluyendo una variedad especializada de colgenas, de las que nos
ocuparemos ahora.
Las molculas de colgena de tipo IV poseen una estructura ms flexible
que las colgenas fibrilares: su hlice de tres hebras est interrumpida en 26 re-

La matriz extracelular de los animales

1059

170 nm
dominio globular C-terminal
monomeros

extremo N-terminal
dominios de triple hlice
ASOCIACIN RPIDA "CABEZA-CABEZA" A TRAVS
DE LOS DOMINIOS GLOBULARES C-TERMINALES

dmeros

ASOCIACIONES LATERALES MEDIANTE

LOS DOMINIOS DE TRIPLE HLICE QUE
FORMAN REDES LAMINARES

red laminar
poligonal

ASOCIACIONES COVALENTES LENTAS A TRAVES

DE LAS COLAS N-TERMINALES, QUE FORMAN UN
CONJUNTO DE REDES LAMINARES ESTRATIFICADAS
red
multiestratificada

giones, lo cual permite plegamientos mltiples. De manera semejante a las col

genas asociadas a fibrillas, una vez secretadas no se fraccionan sino que conser
van las regiones terminales que impiden el empaquetamiento longitudinal de
las fibrillas. Por el contrario, interactan a travs de sus dominios terminales no
fraccionados unindose fuera de la clula formando una red flexible de tipo la
minar y multicapa. Estudios realizados con el microscopio electrnico de prepa
raciones de ensam blajes de molculas de colgena de tipo IV, sugieren que estas
molculas se asocian por su extremo carboxilo terminal formando dmeros, los
cuales luego darn lugar a una extensa trama a travs de asociaciones amino ter
minales con otras tres molculas y con asociaciones laterales posteriores que se
presentan en la Figura 19-52. Estas asociaciones se estabilizan mediante la for
macin de enlaces disulfuro y otras uniones cruzadas covalentes entre las m ol
culas de colgena. La red resultante forma un andamio insoluble al cual se unen
otros com ponentes de la lmina basal a travs de asociaciones especficas con
molculas de colgena de tipo IV.

La lm ina basal est com puesta fundam entalmente por colgena

de tipo IV, proteoglucanos de tipo heparn sulfato, lam inina y
entactina33
Las lminas basales estn constituidas por una matriz extracelular especializa
da que se organiza en capas delgadas (40-120 nm de grosor) y flexibles que subyacen a las superficies y conductos epiteliales; tam bin rodean las fibras mus
culares y las clulas de Schwann (las cuales se sitan alrededor de los axones

1060

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-52 Hiptesis sobre cmo se

ensamblan las molculas de colgena
de tipo IV formando una red
multilaminar. El modelo se basa en
las electronmicrografas obtenidas
mediante sombreado por rotacin del
ensamblaje de estas molculas in vitro.
(Basado en P.D. Yurchenco, E.C.
Tsilibary, A.S. Charonis y H.
Furthmayr, /. Histochem. Cytochem.
34:93-102, 1986.)

tejido conjuntivo
. ................
*
*

m.

GLOMRULO RENAL

LMINA EPITELIAL

MUSCULO

lm ina basal

1
. J

>

.... '.nr

m em brana plasmtica
de la fibra m uscular

LUZ

j:

;* 1 j ',

j# # J

clula endotelial
SANGRE
/

tejido conjuntivo lm ina basal

... ORINA
lm ina basal
clula epitelial

perifricos de las neuronas formando la envoltura de mielina). De esta manera

las lminas basales constituyen el elemento separador entre estas clulas o entre
lminas celulares y el tejido conjuntivo adyacente. En otras localizaciones, tales
como el glomrulo renal y los alvolos pulmonares, las lminas basales se sitan
entre dos capas celulares diferentes, y actan de filtro altamente selectivo (Figura
19-53). Sin embargo, las lminas basales tienen otras funciones que las simple
mente estructurales o filtrantes. Pueden determinar la polaridad celular, in
fluenciar el metabolismo celular, organizar las protenas de las membranas plas
mticas adyacentes, inducir la diferenciacin celular y actuar como autopistas
especficas para la migracin celular.
La lmina basal es sintetizada fundamentalmente por las clulas que se
apoyan en ella (Figura 19-54). Como se observa al microscopio electrnico des
pus de realizar una fijacin y contrastado convencionales, la mayora de las l
minas basales constan de dos capas diferentes: una que muestra una baja electrodensidad (lmina lcida o rara), y que se encuentra adyacente al dominio
basal de la mem brana plasmtica de las clulas que se apoyan en ella -tp ica
mente las clulas epiteliales- y otra que muestra una mayor opacidad electrnica
{lmina densa) justo por debajo de aqulla. En algunos casos puede existir una
tercera capa, rica en fibrillas de colgena (la lmina fibrorreticular ), que conecta
la lmina basal con el tejido conjuntivo subyacente. Algunos bilogos celulares
utilizan el trmino membrana basal, para describir la estructura de las tres m em
branas, que habitualmente es suficientemente gruesa para ser vista mediante el
microscopio ptico; otros bilogos celulares utilizan los trminos lmina basal y
mem brana basal, de forma indiferente. En la lmina basal de algunos epitelios
pluriestratificados, tales com o el epitelio escamoso pluriestratificado que consti
tuye la epidermis de la piel, la lmina densa est adosada al tejido conjuntivo

Figura 19-53 Tres modelos de

organizacin de las lminas basales
(ln ea s a m a r illa s ). Rodean ciertas
clulas (como las fibras musculares),
se hallan en la regin basal de los
epitelios, y se interponen entre dos
capas epiteliales (tal com o sucede en
el glomrulo renal). Obsrvese que en
esta ltima estructura histolgica
ambas capas epiteliales presentan
espacios entre ellas de tal manera que
la lmina basal constituye una barrera
permeable, la cual es determ inante en
el paso de las molculas de la orina a la
sangre.

Figura 19-54 Electronmicrografa de

barrido de una lmina basal de la
crnea de un embrin de pollo.
Alguna de las clulas epiteliales (E) han
sido extradas, dejando al descubierto
as la superficie superior de la lmina
basal (BL). La red de fibrillas de
colgena (C) del tejido conjuntivo
subyacente interacta con la superficie
inferior de la lmina. (Cortesa de
Robert Trelstad.)

10 |im

La matriz extracelular de los animales

1061

subyacente mediante unas fibrillas de anclaje constituidas por molculas de co

lgena de tipo VII. En un tipo de enfermedad, que es devastadora para la piel, o
no existen estas conexiones o estn destruidas, y la epidermis y su lmina basal
se separan del tejido conjuntivo subyacente.
Aunque su com posicin exacta vara de un tejido a otro e incluso de una re
gin a otra en la misma lmina, la mayora de lminas basales maduras contie
nen colgena de tipo IV (vase Figura 19-52), muchos proteoglucanos del tipo
heparn sulfato denominados perlecanos y glucoprotenas como la laminina y la
entactina. La lam inina es una de las primeras protenas de matriz extracelular
sintetizadas durante el desarrollo embrionario; y en las primeras etapas del de
sarrollo, la lmina basal tiene poca o incluso nada de colgena de tipo IV y cons
ta principalmente de una red de laminina. La laminina es un gran complejo fle
xible (de unos 850 000 daltons) formado por tres largas cadenas polipeptdicas,
dispuestas en forma de cruz y unidas mediante enlaces disulfuro (Figura 19-55).
Como muchas otras protenas de la matriz extracelular, tambin presenta varios
dominios funcionales: uno de unin a la colgena de tipo IV, otro al heparn sul
fato, otro a la entactina, y dos o ms a los receptores de la laminina situados en
la superficie celular. Como la colgena de tipo IV, las molculas de laminina
pueden autoensamblarse in vitro formando una lmina, en gran parte a travs
de interacciones entre los extremos de los brazos de laminina. Cada molcula de
entactina, que posee forma de pesa de gimnasia, se une a cada molcula de laminina en el lugar donde los brazos cortos se entrecruzan con los largos. La en
tactina tam bin se une a la colgena de tipo IV, por lo que se cree que acta
com o un puente adicional entre la colgena de tipo IV y la red de laminina de la
lmina basal (Figura 19-56).
En la Figura 19-57 se comparan las formas y tamaos de algunas molculas
de la matriz extracelular estudiadas en este captulo.

Las lm inas basales realizan diversas y com plejas funciones34

En el glomrulo renal, una lmina basal extraordinariamente gruesa, acta como
un filtro molecular, regulando el paso de macromolculas de la sangre a la orina
(vase Figura 19-53). Aparentemente, los proteoglucanos del tipo heparn sulfato

cadena A

dom inios
globula

dom inios a-helicoidales superenrollados

20 nm

i
- lll
arv.

(B)

*.*

1________________________ i
100 nm

Figura 19-55 Estructura de la laminina. Dibujo esquemtico de la molcula de laminina representado en (A), y
electronmicrografas de molculas de laminina sombreadas con platino representadas en (B). La glucoprotena
multidominio est formada por tres polipptidos (A, B, y B2), que mediante enlaces disulfuro dan lugar a una estructura
asim trica en forma de cruz. Cada una de las cadenas polipeptdicas est constituida por ms de 1500 residuos de
aminocido. Se han identificado tres tipos de cadenas A, tres tipos de cadenas B p y dos tipos de cadenas B2, las cuales
pueden asociarse formando 18 isoformas diferentes de laminina. Algunas de estas isoformas presentan una distribucin
tisular caracterstica. Existen tam bin varias isoformas de colgena de tipo IV con distribuciones tisulares especficas. As
pues, la lmina basal es qumicamente diversa, lo cual no es sorprendente en vista de su diversidad funcional. [B, de
J. Engel et al., J.M oLBiol. 150:97-120,1981. Academic Press Inc. (London) Ltd.]

106 2

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

SMBOLOS
entactina

lam im na

colgena
de tipo IV

colagena de tipo IV
Figura 19-56 Modelo actual de la
estructura molecular de una lmina
basal. La lmina basal (A) est formada

perlecano
lam im na

son fundamentales para llevar a cabo esta funcin, ya que cuando las cadenas
de GAG son degradadas mediante enzimas especficas, desaparecen las propie
dades filtrantes de la lmina basal. La lmina basal tambin puede actuar como
una barrera selectiva para el desplazamiento de las clulas. As, por ejemplo, la
lmina sobre la que se apoya un epitelio impide que los fibroblastos del tejido
conjuntivo establezcan contacto con las clulas epiteliales. Sin embargo, no es
obstculo para el paso de clulas tales como macrfagos, linfocitos o procesos
nerviosos. La lm ina basal constituye un elemento importante para la regenera
cin de tejidos daados. Cuando ello sucede en tejidos como el muscular, el
nervioso o el epitelial, la lmina basal se mantiene, proporcionando un entra
mado a travs del cual las clulas regeneradas pueden migrar, lo cual permite
una reconstruccin de la arquitectura del tejido original. En algunos casos,
como en la piel o la crnea, la lmina basal se altera por ejemplo por la adicin
de fibronectina, la cual facilita la migracin celular necesaria para la reparacin
de heridas.
Un ejemplo de la importancia de la lmina basal en la regeneracin tisular
lo proporciona el estudio de la unin neuromuscular, mediante la cual las neu
ronas transmiten su estmulo a las fibras musculares esquelticas. En la zona de
contacto neuromuscular, las terminaciones nerviosas de la neurona motora for
man una sinapsis con la clula muscular. La lmina basal que rodea a la clula
muscular separa el nervio de la membrana plasmtica de la clula muscular en
la sinapsis. La regin sinptica de la lmina basal es caracterstica desde el punto
de vista qumico: por ejemplo, se han encontrado isoformas caractersticas de

La matriz extracelular de los animales

por interacciones especficas entre las

protenas de colgena de tipo IV, la
laminina y la entactina y el
proteoglucano perlecano (B). En (B)
las flechas conectan molculas que
pueden unirse directam ente unas con
otras. (Basado en P.D. Yurchenco y J.C.
Schittny, FASEBJ. 4:1577-1590,1990.)

1063

fibronectina

<

cido hialurnico
colgena fib rila r
" decorina

perlecano

Cb*
*

tenascina

a9recano

colgena de tipo IV

100 nm

colgena de tipo IV y de laminina. Esta lmina basal de unin juega un papel

central en la reconstruccin de la sinapsis despus de una lesin de un nervio o
de un msculo. Evidencias en este sentido provienen principalmente de experi
m entos realizados en ranas. Si un msculo de rana y su nervio motor se daan,
la lmina basal que rodea cada clula muscular permanece, de forma que pue
den reconocerse los lugares de antiguas uniones neuromusculares. Si se perm i
te que el nervio m otor se regenere pero el msculo no, los axones nerviosos re
conocen los lugares sinpticos originales en los huecos de la lmina basal y se
diferencian formando term inales nerviosos de apariencia normal. As, la lmina
basal de unin puede por s misma guiar la regeneracin de los nervios motores
terminales.
Experimentos similares a stos muestran que la lmina basal tambin con
trola la localizacin de los receptores de acetilcolina que se agrupan en la unin
neuromuscular de la m em brana plasmtica de la clula muscular (se estudia en
el Captulo 11). Si el msculo y el nervio son destruidos, y se permite que el ms
culo se regenere pero el nervio no, los receptores para acetilcolina sintetizados
por el msculo regenerado se localizan predominantemente en la regin de las
antiguas uniones, a pesar de que el nervio est ausente (Figura 19-58).
As, la lmina basal de unin coordina, aparentemente, la organizacin es
pacial local de los com ponentes en cada una de las dos clulas que forman la
unin neuromuscular. Extractos de lmina basal de unin contienen una nueva
protena de matriz denominada agrina, la cual, cuando se une a clulas muscu
lares en cultivo, inicia el ensam blaje de estructuras sinpticas en su membrana
plasmtica. Se ha demostrado que las neuronas motoras sintetizan agrina, y se
cree que la depositan (al igual que otras macromolculas especializadas) en la
lmina basal de la unin neuromuscular en desarrollo y que estas molculas lo
calizadas en la matriz ayudan a ensamblar y estabilizar la conexin sinptica. La
agrina es tam bin sintetizada por muchos otros tipos de neuronas, de forma que
es posible que dirija el ensam blaje de receptores y de otras macromolculas
postsinpticas en sinapsis localizadas en cualquier lugar del sistema nervioso.
Es probable que la lmina basal tam bin desempee un sofisticado papel
com o gua de las migraciones celulares durante el desarrollo embrionario. As,
en el gusano nemtodo Caenorhabditis elegans la mutacin de un gen que codi
fica una protena sem ejante a la laminina interrumpe el desplazamiento de cier
tas clulas mesodrmicas y axones nerviosos que migran hacia la lmina basal

1 06 4

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-57 Esquema comparativo

de las formas y tamaos de algunas
de las principales macromolculas de
la matriz extracelular. La protena
est representada en verde y el
glucosaminoglucano en rojo.

Figura 19-58 Experimentos de

regeneracin que indican el carcter
especial de la lmina basal de unin
en una unin neuromuscular.

estructura residual
de la lmina
basal
nervio cortado
clula m uscular1,
cortada para
que degenere

FIBRA NERVIOSA
REGENERADA

lm ina basal
de unin

union
neurom uscular

MUSCULO Y NERVIO DEGENERADOS

el nervio
regenerado
vuelve al lugar
de unin original

<

FIBRA MUSCULAR
REGENERADA

nuevos receptores
de acetilcolina
se concentran en
el lugar de unin
original

Cuando el nervio se regenera y el

msculo no lo hace, despus de que
ambos han sido daados (parte
su p erior de la figura), la lmina de
unin dirige el nervio en regeneracin
hacia el lugar de la sinapsis original.
Cuando se regenera el msculo pero
no el nervio (parte in ferior de la
figura), la lmina de unin provoca
una nueva sntesis de receptores de
acetilcolina que se acumulan en el
lugar sinptico original (el msculo se
regenera a partir de las clulas satlite
localizadas entre la lmina basal y la
clula muscular original -n o
representada, pero vase pg. 1262).
Estos experimentos muestran que la
lmina basal unida controla la
localizacin de otros com ponentes de
la sinapsis -e n ambos lados de la
lmina.

de la epidermis subyacente. Sorprendentemente, slo estn afectadas las migra

ciones a lo largo del eje dorsoventral del embrin; las migraciones a lo largo del
eje anteroposterior de la misma lmina basal se producen con normalidad. Es
tos hallazgos, as como los referentes a regeneracin de la unin neuromuscular
en la rana, sugieren que an nos queda mucho por conocer sobre las especializaciones funcionales de la lmina basal.

La degradacin de los com ponentes de la matriz extracelular

est estrecham ente controlada35
La regulacin del recambio de las macromolculas de la matriz extracelular es
importantsima para diversos procesos biolgicos. Por ejemplo, existe una de
gradacin rpida cuando el tero involuciona despus de un parto, o cuando la
cola del renacuajo se reabsorbe durante la metamorfosis. Una degradacin ms
localizada de los com ponentes de la matriz es necesaria cuando las clulas migran a travs de la lmina basal, lo que sucede, por ejemplo, cuando los glbulos
blancos migran a travs de la lmina basal vascular en respuesta a una infeccin
o a una herida, o cuando las clulas cancerosas migran desde su lugar de origen
hacia rganos distantes a travs del torrente sanguneo o de conductos linfti
cos, en un proceso conocido como metstasis. Incluso la matriz extracelular de
animales adultos, aparentemente esttica, est sometida a un lento recambio
continuo debido a la degradacin y a la resntesis.
En cada uno de estos casos los com ponentes de la matriz son degradados
por enzimas proteolticas extracelulares que son secretadas localmente por las
clulas. Muchas de estas proteasas pertenecen a una de las dos clases generales:
algunas son metaloproteasas, cuya actividad depende de su unin a Ca2+ o a
Zn2+, mientras que otras son serina proteasas, las cuales tienen un residuo serina muy reactivo en su centro activo. Ambas, metaloproteasas y serina proteasas,
cooperan en la degradacin de protenas de la matriz tales como colgena, laminina y fibronectina. Algunas de las metaloproteasas, como las colagenasas, son
muy especficas, degradando determinadas protenas en lugares especficos, de
manera que la integridad estructural de la matriz es destruida por una proteolisis limitada; de esta manera la migracin celular puede estar facilitada por una
actividad proteoltica relativamente reducida.

La matriz extracelular de los animales

1065

Una importante serina proteasa implicada en la degradacin de la matriz es

el activador del plasmingeno de tipo uroquinasa (U-PA, de Urokinase-type Plas
minogen Activator). Acta como desencadenante especfica en una cascada proteoltica: su diana inmediata es el plasmingeno, un precursor inactivo muy
abundante en la sangre y que se acumula en los lugares de reestructuracin del
tejido tales como heridas, tumores y lugares inflamados. U-PA degrada un nico
enlace del plasmingeno dando lugar a la proteasa activa plasmina. A diferencia
de U-PA, la plasmina tiene una amplia especificidad, degradando una gran va
riedad de protenas, incluyendo la fibrina (un com ponente de los cogulos san
guneos), la fibronectina y la laminina.
Existen algunos mecanismos que aseguran que la degradacin de los com
ponentes de la matriz est rigurosamente controlada. En primer lugar, igual que
el plasmingeno, muchas proteasas son secretadas como precursores inactivos
que pueden activarse localmente. En segundo lugar, la accin de las proteasas
est restringida a reas especficas mediante la secrecin de diversos inhibidores
de proteasas, tales como los inhibidores tisulares de metaloproteasas (TIMP, de
Tissue Inhibitors of MetalloProteases) y los inhibidores de serina proteasas, co
nocidos como serpins. Estos inhibidores son especficos de determinadas protea
sas y se unen fuertemente a la enzima activa bloqueando su actividad. Una idea
atractiva es que los inhibidores sean secretados por clulas de la periferia de reas
de degradacin activa con el fin de proteger la matriz no implicada; as mismo
estos inhibidores tam bin pueden proteger protenas de superficie celular que
sean necesarias para la adhesin o la migracin. En tercer lugar, muchas clulas
tienen en su superficie receptores que unen proteasas tales como U-PA, confi
nando de ese modo a la enzima slo donde es necesaria: esta unin de U-PA a
un receptor se ha encontrado por ejemplo en clulas nerviosas en crecimiento y
en el borde de avance de los glbulos blancos en migracin, donde puede actuar
limpiando el camino que permita la migracin de la clula; esta actividad parece
ser un requisito para algunos tipos de clulas cancerosas en procesos de m ets
tasis (Figura 19-59).

Resumen

Las clulas del tejido conjuntivo se encuentran incluidas en una compleja matriz
extracelular, la cual no solamente une las clulas entre s, sino que tambin influye
(A) clulas con receptores
de proteasa funcionales

proteasa activa (U-PA)

CRECIMIENTO TUMORAL Y METSTASIS

106 6

(B) clulas con receptores

de proteasa bloqueados

proteasa inactiva (U-PA mutante)

CRECIMIENTO TUMORAL SIN METSTASIS

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-59 Importancia de la

proteasa unida a un receptor de
superficie celular. (A) Sntesis y
secrecin de U-PA, una serina
proteasa que se une a protenas
receptoras U-PA de superficie celular
en clulas cancerosas de prstata
humana. En (B) las mismas clulas han
sido transfectadas con DNA que
sobrexpresa una forma inactiva de UPA, la cual se une a receptores de U-PA
impidiendo que la proteasa activa se
una a la superficie celular. Ambos tipos
de clulas secretan U-PA activa, crecen
rpidamente, y producen tumores
cuando son inyectadas en animales
experimentales, pero las clulas de (A)
provocan una metstasis general,
mientras que esto no sucede en (B).
Para poder formar metstasis, las
clulas tumorales han de migrar a
travs de la lmina basal y de otras
matrices extracelulares que
encuentran a su paso dentro o fuera de
la sangre. Este experimento sugiere,
por lo tanto, que para poder facilitar la
migracin a travs de la matriz, las
proteasas deben estar unidas a la
superficie celular.

en su desarrollo, su polaridad y su comportamiento. La matriz contiene diversas

protenas formadoras de fibras intercaladas en el interior de un gel hidratado com
puesto por una reddeglucosaminglucanos (GAG).
Los GAG constituyen un grupo heterogneo de largas cadenas de polisacridos
cargados negativamente, los cuales (exceptuando el cido hialurnico) se unen covalentemente a una protena dando lugar a molculas de proteoglucanos. Estos
proteoglucanos ocupan un gran volunten y forman geles hidratados en el espacio
extracelular. Tambin se encuentran proteoglucanos en la supeificie celular donde
desempean funciones como correceptores facilitando la unin de las clulas a la
matriz y respondiendo a factores de crecimiento.
Las protenas formadoras de fibras pueden dividirse en dos grandes grupos
funcionales: unas fundamentalmente estructurales (colgenas y elastina) y otras
fundamentalmente adhesivas (como la fibronectina y la laminina). Las colgenas
fibrilares (tipos I, II, III, Vy XI) son alargadas, semejantes a rodillos, y sus molcu
las helicoidales de triple hebra se agregan formando largas fibrillas en el espacio
extracelular; a su vez estas fibrillas pueden ensamblarse formando estructuras va
riadas altamente ordenadas. Las molculas de colgena asociadas a fibras, tales
como los tipos IX y XII, decoran la superficie de las fibras de colgena e influyen en
las interacciones de las fibras entre s y con otros componentes de la matriz. Las mo
lculas de colgena de tipo IV se organizan en una red laminar que es un compo
nente crucial de todas las lminas basales maduras, las cuales tambin contienen
las protenas laminina y entactina y el proteoglucanos del tipo de los heparn sul
fatas, el perlecano. Las molculas de elastina forman una extensa red de fibras y
lminas, enlazadas por puentes cruzados, que tienen la capacidad de estiramiento
y retraccin, proporcionando elasticidad a la matriz. La fibronectina y la lamini
na son buenos ejemplos de grandes glucoprotenas adhesivas de la matriz form a
das por mltiples dominios; la primera de ellas est ampliamente distribuida en
el tejido conjuntivo, mientras que la segunda se localiza fundamentalmente en la
lmina basal. Mediante sus mltiples dominios de unin, estas protenas facilitan
la adhesin celular y colaboran eficazmente en la organizacin de la matriz extracelular.
Receptores de la matriz extracelular en clulas
animales: las integrinas
Para entender cmo interacciona la matriz extracelular con las clulas, es nece
sario identificar tanto las molculas de la superficie celular (los receptores de la
matriz) que se unen a los diversos componentes de la matriz, como a los propios
com ponentes de la matriz extracelular. Debido a las mltiples interacciones que
se producen entre las macromolculas de la matriz en el espacio extracelular, el
establecim iento de un lmite entre los com ponentes de la membrana plasmtica
y la matriz extracelular constituye un ejercicio semntico. Sin embargo, la unin
ltima a la clula requiere de una protena transmembrana que una la matriz al
citoesqueleto cortical de las clulas. Ya hemos visto que algunos proteoglucanos
con protenas centrales transmembrana actan como correceptores para los
com ponentes de la matriz, pero los principales receptores en las clulas anim a
les para la mayora de protenas de la matriz extracelular, incluyendo la colge
na, la fibronectina y la laminina, son las integrinas, una gran familia de prote
nas de unin, transmembrana y homologas.
Las integrinas difieren de los receptores de hormonas de la superficie celu
lar y de otras molculas seal solubles en que se unen a sus ligandos con una re
lativamente baja afinidad {Ka = 106 - 10 9litros/mol) y en que habitualm ente se
presentan a concentraciones a nivel de la superficie celular entre 10 y 100 veces
mayores. Esta situacin tiene sentido ya que la unin simultnea pero dbil a
un gran nmero de molculas de la matriz permite a las clulas explorar su me
dio sin dejar de unirse a l. Si la unin fuera demasiado fuerte, las clulas proba
blem ente podran llegar a pegarse irreversiblemente a la matriz sin poder

Receptores de la matriz extracelular en clulas animales: las integrinas

1067

unin a la matriz

desplazarse -u n problema que no se presenta si la unin depende de mltiples

adhesiones dbiles. ste es un ejemplo del principio Velero comentado ante
riormente.

Las integrinas son heterodmeros transm em brana36

Las integrinas son receptores de crucial importancia debido a que constituyen
los mecanism os principales de que disponen las clulas para unirse a la matriz
extracelular y responder a ella. Estn constituidas por dos subunidades glucoproteicas transm em brana unidas entre s no covalentemente, denominadas a y
(3; ambas contribuyen a la unin de las clulas a las protenas de la matriz (Figu
ra 19-60). Parece que algunas integrinas se unen nicamente a un tipo de macromolcula de la matriz, como la fbronectina o la laminina, mientras que otras
se unen a ms de una: por ejemplo, una integrina que est presente en fibroblas
tos se une a colgena, fbronectina y laminina. Una subfamilia de integrinas re
conoce la secuencia RGD presente en stas y en otras protenas de la matriz,
mientras que otras reconocen otras secuencias o dominios. Una misma m olcu
la de integrina localizada en diferentes tipos celulares puede presentar diferen
tes afinidades por el ligando, por lo que puede especularse que determinados
factores adicionales pueden interactuar con las integrinas modulando su activi
dad.
La unin de las integrinas a sus ligandos depende de cationes bivalentes extracelulares (Ca2+ o Mg2+, dependiendo de la integrina), lo cual refleja la presen
cia de tres o cuatro dominios de unin a cationes divalentes en la gran regin ex
tracelular de la cadena a. Esta propiedad puede utilizarse para purificar
integrinas: las protenas de mem brana plasmtica solubles en detergente se ha
cen pasar a travs de una columna de afinidad que contiene una protena de la
matriz extracelular o un pptido con la secuencia RGD, y las integrinas que se
han unida son luego eluidas de la columna mediante lavado con una solucin li
bre de cationes divalentes. El tipo de cationes divalentes puede influir tanto la
afinidad como la especificidad de la unin de una integrina a sus ligandos, aun
que, como en el caso de las cadherinas, todava no conocem os el significado fi
siolgico de la regulacin de este catin.
Muchas protenas de la matriz de vertebrados son reconocidas por varias in
tegrinas: por ejemplo, por lo menos 8 integrinas se unen a la fbronectina, y un
mnimo de 5 a la laminina. Se han definido alrededor de 20 heterodmeros de in
tegrina, constituidos por 9 tipos de subunidades P y 14 tipos de subunidades a, y
otros se estn caracterizando. Su diversidad se incrementada por la maduracin
alternativa de algunos RNA de integrinas. Las cadenas PP que forman dmeros
con al menos 9 cadenas a distintas, se han localizado en casi todas las clulas de
vertebrados: por ejemplo, a 5P, es un receptor de la fbronectina y oc^ es un re
ceptor para la laminina en muchos tipos celulares. En cambio, las cadenas P2,
que forman dmeros con 3 tipos de cadenas a, se expresan exclusivamente en la
superficie de los leucocitos y juegan un papel esencial permitiendo a estas clu
las com batir las infecciones. Una de estas integrinas (32 (aLP2) es la denominada
LFA-1 (de Lynfocite Function Associated, asociada a la funcin linfocitaria); otra
(aMP2) es la denominado Mac-1 debido a que se encontr fundamentalmente en
macrfagos. Las integrinas del tipo (32 median principalmente la unin entre c
lulas y no entre las clulas y la matriz, unindose a ligandos especficos de otra
clula, como las clulas endoteliales de los vasos sanguneos: los ligandos, a ve
ces denominados contrarreceptores, son miembros de la superfamilia de inmunoglobulinas de molculas de adhesin celular, estudiadas anteriormente. Las
integrinas P2, por ejemplo, permiten a los glbulos blancos unirse firmemente y
atravesar el revestimiento endotelial de los vasos sanguneos en los lugares de
infeccin. Los humanos que padecen la enfermedad gentica denominada defi
ciencia de adhesin leucocitaria no pueden sintetizar la subunidad (32; como con
secuencia de ello, sus glbulos blancos son deficientes en todos los receptores
del grupo P2, y sufren repetidas infecciones bacterianas. Las integrinas del tipo P3

1068

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

cadena (3
catin
divalente
dom inios ricos
en cistena

cadena a

mem brana
plasmtica
HOOC
unin a la
a-actinina y
a la talina

citosol

__________ i

10 nm

Figura 19-60 Estructura en

subunidades de un receptor matriz de
superficie celular de tipo integrina.
Las electronmicrografas de receptores
aislados sugieren que la molcula tiene
una morfologa aproximadamente
como la mostrada en el esquema, con
un extremo globular que se proyecta
ms de 20 nm sobre la bicapa lipdica.
Al unirse a una protena de la matriz en
el exterior celular y al citoesqueleto de
actina (mediante las protenas de
anclaje talina y a-actinina) en el
interior de la clula, la protena acta
como un elemento de unin
transmembrana. Tanto las cadenas a
como las (3 estn glucosiladas (no se
muestra en la figura), y se unen entre s
mediante enlaces no covalentes. En el
receptor de la fbronectina
representado, la cadena a es
sintetizada inicialmente como una sola
cadena polipeptdica de unos 140 000
daltons, la cual es posteriormente
escindida en una pequea regin
transmembrana y un gran fragmento
extracelular, los cuales permanecen
unidos entre s mediante un enlace
disulfuro; este fragmento extracelular
est plegado en cuatro dominios de
unin a cationes divalentes. La regin
extracelular de la cadena P contiene
una regin rica en cistena que se
repite, estableciendo puentes disulfuro
intracatenarios; la cadena p tiene una
masa de unos 100 000 daltons.

han sido localizadas en diversas clulas, entre ellas las plaquetas sanguneas, y
se unen a varias protenas de la matriz incluyendo el fibringeno-, las plaquetas
interactan con el fibringeno durante la coagulacin de la sangre y los indivi
duos que presentan la enfermedad de Glanzmann, deficientes genticamente en
integrinas del tipo p3, sangran fcilmente.
En Drosophila se han descrito dos integrinas que comparten una subunidad
(3 comn. Si ambas copias del gen que codifica esta subunidad P estn mutadas,
las moscas mueren en el estado larvario; se desarrollan con normalidad hasta
que empiezan las primeras contracciones musculares, momento en que los
msculos se desinsertan de sus lugares de unin a la matriz extracelular.

Las integrinas pueden interaccionar con el citoesqueleto

para unir las clulas a la matriz extracelular37
Las integrinas actan como acopladores transmembrana (o "integradores) m e
diando las interacciones entre el citoesqueleto y la matriz extracelular que son
necesarias para que las clulas se adhieran a la matriz. La mayora de las integri
nas se asocian a haces de filamentos de actina. (La integrina localizada en hemidesmosomas -oc6(34- es una excepcin ya que se asocia a filamentos interm e
dios.) Tras la unin de una integrina tpica a su ligando de la matriz, la cola
citoplasmtico de la cadena (3 se une a la talina y a la a-actinina, iniciando el en
samblaje de un complejo de protenas de unin intracelulares que unen la inte
grina a los filamentos de actina en el crtex celular; se cree que as es como se
forman los contactos focales entre las clulas y la matriz extracelular, como dis
cutimos anteriormente. Si el dominio citoplasmtico de la cadena (3 se suprime
mediante la utilizacin de tcnicas de DNA recombinante, las integrinas mutantes permanecen unidas a sus ligandos pero ya no establecen fuertes adhesiones
celulares o grupos de contactos focales. As pues, parece que las integrinas interaccionan con el citoesqueleto para que las clulas se unan a la matriz, de la
misma forma en que las cadherinas deben interactuar con el citoesqueleto para
mantener unidas las clulas entre s. Como discutimos anteriormente, parece
que la unin transmembrana con el citoesqueleto es un requisito general impor
tante para las uniones clula-matriz y clula-clula: sin tales anclajes internos, el
lugar de unin est predispuesto a ser eliminado de la clula (vase Figura 1929). Las uniones al citoesqueleto tambin pueden agrupar las integrinas, dando
lugar a una importante agregacin de elementos de unin celular (otra vez el
principio Velero).
Como estudiaremos a continuacin, las interacciones que median las inte
grinas entre la matriz extracelular y el citoesqueleto actan en ambas direccio
nes y desempean un importante papel en la orientacin tanto de las clulas
como de la matriz en un tejido.

Las integrinas perm iten al citoesqueleto y a la matriz extracelular

com unicarse a travs de la m em brana plasm tica37,38
La matriz puede influir en la organizacin del citoesqueleto celular. Esto puede
ser demostrado mediante cultivos de fibroblastos transformados (semejantes a
cancerosos) (se estudian en el Captulo 24). A menudo las clulas transformadas
sintetizan menos fibronectina que las clulas normales, presentando com porta
mientos diferenciales: por ejemplo, se adhieren de forma deficiente al substrato
y carecen de la capacidad para aplanarse o desarrollar los haces organizados de
filamentos de actina conocidos como fibras de estrs. Ello contribuye a la ten
dencia que muestran las clulas cancerosas de separarse del tumor primario y
propagarse hacia otras partes del cuerpo. En algunos casos la deficiencia en fi
bronectina parece ser, al menos en parte, responsable de esta morfologa anor
mal: si las clulas han crecido en una matriz de filamentos organizados de fibro
nectina, se aplanan y las fibras de estrs intracelulares se alinean con los
filamentos de fibronectina extracelulares.

Receptores de la matriz extracelular en clulas animales: las integrinas

1069

Figura 19-61 Alineacin de los

filamentos de fibronectina
extracelular con los haces de
filamentos de actina. La fibronectina
de dos fibroblastos de rata mantenidos
en cultivo se observa mediante la
utilizacin de anticuerpos unidos a la
rodamina (A), mientras que la actina
se visualizada mediante anticuerpos
especficos unidos a la fluorescena
(B). (De R.O. HynesyA.T. Destree, Cell
15:875-886,1978. Cell Press.)

(A)

(B)

|________________
50 pm

Esta interaccin entre la matriz extracelular y el citoesqueleto es recproca en

tanto que los filamentos de actina pueden influir la orientacin de las molculas
de fibronectina secretadas. Por ejemplo, los filamentos de fibronectina extracelulares se organizan sobre o cerca de la superficie de fibroblastos en cultivo ali
nendose con las fibras de estrs intracelulares adyacentes (Figura 19-61). Si es
tas clulas son tratadas con una droga com o la citocalasina, que desorganiza los
filamentos de actina, los filamentos de fibronectina se disocian de la superficie
celular (exactamente com o lo hacen durante la mitosis cuando las clulas se re
dondean). Estas interacciones recprocas entre la fibronectina extracelular y los
filamentos de actina intracelulares a travs de la membrana plasmtica estn
mediadas fundamentalmente por las integrinas.
El citoesqueleto de las clulas puede ejercer fuerzas que orientan las macromolculas de la matriz y stas, a su vez, pueden organizar el citoesqueleto de las
clulas que contactan con ellas, por lo que la matriz puede propagarse, en prin
cipio, de una clula a otra (Figura 19-62), creando estructuras orientadas a gran
escala, com o vimos anteriormente (vase pg. 1055). Las integrinas actan como
adaptadores en estos procesos de ordenamiento, mediando las interacciones
entre las clulas y la matriz que las rodea.

la orientacin que presenta el citoesqueleto

en la clula (? ) induce la orientacin del
conjunto m olecular secretado que constituye
la m atriz extracelular de las inm ediaciones

Las clulas pueden regular la actividad de sus integrinas39

Mientras que las integrinas de muchas clulas estn constantem ente en un esta
do competente-adhesivo, las integrinas de las clulas sanguneas tienen que ser
activadas antes de que puedan mediar la adhesin celular. Tales adhesiones re
guladas permiten probablem ente a las clulas sanguneas circular libremente
hasta que son activadas por un estmulo adecuado; debido a que las integrinas
no necesitan ser sintetizadas de novo, la respuesta puede ser rpida. Por ejem
plo, las plaquetas pueden ser activadas mediante el contacto con un vaso san
guneo daado o por alguna de las molculas de sealizacin solubles. El est
mulo activa vas de sealizacin intracelular, las cuales a su vez activan de forma
rpida y permanente una integrina (33 en la m em brana de la plaqueta, alterando
su conform acin de manera que ahora su dominio extracelular puede unirse al
Figura 19-62 De qu forma la matriz extracelular puede propagar de una
clula a otra un orden dentro de un tejido. Para simplificar, la figura
representa un esquema hipottico en el cual una clula influye en la
orientacin de las clulas vecinas. Sin embargo, es ms probable que todas
las clulas puedan afectar la orientacin de las dems.

1070

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

la m atriz orientada establece contacto con

las clulas @ y
induciendo, a su vez,
la orientacin de los citoesqueletos

las clulas ( ) y ( 3 ) secretan y orientan

los elem entos de la m atriz ms prxim a,
propagando as la orientacin a las
clulas ( 4 ) y ( 5 )

matriz
extracelular

seal activadora

/p~~

ACTIVACION
CELULAR

R E G U LA C I N DEL
L U G A R DE U N I N
A LA M ATRIZ

ligando para la integrina

integrina inactiva

ACTIVACION DE
I A IN T F f iR IN A

integrina activada

sealizacin intracelular
en cascada

membrana plasmtica

matriz
extracelular
LAS INTEGRINAS
SE DISOCIAN DEL
CRTEX DE ACTINA

R E G U L A C I N DE
LA UN IN A L
CITO ESQ UELETO

integrinas agrupadas
en un contacto focal

citoesqueleto de actina

fibringeno, protena coagulante de la sangre, con una gran afinidad, estimulan

do as la agregacin plaquetaria y la formacin del cogulo sanguneo (Figura
19-63A). De un modo parecido, la dbil unin de los linfocitos T tanto a su antgeno especfico situado en la superficie de una clula presentadora de antgenos
com o a una clula infectada por un virus (se explica en el Captulo 23), desenca
dena seales intracelulares en las clulas T, las cuales conducen a una rpida ac
tivacin transitoria de una integrina CLFA-1) en las clulas T. La integrina activa
da permite a los linfocitos T adherirse fuertemente a la clula diana, de modo
que permanecen en contacto con ella el tiempo suficiente para ser estimulados;
la integrina vuelve luego a su estado inactivo para permitir que los linfocitos T se
liberen. La mayora de los mecanismos mediante los cuales algunas seales in
tracelulares activan los lugares de unin de una integrina en una clula sangu
nea son desconocidos.
Otros fenmenos intracelulares pueden inactivar las integrinas. Por ejemplo,
la fosforilacin de un residuo de serina en el extremo citoplasmtico de una inte
grina del tipo Pj durante la mitosis de clulas en cultivo debilita la capacidad de
unin de la integrina a la fibronectina, lo cual puede explicar por qu estas clu
las se redondean y se liberan del substrato durante la mitosis. De manera seme
jante, en algunas clulas cancerosas la fosforilacin de un residuo de tirosina en
el extremo citoplasmtico de una integrina unida a la fibronectina, disminuye la
capacidad de la integrina para unirse a la talina, lo cual parece que contribuye a
la relativamente baja adhesin de estas clulas a la fibronectina (Figura 19-63B).

Figura 19-63 Las clulas pueden

regular la actividad de sus integrinas.
En (A) la activacin celular induce un
cambio del lugar de unin extracelular
de la integrina, de modo que ahora
puede mediar la adhesin celular. En
(B) la fosforilacin de la tirosina del
extremo citoplasmtico de las
integrinas disminuye su capacidad de
unin al citoesqueleto de actina.
Debido a que las integrinas han de
unirse al citoesqueleto para poder
mediar una fuerte adhesin de la
clula a la matriz, la fosforilacin
provoca que las integrinas relajen su
unin con la matriz extracelular.

Las integrinas pueden activar cascadas de sealizacin

intracelular40
Las macromolculas de la matriz extracelular presentan notables efectos sobre
la conducta de las clulas en cultivo, afectando a su forma, su polaridad, su m o
vimiento, su metabolismo, su desarrollo y otras funciones especficas. Muchos
de estos efectos implican cambios en la expresin gnica, y casi todos son lleva
dos a cabo por las integrinas. Ya explicamos que las integrinas actan como aco-

Receptores de la matriz extracelular en clulas animales: las integrinas

1071

Tabla 19-5 Familias de molculas de adhesin celular

Dependencia de Homofflica o
Ca2+o de Mg2+ heterofflica

Asociaciones con
el citoesqueleto

Asociaciones de
uniones celulares

cadherinas E, N, P

homofflica

filamentos de actina
(va cateninas)

bandas de adhesin

cadherinas
desmosomales

homofflica

filamentos intermedios
(va desmoplaquinas,
placoglobinas y otras
protenas)

desmosomas

Miembros de la
familia de las Ig

N-CAM, L1

no

homofflica o
heterofflica

desconocida

no

Selectinas
(clulas de la
sangre + clulas
endoteliales
exclusivamente)

Selectina P
(vase
pg. 537)

heterofflica

desconocida

no

Integrinas de las
clulas sanguneas

LFA-1 (aLb2),
Mac-1 (aMb2)

heterofflica

filamentos de actina

no

muchos tipos

heterofflica

filamentos de actina
(va talina, vinculina y
otras protenas)

contactos focales

a6b 4

heterofflica

filamentos intermedios

hemidesmosomas

sindecanos

no

heterofflica

filamentos de actina

no

Algunos miembros
de la familia
ADHESIN CLULA-CLULA
Cadherinas

ADHESIN CLULA-MATRIZ
Integrinas

Proteoglucanos
transmembrana

piadores transm em brana conectando las molculas de la matriz extracelular a

los filamentos de actina del crtex celular y que de este modo regulan la forma, la
orientacin y el movimiento celulares. Sin embargo existen evidencias crecientes
de que la agrupacin de integrinas en los lugares de contacto con la matriz (o
con otras clulas) puede tam bin activar algunas vas de sealizacin intracelular, incluyendo la va de fosfolpidos de inositol; adems, algunas protenas intracelulares, incluyendo una tirosina quinasa localizada en los contactos focales,
son fosforiladas en residuos de tirosina. Aunque se desconocen los mecanismos
moleculares, es posible que las agrupaciones de integrinas generen seales intracelulares que inicien el ensam blaje de un complejo de sealizacin en la cara
citoplasmtica de la m em brana plasmtica, como hacen las tirosina quinasas li
gadas a receptores de factores de crecim iento (se explica en el captulo 15). Fre
cuentem ente la sealizacin mediante integrinas y receptores de factores de
crecim iento es necesaria para una respuesta celular ptima: por ejemplo, mu
chas clulas en cultivo no proliferan en respuesta a factores de crecimiento a
menos que las clulas se unan a travs de integrinas a las molculas de la matriz
extracelular. El reto est en determinar cmo interactan estas cascadas de se
alizacin influyendo a conductas celulares complejas tales como la expresin
gnica y la proliferacin celular.
En la Tabla 19-5 se resumen las molculas de adhesin celular explicadas en
este captulo.

Resumen

Las integrinas son los receptores principales que utilizan las clulas animales para
unirse a la matriz extracelular. Son heterodmeros que actan como acopladores
transmembrana mediando interacciones bidireccionales entre la matriz extracelu107 2

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

lar y el citoesqueleto de actina. Tambin actan como transductores de seales, ac

tivando varias vas de sealizacin intracelular cuando son activadas mediante la
unin a la matriz. Una clula puede regular la actividad adhesiva de sus integrinas
mediante la alteracin de sus lugares de unin o su unin a filamentos de actina.

La pared celular de los vegetales

La pared celular es una matriz extracelular compleja que rodea las clulas vege
tales. Fue la gruesa pared celular del corcho, visible con un microscopio rudi
mentario, la que en 1663 permiti a Robert Hooke distinguir con claridad las c
lulas y darles despus dicho nombre. Las paredes de las clulas vegetales
colindantes, unidas entre s formando la planta (Figura 19-64), son generalmen
te gruesas, fuertes, y, lo ms importante de todo, ms rgidas que la matriz celu
lar sintetizada por las clulas animales. Durante la evolucin de estas paredes
relativamente rgidas, que pueden tener muchos micrmetros de grosor, las c
lulas vegetales primitivas perdieron la capacidad para desplazarse y adoptaron
un estilo de vida sedentario que ha persistido en todas las plantas hasta nuestros
das.

La com posicin de la pared celular depende del tipo celular41

En una planta pluricelular, la mayora de clulas se producen en regiones deno
minadas meristemos, como se ver en el Captulo 21. Estas nuevas clulas gene
ralmente son pequeas en comparacin con su tamao final, y para poder cre
cer posteriormente, sus paredes, denominadas paredes celulares primarias,

Figura 19-64 Paredes celulares

vegetales. (A) Electronmicrografa de
una punta de raz de un junco,
mostrando un modelo organizado de
clulas que resulta de una secuencia
ordenada de divisiones celulares en
clulas con paredes celulares rgidas.
(B) Seccin de una pared celular tpica
separando dos clulas vegetales
adyacentes. Las dos bandas
transversales oscuras se corresponden
con los plasmodesmos que atraviesan
la pared. (A, cortesa de Brian
Gunning; B, cortesa de Jeremy
Burgess.)

La pared celular de los vegetales

1073

son delgadas y semirrgidas. Cuando se detiene el crecimiento y la pared ya no

se ha de expandir ms, la pared primaria simplemente se conserva o, ms fre
cuentem ente, se sintetiza una rgida pared celular secundaria, ya sea por engra
samiento de la pared primaria o bien por el depsito de nuevas capas por debajo
de las antiguas. Adems de su papel estructural o esqueltico, la pared celular
tam bin protege a las clulas subyacentes e interviene en el transporte de los
fluidos dentro de la planta. Cuando las clulas vegetales se especializan, produ
cen tipos de paredes adaptadas especialmente, en funcin de las cuales pueden
reconocerse y clasificarse los distintos tipos celulares.
Las paredes celulares primarias de plantas superiores varan enormemente
en cuanto a com posicin y organizacin pero todas las matrices extracelulares
estn diseadas segn un principio comn: obtienen su fuerza de traccin de las
largas fibras y su resistencia a la compresin de la matriz de protenas y polisacridos en la cual se insertan estas fibras. Las fibras de las paredes celulares de
las plantas superiores estn constituidas generalmente por polisacridos como
la celulosa, la m acromolcula orgnica ms abundante de la tierra. El resto de la
matriz est constituido predominantemente por otros dos tipos de polisacri
dos, hemicelulosa y pectina, y protenas estructurales. Todas estas molculas se
mantienen unidas mediante una com binacin de enlaces covalentes y no covalentes formando una estructura com pleja cuya composicin depende del tipo
celular.

Las fuerzas de tensin de las paredes celulares perm iten a las

clulas vegetales desarrollar una presin de turgencia42
El medio acuoso extracelular de una clula vegetal est constituido por el fluido
contenido en las paredes que rodean la clula. Aunque el fluido de la pared celu
lar de la planta contiene ms solutos que el agua del medio externo de la planta
(el suelo, por ejemplo), es hipotnico respecto al interior celular. Este desequili
brio osmtico es la causa de que la clula desarrolle una gran presin hidrosttica interna, o presin de turgencia, que empuja hacia la pared celular, exacta
mente com o la cmara de una rueda empuja contra la cubierta. La presin de
turgencia aumenta justo en el punto donde la clula est en equilibrio osmtico,
impidiendo la entrada neta de agua a pesar del desequilibrio salino (vase Panel
11-1, pg. 552). Esta presin es vital para las plantas debido a que es la principal
fuerza impulsora de la expansin de la clula durante el crecimiento, y propor
ciona la mayor parte de la rigidez mecnica, caracterstica de los tejidos vegeta
les vivos. Comprense, por ejemplo, las hojas marchitas de una planta deshidra
tada con las hojas turgentes de una planta hidratada correctamente. Es la fuerza
m ecnica de la pared celular la que permite a las clulas vegetales mantener esta
presin interna.

La pared celular est constituida por microfibrillas de celulosa

entretejidas con una red de polisacridos y protenas43
La fuerza de tensin de la pared celular primaria la proporciona la celulosa. Una
molcula de celulosa se com pone de una cadena lineal de por lo menos 500 re
siduos de glucosa unidos entre s covalentem ente formando una estructura a
modo de cinta, la cual se estabiliza por enlaces de hidrgeno dentro de la cade
na. Adems, se forman enlaces de hidrgeno entre molculas adyacentes de ce
lulosa que hacen que estas molculas se unan fuertemente unas con otras for
mando series paralelas superpuestas, constituyendo un haz de 60 a 70 cadenas
de celulosa, de forma que cada una de ellas tiene la misma polaridad. Estos
agregados cristalinos sum am ente ordenados, de muchos micrmetros de longi
tud, son las denominadas m icrofibrillas de celulosa. Diferentes grupos de mi
crofibrillas estn ordenados en capas o lminas, separadas unas de otras por
unos 20-40 nm y conectadas por largas molculas de hemicelulosa, que se unen
por enlaces de hidrgeno a la superficie de las microfibrillas. La pared celular

107 4

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-65 Modelo a escala de una

porcin de pared celular primaria
que muestra las dos mayores redes de
polisacridos. Las capas de

lmina
media

pectina

pared
celular
prim aria
celulosa
m em brana
plasmtica

microfibrillas de celulosa ordenadas

ortogonalmente [verde) forman una
red mediante enlaces de hidrgeno
con molculas de hemicelulosa (rojo).
Esta red es paralela a la red de
polisacridos de tipo pectina (azul). La
red de celulosa y de hemicelulosa
absorbe fuerzas de traccin, mientras
que la red de pectina resiste la
compresin. La celulosa, la
hemicelulosa y la pectina se presentan
a partes iguales en la pared celular
primaria. La lmina media es rica en
pectina y cem enta las clulas
adyacentes.

hemicelulosa

primaria est constituida por varias de dichas lminas dispuestas en una red
multilaminar (Figura 19-65).
Las hem icelulosas son un grupo heterogneo de polisacridos ramificados
que se unen fuertemente entre s y a la superficie de cada microfibrilla de celulo
sa, facilitando la unin de las microfibrillas formando una red compleja. Sus
funciones son anlogas a las de las colgenas asociadas a fibrillas que hemos es
tudiado anteriormente. Existen muchos tipos de hemicelulosas, pero todas ellas
presentan una larga estructura lineal central compuesta por un solo tipo de az
car, del cual sobresalen cortas cadenas de otros glcidos. La composicin de
azcares de ambas estructuras vara en funcin de la especie vegetal y de su es
tadio de desarrollo, siendo los glcidos de la estructura central los que forman
enlaces de hidrgeno con las microfibrillas de celulosa.
Coexistiendo con esta red de microfibrillas de celulosa y hemicelulosas exis
te otra red de polisacridos entrelazados constituida por pectinas (vase Figura
19-65). Las pectinas constituyen un grupo heterogneo de polisacridos ramifi
cados que contienen numerosos residuos de cido galacturnico, cargados ne
gativamente. A causa de su carga negativa, las pectinas estn muy hidratadas y
asociadas a cationes, y se asemejan a los glucosaminglucanos de las clulas ani
males debido a la gran cantidad de espacio que ocupan. Cuando se aade Ca2+ a
una solucin de molculas de pectina, produce enlaces cruzados entre ellas que
dan lugar a un gel semirrgido (es lo que sucede cuando se aade pectina a un
zumo de fruta para obtener jalea). Ciertas pectinas son especialmente abundan
tes en la lmina media, regin central especializada de la pared que une las pa
redes de las clulas vecinas; se supone que tales puentes de Ca2+ contribuyen a
mantener unidos entre s ios com ponentes de la pared celular. Si son tratados
con un agente quelante del Ca2+, todos los tejidos vegetales se disocian en sus
com ponentes celulares. Las uniones covalentes tambin intervienen en la unin
de los diferentes componentes de la pared celular vegetal, pero se conoce muy
poco acerca de su naturaleza.
Adems de las dos redes constituidas por polisacridos, que estn presentes
en todas las paredes celulares primarias de las plantas, existe una contribucin
variable de protenas estructurales. Una clase de estas protenas contiene gran
des cantidades de hidroxiprolina, como la colgena. Se cree que estas protenas
refuerzan la pared y que son producidos en grandes cantidades como una res
puesta local al ataque de microorganismos. Durante la diferenciacin las clulas

La pared celular de los vegetales

1075

Figura 19-66 Orientacin de las

microfbrillas de celulosa en la pared
celular primaria de una clula de
zanahoria en crecimiento. Esta
electronmicrografa de una rplica
sombreada de una pared celular
congelada rpidamente y sublimada
extensivamente muestra la disposicin
paralela de las microfbrillas de
celulosa, orientadas
perpendicularmente al eje de
elongacin de la clula. Las
microfbrillas estn unidas entre s y
entrelazadas formando un com plejo
andamiaje de molculas de matriz
(comprese con Figura 19-65).
(Cortesa de Brian Wells y Keith
Roberts.)

200

J im

utilizan protenas estructurales para modificar determinadas regiones de sus

paredes, generando as la extensa gama de paredes secundarias especializadas
funcionalm ente y que son caractersticas de los tipos celulares maduros (vase
Panel 1-1, pgs. 18-19).
Para que una clula vegetal crezca o cam bie de forma, la pared celular tiene
que ensancharse o deformarse, pero debido a su estructura cristalina, las microfibrillas de celulosa individuales no pueden estirarse. Estos estiramientos o de
formaciones de las paredes celulares deben implicar deslizamiento de unas microfibrillas sobe otras, la separacin de microfbrillas adyacentes, o ambas cosas
a la vez. Como veremos a continuacin, la direccin en la que se alargan las c
lulas en crecim iento depende de la orientacin de las microfbrillas de celulosa
que se oponen a la deformacin de la pared primaria, la cual depende a su vez
de la orientacin de los microtbulos del crtex celular subyacente cuando se
deposit la pared.

presin de
turgencia

Los microtbulos orientan la deposicin de la pared celular44

La forma final de la clula vegetal en crecimiento, y por lo tanto la forma final de
la planta, viene determinada por la expansin celular controlada. La expansin
se produce en respuesta a la presin de turgencia en una direccin que depende
de la disposicin de las microfbrillas de celulosa en la pared. Por consiguiente,
las clulas anticipan su morfologa futura controlando la orientacin de las microfibrillas que se depositan en la pared. A diferencia de muchas otras macromolculas de la matriz, que se sintetizan en el retculo endoplasmtico y en el
com plejo de Golgi y son secretadas, la celulosa, como el cido hialurnico, se va
prolongando desde la superficie celular mediante un complejo enzimtico inte
gral de la m em brana plasmtica (la celulosa sintasa), el cual utiliza precursores
de glcidos unidos a nucletidos suministrados por el citosol. A medida que se
van sintetizando, las cadenas nacientes de celulosa se ensamblan espontnea
mente formando microfbrillas en la superficie extracelular de la membrana
plasmtica -lo cual da lugar a una capa o lmina en la que todas las microfibrillas tienen ms o menos la misma alineacin (Figura 19-65). Cada lmina nueva
se forma por la parte interior de la ya existente, de manera que la pared est
constituida por lminas ordenadas concntricam ente, situndose la ms anti-

1 07 6

Captulo 19: Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Figura 19-67 La orientacin de las

microfbrillas de celulosa de la pared
celular influye en la direccin en la
que las clulas se alargan. Las clulas
en (A) y (B) parten con una forma
idntica (representada aqu como
cubos) pero con diferente orientacin
de las microfbrillas de celulosa de sus
paredes. Aunque la presin de
turgencia es uniforme en todas las
direcciones, la debilidad de la pared
celular provoca que cada clula se
elongue en una direccin
perpendicular a la orientacin de las
microfbrillas, las cuales tienen una
gran fuerza de tensin. La forma final
de un rgano o de un brote viene
determinada por la direccin en la que
se expanden las clulas.

(B)

Figura 19-68 Red cortical de

gua en la cara externa. La mayor parte de microfibrillas de las clulas en creci
microtbulos en una clida vegetal.
miento se disponen de manera perpendicular al eje de elongacin celular (Figu
(A) Seccin de una clula de raz de
ra 19-66); aunque la orientacin de las microfibrillas de las lminas externas
heno mostrando un ordenamiento
puede ser diferente, lo que influye de forma predominante en la direccin de la
cortical de los microtbulos que se
expansin celular es la orientacin de las lminas internas (Figura 19-67).
encuentran debajo de la m em brana
Una pista importante para comprender cmo se produce esta orientacin
plasmtica. Estos microtbulos estn
fue el descubrimiento de que la mayora de los microtbulos citoplasmticos del
orientados perpendicularmente al eje
crtex de la clula vegetal se disponen con la misma orientacin que las microfi
longitudinal de la clula. (B) Clula
brillas de celulosa que se van depositando en aquella regin. Estos microtbulos
aislada de la punta de la raz de una
corticales constituyen lo que se denomina la red cortical, situndose muy prxi
cebolla. (C) La misma clula teida por
inmunofluorescencia que muestra el
mos a la cara citoplasmtica de la membrana plasmtica y unidos a ella por pro
ordenamiento cortical transversal de
tenas mal caracterizadas (Figura 19-68). En muchos tipos y formas de clulas
los microtbulos. (A, cortesa de Brian
vegetales se observa una orientacin congruente de la red cortical de microt
Gunning; B y C, cortesa de Kim
bulos (en el interior de la membrana plasmtica) y las microfibrillas de celulosa
Goodbody.)
(en la cara externa de esta membrana), y se presenta durante la deposicin tanto
de la pared celular primaria como de la secundaria.
Si
la totalidad del sistema de microtbulos corticales se desensambla m e
diante el tratamiento de un tejido vegetal con una droga despolimerizadora de
microtbulos, las consecuencias en la posterior deposicin de celulosa no son
tan claras como podra esperarse. El tratamiento con la droga no afecta la pro
duccin de nuevas microfibrillas de celulosa, y en algunos casos las clulas pue
den continuar depositando nuevas microfibrillas siguiendo la orientacin preexis
tente. Sin embargo, cualquiera de los cambios que normalmente se produciran
en el patrn de depsito de microfibrillas entre las lminas consecutivas est blo
queado invariablemente. Aparentemente la orientacin de las microfibrillas pre
existentes puede propagarse incluso en ausencia de microtbulos, pero cualquier
cambio en la deposicin de las microfibrillas de celulosa requiere que existan m i
crotbulos intactos para determinar la nueva orientacin.
Estas observaciones son coherentes con el siguiente modelo. Se cree que los
com plejos que sintetizan la celulosa de la membrana plasmtica generan y van
segregando las molculas de celulosa. Probablemente a medida que se sinteti
zan las molculas de celulosa y se autoensamblan formando las microfibrillas, el

La pared celular de los vegetales

1077

extrem os distales de
m icrofibrillas de celulosa
en la pared preexistente

Figura 19-69 Modelo sobre cmo la

orientacin cortical de los
microtbulos puede determinar la
orientacin de las microfibrillas de
celulosa que se depositan. Los

m em brana
plasmtica

ESPACIO
EXTRACELULAR

com plejo celulosa

sintasa

CITOSOL
m icrotbulo adherido a
la m em brana plasmtica

extremo distai de cada microfibrilla forma enlaces cruzados con la capa anterior
del material de la pared. Sin embargo, durante el crecimiento los extremos proximales de los complejos sintetizadores podran tener que desplazarse a lo largo de
la membrana en la direccin de sntesis. Puesto que las microfibrillas de celulosa
en crecimiento son muy rgidas, cada capa de microfibrillas tendera a desplazarse
por la membrana en la misma orientacin que la capa anterior, y el siguiente com
plejo de celulosa sintasa lo hara a lo largo de la trayectoria de las microfibrillas
preexistentes. Sin embargo, los microtbulos pueden cambiar esta direccin pre
determinada en la que se desplazan los complejos sintasa: pueden crear barreras
en la membrana plasmtica que acten como las orillas de un canal constriendo
el desplazamiento de los complejos sintasa a ejes paralelos (Figura 19-69). Desde
este punto de vista la sntesis de celulosa puede tener lugar con independencia de
los microtbulos pero est determinada espacialmente cuando los microtbulos
corticales estn presentes ya que definen los dominios de membrana dentro de los
cuales el complejo enzimtico puede moverse.
Las clulas vegetales cambian su direccin de elongacin y, por tanto, su fu
turo plano de crecim iento y divisin mediante un repentino cambio en la orien
tacin de su red cortical de microtbulos. Puesto que las clulas vegetales no
pueden desplazarse (estn aprisionadas por sus paredes), la morfologa de un
vegetal pluricelular depende del control de la orientacin de estos microtbulos
durante su desarrollo. No se sabe cmo se regula la organizacin de estos m icro
tbulos, si bien se ha demostrado que pueden reorientarse rpidamente en res
puesta a estmulos extracelulares, incluyendo los factores de crecimiento vege
tales de bajo peso molecular tales como el etileno y el cido giberlico.

Resumen

Las clulas vegetales estn rodeadas por una rgida matriz extracelular, en forma
de una pared celular, que es la responsable de la mayora de las caractersticas tpi
cas del tipo de vida vegetal. La pared celular est constituida por resistentes microfibrillas de celulosa incluidas en una matriz altamente entrecruzada de polisacridos (principalmente pectinas y hemicelulosa) y glucoprotenas. Una ordenacin
cortical de microtbulos puede determinar la orientacin de las microfibrillas de
celulosa que se depositan, las cuales, a su vez, determinan la manera en que las c
lulas se expanden y por consiguiente la forma final de las clulas, as como sus pa
trones de divisin celular.
107 8

Captulo 19 : Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

grandes com plejos celulosa sintasa

son protenas integrales de membrana
que continuamente sintetizan
microfibrillas de celulosa en la cara
externa de la membrana plasmtica.
Los extremos distales de las rgidas
microfibrillas se integran en la textura
de la pared, mientras que su
elongacin, en los extremos
proximales, empuja el complejo
sintasa a lo largo del plano de la
membrana. Debido a que la red
cortical de los microtbulos est
prxima a la membrana plasmtica,
confinando los com plejos a surcos
m embranosos definidos, la
orientacin del microtbulo
determina el eje a lo largo del cual se
depositan las microfibrillas.

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Electronmicrografa de barrido de espermatozoides sobre la superficie de un vulo de erizo de mar.

(Por cortesa de Brian Dale.)

Clulas germinales
y fecundacin

20
Las v en tajas del sexo
Meiosis
O ocitos
E sperm atozoides
Fecu n d acin

P a ra la re p ro d u cci n n o es im p rescin d ib le el sexo. Los o rg an ism o s u n icelu lares

p u ed en rep ro d u cirse m e d ia n te u n a sim ple divisin m it tica . La m ay o ra d e las
p lan tas se p ro p ag a n v e g e ta tiv a m e n te m e d ia n te la fo rm a ci n d e ag reg ad o s p luri
celu lares q ue, p o ste rio rm e n te , se se p a ra r n de la p lan ta m a d re . D e m a n e ra s e
m e ja n te en el reino an im al u n a
plu ricelular p u ed e p ro d u cir d e sce n d ie n
tes p o r g e m a ci n (Figura 2 0 -1 ). Las a n m o n a s y los g u san o s m a rin o s p u ed en

Hydra

dividirse en d os m itad es, re g e n e ra n d o c a d a u n a de las z o n a s d e la m itad q u e les

falta. As m ism o , existen esp ecies de lag arto s re p re se n ta d a s e x clu siv am en te p o r
h em b ras, las cu ales se re p ro d u ce n sin a p a re a m ie n to . A unque e s ta re p ro d u c c i n
a s e x u a l es sim ple y d irecta, d a lu gar a u n a d e sce n d e n cia q ue es g e n tica m e n te
id n tica al o rg an ism o p a te rn o . En ca m b io , la re p ro d u c c i n se x u a l im p lica la
m e z cla d e los g en o m a s p ro ce d e n te s de d os individuos d istintos, p a ra p ro d u cir
d escen d ien tes q ue su elen d iferen ciarse g e n tica m e n te e n tre s y ta m b i n de sus
d os p ro g en ito res. P a re c e p u es q ue la re p ro d u cci n sexu al h a d e p re se n ta r g ra n
d es ven tajas, d ad o q ue h a sido a d o p ta d a p o r la gran m ay o ra de las p lan tas y de
los an im ales. M u ch o s p ro ca rio ta s y e u ca rio ta s u n icelu lares in clu so, h a n d e s a rro
llado la ca p a cid a d de rep ro d u cirse sexu alm en te. E ste cap tu lo e st d ed icad o a la
m aq u in aria celu lar de la re p ro d u cci n sexual. A ntes de estu d iar c o n detalle
c m o a c t a e s ta m aq u in aria, n o s d e te n d re m o s a co n sid e ra r p o r q u existe y qu
b en eficios a p o rta.

Las ventajas del sexo

El ciclo de la re p ro d u cc i n sexu al su p o n e u n a a lte rn a n cia de g e n e ra cio n e s de
clu las h a p lo id e s - c a d a u n a d e las cu ales co n tie n e u n a d o ta ci n sen cilla de c r o
m o s o m a s - c o n g e n e ra cio n e s de clu las d ip lo id es - c a d a u n a de las cu ales c o n
tien e u n a d o ta ci n d oble d e cro m o s o m a s . La m e z cla de los g e n o m a s se co n sig u e
p o r m ed io d e la fusin de d o s clu las h aploid es fo rm an d o u n a clu la diploide.
P o sterio rm en te, cu a n d o u n d esce n d ie n te d e la clu la diploide se divide p o r m e
dio del p ro ce so d e
(Figura 2 0 -2 ) se g e n e ra n n u ev as clu las haploid es.
D u ran te la m eio sis y a n te s d e q u e los cro m o s o m a s se a n rep artid o s en co n ju n to s
h aploid es, los cro m o s o m a s d e la d o ta ci n diploide in te rca m b ia n DNA m e d ia n te

meiosis

Figura20-1 Fotografa de una Hydra

en la que se estn formando dos
nuevos organismos por gemacin
Los descendientes,
genticamente idnticos al padre, se
separarn de l y vivirn
independientemente. (Por cortesa de
Amata Hornbruch.)

(flechas).

recombinacin gnica.

el p ro ce so d e
D e e s ta m a n e ra , c a d a clu la de la n u ev a g e
n e ra ci n h ap lo id e recib e u n a d o ta ci n g n ica d iferente, de m a n e ra q ue ca d a
cro m o s o m a p re se n ta u n o s g en es q ue p ro v ien en de u n a clu la de la g e n e ra ci n
h ap loid e an terio r y o tro s d e o tra . As, a trav s de ciclo s de h aploida, fusin c e lu

1083

lar, diploida y meiosis desaparecen las antiguas com binaciones de genes y se

crean otras com binaciones nuevas.

En los anim ales pluricelulares, la fase diploide es com pleja

y larga m ientras que la haploide es sencilla y corta
Las clulas proliferan mediante divisiones mitticas. En la mayora de los orga
nismos que se reproducen sexualmente, la proliferacin tiene lugar durante la
fase diploide. Algunos organismos primitivos, como ciertos tipos de levaduras,
son excepcionales en el sentido de que son las clulas haploides las que prolife
ran m itticam ente mientras que las clulas diploides, una vez formadas, entran
directamente en meiosis. En las plantas ocurre un caso menos extremo, ya que
presentan divisiones mitticas tanto en la fase haploide como en la diploide. Sin
embargo, en las plantas ms primitivas la fase haploide es muy breve y sencilla,
mientras que la diploide ocupa un largo perodo de desarrollo y proliferacin.
Casi todos los animales pluricelulares, incluidos los vertebrados, se encuentran
durante la prctica totalidad del ciclo vital en un estadio diploide: las clulas ha
ploides tiene una corta existencia, no se dividen y estn altamente especializa
das para realizar la fusin sexual (Figura 20-3).
Las clulas haploides que estn especializadas para la fusin sexual reciben
el nombre de gametos. Tpicam ente se forman dos tipos de gametos: uno es
grande e inmvil y se denomina oocito (o huevo ) y el otro es pequeo y mvil y
se denomina espermatozoide (Figura 20-4). Durante la fase diploide que sigue a
la fusin de los gametos, las clulas proliferan y se diversifican formando un or
ganismo pluricelular complejo. En la mayora de los animales se puede estable
cer una distincin til entre las clulas de la lnea germinal, de la que derivar la
siguiente generacin de gametos, y las clulas somticas, que forman el resto
del organismo y mueren sin dejar progenie. En cierto sentido, las clulas som ti
cas nicam ente existen para ayudar a las clulas de la lnea germinal (clulas
germinales) a sobrevivir y propagarse.

organism os diploides

organism os haploides
<8>

APAREAMIENTO

I
0

esperm atozoide
vulo haploide
haploide

zigoto diploide

------- 1 1-----1

MEIOSIS

FECUNDACIN

clulas haploides
zigoto diploide

MITOSIS

MITOSIS

AAA

GGGCOGOG
organism os haploides
organism os diploides
EUCARIOTAS SUPERIORES

1 08 4

CIERTOS EUCARIOTAS INFERIORES

Captulo 2 0 : Clulas germinales y fecundacin

LAS CLULAS HAPLOIDES

SE FUSIONAN FORMANDO
UNA CLULA DIPLOIDE

LA CLULA DIPLOIDE
SE DIVIDE FORMANDO
CLULAS HAPLOIDES

Figura 20-2 Ciclo vital sexual.

Implica una alternancia de
generaciones de clulas haploides y
diploides.

Figura 20-3 Clulas haploides

y diploides en el ciclo vital
de eucarjotas superiores y algunos
eucariotas inferiores. Las clulas de
los organismos eucariotas superiores
proliferan durante la fase diploide,
formando un organismo pluricelular;
slo los gametos son haploides. En
algunos eucariotas inferiores, en
cambio, las clulas haploides
proliferan, y la nica clula diploide es
el zigoto, que existe transitoriamente
despus del apareamiento. Las clulas
haploides se han dibujado en rojo y las
diploides en azul.

Figura 20-4 Electronmicrografa de

barrido de un oocito de almeja con
numerosos espermatozoides
dispuestos en su superficie. A pesar de
que se han unido al vulo muchos
espermatozoides, nicam ente uno de
ellos lo fecundar, com o discutimos
ms adelante. (Por cortesa de David
Epel.)

La reproduccin sexual confiere una ventaja competitiva

a los organismos que se encuentran en un ambiente
que cam bia de form a imprevisible1
La maquinaria de la reproduccin sexual es elaborada, y los recursos que se de
dican a ella son importantes. Por qu apareci y qu beneficios reporta? M e
diante la recom binacin gentica los individuos sexuados engendran una des
cendencia imprevisiblemente desigual, cuyos genotipos tienen, por razones de
azar, tantas probabilidades de representar un cambio para mejorar como para
empeorar. Por lo tanto, por qu deberan tener los individuos sexuados una
ventaja competitiva frente a los individuos que se reproducen de una manera
fiable, a travs de un proceso asexual? Este problema deja an perplejos a los ge
netistas, pero la conclusin general parece ser que la redistribucin de los genes
a travs de la reproduccin sexual ayuda a la especie a sobrevivir en un am bien
te que sufre alteraciones imprevisibles. Si un progenitor produce numerosos
descendientes, con una gran variedad de com binaciones gnicas, existen ms
probabilidades de que como mnimo uno de sus descendientes tenga el conjun
to de caractersticas necesarias para sobrevivir.
Se han propuesto otras muchas ideas para explicar las ventajas competitivas
de la reproduccin sexual. Una de ellas sugiere cmo pudo suceder una de las
primeras etapas en la evolucin del sexo. La evolucin depende en gran manera
de la com petencia entre individuos que son portadores de alelos, o variantes, al
ternativos producidos por mutacin de determinados genes. Supongamos que
dos individuos de una poblacin sufren mutaciones beneficiosas que afectan a
diferentes loci genticos y, por consiguiente, a dos funciones distintas. En una es
pecie estrictamente asexual, cada uno de estos individuos dar lugar a un clon
de descendientes mutantes, y los dos clones competirn hasta que uno triunfe
sobre el otro: una de las dos mutaciones beneficiosas se difundir a travs de la
poblacin mientras que la otra, a la larga, se perder. Supongamos ahora que
uno de los mutantes originales posee una particularidad adicional, determinada
genticamente, que lo capacita para incorporar ocasionalmente genes de otras
clulas. Durante el perodo competitivo, la adquisicin de genes de una clula
del clon competidor implica, probablemente, la produccin de una clula porta
dora de ambas mutaciones beneficiosas. Tal clula tendr una probabilidad ma
yor de xito que las otras, y dicho xito asegurar la propagacin del rasgo que la

Las ventajas del sexo

1085

capacita para incorporar genes de otras clulas. De esta forma, esta rudimenta
ria capacidad sexual puede haber sido favorecida por la seleccin natural.
Cualquiera que sean los orgenes del sexo, es notable que la prctica totali
dad de los organismos com plejos actuales hayan evolucionado a travs de gene
raciones de reproduccin sexual y no de reproduccin asexual. La mayora de
los organismos asexuados, aunque son abundantes, han permanecido sencillos
y primitivos.
Vamos a examinar ahora con detalle los m ecanismos celulares del sexo, em
pezando con los procesos de la meiosis, en la que se produce la recom binacin
gentica y las clulas diploides de la lnea germinal se dividen produciendo ga
metos haploides. Despus consideraremos los gametos en s mismos y, final
mente, el proceso de la fecundacin, en el cual los gametos se fusionan forman
do un nuevo organismo diploide.

Resumen
La reproduccin sexual implica una alternancia cclica de estados diploide y haploide: las clulas diploides se dividen mediante la meiosis formando clulas ha
ploides y las clulas haploides procedentes de dos individuos se fusionan de dos en
dos formando nuevas clulas diploides. En el proceso, los genomas se mezclan y recombinan produciendo individuos que poseen nuevas dotaciones de genes. La ma
yor parte del ciclo vital de las plantas y de los animales superiores transcurre en la
fase diploide, siendo la fase haploide muy corta. La reproduccin sexual se ha visto
favorecida por la evolucin debido a que la recombinacin gentica al azar aumen
ta la probabilidad de producir, como mnimo, algunos descendientes que puedan
sobrevivir en un ambiente cuya variabilidad es imprevisible.

Meiosis2
La com prensin de que las clulas germinales son haploides y, por consiguiente,
se tienen que producir mediante un tipo especial de divisin celular, se obtuvo
com o resultado de una observacin, la cual tambin fue una de las primeras en
sugerir que los crom osom as son los portadores de la informacin gentica. En
1883 se descubri que mientras que el huevo fecundado de un determinado gu
sano contiene cuatro cromosomas, los ncleos del oocito y del espermatozoide
slo contienen dos cromosomas. La teora crom osm ica podra explicar, por
tanto, la vieja paradoja de que a menudo las contribuciones materna y paterna
al carcter de la progenie parecen iguales, a pesar de la enorme diferencia de ta
mao entre el oocito y el espermatozoide (vase Figura 20-4).
El hallazgo im plicaba tam bin que las clulas germinales se han de formar
a travs de un tipo especial de divisin nuclear, mediante el cual la dotacin
crom osm ica queda dividida exactam ente por la mitad. Este tipo de divisin se
denom ina m eiosis, cuya raz griega significa disminucin. (No existe conexin
con el trm ino m itosis, el cual proviene del vocablo griego mitos, cuyo signifi
cado es hilo, que hace referencia a que cuando los cromosomas se condensan
durante la divisin nuclear -proceso que tiene lugar tanto en las divisiones mitticas com o en las m eiticas- se parecen a un hilo.) El comportamiento de los
crom osom as durante la m eiosis se present m ucho ms complejo de lo que se
esperaba. Por ello no fue hasta el inicio de la dcada de 1930, y como resultado
de concienzudos estudios citolgicos y genticos, que pudieron establecerse las
principales caractersticas de la meiosis.

La meiosis im plica dos divisiones nucleares en lugar de una sola

Exceptuando los cromosomas que determinan el sexo (cromosomas sexuales), cada
ncleo diploide contiene dos versiones muy semejantes de cada uno de los otros
cromosomas (los autosomas), una de los cuales proviene del padre y la otra de la
1086

Captulo 2 0 : Clulas germinales y fecundacin

madre. Ambas versiones se denominan homlogas, y en la mayora de las clulas

existen de forma completamente separada, como cromosomas independientes.
Cuando cada cromosoma se duplica mediante la replicacin del DNA, inicial
mente las copias gemelas de los cromosomas completamente replicados perma
necen estrechamente asociadas, y se denominan cromtidas hermanas. En una
divisin mittica (descrita en el Captulo 18), las cromtidas hermanas se alinean
sobre el huso dirigiendo sus fibras cinetocricas hacia polos opuestos. Cuando las
cromtidas hermanas se han separado una de la otra, en la anafase, se denomi
nan cromosomas. De esta manera las clulas hijas formadas por mitosis heredan
una copia de cada cromosoma paterno y otra de cada cromosoma materno.
Por el contrario, un gameto haploide, producido por divisiones de una clula
diploide durante la meiosis, ha de contener la mitad del nmero original de cro
mosomas -u n solo miembro de cada uno de los pares de cromosomas hom lo
gos- de forma que el gameto dispone de la copia paterna o de la copia la materna
de cada gen, pero no de ambas. Este requerimiento implica una nueva exigencia
de la maquinaria de la divisin celular; el m ecanismo que se ha desarrollado para
conseguir que se produzca esta distribucin adicional requiere que los crom oso
mas homlogos se reconozcan entre s y se apareen fsicamente antes de alinear
se sobre el huso. Este apareamiento de las copias de cada cromosoma paterno y
materno es especfico de la meiosis. Ms adelante discutiremos de qu forma
cada cromosoma reconoce a otro de forma correcta.
Dado un mecanism o para el apareamiento de los cromosomas homlogos
maternos y paternos y su posterior separacin sobre el huso, las clulas podran,
en principio, producir la meiosis mediante la simple modificacin de un solo ci
clo mittico celular en el que la duplicacin cromosmica (fase S) se omitiera: si
los cromosomas homlogos no duplicados se aparearan antes de la fase M, la di
visin celular resultante podra producir directamente dos clulas haploides. Sin
embargo, por razones que desconocem os el proceso meitico actual es ms
complejo. Antes de que los cromosomas homlogos se apareen, cada uno de
ellos se replica produciendo dos cromtidas hermanas, como si se tratara de una
divisin mittica. Las caractersticas tpicas de la meiosis slo se hacen eviden
tes despus de la replicacin del DNA. En lugar de separarse, las cromtidas her
manas se comportan com o una unidad, como si la duplicacin cromosmica no
hubiera tenido lugar: cada uno de los cromosomas homlogos duplicados se
em pareja con su compaero, formando una estructura denominada bivalente ,
que contiene cuatro cromtidas. Las estructuras bivalentes se alinean sobre el
huso y, en la anafase, los dos homlogos duplicados (cada uno de ellos formado
por dos cromtidas hermanas) se separan, desplazndose hacia polos opuestos.
A consecuencia de que las cromtidas hermanas se comportan como una uni
dad, cuando la clula meitica se divide cada clula hija recibe dos copias de
uno de los dos homlogos. Por lo tanto, las dos progenies de esta divisin (divi
sin I de la meiosis) contienen una cantidad doble de DNA, pero difieren de las
clulas diploides normales en dos aspectos: ( 1) cada una de las dos copias de
DNA de cada cromosoma deriva de uno de los dos cromosomas homlogos pre
sentes en la clula original (excepto que se haya producido recom binacin gen
tica), y (2) estas dos copias se heredan como cromtidas hermanas estrecha
mente asociadas, como si fueran un nico cromosoma (vase Figura 20-5).
Ahora, se puede producir la formacin de los verdaderos ncleos de los ga
metos de manera bastante sencilla, a travs de una segunda divisin celular, la
divisin II de la meiosis, sin que se produzca otra replicacin del DNA. Los cro
mosomas se alinean sobre un segundo huso y las cromtidas hermanas se sepa
ran como en una mitosis normal produciendo clulas con un contenido haploi
de de DNA. As pues, la meiosis consta de dos divisiones celulares sucesivas que
se producen tras una sola fase de replicacin de DNA, por lo que a partir de cada
clula que sufre la meiosis se producen cuatro clulas haploides. En la Figura 206 se comparan la meiosis y la mitosis.
A veces el proceso meitico se desarrolla de manera anormal y los hom lo
gos no se separan -fenm eno conocido como no-disyuncidn. En este caso, al-

Meiosis

hom logo
paterno
hom logo
m aterno
} REPLICACIN DEL DNA

AREAMIENTO
DE CROMOSOMAS
HOMLOGOS

LOS PARES
HOMLOGOS DE
CROMOSOMAS
DUPLICADOS SE
ALINEAN SOBRE EL
HUSO

DIVISIN CELULAR I
DE LA MEIOSIS

Figura 20-5 Acontecimientos que se

producen durante la primera divisin
celular de la meiosis. Para mayor
claridad nicamente se muestra un
par de cromosomas homlogos. El
apareamiento de cromosomas
homlogos (simplemente
homlogos) es tpico de la meiosis.
Cada cromosoma se ha duplicado y se
halla unido a su cromtida hermana
antes de que se produzca el
emparejamiento. Como se muestra
mediante la formacin de los
cromosomas parte de los cuales son
rojos y parte son negros, el
apareamiento de los cromosomas
durante la meiosis produce
entrecruzamiento (recombinacin
gnica) entre cromosomas homlogos,
como se explica en el texto.

1087

DIVISIN CELULAR NORMAL

MEIOSIS
hom logo
paterno
hom logo
m aterno
REPLICACION DEL DNA

'I #
REPLICACION DEL DNA

"APAREAMIENTO
DE CROMOSOMAS
HOMLOGOS

> '1 0 S PARES HOMOLOGOS DE

CROMOSOMAS DUPLICADOS
***. SE ALINEAN SOBRE EL HUSO

LOS CROMOSOMAS
DUPLICADOS
SE ALINEAN
INDIVIDUALMENTE
SOBRE EL HUSO

/ 7IW

DIVISIN CELULAR
11

w
M s-

A.
ill

'i '

DIVISION CELULAR

gunas de las clulas haploides producidas carecen de algn cromosoma, m ien

tras que otras poseen ms de una copia. Tales gametos forman embriones anor
males, la mayora de los cuales mueren. Sin embargo, algunos de ellos sobrevi
ven: por ejemplo, el sndrome de Down en humanos est causado por una copia
extra del crom osom a 21 a causa de la no-disyuncin durante las divisiones
meiticas I o II.

La redistribucin gnica aum enta debido al entrecruzamiento

entre las cromtidas homlogas no herm anas3
A menos de que se trate de gametos idnticos, los descendientes de los mismos
padres nunca son genticam ente iguales. Ello es debido a que, mucho antes de
que se fusionen los dos gametos, se producen dos tipos de redistribuciones gnicas durante la meiosis.

108 8

Captulo 2 0 : Clulas germinales y fecundacin

DIVISION CELULAR

Figura 20-6 Comparacin entre las

divisiones mittica y meitica. Como
en la figura anterior, nicam ente se
muestra un par de cromosomas
homlogos. En la meiosis, tras la
replicacin del DNA, se requieren dos
divisiones nucleares (y celulares) para
producir los gametos haploides. Por lo
tanto, cada clula diploide que entra
en una meiosis da lugar a cuatro
clulas haploides mientras que cada
clula diploide que se divide por
mitosis produce dos clulas diploides.

Figura 20-7 Dos contribuciones principales a la redistribucin del material

gnico que se producen durante la meiosis. (A) La distribucin
independiente de los homlogos paterno y materno durante la primera
divisin meitica produce 2 " gametos haploides diferentes para un
organismo con n cromosomas. Aqu n - 3, por lo que existen 8 gametos
diferentes posibles. (B) El entrecruzamiento durante la profase meitica I
intercambia segmentos de cromosomas homlogos, redistribuyendo los
genes de los cromosomas. Debido a las muchas diferencias en la secuencia
de DNA que siempre existen en cualquier par de homlogos, ambos
mecanismos incrementan la variabilidad gentica de los organismos que se
reproducen sexualmente.

Un tipo de redistribucin es una consecuencia de la distribucin al azar en

tre las clulas hijas de los distintos homlogos paternos y maternos, durante la
divisin meitica I, a consecuencia de la cual cada gameto adquiere una dota
cin diferente de los cromosomas maternos y paternos. Slo debido a este pro
ceso, un individuo puede, en principio, producir 2n gametos genticamente di
ferentes, donde n es el nmero haploide de cromosomas (Figura 20-7A). As, en
los humanos, cada individuo puede producir por lo menos 223= 8,4 x 106gametos
genticamente diferentes. Sin embargo, el nmero real de variantes es mucho
ms elevado debido a un segundo tipo de distribucin, denominada entrecru
zamiento crom osm ico, que tiene lugar durante la meiosis. Se produce durante
la larga fase de la divisin meitica I, en el cual se intercambian fragmentos de
cromosomas homlogos. En cada par de cromosomas humanos se producen
por trmino medio entre dos y tres entrecruzamientos durante esta fase. Este
proceso mezcla el contenido gentico de cada uno de los cromosomas de los ga
metos, tal como se indica en la Figura 20-7B.
El entrecruzamiento cromosmico supone la rotura de la doble hlice de
DNA de una cromtida materna y de una cromtida paterna homologa, de for
ma que se intercambian fragmentos entre dos cromtidas no hermanas de una
forma recproca mediante un proceso conocido como recombinacin gnica
general. Los detalles moleculares de este proceso se estudian en el Captulo 6.
Las consecuencias de cada proceso de recom binacin pueden ser observadas
citolgicamente en las ltimas etapas de la divisin meitica I, cuando los dos
cromosomas estn altamente condensados. En esta etapa, las cromtidas her
manas estn estrecham ente colocadas una junto a otra a lo largo de toda su lon
gitud. Los dos homlogos duplicados (materno y paterno) permanecen conecta
dos fsicamente por unos puntos determinados. Cada uno de estos puntos,
llamado quiasma, corresponde a un entrecruzamiento entre dos cromtidas no
hermanas (Figura 20-8).
En esta etapa de la meiosis, cada par de homlogos duplicados, o bivalente,
est unido como mnimo por un quiasma. Muchos bivalentes contienen ms de
un quiasma, lo cual indica que se pueden producir mltiples entrecruzamientos
entre los homlogos.

El apareamiento m eitico cromosm ico culmina

con la form acin del complejo sinaptonm ico4

tres pares de
crom osom as
hom logos
materno
paterno

DISTRIBUCION INDEPENDIENTE DE
LOS CROMOSOMAS MATERNOS Y
PATERNOS HOMLOGOS
DURANTE LA DIVISIN MEITICA I

gam etos posibles

(A)

ENTRECRUZAMIENTO
DURANTE LA PROFASE
DE LA MEIOSIS

m aterno

paterno

Durante la primera profase meitica ocurren complejos cambios morfolgicos

en los cromosomas cuando se aparean (sinapsis) y cuando empiezan a separarse

quiasma
Figura 20-8 Cromosomas homlogos apareados durante la transicin hacia
la metafase de la divisin meitica I. Con anterioridad, durante la profase, se
ha producido un nico entrecruzamiento que da lugar a un quiasma.
Obsrvese que las cuatro cromtidas estn dispuestas en dos pares de
cromtidas hermanas y que las dos cromtidas de cada par estn
estrechamente alineadas por su eje longitudinal y unidas por los centrmeros.
Por ello, la unidad de cuatro cromtidas recibe el nombre de bivalente.

Meiosis

centrom eros

crom tidas
herm anas

1089

PAQUITENO
cromtida 1
cromtidas
hermanas
paternas

cromtidas
hermanas
maternas

cromtida 2

f\T^nsam blaje def

elemento central ~L \
del complejo

cromtida 3
cromtida 4

INTERFASE

DIPLOTENO SEGUIDO
DE DIACINESIS

ZIGOTENO
T IE M P O

(desinapsis ), durante la primera profase meitica. Tradicionalmente esta profase

est dividida en cinco etapas secuenciales -leptoteno, zigoteno, paquiteno, diplo
teno y diacinesis- definidas por estos cam bios morfolgicos. El acontecimiento
ms notable es el inicio de la sinapsis crom osmica ntima en el zigoteno, cuan
do entre los dos grupos de cromtidas hermanas de cada bivalente se empieza a
desarrollar una estructura compleja, denominada complejo sinaptonmico. Se
dice que el paquiteno empieza en cuanto la sinapsis se completa, y generalmen
te persiste durante das, hasta que empieza la desinapsis en la fase de diploteno,
m om ento en que se observan por primera vez los quiasmas (Figura 20-9).
La recom binacin gnica requiere una estrecha aposicin entre los crom o
somas recom binantes. El complejo sinaptonmico, que se forma inmediata
mente antes del paquiteno y desaparece inmediatamente despus, mantiene los
crom osom as homlogos unidos y estrecham ente alineados formando un biva
lente; se ha sugerido que juega un papel importante en el proceso de recom bi
nacin. El com plejo sinaptonmico est formado por un largo ncleo proteico,
en forma de escalera, en cuyos lados opuestos se hallan los dos homlogos for
mando un largo par crom osm ico lineal. Las cromtidas hermanas de cada ho
mlogo se m antienen estrecham ente empaquetadas entre s, y su DNA se ex
tiende desde el mismo lado de la escalera proteica, formando una serie de
bucles (Figura 20-10).
No se sabe por qu se alinean las zonas homlogas de los cromosomas. Es
poco probable que se produzca una conexin continua a lo largo de los crom o
somas que interactan, ya que la crom atina de un homlogo est claramente se
parada de la de su compaero en el complejo sinaptonmico. Se ha propuesto
que la interaccin inicial entre cromosomas homlogos est mediada por inter
acciones de pares de bases complementarias del DNA en regiones discretas a lo
largo de cada cromosoma. Este reconocim iento puede ocurrir durante el zigote
no o incluso antes, cuando los cromosomas todava no estn muy condensados;
tras la condensacin de los cromosomas, la formacin del complejo sinapton
mico debe empaquetar entre s las zonas remanentes de los cromosomas.

Se cree que los ndulos de recom binacin median

los intercam bios de crom tidas5
Aunque el complejo sinaptonmico proporciona la trama estructural necesaria
para los acontecim ientos de la recom binacin, probablemente no es el m ecanis
mo a travs del cual ambos cromosomas se mantienen unidos. Se cree que el
proceso activo de recom binacin se halla mediado por unos grandes ndulos de
recom binacin, que son grandes ensam blajes que contienen protenas, de un
dimetro de unos 90 nm. (Como referencia, una gran molcula proteica globular
de un peso molecular de 400 000 daltons tiene un dimetro de aproximadamen
te 10 nm.) Los ndulos de recom binacin se hallan situados a intervalos en el
complejo sinaptonmico, dispuestos como pelotas de baloncesto sobre una es-

109 0

Captulo 2 0 : Clulas germinales y fecundacin

Figura 20-9 Curso temporal de la

sinapsis y de la desinapsis
cromosmica durante la profase
meitica I. Tan slo se muestra un
bivalente. El estadio de paquiteno se
define como el perodo durante el que
existe un complejo sinaptonmico
completamente formado. En los
gametos de los animales hembra el
posterior estadio de diploteno es un
perodo enormemente largo de
crecimiento celular, durante el cual los
cromosomas se hallan
descondensados y transcribiendo muy
activamente. Ello acaba con la
diacinesis -el estado de transicin a la
metafase- en el cual los cromosomas
se vuelven a condensar y cesa la
transcripcin. En los gametos macho
el diploteno y la diacinesis son breves y
menos diferenciados.

calera, entre las dos cromtidas hermanas (vase Figura 20-10). Se cree que mar
can la localizacin de una gran maquinaria de recom binacin multienzimtica
que une entre s regiones del DNA de las cromtidas materna y paterna a travs
del complejo sinaptonmico de 100 nm de anchura.
La evidencia de que el ndulo de recom binacin presenta esta funcin es
indirecta: (1) el nmero total de ndulos es aproximadamente igual al nmero
de quiasmas observados posteriormente en la profase. (2) Los ndulos estn dis
tribuidos a lo largo del complejo sinaptonmico como lo estn los fenmenos de
entrecruzamiento. Por ejemplo, como ocurre con los fenmenos de entrecruzamiento, los ndulos se hallan ausentes de las regiones del complejo sinapton
mico que m antienen unida la heterocromatina. Adems, medidas genticas y citolgicas indican que la presencia de un fenmeno de entrecruzamiento impide
que ocurra otro fenmeno de entrecruzamiento en cualquier lugar prximo del
cromosoma; de forma anloga, generalmente los ndulos no se producen muy
prximos unos de otros. (3) Algunas mutaciones de Drosophila causan una dis
tribucin anormal de los fenmenos de entrecruzamiento a lo largo de los cro
mosomas, as como una intensa disminucin de la frecuencia de recom bina
cin. En estos mutantes se encuentran menos ndulos de recombinacin, con
una alteracin paralela a la de la distribucin del entrecruzamiento. Esta corre
lacin sugiere claramente que la localizacin de cada fenmeno de entrecruza
miento viene determinada por un nodulo de recombinacin. (4) Se cree que la
recom binacin gnica implica una sntesis de una cantidad limitada de DNA en
el punto de cada entrecruzamiento (se discute en el Captulo 6). La autorradiografa mediante el microscopio electrnico muestra cmo los precursores ra
diactivos de DNA se incorporan preferentemente en el DNA paquitnico, en los
ndulos de recom binacin o cerca de ellos.
Aproximadamente existen tantos ndulos como fenmenos de recom bina
cin, por lo que parece que los ndulos de recombinacin son extremadamente
eficientes en provocar la recom binacin de las cromtidas de homlogos opues
tos. Sin embargo an es muy poco lo que se conoce acerca de su estructura o de
su mecanism o de accin.

ndulo de
recombinacin

cromatina de
las cromtidas
hermanas
paternas 1 y 2

ejes proteicos
(elementos laterales)

cromatina de
las cromtidas
hermanas
maternas 3 y 4

Figura 20-10 Complejo

sinaptonmico tpico en el que se
muestran los elementos laterales y
centrales. Tambin se muestra un
ndulo de recombinacidn. El esquema
slo muestra una pequea seccin del
largo complejo en forma de escalera.
En organismos tan diversos como las
levaduras y el hombre se forma un
complejo sinaptonmico similar;
todava no sabemos nada respecto a
las molculas proteicas que forman
este complejo.

Los quiasmas desempean un importante papel en

la segregacin crom osm ica durante la meiosis
Adems de mediar la redistribucin gnica, parece que el entrecruzamiento cro
mosomico es crucial en la mayora de los organismos para la correcta segregacin
de los dos homlogos en los ncleos hijos. Ello es debido a que cada quiasma ge
nerado por un entrecruzamiento juega un papel anlogo al del centrmero en
una divisin mittica, manteniendo los homlogos materno y paterno unidos al
huso hasta la anafase I. En algunos organismos mutantes que presentan una baja
frecuencia de entrecruzamientos meiticos, algunos cromosomas no presentan
quiasmas. Estos pares no se segregan de manera normal y una alta proporcin de
los gametos resultantes contienen un exceso o un defecto de cromosomas -lo
cual constituye un ejemplo de no-disyuncin.
Existen, como mnimo, dos diferencias fundamentales entre los procesos de
separacin de los cromosomas en la divisin meitica I y en la mitosis (vase Fi
gura 20-6). (1) A lo largo de la mitosis (y en la divisin meitica II, la cual se pare
ce a una mitosis), las cromtidas hermanas se mantienen unidas nicamente en
el centrmero: los cinetocoros (complejos proteicos asociados con los centrmeros; se tratan en el Captulo 18) de cada cromtida hermana presentan las fibras
cinetocricas dirigidas hacia direcciones opuestas, de forma que durante la anafase las cromtidas son estiradas hacia clulas hijas diferentes. En la metafase I
de la meiosis, por el contrario, los cinetocoros de ambas cromtidas hermanas
parecen fusionados de manera que sus fibras presentan la misma orientacin y
los brazos de las cromtidas hermanas se hallan estrechamente unidos; adems,
los cromosomas homlogos paterno y materno se mantienen unidos entre s a
travs del quiasma. (2) Durante la mitosis (y la divisin meitica II) el desplaza-

Meiosis

1091

miento de las cromtidas hacia los polos est mediado por un mecanismo que
separa entre s los dos cinetocoros hermanos (inicindose la anafase), lo cual
permite a las cromtidas hermanas segregarse en clulas hijas diferentes. En la
anafase I de la meiosis, sin embargo, este desplazamiento hacia los polos est
iniciado por la ruptura de las fuerzas, poco conocidas, que han permitido m an
tenerse unidos entre s los brazos de las cromtidas hermanas, as como por la
disolucin de los quiasmas que unan los cromosomas homlogos paterno y
materno; consecuentem ente, las cromtidas hermanas permanecen em pareja
das pero los homlogos paterno y materno se segregan en clulas hijas diferen
tes. En la Figura 20-11 se ilustran los diferentes sistemas a travs de los que se
separan los cromosomas en las divisiones meiticas I y II.

Figura 20-11 Comparacin de los

mecanismos de alineamiento
cromosmico (en la metafase) y de
separacin cromosmica (en la
anafase) en las divisiones meiticas I
y I I . Los mecanismos implicados en la
divisin meitica II son los mismos
que ocurren en la mitosis (vase
Captulo 18).

LOS BRAZOS DE LAS CROMATIDAS

HERMANAS SE SEPARAN
anafase
m eitica I

BREVE INTERFASE A LA QUE SIGUE

EL ESTABLECIMIENTO DE
CINETOCOROS INDIVIDUALES PARA
CADA CROMTIDA HERMANA

109 2

Captulo 20 : Clulas germinales y fecundacin

El apareamiento de los cromosomas sexuales asegura

que tam bin ellos se segreguen6

RATON
LEPTOTENO

Hemos explicado de qu forma los cromosomas homlogos se aparean durante

la divisin meitica I de forma que luego se segregan cuidadosamente entre las
clulas hijas. Pero, qu sucede con los crom osom as sexuales, que no son ho
mlogos en los machos de los mamferos? Las hembras tienen dos cromosomas
X, que se aparean y se segregan de la misma forma que los otros homlogos,
pero los machos tienen un cromosoma X y un cromosoma Y, que han de apa
rearse durante la primera metafase de la meiosis para que el espermatozoide
contenga un cromosoma Y o un cromosoma X pero no ambos o ninguno de
ellos. El apareamiento necesario es posible gracias a una pequea regin de ho
mologa entre los cromosomas X e Y, situada en uno de sus extremos. En esta
zona ambos cromosomas se aparean y se entrecruzan durante la primera profa
se meitica. El quiasma correspondiente a esta pequea recom binacin genti
ca es suficiente para mantener apareados los cromosomas X e Y en el huso, de
manera que normalmente slo se forman dos tipos de espermatozoides: unos
conteniendo un cromosoma Y, que darn lugar a embriones masculinos, y otros
con un cromosoma X, que originarn embriones femeninos.

ZIGOTENO

PAQUITENO

DIPLOTENO
DIACINESIS
12

La divisin m eitica II es sem ejante a la mitosis

Cuando la larga profase I (que puede ocupar ms del 90% de la meiosis) ha con
cluido, dos divisiones celulares sucesivas, sin que exista ningn perodo de snte
sis de DNA, concluyen la meiosis (vase Figura 20-6). Todo el ciclo celular meitico, que concluye con una divisin meitica inicial de la clula, se denomina
divisin meitica I, y es con diferencia ms compleja y dura mucho ms tiempo
que el segundo ciclo de divisin meitica, denominado divisin meitica II (Figu
ra 20-12). Incluso la replicacin preparatoria del DNA durante el primer ciclo ce
lular tiende a ser mucho ms larga que una fase S normal, y las clulas tienden a
mantenerse durante das, meses o incluso aos en la primera profase meitica,
dependiendo de las especies y de cundo se forme el gameto. (Aunque tradicio
nalmente se ha denominado profase, esta prolongada fase de la divisin meitica
I es semejante a la fase G2 de una divisin celular normal en la que la envoltura
nuclear permanece intacta y tan slo desaparece cuando se inicia la formacin de
las fibras del huso en la profase I, dando paso a la metafase I.)
Despus de finalizada la divisin meitica I, las membranas nucleares se
forman de nuevo alrededor de los dos ncleos hijos, inicindose una breve in
terfase. Durante este perodo, los cromosomas pueden descondensarse un poco,
pero normalmente se condensan de nuevo y empieza la profase II. Durante este
intervalo no se produce sntesis de DNA, por lo que en algunos organismos pare
ce que los cromosomas pasan casi directamente de una fase de divisin a la si
guiente. En todos los organismos la profase II es breve: la envoltura nuclear se
rompe cuando se forma el nuevo huso, tras lo cual se suceden rpidamente la
metafase II, la anafase II y la telofase II. Como en la mitosis, en cada cromtida
hermana se forma un grupo de fibras cinetocricas que se extienden en direc
ciones opuestas a partir del centrmero. Adems, las dos cromtidas hermanas
se mantienen unidas en la placa metafsica hasta que se liberan por la brusca
separacin de sus cinetocoros durante la anafase (vase Figura 20-11). As, y a
diferencia de la divisin I, la divisin II se parece mucho a una mitosis. La nica
diferencia importante estriba en que en ella existe una sola copia de cada cro
mosoma, y no dos. Una vez formadas las envolturas nucleares alrededor de los
cuatro ncleos haploides producidos durante la telofase II, la meiosis ha termi
nado (vase Figura 20-6). Los principios de la meiosis son los mismos en plantas
y en animales, y en machos y en hembras. Sin embargo, la produccin de game
tos supone algo ms que la meiosis, y los procesos necesarios para ello s son
claram ente diferentes para el oocito y el espermatozoide. Como veremos, al final
de la meiosis un oocito de vertebrado ya est completamente maduro (y en algu-

Meiosis

(A)

finalizacin
de la divisin
m eitica I y
toda la divisin
m eitica II

LIRIO

LEPTOTENO

-o 3

ZIGOTENO

PAQUITENO
DIPLOTENO
DIACINESIS

(B)

finalizacin
de la divisin
"meitica I y
toda la divisin
m eitica II

Figura 20-12 Comparacin de los

tiempos necesarios para cada una de
las etapas de la meiosis. Se indican los
tiempos aproximados para un
mamfero macho (ratn) y para el tejido
andrognico de una planta (lirio). Los
tiempos difieren para los gametos
masculino y femenino (espermatozoide
y oocito) de una misma especie, as
como para los mismos gametos de
especies diferentes. Por ejemplo, en un
hombre la meiosis dura 24 das, en
comparacin con los 12 del ratn. Sin
embargo, en todos los casos la profase
meitica I es ms larga que el resto de
las etapas meiticas juntas.

1093

nos casos incluso fecundado), mientras que al final de la meiosis un espermato

zoide no ha hecho m s que empezar su diferenciacin.

Resumen
Los oocitos y los espermatozoides se forman de la misma manera, a travs de la
meiosis. En este proceso, dos divisiones celulares sucesivas, posteriores a un ciclo de
replicacin de DNA, dan lugar a cuatro clulas haploides a partir de una sola clula
diploide. La meiosis est dominada por la profase de la divisin meitica I, que pue
de ocupar l 90% o ms del periodo meitico total En cuando empieza esta profase,
cada cromosoma estformado por dos cromtidas hermanas estrechamente unidas
entre s. Durante esta prolongada profase I, cuando los cromosomas homlogos se
alinean cuidadosamente, ocurren fenmenos de entrecruzamiento cromosmico. Se
cree que cada fenmeno de entrecruzamiento est mediado por un gran ndulo de
recombinacin y da lugar a la formacin de un quiasma, que persiste hasta la anafase I. En la primera divisin celular meitica, un miembro de cada par cromosmi
co, compuesto an por cromtidas hermanas unidas, se distribuye a cada clula
hija. Luego se produce una segunda divisin celular, sin replicacin del DNA, y cada
cromtida hermana se segrega hacia una clula haploide distinta.

Oocitos
En todos los em briones de vertebrados, durante las etapas iniciales del desarro
llo, determinadas clulas se diferencian com o progenitoras de los gametos. Estas
clulas germinales primordiales migran hacia las gnadas en desarrollo, deno
minadas crestas genitales, que forman los ovarios en las hem bras y los testculos
en los machos. Tras un perodo de proliferacin mittica, estas clulas sufren
una meiosis y se diferencian en gametos maduros -oocitos o espermatozoides.
Despus, tras el apareamiento y la fusin de un oocito y de un espermatozoide,
se inicia la embriognesis, con la posterior produccin en el em brin de nuevas
clulas primordiales, inicindose nuevamente el ciclo.

El oocito es la nica clula de un anim al superior que es capaz

de desarrollarse produciendo un nuevo individuo

oocito hum ano

Los vulos son las clulas animales ms notables, por lo menos en un aspecto: una
vez activados, pueden dar lugar a un nuevo individuo completo en tan slo cues
tin de das o semanas. Ninguna otra clula de un animal superior posee esta capa
cidad. En general, la activacin es una consecuencia de la fecundacin -la fusin de
un espermatozoide con un oocito. Sin embargo, estrictamente el espermatozoide
no es necesario para ello. Un oocito puede ser activado artificialmente mediante
procedimientos qumicos no especficos o mediante tratamientos fsicos; por ejem
plo, un oocito de rana puede ser activado pinchndolo con una aguja. Verdadera
mente algunos organismos, entre los que se encuentran incluso vertebrados, como
algunos lagartos, se reproducen normalmente a travs de oocitos que son activados
en ausencia de espermatozoides -lo cual se denomina partenognesis.
A pesar de que un huevo da lugar a todos los tipos celulares del organismo
adulto (es decir, es totipotente), en s mismo es una clula altamente especializada,
equipada nicamente para la sola funcin de generar un nuevo individuo. Vamos a
considerar ahora brevemente alguna de sus caractersticas especiales, antes de dis
cutir cmo se desarrolla hasta el momento en el que es apto para la fecundacin.

oocito de gallina

Un oocito est altam ente especializado para su desarrollo

independiente, presentando grandes reservas nutritivas
y una com pleja cubierta protectora7
Los oocitos de la mayora de los animales son clulas gigantes, con una gran
cantidad de reservas de todos los materiales necesarios para que el desarrollo

109 4

Captulo 20 : Clulas germinales y fecundacin

oocito de rana
Figura 20-13 Tamao real de tres
vulos. El humano tiene un dimetro
de 0,1 mm.

inicial del embrin consiga alcanzar el estadio de un nuevo individuo capaz de

alimentarse por s mismo. Antes de alcanzar este punto, la clula gigante se divi
de en muchsimas clulas menores, sin que se produzca crecimiento neto. Los
mamferos son una excepcin de este principio, ya que el embrin puede iniciar
antes su crecimiento tomando nutrientes de la madre; por ello, un oocito de m a
mfero, a pesar de ser una clula grande, no lo tiene que ser tanto como por ejem
plo el de una rana o de un ave. Tpicamente, los oocitos tienen una forma esfrica
u ovoide, de un dimetro de unos 100 (im en humanos y en erizos de mar (los
cuales com en larvas diminutas), de 1 a 2 mm en anfibios y peces, y de muchos
centmetros en aves y reptiles (Figura 20-13). Una clula somtica tpica, por el
contrario, tiene un dimetro de slo unos 10-20 |jm (Figura 20-14).
El citoplasma del oocito contiene reservas nutritivas en forma de vitelo, que
es rico en lpidos, protenas y polisacridos y que habitualmente se halla en es
tructuras discretas denominadas plaquetas vitelinas. En algunas especies cada
plaqueta vitelina est rodeada por una mem brana mientras que en otras no lo
est. En los vulos que darn lugar a grandes animales que se desarrollan fuera
de la madre, el vitelo puede representar ms del 95% del volumen celular m ien
tras que en los mamferos, cuyos embriones son alimentados por la madre,
constituye mucho menos, si es que existe.
Las cubiertas oocitarias constituyen otra peculiaridad de los oocitos. Son
una especializacin de la matriz extracelular y estn formadas fundamentalmen
te por glucoprotenas, algunas de las cuales estn segregadas por el oocito y otras
por clulas acompaantes. En muchas especies la cubierta principal es una capa
adyacente a la m embrana plasmtica del oocito; en los oocitos de los no mamfe
ros, tales como los erizos de mar o los pollos, se denominan cubiertas vitelinas
mientras que en los oocitos de los mamferos constituyen la zona pelcida (Figu
ra 20-15). Esta capa protege al oocito de agresiones mecnicas, y en algunos casos
acta como una barrera especfica de especie para los espermatozoides, admi
tiendo nicamente los de la misma especie o de especies estrechamente relacio
nadas (se discute ms adelante). A menudo, los oocitos de los no mamferos pre
sentan otras capas exteriores que envuelven la cubierta vitelina, segregadas por
clulas acompaantes o foliculares. Por ejemplo, cuando los vulos de rana pa
san desde el ovario al oviducto (el conducto que los conduce hacia el exterior), se
rodean de varias capas adicionales de consistencia gelatinosa segregadas por las
clulas epiteliales que revisten el oviducto. Anlogamente, la clara (albmina) y
la cscara de los huevos de gallina se aaden (despus de la fecundacin) a medi
da que los huevos pasan por el oviducto. La cubierta vitelina de los vulos de los
insectos est rodeada de una capa gruesa y resistente denominada corion, segre
gada por clulas foliculares que rodean cada vulo en el ovario.
Muchos oocitos (incluidos los de mamferos) contienen unos grnulos de
secrecin especializados situados inmediatamente por debajo de la membrana
plasmtica, en la zona perifrica o crtex del citoplasma del oocito. Cuando el
oocito es activado por un espermatozoide, estos grnulos corticales liberan su
contenido por exocitosis; el contenido de los grnulos altera la cubierta del ooci
to de tal manera que impide que se produzca la fusin de ms de un espermato
zoide con el oocito (vase ms adelante).

clula somtica tpica

oocito hum ano o de erizo de m ar

oocito tpico de rana o de pez

1 mm = 1000 nm
Figura 20 -1 4 Tam ao relativo de
varios vulos. Se com paran con una
clula som tica tpica.

Los oocitos se desarrollan por etapas8

Un oocito es un vulo en desarrollo; su diferenciacin en un vulo maduro (u
ovum ) supone series de cambios que se producen en momentos que estn coor-

Figura 20-15 La zona pelcica. (A) Electronmicrografa de barrido de un

vulo de hmster, mostrando la zona pelcica. En (B), la zona (a la que estn
unidos muchos espermatozoides) se ha separado para poner de manifiesto la
membrana plasmtica subyacente del vulo, que contiene numerosos
microvilli. (De D.M. Phillips,/. Ultrastruct. Res. 7 2 :1-12,1980.)

Oocitos

1095

CELULAS GERMINALES PRIMORDIALES

ENTRAN EN LA GNADA

OOGONIA

LAS OOGONIAS, DIPLOIDES,

SE DIVIDEN REPETIDAMENTE
POR MITOSIS EN EL OVARIO

OOCITO PRIMARIO
LA DIVISION MEIOTICA I QUEDA
DETENIDA EN LA PROFASE, MIENTRAS
CRECE EL OOCITO PRIMARIO

DESARROLLO POSTERIOR
DEL OOCITO PRIMARIO
grnulos corticales

MADURACION DEL OOCITO

PRIMARIO: FINALIZACIN DE
LA DIVISIN MEITICA I
OOCITO SECUNDARIO
DIVISION II DE LA MEIOSIS
Oy
c/) h>'Q
Qy

segundo
cuerpo
polar

OOCITO MADURO

dinados con las etapas de la meiosis mediante las que las clulas germinales
atraviesan sus dos divisiones finales, altamente especializadas. Los oocitos han
desarrollado m ecanism os especiales para detener el proceso de la meiosis: per
m anecen suspendidos en la etapa de profase I durante largos perodos de tiem
po mientras el oocito aumenta de tamao y, en muchos casos, vuelven a dete
nerse en la m etafase II esperando la fecundacin.
Los detalles del desarrollo del oocito (oognesis) varan segn la especie,
pero las etapas generales son similares, como se muestra en la Figura 20-16. Las
clulas germinales primordiales migran hacia la gnada en formacin, convir
tindose en oogonias , las cuales proliferan mediante ciclos de divisin celular
1096

Captulo 2 0 : Clulas germinales y fecundacin

Figura 20-16 Etapas de la oognesis.

Las oog on ias se desarrollan a partir de
las clulas germinales primordiales
que al principio de la embriognesis
migran hacia la gnada en desarrollo.
Tras un cierto nmero de divisiones
mitticas, las oogonias empiezan la
divisin meitica I recibiendo
entonces el nombre de oocitos
prim arios. En los mamferos, los
oocitos primarios se forman muy
temprano (entre los 3 y los 8 meses de
gestacin en el embrin humano) y
permanecen en la profase de
la divisin m eitica I hasta que la
hembra es sexualmente madura. En
este momento y de forma peridica un
pequeo nmero de oocitos madura
bajo la influencia hormonal,
completando la divisin m eitica I y
constituyndose en oocitos
secu n d arios los cuales, finalmente,
pasan por la divisin m eitica II y se
convierten en vulos maduros (ova). El
momento en el que el oocito es
liberado por el ovario y es fecundado
vara de una especie a otra. En la
mayora de los vertebrados la
maduracin de los oocitos se
encuentra detenida en la metafase de
la meiosis II, y el oocito secundario
slo completa la meiosis II tras la
fecundacin. Finalmente, todos los
cuerpos polares degeneran. En la
mayora de los animales el oocito en
desarrollo se halla rodeado por clulas
accesorias especializadas que ayudan
a aislarlo y a nutrirlo (no se muestran).

ordinaria durante un perodo anterior a su diferenciacin en oocitos primarios.

En este estadio se inicia la primera divisin meitica: el DNA se replica de m ane
ra que cada cromosoma est compuesto por dos cromtidas, los cromosomas
homlogos se emparejan a lo largo de sus ejes longitudinales, y tienen lugar entrecruzamientos entre sus cromtidas. Posteriormente la clula permanece dete
nida en la profase de la divisin I de la meiosis (en un estado equivalente al que
hemos sealado antes, de la fase G2 del ciclo de divisin ordinaria) durante un
perodo de tiempo que vara, desde algunos das hasta varios aos, segn las es
pecies. Durante este largo perodo (o, en algunos casos, en el inicio de la madu
rez sexual), los oocitos primarios sintetizan la cubierta y los grnulos corticales y
en el caso de los grandes oocitos de los no mamferos, acumulan ribosomas, vi
telo, glucgeno, lpidos y el mRNA que posteriormente dirigir la sntesis de las
protenas necesarias para el crecimiento embrionario inicial y para la puesta en
marcha del programa de desarrollo. En muchos oocitos las intensas actividades
biosintticas se reflejan en la estructura de los cromosomas, los cuales se des
condensan y forman bucles laterales adquiriendo un aspecto plumulado, que
indica que estn en activa sntesis de RNA (se discute en el Captulo 8).
La fase siguiente del desarrollo de los oocitos se denomina maduracin oocitaria y generalmente no tiene lugar hasta la madurez sexual, cuando es esti
mulada por hormonas. Bajo esta influencia hormonal la clula recupera su pro
gresin a travs de la divisin I de la meiosis: los cromosomas vuelven a
condensarse, la envoltura nuclear se fragmenta (lo cual se toma como punto de
inicio de la maduracin) y en la anafase I los cromosomas homlogos replicados
se segregan, dando lugar a dos ncleos hijos cada uno de los cuales contiene la
mitad del nmero inicial de cromosomas. Al finalizar la divisin I, el citoplasma
se divide asimtricamente produciendo dos clulas muy diferentes en tamao:
una de ellas es un pequeo corpsculo polar, y la otra es un gran oocito secun
dario, el precursor del vulo En esta etapa, cada cromosoma todava est com
puesto por dos cromtidas hermanas. Estas cromtidas no se separan hasta la
divisin II de la meiosis, cuando se distribuyen en dos clulas mediante un pro
ceso que es idntico a la mitosis, tal como hemos descrito anteriormente. Des
pus de esta separacin final de los cromosomas, en la anafase II, el citoplasma
del gran oocito secundario se divide nuevamente de forma asimtrica produ
ciendo un vulo maduro (u ovum) y un segundo pequeo corpsculo polar,
cada uno de los cuales contiene una dotacin haploide de cromosomas (vase
Figura 20-16). Debido a estas dos divisiones asimtricas del citoplasma, los vu
los conservan su gran tamao a pesar de sufrir dos divisiones meiticas. Ambos
corpsculos polares son pequeos y generalmente degeneran.
En la mayora de los vertebrados la maduracin oocitaria sigue hasta la metafase de la meiosis II, momento en el que se detiene hasta la fecundacin. En la
oocitacin el oocito secundario detenido es liberado del ovario y, si tiene lugar
la fecundacin, el oocito es estimulado a completar la meiosis y transformarse
en vulo.

Los oocitos crecen hasta alcanzar su gran tamao

por medio de mecanism os especiales8,9
Una clula som tica de un dimetro de 10 a 20 |im necesita, en general, 24 ho
ras para duplicar su masa como preparacin para su divisin celular. A esta ve
locidad de biosntesis esta misma clula necesitara mucho tiempo para alcan
zar la masa miles de veces superior de un oocito de mamfero, de un dimetro
de 100 |im, o la masa 105 veces superior de un oocito de insecto, de un dime
tro de 1000 (im. Sin embargo, algunos insectos slo viven unos cuantos das y
consiguen producir vulos de dimetros que superan incluso las 1000 jim. Es
evidente, pues, que los oocitos han de disponer de m ecanism os especiales para
alcanzar su gran tamao.
Una estrategia sencilla para crecer rpidamente consiste en disponer de co
pias extra de genes. As, el oocito retrasa el final de su primera divisin meitica

Oocitos

1097

mientras crece, manteniendo un duplicado del conjunto diploide de cromoso

mas. De esta forma contiene doble cantidad de DNA para sintetizar RNA en
com paracin con una clula somtica en fase
del ciclo celular. Algunos oocitos tam bin alcanzan grandes tam aos acumulando DNA extra: producen nu
merosas copias extra de algunos genes. En el Captulo 8 hemos sealado que las
clulas somticas de la mayora de los organismos necesitan entre 100 y 500 co
pias de los genes que codifican los RNA ribosmicos para producir suficiente
cantidad de ribosomas para la sntesis proteica. Los oocitos necesitan un nm e
ro incluso mayor de ribosomas para atender la sntesis proteica en los m om en
tos iniciales de la embriognesis, por lo que en los oocitos de muchos animales
los genes que codifican los RNA ribosmicos son amplificados especficamente;
algunos oocitos de anfibios, por ejemplo, contienen entre 1 y 2 millones de co
pias de dichos genes.
Para su crecimiento, los oocitos pueden depender tambin de las activida
des sintticas de otras clulas. El vitelo por ejemplo, un constituyente fundamen
tal de los grandes oocitos, se sintetiza habitualmente fuera del ovario y el oocito
lo importa. En aves, anfibios e insectos, las protenas del vitelo son producidas
por las clulas del hgado (o sus equivalentes), que secretan estas protenas a la
sangre. En los ovarios los oocitos importan las protenas vitelnicas del medio extracelular mediante un proceso de endocitosis mediada por receptor (vase Fi
gura 13-28). El soporte nutritivo puede provenir tambin de clulas foliculares
del ovario. Existen dos tipos celulares accesorios que presentan estas caracters
ticas. En algunos invertebrados algunas de las clulas progenie de la oogonia no
se transforman en oocitos sino en clulas nodriza. Habitualmente estas clulas
estn conectadas al oocito mediante puentes citoplasmticos a travs de los cua
les las macromolculas pueden pasar directamente al citoplasma del oocito (Fi
gura 20-17). Las clulas nodriza de los oocitos de los insectos sintetizan muchos

clula folicular

20 (im

clula nodriza

oocito

puente citoplasm tico

Figura 20-17 Clulas nodriza y

clulas foliculares asociadas en un
oocito de Drosophila. Las clulas
nodriza y el oocito provienen de una
oogonia comn, cada una de las cuales
genera un oocito y 15 clulas nodriza
(de las cuales en esta figura
nicamente se observan 7). Estas
clulas permanecen unidas a travs de
puentes citoplasmticos que se han
producido por la divisin celular
incompleta. Las clulas foliculares se
desarrollan independientemente a
partir de clulas del mesodermo.

l m in a .__
basal
citoplasm a
del oocito

zona
pelcida

clulas
foliculares
10 [im

50 pm

Figura 20 -1 8 Electronm icrograffa de oocitos prim arios en desarrollo en el ovario de conejo. (A) Estadio inicial del
desarrollo del oocito primario. No se han desarrollado todava ni la zona pelcica ni los grnulos corticales, y el oocito se
encuentra rodeado por una monocapa de clulas foliculares aplanadas. (B) Un oocito primario ms maduro, mostrado a
una ampliacin seis veces m enor porque es mucho mayor que el oocito de (A). Este oocito ha adquirido una fina zona
pelcida y est rodeado de diversas capas de clulas foliculares y de una lmina basal, que aslan el oocito de otras
clulas del ovario. El oocito primario junto con sus clulas foliculares circundantes recibe el nom bre d e fo lc u lo prim ario.
Las clulas foliculares estn conectadas entre s y con el oocito mediante uniones de tipo gap. (Copyright 1979. Urban &
Schwarzenberg, Baltimore-Munich. Reproducido con permiso de The Cellular Basis of Mammalian Reproduction,
editado por Jonathan Van Blerkom y Pietro Motta. Todos los derechos reservados.)

10 9 8

Captulo 2 0 : Clulas germinales y fecundacin

de los productos -ribosom as, mRNA, protenas y otros com puestos- que los ooci
tos de los mamferos han de producir por s mismos.
El otro tipo de clulas accesorias del ovario que colaboran en la nutricin de
los oocitos en desarrollo son clulas somticas denominadas clulas foliculares,
que se encuentran tanto en invertebrados como en vertebrados. Se disponen
como si se tratara de una capa epitelial alrededor del oocito (Figura 20-18 y vase
la Figura 20-17), al que estn unidas nicamente a travs de uniones de tipo
gap, las cuales permiten el intercambio de pequeas molculas, pero no de
macromolculas. Estas clulas no pueden proporcionar al oocito macromolculas ya formadas a travs de estas uniones de comunicacin, pero pueden colabo
rar en el suministro de precursores, de menor tamao, a partir de los cuales estn
formadas las macromolculas. Adems, frecuentemente las clulas foliculares se
cretan macromolculas que contribuyen a la formacin de las cubiertas oocitarias, son importadas por el oocito mediante endocitosis o actan como recepto
res de superficie celular del oocito controlando el patrn espacial y las simetras
axiales del huevo (se discute en el Captulo 21).

Resumen

Los oocitos se desarrollan por etapas a partir de clulas germinales que migran en
la gnada en estadios muy tempranos del desarrollo, transformndose en oogonias. Tras la proliferacin mittica, las oogonias se transforman en oocitos primaros que inician la divisin meitica I, y se paran en la profase durante das o aos,
dependiendo de las especies. Durante este perodo de paro de la profase I, los ooci
tos primarios crecen, sintetizan una cubierta y acumulan ribosomas, mRNA y pro
tenas, a menudo utilizando la ayuda de otras clulas, como las clulas accesorias
que los rodean. En el proceso de maduracin los oocitos primarios completan la di
visin meitica I formando un pequeo corpsculo polar y un gran oocito secunda
rio, el cual progresa hasta la metafase de la divisin meitica II. En esta etapa, en
muchas especies el oocito se para hasta que es estimulado por la fecundacin, com
pletando la meiosis e iniciando el desarrollo embriolgico.

Espermatozoides
En la mayora de especies slo existen dos tipos de gametos, y son radicalmente
diferentes entre s. El oocito es una de las clulas mayores del organismo m ien
tras que el espermatozoide suele ser la ms pequea. El vulo y el espermato
zoide estn optimizados en sentidos diferentes para la propagacin de los genes
que transportan. El vulo es una clula inmvil y ayuda a la supervivencia de los
genes maternos proporcionando grandes reservas de materiales crudos para el
crecim iento y desarrollo, as como proporcionando una cubierta protectora efi
caz. El espermatozoide, por el contrario, est optimizado para la propagacin de
los genes paternos utilizando las reservas maternas: habitualmente es altamente
mvil y aerodinmico para conseguir velocidad y eficiencia en la tarea de la fe
cundacin. La com petencia entre los espermatozoides es feroz, y la gran mayo
ra de ellos sucumbe en su misin: de los miles de millones de espermatozoides
que son liberados durante la vida reproductora de un hombre, muy pocos de
ellos conseguirn fecundar un vulo.

Los espermatozoides estn altam ente adaptados

para depositar su DNA en un oocito10
Los espermatozoides tpicos son clulas desguarnecidas, equipadas con un
potente flagelo que los propulsa a travs de un medio acuoso, pero carecen de
orgnulos citoplasmticos como ribosomas, retculo endoplasmtico o comple
jo de Golgi, los cuales son innecesarios para la tarea de ceder el DNA al vulo.
Por otro lado, el espermatozoide presenta muchas mitocondrias colocadas es
Espermatozoides

1099

tratgicamente en el lugar donde pueden alimentar el flagelo con mayor eficien

cia. El espermatozoide suele estar formado por dos regiones morfolgica y fun
cionalm ente diferentes, rodeadas por una misma membrana plasmtica: la cola,
que impulsa al espermatozoide hacia el oocito y le ayuda a penetrar a travs de
la envoltura del oocito, y la cabeza, que contiene un ncleo haploide condensado
(Figura 20-19). El DNA del ncleo est densa y extremadamente empaquetado,
de modo que su volumen est reducido al mnimo para el transporte. Los cro
mosomas de los espermatozoides de muchas especies carecen de las histonas
que presentan las clulas somticas y estn empaquetados con protenas de ele
vada carga positiva denominadas protaminas.
En la cabeza de la mayora de espermatozoides, en estrecha aposicin con el
extremo anterior de la envoltura nuclear, se encuentra una vescula secretora es
pecializada, denominada vescula acrosmica (Figura 20-19). Esta vescula con
tiene enzimas hidrolticas que ayudan al espermatozoide a atravesar la envoltu
ra externa del vulo. Cuando un espermatozoide entra en contacto con un
oocito, el contenido de la vescula se libera por exocitosis -la denominada reac
cin acrosmica; en algunos espermatozoides esta reaccin tambin expone o li
bera unas protenas especficas que colaboran en la unin del espermatozoide a
la envoltura del oocito.
La cola mvil de un espermatozoide es un largo flagelo cuyo axonema cen
tral sale de un corpsculo basal situado inmediatamente detrs del ncleo.
Como ya hemos descrito en el Captulo 16, el axonema est formado por dos microtbulos centrales simples rodeados por nueve dobletes de microtbulos dis
puestos ordenadamente. El flagelo de algunos espermatozoides (incluido el de
los mamferos) se diferencia de los otros flagelos en que la ordenacin habitual
de 9 + 2 del axonema est rodeada adems por nueve fibras densas externas
compuestas principalmente por quitina (Figura 20-20). Estas densas fibras son
rgidas y no contrctiles, y no se sabe qu papel desempean en el movimiento
activo del flagelo, que est provocado por el deslizamiento de los dobletes adya
centes de microtbulos. El movimiento flagelar est impulsado por la protena
motora dinena, que utiliza la energa de hidrlisis del ATP para hacer deslizar
los microtbulos unos respecto a otros, como se discute en el Captulo 16; el ATP
est generado por mitocondrias altamente especializadas, situadas en la parte
anterior de la cola del espermatozoide (denominada la porcin media), donde se
necesita el ATP (vanse Figuras 20-19 y 20-20).

cabeza

porcin media

m itocondria

m em brana
plasmtica
cola

flagelo

10 |im
Figura 20-19 Un espermatozoide
humano. Se muestra una seccin
longitudinal.

En muchas especies de m amferos los espermatozoides

se producen de m anera continua11
En los mamferos existen diferencias importantes en el modo en que se produ
cen los oocitos (oognesis) y tambin en el sistema en el que se producen los es
permatozoides (espermatognesis). Ya hemos descrito que en la mujer, por
ejemplo, la oogonia prolifera nicamente en el feto, entra en meiosis despus
del parto y se para en forma de oocitos en la primera profase meitica, que pue
de m antenerse durante ms de 50 aos. Los oocitos maduran a partir de esta do
tacin estrictam ente limitada y ovulan a intervalos, generalmente uno cada vez,
desde el momento de la pubertad. En el hombre, en cambio, la meiosis y la es
permatognesis no empieza en los testculos hasta la pubertad y desde entonces
se produce de manera continua en la pared epitelial de unos tubos muy largos,
Figura 20-20 Dibujo de la porcin media de un espermatozoide humano
visto en una seccin transversal al m icroscopio electrnico. El ncleo del
flagelo est formado por un axonema rodeado por nueve fibras densas. El
axonema est formado por dos microtbulos sencillos rodeados por nueve
microtbulos dobles. La mitocondria (mostrada en verde) est bien situada
para proporcionar el ATP necesario para el movimiento flagelar; su
estructura espiral, poco habitual (vase Figura 20-19), resulta de la fusin de
mitocondrias individuales durante la diferenciacin de la espermtida.

1100

Captulo 20 : Clulas germinales y fecundacin

m icrotbulos del axonema

m itocondria

fibras densas exteriores

0,5 |am

CLULA GERMINAL PRIMORDIAL

ENTRA EN LA GONADA

ESPERMATOGONIA

LA ESPERMATOGONIA DIPLOIDE SE
DIVIDE POR MITOSIS DENTRO DEL
TESTCULO

ESPERMATOCITO PRIMARIO

z <
-o y
</>-

>'2

Figura 20-21 Las diversas etapas de la espermatognesis.

Las esp erm atog on ias se desarrollan a partir de las clulas
germinales primordiales que migran hacia los testculos
durante las primeras fases de la embriognesis. Cuando el
animal alcanza la madurez sexual, la espermatogonia
empieza a proliferar rpidamente, generando alguna
progenie que retiene la capacidad de continuar
dividindose indefinidamente (como clulas madre de
espermatogonias) y otra progenie (espermatogonia en
maduracin) que despus de un nmero limitado de ciclos
de divisin normal inician la meiosis hacia esp erm atocitos
prim arios. stos continan a travs de la divisin meitica
I hasta transformarse en esp erm atocitos secu n darios.
Despus de com pletar la divisin m eitica II, estos
espermatocitos producen esp erm tid a s haploides que se
diferencian pasando a esp erm atozoid es maduros. La
espermatognesis se diferencia de la oognesis (Figura
20-16) en varios aspectos: ( 1 ) a partir de la pubertad,
continuamente existen nuevas clulas que inician la
meiosis, (2 ) cada clula que empieza la meiosis da lugar a
cuatro gametos maduros, y no a uno slo, y (3) los
espermatozoides maduros se forman por un proceso
elaborado de diferenciacin celular que empieza despus
de que se com plete la meiosis.

DIVISION MEIOTICA I

ESPERMATOCITO
SECUNDARIO

O o

cn i
>o
Q

ESPERMATIDAS
DIFERENCIACION

a s

ESPERMATOZOIDES
MADUROS

densamente enrollados, que reciben el nombre de tbulos seminferos. Las clu

las germinales inmaduras, denominadas espermatogonias, estn situadas alre
dedor del borde externo de estos tubos, junto a la lmina basal, donde proliferan
continuam ente por ciclos de divisin celular ordinaria. Algunas de las clulas hi
jas dejan de proliferar y se diferencian a espermatocitos primarios. Estas clulas
entran en la primera profase meitica, en la que se emparejan con cromosomas
homlogos participando en el entrecruzamiento, y despus continan con la di-

Espermatozoides

1101

clula de Sertoli

espermatogonia

lmina basai

X I
\I
7t espermatogonia

'" 0

'

SS

espermatocito
primario

200 Mm
ni >
espermatocito
secundario

I >

-Wi espermtida

m K m

y i
I

espermtida en
diferenciacin

lmina basal
que rodea el
tbulo seminfero

clulas de
Leydig

(A)

visin I de la meiosis produciendo dos espermatocitos secundarios, cada uno de

los cuales contiene 22 cromosomas autosmicos duplicados y un cromosoma X
o Y duplicado. Los dos espermatocitos secundarios progresan a travs de la divi
sin meitica II produciendo cuatro espermtidas, cada una de las cuales tiene
un nmero haploide de cromosomas simples. A continuacin, estas espermti
das haploides sufren la diferenciacin morfolgica a espermatozoides (Figura
20-21), que escapan a la luz del tbulo seminfero (Figura 20-22). Seguidamente
los espermatozoides pasan al epididimo, un tubo enrollado situado sobre los
testculos, donde son almacenados y sufren la maduracin final.
Un rasgo fascinante de la espermatognesis es que las clulas germinales
masculinas en desarrollo no completan la divisin citoplasmtica (citocinesis)
durante la mitosis y la meiosis. En consecuencia, grandes clones de clulas hijas
diferenciadas descendientes de una espermatogonia madura permanecen co
nectadas por puentes citoplasmticos, formando un sincitio (Figura 20-23). Es
tos puentes citoplasmticos persisten hasta el mismo final de la diferenciacin
de los espermatozoides, cuando son liberados al lumen del tbulo. Esto explica
la observacin de que los espermatozoides maduros surgen sincrnicamente en
cualquier rea de un tbulo seminfero. Pero, cul es la funcin de esta disposi
cin sincital?
A diferencia de los oocitos, los espermatozoides sufren la mayor parte de su
diferenciacin despus de que sus ncleos hayan terminado la meiosis, siendo
pues haploides. Sin embargo, la presencia de puentes citoplasmticos significa
que cada espermatozoide haploide en desarrollo comparte un citoplasma co
mn con sus vecinos, de forma que puede ser abastecido con todos los produc
tos de un genoma diploide completo. As pues, el genoma diploide dirige la dife
renciacin de los espermatozoides tal como lo hace en la diferenciacin de los
vulos.

11 0 2

Captulo 20 : Clulas germinales y fecundacin

espermatozoide
en el lumen

(B)

Figura 20-22 Dibujo muy simplificado de

una seccin transversal de un tbulo
seminfero de un testculo de mamfero.
(A) Todos las fases de la espermatognesis
mostradas tienen lugar mientras los
gametos en desarrollo estn en ntima
asociacin con las clulas de Sertoli, que
son grandes clulas que se extienden desde
la lmina basal hasta el lumen del tbulo
seminfero; son anlogas a las clulas
foliculares del ovario. La espermatognesis
depende de la testosterona secretada por
las clulas de Leydig, localizadas entre los
tbulos seminferos. (B) Las
espermatogenias en divisin se encuentrar
a lo largo de la lmina basal. Algunas de
estas clulas dejan de dividirse y entran en
meiosis convirtindose en espermatocitos
primarios. Posteriormente los
espermatozoides son liberados al lumen.
En el hombre, para que un espermatocito
complete la meiosis y se transforme en
espermtida transcurren 24 das y otras 5
semanas para que se desarrolle hasta
espermatozoide. Los espermatozoides
sufren una maduracin posterior y se
vuelven mviles en el epiddimo: slo
entonces son espermatozoides
completamente maduros.

espermatogonia

MITOSIS

espermatogonias

f \ 0 J

espermatocitos
Primarios

DIVISIN
MEITICA I

espermatocitos
secundarios

Figura 20-23 Puentes

citoplasmticos entre los
espermatozoides en desarrollo y sus
precursores. La progenie en
maduracin de una misma
espermatogonia permanece conectada
entre s por medio de puentes
citoplasmticos, durante su
diferenciacin hasta espermatozoides
maduros. Para mayor simplicidad slo
se muestran dos espematogonias
unidas que inician la meiosis,
produciendo ocho espermtidas
haploides que se mantienen
conectadas. En realidad, el nmero de
clulas unidas que pasan por las dos
divisiones meiticas y que se
diferencian juntas, es mucho mayor
del que se muestra aqu.

Resumen

Normalmente, un espermatozoide es una clula pequea, compacta y altamente es

pecializada para la tarea de fecundar un vulo. Mientras que en muchos organis
mos hembra el conjunto total de oocitos se produce antes del parto, en los machos
las nuevas clulas germinales entran en meiosis continuamente a partir del inicio
de la madurez sexual, y cada espernatocito primario produce cuatro espermato
zoides maduros. La diferenciacin de los espermatozoides ocurre despus de la
meiosis, cuando los ncleos son haploides. Sin embargo las espermatogonias y los
espermatocitos en maduracin no completan la citocinesis, por lo que la progenie
de una espermatogonia se desarrolla en forma de un gran sincitio. Esto permite que
la diferenciacin est dirigida por los productos de ambos genes paternos.

Fecundacin12
Una vez liberados, tanto el oocito como el espermatozoide estn destinados a
morir en'cuestin de horas a menos que se encuentren y se fusionen entre s en
el proceso de fecundacin. A travs de la fecundacin, el oocito y el espermato

Fecundacin

1103

zoide se salvan: el oocito se activa iniciando su programa de desarrollo, y los n

cleos de los dos gametos se fusionan formando el genoma de un nuevo organis
mo. El m ecanism o de la fecundacin ha sido ampliamente estudiado en inverte
brados marinos, especialmente en el erizo de mar. En estos organismos la
fecundacin ocurre en el agua del mar, donde se liberan grandes cantidades de
espermatozoides y de vulos. Esta fecundacin externa es ms fcil de estudiar
que la fecundacin interna de los mamferos, la cual ocurre en el conducto re
productor de las hembras despus del apareamiento.
Sin embargo, a finales de los aos 1950 result posible fecundar vulos de
mamfero (ms concretam ente, oocitos secundarios -vase Figura 20-16) in vitro, abriendo la va de anlisis de los procesos celulares y moleculares que se
producen en la fecundacin de los mamferos. El progreso en el conocimiento
de la fecundacin de los mamferos ha producido beneficios mdicos substan
ciales: oocitos de mamferos fecundados in vitro pueden desarrollarse en el inte
rior de individuos normales cuando son trasplantados al interior del tero. De
esta forma ha sido posible que muchas mujeres que eran estriles gestaran un
nio normal. Ahora centrarem os muestra atencin sobre la fecundacin en m a
mferos.

El contacto con la cubierta pelcida estim ula al espermatozoide

a sufrir la reaccin acrosm ica13
De los 300 millones de espermatozoides humanos eyaculados durante un coito,
nicamente 200 alcanzarn el lugar de la fecundacin en el oviducto. Una vez
all, el espermatozoide ha de migrar a travs de la capa de clulas foliculares que
rodean el vulo y entonces unirse y atravesar la envoltura del vulo -la zona pe
lcida. Finalmente ha de fusionarse con la membrana plasmtica del vulo. Para
ser com petentes en el cumplimiento de estas tareas, normalmente los esperm a
tozoides eyaculados de mamferos han de ser modificados por secreciones del
tracto reproductor de las hembras, un proceso denominado c a p a c ita c i n , que
en humanos requiere entre 5 y 6 horas. Parece que la capacitacin supone tanto
una alteracin de la composicin de lpidos y glucoprotenas de la membrana
plasmtica del espermatozoide como un incremento de su metabolismo y movi
lidad; el mecanismo de este proceso todava es poco claro.
Cuando un espermatozoide capacitado ha atravesado la capa de clulas foli
culares; se une a la z o n a p e l c id a (vase Figura 20-15). Habitualmente la zona
pelcida acta com o una barrera de fecundacin entre especies, de forma que a
menudo al eliminarla tam bin se elimina la barrera. Por ejemplo, un esperm ato
zoide humano fecundar oocitos de hmster si se les ha eliminado previamente
la zona pelcida mediante enzimas especficas; no es sorprendente que tales h
bridos no lleguen a desarrollarse. Sin embargo, los oocitos de hmster liberados
de la zona pelcida se utilizan para estudiar la capacidad de fecundacin de es
permatozoides humanos in vitro (Figura 20-24).
La zona pelcida de los oocitos de mamfero est compuesta nicamente
por tres glucoprotenas. Dos de ellas, ZP2 y ZP3, se ensamblan formando fila
mentos, m ientras que la otra, ZP1, entrecruza los filamentos formando una red
tridimensional. ZP3 acta com o receptor del espermatozoide: las unin espec
fica de especie de los espermatozoides a la zona pelcida est mediada por una
molcula (que puede ser la enzima galactosil transferasa) de la superficie de la
cabeza del espermatozoide, que se une a O-oligosacridos a ZP3 de la zona pe
lcida. Una vez unido, el espermatozoide es inducido a producir la re a c c i n
a c r o s m ic a mediante la cual el contenido del acrosoma se libera por exocitosis
(Figura 20-25). Al m enos en el ratn, ZP3 es la que dispara esta reaccin acros
mica, activando un com plejo m ecanismo sealizador intracelular que induce
un influjo de Ca2+ en el citosol del espermatozoide que probablemente es el res
ponsable de iniciar la exocitosis.
La reaccin acrosm ica libera proteasas y hialuronidasa, que son esenciales
para la penetracin del espermatozoide a travs de la zona pelcida, y expone

11 0 4

Captulo 20 : Clulas germinales y fecundacin

Figura 20-24 Electronm icrografa de

barrido de un espermatozoide
humano entrando en contacto con un
vulo de hm ster. La zona pelcica

del oocito ha sido eliminada,

quedando al descubierto la membrana
plasmtica, que contiene numerosos
microvilli. La habilidad de un
espermatozoide determinado para
penetrar en un oocito de hmster se
utiliza como ensayo de fertilidad; una
penetracin de ms del 10-25% de los
oocitos se considera un valor normal.
(Por cortesa de David M. Phillips.)

Figura 20-25 La reaccin acrosm ica

que ocurre cuando un
espermatozoide de mamfero fecunda
un oocito. Se cree que en el ratn una
sola protena de la zona pelcida, la
ZP3, es la responsable tanto de la
unin del espermatozoide como de la
induccin de la reaccin acrosmica.
Obsrvese cmo un espermatozoide
de mamfero interacciona
tangencialmente con la membrana
plasmtica del oocito, de modo que la
fusin se produce ms en el lado que
en la punta de la cabeza del
espermatozoide. En los ratones, la
zona pelcica es de 7 |j,m de dimetro
y el espermatozoide la cruza a una
velocidad de aproximadamente
1 nm/min.

otras protenas de la superficie del espermatozoide que se unen a ZP2, lo cual

contribuye a mantener el espermatozoide fuertemente unido a la zona mientras
la est perforando. Adems, la reaccin acrosmica expone una protena de la
mem brana plasmtica del espermatozoide que media la unin y la fusin de
esta membrana con la del oocito, como veremos a continuacin.

La reaccin cortical del oocito contribuye a asegurar que sea

fecundado por un solo espermatozoide14
A pesar de que a un mismo oocito se le pueden unir muchos espermatozoides,
normalmente slo uno de ellos se fusiona con la membrana plasmtica del vu
lo e inocula su ncleo en el citoplasma del oocito. Si se fusiona ms de un esper
matozoide -situacin que recibe el nombre de poliespermia- se forman husos
mitticos adicionales que producen una segregacin anormal de los crom oso
mas durante la segmentacin; se producen clulas no diploides y rpidamente
se detiene el desarrollo. Dos mecanismos son los responsables de conseguir que
cada oocito sea fecundado por un solo espermatozoide. Parece que una rpida
despolarizacin de la membrana del oocito, causada por la fusin del primer es
permatozoide, impide que otros espermatozoides se fusionen, actuando as
como un rpido bloqueo primario de poliespermia. Sin embargo, el potencial de
membrana recupera su valor normal muy poco despus de la fecundacin, de
forma que es necesario un segundo mecanismo que asegure un bloqueo secun
dario de poliespermia a largo plazo. Este mecanismo est constituido por la re
accin cortical del vulo.
Cuando el espermatozoide se fusiona con la membrana plasmtica del vulo,
activa la va de sealizacin celular de fosfolpidos de inositol (discutido en el Ca
ptulo 15) en el vulo. Esta activacin, a su vez, genera un incremento local de la
concentracin citoslica de Ca2+, que como una onda se esparce por toda la clula.
Parece que el incremento del Ca2+ citoslico activa el oocito e inicia la reaccin
cortical, en la que los grnulos corticales liberan su contenido mediante exocitosis.

Fecundacin

1105

Figura 20-26 Dibujo esquemtico

que ilustra cm o se cree que la
reaccin cortical de un vulo de ratn
impide que otros espermatozoides
entren en el vulo. El contenido de los

e s p e r m a t o z o id e u n id o
n c le o d e l
e s p e r m a t o z o id e

3
2
ZP1
ZP

ZP

z o n a p e l c id a

m e m b r a n a p la s m tic a
d e l o o c ito
g r n u lo c o r tic a l q u e
c o n t ie n e e n z im a s
h id r o l tic a s
R E A C C I N C O R T IC A L
(E X O C IT O S IS )

c o n t e n id o d e l g r n u lo
c o r tic a l, y a s e c r e ta d o

B L O Q U E O DE L A
P O L IE S P E R M IA

s e g u n d o e s p e r m a t o z o id e

ZP

2 f r a c c io n a d a

ZP

3 m o d if ic a d a

z o n a p e l c id a
a lte r a d a

Si se incrementa artificialmente la concentracin citoslica de Ca2+-directamente

mediante una inyeccin de Ca2+ o indirectamente utilizando un ionforo de Ca2+
(se discute en el Captulo 11)- los vulos de todos los animales estudiados hasta
ahora, incluidos los mamferos, se activan. Por el contrario, impidiendo que los ni
veles de Ca2+ se incrementen mediante la inyeccin de un quelante de Ca2+ como
el EGTA, se inhibe la activacin del oocito en respuesta a la fecundacin. Las enzi
mas liberadas por la reaccin cortical cambian la estructura de la zona pelcida, la
cual se endurece, de forma que el espermatozoide ya no puede unirse a ella,
constituyendo un bloqueo secundario tardo de poliespermia. Entre los cambios
que tienen lugar en la zona, hay que destacar la degradacin proteoltica de ZP2 y
la hidrlisis de grupos de azcares sobre ZP3 (Figura 20-26).

Una protena de fusin transm em brana de la m em brana

plasm tica del espermatozoide cataliza la fusin
esperm atozoide-oocito15
Cuando el espermatozoide ha penetrado en la cubierta extracelular del oocito,
interacta con su m em brana plasmtica entre las puntas de los microvilli de la
superficie del oocito (vase Figura 20-24). Entonces, los microvilli vecinos se

1106

Captulo 2 0 : Clulas germinales y fecundacin

grnulos corticales, una vez liberado,

eliminan los carbohidratos de ZP3 de
forma que ya no puede unirse a la
membrana plasmtica del
espermatozoide, y fracciona
parcialmente ZP2 endureciendo la
zona pelcida. En conjunto, estos dos
cambios proporcionan un bloqueo a la
poliespermia.

alargan rpidamente y se agrupan alrededor del espermatozoide asegurando

que quede unido fuertemente, de forma que pueda fusionarse con el oocito.
Tras la fusin, todo el espermatozoide es transferido al oocito, empezando por la
cabeza, a medida que los microvilli son reabsorbidos. En hmsteres parece que
una sola protena transmembrana denominada PH-30, que queda expuesta so
bre la superficie del espermatozoide durante la reaccin acrosmica, media tan
to la unin del espermatozoide a la membrana plasmtica del vulo como la fu
sin de ambas membranas plasmticas.
La protena est compuesta por dos subunidades transmembrana glucosiladas denominadas a y p, que se mantienen unidas entre s mediante uniones no
covalentes (Figura 20-27). El dominio extracelular de la subunidad a contiene
una regin hidrofbica de unos 20 residuos de aminocidos, que se parece a la
regin fusognica de protenas vricas de fusin, que median la fusin de los vi
rus revestidos con las clulas con las que interactan (se discute en el Captulo
13). Durante mucho tiempo se ha sospechado que las fusiones inter e intracelulares de mem brana que se producen en las clulas eucariotas estn catalizadas
por protenas de fusin parecidas a las que se presentan en las cubiertas de los
virus; PH-30 es la primera de estas protenas que se conoce con detalle.
El dominio amino terminal extracelular de la subunidad p de PH-30 se pare
ce a un dominio de algunas protenas que se unen a las integrinas, los receptores
de superficie celular que permiten a las clulas animales adherirse a la matriz
extracelular (se discute en el Captulo 19). Estas y otras evidencias indirectas su
gieren que la subunidad P de PH-30 se une a una integrina de la membrana plas
mtica del vulo, contribuyendo as a que el espermatozoide se adhiera a la su
perficie del oocito, preparndose para la fusin.
A medida que se va conociendo m ejor la biologa celular de la fecundacin
de los mamferos y se van definiendo las molculas que participan en las dife
rentes etapas del proceso, va siendo posible disear nuevas estrategias de contracepcin. Por ejemplo, una aproximacin que se est estudiado consiste en
inmunizar machos o hembras con molculas necesarias para la reproduccin,
esperando que los anticuerpos producidos inhiban las actividades de estas mo
lculas. Adems de las diferentes hormonas y receptores hormonales que parti
cipan en la reproduccin, ZP3 y PH-30 pueden ser molculas diana adecuadas
para esta estrategia. Una aproximacin alternativa podra consistir en adminis
trar oligosacridos o pptidos correspondientes a ligandos, como es el caso del
dominio de unin a integrinas de PH-30, que acten en la fecundacin. Peque
as molculas de este tipo pueden bloquear la fecundacin compitiendo con el
ligando normal.

p o s ib le d o m in io
de u n i n a
in te g rin a

p o s ib le re g i n
fu s o g n ic a

re p e tic io n e s
s e m e ja n te s
a EGF

~| membrana
J plasmtica del
espermatozoide

C IT O S O L

cadena
a

cadena

Figura 20-27 La proteina PH -30 de la

m em brana del espermatozoide de
hm ster. Las subunidades a y p,

ambas glucosiladas (no se muestra), se

hallan asociadas entre s de manera
no covalente. La similitud de la
secuencia de aminocidos en la misma
zona de ambas subunidades,
semejante a EGF, sugiere su evolucin
a partir de una proteina progenitora

El espermatozoide proporciona un centrolo al zigoto16

Una vez fecundado, el vulo se denomina zigoto. Sin embargo, la fecundacin
no se completa hasta que los dos ncleos haploides (llamados proncleos) se fu
sionan y combinan sus cromosomas formando un solo ncleo diploide. En ooci
tos fecundados de mamferos ambos proncleos no se fusionan directamente
como ocurre en muchas otras especies: se acercan uno a otro pero permanecen
independientes hasta que la membrana de cada uno de ellos se rompe en prepa
racin para la primera divisin meitica (Figura 20-28). En la mayora de anim a
les, incluido el hombre, el espermatozoide contribuye al zigoto con algo ms que
con su DNA: tambin aporta un centrolo. El centrolo del espermatozoide entra
en el oocito con el ncleo y la cola del espermatozoide, y en algunas especies se
replica y colabora en la organizacin del ensamblaje del primer huso mittico en
el zigoto (vase Figura 20-28). Ello explica por qu a veces aparecen husos multipolares o extramitticos en casos de poliespermia, en que varios espermatozoi
des aportan centrolos al oocito.
La fecundacin marca el principio de uno de los fenmenos ms remarca
bles de toda la biologa -e l proceso de la embriognesis, en el cual el zigoto se
desarrolla formando un nuevo individuo. ste es el tema del prximo captulo.

Fecundacin

1107

ncleo haploide
del oocito

crom osom as

CITOSOL

centriolo
m aterial
pericentriolar

anoxem a de la cola
del esperm atozoide
ncleo haploide
del esperm atozoide

LAS ENVOLTURAS
NUCLEARES SE INTERDIGITAN,
LOS CROMOSOMAS SE HAN
DUPLICADO

REPLICACION DE LOS
CENTROLOS, LA
ENVOLTURA NUCLEAR
SE ROMPE

LOS CROMOSOMAS DEL

OOCITO Y DEL ESPERMATOZOIDE
SE ALINEAN SOBRE UN SOLO
HUSO METAFSICO

Figura 20 -2 8 Unin de los proncleos del espermatozoide y del oocito tras la fecundacin en mamferos. Los

proncleos migran hacia el centro del oocito. Cuando se encuentran, sus envolturas nucleares se interdigitan. Los
centrolos se replican, las envolturas nucleares se rompen y los cromosomas de ambos gametos se integran en un huso
mittico comn, que media la primera divisin del zigoto. (Adaptado a partir de dibujos sobre electronmicrografas
proporcionadas por Daniel Szollsi.)

Resumen

En los mamferos la fecundacin empieza cuando la cabeza de un espermatozoide

se une, de una manera especfica de la especie, a la zona pelcida que rodea el vu
lo. Esto induce una reaccin acrosmica en el espermatozoide, el cual libera el con
tenido de su vescula acrosmica, incluyendo enzimas que ayudan a que el esper
matozoide digiera la zona pelcida en su camino hasta la membrana plasmtica
del oocito, para poder fusionarse con ella. La fusin est catalizada por una prote
na transmembrana localizada en la membrana plasmtica del espermatozoide.
Este proceso activa el oocito para que produzca la reaccin cortical, mediante la
cual los grnulos corticales liberan su contenido, incluyendo enzimas que alteran
la zona pelcida previniendo as la fusin de otros espermatozoides. El desarrollo
del zigoto empieza despus de que los proncleos haploides del espermatozoide y del
vulo se hayan puesto en contacto, mezclando sus cromosomas hasta form ar un
solo ncleo diploide.

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1109

I.a mosca D rosophila m elan ogaster. (For cortesa de T.B. Lewis.)

Mecanismos celulares
del desarrollo

i
r

>>,
Movimientos morfognicos;
la forma del mapa corporal
Diversificacin celular en el
embrin animal temprano
Memoria celular,
determinacin celular
concepto de valores
El gusano nemtodo: los genes
,
i i desarrollo
i
ii y
controladores
del
las leyes del comportamiento
celular

Drosophila y la gentica
Un animal o una planta pluricelulares son un clon ordenado de clulas que con
tienen el mismo genoma pero que presentan especializaciones distintas. La es
tructura final puede ser enormemente com pleja pero se genera por un limitado
repertorio de actividades celulares. Las clulas crecen, se dividen y mueren. For
man uniones m ecnicas y generan fuerzas para sus desplazamientos y movi
mientos. Se diferencian mediante la expresin o inhibicin de determinados
grupos de protenas. Producen seales moleculares que afectan a las clulas ve
cinas y a su vez responden a seales que las clulas vecinas les envan. El geno
ma, repetido de forma idntica en todas las clulas, define las reglas segn las
cuales las diferentes actividades celulares posibles entrarn en juego. Mediante
este proceso, en cada clula se establecen las directrices que conducirn el com
plicado proceso del desarrollo pluricelular por el que se genera un organismo
adulto a partir de un huevo fecundado.
En este captulo, en lugar de estudiar un organismo en detalle, ilustraremos
los principios generales del desarrollo mediante referencias a las especies que m e
jor ilustren cada principio. Primero veremos cmo los movimientos y las divisio
nes celulares dan forma al embrin animal y cmo se establecen las diferencias
entre clulas segn un patrn espacial. Despus consideraremos cmo acta la
memoria celular para perpetuar dicho patrn espacial de diferenciacin y permite
el almacenaje de nuevos detalles a medida que crece el animal. En la parte central
del captulo examinaremos los mecanismos genticos fundamentales de control,
tomando como ejemplo el nemtodo Caenorhabditis elegans y la mosca Drosophi
la melanogaster. Veremos cmo la gentica molecular ha revelado similitudes no
tables en el desarrollo de las ms diversos grupos de animales. Debido a que las
lombrices y las moscas son primos nuestros, lo que aprendamos a partir de ellos
nos proporciona una informacin crucial sobre el desarrollo de los mamferos.
Las dos ltimas partes de este captulo se pueden leer como mdulos sepa
rados: revisamos el desarrollo de plantas con flores y nos preguntamos hasta
qu punto siguen los mismos principios que rigen el desarrollo animal, y luego
revisamos los mecanismos especiales mediante los cuales el sistema nervioso
desarrolla su extraordinaria red.

molecular del patrn de

formacin. I. Gnesis del mapa
corporal

Drosophila y la gentica

molecular del patrn de

formacin. II. Genes selectores
hometicos
y
i
J modelaje de las
partes del cuerpo
El desarrollo vegetal
El desarrollo neural

Movimientos morfognicos y la forma del mapa corporal1

Empezaremos considerando cmo se forma la estructura geomtrica de un em
brin temprano de vertebrado. Nos centraremos en el desplazamiento de las c-

1111

lulas hacia sus posiciones correctas. En los apartados siguientes consideraremos

la adopcin por parte de las clulas de los caracteres diferenciados correctos.
Tradicionalmente se distinguen tres fases en el desarrollo de un vertebrado -y
por supuesto de muchas otras clases de animales. Durante la primera fase el
huevo fecundado se segmenta y forma muchas clulas ms pequeas, las cuales
se organizan formando un epitelio y realizan una com pleja serie de desplaza
mientos, llamados gastrulacin y neurulacin, que determinan el mapa bsico
del cuerpo -u n a cavidad intestinal y un tubo neural rudimentarios. Durante la
segunda fase se forman los rudimentos de los diversos rganos del cuerpo, tales
como las extremidades, los ojos, el corazn, etc.- proceso denominado organo
gnesis. En la tercera fase las pequeas estructuras que se han generado de esta
forma crecen hasta alcanzar su tamao adulto. Estas fases no estn claramente
delimitadas en el tiempo sino que se solapan. La rana Xenopus laevis (Figura 211) nos servir para seguir el desarrollo de un huevo fecundado hasta el inicio de
la organognesis. Al igual que en otros anfibios, todo el proceso a partir de la fe
cundacin ocurre fuera de la madre, y el embrin en desarrollo es resistente y
fcil de manipular para la experimentacin.

La polaridad del em brin de anfibio depende

de la polaridad del huevo2
El huevo de Xenopus es una clula grande, aproximadamente de un milmetro
de dimetro, rodeada por una cpsula o cubierta extracelular gelatinosa. La m a
yor parte del volumen celular est ocupado por plaquetas vitelinas, que son
agregados lipoproteicos rodeados por una membrana. El vitelo est concentrado
en el extremo inferior del huevo, denominado polo vegetativo; el extremo supe
rior se denomina polo animal. Las regiones animal y vegetativa contienen con
juntos distintos de molculas de mRNA, diferentes cantidades de vitelo y de
otros com ponentes celulares, y tienen destinos diferentes. En lneas generales, el
extremo vegetativo del huevo est destinado a la formacin de tejidos internos
(particularmente el tubo digestivo), mientras que el extremo animal dar lugar a
los tejidos externos (por ejemplo la piel). La fecundacin inicia una compleja se
rie de desplazamientos que finalmente doblarn la regin vegetativa hacia el in
terior, formarn el intestino, y a lo largo del proceso establecern los tres ejes del
cuerpo: el anteroposterior, desde la cabeza a la cola; el dorsoventral, de la espal
da al vientre; y el mediolateral, desde el plano medio a derecha e izquierda.
La asimetra animal-vegetativa de un huevo no fecundado define solamente
uno de los dos ejes finales del cuerpo -e l anteroposterior- pero la fecundacin
desencadena una distorsin del contenido del huevo creando una asimetra adi
cional que determina una diferencia dorsoventral: el crtex citoplasmtico del
huevo, exterior, rico en actina, gira bruscam ente respecto al centro del huevo, de
tal modo que el polo animal del crtex se inclina ligeramente hacia la futura cara
ventral (Figura 21-2). La direccin del giro viene determinada por el punto de
entrada del espermatozoide -quiz por efecto del centrosoma que el espermato-

huevo fecundado

1 mm

1/2 hora, 1 clula

4 horas, 64 clulas

blstula
6 horas, 10 000 clulas

gstrula
10 horas, 30 000 clulas

nurula

32 horas, 170 000 clulas

Figura 21-1 Sinopsis del desarrollo del huevo de Xenopus laevis desde el huevo recin fecundado hasta el renacuajo
autosuficiente. La fotografa superior muestra la rana adulta. Las fases del desarrollo se han dibujado vistas de lado, salvo

en el caso del embrin de 10 horas y del embrin de 19 horas, que se han dibujado desde abajo y desde arriba
respectivamente. Salvo los adultos, todos las fases se muestran a la misma escala. (Fotografa por cortesa de Jonathan Slack;
dibujos segn P.D. Nieuwkoop y J. Faber, Normal table of Xenopus laevis [Daudin]. Amsterdam: North-Holland, 1956.)

1 11 2

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-2 Primer desplazamiento

morfognico despus de la
fecundacin de un huevo de rana. El
crtex del huevo (una capa de escasas
mieras de profundidad) gira
aproximadamente 30 en relacin al
centro del huevo, en una direccin
determinada por el lugar de entrada del
espermatozoide. En las especies que
presentan pigmentacin en el polo
animal, la rotacin genera una franja
gris creciente (media luna gris) opuesta
al punto de entrada del espermatozoide.

POLO
AN IM AL

POLO
VEGETATIVO

zoide introduce en el vulo. En muchas especies de anfibios aparece una banda

de pigmentacin clara, llamada media luna gris, opuesta al punto de entrada del
espermatozoide, que es debida a que los grnulos de pigmento se desplazan a
causa del giro. En los alrededores de la media luna gris el crtex del hemisferio
vegetativo se yuxtapone con la regin central del citoplasma del hemisferio ani
mal, creando una regin especial, crucial para la organizacin del eje dorsoventral del cuerpo, tal como veremos ms adelante.
El punto de entrada del espermatozoide corresponde, ms o menos, con el
futuro vientre; el lado opuesto formar las estructuras de la espalda y el dorso,
incluida la mdula espinal. Los tratamientos que bloquean la rotacin permiten
que la segmentacin del huevo se produzca con normalidad pero se forma un
embrin con un intestino central y sin asimetra dorsoventral.

La segm entacin produce muchas clulas

a partir de una clula inicial3
La rotacin cortical se completa aproximadamente una hora despus de la fe
cundacin y dispone la escena para la segmentacin, en la cual una nica y gran
clula huevo se subdivide repetidamente por mitosis, dando lugar a muchas c
lulas ms pequeas, o blastm eros, sin que se produzca cambio en la masa total
(Figura 21-3). Para sobrevivir, el embrin ha de alcanzar rpidamente un estado
en el que pueda empezar a alimentarse, nadar y escaparse de los depredadores;
estas primeras divisiones celulares son extraordinariamente rpidas, con un ci
clo de aproximadamente 30 minutos. Parece que la elevada velocidad de replicacin del DNA y de la mitosis imposibilita que se produzca transcripcin gnica
(aunque se produce sntesis de protenas), de forma que la segmentacin del

3 horas, 8 clulas

1 hora, 1 clula

huevo fecundado

Figura 21-3 Etapas de segmentacin

en X enopus. Los dibujos muestran una
serie de visiones laterales. Las
fotografas estn tomadas desde arriba.
Las escisiones subdividen rpidamente
el huevo en muchas clulas ms
pequeas. La divisin celular es
sincronizada durante las 12 primeras
escisiones, aunque las divisiones son
asimtricas, de forma que el nmero de
clulas vegetativas inferiores, cargadas
de vitelo, es menor y son ms grandes.
Las asimetras del huevo y los
patrones de segmentacin varan de
unas especies animales a otras. En los
mamferos, cuyos vulos pequeos y
simtricos contienen poco vitelo, las
tres primeras escisiones dividen la
clula en ocho blastmeros idnticos.
En el otro extremo, tenemos como
ejemplo el huevo cargado de vitelo de
las aves, cuya segmentacin no se
completa en el vitelo, permaneciendo
todos los ncleos adheridos al polo
animal; entonces el embrin se
desarrolla a partir de un grupo de
clulas situadas encima del vitelo.
(Fotografas cortesa de Jonathan Slack.)

fase de 2 clulas

fase de 4 a 8 clulas

Movimientos morfognicos y la forma del mapa corporal

fase de 16 clulas

blstula
1113

embrin depende casi totalmente de la reservas de RNA, de protenas y de otros

materiales acumulados en el huevo mientras se desarroll como oocito en el in
terior de la madre. La nica biosntesis crucial necesaria es la de DNA, y la extra
ordinariamente rpida replicacin de DNA es posible gracias a la presencia de
un nmero elevadsimo de orgenes de replicacin, muy cercanos entre s en el
DNA cromosmico.
Tras aproximadamente 12 ciclos de segmentacin (7 horas), la velocidad de
la divisin celular baja bruscam ente y comienza la transcripcin del genoma del
embrin. Parece que este cambio, denominado la transicin de la media blstu
la, se inicia debido a que se alcanza una proporcin crtica entre DNA y citoplas
ma: la transicin puede verse acelerada o retrasada si aumentamos o reducimos
artificialmente la cantidad de DNA presente en el huevo.

La blstula es una cavidad rodeada por un epitelio4

Desde el inicio, las clulas del embrin no se unen entre s slo mecnicamente,
sino que tam bin estn acopladas por medio de uniones de tipo gap a travs de
las que pueden pasar iones y pequeas molculas, transportando m ensajes que
pueden participar en la coordinacin del comportamiento celular. Mientras tan
to, en las regiones ms externas del embrin existen uniones estancas entre blastmeros que generan una soldadura que asla el interior del embrin del medio
externo. Aproximadamente en la fase de 16 clulas se empieza a bombear Na+ a
travs de las m embranas celulares hacia los espacios intercelulares del interior
del embrin, y el agua sigue al Na+ como resultado del gradiente de presin os
mtica que se produce. Los espacios intercelulares del interior del embrin se
agrandan formando una sola cavidad, el b la s to c e le , y ahora el embrin se deno
mina b l s tu la (Figura 21-4). Las clulas que forman la superficie exterior de la
blstula se organizan en una capa epitelial, que ser decisiva en la coordinacin
de su comportamiento posterior.

La gastrulacin transform a una esfera hueca de clulas en una

estructura triestratificada con un intestino primitivo5,6
Cuando las clulas de la blstula han quedado ordenadas formando la capa epi
telial, pueden iniciarse los desplazamientos coordinados de la g a s tru la c i n . Este
espectacular proceso transforma la simple esfera hueca de clulas en una es
tructura pluriestratificada, con un tubo digestivo central y una simetra bilateral:
como consecuencia de una complicada invaginacin, muchas de las clulas si
tuadas en la periferia del huevo se desplazan al interior del mismo. El desarrollo
posterior depende de las interacciones entre las tres capas de clulas, interna,
externa, y media que se han generado de esta forma
La gastrulacin -form acin de un tubo digestivo mediante la invaginacin
de clulas situadas en el exterior, hacia el interior del embrin tem prano- es un
paso fundamental en el desarrollo de prcticam ente todos los grupos animales.
El embrin transparente de erizo de mar proporciona uno de los ejemplos ms
claros e ilustrativos de este proceso. La Figura 21-5 muestra la secuencia de

11 14

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-4 La blstula. En esta fase

las clulas forman un epitelio que
envuelve una cavidad llena de fluido,
el blastocele. Las clulas se asocian
elctricamente mediante uniones de
tipo gap y las uniones estancas
cercanas a la superficie externa crean
una soldadura que asla el interior del
embrin del medio externo. Obsrvese
como en Xenopus la pared del
blastocele tiene varias clulas de
grosor y que slo las clulas ms
externas se encuentran fuertemente
unidas formando un epitelio.

clulas
m esenquim atosas
prim arias en
m igracin
futura
boca
L tubo
' digestivo
pj| futuro
tm esqueleto
(A)

100 [jm

(E)

(F)

(G)

Figura 21-5 La gastrulacin en el erizo de mar. El punto de partida de la gastrulacin del erizo de mar es una simple
blstula: una capa de cerca de 1000 clulas que envuelve una cavidad esfrica. (A) Una electronmicrografa de barrido
muestra el plegamiento interior inicial del epitelio en el polo vegetativo. (B) Un primer grupo de clulas del mesnquima
se liberan del epitelio en el polo vegetativo de la blstula. (C) Estas clulas se arrastran por la cara interior de la pared de
la blstula. (D) Mientras, en el polo vegetativo, el epitelio contina invaginndose. (E y F) El epitelio contina su
invaginacin y se extiende formando un tubo intestinal largo: las clula que se invaginan cambian activamente su
empaquetamiento sin alterar demasiado su forma celular normal, convirtiendo as su formacin inicial de cpula
aplanada en un tubo digestivo largo y estrecho. Este tipo de movimiento de tejidos, en el que una capa de clulas se
alarga en una direccin al mismo tiempo que se acorta en la otra, es una de las causas principales del remodelaje durante
el desarrollo animal y se denomina extensin convergente. Al mismo tiempo, algunas clulas de la capa epitelial que se
invagina proyectan filopodios hacia el interior de la cavidad del blastocele; dichos filopodios entran en contacto con las
paredes de la cavidad, se adhieren a ella, y se contraen, contribuyendo as a dirigir el desplazamiento invaginante. (G) El
extremo del tubo digestivo entra en contacto con la pared de la blstula en la localizacin donde aparecer la futura
boca. Aqu se fusionar el epitelio formando un agujero. (A, de R.D. Burke, R.L. Myers, T.L. Sexton, y C. Jackson, Dev.Biol.
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acontecim ientos, comenzando a partir de una sencilla blstula hueca. Esquem

ticamente, las clulas situadas en el polo vegetativo se invaginan, formando un
tubo que finalmente entrar en contacto con el epitelio cerca del polo opuesto
del embrin, formando la boca. Mientras tanto, en determinados puntos salen
clulas del epitelio invaginado y se desplazan por el interior de la cavidad del
cuerpo formando el tejido conjuntivo embrionario, o mesnquima.
En la estructura triestratificada formada por la gastrulacin, la lmina inter
na, el tubo digestivo primitivo, es el endodermo ; la lmina externa, es decir el
epitelio que ha permanecido externo, es el ectodermo; y entre ambos est el mesodermo, la capa ms laxa de tejido formada por clulas mesenquimatosas. stas
son las tres hojas germinales iniciales caractersticas de los animales superiores.
La organizacin del embrin en estas tres capas se corresponde, a grandes ras
gos, con la organizacin del adulto -intestino en el interior, epidermis en el exte
rior, y tejido conjuntivo y msculo entre ambos. Globalmente se puede decir
que estas tres capas de tejidos adultos derivan respectivamente del endodermo,
del ectodermo y del mesodermo, aunque existen excepciones.
El proceso de la gastrulacin es ms complejo en el huevo de Xenopus que
en el de erizo de mar. Sin embargo, es importante conocer sus principios bsicos
ya que los ejes fundamentales del cuerpo de un vertebrado se generan por los
desplazamientos de la gastrulacin. Los detalles de este proceso se describen en
la Figura 21-6. El tejido situado junto a la media luna gris, a un lado del polo ve
getativo, juega un papel fundamental. Aqu la gastrulacin comienza con una
pequea invaginacin que se extiende gradualmente formando el blastoporo
-u n a lnea de penetracin que finalmente se curva rodeando el polo vegetativo.
El lugar donde comienza la invaginacin define el labio dorsal del blastoporo;
este tejido juega un papel importante en las complejas series de movimientos
que se producen a continuacin y a partir de l se producirn las estructuras

Movimientos morfognicos y la forma del mapa corporal

1115

POLO ANIM AL

lnea media
ventral

labio dorsal
del blastoporo
POLO VEGETATIVO

lnea media
dorsal

tapn vitelino

ectoderm o
(epidermis)

imgenes exteriores

ectoderm o
(placa neural)

ectoderm o neural
ectoderm o
no-neural

blastocele
tapn
vitelino

vitelo

labio dorsal
del blastoporo
(A)

1 mm
secciones transversales

endoderm o
de la cubierta
del intestino

m esoderm o

placa lateral endoderm o

notocorda
labio del blastoporo
som itos
vitelo

(B)

Figura 21 -6 La gastrulacin en Xenopus. (A) Las imgenes exteriores (arriba) muestran el embrin como un objeto
semitransparente, la visin es lateral; las secciones transversales (abajo) estn extradas del plano medio (el plano en el
que se cruzan las lneas dorsales y ventrales). Las direcciones del movimiento celular se indican mediante flechas rojas.
La gastrulacin se inicia cuando aparece una corta invaginacin, el primer signo del futuro blastoporo, en el exterior de
la blstula. La invaginacin se extiende gradualmente, curvndose alrededor de la blstula hasta que cierra el crculo
envolviendo un grupo de clulas con abundante vitelo (que finalmente quedarn encerradas en el intestino y sern
digeridas). Mientras esto ocurre, varias capas de clulas se repliegan alrededor del labio del blastoporo y se desplazan
hacia el interior del embrin. Al mismo tiempo el epitelio externo de la regin del polo animal se extiende ocupando el
lugar de la capas celulares que se han replegado. Finalmente, el epitelio del hemisferio animal se extiende de esta forma
cubriendo la superficie externa del embrin en su totalidad, y a medida que se completa la gastrulacin, el crculo
del blastoporo se contrae quedando reducido prcticamente a un punto. (B) Mapa del destino de las diferentes zonas del
embrin temprano de Xenopus (visto lateralmente) al iniciar la gastrulacin, que muestra los orgenes de las clulas que
formarn las tres capas germinales como resultado de los movimientos en la gastrulacin. Las distintas partes del
mesodermo (placa lateral, somitas y notocorda) derivan de clulas situadas ms profundamente en la franja rayada, de
cuyo epitelio se segregarn posteriormente; las otras clulas, incluidas las ms superficiales de la franja rayada, darn
lugar al ectodermo (azul y rojo, en la parte superior) o al endodermo (amarillo, parte inferior). En resumen, las primeras
clulas que se pliegan hacia el interior de huevo, es decir que involucionan, efectan movimientos en el interior del
embrin formando las estructuras endodrmicas y mesodrmicas ms anteriores, mientras que las ltimas clulas en
involucionar forman las estructuras ms posteriores. (Segn R.E. Keller, /. Exp. Zool. 216:81-101,1981.)
dorsales del eje principal del cuerpo. Como ocurre en el erizo de mar, el resulta
do final del proceso completo es una estructura triestratificada: un capa de ecto
dermo externa, un tubo interno de endodermo formando el rudimento del in
testino, y entre ellos un capa de mesodermo. De nuevo, la boca se desarrolla
como un orificio formado en un punto anterior en el que el endodermo y el ec
todermo entran en contacto directo sin intervencin del mesodermo.
La transformacin que se ha producido durante la gastrulacin se puede re
sumir dibujando sobre la superficie del embrin, al inicio de la gastrulacin, un
m apa de destino que indique las regiones destinadas a formar especficamente
cada una de las partes del cuerpo del adulto; en la Figura 21-6B se muestra uno
de estos mapas.

Los movimientos de gastrulacin se organizan alrededor

del labio dorsal del blastoporo6,7
El labio dorsal del blastoporo desempea una funcin central no slo en el sen
tido geomtrico, sino tambin como fuente de control. Si se secciona el labio
dorsal de un blastoporo de un embrin normal al comienzo de la gastrulacin y
dicho labio se injerta en otro embrin en posicin diferente, el embrin receptor

11 16

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

del dador se injerta en un lugar

anorm al en el receptor

invaginacin
el embrin doble se desarrolla con casi la
totalidad de tejidos originarios del receptor

inicia la gastrulacin tanto en su propio labio dorsal como en el lugar del injerto
(Figura 21-7). Los movimientos de gastrulacin del segundo punto conllevan la
formacin de un segundo conjunto completo de estructuras corporales, de for
ma que se obtiene un embrin doble (gemelos siameses).
Realizando injertos de este tipo entre especies que tengan clulas de pig
m entacin diferente, de manera pueda distinguirse el tejido receptor del tejido
implantado, se ha podido demostrar que el labio del blastoporo injertado atrae
epitelio receptor hacia su propio sistema de endodermo invaginado y de mesodermo. Evidentemente el labio dorsal del blastoporo proporciona alguna seal
(o seales) que coordinan los movimientos de la gastrulacin y, directa o indi
rectamente, el patrn de especializacin de los tejidos de su alrededor. Debido a
este papel crucial en la organizacin de la construccin del eje principal del
cuerpo, el labio dorsal del blastoporo es conocido como el Organizador (u Orga
nizador de Spemann, su codescubridor). Es el ms antiguo y famoso ejemplo de
un centro embrionario de seales -u n a funcin que trataremos ms adelante
cuando consideremos cmo se controla la diversifcacin celular.

Figura 21-7 Papel del Organizador.

Diagrama de un experimento que
muestra cmo el labio dorsal de un
blastoporo (Organizador de Spemann)
inicia y controla los movimientos de la
gastrulacin y cmo, en consecuencia,
si se trasplanta organiza la formacin
de un segundo conjunto de estructuras
corporales. La fotografa muestra un
renacuajo de axolote bicfalo y con
dos colas resultado de dicho injerto; en
X enopus se obtienen resultados muy
similares a ste. (Fotografa cortesa de
Jonathan Slack.)

Cambios activos del em paquetamiento celular suministran

una fuerza conductora para la gastrulacin1,6i 8
La gastrulacin comienza con cambios en la forma de las clulas situadas en el
blastoporo. En los anfibios estas clulas reciben el nombre de clulas en botella:
tienen cuerpos anchos y cuellos estrechos que les sirven para anclarse a la su
perficie del epitelio (Figura 21-8), y pueden contribuir a curvar el epitelio y ple
garlo hacia el interior, produciendo la muesca inicial observada desde el exte
rior. Cuando se ha formado este primer pliegue, las clulas pueden continuar
desplazndose al interior de la capa formando el tubo digestivo y el mesodermo.
Como en el erizo de mar, parece que el desplazamiento sea guiado por una com
binacin de mecanismos, aunque el principal de ellos es el re-empaquetamiento
de clulas, especialmente el de las clulas situadas en la parte dorsal de la zona
marginal junto al labio blastoporo (vase Figura 21-8). En este punto se produce
la e x te n s i n co n v e rg e n te . Pequeos fragmentos de tejido de la zona marginal

1 epitelio del polo animal

en expansin
2 clulas m esodrm icas que m igran
sobre la capa de fibronectina
3 clulas en botella que
ayudan a curvar el epitelio
en invaginacin

4 zona m arginal que experim enta

la extensin convergente

Movimientos morfognicos y la forma del mapa corporal

Figura 2 1-8 Los movimientos

celulares de la gastrulacin. Embrin
de X enopus en gastrulacin
seccionado en el mismo plano que en
la Figura 21-6; se indican los cuatro
tipos principales de movimientos
implicados en la gastrulacin. El
epitelio del polo animal se expande
mediante la reorganizacin celular,
hacindose ms fino a medida que se
ensancha. La migracin de las clulas
mesodrmicas por encim a de la matriz
de fibronectina revistiendo el techo del
blastocele puede contribuir al
estiramiento de los tejidos
invaginados. Sin embargo, la fuerza
principal en la conduccin de la
gastrulacin en X enopus es la
extensin convergente de la zona
marginal. (Segn R.E. Keller,
/. Exp. Zoo/. 216:81 -101,1981.)

1 117

(B)

los lam elipodios intentan

situarse sobre las superficies
de las clulas vecinas,
tirando de ellas hacia el
interior tal com o indican
las flechas

dorsal aislados en cultivo se estrechan y se alargan espontneamente gracias a

una reorganizacin celular, tal como haran en el embrin durante el proceso de
convergencia hacia la lnea media dorsal, doblndose hacia dentro alrededor del
labio blastoprico, y alargndose hasta formar el eje principal del cuerpo. En la
Figura 21-9 se presenta una visin caracterstica de los mecanismos que acom
paan la extensin convergente.

Las tres capas germinales formadas por la gastrulacin

tienen destinos distintos9,10,u> 12
El endoderm o forma un tubo, el primordio del tracto digestivo, desde la boca
hasta el ano. No slo da lugar a la faringe, al esfago, al estmago y a los intesti
nos, sino tam bin a muchas glndulas asociadas. Por ejemplo, las glndulas sa
livales, el hgado, el pncreas, la trquea y los pulmones, se desarrollan a partir
de las paredes del tracto digestivo inicial y crecen hasta convertirse en sistemas de
tubos ramificados que se abren al tubo digestivo o la faringe. El endodermo for
ma los componentes epiteliales de estas estructuras -e l revestimiento del intesti
no y las clulas secretoras del pncreas, por ejem plo- mientras que los elementos
musculares y fibrosos que actan de soporte derivan del mesodermo.
La diferenciacin del mesodermo est guiada por el Organizador en el labio
dorsal del blastoporo, que parece ser una fuente de molculas seal que regulan
las alternativas entre los posibles destinos mesodrmicos. A su vez, las seales
procedentes de los distintos grupos de clulas especializadas controlan el patrn
bsico de especializaciones del endodermo y del ectodermo e inician la forma
cin del sistema nervioso, como veremos ms adelante. Tras la gastrulacin, la
capa m esodrmica del embrin queda fragmentada en zonas diferentes situadas
a derecha e izquierda del cuerpo. Una especializacin muy precoz del mesoder
mo, conocida como notocorda, define el eje central del cuerpo y efecta la sepa
racin. Se trata de una delgada varilla de clulas, de aproximadamente 80 (J.m de
dimetro, con ectodermo por encim a de ella, endodermo por debajo y mesoder
mo a cada lado (vase Figura 21-12). Tam bin deriva de las clulas del Organiza
dor. Al pasar alrededor del labio dorsal del blastoporo y desplazarse hacia el in
terior del embrin, estas clulas forman una columna de tejido que se alarga
espectacularm ente por extensin convergente. Las clulas de la notocorda tam
bin se hinchan debido a las vacuolas, de modo que la varilla se alarga todava
ms estirando el embrin. En los cordados ms primitivos, que no tienen vrte
bras, la notocorda se conserva como substituto primitivo de la columna verte
bral. En los vertebrados acta de centro alrededor del cual se agrupan las clulas
mesodrmicas formando las vrtebras. As la notocorda es el precursor de la co
lumna vertebral, tanto en sentido evolutivo como en el de desarrollo.
En general, el mesodermo da lugar a los tejidos conjuntivos del cuerpo -p ri
mero a una red tridimensional laxa de clulas conocida como mesnquina (va-

1 11 8

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura21-9 La extensin
convergente y su base celular. (A)
Patrn de la extensin convergente en
la zona marginal de la gstrula, tal
como se aprecia desde la cara dorsal.
Las flechas azules indican la
convergencia hacia la lnea media
dorsal, las flechas rojas indican la
extensin del eje anteroposterior. Este
esquema es demasiado simple para
ilustrar el movimiento de involucin
que se produce paralelamente a ste,
por el cual las clulas se pliegan hacia
el interior del embrin. (B) Esquema
del comportamiento celular que sirve
de base a la extensin convergente. Las
clulas se agrupan y forman
lamelipodios, mediante los cuales
intentan situarse encima de las clulas
vecinas. La alineacin de los
movimientos lamelipodiales a lo largo
del eje comn causa la extensin
convergente. Probablemente, es un
proceso cooperativo, debido a que las
clulas ya alineadas ejercen fuerzas
sobre sus vecinas para que se alineen
como ellas. (B, segn J. Shih y R. Keller,
Development 116:901-914,1992.)

SECCIONES TRANSVERSALES
placa neural

ectoderm o
tubo neural I

cresta neural

ectoderm o
tubo
neural
so m ito
IMGENES EXTERIORES
14Vi horas

187.* horas

207* hras

se Figura 19-30) y finalmente al tejido cartilaginoso, al tejido seo y al tejido fi

broso, incluida la dermis (capa interna de la piel). Los tbulos del sistema uroge
nital tam bin se forman a partir de l, as como el sistema vascular, incluidos el
corazn, los vasos sanguneos y las clulas de la sangre. Estos tejidos mesodrmicos especializados derivan de clulas situadas a diferentes distancias del labio
dorsal del blastoporo, de forma que la notocorda tiene el origen ms dorsal y las
clulas sanguneas el ms ventral.
Al finalizar la gastrulacin, la capa del e c to d e rm o cubre el embrin, dando
finalmente lugar a la epidermis (capa externa de la piel). Adems, la totalidad del
sistema nervioso tam bin deriva del ectodermo. Mediante un proceso conocido
como n e u ru la c i n , una ancha regin central del ectodermo se engrosa, se enro
lla formando un tubo y se separa del resto de la capa celular (Figura 21-10). El
tubo as formado a partir del ectodermo recibe el nombre de tu b o n e u ra l, y for
mar el encfalo y la mdula espinal. Los mecanismos de la neurulacin depen
den, como los de la gastrulacin, de cambios en el empaquetamiento celular y
en la forma celular; en la Figura 21-11 se muestra cmo puede organizarse el citoesqueleto provocando cambios en la forma celular que pueden hacer que el
epitelio se enrolle en forma de tubo.
La neurulacin se produce por una interaccin entre la notocorda subya
cente y el mesodermo adyacente a la misma. Si.de un embrin de anfibio en gas
trulacin se extrae un fragmento de mesodermo dorsal del rea situada justo por
debajo del futuro tubo neural y se implanta directamente bajo el ectodermo -e s
decir en la regin ventral- de otro embrin en gastrulacin, el ectodermo de esta
regin se engrosar y se enrollar formando un fragmento de un tubo neural co
locado fuera de sitio.
A lo largo de la lnea en la que el tubo neural se separa de la futura epider
mis, numerosas de clulas ectodrmicas se liberan de la capa epitelial y emigran
individualmente hacia el exterior a travs del mesodermo. Estas clulas pertene
cen a la c r e s t a n e u ra l; formarn casi la totalidad del sistema nervioso perifrico
(incluidos la mayora de los ganglios sensoriales y todos los ganglios simpticos
y las clulas de Schwann que forman las vainas de m ielina de los nervios peri
fricos) as com o las clulas pigmentarias de la piel. En la cabeza, las clulas de
la cresta neural se diferencian en cartlago, hueso, y otros tejidos conjuntivos,
los cuales derivan del mesodermo en las otras zonas del cuerpo. ste es uno de los
varios ejemplos que contradicen el patrn general segn el cual las tres capas

Movimientos morfognicos y la forma del mapa corporal

24 horas

2YiU horas

Figura 21-10 Form acin del tubo

neural en Xenopus. Las imgenes

exteriores son de la cara dorsal. Las

secciones transversales estn cortadas
por donde indica la lnea discontinua.
(Segn T.E. Schroeder,
/. Embryol. Exp. Morphol. 23:427462,1970. Company of Biologists Ltd.)

los m icrotbulos se alargan, haciendo

pgggggj

g il ! Jlil

'fe

los haces apicales de filam entos

de actina se contraen, estrechando
las clulas por sus pices

^
haces apicales
de filam entos
de actina

' #

1# \ *

Figura 21-11 Curvatura de un epitelio

debida a cambios en la forma celular
mediados por microtbulos y filamentos
de actina. A partir de observaciones de la

neurulacin de salamandras y tritones,

en los que el epitelio tiene slo una capa
de clulas de grosor. A medida que los
extremos apicales de la clula se
estrechan, su superficies membranosas
superiores se arrugan.

1119

cresta neural

tubo neural
notocorda
cavidad digestiva

Figura 21-12 Seccin transversal

(esquemtica) del tronco de un
embrin de anfibio despus de cerrar
su tubo neural. (Segn T. Mohun,
R. Tilly, R. Mohun y J.M. Slack,
Cell 22:9-15,1980. Cell Press.)

yema de la cola
placa mesodrm ica lateral
endoderm o y vitelo
ectoderm o (epidermis)

germinales producen las clulas de las tres capas concntricas correspondientes

del cuerpo adulto.
Los rganos sensoriales, por los que la luz, los sonidos, los olores, etc., inciden
sobre el sistema nervioso, tambin son de origen ectodrmico: algunos derivan
del tubo neural, otros de la cresta neural, y otros de la capa externa del ectodermo
(vase Figura 21-102). Por ejemplo, la retina se origina como una expansin del
encfalo y por lo tanto deriva de clulas del tubo neural, mientras que las clulas
olfativas de la nariz se diferencian directamente a partir del epitelio ectodrmico
que reviste la cavidad nasal.

El mesodermo situado a cada lado del eje del cuerpo se fragmenta

en somitos, de los que derivan las clulas musculares13
A cada lado del recin formado tubo neural se encuentra una extensa capa de
mesodermo (Figura 21-12). A partir de la regin dorsal de este mesodermo -m s
gruesa y m edial- se forman los tejidos musculares y esquelticos del eje central
del cuerpo. Inicialm ente consiste en un una lmina gruesa y continua de tejido,
situada a cada lado del cuerpo. Pronto esta lmina se rompe en bloques separa
dos, o som itos, que forman las series repetitivas de vrtebras y msculos seg
mentados (Figura 21-13). Los somitos se forman uno tras otro, sucesivamente,
empezando por la cabeza y acabando por la cola (Figura 21-13). La segmenta
cin acarrea cambios entre las conexiones de las clulas mesodrmicas. El m e
canismo que controla los surcos que separan un somito de su vecino, segn un
patrn regular, contina siendo un misterio (aunque se sabe que el proceso fsi
co de form acin de somitos viene prefigurado por un patrn de segmentacin
de la expresin de ciertos genes).
Cada somito se corresponde con una unidad en la secuencia final de ele
mentos articulados. La masa de somitos forma los msculos esquelticos del

pre-som ito
1 12 0

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

m aduro

Figura 21-13 Form acin de somitos

en Xenopus. (A) Fotografas de
embriones en tres fases consecutivas,
tomadas lateralmente y marcadas con
anticuerpos especficos anti-clulas
musculares mostrando la formacin
de somitos. (B) Diagramas
explicativos. En el esquem a superior
de muestra una visin lateral del
embrin; la lnea intermitente seala
el plano en el que se ha efectuado la
seccin horizontal que se muestra
justo debajo. El diagrama inferior es
un esquema aumentado de las clulas
mesodrmicas en pleno proceso de
reagrupacin formando los somitos.
En X enopus, inicialmente las futuras
clulas de los somitos estn orientadas
en ngulo recto respecto a los ejes del
cuerpo y entonces rotan en grupos
durante la formacin de los somitos.
La parte principal de cada somito
formar tejido muscular y se llama
m io to m o ; la parte interna situada
frente a la notocorda es el origen de las
vrtebras y costillas y se denomina
esclerotom o; la ms exterior, es decir la
parte dorsal (en los vertebrados
superiores, aunque no en X enopus),
contribuir a la formacin de la dermis
(el tejido conjuntivo de la piel) y se
denomina d erm atom o.

Figura 21-14 (izquierda) Clasificacin. Las

clulas procedentes de diferentes partes del
embrin temprano de anfibio se clasificarn
segn sus orgenes. En este experimento clsico
primero se desagregan la clulas mesodrmicas,
las clulas de la placa neural y las clulas
epidrmicas, y luego se dejan reagrupar en una
mezcla aleatoria. Se clasifican dando lugar a una
formacin con reminiscencias de un embrin
tpico, con un tubo neural interno, una
epidermis externa, y un mesodermo entre
ambos. (Modificado de P.L. Townes y
J. Holtfreter, J. Exp.Zool. 128:53-120,1955.)

Figura 21-15 (derecha) Cadherinas en el

embrin temprano. Ilustracin de la variacin
de los patrones de expresin de tres cadherinas
en estadios sucesivos de los embriones
tempranos de pollo o ratn, observados
mediante secciones transversales efectuadas en
el tubo neural y los somitos en desarrollo. Las
clulas que expresan el mismo tipo de
cadherinas permanecen unidas entre s y tienden
a segregarse de las otras clulas. As pues, el
patrn de cadherinas contribuye a la regulacin
del patrn de desplazamientos morfognicos
implicados en la formacin del tubo neural, de la
notocorda, de los somitos, de la cresta neural y
de los esclerotomos. (Segn M. Takeichi, Trends
Genet. 8:213-217,1987.)
segmento, mientras que un subconjunto de sus clulas forma los tejidos corres
pondientes a las vrtebras y otros tejidos conjuntivos como la dermis. Los somi
tos tambin son el origen de casi todas las clulas del msculo esqueltico en el
resto del cuerpo: estas clulas derivan de precursores que abandonan los somi
tos antes de diferenciarse de forma manifiesta.

ectoderm o (placa neural)

m esoderm o

endoderm o

cresta neural

epiderm is

tubo neural

som ito
notocorda

esclerotom o

CLAVE
tipo de cadherinas
N
E+N E+P N+P

Los patrones cam biantes de molculas de adhesin celular

regulan los movimientos m orfognicos14
Los movimientos de los tejidos en el embrin van acompaados de cambios en
los caracteres qumicos de las clulas. Por ejemplo, una clula puede alterar su
forma o su movimiento mediante la activacin de la produccin de una protena
citoesqueltica. Cambiando el conjunto de molculas de adhesin que presenta
en su superficie puede romper adherencias anteriores y establecer otras nuevas.
Las clulas de una regin determinada pueden desarrollar propiedades en su su
perficie que causarn su adhesin entre ellas y su segregacin de un grupo de
clulas vecinas cuya superficie es qumicamente distinta.
Experimentos clsicos en embriones tempranos de anfibios demuestran
que los efectos la adhesin selectiva clula-clula pueden ser tan fuertes que
producen una reconstruccin aproximada de la estructura normal incluso des
pus de que las clulas hayan sido disociadas artificialmente y mezcladas al azar
(Figura 21-14). Como se expone en el Captulo 19, estudios realizados en em
briones de pollo y de ratn sugieren que este comportamiento depende, al m e
nos en parte, de una familia de glucoprotenas homologas de adhesin clulaclula dependientes de Ca2+-las cadherinas. Estas y otras molculas de adhesin
clula-clula independientes de Ca2+ tal como las molculas N-CAM, se expre
san de forma distinta en los diferentes tejidos del embrin temprano; anticuer-

Movimientos morfognicos y la forma del mapa corporal

1121

pos dirigidos contra ellas interfieren con la adhesin selectiva normal entre clu
las de tipo similar.
Los cam bios de los patrones de expresin de la diferentes cadherinas se co
rresponden estrecham ente con los cam bios de los patrones de asociacin celu
lar que se producen durante la gastrulacin, la neurulacin y la formacin de
somitos (Figura 21-15); el patrn de cadherinas puede regular y conducir par
cialmente las transformaciones del embrin temprano. Particularmente, parece
que las cadherinas juegan un papel central en el control de la formacin y diso
lucin de capas epiteliales y agrupaciones de clulas. Las cadherinas no slo
unen clulas entre s, sino que tambin proporcionan un anclaje para los fila
mentos intracelulares de actina en las localizaciones de adhesin clula-clula
(vase Captulo 19): de esta forma ayudan a regular el patrn de fuerzas y des
plazamientos que se producen en el tejido en desarrollo de acuerdo con el pa
trn de adhesiones.
Aparte de unirse unas con otras, las clulas pueden adherirse a componentes
de la matriz extracelular como la fibronectina y la laminina. Estas adhesiones se
producen gracias a las integrinas las cuales, como las cadherinas, actan de co
nectares transmembrana conectando los lugares de adhesin del exterior de la
clula con los filamentos de actina del interior. Las interacciones entre la clula y
la matriz son importantes para los desplazamientos de ciertas clases de clulas
que se sueltan de sus clulas vecinas y migran en el embrin, avanzando lenta
mente por los espacios libres entre las clulas. Invasiones como stas, que vere
mos a continuacin, hacen que la mayora de los tejidos del cuerpo adulto de un
vertebrado estn constituidos por combinaciones de clulas derivadas de zonas
del embrin temprano muy distantes entre s.

Clulas m igratorias invaden los tejidos del em brin

de form a estrictam ente controlada11,15,16
Hasta este mom ento hemos establecido dos clases de clulas migratorias -las de
la cresta neural y las que abandonan los somitos formando los msculos esque
lticos. Otro grupo importante de clulas migratorias son las precursoras de las
clulas de la sangre, de las clulas germinales y de los diferentes grupos de neu
ronas pertenecientes al sistema nervioso central.
Estas migraciones celulares pueden establecerse marcando las clulas al
com ienzo de su trayecto, con colorantes no txicos, o incluso mejor con un
marcador heredable genticam ente. La mayor parte de nuestro conocimiento
proviene de estudios mediante injerto de clulas de embriones de codorniz en
embriones de pollo. Aunque la codorniz es parecida al pollo en muchos aspec
tos, sus clulas se pueden distinguir, en cortes histolgicos, gracias a una gran
masa de heterocromatina, intensam ente teida, que se encuentra asociada al
nuclolo. Mediante este marcador nucleolar podemos identificar las clulas in
jertadas que han emigrado abandonando la localizacin donde fueron implan
tadas. Por ejemplo, si se substituye un tejido somtico de codorniz antes de que
aparezcan las yemas de sus extremidades, por un tejido somtico de un embrin
de pollo muy temprano, todas las clulas musculares de las extremidades que se
desarrollen sern originarias de codorniz (Figura 21-16). Evidentemente las futu
ras clulas musculares migran desde los somitos hacia la regin de la futura ala y
permanecen all, mezcladas de forma discreta con las clulas de los tejidos co
nectivos de las yemas de las extremidades, hasta el momento oportuno para su
diferenciacin.
Figura 21-16 Origen m igratorio de las Abras musculares de las
extremidades. Si se substituyen las clulas de los somitos de la extremidad de
un embrin de pollo por clulas de somitos de codorniz a los dos das de
incubacin y luego se secciona el ala del pollo una semana ms tarde, se
puede ver cmo la fibras musculares del ala del pollo derivan de las clulas de
somitos de codorniz injertadas.

1 12 2

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

EMBRIN DE CODORNIZ

extraccin de
som itos en
EMBRIN DE POLLO desarrollo de la
regin donde se
/ J h\ desarrollar la yema
i
del ala e injerto en el
[ / L
em brin de pollo

ala en desarrollo

seccin que muestra la

distribucin de clulas
de codorniz en el antebrazo

m sculo

situacin original de la clulas de la cresta neural

tubo neural

ectoderm o

ganglio
sensorial

som ito

ganglio
sim ptico
glndula
adrenal

notocorda
aorta

glndula
entrica

cavidad
celmica
tubo digestivo

De una forma parecida se puede seguir la dispersin de clulas proceden

tes de la cresta neural. Estas clulas migran a travs del embrin por vas espe
cficas (Figura 21-17) y se establecen en localizaciones determinadas de forma
exacta. Mientras una clula que migra se desplaza a travs del embrin, va re
petidamente extendiendo proyecciones que le permiten conocer su entorno in
mediato (Figura 21-18) mediante sutiles indicios a los que es especialmente
sensible gracias a su especfico surtido de protenas receptoras de superficie. En
el interior de la clula, estas protena receptoras estn conectadas con el citoesqueleto, responsable del desplazamiento celular. Algunos com ponentes de la
matriz extracelular, como la fibronectina, proporcionan lugares de adhesin
que facilitan el avance de la clula; otros, como el proteoglucano condroitn
sulfato, inhiben el desplazamiento y repelen la inmigracin. De la misma for
ma, las clulas no migratorias situadas a lo largo de los caminos de migracin
pueden tener superficies receptoras o repelentes, o incluso pueden extender filopodios que entren en contacto con la clula migratoria, afectando su com por
tam iento. El tira y afloja incesante entre las tentativas opuestas de adhesin,
conduce a las clulas a desplazarse en la direccin ms favorable hasta que la
clula encuentra una localizacin en la que puede establecer una adhesin du
radera. Otros factores tam bin pueden jugar un papel importante, com o son la
quimiotaxis y las interacciones entre las clulas migratorias.
Otro medio para controlar la distribucin de clulas migratorias es la regula
cin de su supervivencia y proliferacin. Parece que tanto las clulas germinales
como las precursoras de clulas sanguneas y las clulas pigmentarias derivadas
de la cresta neural, estn gobernadas en este aspecto por el mismo mecanismo
bsico de control. Tal mecanismo implica a un receptor transmembrana perte
neciente a la membrana de la clulas migratorias, denominado protena Kit, y a

Movimientos morfognicos y la forma del mapa corporal

Figura 21-17 Principales vas de

m igracin celular de la cresta neural.
Ilustracin que muestra un esquema
de una seccin transversal de un
embrin de pollo en la parte media de
su cuerpo. Las clulas que inician su
camino justo debajo del ectodermo
formarn clulas pigmentarias de la
piel; las clulas que tom en el camino
profundo va somitas formarn los
ganglios sensoriales, los ganglios
simpticos y partes de las glndulas
adrenales. Las glndulas digestivas, de
la pared del intestino, se forman con
clulas procedentes de la cresta neural
que migrarn a lo largo del cuerpo, y
darn origen tanto a la regin del
cuello com o a la regin sacra. (Vase
tambin Figura 19-22.)

Figura 2 1-18 Migracin de clulas de

la cresta neural. Esta serie de
fotografas de un embrin vivo de pez
cebra, observadas mediante contraste
de fases interferencial, muestran una
clula de la cresta neural emitiendo
prolongaciones de tanteo en varias
direcciones antes de tomar la
direccin ventral correcta (parte baja
de la cuarta fotografa). Las fotografas
se tomaron a intervalos de cinco
minutos, aproximadamente. (Cortesa
de Suresh Jesuthasan.)

1123

Figura 21-19 Consecuencias de

mutaciones en el gen kit. Tanto la
nia como el ratn son heterocigotos
debido a una mutacin que conlleva la
prdida de funciones que los deja con
slo la mitad de la cantidad normal de
producto del gen kit. En ambos casos
la pigmentacin es deficiente debido a
que las clulas pigmentarias dependen
del producto de kit como receptor
para un factor de supervivencia.
(Cortesa de RAFleischman, de Proc.
Nati. Acad. Sci. USA 88:1088510889,1991. 1991 Macmillan
Magazines Ltd.)
un ligando, denominado factor Steel, fabricado por las clulas del tejido a travs
del cual las clulas migran y/o en el que llegan a establecerse. Individuos con
mutaciones en los genes de cualquiera de estas protenas tienen deficiencias en
su pigmentacin, en el suministro de clulas sanguneas y en la produccin de
clulas germinales (Figura 21-19). Parece que el factor Steel en una forma ligada
a la m em brana es necesario para activar correctam ente la protena Kit y capaci
tar todos estos tipos de clulas para sobrevivir y proliferar.

El plano estructural del cuerpo de los vertebrados se forma

primero en m iniatura y despus se m antiene a medida
que el em brin crece9
Normalmente, en el mom ento que se forman los somitos el embrin mide unos
cuantos milmetros y consta de alrededor de 105 clulas. Aunque hasta ahora nos
hemos referido principalmente a Xenopus, su escala y forma generales son muy
parecidas a la de un pez, una salamandra, un pollo, o un ser humano (vase Fi
gura 1-36). Posteriormente estas especies de embrin crecern y alcanzarn ta
maos y formas muy diferentes, pero de momento se puede observar que com
parten el mapa estructural bsico del cuerpo de los vertebrados. El sistema
nervioso central est representado por el tubo neural, con un engrosamiento en
un extremo para el encfalo; un tubo de endodermo representa el tubo digestivo
y sus derivados; los somitos representan los segmentos del tronco; el mesodermo
ms perifrico no segmentado representa los otros tejidos conjuntivos, incluido
el sistema vascular; y el ectodermo, la epidermis de la piel. Durante el crecim ien
to posterior todos estos com ponentes aumentarn de tamao, multiplicndose
por un factor de cien veces o ms en longitud, y de un milln o ms respecto a su
volumen y nmero de clulas. No obstante se conservar la misma organizacin
bsica del cuerpo.

Resumen

Los huevos de la mayora de los organismos son clulas grandes, que contienen re
servas de nutrientes y otros componentes especificados por el genoma materno. En
los anfibios, el primer desplazamiento de importancia tras la fecundacin es una
rotacin del crtex del huevo en relacin a su ncleo. La asimetra producida por
esta rotacin, junto con la asimetra original debida a la distribucin de conteni
dos del huevo antes de la fecundacin, define los futuros ejes anteroposterior y
dorsoventral del cuerpo. Durante las posteriores divisiones de segmentacin el
huevo se subdivide en clulas mucho ms pequeas, sin que ocurra crecimiento
alguno.
Pronto se desarrollar una cavidad en el interior del embrin, mientras se or
ganizan las clulas de su alrededorformando una capa epitelial. Entonces se invagina parte del epitelio, transformando el embrin en una estructura triestratifica1 12 4

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

da, formada por un tubo interno epitelial de endodermo, una capa epitelial exter
na de ectodermo, y una capa intermedia de clulas mesodrmicas que se han sepa
rado de la capa epitelial original. Durante este proceso de gastrulacin las clulas
epiteliales cambian activamente su empaquetamiento celular, lo cual parece que
proporciona una fuerza mayor que conduce los desplazamientos.
El endodermo revestir al intestino y sus derivados, el ectodermo formar la
epidermis y el sistema nervioso, y el mesodermo los msculos, los tejidos conjunti
vos, el sistema cardiovascular y el tracto urogenital. El desarrollo de todas estas es
tructuras depende de las interacciones entre las tres capas germinales y implica
desplazamientos celulares posteriores. Por ejemplo, el mesodermo dorsal induce al
ectodermo suprayacente a engrosarse, enrollarse y separarse, formando el tubo y la
cresta neural. Justo en medio del mesodermo dorsal una varilla de clulas especia
lizadas, denominada notocorda, se alargar formando el eje central del embrin.
Las anchas lminas de mesodermo que estn a cada lado de la notocorda se seg
mentan formando los somitos, de los cuales derivarn las vrtebras y los msculos
esquelticos. En varias lugares, algunas clulas migratorias, como las clulas de la
cresta neural, se liberan de sus vecinos originales y migran a travs del embrin
para colonizar nuevas regiones. Molculas de adhesin clula-clula, como las
cadherinas y las integrinas, ayudan a guiar las migraciones y a controlar la cohe
sin celular selectiva en el epitelio.

Diversificacin celular en el embrin

animal temprano17,18
Un huevo fecundado puede convertirse en una margarita o en un roble, en un
erizo de mar o en un ser humano. El resultado final est determinado por el genoma: la secuencia lineal de los nucletidos A, G, C y T del DNA del organismo
tiene que dirigir la produccin de una variedad de tipos de celulares qumica
mente distintos dispuestos segn un patrn espacial muy exacto. La biologa del
desarrollo intenta explicar cmo ocurre esto. Cualquier discusin del problema,
en este y en siguientes apartados, se basa en un hecho fundamental: todas las
clulas del cuerpo heredan el mismo genoma del huevo. No importa lo diferen
tes que puedan parecer las clulas -e n msculos, huesos, o nervios, en races, ta
llos u h o jas- todas contienen el mismo conjunto de instrucciones genticas.
Una de las primeras y ms contundentes demostraciones de este principio
proviene de experimentos de trasplante de ncleos utilizando huevos de anfibio
(Figura 21-20). Un huevo normal de anfibio es tan grande que utilizando una pi
peta fina de cristal se puede inyectar en el interior del huevo un ncleo extrado
de otra clula. Antes se ha destruido el ncleo del huevo receptor mediante irra
diacin ultravioleta. El desarrollo del huevo se activa con pinchazos producidos
por la pipeta fina usada para inyectar el ncleo. De este modo se puede com pro
bar si el ncleo de una clula somtica diferenciada contiene un genoma com
pleto equivalente al de un huevo fecundado tpico y si es igual de vlido para el
desarrollo. La respuesta es afirmativa: se puede producir un renacuajo completo
a partir de un huevo al que se le ha substituido el ncleo por el de un queratinocito de la piel o por el de un ncleo de un glbulo rojo de la sangre. Debemos ad
mitir que estos experimentos tambin presentan limitaciones. Slo han tenido
xito con ncleos de un grupo limitado de tipos de clulas diferenciadas y slo
en algunas especies. Pero actualmente existe un conjunto contundente de evi
dencias que apuntan a esta misma conclusin. Con slo unas cuantas excepcio
nes (vase Figura 23-37), el genoma permanece intacto durante el desarrollo.
Los genes se pueden activar o permanecer inactivos, las clulas del cuerpo se di
ferencian no porque contengan genes diferentes sino porque expresan genes
distintos. En el Captulo 9 examinamos los mecanismos intracelulares que regu
lan la expresin gnica. En el presente captulo hemos de considerar cmo se
originan las diferencias entre las clulas y cmo se coordinan espacial y tempo-

Diversificacin celular en el embrin animal temprano

1125

Figura 21 -20 Trasplante nuclear.

adulta
' #

huevo no
fecundado

destruccin
del ncleo
con radiacin
UV

\/

clulas de la piel
en placa de cultivo

ncleo en una pipeta

\
ncleo
inyectado
en el huevo

blstula norm al

renacuajo

ramente dentro de un organismo pluricelular. En este apartado veremos cmo

se coordinan los primeros pasos de la diversificacin celular en los embriones
tempranos, tomando com o ejemplo ranas y ratones.

Las diferencias iniciales entre los blastmeros de Xenopus surgen a

partir de la segregacin espacial de determinantes en el huevo2,17,19
En la mayora de especies de plantas y animales el huevo es en s mismo qumi
cam ente asimtrico, concentrando algunos componentes en regiones determi
nadas del citoplasma o de la membrana. Como resultado de ello, desde el inicio
ya existen diferencias entre las clulas que se forman en la segmentacin porque
reciben porciones distintas de material debido a su localizacin asimtrica. La
importancia de tales determinantes localizados del huevo vara de unas especies
a otras. Tericam ente siempre se ha distinguido entre dos tipos de desarrollo
opuestos: en el desarrollo en mosaico, determinantes localizados del huevo dise
an por completo el futuro patrn del cuerpo, de forma que las interacciones
clula-clula posteriores no tienen ninguna consecuencia; en el desarrollo regu
lador, los determinantes localizados del huevo no cuentan para nada, de forma
que el patrn corporal se genera totalm ente gracias a las interacciones clulaclula. En realidad, la posicin de la mayora de las plantas y animales est entre
ambos extremos. Por lo que se sabe hasta el momento, no existe ninguno desa
rrollo que sea com pletamente en mosaico -las interacciones reguladoras siem
pre juegan un papel importante; com o veremos ms adelante, los huevos de ma
mfero parecen ser com pletamente reguladores. Xenopus representa un caso
intermedio caracterstico.

1 12 6

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Esquema de un experimento que

demuestra que el ncleo de una clula
diferenciada de la piel de una rana
adulta contiene todo el material
gentico necesario para controlar la
formacin de un renacuajo completo.
La flecha discontinua de la parte
inferior de la figura indica que para
conceder al genoma trasplantado el
tiempo suficiente para que se adapte a
un entorno embrionario se requiere un
paso ms de transferencia en el que se
extrae uno de los ncleos del embrin
temprano cuando comienza su
desarrollo y se repone en un segundo
huevo anucleado. (Modificado de
J.B. Gurdon, Gene expression During
Cell Differentiation. Oxford, UK:
Oxford University Press, 1973.)

Figura 21-21 Induccin

m esodrm ica en Xenopus. Las clulas

entorno experim ental del tejido del polo animal

tejido del
polo animal

tejido del ------polo vegetativo

en un em brin norm al

cultivado de form a aislada

cultivado en com binacin

con tejido del polo
vegetativo

tejido ectodrm ico

y un poco de tejido
m esodrm ico

slo tejido
ectodrm ico

principalm ente
tejido m esodrm ico

del polo animal de la blstula, que

normalmente slo forman el
ectodermo, formarn tejidos
mesodrmicos si se cultivan
conjuntamente con clulas del polo
vegetativo. En un desarrollo normal,
probablemente una interaccin
inductiva de este tipo sucede durante
una fase ms temprana; cuando se
cultiva de forma aislada, la regin
ecuatorial de la blstula es capaz de
formar tejidos mesodrmicos.

destino del tejido del polo anim al

Las asimetras del huevo de Xenopus se manifiestan de varias formas -e n la

localizacin excntrica del ncleo, en la distribucin del vitelo y los grnulos de
pigmento, en el citoesqueleto y, quizs la ms significativa, en la distribucin de
unos mRNA determinados. Las asimetras del huevo dotan a los blastmeros
tempranos con caracteres diferentes segn sean animales o vegetativos, dorsales
o ventrales. Tanto la alteracin artificial de la disposicin de los blastmeros
tempranos como la aplicacin de tratamientos como la centrifugacin o la ra
diacin ultravioleta que desplazan los contenidos del huevo antes de su segmen
tacin e impiden que ocurra la rotacin cortical que en condiciones normales
sigue a la fecundacin provocan drsticas perturbaciones en el mapa embriona
rio del cuerpo.

Interacciones inductivas generan nuevos tipos de clulas

en un patrn cada vez ms detallado20
Las diferencias iniciales entre los blastmeros tempranos slo determinan las
bases del patrn del embrin. Para generar todos los tipos celulares, los blast
meros han de interactuar unos con otros. Si colocamos el embrin temprano de
Xenopus en un medio desprovisto de Ca2+ y Mg2+, los blastmeros perdern su
cohesin, y podrn separarse y desarrollarse por separado; unos van a desarro
llar las caractersticas propias del ectodermo, mientras que otros desarrollarn
las caractersticas propias del endodermo; pero ninguno de ellos activar la ex
presin de los genes caractersticos del mesodermo, como por ejemplo el gen de
actina especfico del msculo. Pero si las clulas del polo animal de la blstula se
colocan cerca del las clulas vegetativas, algunas de las clulas del polo animal
cam bian su va de desarrollo ectodrmica por la va mesodrmica (Figura 21-21).

1
(!)

C)

C es inducida por
B a partir de A

B[cji

D y E son
inducidas por C
a partir de A y B

Figura 21-22 Modelaje mediante

inducciones secuenciales. Series de

interacciones inductivas pueden

generar muchos tipos de clulas
partiendo de unas pocas.

cj

c )

(!)

Diversificacin celular en el embrin animal temprano

1127

M
oogenesis

fecundacin
y rotacin
cortical

VV

DV
VV
induccin del
Organizador y del
m esoderm o por seales
de las clulas vegetativas

El cambio de va de las clulas debido a la influencia de un grupo adyacente de

clulas se denomina induccin. En el transcurso de un desarrollo normal, las in
ducciones interactivas pueden ocurrir entre clulas que eran adyacentes desde
el inicio del proceso -p or ejemplo en la induccin m esodrm ica- o entre clulas
cuya proximidad se debe a movimientos morfognicos como la gastrulacin.
Mediante una serie de inducciones consecutivas se pueden generar muchos ti
pos de clulas distintos derivados de interacciones entre unos cuantos tipos ce
lulares (Figura 21-22).
Tal como hemos destacado, las asimetras del huevo de Xenopus determi
nan no slo el eje animal como el vegetativo del cuerpo, y en consecuencia la di
visin del embrin en ectodermo, mesodermo y endodermo, sino tambin los
ejes dorsoventral y anteroposterior. Parece de nuevo que en la organizacin del
eje dorsoventral acta un mecanismo inductivo. Experimentos de injerto indi
can que todos los blastmeros vegetativos pueden inducir mesodermo pero que
no todos lo hacen de la misma forma: los blastmeros vegetativos dorsales son
nicos en tanto que inducen a las clulas situadas encima de ellos a asimilar los
caracteres especiales del Organizador de Spemann. Como vimos anteriormente,
a su vez el Organizador produce una seal que induce a su alrededor la forma
cin de un conjunto de especializaciones del mesodermo. Posteriormente, el pa-

W nt
m RNA inyectado en un
blastm ero vegetativo ventral

DV
g f dorsalizacin
or
del
m esoderm o debido a
una seal procedente
del Organizador
Figura 21 -23 Modelo de tres seales
para la induccin m esodrm ica en el
embrin tem prano de Xenopus.

Parece que se necesitan al menos tres

seales, actuando de la forma
indicada, para explicar los resultados
de los experimentos sobre injertos. De
hecho cada una de las seales podra
ser producto de una compleja
combinacin de molculas seal.
(Segn J. Slack, From Egg to Embryo,
2nd ed. Cambridge, UK: Cambridge
University Press, 1991.)

activina

FGF

noggin

bloqueo de la recepcin de seales

bloqueo de la recepcin de seales

hibridacin in situ

control

experim ental
induccin de un segundo
O rganizador, de aqu la existencia
de un segundo eje corporal

>

no hay induccin de m esoderm o,

la gastrulacin fracasa

experimental
faltan los tejidos ventral y
posterior

expresado en la regin del

O rganizador; la protena puede
dorsalizar el m esoderm o ventral

Figura 21-24 Algunas molculas seal implicadas en la induccin m esodrm ica de Xenopus. Se presenta el resultado

de un experimento representativo para cada una de las cuatro clases de factores. Aunque las cuatro clases de factores
pueden tener efectos considerables en la induccin del mesodermo, sus papeles exactos respecto al modelo de tres
seales ilustrado en la Figura 21-23 todava no se conoce con certeza. Las familias de factores Wnt, activina y FGF (factor
de crecimiento de los fibroblastos, de Fibroblast Growth Factor) son muy conocidas en otros contextos como molculas
seal clula-clula; la activina (como Vgl -vase Figura 21-25) pertenece a la superfamilia de factores de crecimiento
TGF-|3. La recepcin de seales de activina o de FGF se puede bloquear inyectando mRNA que codifica una forma
defectuosa del receptor proteico correspondiente, a la que le falta el dominio intracelular e interfiere con la funcin del
receptor normal. (Fotografa de S. Sokol y al., Cell 67:741-752,1991. Cell Press; A. Hemmati-Brivanlou y D.A. Melton,
Nature 359:609-614,1992. 1992 Macmillan Magazines Ltd.; E. Amaya, T.J. Musci, y M.W. Kirschner, Cell 66:257270,1991. Cell Press; y W.C. Smithy R.M. Harland, Cell 70:829-840,1992. Cell Press.)

1 12 8

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

(A)

(B)

huevo no fecundado
recin puesto

mRNA de Vg1 concentrado

en crtex vegetativo

huevo fecundado

la rotacin cortical activa

la protena Vg1 en la regin
dorsal vegetativa

blstula tem prana

la protena Vg1 activada

induce al Organizador

Figura 21-25 Localizacin de Vgl y su supuesto papel inductor en el embrin d e Xenopus. (A) Hibridacin in situ,

mostrando su localizacin en la regin vegetativa cortical del oocito (el futuro huevo). (B) Diagramas que ilustran una
hiptesis de cmo acta Vgl. El mRNA del Vgl se sintetiza en el oocito y queda localizado, mediante mecanismos
desconocidos, en las regiones corticales vegetativas de la clula. Igual que otros miembros de la superfamilia TGF-J3, la
forma activa de la protena Vgl es un fragmento segmentado del precursor de longitud completa. El control del paso de
activacin de la segmentacin es desconocida. Si se inyecta mRNA que codifica Vgl de tamao normal en un embrin
temprano, se produce muy poco del fragmento activo y no se observa efecto alguno en el modelaje del embrin. Pero si
se modifica el mRNA para que codifique un precursor que ya est segmentado para producir el fragmento activo de Vgl,
las consecuencias son dramticas: se puede inducir un eje corporal completo, de un modo que sugiere que el fragmento
de Vgl est imitando la seal que normalmente procede de los blastmeros dorsales vegetativos y que induce el
desarrollo del Organizador. Segn otra propuesta, Vgl acta como esta seal durante el desarrollo normal, y la
produccin de fragmento activo de Vgl se localiza en los blastmeros dorsales vegetativos mediante un proceso que
consta de dos fases. Primero, el mRNA es liberado en el extremo vegetativo del huevo; entonces la rotacin cortical que
sigue a la rotacin crea las condiciones especiales en la parte dorsal del crtex vegetativo, de forma que el precursor de
protenas se segmenta produciendo el fragmento activo. Entonces ste se libera de los blastmeros dorsales vegetativos
induciendo la formacin de un Organizador. (A, cortesa de Douglas Melton.)

trn creado en el mesodermo inducir patrones de especializacin local en el

ectodermo y en el endodermo con los que entra en contacto.
As pues parece que existen al menos tres seales inductivas que actan en
los primeros estadios del desarrollo de Xenopus, cuyos orgenes son: los blast
meros vegetativos ventrales, los blastmeros vegetativos dorsales y el Organiza
dor (Figura 21-23). Qu son estas seales desde el punto de vista qumico? Pare
ce que estn implicados miembros de al menos cuatro familias de protenas seal
secretadas. Aunque sus papeles exactos en el desarrollo tpico no estn nada cla
ros, se cree que ya estn todas presentes en el embrin temprano de Xenopus, y
todas ellas producen efectos inductores dramticos si se suministran artificial
mente. Al menos en dos de las cuatro clases, el bloqueo artificial de la funcin
produce embriones que carecen de partes importantes del cuerpo (Figura 21-24).
Tales observaciones no explican, sin embargo, por qu la localizacin de las
seales inductivas que circulan entre los blastmeros del embrin de Xenopus
viene determinada por el patrn de asimetras del huevo no segmentado. En el
caso de la protena Vgl, que es miembro de la superfamilia TGF-P de factores se
al secretados, se puede entrever por qu ocurre. Se ha localizado una reserva
de mRNA materno que codifica la protena localizada en la parte vegetativa del
huevo antes de su fecundacin. Se cree que la protena se produce en su forma
precursora en las regiones vegetativas, y que se puede activar en la regin vege
tativa dorsal, liberndose de los blastmeros vegetativos dorsales induciendo al
Organizador (Figura 21-25).

Un sencillo gradiente de morfgeno puede organizar

un com plejo patrn de respuestas celulares21
Existen muchas maneras por las cuales las seales que pasan de una parte a otra
del embrin pueden controlar el patrn de formacin (Figura 21-26). El Organi-

Diversificacin celular en el embrin animal temprano

1 129

888888888880S8

ooooooo##ooooooo

ooooooo##ooooooo

ooooooo##ooooooo
ooooooo##ooooooo
ooooooo##ooooooo
ooooooo##ooooooo
(A) seales
intracelulares

(B) seales intercelulares de largo alcance

zador constituye un ejemplo de una estrategia de un inters particular: un pe

queo trozo de tejido de una regin determinada adquiere un carcter especial
y se convierte en la fuente de una seal que se introduce en los tejidos vecinos y
controla su comportamiento. Por ejemplo, la seal podra tomar la forma de una
molcula difusible secretada por centro emisor de seales. Supongamos que tal
substancia se degrada lentam ente a medida que difunde a travs del tejido cir
cundante. La concentracin ser constante y alta cerca de la fuente y disminuir
gradualmente al alejarse de ella, establecindose un gradiente de concentracin
(Figura 21-27). Las clulas que se encuentren a distancias distintas de la fuente
estarn expuestas a distintas concentraciones y por tanto se volvern diferentes.
Una sustancia com o sta, cuya concentracin es leda por las clulas para des
cubrir su posicin relativa respecto a una cierta seal o baliza, se denomina
morfgeno. Se cree que los gradientes de morfgeno constituyen una va comn
de suministro de informacin posicional a las clulas o de control de su patrn
de diferenciacin, a pesar de que en muy pocos casos se ha identificado el m or
fgeno qumicamente.
Cmo responden las clulas a un gradiente de morfgeno? La concentra
cin del morfgeno difusible debe presentar un gradiente muy suave, y sin em
bargo muchas de las especializaciones importantes del desarrollo son discretas:
por ejemplo, no existen series graduales de tipos celulares adultas intermedias
entre cartlago y msculo, o entre hueso y nervio. Tericamente, en una pobla
cin inicialmente uniforme pueden aparecer diferencias marcadas a travs de un
umbral de respuesta a una seal cuya variacin de concentracin es muy suave.
Si existe una retroalimentacin positiva en cada clula que responde que amplifi
ca el efecto de un pequeo incremento de la seal, clulas expuestas a intensida
des slo ligeramente distintas de la seal pueden verse abocadas a vas de desa
rrollo completamente distintas, en funcin de si la concentracin a la que estn
expuestas es superior o inferior a un umbral determinado. Si existen varios um
brales de respuesta a una seal, un solo morfgeno puede controlar el patrn de
varias opciones celulares diferentes. Por ejemplo, se ha demostrado que cuando
las clulas procedentes del polo animal de un embrin temprano de Xenopus son
expuestas a la molcula seal activina (vase Figura 21-24), se desarrollan como
epidermis si la concentracin es baja, en msculo si es un poco ms elevada y en
notocorda si es un poco ms alta. Sin embargo, la funcin normal de la activina

Figura 21-27 Gradiente de morfgeno. Si una substancia es producida por

una fuente puntual y a medida que difunde a partir de esta fuente se va
degradando, se produce un gradiente de concentracin cuyo mximo se
encontrar en la fuente. La substancia puede actuar como morfgeno, cuya
concentracin local controlar el comportamiento de las clulas segn su
distancia respecto a la fuente.

11 30

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

(C) seales intercelulares

de corto alcance
Figura 21-26 Tres tipos de seales
para tres estilos de form acin de
patrones. (A) Las seales

intracelulares pueden organizar los

determinantes citoplasmticos dentro
del huevo, que heredarn los distintos
blastmeros cuando el huevo se
divida. (B) Seales difusibles de largo
alcance procedentes de un centro
seal pueden dirigir el patrn global
de especializacin celular en el tejido
envolvente. (C) Interacciones de corto
alcance, clula-clula, pueden crear un
mosaico de clulas minsculas que se
encuentran en diferentes estados; a
menudo juegan un papel crucial en la
toma final de decisiones sobre la
diferenciacin en tejidos complejos
como la retina y otros epitelios
sensoriales.

distancia de la fu e n te --------- X

en el embrin de Xenopus intacto es incierta, y la naturaleza de las seales produ

cidas por el Organizador de Spemann todava no es conocida.

Las clulas pueden reaccionar de forma distinta a una seal segn

el momento en que la reciban: funcin de un reloj intracelular22
Generalmente, a medida que se produce el desarrollo, las clulas embrionarias
cam bian su carcter a pesar de que su entorno permanezca inalterado. Si extrae
mos clula del polo animal de una blstula de Xenopus y las m antenemos aisla
das in vitro, se diferenciarn espontneam ente en epidermis aproximadamente
al mismo tiempo en que lo haran en condiciones normales. En este sentido, las
clulas actan como si estuvieran controladas por una especie de reloj intrace
lular. Las clulas cam bian espontneam ente su estado interno, por lo que pue
den responder de forma diferente a una seal inductora en funcin del m om en
to en que la reciban. Si por ejemplo extraemos un fragmento del epitelio del
polo animal de una gstrula temprana y lo insertamos en el rudimento del ojo de
un embrin ms desarrollado, este fragmento ser inducido (de forma inade
cuada) a convertirse en un trozo de tejido parecido al tubo neural; en cambio, si
le permitimos que madure unas horas in vitro antes de injertarlo en el mismo
entorno, se convertir (de forma adecuada) en un cristalino; si se cultiva in vitro
un perodo todava ms largo, pierde la capacidad para responder a la influencia
inductora del ojo rudimentario en ambos sentidos.
De estos hechos se puede concluir una cuestin general importante: la di
versidad celular y los patrones espaciales pueden aparecer a partir de una sim
ple seal inductora invariable que acte en una sucesin de clula idnticas, en
distintos m omentos (Figura 21-28). Ya hemos visto por ejemplo que las partes
del eje central del cuerpo se forman secuencialmente durante la gastrulacin,
involucionando primero las zonas anteriores alrededor del labio del blastoporo
y las zonas posteriores despus. De acuerdo con una teora, las diferencias en la
edad a la cual las clulas sobrepasan el labio dorsal y reciben la influencia del
Organizador de Spemann son la causa de las diferencias de carcter celular en
tre las zonas anterior y posterior del mesodermo y el endodermo y anlogamen
te en todo el cuerpo.
As pues la estrategia general de formacin de patrones puede resumirse as;
( 1) los patrones son resultado de simples asimetras, (2) los detalles se generan
secuencialm ente mediante interacciones clula-clula, y el patrn de diversifi
cacin celular resultante depende tanto de (3) las seales posicionales entre las
clulas, como de (4) programas intracelulares que cambian con el tiempo la res
puesta celular a estas seales.
Las diferentes especies com binan de forma distinta estos cuatro elementos
bsicos. Ahora consideraremos el caso especial de un embrin temprano de m a
mfero, que tiene algunas propiedades reguladoras notables.

Figura 21 -28 La influencia temporal.

Una seal invariable acta sobre
clulas similares pero de edades
diferentes, lo cual puede evocar
respuestas diferentes. Los patrones
espaciales pueden producirse de esta
forma, permitiendo que una seal
invariable acte en momentos
distintos sobre diferentes miembros de
una formacin de clulas inicialmente
similares.

En los mamferos, el protegido entorno uterino permite

un tipo extraordinario de desarrollo temprano9,23
El em brin de mamfero acta de forma distinta del de otros animales en mu
chos aspectos. Al desarrollarse en el entorno protegido del tero, no tiene la m is
ma necesidad que los embriones de la mayora de las dems especies de com
pletar rpidamente los estadios iniciales del desarrollo. Adems, el desarrollo de
una placenta proporciona pronto alimento procedente de la madre, por lo que
el huevo no necesita tener grandes reservas de alimentos bsicos como el vitelo.
El huevo de ratn tiene un dimetro aproximado de tan slo 80 |im, por lo que
su volumen es 2000 veces menor que el de un huevo de un anfibio comn. Sus
divisiones de segmentacin no se producen ms rpidamente que las divisiones
de muchas clulas somticas ordinarias, y la transcripcin gentica ya se inicia
en el estadio de 2 clulas. Adems, mientras que las etapas ms avanzadas del
desarrollo de los mamferos son fundamentalmente similares a los de otros ver-

Diversificacin celular en el embrin animal temprano

1131

huevo fecundado
de ratn

2 clulas de
1 1/2 das

rula, de ,
8mclulas
01,
,, de ------------------
. .,
2 1/ 2 dias
compactacion

seccin del
blastocisto
de 4 das

.
16 clulas
,,
de, 3_ das

cuerpo
polar

pelcida

proncleos
materno y paterno

celular interna

trofoectoderm o

5G |jm
tebrados com o Xenopus, los mamferos empiezan por dar un gran rodeo en su
desarrollo, formando un conjunto de complicadas estructuras -principalm ente
el saco amnitico y la placenta- que envuelven y protegen al embrin y que pro
porcionan las condiciones idneas para intercambiar metabolitos con la madre.
Estas estructuras, com o el resto del cuerpo, derivan del huevo fecundado pero se
denominan extraembrionarias debido a que se eliminan en el parto y no forman
parte del animal adulto.
En la Figura 21-29 se resumen los estadios tempranos del desarrollo del ra
tn. Inicialm ente el huevo est rodeado por una cubierta celular transparente, la
zona pelcida. Tras la fecundacin, el huevo se segmenta dentro de la cubierta
formando un grupo celular con forma de mora denominado mrula. En algn
momento entre los estadios de 8 clulas y de 16 clulas, la superficie de la mru
la se alisa y adquiere una apariencia casi esfrica a medida que las clulas modi
fican sus uniones y el grupo se vuelve ms compacto (Figura 21-30), y las clulas
situadas en el exterior de la esfera se unen entre s mediante uniones herm ti
cas, aislando el interior de la mrula del medio externo. Poco despus, los espa
cios intercelulares internos se ensanchan dando lugar a una cavidad central que
se llenar de fluido -e l blastocele. En este estadio la mrula ya se ha convertido
en un blastocisto. Las clulas del blastocisto forman una lmina esfrica que en
vuelve el blastocele, en la que se destaca un polo debido a una mayor acumula
cin de clulas. Como se observa en la Figura 21-29, la capa celular externa es el

Figura 2 1 -29 Las prim eras etapas del

desarrollo del ratn. (Fotografas por
cortesa de Patricia Calarco, de
G. Martin, Science 209:768-776, 1980.
Copyright 1980 the AAAS.)

Figura 2 1-30 Electronm icrografa de

barrido de un embrin tem prano de
ratn. Se ha extrado la zona pelcida.
(A) Fase de dos clulas. (B) Fase de
cuatro clulas (adems de los cuatro
blastmeros se observa un cuerpo
polar). (C) Mrula de ocho a diecisis
clulas -s e produce la com pactacion.
(Cortesa de Patricia Calarco y C.J.
Epstein, Dev. Biol. 32:208-213, 1973.)

<D)

1 13 2

Capitulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

I________

10 pm

trofoectodermo ; el grupo de clulas situadas en el interior del trofoectodermo, en

el polo ms grueso, se denomina masa celular interna.
De la masa celular interna deriva todo el embrin. El trofoectodermo es el
precursor de la placenta y es el primer componente que aparece del futuro siste
ma de estructuras extraembrionarias. Cuando la zona pelcida se ha formado,
las clulas del trofoectodermo entran en contacto con la pared del tero, de for
ma que el embrin queda implantado. Mientras tanto, la masa celular interna
crece y empieza a diferenciarse. Parte de ella da lugar a estructuras extraembrio
narias, como el saco vitelino, y el resto participa en la formacin del embrin
mediante procesos de gastrulacin, neurulacin, etc., que son muy parecidos a
los de otros vertebrados, a pesar de que notables distorsiones geomtricas difi
culten nuestra percepcin de ellas.

Todas las clulas del em brin animal temprano tienen

el mismo potencial de desarrollo24
Hasta que llegan al estadio de 8 clulas, las clulas del embrin temprano de
mamfero conservan su capacidad de desarrollarse en cualquier parte del em
brin adulto. Si el embrin temprano se partiera en dos, se produciran un par
de gemelos idnticos -u n a nica clula producira dos individuos totalmente
normales. De forma parecida, si una de las dos clulas de un embrin de ratn
bicelular se destruyen mediante pinchazos con una aguja, y se coloca el medio
em brin resultante en un tero de una madre adoptiva para que se desarrolle,
en muchos casos nacer un ratn completamente normal.
Inversamente, dos embriones de ratn de ocho clulas cada uno se pueden
com binar formando una mrula gigante, la cual se desarrollara formando un
ratn de tamao normal (Figura 21-31). Tales criaturas, producto de agregados
de clulas genticam ente diferentes, se denominan quim eras. Las quimeras
tambin pueden generarse inyectando clulas de un embrin temprano de un
genotipo en el interior de un blastocisto de otro genotipo. Las clulas inyectadas
se incorporan a la masa celular interna del blastocisto receptor desarrollndose
un animal quimrico. Es incluso posible conseguir una quimera inyectando de
esta forma una sola clula; de esta forma se puede estudiar la capacidad de desa
rrollo de una clula aislada. Una de las conclusiones ms importantes derivadas
de estos estudios es que inicialmente las clulas de un embrin temprano de
mamfero (hasta que alcanzan el estadio de 8 clulas) son idnticas y no tienen
restringida ninguna de sus capacidades: todas ellas son totipotentes. Aparente
mente los determinantes localizados no juegan ningn papel en el huevo de m a
mfero, y el patrn de diversificacin celular del embrin se genera posterior
mente, y de forma completa, mediante las interacciones de unas clulas con
otras y con su entorno.

em brin de ratn en la em brin de ratn en la

fase de 8 clulas, cuyos fase de 8 clulas, cuyos
padres son blancos
padres son negros

la zona pelcida de cada huevo se elim ina

m ediante un tratam iento con proteasas

los em briones se colocan juntos

y se fusionan incubndolos a 37

el desarrollo de los em briones

fusionados contina in vitro
hasta la fase de blastocisto

el blastocisto se transfiere a un ratn

pseudofecundado que acta com o
nodriza

la cra de ratn tiene cuatro padres

(adems de la nodriza)
Figura 21-31 Procedim iento para
generar un ratn quimrico. Se

combinan dos tipos de mrulas de

genotipo diferente.

Las clulas madre em brionarias de los mamferos m uestran

cmo seales procedentes del entorno pueden controlar
el ritmo y la va de desarrollo25
El desarrollo temprano de los mamferos est altamente regulado. El futuro de
cada clula se determina a travs de interacciones con sus vecinas. Los experi
mentos con ratones que acabamos de describir lo ilustran perfectamente. Las
clulas de un medio-embrin o de un embrin quimrico doble tienen que ajus
tar su comportamiento para poder generar un animal completamente normal
en cuanto a su patrn y a su tamao. Sin embargo, cuando las circunstancias de
desarrollo son mucho ms anormales, las clulas embrionarias pueden quedar
totalm ente fuera de control. De este fenmeno hemos de aprender varias leccio
nes importantes.
Si se inyecta un embrin temprano normal de ratn en el rin o en el test
culo de un adulto, el embrin queda rpidamente desorganizado y desaparecen
los controles normales de la proliferacin celular. El resultado de ello es un gro-

Diversificacin celular en el embrin animal temprano

1133

testo crecim iento denominado teratoma, cuya composicin es una masa desor
ganizada de clulas que contienen muchas variedades de tejidos diferenciados
-piel, hueso, epitelio glandular, e tc m e z c la d o s con clulas madre indiferenciadas que continan dividindose y generan todava ms tejidos diferenciados.
Teratomas de propiedades parecidas a stas tambin pueden aparecer espont
neam ente en las gnadas a partir de clulas germinales como resultado de va
rios accidentes del desarrollo.
Es posible derivar cnceres transplantables a partir de los teratomas. Tales
teratocarcinomas crecern ilimitadamente hasta que maten a su husped. Se
pueden conservar indefinidamente implantando de forma seriada muestras de
las clulas tumorales de un husped a otro y se observa que los teratocarcino
mas siempre contienen algunas clulas madres indiferenciadas, junto con una
gran variedad de tipos de clulas diferenciadas producto de las clulas madre.
Las clulas madre de los teratocarcinom as tam bin pueden m antenerse en cul
tivo com o lneas celulares permanentes.
Podra pensarse que las clulas madre de los teratocarcinomas, como otros ti
pos de cncer, se originan por mutaciones de genes responsables de los controles
normales del comportamiento celular (Captulo 24). Sin embargo, las observacio
nes siguientes sugieren que no es se el caso. Se pueden obtener clulas madre con
propiedades muy parecidas a stas colocando la masa celular interna normal en
un cultivo y dispersando las clulas al inicio de su proliferacin. Una vez dispersa
das, si las mantenemos en condiciones idneas en el cultivo, algunas de estas c
lulas continuarn dividindose indefinidamente sin alterar su caractersticas. Las
lneas de clulas madre embrionarias (ES, de Embrionic Stem) son similares a las l
neas celulares derivadas de teratocarcinoma, pero se pueden generar a partir de
embriones normales con una frecuencia tan alta que es poco probable que sean
producto de mutaciones. Por el contrario, parece que al separar las clulas de sus
vecinas normales y colocarlas en un medio de cultivo adecuado, el curso normal
de su programa de cambios temporales de caracteres celulares se detiene, lo cual
permite que las clulas continen dividindose indefinidamente sin diferenciarse.
Parece que la presencia en el medio de un factor de crecimiento proteico denomi
nado factor inhibidor de leucemia (LIF, de Leukemia Inhibitory Factor), es crucial
para la detencin del programa de desarrollo. Con un coctel un poco ms comple
jo de factores de crecimiento podramos inducir el mismo tipo de comportamiento
en clulas germinales embrionarias en cultivo.
El estadio en el que se detienen las ES, los teratocarcinomas, o las clulas
madre derivadas de clulas germinales parece ser equivalente al de las clulas de
la masa celular interna normal. Ello puede ponerse de manifiesto tomando las
clulas de una placa de cultivo e inyectndolas dentro de la cavidad del blasto
cele de un blastocito normal (Figura 21-32). Las clulas inyectadas quedan in
corporadas a la masa celular interna del blastocisto y pueden contribuir en la
formacin de un ratn quimrico aparentem ente normal. Los descendientes de
las clulas madre inyectadas estn presentes en prcticamente todos los tejidos
del ratn, donde se diferenciarn ordenadamente y de forma apropiada para su
localizacin y pueden incluso formar clulas germinales viables. Esta capacidad
de las clulas ES constituye la base de una tcnica muy utilizada gracias a la cual
se generan ratones con una mutacin diseada por ingeniera gentica en cual
quier gen escogido cuyo DNA se haya clonado. Para producir tales ratones de
genes fuera de com bate (gene-knockout), se construyen clulas ES mutantes
seleccionando para una insercin de DNA que substituya el gen escogido por
una versin modificada artificialmente; la clula ES mutante se utiliza entonces
para producir un ratn quimrico que contenga la mutacin en sus clulas ger
minales (vase pg. 353).
El comportamiento sorprendentemente adaptable de las clulas ES demues
tra que las seales del entorno no slo determinan qu opciones seguir entre di
ferentes vas de diferenciacin, sino que en algunos casos tambin ponen en
marcha o detienen el reloj del desarrollo celular -e s decir los procesos que con
ducen el progreso de la clula desde que es un embrin hasta su estado adulto.

1 1 34

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

clulas ES derivadas
de una cepa pigm entada
de ratn

blastocisto receptor
de una cepa albina
de ratn

se mantiene
una pipeta
de succion

grupo de clulas ES
en una m icropipeta

clulas ES inyectadas
en el interior de la
cavidad del blastocisto

las clulas inyectadas se

incorporan a la masa
celular interna del
blastocisto husped
el blastocisto se
desarrolla en una
nodriza, form ando
un ratn quim rico
sano
Figura 21-32 Produccin de un ratn
quimrico con clulas ES o clulas
madre de teratocarcinom a. El

experimento demuestra que las clulas

madre pueden combinarse con las
clulas de un blastocisto normal
formando un ratn quimrico sano.

Resumen

En el transcurso del desarrollo embrionario a partir de un huevo fecundado se ge

neran muchos tipos de clulas. Los genomas de la clulas diferenciadas son idnti
cos; lo que las distingue es el patrn de expresin de sus genes. Generalmente, algu
nas de las diferencias entre las clulas del embrin temprano tienen su origen en
una distribucin desigual de los determinantes localizados citoplasmticos del
huevo antes de su segmentacin, pero la mayora de ellas surgen ms tarde a partir
de diferencias localizadas en el entorno de las clulas del embrin. Por ejemplo, en
el embrin temprano de Xenopus, las clulas animales y vegetativas heredan deter
minantes citoplasmticos distintos del huevo, y luego algunas de las clulas anima
les reciben una influencia de las clulas vegetativas que las induce a desarrollarse
como mesodermo en vez de ectodermo. Esta induccin mesodrmica parece estar
mediada por familias de factores proteicos de crecimiento que tambin contribuyen
a regular el crecimiento y la diferenciacin del organismo adulto.
Los huevos de mamfero son excepcionales dado que son esencialmente sim
tricos. As, inicialmente todas las clulas de un embrin temprano de mamfero son
iguales y solamente se diferencian a travs de la interaccin de unas con otras. Me
diante interacciones clula-clula, las clulas de dos embriones tempranos de ratn
ajustan su futuro y colaboran formando un nico ratn quimrico. Clulas de un
embrin temprano de ratn, alejadas de las influencias tpicas de sus vecinas, pue
den proliferar deforma inadecuada dando lugar a teratocarcinomas, de los cuales
se pueden obtener clulas madre embrionarias. Sin embargo, estas clulas recupe
ran un comportamiento normal cuando se implantan en un embrin temprano
normal, y sus descendientes se diferencian segn su entorno y pueden contribuir a
la formacin de un animal quimrico normal.

Memoria celular, determinacin celular

y el concepto de valores posicionales
Las clulas no slo han de ser diferentes, sino que han de permanecer diferencia
das tras la desaparicin de las influencias originales responsables de la diversifi
cacin celular. A pesar del continuo recambio y resntesis de prcticamente to
dos los com ponentes celulares, en el adulto muchos tipos de clulas tienen
caractersticas distintivas que se mantienen estables y heredables, incluso cuan
do el entorno cambia. As, cuando una clula pigmentaria se divide, sus hijas
continan siendo clulas pigmentarias; cuando un queratinocito de la piel se di
vide, sus hijas continan siendo queratinocitos; y, aunque un fibroblasto puede
convertirse en otro tipo de clula perteneciente a un tejido conjuntivo, como
una clula cartilaginosa, nunca se convertira en una neurona o en una clula
del hgado; y as sucesivamente. Las diferencias entre tipos celulares se deben,
en ltimo trmino, a las distintas influencias a que han sido sometidas las clu
las en el embrin, pero dichas diferencias se mantienen debido a que las clulas
recuerdan de alguna manera los efectos de pasadas influencias y los transmiten
a sus descendientes. Como veremos en este apartado, la memoria celular -y los
tipos de informacin celular, especialmente la posicional, que las clulas con
servan como consecuencia- son elementos centrales de los mecanismos de modelaje que hacen posible un organismo pluricelular complejo.

A menudo las clulas quedan determinadas para su futuro papel

especializado mucho antes de que se diferencien
m anifiestam ente15,26
La existencia de una memoria celular se hace patente en la persistencia y estabi
lidad de los estados diferenciados de las clulas del cuerpo adulto (vase Captu
lo 22). Pero habitualmente, el carcter final de una clula ha sido decidido a tra
vs de una secuencia com pleja de influencias que afectaron a sus progenitoras

Memoria celular, determinacin celular y el concepto de valores posicionales

1135

durante el desarrollo y este carcter puede haber sido establecido y fijado mu

cho antes de que se manifieste la diferenciacin. Por ejemplo, a travs de varias
series de decisiones tomadas antes, durante y justo despus de la gastrulacin,
algunas clulas de los somitos de un vertebrado se especializan, en un estadio
muy temprano, como precursoras de las clulas del msculo esqueltico; enton
ces migran desde los somitos a otras regiones, entre ellas a las regiones donde se
formarn las extremidades (vase Figura 21-16). Estos precursores de clulas
musculares carecen de las grandes cantidades de protenas contrctiles especia
lizadas que se encuentran en las clulas musculares maduras; de hecho, superfi
cialm ente se parecen mucho a las otras clulas del rudimento de las extremida
des. Pero despus de varios das empiezan a fabricar grandes cantidades de las
protenas tpicas del msculo, mientras que las otras clulas de las extremida
des, con las que estn mezcladas, se diferencian en varios tipos de clulas de te
jido conjuntivo. Por lo tanto, la decisin de desarrollarse en clula muscular o en
clula del tejido conjuntivo se haba tomado mucho antes de que tal diferencia
cin se manifestase abiertamente, y se registra en cada clula como un cambio
molecular que no tiene ninguna consecuencia apreciable en la apariencia exter
na de la clula.
Se dice que una clula que ha tomado una decisin sobre su desarrollo est
determinada. Dado que dicho concepto es parte fundamental del lenguaje de la
biologa del desarrollo, nos ser til contar con una definicin formal: una clula
est d e te rm in a d a si ha sufrido un cambio autoperpetuante de carcter interno
que la diferencia, a ella y a su progenie, de las otras clulas del embrin, y que
las obliga a tomar una va de desarrollo especializada. Normalmente, el trmino
d ife re n c ia c i n se reserva para designar la especializacin celular manifiesta, es
decir, referida a la especializacin de un carcter celular muy evidente. General
mente una clula ya est determinada antes de su diferenciacin, aunque en al
gunos casos ambos procesos ocurren simultneamente. De hecho, la diferencia
cin puede ocurrir sin determinacin, siempre que la especializacin del carcter
celular sea reversible.

El mom ento de la determ inacin celular puede ponerse de

m anifiesto por medio de experimentos de trasplante27
Para comprobar si una clula o un grupo de clulas est determinado, se ha de
demostrar que estas clulas tienen un carcter distintivo que se mantiene incluso
aunque las circunstancias se alteren experimentalmente. La tcnica ms comn
consiste en trasplantar las clulas a un entorno experimental (Figura 21-33).
Un ejemplo sencillo de este tipo de experimento nos lo proporcionan los es
tudios con embriones de anfibios. Como apuntbamos anteriormente, es posible
trazar el mapa futuro de la blstula o de una gstrula temprana, indicando qu
partes de la misma se desarrollarn, segn su proceso normal, y en qu se con-

dador

antes de m anifestar
la diferenciacin
husped

Figura 21-33 Prueba estndar de

determinacin.

tras la manifestacin
de la diferenciacin
FUTURO NORMAL

1 13 6

NO DETERMINADO

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

DETERMINADO

vertirn. Por ejemplo, las clulas de una regin estn destinadas a convertirse en
epidermis si su desarrollo sigue el curso normal, mientras que el destino de las de
otras regiones ser convertirse en cerebro. Para establecer cundo estos dos gru
pos de clulas quedan determinados para seguir sus vas de diferenciacin parti
culares, se secciona un bloque de clulas de la futura regin epidrmica y se las
sita en la futura regin enceflica, y viceversa. Si la clulas se trasplantan en el
estadio de gstrula temprana, no muestran memoria alguna de sus orgenes y se
diferencian de la forma ms apropiada para sus nuevas localizaciones. No obs
tante, si el mismo experimento se realiza un poco ms tarde, en la gstrula tarda,
las futuras clulas del cerebro trasplantadas a una localizacin epidrmica se di
ferenciarn como tejido neuronal desplazado y las futuras clulas epidrmicas
trasplantadas a una localizacin cerebral se diferenciarn como epidermis des
plazada. Esto demuestra que ambos grupos de clulas han quedado determina
dos en algn momento entre el estadio de gstrula temprana y tarda.

La determ inacin y la diferenciacin celulares reflejan

la expresin de genes reguladores28
Del fenmeno de determinacin celular surgen tres cuestiones moleculares:
Qu molcula o molculas definen el estado de determinacin de una clula;
qu mecanismo de memoria mantiene este estado; y cmo se acoplan determi
nacin y diferenciacin? En general, el carcter de una clula est dirigido por la
com binacin de las protenas reguladoras de genes que contiene. Estas prote
nas controlan su patrn de expresin gnica. En el caso ampliamente estudiado
del msculo, visto en el Captulo 9, las protenas de la fam ilia MyoD estrecha
mente relacionadas con las protenas miognicas (MyoD, Myf5, MRF4 y miogenina) desempean un papel crucial en dicha regulacin. En circunstancias apro
piadas estas protenas pueden activar la expresin de genes especficos del
msculo, como la actina y la miosina musculares; la introduccin de un m iem
bro de la familia MyoD dentro de los fibroblastos y de otros tipos celulares dis
tintos puede convertirlos en clulas precursoras del msculo. En un desarrollo
normal, los genes que codifican las protenas de la familia MyoD inician su ex
presin muy pronto en las clulas precursoras del msculo a medida que stas
dejan los somitos, lo cual sugiere que la presencia de estas protenas define el
estadio de determinacin celular. Si por ejemplo se elimina el gen miogenina
mediante recom binacin gnica dirigida, las clulas musculares no consiguen
desarrollarse.
El conjunto de genes sujetos a activacin por la actuacin de los miembros
de la familia MyoD incluye al menos algunos de los genes de esta misma familia.
Por esta razn, normalmente la expresin de un miembro de la familia conlleva
tambin la expresin de otros miembros. Adems, algunas de estas protenas re
guladoras actan directamente en su propio gen manteniendo la expresin del
gen una vez ha sido activada. La retroalimentacin positiva resultante de una ac
tivacin mutua y de una auto-activacin proporciona un mecanismo posible de
memoria celular, tal como se vio en el Captulo 9.
Aun as todava existe un problema: las clulas precursoras de msculo no
empiezan a fabricar grandes cantidades de protenas especficas del msculo
hasta das, semanas o quiz aos despus de haber abandonado los somitos.
Cmo pueden continuar sin diferenciarse durante tanto tiempo una vez que han
quedado determinadas? El mecanismo podra depender de otras protenas que
interactan con miembros de la familia MyoD regulando su accin. Como se vio
en el Captulo 9, MyoD y sus parientes pertenecen a la superfamilia hlice-buclehlice, cuyos miembros dimerizan unos con otros, se unen al DNA y activan la
expresin gnica. La eficiencia de la activacin gnica depende de la correcta
eleccin del compaero para efectuar la dimerizacin. Aparentemente, la regula
cin de la disponibilidad de compaeros apropiados para la dimerizacin de una
protena de la familia MyoD bastar para que la clula pueda cambiar de un esta
do determinado, en el cual la protena slo es capaz mantener la produccin de

Memoria celular, determinacin celular y el concepto de valores posicionales

1137

Figura 21-34 Circuito del control gnico para la determ inacin de una
bra muscular. En este diagrama simplificado slo se muestran dos

miembros representativos de la familia de genes MyoD -el propio myoD y el

gen miogenina. La activacin mutua y la auto-activacin de estos genes por
parte de sus propios productos crea una retroalimentacin positiva que
conlleva la expresin autoperpetuante de los genes. Id es una protena hlicebucle-hlice codificada por el gen inhibidor de la unin a DNA; gracias a su
dimerizacin con otras protenas hlice-bucle-hlice, y particularmente
debido a su competicin con miembros de la familia MyoD para obtener
compaeros de dimerizacin adecuados, se cree que dificulta la expresin
tarda de genes musculares especficos. Sin embargo el sistema de control
completo es mucho ms complicado de lo que sugiere este diagrama.

miembros de la familia MyoD, a un estado ya diferenciado, en el cual la protena

activa toda la variedad de genes musculares especficos (Figura 21-34).

El estado de determ inacin puede estar controlado por el

citoplasm a o puede ser intrnseco a los crom osom as29
La memoria celular, tal como se manifiesta en el fenmeno de la determinacin,
es uno de los principales problemas que desafan a la biologa molecular. En el
Captulo 9 vimos algunos de los mecanismos moleculares a travs de los cuales al
gunos patrones de expresin gnica pueden convertirse en autoperpetuantes. En
el contexto de la determinacin celular pueden distinguirse tres grandes categor
as de memoria celular, que podran denominarse respectivamente: memoria cito
plasmtica, autocrina y nuclear. El mecanismo que acabamos de apuntar sobre
las protenas miognicas es un ejemplo de memoria citoplasmtica. En este caso
los componentes codificados por el conjunto de genes activos estn presentes en
el citoplasma, y actan directa o indirectamente sobre el genoma manteniendo la
expresin selectiva de este conjunto determinado de genes. Una consecuencia de
este mecanismo es que si un ncleo tomado de un tipo de clula diferenciada se
inyecta en el citoplasma de otro tipo celular, debera de modificar su patrn de
expresin gnica para encajar con el carcter del citoplasma husped. Los experi
mentos de trasplante nuclear efectuados en huevos de anfibio que estudiamos
anteriormente proporcionan un ejemplo de esta clase de comportamiento.
El m ecanism o de memoria autocrina es una variante del mecanismo cito
plasmtico. Tam bin depende de la sntesis de productos que estimulan su pro
pia produccin, pero con la caracterstica especial de que estos productos se se
gregan al medio extracelular y actan sobre el exterior de la clula para que la
clula permanezca en el estado ptimo para su produccin. Este mecanismo tie
ne un efecto secundario importante: debido a que las clulas vecinas comparten
el mismo entorno extracelular, tendern a actuar colectivamente, adoptando el
mismo estado porque estn expuestas a las substancias que ellas mismas produ
cen, y por lo tanto una clula individual trasplantada a un medio nuevo tender
a cam biar su carcter para ajustarse al de las clulas que la rodean por todos la
dos. As pues, un grupo celular puede actuar como determinado aunque una c
lula de este grupo aislada no lo est. Parece que estos efectos comunitarios de
la determ inacin celular son bastante corrientes y se han estudiado con profun
didad en el embrin temprano de Xenopus.
A diferencia de las memorias citoplasmtica y autocrina, la memoria nuclear
depende de cam bios autoperpetuantes que son intrnsecos de los cromosomas
-cam bios que definen la seleccin de genes que se expresan, sin alterar la se
cuencia de DNA. La inactivacin del cromosoma X (vase pg. 476) y la actividad
heredable (vase pg. 481) son ejemplos claros de ello. La base de la memoria
nuclear son las modificaciones heredadas en la cromatina o en el DNA; la m e
moria citoplasmtica, por el contrario, permite que dos genes idnticos coexis
tan con diferentes estados en una nica clula, uno expresado y el otro inhibido,
aunque ambos estn expuestos al mismo entorno intracelular.

1 13 8

Captulo 21 : Mecanismos celulares del desarrollo

En los temas concernientes a la memoria celular nuestra ignorancia es pro

funda, todava, y en la mayora de los casos an no podemos discernir si la m e
moria es citoplasmtica o nuclear.

Las clulas de los tejidos en desarrollo recuerdan

sus valores posicionales30
En el embrin animal las seales posicionales y las interacciones actan a dis
tancias cortas, aproximadamente a un milmetro o incluso menos, y estas in
fluencias dejan su huella en el carcter celular a travs de la memoria celular.
A medida que el cuerpo se va desarrollando, otras influencias ms avanzadas ac
tan sobre cada una de sus regiones, creando nuevas diferencias dentro de cada
clase de clulas y trazando niveles de detalle cada vez ms finos sobre el mapa
corporal bsico original.
As pues cuando las clulas quedan sometidas a un modo de diferenciacin
particular, normalmente quedan especificadas regionalmente: adquieren marcas
bioqumicas distintas de direccin, o valores posicionales, que reflejan su loca
lizacin en el cuerpo. El valor posicional de una clula guiar su com portam ien
to en fases consecutivas del patrn de formacin -la manera en que responder
a seales posicionales posteriores, las vas de interaccin con sus vecinas, y toda
la variedad de modos de diferenciacin abiertos a ella misma y a su progenie. Se
dice que las influencias que controlan la eleccin del valor posicional proporcio
nan a la clula la informacin posicional.
La existencia y la naturaleza de valores posicionales almacenados en la m e
moria se demuestra mediante experimentos sobre injertos llevados a cabo entre
un muslo y un ala de pollo, ambos en desarrollo. Tanto el muslo como el ala
adultos tienen msculo, hueso, piel, etc., y prcticamente la misma proporcin
de tejidos diferenciados. La diferencia entre ambas extremidades no radica en la
clase de tejidos, sino en su distribucin espacial. Cmo se produce esta diferen
cia? A simple vista podra parecer ms simple explicar la diferencia en trminos
de la presencia de una distribucin espacial de seales distinta para las extremi
dades anterior y posterior, ambas en desarrollo, que ordenara directamente a las
clulas qu estado diferenciado deben adoptar. Un simple experimento utilizan
do injertos demuestra que esta visin es profundamente errnea.
En el embrin de pollo, el ala y el muslo se originan casi simultneamente
en forma de pequeas yemas con forma de lengua que se proyectan desde el
costado (Figura 21-35). Al principio las clulas de los dos pares de yemas de las

Figura 21-35 D esarrollo de un

em brin de pollo. (A) Un embrin de
pollo despus de tres das de
incubacin, ilustrando las
localizaciones iniciales de las yemas
tempranas de las extremidades.
(B) Electronmicrografa de barrido que
muestra una vista dorsal de la yema
del ala y los somitos adyacentes, un da
despus; la yema ha crecido
convirtindose en una proyeccin con
forma de lengua de aproximadamente
lm m de largo, 1 mm de ancho, y
0,5 mm de grosor. (A, segn W.H.
Freeman y B. Bracergirdle; An Atlas of
Embriology. London: Heinemann,
1967; B, cortesa de Paul Martin.)

vescula auditiva
cerebro posterior
notocorda
cerebro m edio
cerebro anterior
yema del i Iei
tubo neural
som ilos
yema de la pata

(Bl

Memoria celular, determinacin celular y el concepto de valores posicionales

500 |_im

1 139

Figura 2 1 -3 6 Futuro tejido del muslo injertado en el extrem o de la yema de

un ala form a dedos del pie. (Segn J.W. Saunders et al., Dev. Biol. 1:281301,1959.)

extremidades aparecen similar y uniformemente indiferenciadas (vase Figura

19-30). Entonces se puede seccionar una pequea cantidad de tejido no diferen
ciado de la base de la yema del muslo, procedente de la regin que normalmente
dara lugar a parte de la cadera, e injertarse en la punta del extremo de la yema del
ala. El injerto no formar la parte del ala correspondiente ni tampoco una pieza
desplazada de tejido de la cadera, sino un dedo del pie (Figura 21-36). Este experi
mento demuestra que las clulas de las yemas del muslo temprano ya estn deter
minadas como muslo, aunque su determinacin slo implica que formarn parte
de la extremidad posterior sin concretar la parte del muslo que formarn: todava
pueden reaccionar ante influencias de la yema del ala, formando as estructuras
adecuadas para el extremo de la extremidad ms que para la base. Al parecer, el
sistema de seales que controla las diferencias entre las partes de las extremida
des es el mismo para el muslo y para el ala. La diferencia entre las dos extremida
des deriva de una diferenciacin presente en los estados internos de sus clulas
en el inicio del desarrollo de las extremidades. Aunque las clulas parecen iguales
y estn destinadas a dar lugar a la misma variedad de tipos celulares diferencia
dos, son no equivalentes, y presentan valores posicionales distintos. As pues la especializacin del comportamiento de las clulas de las extremidades se desarrolla
de forma combinada: primero, y segn la informacin que reciban, formarn par
te del ala o del muslo; luego seales presentes en el interior de la yema de la extre
midad especifican componentes ms detallados de valor posicional, indicando la
colocacin exacta en la extremidad.
Una de las revelaciones ms notables de la gentica molecular moderna ha
sido que casi todos los animales parecen utilizar los mismos mecanismos m ole
culares altamente conservados para retener los valores posicionales situados a lo
largo del todo el eje corporal (de la cabeza a la cola), y algunos de estos mismos
productos genticos tambin pueden actuar especificando valores posicionales
en la extremidades de los vertebrados. Tendremos que aplazar nuestras teoras
sobre estos importantes controladores del patrn corporal hasta que hayamos
estudiado la mosca del vinagre, Drosophila, cuyos mecanismos fueron los prime
ros en ser descubiertos y caracterizados.

yema
de la
pata

yema
del
ala

masa de tejido
m esodrm ico que
habra form ado las
estructuras del m uslo

presunto tejido del

m usculo injertado en
el extrem o de la yema
del ala

dedos del pie acabados

parte superior
en garra
del ala y antebrazo
ala
resultante

El patrn de valores posicionales controla la proliferacin celular

y se regula a travs de intercalacin31
Un aspecto crucial del patrn de formacin es la regulacin de la proliferacin
celular, a travs de la cual las diferentes partes del patrn alcanzan sus tamaos
adecuados. Muy a menudo, tanto el crecim iento como el patrn de valores posi
cionales dependen de un estrecho acoplamiento de interacciones clula-clula
continuas. Partiendo de estudios realizados sobre la regeneracin que ocurre en
varios organismos cuando se yuxtaponen fragmentos de tejido con valores posi
cionales distintos y se concede el tiempo necesario para que crezcan y se adap
ten, se ha deducido una ley sencilla, cuyos principios al parecer son bastante co
rrientes. Quizs su ejemplo ms claro sean los estudios realizados sobre la pata
de la cucaracha (Figura 21-37).

fm ur

tibia
Figura 2 1 -37 La pata de la cucaracha. Mediante mudas sucesivas la
cucaracha se hace cada vez ms grande (por proliferacin celular), pero no
cam bia su estructura bsica. La pata se reviste de una cutcula segregada por
una capa epidrmica y que es reemplazada en cada muda. El patrn de la
cutcula refleja el patrn de valores posicionales que subyacen a la capa
epidrmica.

114 0

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

trocnter
trocnter
tarso

garras

(B)

Figura 21 -38 Regeneracin

intercalada. Si se injertan regiones de
la tibia de la cucaracha que no se
corresponden, se intercalar
(mediante proliferacin celular) un
tejido nuevo [verde), para rellenar los
vacos en el patrn de valores
posicionales (numerados de 1 a 10).
En el caso de (A) la intercalacin
restablece la parte ausente. En (B) la
intercalacin genera una tercera parte
central de la tibia entre las dos partes
centrales ya presentes. Las quetas
indican la polaridad del tejido
intercalado. En ambos casos la
continuidad se restablece en el patrn
final de los valores posicionales.

Las cucarachas pertenecen a la clases de insectos que no presentan una m e

tamorfosis radical de la larva al adulto, sino una progresin gradual a travs de
una serie de formas juveniles separadas por mudas, en las cuales se elimina la
capa de cutcula vieja y se genera una nueva capa mayor. La cucaracha juvenil
tiene extremidades bien diferenciadas, pero sus clulas diferenciadas - a diferen
cia de las extremidades hum anas- todava son capaces de responder a las in
fluencias que controlan el desarrollo del patrn de la extremidad y pueden rege
nerar dicha extremidad si sta se ve perturbada. As pues, los mecanismos del
sistema de patrn de formacin se pueden poner a prueba mediante operacio
nes realizadas bastante despus del perodo de desarrollo embrionario.
Si a una cucaracha le amputamos dos patas por uno de sus segmentos m e
dios -e s decir por la tib ia- pero por distintos niveles, el fragmento distal de una
pata puede ser injertado en el mun proximal del otro, de modo que la pata
com puesta sane aun careciendo de la parte central de la tibia. A pesar de ello, la
pata que aparece tras la muda parece normal: la parte media del patrn ha re
generado la parte que echaba en falta (Figura 21-38A). Ms sorprendente es el
resultado de una variante de esta operacin. Se corta la tibia de una de las cuca
rachas cerca del extremo proximal y otra tibia de otra cucaracha cerca del extre
mo distal. Antes injertam os las dos partes seccionadas ms pequeas de ambas
patas, pero en esta variacin injertaremos el fragmento y el mun ms gran
des. El resultado de este injerto ser una pata excesivamente grande cuyo frag
m ento central es el doble de lo normal (Figura 21-38B). Dejamos que el animal
efecte la muda. La pata resultante, en lugar de tener un tamao ms o menos
normal, todava es ms larga porque se ha desarrollado una tercera parte cen
tral entre las dos que ya existan. Tal como se ilustra en la Figura 21-38B, las
quetas de esta nueva regin apuntan en direccin contraria a las de las del resto
de la tibia.
Se pueden realizar muchas operaciones de este tipo, y todas ellas apuntan
hacia la existencia en la epidermis del insecto de un sistema de valores posicionales que convierten en no equivalentes a las clulas situadas en posiciones dis
tintas a lo largo del eje de la extremidad, hecho que va parejo al control de la
proliferacin celular. Es til describir el valor posicional mediante una escala

Memoria celular, determinacin celular y el concepto de valores posicionales

1141

numrica cuyo mximo se halla en un extremo del segmento de la extremidad y

el mnimo en el otro extremo. En las operaciones descritas anteriormente, se
unen clulas con valores posicionales muy diferentes. Como resultado de ello
obtendremos clulas nuevas producto de la proliferacin celular de las clulas
vecinas al punto de injerto. Estas clulas nuevas adquieren valores posicionales
interpolados entre los de los dos conjuntos cuya confrontacin provocamos (Fi
gura 21-38). Este comportamiento se define como principio de intercalacin: la

proliferacin celular local est provocada por discontinuidades en los valores p o

sicionales, y las clulas recin form adas adoptan valores posicionales intermedios
para restablecer la continuidad del patrn. La proliferacin celular terminar
slo cuando se hayan intercalado clulas que hayan recuperado todos los valo
res posicionales perdidos inicialm ente y hayan quedado situadas segn el pa
trn de separacin intercelular que les corresponde. Todo este proceso se deno
mina regeneracin por intercalacin.
La ley de intercalacin, con el corolario de que la proliferacin celular conti
na hasta que se consigue un cierto espaciamiento de los valores posicionales,
es un principio organizador muy potente en los sistemas en que acta. A partir
de un patrn ms o menos especificado y en miniatura -u n gradiente de morfgeno, por ejem plo- puede causar la construccin de un patrn completo y
muy preciso de valores posicionales que regular el crecimiento de todas las
partes del patrn hasta que adquieran su tamao normal: todo lo que se necesi
ta es que el patrn inicial sea cualitativamente -e s decir, topolgicam ente- co
rrecto. Parece ser que el mismo principio dirige muchos procesos de organog
nesis y regeneracin celular en insectos y tambin en crustceos y anfibios.
Incluso en criaturas como los mamferos, cuyas estructuras perdidas no acos
tumbran a regenerarse en el adulto, el principio de la ley de intercalacin puede
contribuir a la regulacin del crecim iento y del patrn de formacin durante el
desarrollo embrionario. Desgraciadamente no se conocen los mecanismos m o
leculares que originan esta forma crucial de control de crecimiento.

Resumen

Las clulas embrionarias no slo han de diferenciarse sino que dicha diferencia
cin debe mantenerse tras la desaparicin de las seales que iniciaron la diversifi
cacin celular. Para que ello ocurra es necesaria la memoria celular, ya que permi
te que las clulas queden determinadas particularmente para desempear un
papel especializado mucho antes de que se diferencien abiertamente. Los mecanis
mos de la memoria celular pueden ser citoplasmticos, implicando molculas del
citoplasma que actuarn retroactivamente en su ncleo para mantener su propia
sntesis; autocrinos, implicando molculas segregadas que actan retroactivamen
te en la clula; o nucleares, implicando procesos de modificacin de cromatina o
DNA. En algunos casos el estado de determinacin se ha relacionado con la expre
sin de genes reguladores especficos, como los genes miognicos para las clulas
musculares.
Los diferentes tipos de clulas de un embrin se producen segn un patrn re
gular espacial. Normalmente, el origen de la formacin de este patrn son las asi
metras en el huevo y contina mediante interacciones clula-clula en el embrin.
Las seales espaciales que coordinan el patrn deformacin suministran informa
cin posicional a las clulas, y el almacenaje de una de estas informaciones por
parte de las clulas se denomina valor posicional. Por ejemplo, las clulas de un ru
dimento temprano de la extremidad posterior o anterior de un embrin de verte
brado adquieren valores posicionales diferentes, convirtiendo a las clulas de las
extremidades anterior y posterior no equivalentes en su carcter intrnseco, mucho
antes de que el patrn de diferenciacin celular se haya determinado.
En muchos animales el patrn de valores posicionales se acopla estrechamente
al control de proliferacin celular segn un principio de intercalacin muy simple.
Segn este principio, la discontinuidad de valores posicionales provoca una proli
feracin celular local, y las clulas recin formadas adoptan valores posicionales
1 14 2

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

intermedios para restablecer la continuidad del patrn. Es muy probable que este
mecanismo acte en el desarrollo embrionario tpico corrigiendo inadecuaciones
en la especificacin inicial de informacin posicionaL

El gusano nemtodo: los genes controladores del

desarrollo y las leyes del comportamiento celular32
En el caso de las clulas, como en el de los ordenadores, la memoria hace que
com plejos programas de comportamiento celular sean posibles; muchas clulas
a la vez, todas ellas avanzando gracias a su complejo programa de desarrollo,
pueden generar un cuerpo adulto muy complejo. Algunos de los pasos que la c
lula da en el transcurso de su desarrollo son autnomos, mientras que otros se
ven afectados por seales de otras clulas. As pues, las clulas del embrin pue
den compararse a un conjunto de pequeos ordenadores, o autmatas, actuan
do en paralelo e intercambiando informacin unos con otros. Las leyes que de
terminan el comportamiento celular estn codificadas en los genes celulares.
Cada clula contiene el mismo genoma y, por lo tanto, su comportamiento sigue
las mismas reglas, pero existe una gran variedad de estados celulares; las leyes
dirigen el desarrollo a lo largo de vas alternativas segn una com binacin de la
informacin que la clula ha conseguido retener en su memoria y las seales del
entorno que recibe. Los modelos por ordenador muestran que incluso un pro
grama muy sencillo puede conducir a los individuos autmatas (clulas) de un
sistema como ste a producir patrones sorprendentemente complejos; la simple
observacin del desarrollo normal del patrn no basta para deducir las leyes que
rigen el programa. El reto, por lo tanto, consiste en descifrar experimentalmente
las leyes subyacentes al desarrollo celular y esclarecer cmo los genes especifi
can estas leyes.
El gusano nemtodo Caenorhabditis elegans ofrece condiciones excepciona
les para este estudio, y se ha convertido en uno de los principales modelos de la
gentica del desarrollo. Aqu, lo utilizamos para ilustrar varios principios genera
les, pero reservamos el estudio ms detallado de la gentica del desarrollo del
patrn de formacin para el prximo apartado, sobre Drosophila, de la cual se
ha conseguido una visin ms completa gracias a ms aos de investigacin y
muchos ms medios.

C aen o rh ab d itis eleg an s es anatm ica y genticam ente sencillo33

Como animal adulto, C. elegans tiene una longitud aproximada de 1 mm y slo
consta de alrededor de 1000 clulas somticas y de entre 1000 y 2000 clulas ger
minales (exactamente 959 ncleos de clulas somticas ms aproximadamente
2000 clulas germinales en un sexo; y exactamente 1031 ncleos de clulas so
mticas ms aproximadamente 1000 clulas germinales en el otro sexo) (Figura
21-39). Se ha reconstruido, clula a clula, la anatoma del nemtodo, mediante

--------------------------------------------------------------------- 1,2 m m -----------------------------------------------------------------------------H

DORSAL
ANTERIOR
intestino
huevos
gnada
POSTERIOR

Figura 21-39 Caenorhabditis elegans.

Visin lateral de un ejemplar
hermafrodita adulto. Ntese que el
tejido llamado hipodermis del
nemtodo corresponde a la epidermis
de otros animales. (De J.E. Sulston y
H.R. Horvitz, Dev. Biol. 56:110-156,
1977.)

El gusano nemtodo: los genes controladores del desarrollo y las leyes del comportamiento celular

1143

el estudio al microscopio electrnico de secciones seriadas. El mapa corporal de

este nemtodo sencillo es bsicam ente el mismo que el de la mayora de los ani
males superiores dado que consta de un cuerpo alargado con una simetra bila
teral rudimentaria, compuesto por los mismos tejidos bsicos (nervio, msculo,
intestino y piel) organizados segn el mismo patrn bsico (boca y encfalo en
el extremo anterior, y ano en el posterior). La pared externa del cuerpo est com
puesta de dos capas: la epidermis protectora, o piel, y la capa muscular subya
cente. Un sencillo tubo de clulas endodrmicas forma el intestino. Un segundo
tubo, situado entre el intestino y la pared del cuerpo, constituye la gnada; la
com posicin de su pared es a base de clulas somticas, con las clulas germi
nales en el interior de la misma. C. elegans tiene dos sexos -u n o hermafrodita y
otro masculino. El hermafrodita podra describirse como una hembra que pro
duce un nmero reducido de espermatozoides: puede reproducirse tanto por
autofecundacin, sirvindose de sus propios espermatozoides, como por fecun
dacin cruzada tras la transferencia de espermatozoides de un macho a travs
de la cpula. La autofecundacin tiende a producir una progenie homozigtica,
que facilita la utilizacin de C. elegans como un organismo excepcionalmente
adecuado para los estudios genticos.
La relativa sencillez de la anatom a de C. elegans queda reflejada de la mis
ma m anera en la sencillez de su genoma. Se calcula que el animal tiene en sus
pares homlogos de cromosomas un total de 3000 genes esenciales, (es decir,
genes en los que las mutaciones son letales o de consecuencias fcilmente detectables en el fenotipo) y cuatro o cinco veces este mismo nmero de genes no
esenciales. El genoma haploide consta de aproximadamente 108 pares de nucletidos de DNA, lo que representa cerca de 20 veces ms que E. coli, aproxima
damente igual que Drosophila, y 30 veces menos que los seres humanos. Actual
mente, mediante mutaciones se han identificado ms de 900 genes esenciales.
Entre ellos existen genes que influyen en caractersticas visibles como el tamao
y el com portam iento del gusano, genes que codifican protenas conocidas como
la miosina y genes que controlan el curso del desarrollo. Se han realizado mapas
de casi todo el genoma mostrndolo cmo una gran serie de segmentos solapa
dos de DNA, representados por una biblioteca de clones genmicos ordenados
(vase pg. 339), y se han iniciado esfuerzos sistemticos para determinar la se
cuencia com pleta de DNA del organismo.

El desarrollo del nem todo es prcticam ente invariable34

C. elegans comienza a vivir como una sola clula. El huevo fecundado da lugar,
por medio de divisiones celulares repetidas, a 558 clulas que forman un peque
o gusano en el interior de la cscara del huevo. Una vez fuera del huevo, se pro
ducen ms divisiones que provocarn el crecimiento y la maduracin sexual del
gusano a medida que pasa por los cuatro estadios larvarios sucesivos separados
por las correspondientes mudas. Tras la ltima muda se alcanza el estado adul
to, y el gusano hermafrodita inicia la produccin de sus propios huevos. Todo el
proceso de desarrollo, de huevo a huevo, dura solamente tres das.
Puesto que el C. elegans es pequeo y transparente, se puede observar cmo
sus clulas se dividen, migran, se diferencian y mueren en el embrin, y se pue
de seguir el linaje desde el huevo hasta el organismo adulto. Esta sencilla tcnica
de observacin directa ha servido para describir el comportamiento y el linaje de
todas las clulas desde el huevo hasta el animal adulto. Esto ha hecho posible un
anlisis de lin aje pormenorizado, que es mucho ms difcil de realizar en ani
males de mayor tamao, en los cuales cada una de las clulas ha de ser marcada
en estadios tempranos para poder identificarla a ella y a su progenie. Adems,
en animales mayores los pormenores del linaje celular presentan muchas varia
ciones aleatorias, incluso entre especm enes genticamente idnticos. Por el
contrario, en el nemtodo las estructuras somticas se desarrollan segn un li
naje celular invariable y predecible, y cada una de las muchas divisiones celula
res se produce en el momento preciso. Esto significa que los precursores celula-

1 144

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

HUEVO

10

eclosin II II II II

I I I I
I I I I

I
I

I
I

!
I

I
I

I I I I
l i l i

I I
I I

I I
I I

intestino
POSTERIOR

ANTERIOR

res siguen el mismo patrn de divisiones celulares en cada individuo, y salvo

contadas excepciones, se puede predecir el futuro de cada clula hija a partir de
su posicin en el rbol genealgico (Figura 21-40).
La descripcin com pleta del linaje celular del C. elegans nos proporciona
una respuesta inmediata a una pregunta fundamental. El nemtodo, igual que
muchos animales, se forma a partir de un nmero relativamente elevado de c
lulas que se pueden clasificar en un nmero mucho menor de tipos celulares
diferenciados. Dada la importancia de los antecedentes celulares, cabe la tenta
cin de suponer que todas las clulas de un mismo tipo celular son descendien
tes de una nica clula fundadora que ha seguido una sola va de desarrollo.
Sin embargo, el anlisis del linaje demuestra que generalmente esto no es cier
to, ni para nemtodos ni para otros animales. As, en C. elegans (salvo pocas ex
cepciones como las clulas intestinales y las clulas de la lnea germinal) cada
clase de clulas diferenciadas -hipodrm icas, neuronas, musculares, de la gnad a- derivan de varias clulas fundadoras que se originan en ramas separadas
del rbol genealgico (vase Figura 21-40). De este modo, clulas de carcter
parecido no tienen por qu ser parientes cercanos. Por el contrario (aunque ra
ramente), clulas de carcter distinto pueden tener un parentesco muy prximo
en cuanto a linaje; por ejemplo, algunas de las neuronas de C. elegans son her
manas de las musculares.
Entonces, el problema consiste en comprender las leyes que actan en cada
rama del rbol genealgico generando un conjunto determinado de tipos celula
res, cada uno de ellos en un nmero adecuado.

Figura 21 -40 rbol genealgico de las

clulas que form an el intestino de
C. eleg a n s. El huevo (a rr ib a ) se ha
dibujado a la misma escala que el
adulto (abajo). Obsrvese que
mientras que las clulas intestinales se
forman a partir de un nico clon
(como hacen las clulas germinales),
las clulas de la mayora de los dems
tejidos no lo hacen.

Los genes de control del desarrollo definen las leyes del

com portam iento celular que generan el mapa corporal35
Para explicar cmo el genoma define las leyes del desarrollo, necesitamos poder
identificar los genes que controlan las opciones de desarrollo de las clulas. Las

El gusano nemtodo: los genes controladores del desarrollo y las leyes del comportamiento celular

1 145

mutaciones en estos genes dificultarn el desarrollo, aunque las mutaciones no

son las nicas que lo hacen. Por ejemplo, algunas mutaciones interrumpen to
dos los linajes celulares y causan la muerte prematura del embrin simplemente
porque destruyen los genes constitutivos que toda clula necesita para sobre
vivir y proliferar. Otras mutaciones afectan genes que codifican protenas que
determinados tipos de clulas diferenciadas necesitan para poder realizar su
funcin especializada; el mapa corporal ser bsicam ente normal, pero algunos
tipos celulares, aunque inidentificables, funcionarn mal. Por el contrario, mu
taciones en genes especficam ente implicados en el control de opciones de de
sarrollo trastornan el mapa corporal: normalmente dan lugar a tipos diferencia
dos de clulas normales dispuestas anormalmente o en cantidades anormales
como resultado de alteraciones especficas en el rbol genealgico. Identificados
de esta manera, los genes de control del desarrollo, se pueden clasificar segn
las partes del rbol genealgico afectadas y, por lo tanto, si conocem os las leyes
del com portam iento celular que generan esta parte del rbol, los genes se pue
den clasificar segn las leyes de las que son responsables.
Para ilustrar los principios del anlisis gentico de un mecanismo de desa
rrollo, veremos un ejemplo de interaccin clula-clula en el nemtodo -la in
duccin de la vulva.

La induccin de la vulva depende de un amplio conjunto

de genes controladores del desarrollo36
La vulva -e l orificio por el que el gusano hermafrodita pone sus huevos- es una
obertura ventral en la hipodermis (piel) formada por 22 clulas producto de lina
jes especiales de tres clulas precursoras de la hipodermis. Una nica clula de
la gnada, que no se divide, denominada clula de anclaje, adhiere, o ancla, la

D ESA RRO LL O
NORM AL DE
LA VULVA

CELULA DE
AN CLA JE
MU ER TA

ELIMINACION DE TO D AS
LAS CLULAS DE LA
GNADA, EXC E PT O LA
CLULA DE ANC LA JE

restos de clulas
muertas de la
gnada
clula de
anclaje

gnada
clula de
anclaje
hipoderm is

. vulva en
desarrollo
(A)

la vulva no se
desarrolla
clula de anclaje

vulva
1 146

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-41 Induccin de la vulva.

(A) Experimentos que demuestran que
para que se desarrolle la vulva es
necesaria una influencia inductiva
procedente de la clula de anclaje.
(B) Visin amplificada de las clulas de
la hipodermis ventral adyacente a la
gnada, en los alrededores de la clula
de anclaje, con un esbozo de los
diagramas del rbol genealgico tpico
de su progenie en la parte inferior. Las
seis clulas (y ninguna otra) son
capaces de responder a la influencia
inductora de la vulva, pero
normalmente slo tres de estas clulas
estn expuestas a ella.

vulva en desarrollo a la gnada subyacente (el tero) originando un pasaje que

los huevos atravesarn para alcanzar el mundo exterior. Experimentos en los
que se utilizan tcnicas de microciruga demuestran que la clula de anclaje es
responsable de la induccin de las tres clulas hipodrmicas ms cercanas para
formar la vulva (Figura 21-41). Si destruimos la clula de anclaje con un rayo l
ser, estas clulas no dan lugar a la vulva sino que producen clulas hipodrmicas
tpicas. Si se altera la posicin de la clula de anclaje en relacin a las clulas hi
podrmicas, se vara la futura localizacin de la vulva: las tres clulas que nor
malmente originan la vulva se encuentran flanqueadas por otras tres clulas que
tam bin son capaces de hacerlo si se exponen a las seales de la clula de ancla
je. As pues, la clula de anclaje induce la diferenciacin celular en C. elegans del
mismo modo que los blastmeros del polo vegetativo inducen la diferenciacin
mesodrmica en el embrin temprano de Xenopus. La nica clula necesaria
para la induccin es la de anclaje: si destruimos todas las clulas de la gnada
salvo la clula anclaje, la vulva se desarrollar con normalidad.
Para identificar los genes implicados en un momento determinado del desa
rrollo, tenem os que buscar mutaciones que interrumpan el proceso, mediante el
estudio de la progenie de una gran poblacin de animales que han sido expues
tos a agentes mutantes. De este modo se encuentran mutantes que tienen un fe
notipo sin vulva, en los que las clulas hipodrmicas se comportan como si no
hubieran recibido la seal de la clula de anclaje. Otro gran grupo de mutantes
tienen un fenotipo multivulva, en el que las seis clulas hipodrmicas capaces
de responder a la seal de la clula de anclaje se comportan como si todas ellas
hubieran recibido la seal, de modo que el gusano forma varias estructuras en
forma de vulva en vez de una sola. Entonces se estudian las mutaciones indivi
duales que dan lugar a fenotipos similares para ver si los genes afectados son los
mismos o si son distintos, tal como se explica en el Panel 21-1, pgs. 1148-1149.
Una vez se ha identificado de esta forma, un conjunto relevante de genes, por
regla general todava podremos descubrir ms componentes del sistema bus
cando mutaciones en otros genes que supriman los efectos nocivos de m utacio
nes en algn gen ya identificado. Dichas mutaciones supresoras extragnicas
pueden ser raras y slo son favorables a nivel gentico en organismos como
C. elegans en los que son fciles de encontrar; si se encuentran, sin embargo, a
menudo identifican genes cuyo productos proteicos interactan directamente
con los productos del gen identificado previamente (por ejemplo, se puede
com pensar la modificacin de la forma de una molcula proteica mediante una
modificacin com plem entaria de la forma de su protena compaera). Se han
identificado ms de 30 genes implicados en el control del desarrollo de la vulva.

Pruebas genticas microquirrgicas revelan la lgica del control

del desarrollo; el clonaje y la secuenciacin de genes nos ayudan
a descubrir su bioqum ica37
Nuestro estudio se centrar ahora en tan slo cinco de los genes controladores
de la vulva, llamados lin-3, let-23, sem-5, let-60 y lin-45. El deterioro de la fun
cin de cualquiera de ellos a causa de mutaciones conlleva la misma consecuen
cia -u n fenotipo sin vulva. Por el contrario, un cambio gentico que provoque
un exceso de cualquiera de estos productos gnicos o una actividad excesiva o
no regulada -e n otras palabras, un incremento de funciones- puede producir lo
contrario: un efecto multivulva. Por lo tanto, los cinco genes son imprescindi
bles para que se produzca la induccin de la vulva, lo cual sugiere que fcilm en
te todos ellos podran ser eslabones de una misma cadena de causas y efectos; es
decir, que los cinco genes podran pertenecer a una nica secuencia gnica. Ya se
vio en el Captulo 15 cmo se defina mediante anlisis gentico el proceso de
sealizacin que controla la especializacin de un tipo celular particular del ojo
de Drosophila. Para determinar el orden en que actan los genes controladores
de la vulva, se ha utilizado un tipo de anlisis parecido, como se explica en la Fi
gura 21-42. De hecho, parece que los cinco genes estn situados en una nica

El gusano nemtodo: los genes controladores del desarrollo y las leyes del comportamiento celular

1 147

GENES Y FENOTIPOS
G en:

u n id a d f u n c io n a l d e h e r e n c ia , n o r m a lm e n t e c o r r e s p o n d e
al s e g m e n to d e D N A q u e c o d ific a u n a s o la p r o t e n a .

G e n o m a : c o n ju n to d e g e n e s d e u n o r g a n is m o .
lo c u s : lo c a liz a c i n d e l g e n e n un g e n o m a

telos: formas alternativas del gen

T ip o s a lv a je : el tip o

M u t a n t e : s e d if e r e n c ia d e l

m s h a b itu a l

t ip o s a lv a je e n u n c a m b io
g e n t ic o (u n a m u t a c i n )

h e t e r o z ig o t o a /A

h o m o z ig o t o A /A

h o m o z ig o t o a /a

G E N O T IP O : c o n ju n t o e s p e c fic o
d e a le lo s q u e f o r m a n e l g e n o m a
d e u n in d iv id u o

F E N O T IP O : c a r a c te r e s v is ib le s
d e u n in d iv id u o

el a le lo A es d o m in a n t e ( r e s p e c to a a ); el a le lo a e s r e c e s iv o ( r e s p e c to a A )
En el e je m p lo ilu s tr a d o (p a r te s u p e r io r ), el fe n o t ip o d e un h e te r o z ig o to e s el m is m o q u e el d e u n o d e lo s
h o m o z ig o to s ; e n lo s c a s o s e n q u e e s d if e r e n t e d e lo s d o s , s e d ic e q u e lo s d o s a le lo s s o n c o - d o m in a n t e s .

CROMOSOMAS

EL CICLO HAPLOIDE-DIPLOIDE DE
REPRODUCCIN SEXUAL

u n c r o m o s o m a e n el in ic io d e l c ic lo c e lu la r ,
e n la fa s e G v la b a r ra r e p r e s e n ta u n a d o b le

centrm ero

h lic e la r g a d e D N A

brazo "p" corto

brazo "q" largo

------ 1

---------------'

u n c r o m o s o m a al fin a l d e l c ic lo c e lu la r , e n m e t a f a s e ,

madre

f o r m a d o p o r d o s c r o m t id a s h e r m a n a s id n tic a s (c a d a

r------ __________________ u n a d e las c u a le s c o n tie n e u n a d o b le h lic e d e D N A )

brazo

brazo/

"p" corto

"q" largo
^

.^ ^ a u to s o m a s

z'
//O

'

r o m p ie n d o la c lu la e n m e t a f a s e y
Cu)

\ /m i
\

m aterno

CT

Pa terno 2

fl n

p a re s d e a u to s o m a s (c ro m o s o m a s

FUSIN SEXUAL (FECUNDACIN)

h e r e d a d o s s im t r ic a m e n t e d e a m b o s

( j) )
U

DIPLOIDE

y dos cromosomas sexualesuno X

materno 2

/ /

de la m adre y otro Y del padre. La

/ c a n t id a d y lo s tip o s d e c r o m o s o m a s

\ \ Y

s e x u a le s v a r a n d e u n o s o r g a n is m o s

OH W

a o tr o s , al ig u a l q u e la c a n tid a d d e

crom osom a
materno
i i y ------------crom osom a
paterno

P a ra s im p lific a r, el c ic lo se r e p re s e n ta s o la m e n te

p a re s d e a u to s o m a s .

p a ra un c r o m o s o m a /p a r d e c ro m o s o m a s .

cromosomas sexuales

MEIOSIS Y RECOMBINACION GENICA

genotipo Ab

C u a n to m a y o r s e a la d is ta n c ia
e n tr e lo s d o s lo c i, m a y o r s e r la

crom osom a m aterno

crom osom a paterno

esperm atozoide

e ' e j e m P l lu s tr a d o
e s q u e m t ic a m e n t e , a p a r e c e n tr e s

p r o g e n ito r e s , e x c e p t o lo s a s e x u a le s )

\
\

paterno

oocito

t i e n d o lo s c r o m o s o m a s d is p e r s o s .

\U (y

)rv \
(A v )

f) n

HAPLOIDE

a p o s ic i n e n m e t a f a s e p r e p a r a d a

fra te rn o 1

(y / /
/
y
/
' paterno .i

MEIOSIS

U n c o n ju n t o t p ic o d e c r o m o s o m a s
d ip lo id e s , ta l c o m o s e v e e n u n a

DIPLOIDE

u n id a s al c e n t r m e r o .

p o s ib ilid a d d e r e c o m b in a c i n

MEIOSIS Y
RECOMBINACION

p o r e n t r e c r u z a m ie n t o e n u n

lugar de entrecruzam iento

p u n t o e n tr e a m b o s lo c i. S i se
r e c o m b in a n u n a p r o p o r c i n x %

genotipo aB

d e g a m e t o s , e s ta r n s e p a r a d o s
p o r u n a d is ta n c ia e n el m a p a
g e n t ic o d e x u n id a d e s d e m a p a
(o x c e n t im o r g a n s ) .

g e n o tip o

1148

Panel 21-1 Revisin de gentica clsica.

gametos haploides (oocitos o espermatozoides)

TIPOS DE MUTACIONES
I

~~

L................... i ).... z ........ : ... J . u ......i

d e le c i n : s u p r im e u n s e g m e n t o d e u n c r o m o s o m a

m u ta c i n p u n tu a l: c a m b io d e u n n ic o lu g a r d e l
g e n o m a c o r r e s p o n d ie n t e a u n p a r d e n u c le tid o s
o u n a p a r te m u y p e q u e a d e u n g e n

in v e r s i n : in v ie r te u n s e g m e n to d e un c r o m o s o m a

tr a n s lo c a c i n : s e c c io n a u n s e g m e n t o d e u n c r o m o s o m a
y lo u n e a o tr o c r o m o s o m a

m u ta c i n le ta l: p r o v o c a la m u e r t e p r e m a t u r a d e un
o r g a n is m o e n d e s a r r o llo .
m u ta c i n c o n d ic io n a l: p r o d u c e u n e fe c to fe n o t p ic o s lo

m u t a c i n d e in c r e m e n t o d e f u n c i n : a u m e n t o d e la a c t iv id a d
d e l g e n o e x p r e s i n d e l g e n e n c o n d ic io n e s in a d e c u a d a s ;
n o r m a lm e n t e e s ta s m u t a c io n e s r e c ib e n e l n o m b r e d e

b a jo c ie r ta s c o n d ic io n e s , d e n o m in a d a s c o n d ic io n e s
re s tric tiv a s ; e n o tr a s c o n d ic io n e s las c o n d ic io n e s
p e rm is iv a s e s te e fe c to n o s e o b s e r v a . P a ra u n a m u t a c i n
s e n s ib le a la te m p e ra tu ra , la c o n d ic i n r e s tr ic tiv a m s
c o m n e s la t e m p e r a t u r a a lta m ie n t r a s q u e la c o n d ic i n
p e r m is iv a e s la te m p e r a t u r a b a ja ,

d o m in a n te s .

m u ta c i n d e p r d id a d e fu n c i n : r e d u c e o e lim in a la
a c tiv id a d d e l g e n . S o n la s m u t a c io n e s m s tp ic a s .
N o r m a lm e n t e la s m u ta c io n e s d e p r d id a d e fu n c i n s o n
re c e s iv a s g e n e r a lm e n t e lo s o r g a n is m o s p u e d e n fu n c io n a r
c o n n o r m a lid a d m ie n tr a s r e te n g a n a l m e n o s u n a c o p ia
n o r m a l d e l g e n a fe c ta d o .
m u ta c i n n u la : e lim in a p o r c o m p le t o la a c tiv id a d d e l g e n .

m u t a c i n d o m in a n t e n e g a tiv a : m u t a c i n a c tiv a d o m in a n t e
q u e b lo q u e a la a c t iv id a d g n ic a , p r o v o c a n d o u n f e n o t i p o d e
p r d id a d e f u n c i n in c lu s o e n p r e s e n c ia d e u n a c o p ia n o r m a l
d e l g e n . El f e n m e n o o c u r r e c u a n d o el p r o d u c t o d e l
g e n m u t a n t e in t e r f ie r e c o n e l p r o d u c t o d e l g e n n o r m a l,
m u t a c i n s u p r e s o r a : e lim in a el e fe c to f e n o t p ic o d e
o tr a m u t a c i n , y el in d iv id u o c o n a m b a s m u t a c io n e s p a r e c e
n o r m a l. El g e n a f e c t a d o p o r la p r im e r a m u t a c i n p r e s e n ta
e n su in t e r io r u n a m u t a c i n s u p r e s o r a in tra g n ic a ; un
s e g u n d o g e n p r e s e n ta u n a m u t a c i n s u p r e s o r a e x tra g n ic a ;
a m e n u d o el p r o d u c t o d e e s te s e g u n d o g e n in te r a c t a
d ir e c t a m e n t e c o n el p r o d u c to d e l p r im e r g e n .

DOS GENES O UNO SOLO?

S i d o s m u t a c io n e s d e te r m in a d a s p r o d u c e n el m is m o f e n o t ip o ,

E n el t ip o m s s im p le d e p r u e b a d e c o m p le m e n t a c i n , u n in d iv id u o

c m o p o d e m o s d is c e r n ir si s o n m u ta c io n e s d e l m is m o g e n ? S i las

h o m o z ig o t o p a ra u n a m u t a c i n s e c ru z a c o n u n in d iv id u o q u e

m u t a c io n e s s o n re c e s iv a s (y la m a y o r a lo s o n ), p o d r e m o s e n c o n t r a r

e s h o m o z ig o t o p a ra la o tr a m u t a c i n . El f e n o t ip o d e su d e s c e n d ie n t e

la r e s p u e s ta m e r c e d a u n a p r u e b a d e c o m p le m e n t a c i n .

r e s p o n d e la p r e g u n t a .

C O M P L E M E N T A C I N :

N O C O M P L E M E N T A C I N :

M U T A C I O N E S E N D O S G E N E S D IS T IN T O S

D O S M U T A C I O N E S IN D E P E N D IE N T E S E N E L M I S M O G E N

madre hom ozigoto m utante

padre hom ozigoto mutante

m adre hom ozigoto m utante

padre ho

m utante

el d e s c e n d ie n t e h b r id o p r e s e n ta un f e n o t ip o n o r m a l:

el d e s c e n d ie n t e h b r id o p r e s e n ta u n f e n o t ip o m u t a n t e :

c o n t ie n e u n a c o p ia n o r m a l d e c a d a g e n

n o p r e s e n ta c o p ia s n o r m a le s d e l g e n m u t a d o

1149

ACTIVIDADES DE LOS GENES

la actividad de cada gen
depende de la actividad
del gen precedente

FENOTIPO
tipo salvaje

hshhhhhshsot

m utacin de prdida de
funcin en A y m utacin de
increm ento de funcin en B

increm ento
de funcin

m utacin de increm ento

de funcin en A y m utacin
de prdida de funcin en C

prdida
de funcin

secuencia gentica: lin-3 ocupando la primera posicin, seguido de let-23, y en

este orden sem-5, let-60 y finalmente lin-45. As pues, por ejemplo una mutacin
de increm ento de funcin de lin-3 no tiene ningn efecto sobre el fenotipo de
un animal que tam bin contenga una mutacin que conlleve la prdida de fun
cin de let-23; la doble m utante carece de vulva debido a que el componente
que abre la secuencia no puede hacer nada si el componente siguiente sobre el
que debera actuar ha desaparecido.
El problema siguiente consiste en relacionar las actuaciones de los genes
con clulas determinadas del embrin. Por ejemplo, es necesario lin-3 en las
clulas de anclaje que producen la seal de induccin o en las clulas hipodrmicas que responden a ella? La gentica molecular nos proporciona una fcil
respuesta para el caso de lin-3 : el gen se ha clonado y se ha demostrado su ex
presin en la clula de anclaje y en ninguna otra parte de la zona circundante
(Figura 21-43). Parece que los otros cuatro genes, por el contrario, actan de un
modo distinto en las clulas hipodrmicas, y una mutacin de incremento de
funcin en uno de ellos puede causar un fenotipo multivulva incluso si se ha
destruido la clula de anclaje.
Para com pletar el panorama vamos a relatar el camino definido gentica
mente para molculas proteicas y su bioqumica. Se han clonado y secuenciado
los cinco genes lin-3, let-23, sem-5, let-60 y lin-45, y en cada caso la secuencia in
dica una posible funcin: lin-3 codifica una protena similar a una molcula se
al segregada muy conocida en los vertebrados -e l factor de crecimiento epidr
mico (EGF); let-23 codifica un receptor de tirosina quinasa homloga a los
miembros de la familia de receptores de EGF de vertebrados; como vimos en el
Captulo 15, sem-5 codifica la protena que contiene los dominios SH2 y SH3,
presente en muchas protenas que se unen directamente a dichos receptores y
que actan sobre otros com ponentes intracelulares; y let-60 y lin-45 son hom
logos respectivamente a los genes de vertebrados ras y raf, cuyos productos
transmiten seales de estos receptores al interior de la clula, como se vio en el
Captulo 15. Por lo tanto, es posible que la protena Lin-3 sea la molcula seal
segregada por la clula de anclaje, que la protena Let-23 sea el receptor trans
mem brana de las clulas hipodrmicas a las que se adhiere, y que las protenas
Sem-5, Let-60 y Lin-45 sean conectores de la va de seales intracelulares, a tra-

Figura 21 -42 Los genes se pueden

ordenar en una secuencia gnica
mediante pruebas efectuadas con
imitantes dobles. Se dice que un gen A
se sita p o r en cim a de un gen B si su
producto normalm ente regula la
actividad de B (o el producto de B) y
p o r d e b a jo si la regulacin es al revs.
Si al gen superior le basta con regular
la actividad del gen inferior para
afectar el fenotipo del gen inferior,
diremos que ambos genes estn
ligados en una misma secu en cia
gnica. En este caso, m utaciones de
cualquier gen tendrn consecuencias
similares en los fenotipos. Para
descubrir el orden de los genes en una
secuencia, utilizamos mutantes dobles
para determinar cul de los dos genes
determina de forma ms directa al
fenotipo. El estudio depender de que
encontrem os m utaciones especficas
de A y de B que tengan consecuencias
opuesta sobre el fenotipo cuando se
presentan por separado. En el ejemplo
ilustrado se com bina una mutacin
(dominante) de increm ento de funcin
en el gen B, que lo activa
independientemente de toda
regulacin procedente de los genes
superiores, con una mutacin
(recesiva) de prdida de funcin en A o
C: la doble mutante (A,B) tiene un
fenotipo de increm ento de funcin,
que implica que A se sita antes de B,
mientras que la mutante (B,C) tiene un
fenotipo de prdida de funcin, que
implica que C se sita detrs de B.

Figura 21 -43 Expresin de lin-3 en la

clula de anclaje. Un embrin de
C. elegan s ha sido transfectado con un
gen informador artificial que consiste
en la regin de control de lin-3
acoplada al gen que codifica la enzima
P-galactosidasa, cuya presencia es
fcilmente detectable mediante una
reaccin histoqumica que da una
coloracin azul. Slo se tie de azul la
clula de anclaje, lo cual implica que el
gen lin-3 slo se activa en la clula de
anclaje. (Cortesa de Russell Hill.)

1 15 0

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

CLULA
HIPODRMICA

<

Lin-3
(EGF)

C Z b/\

G e>

Let-60
(Ras)

Lin-45
(Raf)

Let-23
(receptor EGF)

Figura 21 -44 Camino que sigue la

induccin de la vulva en C. elegans.
Los diagramas muestran las funciones
de los productos gnicos que se han
identificado. Los nom bres de las
protenas homologas en los
vertebrados se indican entre
parntesis.

vs de la cual la unin del ligando con el receptor ejerce sus efectos finales sobre
la expresin gnica y la determinacin celular (Figura 21-44). De hecho, el anli
sis gentico de este sistema del gusano nemtodo en desarrollo proporciona una
de las visones ms claras que tenem os sobre la organizacin de la va de seales
que parece que se ha conservado en la mayora del reino animal. Como vimos
en el Captulo 15, un camino muy similar a ste aparece del anlisis de sevenless
mutantes de Drosophila (vase pg. 817).

Mutaciones heterocrnicas identifican los genes que especifican

cam bios en las leyes del comportamiento celular a medida que
transcurre el tiem po38
Tal como saben los programadores de ordenadores, pequeos cambios en el
programa pueden tener consecuencias drsticas en el resultado que se obtiene
al ejecutar dicho programa. De forma parecida, una mutacin sobre un gen de
control que altere una sola ley del comportamiento celular puede provocar un
rbol genealgico totalmente anormal. Las mutaciones heterocrnicas en C. ele
gans constituyen un buen ejemplo de este fenmeno, ya que provocan un com
portamiento en ciertos conjuntos de clulas que sera normal en otros estadios
del desarrollo. Por ejemplo, una clula hija puede comportarse igual que una c
lula madre o abuela mientras que la clula descendiente de la hija puede com
portarse de nuevo de la misma manera, etc., lo cual hace que una parte del pa
trn genealgico se repita indefinidamente.
La Figura 21-45 muestra los diagramas de linaje para una serie de m utacio
nes de un gen llamado lin-14, que ilustran este fenmeno: en lugar de progresar

tipo
salvaje

prim er estado
larvario

segundo estado
larvario
tercer estado
larvario
cuarto estado
larvario

m utante lin-14
de prdida de
funcin
T

rfti

m utante lin-14
de increm ento de
funcin
T

Figura 21-45 Mutaciones

heterocrnicas del gen lin-14 de
C. elegans. Slo se muestran las
consecuencias en uno de los muchos
linajes afectados. La mutacin
(recesiva) de prdida de funcin de
lin-14 provoca la aparicin prematura
del patrn de divisin y diferenciacin
celular caracterstico de la larva
madura; la mutacin (dominante) de
incremento de funcin provoca el
efecto contrario. La X indica una
muerte celular programada. Las lneas
verdes representan las clulas que
contienen pro tena Lin-14, las lneas
rojas las que no. En un desarrollo
tpico el inicio de la nutricin larvaria
marca el inicio de la desaparicin de
Lin-14. (Segn V. Ambros y
H.R. Horvitz, Science 226:409-416,
1984. the AAAS; y P. Arasu,
B. W ightm an y G. Ruvkun, G row th Dev.
Aging. 5:1825-1833,1991.)

El gusano nemtodo: los genes controladores del desarrollo y las leyes del comportamiento celular

1151

mediante series normales de divisiones celulares caractersticas del primero, se

gundo, tercero y cuarto estados larvarios para detenerse tras el cuarto, muchas
de las clulas que presentan una mutacin de incremento de funcin de lin-14
repiten los patrones caractersticos del primer estado larvario, hasta un mximo
de cinco ciclos - o m udas- y persisten en la formacin de un tipo de cutcula in
madura. Las mutaciones que implican prdida de funcin del gen lin-14 tienen
un efecto inverso: hacen que las clulas adopten precozmente estados adultos,
saltndose los estados intermedios, de forma que el animal alcanza su estado fi
nal prematuramente con un nmero anormalmente reducido de clulas.
El gen lin-14 ha sido clonado, y tambin se ha descubierto que la pro tena
que codifica se concentra en el ncleo celular. En un ejemplar normal, la prote
na est presente en la mayora de las clulas somticas del embrin tardo y en
el primer estadio larval temprano, pero en el segundo estadio larval su concen
tracin disminuye hasta casi cero. Las mutantes lin-14 que entran precozmente
en el estado adulto presentan un nivel de protena Lin-14 reducido, mientras
que las mutantes que continan repitiendo los primeros ciclos del primer esta
dio larvario presentan una expresin de la protena Lin-14 durante un perodo
extraordinariamente largo (debido a una mutacin en la porcin reguladora del
gen). As el efecto de la protena Lin-14 consiste en mantener las clulas en un
estado inmaduro, y su maduracin normal depende de su desaparicin. Pode
mos suponer que este producto gnico es solamente uno de los muchos cuyas
concentraciones en las clulas provocan cambios en las reglas del comporta
miento celular a lo largo del desarrollo.

El tem po del desarrollo no est controlado mediante

el ciclo de divisin celular39
El ejemplo que acabam os de ver nos conduce a un problema fundamental del
desarrollo. El genoma tiene que definir un conjunto de reglas que dirijan tanto la
divisin com o la especializacin de la clula, y ambos procesos han de estar co
ordinados. Cmo se coordina la divisin celular durante el desarrollo, y cmo
se coordina a su vez con la especializacin celular?
Una sugerencia es que existan cambios de su estado interno que esperen el
paso de la clula a travs del ciclo de divisin: por decirlo de algn modo, la c
lula pasara a la fase siguiente como lo hizo a travs de la mitosis. Esta idea pare
ce tentadora, especialmente cuando se describe el desarrollo en trminos de
diagramas de linaje, pero las pruebas van en contra de esta hiptesis. A menudo
las clulas de embriones en desarrollo continan diferencindose de forma casi
normal incluso cuando se impide artificialmente la divisin celular. Obviamen
te, tiene que haber anomalas, aunque slo sea porque una sola clula no dividi
da no pueda diferenciarse de dos formas a la vez. Pero parece que en la mayora
de los casos que hemos estudiado las divisiones celulares no son las manecillas
del reloj que establecen el tem po del desarrollo, sino que la clula cambia su
estado qumico con el tiempo independientemente de la divisin celular, y este
estado cam biante controla tanto la decisin de dividirse como la decisin sobre
cmo y cundo especializarse.

Las clulas mueren ordenadamente como parte

del programa de desarrollo40
Un C. elegans hermafrodita genera 1030 ncleos de clulas somticas en el trans
curso de su desarrollo, pero 131 de las clulas mueren. Estas m u e rte s c e lu la re s
p ro g ra m a d a s ocurren segn un patrn absolutamente predecible, y sin causar
problemas. Mientras que las clulas que mueren a causa de heridas o envenena
mientos normalmente se hinchan y explotan, vertiendo su contenido sobre sus
vecinas, estas muertes de clulas normales ocurren mediante un proceso cono
cido como a p o p to s is , en el que el ncleo celular se condensa, la clula se seca y
el cuerpo m archito es engullido y digerido rpidamente por sus clulas vecinas

1 15 2

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

(Figura 21-46). La muerte celular programada es una caracterstica tpica del de

sarrollo animal y probablemente el destino de un porcntaje substancial de las
clulas producidas por la mayora de los animales.
Debido a que la apoptosis ocurre rpidamente y sin dejar rastro, es fcil que
las muertes pasen desapercibidas. La muerte celular puede ser tan importante
como la divisin celular para generar un individuo con los tipos celulares nece
sarios y en las cantidades y localizaciones correctas. Por ejemplo, en los verte
brados regula la cantidad de neuronas (como veremos ms adelante), elimina
los tipos de linfocitos no deseables (Captulo 23), elimina las clulas que han ter
minado su funcin (como cuando el renacuajo pierde su cola durante la m eta
morfosis) y ayuda a esculpir la forma de los rganos en desarrollo (por ejemplo,
creando vacos entre los dgitos eliminando las clulas situadas entre los rudi
mentos de los dgitos de la yema de la extremidad).
Se cree que la muerte de las clulas normales son suicidios en los que la clu
la activa un programa de defuncin y se autoinmola. La mayor evidencia de que
las clulas animales tienen un programa intrnseco de muerte procede de estu
dios genticos sobre C. elegans, en el que dos genes, denominados ced-3 y ced-4
(iced, de cell death abnormal, muerte celular anormal), que han verificado la n e
cesidad de que ocurran 131 muertes de clulas normales. Si uno de estos genes es
inactivado mediante una mutacin, las clulas cuyo destino inicial era la muerte
sobrevivirn, diferencindose en tipos celulares fcilmente reconocibles como
las neuronas. Por el contrario, la sobreexpresin o la expresin desplazada de
ced-3 y ced-4 (como resultado de mutaciones de prdida de funcin que inactivan otro gen, ced-9, que normalmente reprime el programa de muertes) hace que
mueran muchas clulas que en condiciones normales sobreviviran.
Se conocen las secuencias de aminocido de estas tres protenas Ced. La
protena Ced-4 es nueva y podra actuar antes que Ced-3, que es una proteasa.
La secuencia de aminocidos de Ced-9 es idntica en un 23% a la de una prote
na de mamfero Bcl-2 (el producto del proto-oncogn bcl-2) que, como Ced-9,
reprime la muerte celular programada en muchos tipos de clulas de mamfero.
Al transferir el gen humano bcl-2 a C. elegans, acta como inhibidor de la muerte
celular normal en el gusano e incluso es capaz de rescatar mutantes ced-9 que
de otra manera moriran en etapas tempranas del desarrollo. Estos importantes
descubrimientos indican que tanto el mecanismo de la muerte celular progra
mada como su regulacin se han conservado a lo largo de la evolucin, desde los
gusanos hasta los humanos, lo cual confirma que la capacidad de suicidarse de
este modo es una propiedad fundamental de las clulas animales.

fti
V_________ )

la clula se suicida

V.

la clula m uerta es
engullida por una
clula vecina

el cadver es digerido
y no queda rastro de l -

v_________y
Figura 21 -46 Muerte celular por
apoptosis en
La muerte
depende de la expresin de los genes
ced-3 y ced-4 en la clula que va a
morir, mientras que la expresin de
otros genes en las clulas vecinas
controlan la absorcin y la eliminacin
de sus restos.

C. elegans.

Resumen
C aenorhab d itis elegans tiene dos caractersticas que hacen de l un organismo
atractivo para investigar la base gentica del desarrollo: primera, su anlisis gen
tico es sencillo porque su tiempo de generacin es corto y su genoma pequeo; se
gunda, el curso normal de su desarrollo es extraordinariamente reproducible y se
ha estudiado detalladamente, de manera que una clula de una posicin determi
nada del cuerpo tiene el mismo linaje en todos los individuos, y este linaje se conoce
a la perfeccin. Al igual que en otros organismos, el desarrollo depende de interac
ciones clula-clula y de procesos autnomos de clulas. Por ejemplo, experimentos
de destruccin celular demuestran que el desarrollo de la vulva depende de una se
al de induccin, y los genes necesarios para esta induccin se pueden identificar a
travs de mutaciones que interrumpen el desarrollo de la vulva. El anlisis molecu
lar gentico revelan las junciones individuales de estos genes y muestran que algu
nos de ellos codifican componentes de la va de sealizacin que tambin acta en
los vertebrados. El anlisis de linaje de mutantes conduce al descubrimiento de
muchos otras clases importantes de genes, incluyendo genes cuyos productos esta
blecen deforma temporal los cambios de las reglas del comportamiento celular du
rante el desarrollo y genes que sern responsables de la muerte celular programada
-una caracterstica invariable en el desarrollo de todos los animales.

El gusano nemtodo: los genes controladores del desarrollo y las leyes del comportamiento celular

1153

Drosophila y la gentica molecular del patrn de

formacin. I. Gnesis del mapa corporal41
La afirmacin bsica de la gentica clsica es que la estructura de un organismo
est controlada por sus genes. Los mecanismos del control gentico de la estruc
tura del cuerpo continuaron siendo un misterio durante casi un siglo, y mucho
tiempo despus de que se descubriera el papel del DNA en los procesos de la he
rencia. Desde hace pocos aos se est llenando este vaco de nuestro conoci
miento. En el apartado anterior utilizamos el gusano nemtodo para describir
algunos de los principios ms importantes segn los cuales los genes de control
del desarrollo organizan los procesos del desarrollo. Pero la mosca Drosophila
melanogaster (Figura 21-47) es el organismo que ms ha contribuido a la trans
formacin de nuestro conocim iento sobre el control que los genes ejercen sobre
la formacin del mapa corporal. Tras dcadas de estudios genticos, culminados
con investigaciones sistemticas a gran escala, se ha conseguido un amplio cat
logo de genes de control del desarrollo de la mosca cuya funcin especfica es
definir el patrn espacial de los tipos celulares y de las partes del cuerpo. Ahora
es posible no slo identificar los genes bsicos, sino tambin observar cmo tra
bajan: mediante una hibridacin in situ utilizando sondas de DNA o de RNA se
puede observar directamente cmo se definen los estados internos de las clulas
del embrin m ediante la expresin de conjuntos de genes reguladores. Gracias
al anlisis de mutantes, animales transgnicos y animales que constituyen una
masa confusa de clulas mutantes y no mutantes, se puede avanzar ms y des
cubrir cmo acta cada gen como una parte de un sistema que define la organi
zacin del cuerpo. Adems, la m osca ha abierto una puerta fundamental para
conocer nuestro propio desarrollo, ya que los genes que controlan el patrn del
cuerpo de Drosophila tienen equivalentes muy cercanos en los animales supe
riores, incluidos nosotros mismos
Nuestro tratado sobre la gentica del desarrollo de Drosophila est dividido
en dos apartados. El primero trata los procesos del embrin temprano y describe
la creacin del mapa bsico del cuerpo, con un rudimento de la cabeza en un ex
tremo, y un rudimento posterior en el otro extremo y entre ambos una serie or
denada de segmentos -la s unidades modulares bsicas a partir de las cuales es
tn construidos todos los insectos. El segundo apartado trata de procesos ms
avanzados y habla del aparato gentico que dota a las clulas de valores posicionales que diferencian las clulas de un segmento de las del siguiente; estos pro
cesos aseguran que, por ejemplo, la cabeza desarrollar antenas y el trax desa
rrollar patas -y no al contrario, como veremos que ocurre en algunas mutantes.

1154

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-47 D r o so p h ila

m e la n o g a ster. Vista dorsal de una
m osca adulta normal. (A) Fotografa.
(B) Dibujo. (Fotografa cortesa de
E.B. Lewis.)

El cuerpo del insecto se construye mediante la modulacin de un

patrn fundamental de unidades de repeticin41,42
El programa del desarrollo de Drosophila, desde el huevo hasta el adulto, est re
sumido en la Figura 21-48. El perodo de desarrollo embrionario comienza en la fe
cundacin y dura aproximadamente un da, al final del cual el embrin abandona
la cscara del huevo y se convierte en larva. Entonces la larva pasa por tres esta
dios, o crislidas, separados por mudas en las cuales se deshace de su cutcula vie
ja y se reviste de una nueva. Al final de la tercera crislida se convierte en pupa.
Dentro de la pupa se produce una remodelacin radical del cuerpo, y finalmente,
unos nueve das despus de la fecundacin, emerge una mosca adulta, o imago.
La mosca est formada por una cabeza, tres segmentos torcicos (numerados
de T I a T3), y ocho o nueve segmentos abdominales (numerados de Al a A9). Aun
que cada segmento es diferente de los dems, todos se construyen de acuerdo con
un mapa parecido. Por ejemplo, del segmento T I salen un par de patas, de T2 un
par de patas y un par de alas, y de T3 un par de patas y un par de balancines -p e
queas protuberancias de gran importancia para el vuelo que han evolucionado a
partir del segundo par de alas que posean los insectos ms primitivos. La segmen
tacin casi repetitiva se desarrolla durante las primeras horas tras la fecundacin,
aunque es ms obvia en la larva, en la que los segmentos se parecen ms a los del
adulto. En el embrin se puede observar que los rudimentos de la cabeza, o al m e
nos las partes de la futura boca en el adulto, tambin estn segmentados (Figura
21-49). No obstante en los dos extremos del animal encontramos estructuras ter
minales muy especializadas que no estn derivadas de segmentos.

F E C U N D A C IO N

0 das

C 3 huevo

D ESAR R O LLO
E M B R IO N A R IO

1 da

E C L O S IO N

TU TTTU y

larva

tres estadios larvarios

separados por mudas

5 das

P U P A C IO N

M E T A M O R F O S IS

partes de . .
, ,
la cabeza torax abdom e"

2 horas

_____________

5-8 horas

Figura 21 -48 Sinopsis del desarrollo

de D r o so p h ila desde el huevo hasta la
mosca adulta.

/
(B)

10 horas

0,5 mm
Figura 21-49 Los orgenes de los segmentos corporales de D r o so p h ila durante el desarrollo embrionario. Los
embriones se presentan en vista lateral en los dibujos (A-C) y corresponden a las electronmicrografas de barrido (D-F).
(A y D) A las 2 horas, el embrin se encuentra en el estadio de bla sto d erm o sin citial (vase Figura 21-51) y no se aprecia
segm entacin alguna, aunque se puede trazar el mapa de destino mostrando las futuras regiones segmentadas
(icoloread a s en A). (B y E) A las 5-8 horas, el embrin se encuentra en el estadio de b a n d a g erm in a l ex ten d id a : la
gastrulacin ya ha tenido lugar, la segmentacin ha comenzado a ser visible, y el eje segmentado del cuerpo ha
aumentado de longitud, curvndose sobre s mismo por el extremo de la cola de forma que encaja dentro de la cscara
del huevo. (C y F) A las 10 horas, el eje del cuerpo se ha contrado y se ha erguido de nuevo, y todos los segmentos estn
definidos claramente. Las estructuras de la cabeza, externamente visibles en este estadio, se pliegan posteriormente en el
interior de la larva, para emerger de nuevo cuando la larva experimente la pupacin transformndose en adulta. (D y E,
cortesa de Rudi Turner y Anthony Mahowald; F, cortesa de Jane Petschek.)

Drosophila I. Gnesis del mapa corporal

1155

Figura 21-50 Segmentos de

em brin

A l 1A 21A3| A4| A 5 1A 6 1A71A 81A9/10

PARTES

segmentos

ABDOMEN

parasegmentos
internalizados
en la larva
larva recin
puesta

El lugar donde se traza el lmite entre un segmento y el siguiente es en parte

convencional. Cuando tratemos los patrones de la expresin gnica veremos
que es apropiado hablar en trminos de un total de 14 parasegmentos (numera
dos desde P1 a P14) que son mitades de segmento fuera de registro con los seg
mentos tradicionales (Figura 21-50).

Drosophila inicia su desarrollo como un sincitio4143

El huevo de Drosophila tiene aproximadamente 400 |im de largo y 160 |im de di
metro, y presenta una polaridad muy definida. Al igual que los huevos de otros
insectos, empieza su desarrollo de una forma poco usual: varias series de divisio
nes nucleares sin que se produzca divisin celular, dan lugar a un sincitio. Las
divisiones nucleares tempranas son sincrnicas y extremadamente rpidas, pro
ducindose aproximadamente cada 8 minutos. Las nueve primeras divisiones
generan un conjunto de ncleos, la mayora de los cuales migran desde el centro
del huevo hacia la superficie, donde forman una m onocapa denominada blasto
dermo sincitial. Despus de cuatro rondas ms de divisiones nucleares, la m em
brana plasmtica crece hacia el interior, desde la superficie del huevo, envol
viendo cada ncleo, y por lo tanto el blastodermo sincitial se convierte en un
blastodermo celular compuesto por unas 6000 clulas separadas (Figura 21-51).
Un pequeo subgrupo de ncleos situados en el extremo posterior del huevo es
segregado a clulas unos cuantos ciclos antes; estas clulas polares son las clu
las germinales primordiales que darn lugar a oocitos o espermatozoides.
Como en el huevo de un anfibio en segmentacin, parece que los rpidos ci
clos de replicacin de DNA dificultan la transcripcin, de tal modo que hasta la
fase de blastodermo celular el desarrollo depende mayoritariamente -aunque
no exclusivam ente- de las reservas maternas del mRNA y de las protenas que se
han acumulado en el huevo antes de la fecundacin. Tras la celularizacin, la di
visin celular contina, siguiendo una va ms convencional, asincrnicamente
y a una velocidad ms baja, y la velocidad de transcripcin aumenta espectacu
larmente.
El blastodermo celular equivale a la blstula hueca de un anfibio o de un eri
zo de mar, incluso aunque su interior est lleno de vitelo en lugar de ser una cavi
dad llena de fluido. La gastrulacin se produce cuando finaliza la celularizacin, y
aunque la geometra de este proceso es muy diferente de la del insecto, el resulta
do general es sumamente parecido. Las clulas endodrmicas se desplazan hacia
el interior mediante movimientos celulares coordinados, formando el intestino
que se extiende a lo largo del eje del embrin. El mesodermo que envuelve el ru-

115 6

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Drosophila y sus correspondencias

con las regiones del blastodermo.
Tngase en cuenta que los extremos
del blastodermo se corresponden con
estructuras no segmentadas que
forman grandes zonas internas de la
larva como, por ejemplo, los
rudimentos segmentales de las zonas
bucales del adulto. En D rosophila, la
segmentacin puede describirse en
trminos de segmentos o
parasegmentos: la relacin se muestra
en la parte inferior de la figura. Los
parasegmentos normalmente
corresponden a patrones ms sencillos
de expresin gnica. El nmero exacto
de segmentos abdominales es
discutible: ocho estn bien definidos, y
es probable que exista un noveno.

clulas somticas

huevo fecundado

muchos ncleos
en un sincitio

(A )

clulas
polares
(clulas
germ inales
prim ordiales)

los ncleos m igran

hacia la periferia y
se empiezan a form ar
los lm ites celulares

Figura 21-51 Desarrollo del huevo de D r o so p h ila desde la fecundacin

hasta el estadio de blastodermo. (A) Diagramas esquemticos. (B) Vista de
superficie y (C) fotografas al microscopio ptico de secciones del ncleo
blastodrmico durante la mitosis en la transicin desde el estadio sincitial
al blastodrmico. La actina est teida de verde, la tubulina de n aran ja. (A,
segn H.A.Schneiderman, en Insect Development [P.A. Lawrence, ed.], pp.
3-34. Oxford, UK: Blackwell, 1976; B y C, cortesa de W. Therkauf.)

dimento del intestino ocupa el espacio entre ste y la capa exterior envolvente de
ectodermo.
Si marcamos las clulas y las seguimos durante sus complejos movimientos
de gastrulacin, podremos dibujar un mapa futuro de la monocapa de clulas si
tuada en la superficie del blastodermo (Figura 21-52). El futuro mapa es espe
cialmente sencillo en una seccin transversal a travs de la mitad del embrin,
con el futuro mesodermo situado ventralmente y el ectodermo a cada lado por
encim a de l. Como en un vertebrado, los cordones de las clulas nerviosas que
corren a lo largo del cuerpo derivan de parte del ectodermo: un subgrupo de c
lulas se separarn en este ectodermo neurognico de sus vecinas, escaparn de la
capa epitelial, y se desplazarn hacia el interior del embrin convirtindose en
precursores de neuronas. Para el mesodermo, el ectodermo y el cordn nervio
so, se mantiene aproximadamente la posicin de las clulas a lo largo del eje an
teroposterior durante la gastrulacin debido a que sus desplazamientos se pro
ducen en el plano transversal. Sin embargo, el intestino se forma mediante la
invaginacin de dos grupos de clulas situados en extremos opuestos del em
brin; ambas invaginaciones se encuentran en la mitad del embrin y finalm en
te forman un tubo intestinal continuo.
A medida que la gastrulacin se completa, en la superficie del embrin apa
recen una serie de muescas y protuberancias que definirn la subdivisin del
cuerpo en parasegmentos a lo largo de su eje anteroposterior (vase Figura 2149). Pruebas ms sutiles demuestran que las caractersticas principales de este
patrn de segmentos ya estaban establecidas en el estado de blastodermo celu
lar, antes del inicio de la gastrulacin.

A N T E R IO R

P O S T E R IO R

DORSAL

VENTRAL

V IS T A L A T E R A L

Drosophila I. Gnesis del mapa corporal

m em brana
extraem brionari
epiderm is dorsal
sistema nervioso y
epidermis ventral
parte posterior del
conducto digestivo
mesoderm o
parte anterior
S E C C IO N T R A N S V E R S A L
del conducto
CENTRAL
digestivo

(B)

(C)

Figura 21-52 Mapa de destino de un

embrin de D r o so p h ila en la fase de
blastodermo celular. Vista lateral y en
seccin transversal del embrin,
ilustrando la relacin entre la
subdivisin dorsoventral en los
principales tejidos futuros y el patrn
anteroposterior de los futuros
segmentos. Una lnea gruesa limita la
regin que formar estructuras
segmentales. Durante la gastrulacin
las clulas situadas a lo largo de la lnea
media ventral se invaginan formando
el mesodermo, mientras que las clulas
destinadas a formar el intestino se
invaginan cerca de los dos extremos del
embrin. As pues, aunque los dos
extremos del embrin se encuentran
situados en puntos opuestos y lejanos,
comparten funciones y destino. (Segn
V. Hartenstein, G.M. Technau y J.A.
Campos-Ortega, W ilhem R ou xArch.
Dev. Biol. 194:213-216,1985.)

1157

Dos sistemas ortogonales definen el mapa geomtrico del embrin44

Se necesitan dos coordenadas para definir cada una de las posiciones en el blastodermo y, de forma correspondiente, se pueden distinguir dos conjuntos de ge
nes de polaridad del huevo que actan independientemente en el inicio del de
sarrollo definiendo los dos ejes principales del embrin -e l dorsoventral y el
anteroposterior. Estos genes definen las coordinadas espaciales del embrin es
tableciendo gradientes de morfgenos en el huevo.
Los genes de polaridad del huevo se descubrieron tras investigaciones ex
haustivas en busca de mutantes que transtornasen la polaridad del huevo. De
esta forma se descubrieron 12 genes polares dorsoventrales del huevo. Salvo uno
de ellos, todos los dems tienen el mismo fenotipo mutante de prdida de fun
cin en el que el embrin se dorsaliza -e s decir, todas sus clulas toman un ca
rcter dorsal, de modo que las estructuras ventrales no se forman. El gen restan
te tiene el fenotipo de prdida de funcin contrario: el embrin se ventraliza.
Veremos que tales genes son com ponentes de un sistema nico que establece el
gradiente morfognico en el embrin temprano.
Por el contrario, el conjunto de genes anteroposteriores puede subdividirse
segn sus fenotipos mutantes en tres subsistemas , responsables de la definicin
de partes diferentes del eje anteroposterior (Figura 21-53). El grupo anterior (4

A N T E R IO R

P O S T E R IO R

bicoid

1158

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

T E R M IN A L

torso

Figura 21-53 Dominios de los

sistemas de genes de polaridad del
huevo: anteriores, posteriores y
terminales. Los diagramas muestran
los destinos de diferentes regiones del
huevo/embrin temprano, y las
regiones que no pueden desarrollarse
si los sistemas anterior, posterior o
terminal son deficientes, se indican en
blan co. Los diagramas centrales
muestran esquem ticam ente la
apariencia de la larva normal y de las
larvas mutantes que carecen de un gen
del sistema anterior (el bicoid, por
ejemplo), del sistema posterior (el
nanos, por ejemplo), o del sistema
terminal (el torso, por ejemplo). Los
diagramas inferiores muestran la
apariencia de las larvas en que no
funciona ninguno de los tres sistemas
de genes o slo uno de ellos. Las letras
que aparecen debajo de cada larva
especifican qu sistemas permanecen
intactos (A P T para una larva normal,
-P T para una larva que tiene
deficiencias en su sistema anterior
pero que conserva los sistemas
posterior y terminal intactos, etc.). La
inactivacin de un gen determinado
provoca la prdida del conjunto
correspondiente de estructuras
corporales; las partes del cuerpo que
se forman son producto de los
sistemas de genes que permanecen
funcionales. Obsrvese que las larvas
con un defecto en el sistema anterior
todava pueden formar estructuras
terminales en su extremo anterior,
pero son del tipo que normalmente
encontramos en el extremo posterior
del cuerpo ms que de la parte frontal
la cabeza. (Ligeramente modificado a
partir de D. St. Johnson y C. NssleinVolhard, Cell 68:201-219,1992. Cell
Press.)

genes) controla la parte anterior del eje. El grupo posterior (11 genes) controla la
parte posterior del eje. Por ltimo, el grupo terminal (6 genes conocidos) contro
la los dos extremos del embrin, que comprenden las estructuras terminales es
pecializadas no segmentadas y particularmente el par de regiones -u n a anterior
y otra posterior- de las que se deriva el intestino. Al igual que el sistema dorsoventral, cada uno de estos tres subsistemas establece un gradiente morfognico
-u n o en la mitad anterior del embrin, otro en la mitad posterior (aunque es dis
cutible) y otro que acta simtricamente en ambos extremos del embrin. Las
mutaciones de prdida de funcin que inactivan uno de estos subsistemas cau
san la prdida de la estructura anterior, posterior o terminal correspondiente.
Las cuatro seales espaciales primarias -anterior, posterior, terminal y ven
tral- organizan el modelaje del embrin gracias al control que ejercen sobre la
expresin de otro grupo de genes, que interpretan, pulen y almacenan la infor
m acin que suministran las seales primarias.

Influencias procedentes de las clulas que envuelven el huevo

marcan el inicio del modelaje del embrin44,45
Los genes de polaridad del huevo son transcritos desde el genoma materno du
rante la oognesis, y sus productos actan poco despus de la fecundacin, y en
algunos casos incluso antes de ella. As pues, el fenotipo del embrin se determi
na a travs de los alelos presentes en la madre (y en sus oocitos) ms que por la
com binacin de genes maternos y paternos que posee el propio embrin. Los
genes que actan de este modo se denominan genes de efecto m aterno. Fueron
descubiertos al buscar los fenotipos mutantes adecuados de embriones produci
dos a partir de huevos puestos por madres que parecan normales pero que con
tenan mutaciones genticas que convertan a sus huevos en anormales (Figura
21-54). Normalmente, la mutacin de efecto materno es recesiva, y las madres
que producen huevos defectivos son homozigotas para el gen mutante.
Figura 21-54 Herencia de una
mutacin recesiva de efecto materno.

esperm atozoide
el citoplasm a todava
proc
contiene productos
m/m
maternos

zigoto

DESARRO LLO
NORMAL

el citoplasm a ya no
contiene ningn
producto

m/+

El patrn de herencia se inicia con

unos abuelos heterozigotos (m/+) para
la mutacin (m) que es recesiva al gen
normal (+). A la izquierda de cada
animal se muestra su genotipo. El
color rojo denota la presencia de un
producto gnico normal (+). El
producto gnico acta slo al iniciarse
el desarrollo, y la apariencia de una
animal maduro refleja el conjunto de
com ponentes especificados maternos
presentes en el huevo. Ntese que el
espermatozoide no contribuye
significativamente con estos productos
gnicos en el huevo. El patrn de
herencia de una mutacin de efecto
materno dominante es distinto pero
podra generar unos efectos muy
parecidos.

zigoto

DESARRO LLO A N O R M A L

Drosophila I. Gnesis del mapa corporal

1159

clula folicular

Figura 21-55 Oocito de Drosophila

en su folculo. El oocito deriva de una

oocito

clula acompaante

las clulas foliculares

proporcionan seales
ventrales

las clulas foliculares

proporcionan seales
term inales

Cuando se ha identificado un gen, ya se puede investigar su campo de ac

cin a travs de la creacin y el anlisis de mosaicos genticos -m oscas que con
tienen porciones clonadas y marcadas de clulas en las que el gen que interesa
est ausente o mutado. (Ms adelante explicaremos cmo se efecta este sor
prendente truco de microciruga gentica.) Utilizando este mtodo se puede de
mostrar que la mayora de los genes de polaridad del huevo son imprescindibles
para el linaje del oocito, mientras que en las clulas foliculares que envuelven al
oocito en el ovario son suficientes unos cuantos. Los genes requeridos en las c
lulas foliculares proporcionan influencias que actan en el exterior del huevo lo
calizando las fuentes de los gradientes morfognicos terminales y ventrales que
se desarrollarn en el interior de las clulas (Figura 21-55). Adems, los produc
tos localizados suministrados al oocito en crecimiento, por medio de las clulas
nodriza gigantes a las que est conectado por un extremo, definen la polaridad
anteroposterior del huevo.
Para observar cm o se establecen los patrones en el interior del huevo, pri
mero nos centraremos en el sistem a dorsoventral.

El eje dorsoventral se define en el interior del embrin mediante

una protena reguladora de genes con un gradiente de
concentracin intranuclear44,45,46
La funcin de las clulas foliculares en el establecimiento del gradiente dorsoventral del huevo de Drosophila consiste en suministrar una molcula seal lo
calizada que se une a un receptor en el exterior del huevo y de este modo con
trola la distribucin de una protena reguladora de genes en el interior del
huevo. Este sistema puede analizarse genticamente a mediante un mtodo
muy parecido al utilizado anteriormente para analizar el sistema que induce la
vulva en el gusano nemtodo. Siete de los genes del sistema dorsoventral parti
cipan en la produccin de la seal extracelular localizada; uno de ellos, denomi
nado Toll, codifica el receptor transm em brana de la molcula seal, y los pro
ductos de los otros tres actan en el interior del embrin, siempre despus de
Toll. El ltimo gen del efecto materno de la va seal codifica una protena regu
ladora de genes y se denomina dorsal. La molcula seal extracelular fabricada
por las clulas foliculares slo se genera de forma activa en la superficie ventral
del huevo y forma un gradiente que se refleja en una activacin selectiva de la
protena Toll y finalmente en un gradiente de concentracin de la protena Dor
sal en el ncleo del embrin.
La protena dorsal pertenece a la misma familia que la protena reguladora
de genes de vertebrados NF-kB (vase Figura 15-32) y podra actuar de modo si
milar a ella. En el huevo recin puesto tanto el mRNA dorsal (detectado median
te la hibridacin in situ) como la protena que codifica (detectada con anticuer
pos), se distribuyen uniformemente en el citoplasma. No obstante, tras la
migracin del ncleo a la superficie del embrin para formar el blastodermo,

1160

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

clula germinal que se divide cuatro

veces dando lugar a una familia de 16
clulas que permanecen en
com unicacin unas con otras a travs
de puentes citoplasmticos. Un
miembro de la familia se convierte en
oocito, mientras que los otros se
convierten en clulas nodriza, que
generan muchos de los com ponentes
necesarios para el oocito, y se los
transfieren a travs de los puentes
citoplasmticos. Las clulas foliculares
que envuelven parcialmente el huevo
tienen un origen diferente; son la
fuente de las seales ventrales y
terminales que polarizan al huevo.

Figura 21 - 56 El gradiente de la protena Dorsal y su interpretacin.

(A) Gradiente de concentracin de la protena Dorsal en el ncleo del
blastodermo, puesto de manifiesto mediante un anticuerpo.
(B) Interpretacin del gradiente Dorsal por genes que demarcan los distintos
territorios dorsoventrales; para simplificar slo se muestran dos genes
representativos. Los procesos posteriores efectuarn subdivisiones ms
com plejas de estos territorios. Particularmente, el gen d ecap en tap lg ico (dpp)
codifica un factor segregado que acta como morfgeno local controlando el
modelaje detallado del ectodermo. (A, segn S. Roth, D. Stein y C. NssleinVolhard, Cell 59:1189-1202, 1989. Cell Press.)

<A>

(B)

cubierta vitelina
(cubierta del huevo)

dpp transcrito

proteina Dpp

^ --------1-------100
nm

m em brana extraem brionaria

epiderm is dorsal

ectoderm o
neurognico
1 gradiente de
protena Dorsal
intranuclear

2 genes zigoto
regulados por la
protena Dorsal

3 la proteina Dpp
segregada form a un
gradiente dorsal inductivo

4 territorios
dorsoventrales
especificados

m esoderm o

tiene lugar una notable redistribucin de la protena Dorsal: dorsalmente la pro

teina permanece en el citoplasma pero ventralmente se concentra en el ncleo,
y entre estos dos extremos existe un gradiente uniforme de localizacin nuclear
(Figura 21-56). Parece ser que la distribucin de la protena Dorsal entre el n
cleo y el citoplasma est controlada, al menos en parte, por el producto de un
gen llamado cactus. La protena Cactus es homologa a la protena I-kB que inhi
be NF-kB en las clulas de los vertebrados impidiendo que migre al interior del
ncleo (vase Figura 15-32). Anlogamente, se cree que la protena Cactus se
une a la protena Dorsal, atrapndola en el citoplasma; tambin se supone que
la protena Toll transmite la seal que pone en marcha la fosforilacin de la pro
teina Dorsal, provocando su disociacin de la protena Cactus de forma que sta
pueda entrar en el ncleo.
Ya en el interior del ncleo la protena Dorsal activa o desactiva, en funcin
de su concentracin, la expresin de diferentes grupos de genes. De esta forma
el gradiente de localizacin nuclear de la proteina crea una serie de territorios
dorsoventrales -franjas distintivas de clulas que aparecen a todo lo largo del
embrin. Por ejemplo, donde la concentracin de la protena Dorsal es ms alta,
un gen especfico del mesodermo, denominado twist, activa su expresin princi
palmente en la zona ventral. En cambio, donde la concentracin de protena
Dorsal es ms baja, un gen decapentaplgico (dpp), puede activarse, especifican
do estructuras dorsales. En la regin intermedia, donde la concentracin de la
protena Dorsal es lo bastante alta para reprimir a dpp pero demasiado baja para
activar twist, las clulas se especializan convirtindose en ectodermo neurognico (vase Figura 21-56).
Los productos de los genes regulados directamente por la protena Dorsal
generan, a su vez, seales ms locales que definen subdivisiones ms delicadas
del eje dorsoventral. Particularmente, dpp codifica una protena segregada de la
superfamilia TGF-(3, que podra formar un gradiente morfognico local en la re
gin dorsal del embrin. La accin de esta protena tiene reminiscencias de la
accin de la activina, miembro tambin de la familia TGF-(3, en el desarrollo

Drosophila I. Gnesis del mapa corporal

1161

SISTEMA DORSOVENTRAL

SISTEMA TERMINAL

SISTEMA ANTERIOR

determ inan
ectodermic vs. m >dermo vs, endoderm o;
estructuras term inales

determ inan
. clulas germ inales vs. clulas somticas;
cabeze vs cola;
segmentos coiporales

temprano de Xenopus. A partir de experimentos inyectando mRNA de dpp, se

cree que las concentraciones ms altas de protena Dpp causan el desarrollo del
tejido ms dorsal -la mem brana extraembrionaria-, las concentraciones intermedias causan el desarrollo del ectodermo dorsal, y concentraciones muy bajas
permiten el desarrollo del ectodermo neurognico.
Como el sistema dorsoventral, el sistem a term inal depende de un receptor
transm em brana que detecta las seales localizadas transmitidas por las clulas
foliculares para generar gradientes de protenas reguladoras de genes en el inte
rior del embrin (Figura 21-57). Estos gradientes definen el endodermo del in
testino y algunas estructuras terminales, por lo que pueden clasificarse, junto
con el sistema dorsoventral, com o parte del aparato que define las tres capas
germinales del insecto. Por lo tanto, los sistemas dorsoventral y terminal de la
mosca que utilizan molculas segregadas que actan como seales inductivas,
son comparables a los m ecanism os inductivos que determinan las capas germi
nales en el embrin temprano de Xenopus.
Por el contrario, los sistemas anterior y posterior de los genes de polaridad
del huevo establecen gradientes que dependen de acumulaciones localizadas de
mRNA especficos en el interior del huevo (vase Figura 21-57). Estos gradientes
controlan las diferencias entre la cabeza y la cola, y definen las series de segmen
tos corporales a lo largo del eje cabeza-cola, como veremos de forma detallada en
el sistema anterior. Primero nos detendremos brevemente en discutir la funcin
especfica del sistem a posterior: la especializacin de las clulas germinales.

El sistema posterior define las clulas germinales y tambin

los segmentos corporales posteriores47
En prcticam ente todos los animales estudiados, las clulas germinales primor
diales -lo s precursores de la prxima generacin de gam etos- se distinguen de
las clulas somticas -q u e formarn el resto de los tejidos del cuerpo- en un es
tadio muy temprano del desarrollo (vase Figura 21-51). En muchas especies el
huevo contiene com ponentes citoplasmticos localizados -visibles como grnulos polares en C. elegans y Drosophila, o plasma germinal en Xenopus- segrega
dos al interior de las clulas primordiales germinales durante la segmentacin
del huevo y que probablem ente incluyen o se asocian con determinantes del ca
rcter de las clulas germinales. Generalmente estos com ponentes se concen
tran en el extremo posterior o vegetativo del huevo, y las clulas que los heredan
migran de este punto para colonizar las gnadas.
Los genes de efecto materno de Drosophila necesarios para la formacin de
las clulas germinales pueden ser identificados mediante el descubrimiento de los
mutantes que producen hijos que carecen de clulas germinales. Esta descenden
cia anmala tambin carece de segmentos corporales posteriores, lo que indica
que estos genes pertenecen al sistema posterior de genes de polaridad del huevo.
Los productos de muchos de estos genes se localizan en el polo posterior -en tre
ellos, probablem ente, los determinantes del carcter de clula germinal. El gra
diente morfognico que organiza los segmentos corporales posteriores depende

1 16 2

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

SISTEMA POSTERIOR

Figura 21-57 Organizacin de los

cuatro sistemas de gradiente de
polaridad del huevo,

de los m ecanism os que crean y localizan los determ inantes celulares germina
les. Un gen fundamental de este sistem a es oskar. Generalmente, la protena y
el mRNA de oskar se localizan en el polo posterior del huevo. En su ausencia no
se desarrolla ninguna clula germinal, y si artificialmente se desplaza el mRNA
de oskar hacia el extremo anterior del huevo, las clulas germinales se forma
rn en aquella localizacin. Adems, se puede demostrar que el mRNA locali
zado de oskar controla la localizacin de otros com ponentes -productos de
otros genes del grupo posterior implicados en el desarrollo de los segmentos
corporales posteriores y de las clulas germinales. Mediante su localizacin en
el polo posterior del huevo, estos productos pueden quedar incorporados de
forma especfica a las clulas que all se formen, determinando su futuro como
clulas germinales.

El mRNA localizado en el polo anterior codifica una protena

reguladora de genes que constituye el gradiente morfognico
anterior44,48
Si se pincha cuidadosamente el huevo de Drosophila por su extremo anterior,
permitiendo que salga de una pequea cantidad del citoplasma ms anterior, el
embrin no podr desarrollar los segmentos de la cabeza. Si se inyecta citoplas
ma perteneciente al extremo posterior de otro huevo en la localizacin donde se
ha perdido el citoplasma anterior, se desarrolla un segundo conjunto de seg
mentos abdominales, con la polaridad invertida, en la mitad anterior del huevo
receptor (Figura 21-58). Este experimento demuestra que el control del modelaje
de los segmentos del eje anteroposterior se efecta por medio de substancias lo
calizadas en los extremos del huevo. Estas substancias se han identificado gra
cias a investigaciones genticas, comenzando con la bsqueda de mutaciones
que imiten las consecuencias de la prdida de citoplasma anterior o posterior.
De forma ms destacada, las madres que son homozigotos para una mutacin
en el gen de la polaridad del huevo bicoid, producen embriones que carecen de
las estructuras de la cabeza y el trax, y cuyas estructuras abdominales se extien
den sobre una fraccin anormalmente larga del cuerpo. Sin embargo, tales em
briones mutantes pueden salvarse de un desarrollo anmalo si en su extremo
anterior se inyecta citoplasma procedente del extremo anterior de un huevo
normal. As pues el gen bicoid normal es imprescindible para fabricar cierto pro
ducto en el extremo anterior del huevo que puede actuar como fuente emisora
de influencias de largo alcance que controlan el patrn del desarrollo de las zo
nas anteriores.

anterior

posterior

huevo fecundado norm al

pinchazo para facilitar la salida

de parte del citoplasm a

inyeccin, en el extrem o anterior

del huevo husped, del citoplasma
posterior de un huevo dador

el em brin se desarrolla hasta el estadio larvario

Drosophila I. Gnesis del mapa corporal

Figura 21-58 Determinantes

localizados en los extremos del huevo
de Drosophila controlan su polaridad
anteroposterior. Se extrae una
pequea cantidad de citoplasma
anterior del huevo y se reemplaza
inyectando citoplasma posterior. La
larva doble-posterior resultante
(fotog rafa d e la d er ech a ) se compara
con un control normal (fotografa d e la
izqu ierda); la substitucin del
citoplasma en un extremo del huevo
tiene consecuencias a largo plazo, ya
que convierte a todos los segmentos
ms anteriores en un duplicado
especular de los tres ltimos
segmentos abdominales. Las larvas se
muestran con iluminacin de campo
oscuro. (De H.G. Frohnhfer,
R. Lehmann y C. Nsslein-Volhard,
/. Embryol. Exp. M orphol. 97
[Suppl]:169-179,1986. con
autorizacin de Company of
Biologists Ltd.)

1163

GRADIENTE DE LA PROTENA BICOID

P A T R O N DE
S E G M E N T A C I N R E S U L T A N T E

100

0 copias gnicas

100

1 copia gnica

50

100

distancia desde el extrem o anterior

(% de la longitud del huevo)
Figura 21 -59 El gradiente de la protena Bicoid en el huevo de Drosophila y sus consecuencias en el patrn de
segmentos. El gradiente se manifiesta por tincin con un anticuerpo contra la protena Bicoid; el patrn segmentado se
manifiesta con un anticuerpo contra el producto de un gen de regla par, ev en -skip p ed (que veremos ms adelante). Se
com paran em briones que contienen cero, una y cuatro copias respectivamente del gen b ico id normal. Con la dosis cero
de bicoid , no se forman segmentos con carcter anterior; al aumentar la dosis gnica se forman segmentos cada vez ms
alejados del extremo anterior del huevo, como sera de esperar si su posicin se determinara por medio de la
concentracin local de la protena Bicoid. En las grficas se presentan las medidas de esta concentracin, indicadas por
la intensidad de tincin. A pesar de las diferencias de posicin y de espaciamiento de los rudimentos segmentales en los
em briones con una o cuatro dosis del gen, ambos embriones se convertirn en larvas adultas de proporciones normales.
Los m ecanism os que probablemente son responsables de esta regulacin se explican en la pgina 1140. (Ligeramente
adaptado de W. Driever y C. Nsslein-Volhard, Cell 54:83-104,1988 . Cell Press.)

La hibridacin in situ demuestra que el mRNA de bicoid se sintetiza origi

nalm ente en el ovario por las clulas nodriza conectadas al oocito (vase Figura
21-55). A medida que el mRNA bicoid atraviesa los distintos puentes citoplasmticos en el interior del oocito, queda anclado por su cola 3 no transcrita a un
com ponente del citoplasma -probablem ente una parte del citoesqueleto- en el
extremo anterior del oocito. La transcripcin del mRNA empieza cuando el hue
vo es puesto, dando lugar a un gradiente de concentracin de la protena Bi
coid, con el punto ms alto del gradiente en el extremo anterior del embrin. La
concentracin del gradiente puede alterarse genticamente mediante la cons
truccin de m utantes que contengan copias mltiples del gen bicoid normal: al
aumentar la dosis gnica en la madre, tam bin lo hace la concentracin de la
protena en el huevo. Los segmentos del embrin resultante se desplazan de
forma correspondiente hacia el polo posterior, como haran si la determinacin

1164

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

G EN G AP

(Krppel)

G E N DE R E G L A PA R

(even-skipped)

G E N DE P O L A R ID A D DE
SEGM ENTO

(gooseberry)

de sus localizaciones fuera debida a las informaciones posicionales derivadas de

la concentracin local de protena Bicoid (Figura 21-59). Por lo tanto, esta pro
tena encaja perfectamente con la definicin de un morfgeno. Como la prote
na Dorsal, la protena Bicoid se une al DNA y su funcin es regular la expresin
de otros genes.

Figura 21 -60 Ejemplos de los

fenotipos de mutaciones que afectan
a tres tipos de genes de segmentacin.
En cada caso las reas sombreadas en
verde sobre la larva normal (izqu ierda)
estn suprimidas en el mutante
o estn substituidas por duplicados
especulares de regiones no afectadas.
Convencionalmente, las mutaciones
dominantes se escriben con letras en
mayscula y las m utaciones recesivas
en minscula. Varias de la mutaciones
de modelaje de D rosop h ila se
clasifican com o dominantes debido a
que tienen un efecto apreciable en el
fenotipo del heterozigoto, a pesar de
que su caracterstica ms importante,
las consecuencias letales, son
recesivas, es decir, slo son apreciables
en el homozigoto. (Modificado de
C. Nsslein-Volhard y E. Wieschaus,
N ature 287:795-801, 1980. 1980
Macmillan Magazines Ltd.)

Tres clases de genes de segmentacin subdividen el embrin49

Los productos de los genes de polaridad del huevo proporcionan, pues, gradien
tes globales de seales. Las influencias que actan sobre el sistema anterior deri
van del mRNA bicoid localizado en el extremo anterior del huevo antes de la fe
cundacin, y toman la forma de un gradiente anteroposterior de la protena
reguladora de genes Bicoid. El gradiente dirige la creacin de una serie de seg
mentos corporales discretos. Este proceso depende de la acumulacin de genes
de segm entacin, de los cuales han sido caracterizados cerca de 25. Cualquier
mutacin en uno de estos genes altera el nmero de segmentos o la organiza
cin interna bsica del huevo sin que la polaridad global del huevo quede afec
tada. Los genes de segmentacin actan en estadios ms avanzados que los ge
nes de polaridad del huevo, cuando el embrin transcribe su propio genoma en
vez de depender del mRNA materno almacenado. Debido a que son los transcri
tos de los genes embrionarios, y no los transcritos de los genes maternos, los que
determinan el fenotipo, estos genes se clasifican como genes de efecto zigoto en
vez de genes de efecto materno.
Los genes de segmentacin se clasifican habitualmente en tres grupos se
gn sus fenotipos mutantes y los estadios en los cuales actan (Figura 21-60).
Primero encontram os un grupo de al menos seis genes gap, cuyos productos
marcan las subdivisiones ms bsicas del embrin. Las mutaciones en un gen
gap eliminan un grupo o ms de segmentos adyacentes, y las mutaciones de ge
nes gap diferentes provocan varios defectos de solapamiento parcial. Por ejem
plo, en el gen mutante Krppel, la larva carece de seis segmentos, desde T I a A5,
ambos inclusive.
Los siguientes genes de segmentacin en actuar son un conjunto de ocho
genes de regla par. Las mutaciones de estos genes provocan una serie de supre
siones que afectan segmentos alternos, dejando al embrin con slo la mitad de
sus segmentos habituales. Mientras que todos los genes mutantes de regla par
presentan esta periodicidad de dos segmentos, difieren en la posicin exacta de
las supresiones relativas a los lmites segmentales o parasegmentales. Por ejem
plo el mutante de regla par even-skipped, que se estudia en el Captulo 9, carece
de todos sus segmentos pares, mientras que el mutante de regla par fushi tarazu

Drosophila I. Gnesis del mapa corporal

1165

(ftz) carece de todos sus parasegmentos impares, y el muante de regla par hairy
carece de una serie de regiones de amplitud similar pero con registro distinto a
las unidades parasegmentales.
Por ltimo, existen al m enos 10 genes de polaridad de segmento. Las m uta
ciones en estos genes producen larvas con un nmero normal de segmentos
pero una parte de cada segmento est suprimida y reemplazada por una imagen
especular duplicada de todos o slo parte del resto de los segmentos. Por ejem
plo, en el caso de los mutantes gooseberry, se reemplaza la mitad posterior de
cada segmento (es decir, la mitad anterior de cada parasegmento) con una ima
gen especular aproximada de la mitad anterior del segmento adyacente (vase
Figura 21-60).
Luego estudiaremos, paralelamente al proceso de segmentacin, un grupo
de genes ms evolucionados, los genes selectores hometicos, que definen y pre
servan las diferencias entre un parasegmento y el siguiente.
Los fenotipos de varios mutantes de segmentacin sugieren que los genes
de segmentacin forman un sistema coordinado que subdivide progresivamente
el embrin en dominios cada vez ms pequeos a lo largo del eje anteroposte
rior, que se diferencian segn diferentes patrones de expresin gnica. As, otra
vez la gentica molecular proporciona las herramientas necesarias para investi
gar el funcionamiento de este sistema.

La expresin localizada de los genes de segmentacin est

regulada por una jerarqua de seales de posicin50,51
Se han clonado la mayora de los genes de segmentacin, y la secuenciacin de
los cDNA revela que cerca de las tres cuartas partes de ellos, incluyendo todos
los genes gap, codifican protenas reguladoras de genes. Por lo tanto, sus accio
nes sobre otro u otros genes pueden estudiarse comparando la expresin gnica
en em briones normales y en embriones mutantes. En efecto, se puede fotogra
fiar la activacin y desactivacin de genes en patrones cambiantes utilizando las

regiones en las
que se transcriben
los genes en el
em brin tem prano

hunchback

Krppel

| Int | Mn | M x | La | T I | T2 | T3 I A1 | A2 | A3 | A4 | A5 | A6 | A7 | A8 | A9/10
PARTES DE LA CABEZA 1 TORAX 1
ABDOMEN
10 11 12 13 14
regiones deficientes
hunchback
cuando los genes
estn m utados

hunchback

Krppel
(A)

Figura 21-61 Dominios espaciales de los genes gap hunchback y Krppel.

Ambos genes codifican protenas reguladoras de genes de la clase de dedos
de zinc. (A) Diagrama de los principales dominios anteriores de hunchback y
Krppel que ilustra el modo en que los defectos provocados por una ausencia
de producto funcional de hunchback o Krppel se extienden por los
alrededores de la regin en la que normalmente se hallan los transcritos
gnicos. (B) Distribucin normal de los transcritos de hunchback y Krppel
observada tras una hibridacin in situ en el estadio blastodrmico.
(C) Distribucin tpica de la protena Krppel {en rojo) y de la protena
Hunchback {en verde) tal como se manifiestan con anticuerpos fluorescentes.
La regin de solapamiento, en la que estn presentes ambas protenas,
aparece en amarillo', una tincin ms sensible revelara un solapamiento ms
extenso. Las protenas se distribuyen fuera de sus dominios respectivos de
transcripcin gnica y es posible que acten como morfgenos locales
participando en la regulacin de la expresin de otros genes (genes gap y
genes de regla par incluidos). (A, adaptado de M. Hlskamp y D. Tautz,
Bioessays 13:261-268,1991; B, cortesa de Diethard Tautz; C, cortesa de Jim
Williams, Steve Paddock, Sean Carroll, y Howard Hugues Medical Institute.)

116 6

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Krppel

(C )

Figura 21 -62 Patrn de expresin de

f t z en el blastodermo de Drosophila.
La hibridacin in situ muestra que el
gen se transcribe siguiendo un patrn
de siete bandas que se corresponden al
patrn de defectos en los mutantes ftz.
Las bandas de expresin de ftz
aparecen com o manchas negras
debido a los granos autorradiogrficos
de plata presentes en esta seccin
longitudinal. (Cortesa de Philip
Ingham.)

sondas adecuadas para detectar los transcritos.gnicos. Analizando por este m

todo mutantes que carecen de un gen de segmentacin determinado, se puede
empezar a deducir la lgica del sistema de control gnico.
Ya hemos visto como la hibridacin in situ de embriones normales ha ayu
dado a demostrar que los transcritos de gen bicoid son la fuente de una seal
posicional: los transcritos se localizan en un extremo del huevo, a pesar de que
los efectos de una mutacin en el gen se extienden sobre gran parte del em
brin. De forma similar puede demostrarse que los genes gap generan a su vez
(directa o indirectamente) seales posicionales que ayudan a controlar el patrn
del desarrollo en zonas vecinas que se extienden ms all de sus propios domi
nios de expresin. Por ejemplo, los mutantes defectuosos en los genes gap Krppel o hunchback presentan anomalas en la regin en que se detectan los trans
critos gnicos de un embrin normal y tambin en varios segmentos ms
alejados (Figura 21-61). Se cree que, al igual que la protena Bicoid, las protenas
reguladoras de genes codificadas por genes gap como Krppel y hunchback, se
distribuyen com o morfgenos difusibles a partir de los lugares en que estos ge
nes se transcriben.
El nivel siguiente de modelaje espacial, ms delicado, lo marcan los genes
de regla par. Algunos de estos genes tam bin pueden codificar protenas que se
distribuyen por difusin ejerciendo efectos sobre clulas vecinas al lugar en que

fuente de seales

Figura 21 -63 Dos estrategias para utilizar los gradientes de concentracin de seales
para especificar un patrn detallado de clulas en diferentes estadios. En (A) existe un
solo gradiente de seal, y las clulas seleccionan sus estados respondiendo
adecuadamente a pequeos cambios producidos en la concentracin de la seal. En (B) el
gradiente inicial de la seal controla el establecimiento de un pequeo nmero de seales
ms locales, las cuales controlarn el establecimiento de otras seales todava ms
locales, y as sucesivamente. Debido a la multiplicidad de seales locales, las clulas no
tienen que responder de forma muy precisa a una nica seal para generar una
disposicin espacial correcta de estados celulares. El caso B se corresponde de forma
mucho ms estrecha con la estrategia del embrin real.

A
(A)

fr

estados celulares

fuente de
seales

gradiente
de seales

(B)
Drosophila I. Gnesis del mapa corporal

estados celulares
1167

se transcriben estos genes; en cambio, otros parecen afectar slo el desarrollo de

las regiones en las que son transcritos. Por ejemplo, los transcritos del gen ftz
normal ocurren en siete "bandas cebra en forma de circunferencia, en el esta
dio de blastodermo (Figura 21-62), de aproximadamente cuatro clulas de an
cho cada una, parecindose en amplitud y localizacin a la de los rudimentos de
los parasegmentos pares perdidos en un mutante ftz.
En conjunto, todas estas informaciones implican que los productos de los
genes de polaridad del huevo proporcionan seales posicionales globales que
activan la expresin de genes gap concretos en regiones determinadas, y enton
ces los productos de los genes gap proporcionan un segundo nivel de seales
posicionales que actan localmente regulando detalles ms sutiles del modelaje
afectando la expresin de otros genes, incluidos los genes de regla par. De este
modo los gradientes globales producidos por los genes de polaridad del huevo
organizan la creacin de un patrn detallado a travs de un proceso de subdivi
siones secuenciales por medio de una jerarqua de controles posicionales. sta
es una estrategia de confianza: debido a que las seales posicionales globales no
tienen que definir detalles sutiles, los ncleos individuales que responden a di
chas seales no tienen por qu reaccionar con una precisin absoluta a peque
as diferencias de concentracin de seal (Figura 21-63).

El producto de un gen de segmentacin controla la expresin

de otro gen generando un patrn detallado41,50,51*52
La jerarqua de relaciones de control existentes entre los niveles consecutivos de
genes de segmentacin puede ponerse de manifiesto mediante la observacin
del patrn de expresin de un gen determinado cuando otro gen queda desacti
vado debido a una mutacin. Por ejemplo, en un embrin mutante que carezca
del producto normal Krppel, las bandas ftz no puede desarrollarse justamente
en la regin del blastodermo que corresponde al defecto en el mutante Krppel.
As pues, el producto de Krppel regula, directa o indirectamente, la expresin
del gen ftz. En cambio en un mutante ftz, la distribucin del producto del Krp
pel normal no se ve alterada, lo que indica que el producto de ftz no regula la ex
presin del gen Krppel.
Tam bin existen interacciones entre genes del mismo nivel de la jerarqua
reguladora. Por ejemplo, los genes gap Krppel y hunchback se expresan en re
giones adyacentes del blastodermo, existiendo un lmite muy marcado entre el
territorio anterior de hunchback y el territorio posterior de Krppel (vase Figura
21-61). La represin del gen de expresin Krppel por la protena reguladora de
genes Hunchback ayuda a establecer este lmite, asegurando una correlacin
adecuada entre los dominios de expresin de ambos genes. Interacciones de este
tipo contribuyen a dirigir el patrn de expresin peridica de los genes de regla
par, estableciendo un acuerdo de reproduccin exacta de exclusiones y solapamientos mutuos que se repite de forma fidedigna en cada unidad de segmento
doble del blastodermo de todos los embriones normales (Figuras 21-64 y 21-65).

segmentos

A5

parasegm entos
hairy

P1

P2

pairea

A8

A9/10

P3 P4 P5 P6 P7 P8 P9 P10 P11 P12 P13 P14

genes de
regla par

] | |

fushi-tarazu

116 8

A7

|_____

even-skipped

engrailed

A6

_j

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

gen de
polaridad del
segmento

Figura 21 -6 4 Cmo definen los genes

de regla par los segmentos del
blastodermo de
. El

Drosophila

diagrama muestra el patrn de

transcripcin de cuatro de los ocho
genes de regla par conocidos, y de uno
de los genes de polaridad del
segmento, engrailed. Aunque
individualmente cada gen de regla par
slo define una alteracin con una
distancia de repeticin de dos
segmentos, el conjunto completo de
genes de regla par combinados, por
medio de su patrn de adyacencia y
solapamiento, define potencialmente
una subdivisin mucho ms compleja
del blastodermo en bandas de slo una
clula de amplitud, al igual que las que
expresa el gen engrailed. (Segn
M. Akam, Development 101:1-22, 1987,
con autorizacin de Company of
Biologists Ltd.)

Figura 21 -65 Form acin de las

bandas ftz y eve en el blastoderm o de

Drosophila. Tanto el gen ftz como el

gen eve son de regla par. Sus patrones
de expresin (coloreados en marrn
para ftz y gris para eve) primero se
3 horas despus de la fecundacin

372

horas despus de la fecundacin

encuentran difusos pero se definen

rpidamente en bandas. (Segn
P.A. Lawrence, The Making of a Fly.
Oxford, UK: Blackwell, 1992.)

De este modo se distinguen, hasta el ms mnimo detalle, bandas de clulas di

ferentes alrededor del blastodermo por medio de diferentes combinaciones de
expresiones de genes de regla par -la anchura de una sola clula, que correspon
de aproximadamente a una cuarta parte de la anchura de un futuro segmento o
un parasegmento.
La totalidad de este detallado proceso de modelaje depende de las largas ex
tensiones de secuencias de DNA que controlan la expresin de cada uno de los
genes de segmentacin. Estas regiones reguladoras unen muchas copias de pro
tenas reguladoras de genes producidas por un subgrupo de otros genes de seg
mentacin, y el gen se activa o desactiva segn la combinacin de protenas que
se consigue. En el Captulo 9 (vase pg. 456) nos centramos en un gen de seg
mentacin determinado y vimos cmo la decisin de la transcripcin o no trans
cripcin de un gen se efecta en base a todas estas seales de entrada.

Los genes de polaridad del huevo gap y de regla par generan un

patrn transitorio que es recordado por otros genes41,50,52
Durante las primeras horas siguientes a la fecundacin, los genes gap y los genes
de regla par se activan uno tras otro. Sus productos mRNA aparecen primero en
patrones que slo se aproximan a la imagen final; luego, al cabo de poco tiempo
-y mediante una serie de ajustes interactivos- la confusa distribucin inicial se
resuelve por s misma dando lugar a un sistema regular bien definido de bandas
(vase Figura 21-65). Pero este sistema es de por s inestable y transitorio. A m e
dida que el embrin progresa a travs de la gastrulacin y las etapas posteriores,
el patrn regular de segmentos de los productos de los genes gap y de regla par
se desintegra. Sin embargo, sus acciones han dejado un sello permanente en for
ma de conjunto de mareajes (valores posicionales) sobre las clulas del blasto
dermo. Estos mareajes posicionales se graban en la activacin continuada de al
gunos genes de polaridad de segmentos y de genes selectores hometicos que
mantienen la organizacin segmentada de la larva y el adulto.

Los genes de la polaridad de segmento marcan las subdivisiones

bsicas de cada parasegmento53
Los genes de polaridad de segmento se expresan segn un patrn que se repite
de un parasegmento al siguiente. El gen engrailed proporciona un buen ejemplo
de ello (Figura 21-66). Sus transcritos de RNA estn dispuestos en el blastodermo
en una serie de 14 bandas, del tamao de una clula, y que corresponden a las
porciones ms anteriores de los futuros parasegmentos. Las bandas aparecen en
una relacin establecida con las bandas de expresin de los genes de regla par
(vase Figura 21-64). Nuevamente el patrn est controlado de un modo com bi
natorio por los productos del conjunto de genes que le antecede en la jerarqua y
se ve mejorado y detallado por medio de interacciones entre los propios genes
de polaridad de segmento. A travs de la expresin de distintos segmentos de ge
nes de polaridad en varias bandas de clulas, cada futuro parasegmento queda
subdividido en el estadio del blastodermo celular en al menos tres regiones dis
tintas. Las diferencias qumicas persistirn, mantenidas por la transcripcin
continuada de al menos algunos de los genes de polaridad del segmento, des-

Drosophila I. Gnesis del mapa corporal

1169

Figura 21 -66 Patrn de expresin de

engrailed, un gen de polaridad de

em brin de 10 horas

100-----|jm

pus de la desaparicin de la mayor parte de los productos de los genes de regla

par (vase Figura 21-66). Algunos de los genes de polaridad del segmento que se
expresan de este modo -incluyendo, especialmente uno llamado wingless- codi
fican protenas secretadas que tam bin actan durante el desarrollo posterior
como seales espaciales dentro del parasegmento regulando los detalles de su
crecim iento y modelaje interno.
Adems de regular los genes de polaridad del segmento, los productos de
los genes de regla par colaboran con los productos de los genes gap (y quizs
con los genes de polaridad del huevo) provocando la activacin localizada y pre
cisa de un conjunto de mareajes espaciales ms desarrollado -e s decir, los genes
selectores hometicos, que distinguirn un parasegmento de otro de forma per
manente. En el prximo apartado examinaremos en detalle estos genes selecto
res y consideraremos su funcin en la m emoria celular.

Resumen

Igual que otros insectos D rosoph ila se construye a partir de una serie de unidades
modulares repetidas denominadas segmentos, con estructuras no segmentles es
pecializadas en cada extremo del cuerpo. Cada subdivisin importante de cada seg
mento se distingue por medio de la expresin de una seleccin de genes de control
particular que define su udireccin p o sta lE l origen del patrn est en la simetra
del huevo: la informacin posicional la proporcionan cuatro gradientes estableci
dos por los productos de cuatro grupos de genes de efecto materno llamados genes
de polaridad del huevo. Los cuatro grupos de genes controlan cuatro diferenciacio
nes bsicas del mapa corporal de los animales: dorsal versu s ventral, endodermo
versu s mesodermo y ectodermo, clulas germinales versu s clulas somticas, y ca
beza versu s cola. Los genes de polaridad del huevo actan estableciendo distribu
ciones escalonadas de protenas reguladores de genes en el huevo y el embrin tem
prano, pero los gradientes los establecen de modo distinto los diferentes ejes del
huevo.
La polaridad dorsoventral se define mediante una seal localizada proceden
te de las clulas foliculares que rodean el huevo. La molcula seal se une a los re
ceptores transmembrana presentes en la superficie ventral del huevo, lo que con
ducir finalmente a una concentracin intranuclear escalonada de la protena
Dorsal reguladora de genes, a lo largo del eje dorsoventral del embrin temprano.
La protena Dorsal regula la expresin de otros genes, incluido dpp, cuyo producto
acta a su vez como gradiente morfognico definiendo subdivisiones ms sutiles
del eje dorsoventral, como hacen las seales inductoras tempranas que actan en
X enop u s.

En el caso del grupo anterior de genes de polaridad del huevo, el gradiente sur
ge a partir de un depsito de mRNA producto del gen bicoid, localizado en el extre
mo anterior del huevo. Debido a que el huevo del insecto se desarrolla inicialmente
117 0

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

segmento. Las fotografas ilustran el

patrn de engrailed en un embrin de
5 horas (en el estadio de banda
germinal extendida), un embrin de 10
horas y un adulto (al que se le han
extrado las alas para este
experimento). El patrn se hace visible
gracias a un anticuerpo (marrn)
contra la protena Engrailed (para
embriones de 5 a 10 horas) o (para el
adulto) mediante la construccin de
un linaje de Drosophila que contiene
secuencias de control del gen
engrailed acopladas a la secuencia que
codifica la enzima p-galactosidasa,
cuya presencia es fcilmente
detectable por medio de mtodos
histoqumicos a travs del producto
azul de la reaccin que cataliza.
Ntese que una vez establecido, el
patrn de engrailed se preserva
durante todo el transcurso de la vida
del animal. (Cortesa de Tom Kornberg
y Cory Hama.)

como un sincitio, la protena Bicoid transcrita a partir de este mRNA es capaz de di

fundir el citosol a lo largo de la longitud del embrin, dirigiendo la organizacin
global de su mitad anterior. La concentracin del gradiente Bicoid pone en marcha
la expresin ordenada de los genes gap, genes de regla par, genes de polaridad del
segmento y genes selectores hometicos. Estos genes, a travs de un jerarqua de in
teracciones, quedan expresados en algunas regiones del embrin y en otras no, subdividiendo el cuerpo deform a progresiva en una serie regular de unidades segmentales y subsegmentales.

y la gentica molecular del patrn de

formacin. II. Genes selectores hometicos y
modelaje de las partes del cuerpo41,50

D r o s o p h ila

Las primeras observaciones sobre el sistema de genes del patrn de formacin se

efectuaron hace ms de 70 aos, con el descubrimiento del primer grupo de mu
taciones en Drosophila que provocaban perturbaciones extraas en la organiza
cin de la m osca adulta. Por ejemplo, en la mutacin Antennapedia de la cabeza
surgen patas en vez de antenas (Figura 21-67), mientras que en la mutacin bithorax, aparecen porciones de un par extra de alas donde normalmente deberan
surgir unos apndices mucho ms pequeos denominados balancines. Estas
mutaciones, llamadas hometicos, transforman unas partes del cuerpo en estruc
turas adecuadas para otras posiciones. Un grupo completo de genes selectores
hometicos determina el carcter anteroposterior de los segmentos de la mosca.
En este apartado seguimos el desarrollo de Drosophila a travs de las ltimas eta
pas en la formacin de la mosca adulta. Al final de este apartado veremos que es
tos mismos genes tienen un papel crucial en el modelaje del cuerpo de otros ani
males, incluso los seres humanos.

Los genes selectores hometicos del complejo bithorax

y del complejo Antennapedia definen las diferencias
entre parasegmentos54,55
Los genes selectores hometicos que aqu nos interesan se encuentran todos
ellos concentrados en una de las dos estrechas agrupaciones de genes, conoci
das como complejo bithorax y complejo Antennapedia. Cada complejo contie
ne varios genes con funciones anlogas: los del complejo bithorax controlan las
diferencias entre los segmentos torcicos y abdominales del cuerpo, mientras
que los del complejo Antennapedia controlan las diferencias entre los segmen
tos torcicos y los de la cabeza. En otros insectos los grupos de genes correspon
dientes se encuentran en un nico complejo, denominado complejo HOM; por
lo tanto se piensa que los complejos Antennapedia y bithorax son las dos m ita
des de un nico complejo HOM que se dividi en el curso de la evolucin de la
mosca. Cada gen hometico selector tiene un dominio de actuacin propio, de
finido por la regin del cuerpo que queda afectada si se produce una mutacin
en este gen. Generalmente, el dominio tiene unos lmites bien marcados despla
zados de los lmites de los segmentos convencionales aproximadamente medio
segmento, lo que indica que el dominio es un parasegmento o un bloque de pa
rasegmentos (vase Figura 21-50).
Muchas de las mutaciones de los genes selectores hometicos tienen un fe
notipo letal recesivo y slo permiten que el embrin sobreviva poco tiempo a su
nacimiento. En consecuencia son las observaciones efectuadas en embriones y
larvas muy tempranas las que nos proporcionan la visin ms clara y en algunos
aspectos ms completa de la funcin de los genes selectores hometicos.
Las larvas que son deficientes en todos los genes del complejo bithorax tie
nen una estructura especialmente simple: la cabeza y el trax son normales has
ta el parasegmento P4, pero los 10 parasegmentos restantes se convierten en el

Drosophila II. Genes selectores homedticos y modelaje de las partes del cuerpo

Figura 21 -67 Mutacin hometica.

La mosca que aqu se presenta es una

mutante Antennapedia. Sus antenas se
convierten en estructuras de pata
debido a una mutacin del gen
Antennapedia que provoca su
expresin en la cabeza. Comprese
con la mosca normal que aparece en la
Figura 21-47. (Cortesa de Matthew
Scott.)

1171

Figura 21 -6 8 Consecuencias de la supresin de la m ayora de los genes del

complejo bithorax. (A) Una larva normal de Drosophila observada con

iluminacin de campo oscuro; (B) la larva mutante en la que se ha suprimido

la mayora del complejo bithorax. En el mutante todos los parasegmentos
posteriores a P5 tienen el aspecto de P5. (Cortesa de Gary Struhl; A, de
Nature 293:36-41. 1981 Macmillan Journals Ltd.)

carcter P4. Las supresiones parciales del complejo bithorax provocan transfor
maciones que son menos generales (Figura 21-68). Estas observaciones, y descu
brimientos anlogos en el complejo Antennapedia, ilustran la funcin funda
mental de los genes selectores hom eticos respecto a la definicin de las
diferencias entre los parasegmentos: cuando se pierden estos genes, los paraseg
mentos no se diferencian unos de otros.

Los genes selectores hometicos codifican un sistema

de marcadores moleculares de direccin50,56
Como los genes de segmentacin, los genes selectores hometicos se activan
primero en el blastodermo. Desde que se clon el DNA completo de los comple
jos Antennapedia y bithorax, disponemos de sondas de DNA que permiten esta
blecer el mapa del patrn espacial de transcripcin de cada uno de los genes se
lectores hom eticos, mediante hibridacin in situ. Las conclusiones obtenidas
de estos estudios son sorprendentes: segn una primera aproximacin, habi
tualmente cada gen hom etico selector se expresa en las regiones que se desa
rrollan con anomalas, por ejemplo debido a una mala colocacin, si el gen est
ausente o mutado.
De esta forma se puede considerar a los productos de los genes selectores
como marcadores moleculares de direccin de las clulas de cada parasegmen
to. Si se cam bian los marcadores de direccin, el parasegmento se comporta
como si estuviera colocado en otro lugar. Debido a que los genes de segmenta
cin contribuyen al control de la activacin de los genes selectores hometicos,
el patrn de expresin del gen hom etico selector se sita en el mismo registro
que los lmites de los parasegmentos definidos por medio de los productos de
genes de regla par y de polaridad del segmento. De esta forma la combinacin
del producto de un gen hom etico selector (o una suma de tales productos) con
un conjunto de productos de genes de segmentacin definir con precisin una
sola direccin, que nicamente tomarn las clulas de una subdivisin de un
segmento.
Aunque el patrn de expresin de los genes selectores hometicos sufre
ajustes com plejos a medida que avanza el desarrollo, estos genes continan ju
gando un papel crucial en el transcurso del desarrollo posterior de la mosca. De
algn modo equipan a las clulas con una m emoria de su valor posicional.

Las regiones de control de los genes selectores hometicos actan

como chips de memoria de informacin posicional54,57,58,59
Como se vio en el Captulo 9, los productos de los genes selectores hometicos
son protenas reguladoras de genes, todos son homlogos entre s y todos con
tienen una secuencia homeobox muy conservada que codifica un homeodominio
de unin a DNA (de una longitud de 60 aminocidos) en las protenas corres
pondientes. Aunque muchos otros genes tam bin contienen un homeobox, el
tipo de secuencia hom eobox encontrada en los genes selectores hometicos es
caracterstica.
En los com plejos de genes Antennapedia y bithorax existen ocho genes se
lectores hom eticos (a los que, por convenio, nos referiremos colectivamente
com o com plejo HOM). Sus secuencias codificantes estn repartidas en medio
de una cantidad mucho mayor de DNA regulador -cerca de un total de 650 000

1 17 2

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

100 [jm

Cromosom a 3
parasegm entos
' 0 ' 1 I 2 I 3 I 4 I 5 I 6 I 7 I 8 I 9 , 10I 11' 12I 13I 14I

i m

labial

labial
proboscipedia
Deform ed
Sex combs reduced
Antennapedia P2
U ltrabithorax
abdom inal A ----------1 A bdom inal B

com plejo
Antennapedia

com plejo
bithorax

Antennapedia

U ltrabithorax

Figura 21 -69 Comparacin de los

patrones de expresin y las
localizaciones crom osm icas de los
genes del complejo HOM. La
secuencia de los genes en cada una de
las dos subdivisiones del complejo
cromosmico se corresponde con la
secuencia espacial en que se expresan
los genes. Obsrvese que la mayora de
los genes se expresan a un elevado
nivel a travs de uno de los
parasegmentos (color oscuro) y a nivel
menor en alguno de los
parasegmentos adyacentes (color
intermedio, cuando la presencia de los
transcritos es necesaria en un fenotipo
normal, color claro donde dicha
presencia no lo es). En las regiones
donde se solapan los dominios de
expresin, normalmente el gen que
determina el fenotipo local es el gen
localmente activo ms posterior. Los
diagramas en la parte baja de la figura
representan los patrones de expresin
gnica de embriones en la fase de
banda germinal extendida,
aproximadamente 5 horas despus de
la fecundacin.

D eform ed

pares de nucletidos. Este DNA incluye localizaciones para la fusin de los pro
ductos de genes de polaridad del huevo y de genes de segmentacin -com o bicoid, hunchback y even-skipped. El DNA regulador del complejo HOM acta
como un intrprete de las muchas unidades de informacin posicional que le
proporcionan todos estos factores, y, como respuesta ante ellos, decidir si se
transcribe un grupo determinado de genes selectores hometicos o no. Sin em
bargo, todava existen grandes incgnitas acerca del cmo se organiza el sistema
de control HOM y cmo acta.
Una caracterstica notable es que la secuencia en la que los genes se ordenan
a lo largo del cromosoma tanto en el complejo Antennapedia como en el bithorax, se corresponde casi exactamente con el orden en que los genes se expresan a
lo largo del eje corporal (Figura 21-69). Es como si los genes fueran activados en
serie por un proceso que se extiende cada vez ms lejos a lo largo del cromosoma
en proporcin directa a un indicador intracelular de distancia, presente a lo largo
del eje corporal. No est claro si estas rdenes son tan solo un accidente evolutivo
o si realmente reflejan la implicacin de algn mecanismo que se propaga a lo
largo del cromosoma, aunque luego veremos que sta es una caracterstica del
complejo HOM altamente conservado en el curso de la evolucin.

Drosophila II. Genes selectores homedticos y modelaje de las partes del cuerpo

1173

Existe un rom pecabezas todava ms complejo. El complejo HOM sirve para

diferenciar cada parasegmento del siguiente, pero el nmero de genes selectores
hom eticos es ms pequeo que el nmero de parasegmentos. Por ejemplo, el
complejo bithorax contiene slo tres genes, pero de l dependen las diferencias
entre 10 parasegmentos (vase Figura 21-69). Adems, existen muchas m utacio
nes, que afectan a diferentes localizaciones del complejo, y que alteran el carc
ter anteroposterior de nicamente un solo parasegmento o incluso de parte de
un parasegmento. La mayora de estas mutaciones se encuentran en regiones de
control no codificantes y que tambin estn ordenadas a lo largo del cromosoma
en una secuencia que imita hasta el ms mnimo detalle el orden anatmico de
las regiones que afectan. Esto sugiere que las diferencias entre las regiones del
cuerpo no se definen nicamente por la presencia de productos de varios genes
selectores hometicos, sino ms sutilmente por alguna clase de diferencia per
sistente en los estados de las regiones de control asociadas con los genes. Desde
este punto de vista, una regin de control no debe describirse como un simple
interruptor sino como algo ms parecido a un microchip de ordenador: recibe
entradas de informacin (en forma de factores reguladores y otras molculas
que se unen a l), produce una respuesta de salida (en forma de rdenes de
transcribir o no el gen hom etico selector), y puede almacenar un rastro de m e
moria (una unidad de informacin posicional) que afecta el modo en que las en
tradas de informacin calculan las salidas de informacin. De este modo el valor
posicional de una clula no se reflejar necesariamente en un nivel fijo de expre
sin de los genes selectores hom eticos sino en un modo de control particular
de este gen en respuesta a las condiciones cambiantes.
De mom ento todo esto son especulaciones, cuya confirmacin pasa por te
ner respuesta a una tercera pregunta, tal vez la ms importante: Qu m ecanis
mo m antiene el rastro de memoria? Como vimos anteriormente (vase pg.
1137) una posibilidad es que el m ecanismo implique una retroalimentacin po
sitiva, en la que el producto de un gen, una vez producido, estimule su propia
transcripcin. Parece que al menos algunos genes selectores hometicos tienen
esta propiedad. Por ejemplo, el gen Deformed (perteneciente al complejo Antennapedia) tiene muchas localizaciones de unin para la protena Deformed en su
regin de control superior, y en algunas clulas estas localizaciones son suficien
tes para m antener la actividad de la protena una vez sta se ha desencadenado.
No obstante, estos efectos autoestimuladores no son suficientes para mantener
el rastro de memoria en la mayora de las clulas. Se ha descubierto que es nece
sario un conjunto adicional completo de genes, llamado grupo Polycomb, para
m antener inactivos a los genes selectores hom eticos no expresados: si se inac
tiva cualquiera de los genes del grupo Polycomb mediante mutaciones, los ge
nes selectores hom eticos se activan primero siguiendo un patrn normal, pero
luego se activa de forma indiscriminada por todo el embrin (Figura 21-70A).
La protena Polycomb est unida a la crom atina de los genes que ella controla
(Figura 21-70B). Adems, parece ser que genes relacionados estn implicados
en otras regiones en el control de la estructura de cromatina, lo cual sugiere que
alguna modificacin persistente de la crom atina del com plejo de genes HOM
podra ser la transmisora de la memoria de valor posicional.

La mosca adulta se desarrolla a partir de un conjunto de discos

imagnales que contienen informacin posicional60
En Drosophila, el patrn bsico de expresin de los genes selectores hometicos
ya se establece en el embrin y no slo determina la estructura de la larva, sino
que todava es capaz de determinar las estructuras de la mosca adulta. Para
apreciar la funcin completa de estos genes como portadores de memoria posi
cional, es necesario tener una idea aproximada de la curiosa va a travs de la
que se desarrolla la m osca adulta, o imago.
La m osca adulta se forma mayoritariamente a partir de grupos de clulas,
denominadas clulas imagnales, que permanecen en un rincn de cada seg-

117 4

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-70 Actuacin de genes del

grupo Polycomb. (A) Fotografa de un
*

n
*

# s

"M

#*

BX-C
4

% *

V' %m,
s'
wv %
\

f*
#

ANT-C^

(A}

100 pm

(B)

ment de la larva, y que aparentemente no estn diferenciadas. El origen de la

mayora de las clulas imagnales del cuerpo adulto se encuentra en la epider
mis embrionaria -e l epitelio que envuelve al cuerpo. Permanecen conectadas a
la epidermis de la larva, y su destino ser formar las estructuras epidrmicas de
la m osca adulta. Las clulas imagnales de la cabeza, el trax, y los genitales se
organizan en discos im agnales; otros grupos de clulas imagnales constituirn
el abdomen. Tam bin existen grupos de clulas imagnales en las visceras de la
larva que darn lugar a los rganos internos de la mosca. Los discos imagnales
han sido el principal objetivo de los estudios detallados en este mbito. Hay 19
discos imagnales, dispuestos en nueve pares situados en sendos lados de la lar
va, ms otro disco en la lnea media (Figura 21-71). Los discos son bolsas de epi
telio, con forma de globos deshinchados y apretujados, que se evaginan (se des
pliegan desde el interior hacia el exterior), se extienden y se diferencian durante

embrin mutante que carece de un

gen extra sex combs (esc) y que
desciende de una madre que tambin
careca de este gen. El gen pertenece al
grupo Polycomb. Prcticamente todos
los segmentos se han transformado
parecindose al ms posterior de los
segmentos abdominales (comprese
con Figura 21-68). En el mutante, el
patrn de expresin de los genes
selectores hometicos, que
inicialmente era casi normal, es
inestable de una forma tal que pronto
todos los genes situados a lo largo del
eje corporal intercambiarn
posiciones. (B) Visualizacin del
patrn que normalmente rige la unin
de la protena Polycomb a los
cromosomas gigantes de Drosophila
por medio de un anticuerpo contra
Polycomb. La protena se une al
complejo Antennapedia (ANT-C) y al
complejo bithorax (BX-C) as como a
60 localizaciones ms. (A, segn
G. Struhl, Nature 293:36-41,1981.
1981 Macmillan Journals Ltd;
B, cortesa de B. Zink y R. Paro, de
R. Paro, Trends Genet. 6:416-421,1990.)

Figura 21-71 Los discos imagnales

de la larva de
y las
estructuras adultas a que dan lugar.

Drosophila

(Segn J.W. Fristrom et al., en Problems

in Biology: RNA in Development [E.W.
Hanley,ed.], p. 382. Salt Lake City:
University of Utah Press, 1969.)

labial

clipeo

dorsal

balancn

Drosophila II. Genes selectores homedticos y modelaje de las partes del cuerpo

1175

la-metamorfosis. A partir de un par de discos se desarrollan las antenas y los

ojos, de otro las alas y parte del trax, de otro el primer par de patas, y as sucesi
vamente.
Las clulas de un disco imaginal se parecen a las de otro disco, y cuando se
diferencian, dan lugar a conjuntos de tipos celulares especializados generalmen
te bastante similares. Pero experimentos con injertos demuestran que de hecho
las clulas ya estn determinadas regionalmente y que son no equivalentes. Si se
substituye un disco imaginal por otro en la larva y permitimos que sta atraviese
la metamorfosis, veremos que el disco trasplantado se diferenciar de forma au
tnoma, y dar lugar a la estructura que le corresponde segn su origen, inde
pendientem ente de su nueva localizacin. Esto implica que los discos imagna
les estn controlados por algn tipo de memoria de su posicin original.
Mediante un ingenioso procedimiento de injertos que permite que los discos
imagnales proliferen durante un largo perodo antes de su diferenciacin, se
puede demostrar que esta memoria celular se hereda de forma estable (con es
casos errores) a travs de un nmero indefinido de generaciones celulares (Figu
ra 21-72).
Los genes selectores hometicos son componentes fundamentales de este
mecanismo de memoria. Si se eliminan estos genes de cualquier disco imaginal en
cualquier estadio del largo perodo que conduce hasta la diferenciacin en la me
tamorfosis, las clulas se diferenciarn dando lugar a estructuras incorrectas, tal
como haran si pertenecieran a un segmento distinto del cuerpo. Esto se puede
demostrar gracias a la poderossima tcnica de recombinacin mittica inducida
por rayos X -d e hecho, una especie de ciruga gentica para clulas individuales
que posibilita la generacin de clones mutantes de un genotipo determinado en
cualquier momento del desarrollo, tal como veremos a continuacin.

Los genes selectores hometicos son esenciales para la memoria de

la informacin posicional de las clulas de los discos imagnales61
Una breve exposicin a la radiacin con rayos X puede provocar, como efecto se
cundario al dao causado en el DNA, un entrecruzamiento entre cromosomas ho
mlogos de una clula en divisin -norm alm ente, dicho entrecruzamiento slo se
producira en la meiosis. Como ilustra la Figura 21-73, si la clula es heterozigota
por un gen de la regin del entrecruzamiento cromosmico, es posible que el re-

larva

parte del disco

injertada en
la cavidad
abdom ina

m etam orfosis

parte del disco injertada

en otra larva
las estructuras adultas
se diferencian a partir
de clulas de discos
imagnales

las clulas de disco

im aginal proliferan
en la mosca adulta y
se pueden trasplantar
de form a seriada de
un adulto a otro
se tom a una muestra y se im planta
en una larva para com probar la
determ inacin de las clulas de
los discos imagnales

117 6

Captulo 21 : Mecanismos celulares del desarrollo

se form an las mismas

estructuras adultas
que en las clulas
originales del disco

Figura 21 -72 Experimentos que

permiten comprobar el estado de
determinacin de las clulas de los
discos imagnales. El mtodo de
ensayo consiste en implantar clulas
en la larva que est a punto de sufrir
metamorfosis; las clulas se
diferenciarn formando estructuras
adultas reconocibles que, sin embargo,
se encuentran en el interior de la
mosca tras la metamorfosis sin
integrarse en ella. Las clulas del disco
se pueden examinar de inmediato o
pueden implantarse en el abdomen de
las moscas adultas, que servirn como
cmara de cultivo natural. Las
condiciones hormonales de la mosca
adulta permiten que los discos
imagnales que hayan traspasado la
metamorfosis continen su
proliferacin durante un tiempo
indefinido, sin diferenciarse, antes de
que se efecte el ensayo de la
determinacin celular. En ambos
casos, las clulas se suelen diferenciar
formando las estructuras propias del
disco del que derivan originalmente.

(A) MITOSIS NORMAL

(B) RECOMBINACION MITOTICA

materno
paterno
los crom osom as se
i
replican y se recom binanl

los crom osom as

se replican

la clu la se divide

r-~i

i1
M
---------------------- .1

' B

& r
O

sultado del proceso sea un par de clulas hijas homozigotas: una recibir dos co
pias del alelo materno del gen y la otra recibir dos copias del alelo paterno .1La
coincidencia del entrecruzamiento se puede detectar si el animal escogido tam
bin es heterozigoto para una mutacin en un gen de mareaje -por ejemplo, un
gen de pigmentacin- que se encuentre cerca del gen que nos interesa, de forma
que ambos sufran juntos el entrecruzamientos. De esta manera, se pueden gene
rar a medida clones de clulas mutantes homozigotas marcadas (Figura 21-74).
Las consecuencias ms importantes de las mutaciones en los genes selecto
res hom eticos acostumbran a ser recesivas: slo en el organismo homozigoto

los rayos X provocan la recom binacin

m ittica en una clula en proliferacin
de epitelio del disco maginal
-O

-o

Figura 21-73 Comparacin de la

recombinacin mittica (B) con la
mitosis normal (A). Los diagramas
siguen el destino de un solo par de
cromosomas homlogos, uno
procedente del padre (sombreado ) y
otro procedente de la madre (no
sombreado). Estos cromosomas
contienen un locus para un gen de
pigmentacin (u otro gen de mareaje)
con un alelo A de tipo salvaje (un
pequeo cuadrado blanco en el
cromosoma paterno) y un alelo a con
mutacin recesiva (un pequeo
cuadrado rojo en el cromosoma
materno) de modo que una clula
homozigota A/A o heterozigota Ala
tiene un aspecto normal (ilustrado en
blanco) y una clula homozigota a/a
presenta un aspecto alterado
(ilustrado en naranja). La
recombinacin por intercambio de
DNA entre cromosomas maternos y
paternos puede dar lugar a un par de
clulas hijas, una homozigota A/A y
consecuentemente de aspecto normal
y la otra a/a y por lo tanto visiblemente
diferente. La recombinacin mittica
es un accidente raro que ocurre sin la
intervencin del aparato especializado
que facilita la recombinacin durante
la meiosis. Una breve exposicin a
rayos X provoca una mayor frecuencia
de recombinaciones.

-o

Figura 21 -74 La utilizacin de la

recombinacin mittica para generar
un clon de clulas mutantes
marcadas genticamente en el ala de
Drosophila. Cuanto ms temprano sea
el estadio en que ocurra la
recombinacin, mayor ser el clon
resultante.

Drosophila II. Genes selectores homedticos y modelaje de las partes del cuerpo

1177

mutante es visible la transformacin hometica. Si utilizamos la recombinacin

mittica podremos generar un clon de clulas mutantes hometicas homozigotas marcadas en un disco imaginal y estudiar su comportamiento en un medio
heterozigoto, con un fenotipo normal. El descubrimiento es que las clulas m ar
cadas, y slo las marcadas, presentan la transformacin hom etica (siempre que
estn situadas en el dominio de accin del gen hom etico selector); este hecho
se produce tanto si la recom binacin se provoc en una fase temprana del desa
rrollo como en una fase tarda. Por ejemplo, una larva de 2 das heterozigota
para una m utacin que elimina la funcin del gen Ultrabithorax (Ubx) (del com
plejo bithorax), puede ser tratada con radiacin por rayos X para producir los
clones aislados de clulas homozigotos en sus discos imaginales que contienen
gen Ubx no funcional. Estos clones, si estn situados en el disco del balancn,
darn lugar a parches de tejido del ala en el balancn. Estas y otras observaciones
indican que la memoria de informacin posicional de la clula depende de la ac
tividad continuada de un gen hom etico selector comn. Adems, esta memoria
se expresa de forma independiente en cada clula -cad a clula mantiene su es
tado de forma independiente de las dems, dependiendo slo de su propia his
toria y de su genoma, sin tener en cuenta a sus vecinas.

Los genes selectores hometicos y los genes de polaridad

del segmento definen los compartimientos del cuerpo53,62
Las diferencias recordadas definidas por los genes selectores hometicos son dis
cretas: existe una gran diferencia en la expresin gnica en clulas situadas en parasegmentos adyacentes. Lo mismo ocurre con algunos de los genes de polari
dad, como engrailed (vase Figura 21-66), cuyas diferencias en la expresin se
corresponden con la gran diferencia existente entre clulas situadas en la parte
posterior del parasegmento y las situadas en la parte anterior. As pues, por m e
dio de la expresin diferente de estos dos tipos de genes, el cuerpo se subdivide
en una serie de regiones discretas que constan de clulas en diferentes estados de
determinacin. En la frontera entre una regin y la siguiente parece que las clu
las no pueden mezclarse, como si existiera una cohesin selectiva entre las clu
las que contienen el mismo mareaje de direccin molecular, que las mantuviera
segregadas de las clulas con un mareaje diferente (Figura 21-75). De este modo,

vena central del ala

lm ite del
com partim iento
clon en el ala

com partim iento posterior

ala que presenta los com partim ientos
posterior y anterior

Figura 21-75 Compartimientos. (A) Las formas de los clones marcados del
ala de Drosophila revelan la existencia de lmites de compartimiento. El
borde de cada clon marcado, donde entra en contacto con el lmite, es recto.
Incluso si un clon marcado ha sido alterado genticamente de forma que
crezca ms rpidamente que el resto del ala y por lo tanto sea ms grande,
este clon respetar dicho lmite (ltimo dibujo). Obsrvese que el lmite del
compartimiento no coincide con la vena que discurre por el centro del ala.
(B) Patrn de expresin del gen engrailed en el ala, puesto de manifiesto por
la misma tcnica que en la Figura 21-66. Los lmites del compartimiento
coinciden con los lmites de expresin del gen engrailed. (A, segn
F.H.C. Cricky P.A. Lawrence, Science 189:340-347,1975. 1975 the AAAS;
B, cortesa de Cory Hama y Tom Kornberg.)

117 8

Captulo 21 : Mecanismos celulares del desarrollo

un clon de crecim iento

rpido respeta el lm ite
entre los com partim ientos
posterior y anterior

500 |jm

por ejemplo, si mediante recombinacin mittica se genera en el ala un clon de

clulas marcadas genticamente, aunque normales por todo lo dems, se observa
que el clon est estrictamente restringido a uno u otro lado de un lmite marcado
de forma muy precisa en la frontera entre los dos parasegmentos en los que se
construyen las alas. Una subdivisin del cuerpo definida de esta manera en el ala
o en otro rgano se denomina compartimiento (Figura 21-75).
Por definicin, el lmite de un compartimiento es la frontera existente entre
dos poblaciones de clulas que, debido a presentar diferentes estados de diferen
ciacin, no pueden mezclarse. Como el estado de determinacin normalmente
no es reversible, cada compartimiento tiene que ser una unidad autosuficiente.
No puede reclutar clulas de los compartimientos adyacentes ni transferirles ex
cedentes celulares. Sin embargo, puede regular su organizacin interna y su ta
mao segn el principio de intercalacin, visto anteriormente, mediante reajus
tes que no violan esta limitacin. As pues, en relacin a la regulacin del patrn
y del crecimiento, cada compartimiento parece comportarse como un mdulo
ms o menos independiente durante el desarrollo normal (aunque durante la re
generacin que sigue a un trastorno importante algunas veces alteran su carc
ter y sus alianzas de compartimiento).
Algunas de las seales morfognicas que actan en el disco imaginal contro
lando estos procesos, han sido identificadas. Parece ser que incluyen productos
de los genes dpp y wingless, que, como sabemos, son activos en el modelaje del
embrin temprano (vase Figura 21-56). Pero todava no sabemos en trminos
de gentica molecular cmo se organizan estos sistemas de seales o cmo cola
boran con los genes selectores hom eticos proporcionando a cada comparti
miento su patrn interno caracterstico y haciendo que detenga su crecimiento
una vez haya alcanzado el tamao adecuado.
De este modo, si seguimos las vas genticas de formacin de patrones hasta
estadios cada vez ms avanzados y detallados, llegaremos a un punto donde la
cadena de causa-efecto se desvanece. No obstante, en el ltimo estadio del pro
ceso, mientras las clulas se preparan para la diferenciacin final, se puede reto
mar la pista, y podemos establecer los mecanismos genticos que controlan al
gunos de los detalles ms minsculos del modelaje de la superficie del cuerpo de
la mosca, tal como muestra la distribucin de sus quetas sensitivas.

La expresin localizada de protenas especficas reguladoras

de genes antecede la produccin de quetas sensitivas63
Las moscas tienen muchas quetas repartidas por todo su cuerpo -unas grandes
y otras pequeas. Las mayores actan de baliza en la superficie de la mosca: son
relativamente escasas, muy espaciadas entre s y ocupan unas posiciones prede
cibles con exactitud. Las pequeas estn mucho ms cerca unas de otras y estn
dispuestas en regiones de la superficie corporal bien definidas. Estas quetas son
rganos sensitivos en miniatura -com ponentes del sistema nervioso perifrico.
Unas responden a estmulos qumicos, otras a estmulos mecnicos, pero todas
ellas han sido construidas de forma parecida. Su estructura puede verse en su
forma ms simple y estereotipada, la queta mecanosensorial. Cada una de ellas,
no importa si es grande o pequea, consta de cuatro clulas: una clula lanza,
una clula alveolar, una clula de la vaina glial y una neurona (Figura 21-76). El
movimiento de la clula alveolar de la queta excita la neurona, que enviar una
seal al sistema nervioso central.
El origen de las clulas de la queta de la mosca adulta se encuentra en el dis
co imaginal epitelial, siendo las cuatro nietas de una nica clula sensorial m a
dre. Estas clulas se diferencian de las futuras clulas epidrmicas que la rodean
durante la ltima fase larvaria (Figura 21-77). Antes de referirnos al patrn de di
ferenciacin de las quetas, hemos de explicar cmo se controla la gnesis de las
clulas sensoriales madre, y luego cmo se diferencian entre ellas las cuatro nie
tas de esta clula madre.

Drosophila II. Genes selectores homedticos y modelaje de las partes del cuerpo

Figura 21 -76 Estructura bsica de

una queta m ecanosensorial.

Diagrama que representa las cuatro

clulas de la queta.

1179

Figura 21-77 Clulas madre sensoriales del ala del disco imaginal. Las
clulas madre sensoriales (aqu azuladas) se ponen de manifiesto con
facilidad en esta muestra especial de Drosophila, que contiene un gen
marcador artificial lacZ que, por casualidad, se ha insertado en el cromosoma
colindante a una regin de control, lo cual provoca su expresin selectiva en
los genes sensoriales madre. Animales como ste nos proporcionan una va
de deteccin y de estudio de regiones de control especficas del genoma -la
llamada tcnica enhancer-trap, activacin-caza. La tincin prpura nos
muestra el patrn de expresin del gen scute; ello antecede la produccin de
las clulas sensoriales madre y desaparece progresivamente a medida que las
clulas se desarrollan. (Segn P. Cubas, J.-F. de Celis, S. Campuzano y
J. Modolell, Genes Dev. 5:996-1008, 1991.)

Hay dos genes, denominados achaete y scute, cruciales en el inicio de la for

m acin de quetas en el disco imaginal epitelial. Estos genes tienen funciones si
milares que a menudo se solapan, y codifican protenas reguladoras de genes de
la clase hlice-bucle-hlice estrecham ente emparentadas entre s (estudiadas en
el Captulo 9). Ambos genes pertenecen a un grupo de genes homlogos muy re
lacionados, todos del complejo achaete-scute. La hibridacin in situ demuestra
que la expresin de achaete y scute se produce exactamente en las regiones en
las que se formarn las quetas. Las mutaciones que eliminan la expresin de es
tos genes en algunas de sus localizaciones habituales bloquean el desarrollo de
quetas precisam ente en estas mismas zonas. Las mutaciones que provocan la
expresin en localizaciones adicionales y extraas causan la aparicin de quetas
en estas regiones no habituales. Pero la expresin de los genes achaete y scute es
transitoria, y slo una minora de las clulas que inicialmente los expresan se
convertirn en clulas sensoriales madre; las dems se convertirn en clulas
epidrmicas tpicas. El estado que se define mediante la expresin de achaete y
scute se denomina proneural. Las clulas proneurales estn preparadas para to
mar la va de diferenciacin neurosensorial, pero esto depende de interacciones
competitivas entre ellas, por lo que no todas lo consiguen.

La inhibicin lateral regula el patrn detallado

de tipos celulares diferenciados63,64
Las clulas proneurales, que expresan achaete, scute o ambos, estn situadas en
grupos en el disco imaginal epitelial -u n pequeo grupo de menos de 30 clulas
si se trata de una queta grande, o un grupo amplio y uniforme de centenares o
miles de clulas si se trata de una regin con quetas pequeas. En el primer
caso slo un miembro del grupo de clulas se convierte en una clula madre
sensorial; en el segundo lo hacen muchas de las clulas distribuidas por la re
gin proneural. Las clulas sensoriales madre casi siempre estn separadas
unas de otras por una cantidad mnima de clulas epidrmicas. Experimentos
con m osaicos genticos demuestran que todas las clulas que toman la va de
diferenciacin celular de las clulas sensoriales madre envan una seal a sus
vecinas para evitar que ellas hagan lo mismo; esto se denomina inhibicin la te
ral (Figura 21-78). Si m ediante procedim ientos genticos impedimos a una c-

1180

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21 -78 Inhibicin lateral.

Inicialmente todas las clulas de la .
muestra son equivalentes; todas
tienden a desarrollarse como clulas
sensoriales madre, y cada una enva
una seal inhibidora a sus vecinas
para que no sigan esta va de
diferenciacin. Ello genera una
situacin altamente competitiva. En
cuanto una clula toma ventaja en la
competencia, esta ventaja se
magnifica. Cuanto ms cerca est la
clula vencedora de diferenciarse
como madre sensorial, mayor ser la
inhibicin que padecen sus vecinas, y
stas, por el contrario, a medida que
pierden su capacidad para convertirse
en una clula sensorial tambin
perdern su capacidad de inhibir a
otras clulas. As pues, la inhibicin
lateral conduce a las clulas
adyacentes a destinos diferentes; es
decir todo lo contrario del efecto
comunitario tratado en la pg. 1138.

Figura 21 -79 Consecuencias de la inactivacin de la inhibicin lateral. La

fotografa muestra parte del trax de una mosca que contiene una porcin
mutante (generada por una recombinacin mittica inducida por rayos X) en
la que el gen neurognico Delta ha sido parcialmente inactivado. La
reduccin de la inhibicin lateral ha provocado que casi todas las clulas de
la porcin mutante (en el centro de la fotografa) se desarrollen como clulas
sensoriales madre, lo que produce un gran exceso de quetas sensoriales en
esta zona. Las zonas constituidas por clulas mutantes que contengan
mutaciones ms extremas, con prdida completa de la inhibicin lateral,
aparentemente no forman quetas, debido a que toda la progenie de clulas
sensoriales madre se desarrollar como neuronas en lugar de diversificarse
formando tanto las neuronas como las partes externas de la estructura de la
queta. (Cortesa de Patricia Simpson.)

lula que se convierta en una clula sensorial madre, una de las clulas proneurales circundantes, liberada de la inhibicin lateral, se convertir en clula madre
en su lugar.
Fue en estudios de embriones mutantes donde se identificaron por primera
vez los genes responsables de la inhibicin lateral. Ya en el embrin, tanto el
complejo achaete-scute como los genes de la inhibicin lateral, controlan el de
sarrollo del sistema nervioso central y perifrico, justo del mismo modo en que
luego controlarn el desarrollo de los rganos sensoriales del sistema nervioso
perifrico en los discos imaginales. En ambos casos, las mutaciones que elimi
nan la inhibicin lateral causan un efecto simple y sorprendente: se producen
grandes cantidades de clulas neuronales a expensas de clulas epidrmicas (Fi
gura 21-79). Generalmente se denomina a los genes segn su fenotipo mutante;
he aqu por qu los genes responsables de la inhibicin lateral reciben la confusa
denominacin de genes neurognicos. Forman un sistema gentico de al m e
nos siete miembros.
El gen neurognico ms conocido se llama Notch. Codifica una protena
transm em brana cuya posible funcin es la de actuar como receptora de la seal
de inhibicin lateral. Experimentos con mosaicos genticos demuestran que las
clulas que carecen de Notch no responden a la seal y prosiguen la va de dife
renciacin neuronal. Parece ser que otra protena transmembrana relacionada
codificada por el gen neurognico Delta es una protena ligando que se une a
Notch y lo activa; al parecer, la inhibicin lateral se transmite por medio de con
tactos clula-clula. Por debajo de Notch, actan intracelularmente los produc
tos de otros genes neurognicos que interpretan la seal y suprimen la diferen
ciacin neural.
Puede demostrarse que este mismo mecanismo de inhibicin lateral de
pendiente de Notch acta por duplicado en la formacin de las quetas -prim e
ro, obligando a las vecinas de las clulas sensoriales madre a seguir una va de
diferenciacin distinta, convirtindose as en clulas epidrmicas, y segundo,
haciendo que las cuatro nietas de la clula madre sigan vas de diferenciacin
distintas dando lugar a los cuatro com ponentes de la queta. En ambos casos la
va por defecto es la neural y la inhibicin lateral proporciona una interaccin
competitiva que obliga a que las clulas adyacentes se diferencien de maneras
distintas.
Este mismo conjunto de genes neurognicos no slo media en la inhibicin
lateral tantas veces como sea necesario durante el desarrollo del sistema nervio
so, sino que tam bin es imprescindible durante el modelaje detallado de mu
chos otros tejidos de la mosca. De hecho, la inhibicin lateral es una estrategia
crucial para el control de los patrones de diferenciacin pluricelulares de todo el
mundo animal, y seguramente tam bin del mundo vegetal; los tipos de patrones
de diferenciacin que puede generar son mltiples, desde el estoma de una hoja
a los fotorreceptores oculares. En los vertebrados se han encontrado genes ho
mlogos de los genes neurognicos, por lo que es probable que conserven los
mismos mecanismos moleculares, y que stos acten al menos en algunos de

Drosophila II. Genes selectores hometicos y modelaje de las partes del cuerpo

1181

estos casos. En la parte final de este apartado consideramos hasta qu punto

Drosophila es un modelo universal para la gentica molecular del patrn de for

macin.

Los genes de control de desarrollo de Drosophila tienen

homlogos en los vertebrados65
La teora de la evolucin nos dice que todos los animales son primos nuestros.
Es bastante fcil apreciar parecidos familiares del ser humano con un ratn, o
incluso con un pez, y establecer homologas entre partes de su cuerpo y del
nuestro. Pero si nos comparamos con moscas o gusanos, de los cuales nos sepa
ramos hace aproximadamente 600 millones de aos, las correspondencias no
estn tan claras. Es cierto que podemos reconocer algunos tipos celulares fami
liares -com o neuronas, clulas musculares estriadas o espermatozoides. Con un
grado de coincidencia menor se pueden apreciar similitudes en el plano corpo
ral, con el intestino en el centro y la cabeza en un extremo. Pero hasta dnde
llegan estas similitudes? Aunque los fsiles no han proporcionado ninguna res
puesta clara al respecto, la gentica molecular ha comenzado a hacerlo.
Las com paraciones de secuencias gnicas ponen de manifiesto que una
proporcin sorprendentemente amplia de los genes de un animal como la mos
ca tienen, de modo inconfundible, homlogos en vertebrados, y viceversa. Tales
analogas han sido comprobadas para la mayora de los genes de control de de
sarrollo que hem os mencionado en el transcurso de este captulo. Pero se usan
estos genes de control con las mismas com binaciones y para propsitos hom
logos, de forma que se conserva el mismo sistema gentico de control del desa
rrollo? Al comparar un ser humano con una mosca, las diferencias que aprecia
remos de entrada parecen fundamentales, tanto en el desarrollo como en la
estructura final. Por ejemplo, los huevos de los vertebrados no atraviesan un es
tadio sincitial como hacen los insectos, y por lo tanto su modelaje pluricelular
inicial no puede controlarse por medio de gradientes morfognicos como Bicoid
de Drosophila, establecido mediante la difusin intracelular de una protena a
travs del citoplasma compartido por muchos ncleos. Y todava ms, cuando
nos fijamos en estadios un poco ms avanzados, encontramos un patrn consi
derable de correspondencias anatmicas. Sin la ayuda de la gentica molecular
nunca habramos podido discernir esta cuestin. La gentica molecular nos re
vela en animales muy diferentes la presencia de marcas posicionales seal pare
cidas que se expresadas en partes del cuerpo que de otra manera nunca podra
mos haber considerado que tuvieran nada en comn. El complejo gnico HOM
ha sido fundamental en la elaboracin de esta nueva visin sobre nuestra rela
cin con moscas y gusanos.

anterior

posterior

- (j b y p b ^ j------------(jM y ^ y - ^ f^ U b xy^ b d -^ ^ b d -^ -------------------------------------------

t ;= i = ^

<ho>m
)^ IM lK IK Z K Z K fK I) CEKEKZ) Ci>
HoxB
(Hox 2)

<IKXD<Z)-QIH5KI

HoxC ,
(Hox 3)

<ZKi>QD <Z)-GEKZKZ)-GEi-

HoxD,- GlXD -------------CIXZ)-GD^ID-GE>-

(Hox 4)

1182

Captulo 21 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21 -80 Comparacin entre el

complejo HOM de un insecto y los
complejos Hox de un mamfero. La
lnea superior ilustra la distribucin de
los genes de los complejos
Antennapedia y bithorax de
Drosophila; a continuacin se
muestran los genes correspondientes a
los cuatro complejos Hox de un
mamfero (ratn o humano), tambin
en su distribucin cromosmica. Los
genes que presentan un predominio
anterior en los dominios de expresin
estn dispuestos en la parte izquierda,
y los que presentan un predominio
posterior en los dominios de expresin
estn dispuestos en la parte derecha.
Los cinco complejos estn alineados
de modo que los genes con secuencias
ms parecidas estn en la misma
columna. Se cree que los complejos
han sufrido la siguiente evolucin:
primero, en algn ancestro comn a
gusanos, moscas y vertebrados, un
nico gen selector hometico
primordial sufri una duplicacin
repetida formando una serie de
tndems de estos genes -un complejo
HOM. En el sublinaje de Drosophila
este complejo nico se dividi en dos
complejos separados, Antennapedia y
bithorax, mientras que en el linaje que
conduce a los mamferos se replic
repetidamente dando lugar a los
cuatro complejos Hox. As pues, el gen
labial (lab) de Drosophila es
identifiable por medio de su
subsecuencia como equivalente de
Hoxa-1, Hoxb-1 yHoxd-1; el gen
proboscipedia (pb) es el equivalente de
Hoxa-2 y Hoxb-2; y as sucesivamente.
Aparentemente, el paralelismo no es
perfecto debido a algunos genes
individuales se han duplicado y otros
se han perdido tras la divergencia de
los cromosomas. (Basado en
M.P. Scott, Cell 71:551-553,1992.
Cell Press.)

Los mamferos tienen cuatro complejos HOM homlogos59,66

Debido a que el homeodominio de los genes selectores hometicos ha sido muy
conservado durante la evolucin, ha sido relativamente fcil descubrir hom lo
gos de los genes de Drosophila en otras clases de animales. stos se han encon
trado en prcticamente todos los tipos de criaturas -e n Hydra, en nemtodos y
gusanos de tierra, en escarabajos, moluscos y erizos de mar, en peces, en ranas,
en pjaros y en mamferos. Cabe destacar que en los casos en que se ha investiga
do adecuadamente, resulta que estos genes se agrupan en complejos parecidos al
complejo HOM de los insectos. En el ratn encontramos cuatro complejos de
este tipo -denom inados complejos HoxA, HoxB, HoxC y HoxD- cada uno de los
cuales se halla en un cromosoma distinto. Los genes individuales de cada com
plejo pueden reconocerse por sus secuencias homeobox, como homlogos de
miembros especficos del conjunto de genes de Drosophila. Al parecer cada uno
de los cuatro complejos Hox en los mamferos es, sin entrar en detalles, el equiva
lente de un complejo HOM completo de insecto (es decir, un complejo Antennapedia ms un complejo bithorax) (Figura 21-80). La distribucin de los genes en
el interior de cada secuencia Hox es bsicamente la misma que en el complejo
HOM en los insectos, lo cual sugiere que el origen de los cuatro complejos verte
brados radica en las duplicaciones de un nico complejo primordial y que su dis
tribucin bsica se ha conservado. Cuando se examinan los patrones de expre
sin de genes Hox de los embriones de los vertebrados mediante hibridacin in
situ, resulta que los miembros de cada complejo se expresan en series de la cabe
za a la cola al lo largo del eje corporal, como en el caso de Drosophila (Figura 2181). El patrn es ms fcil de observar en el tubo neural. Salvo escasas excepcio
nes, este orden anatmico encaja con la distribucin cromosmica de genes en
cada complejo, y los genes correspondientes en los cuatro complejos Hox tienen
los dominios de expresin anteroposteriores prcticamente idnticos.
Los dominios de expresin gnica definen un sistema detallado de corres
pondencias entre las regiones del cuerpo de los insectos y las regiones del cuer
po de los vertebrados. Como muestra la Figura 21-82, los parasegmentos de la
mosca se corresponden a series de segmentos de la parte anterior del embrin
de vertebrados marcados de forma parecida. En el cerebro posterior esta serie de
segmentos se denominan rombmeros. Los tejidos colaterales al cerebro posterior
presentan la segmentacin en series de arcos branquiales, prominentes en todos
los embriones de vertebrados -lo s precursores del sistema de branquias de los pe
ces y de las mandbulas y las estructuras del cuello en los mamferos; cada par de
rombmeros del cerebro posterior corresponde a un arco branquial (vase Figura
21-82). En el cerebro posterior, igual que en Drosophila, los lmites de los domi
nios de expresin de los genes Hox se alinean con los lmites de los segmentos
anatmicos. Y al igual que en los compartimientos de Drosophila, las clulas de
un rombmero no se mezclan con las del rombmero siguiente.
Sin embargo, todava no est claro hasta qu punto se parecen los detalles
de los mecanismos que establecen la segmentacin del cerebro posterior y del
arco branquial de un vertebrado y los que generan los parasegmentos de un in-

Figura 21-81 Dominios de expresin

de los genes Hox en un ratn. Las
fotografas muestran en embriones
enteros los dominios de expresin de
genes del complejo HoxB (mancha
azul). Los dominios de expresin se
visualizan gracias a la hibridacin in
situ o, como en estos ejemplos,
generando un ratn transgnico que
contiene la secuencia de control del
gen Hox acoplada a la secuencia de la
(3-galactosidasa, cuya presencia se
detecta por mareaje histoqumico.
Cada gen se expresa en una larga
extensin de tejido con un lmite
anterior bien definido. Cuanto ms
anterior sea la posicin del gen en su
complejo cromosmico, ms anterior
ser el lmite anatmico de su
expresin. De este modo, salvo
pequeas excepciones, los dominios
anatmicos de genes sucesivos forman
un conjunto ordenado, distribuido
segn el orden de los genes en el
complejo cromosmico. (Cortesa de
Robb Krumlauf.)

Hoxb-4

Hoxb-2

vista dorsal

vista lateral

Drosophila II. Genes selectores homedticos y modelaje de las partes del cuerpo

vista dorsal

vista lateral
1183

Figura 21-82 Correspondencias entre las regiones del cuerpo de un insecto

y las de un vertebrado, como definen los genes de expresin HOM y Hox.
Representacin de un embrin de Drosophila en el estadio de banda
germinal, con sus parasegmentos coloreados de acuerdo con los genes HOM
que expresan. El cdigo de colores es el mismo que en la Figura 21-80, y
tambin es el mismo para el patrn de expresin del gen HoxB del tubo
neural de un embrin de vertebrado. Para simplificar, no se ilustra la
expresin de los otros tejidos del vertebrado. En las regiones en que los
dominios de expresin de dos o ms genes HOM/Hox se solapan, la
coloracin de los genes corresponde al ms posterior de los genes
expresados, tanto en la mosca como en el vertebrado. Los puntos que
presenten la coincidencia de varios lmites de expresin de genes distintos
aparecern rayados. Obsrvese que de igual forma que los dominios de
expresin de la mosca estn relacionados con los parasegmentos, los
dominios de expresin de los vertebrados estn relacionados con los
rombmeros (segmentos del cerebro posterior). Cada par de rombmeros se
asocia con un arco branquial (un rudimento branquial modificado), al que
transmite inervacin. El patrn de expresin de los genes Hox en los arcos
branquiales (no est ilustrado) encaja con los rombmeros asociados.

secto. Aunque, por ejemplo, los vertebrados presentan homlogos de los genes
engrailed y wingless, estos genes no se expresan de una forma segmental repeti
tiva en el cerebro an terio r..

Los genes Hox definen los valores posicionales en los vertebrados

tal como ocurre en los insectos67
A pesar de las incertidumbres que se plantean en los mecanismos de segmenta
cin, pocas dudas pueden existir sobre la condicin homologa de nuestro eje de
cabeza a la cola respecto al de un insecto y respecto a que esencialmente el mis
mo conjunto de genes marca los valores posicionales anteroposteriores de nues
tras clulas. Al parecer, los genes Hox no tienen tan slo patrones de expresin
similares a los genes del complejo del insecto, sino que tambin presentan fun
ciones reguladoras parecidas. Los vertebrados tienen cuatro clases de complejos
de genes Hox que actan ms o menos en paralelo a lo largo del eje corporal,
donde en el insecto acta un solo complejo HOM. Por lo tanto, no basta con eli
minar o provocar la expresin deficiente de un gen Hox para conseguir que una
regin experimente una transformacin hom etica de consideracin y adopte el
carcter de otra. De todas formas, gracias a la ingeniera gentica se ha conse
guido que un ratn con alteraciones en un solo complejo de genes Hox presente
anomalas localizadas que se podran interpretar como transformaciones horneticas incompletas.
Este hecho ilustra una de las dificultades principales que presenta el anlisis
de la gentica de los sistemas de control del desarrollo de los vertebrados. El genoma vertebrado es muy grande, y debe su gran tamao fundamentalmente a
las duplicaciones gnicas que se han ido produciendo en el curso de la evolu
cin. As, contiene muchas copias diferentes de genes que en moscas o nemtodos estn representados en solitario: los cuatro complejos Hox son un ejemplo
tpico de ello. Las mltiples versiones de un gen tienen funciones solapadas y
parcialmente intercambiables, y esta redundancia parcial hace muy difcil iden
tificar la funcin bsica de un gen en solitario, de la misma forma que resulta di
fcil, poniendo o quitando un solo tornillo, demostrar la funcin de uno de los
muchos tornillos que tiene una puerta en sus bisagras. He aqu por qu los datos
aportados por modelos de organismos ms simples como Drosophila y Caenorhabditis elegans son tan importantes.
Sin embargo ello no quiere decir que la importancia de un gen individual
sea superflua en el conjunto de genes de un vertebrado; a medida que avanza la
evolucin, los genes duplicados divergen y comienzan a adoptar funciones nue-

118 4

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

vas y cada vez ms especializadas que los distinguen unos de otros. Los viejos
com ponentes pueden adaptarse organizando el desarrollo de los nuevos tipos
de estructuras que se aadirn a las ya existentes. Las extremidades de los verte
brados superiores nos proporcionan un ejemplo muy interesante de todo ello.

Subconjuntos de los genes Hox se expresan distribuidos

a lo largo de los dos ejes ortogonales de las yemas
de las extremidades de los vertebrados68
En este mismo captulo ya hemos utilizado las yemas de las extremidades del
embrin de pollo para demostrar que las clulas de regiones distintas se distin
guen unas de otras mediante una propiedad que denominamos valor posicional.
Esta caracterstica de la memoria celular decide si las estructuras que se forma
rn sern de la pata o del ala, del omplato o del antebrazo, del pulgar o del m e
ique. La gentica molecular ha revelado lo que significa valor posicional en
trminos moleculares de la yema de la extremidad.
Ya sabemos que a lo largo del eje corporal, en moscas y vertebrados, los va
lores posicionales se definen mediante el estado de expresin de los genes
Hox/HOM. La hibridacin in situ demuestra que esto es cierto para las yemas de
las extremidades de un embrin de ratn y tambin de pollo -aunque existe una
pequea diferencia. En lugar de encontrar que los cuatro complejos Hox se ex
presan de forma similar, mediante patrones solapantes, igual que en el cerebro
posterior, se observa que un subconjunto de miembros del complejo HoxD se
expresa en una serie de dominios distribuidos a lo largo de un eje de la extremi
dad (probablemente el anteroposterior) y que un subconjunto de miembros del
complejo HoxA se expresan en serie a lo largo de un eje distinto (probablemente
el proximodistal) (Figura 21-83). Para comprobar si estos genes realmente con
trolan el modelaje de la extremidad, se ha utilizado un retrovirus como vector de
expresin en el embrin de pollo para introducir un gen Hox particular dentro
de las clulas de la yema de la extremidad, forzando la expresin del gen en una

ANTERIOR
3'

cerebro anterior

mdula espinal

yema de la extrem idad

anterior
som itos

Figura 21 -83 Patrones de expresin

de los genes Hox de las yemas de las
extremidades de los vertebrados.
(A) Diagrama esquemtico del patrn
de expresin de los miembros
expresados en la parte posterior del
complejo Hox de un embrin de 12
das. (B) Comparacin entre los
patrones de expresin de los genes de
pollo HoxD (ChoxD) y HoxA (ChoxA)
en la yema de la extremidad anterior
de un embrin de pollo de 4 das. En el
pollo y en el ratn, los genes HoxD
definen el patrn de los dominios
antero-posteriores; los genes HoxA
definen el patrn proximodistal. (A,
segn D. Duboule, BioEssays 14:375384, 1992. ICSU Press; B, segn Y.
Yokouchi, H. Sasaki, y A. Kuroiwa,
Nature 353:443-445, 1991. 1991
Macmillan Magazines Ltd.)

Dxa-10
Hoxa-11

yema de la extrem idad

posterior

proxim al

anterior
distal

(A)

5'

POSTERIOR

(B)

Drosophila II. Genes selectores homedticos y modelaje de las partes del cuerpo

posterior

1185

localizacin inadecuada. Si se fuerza a las clulas pertenecientes a la regin en la

que se desarrollar el primer dedo del pie a que expresen el gen Hox caractersti
co del segundo dedo (
), su comportamiento se ver alterado, y en la lo
calizacin del primer dedo se desarrolla un duplicado del segundo dedo. Evi
dentemente, cuando el vertebrado desarrolla las extremidades, combina los
diferentes conjuntos de genes Hox de formas distintas para controlar el modelaje del em brin y tam bin del principal eje corporal.
Ahora, el problema central de la embriologa de los vertebrados es descubrir
cm o se regulan los genes Hox. Varios estudios sealan que el cido retinoico
puede controlar la expresin de los genes Hox en las yemas de las extremidades
y a lo largo del eje principal del cuerpo, pero la forma en que se ejerce tal control
y el papel que juega en el desarrollo normal son, an, preguntas sin respuesta.
En este mom ento los genes HOM/Hox constituyen el ejemplo ms especta
cular de conservacin de mecanism os de control del desarrollo. Pero el camino
iniciado con las homologas genticas descubiertas mediante las secuencias ge
ntica durante los ltimos aos nos concede esperanzas para pensar que pronto
podremos constatar muchas coincidencias ms, y no menos importantes, en el
desarrollo de vertebrados e invertebrados.
Los estudios genticos tradicionales y moleculares de organismos pequeos
com o moscas y gusanos, ms accesibles, nos dan las pautas para aclarar los mis
terios del desarrollo de todo el mundo animal. Pero, y si vamos un poco ms le
jos y afirmamos que tam bin nos abren las puertas del desarrollo vegetal?, o, es
que el desarrollo de las plantas acta segn un conjunto de principios y m eca
nismos com pletam ente distintos? Con esta pregunta abordamos el siguiente
apartado.

Hoxd-11

Resumen

Los genes selectores hometicos definen las diferencias entre los segmentos del cuer
po desde la cabeza hasta la cola: proporcionan a las clulas una memoria de su va
lor posicional. Mutaciones en estos genes pueden convertir un segmento corporal al
carcter de otro, y la supresin en masa de estos genes causa larvas que tienen todos
los segmentos corporales iguales. Se observan transformaciones parecidas en las es
tructuras externas del cuerpo de la mosca adulta, derivadas de los discos imagna
les de la larva. Experimentos con trasplantes demuestran que las clulas de los dis
cos tienen memoria a largo plazo de sus valores posicionales, y esta memoria
depende de la presencia continuada de genes selectores hometicos.
Todos los genes selectores hometicos codifican protenas que unen DNA, y to
das contienen secuencias homeobox muy bien conservadas. En el genoma se agru
pan en dos conjuntos que podran ser partes separadas de un nico conjunto de ge
nes ancestral denominado complejo HOM. La distribucin cromosmica de estos
genes en cada parte del complejo encaja con la distribucin espacial de sus domi
nios de expresin en el cuerpo. El mecanismo molecular del fenmeno de la memo
ria es desconocido, pero se cree que depende de cambios autoperpetuantes en el es
tado de las regiones de control del complejo HOM.
La expresin conjunta de los patrones de los genes HOM y de los genes de pola
ridad del segmento, subdivide el cuerpo en compartimientos, cuyas clulas no se
mezclan. Los procesos posteriores generan un patrn de diferenciacin celular de
tallado en el interior de cada compartimiento. La inhibicin lateral, mediada por
los llamados genes neurognicos, juega un papel central en el estadio final de di
versificacin celular. Determina que clulas que se hallan en contacto unas con
otras se diferencien deformas distintas, lo cual ayuda a organizar la creacin de
conjuntos de clulas con especializaciones minsculas que contribuirn a la for
macin de quetas sensoriales.
Gran parte de los genes de control del desarrollo identificados en moscas y gu
sanos tienen homlogos en otras clases de animales, incluidos los vertebrados. En
algunos casos se ha demostrado que los genes correspondientes tienen funciones en
el desarrollo, lo cual implica que los mecanismos fundamentales del desarrollo
1186

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

animal se han conservado incluso cuando el aspecto externo del cuerpo ha evolu
cionado hasta ser completamente diferente. Al parecer, prcticamente todos los
animales contienen complejos de genes HOM, de organizacin parecida a los de
los insectos: los mamferos presentan cuatro complejos, denominados complejos
Hox, y se cree que sus productos definen los valores posicionales que controlan el
patrn anteroposterior de zonas de la regin del cerebro anterior y del tronco. Los
complejos Hox tambin han adquirido nuevas junciones como especificadores de
informacin posicional en partes del cuerpo de los vertebrados evolucionadas ms
recientemente, como son las extremidades.
El desarrollo vegetal69
Las plantas y los animales estn separados aproximadamente por mil millones
de aos de historia evolutiva. Ambos han desarrollado su organizacin plurice
lular de forma independiente pero a partir del mismo conjunto de herramientas
-e l conjunto de genes heredados de su antepasado eucariota unicelular comn.
La mayora de diferencias entre sus estrategias de desarrollo provienen de dos
particularidades bsicas de las plantas. La primera es que las plantas consiguen
su energa de la luz solar, no ingiriendo otros organismos. Esta caracterstica de
fine un plan corporal distinto. Y la segunda, que sus clulas estn encerradas en
paredes celulares semirrgidas que las mantienen en grupos compactos, evitando
que se desplacen como hacen las clulas animales. Esta segunda caracterstica
determina un conjunto distinto de movimientos que definen la forma del cuer
po, y unos mecanismos de desarrollo distintos que puedan hacer frente a un en
torno variable.
El desarrollo animal est muy protegido frente a los cambios del entorno, y
el embrin genera la misma estructura corporal definida genticamente sin que
sta se vea afectada por condicionantes externos. El desarrollo de la mayora de
las plantas, en cambio, est influido dramticamente por el entorno: debido a
que no pueden desplazarse a su entorno adecuado, las plantas se adaptan al m e
dio que les corresponde alterando el curso de su desarrollo. Su estrategia es
oportunista. Un rgano determinado -e s decir una hoja, una flor o una razpuede ser generado a partir de un huevo fecundado mediante diferentes vas,
segn las informaciones del entorno. Una hoja de begonia plantada en el suelo
puede desarrollar una raz; la raz puede dar un brote; el brote, si recibe la luz su
ficiente, puede desarrollar hojas y flores.
Normalmente, la planta adulta est compuesta por muchas copias de un
pequeo conjunto de mdulos estndar, tal como se ilustra en la Figura 21-84.
Las posiciones y momentos en que se generan estos mdulos estn muy influi
dos por el entorno, provocando variaciones en la estructura de toda la planta.
Las opciones entre los mdulos alternativos y su organizacin en toda la planta
depende de informaciones del entorno y de seales hormonales de largo alcan
ce, que en el control del desarrollo animal juegan un papel mucho menos im
portante.
Aunque el desarrollo global de una planta -la forma de sus races y ramas, el
nmero de sus hojas o flores- puede ser altamente variable, su organizacin de
tallada a pequea escala no lo es. Una hoja, una flor o incluso un embrin vege
tal temprano, tienen una estructura tan precisa como cualquier rgano de un
animal. La organizacin interna del mdulo vegetal presenta esencialmente los

Figura 21 -84 Ejemplo simple de la construccin modular de las plantas.

Cada mdulo (coloreados en diferentes tonos de verde) consta de un tallo,
una hoja y una yema que contiene un centro de crecimiento potencial, o
meristemo. La yema se forma en el nudo, punto de nacimiento de la rama,
donde la hoja diverge del tallo. Los mdulos derivan secuencialmente de la
actividad continua de los meristemos apicales.

El desarrollo vegetal

mismos problemas en el control gentico de su patrn de formacin que los del

desarrollo animal, y se solucionan de formas anlogas. En este apartado nos
centraremos en los mecanism os celulares de desarrollo de la plantas con flores.
Examinaremos tantos sus diferencias como sus similitudes con los animales.

El desarrollo embrionario empieza con el establecimiento

del eje raz-brote y se detiene en el interior de la semilla70
A pesar de la asombrosa variedad de las plantas con flores, su origen es relativa
mente reciente. Los ejemplares fsiles ms tempranos son de hace 125 millones
de aos, frente a los 350 millones de aos de fsiles de animales vertebrados.
Este hecho contribuye a explicar por qu algunos aspectos de su forma y desa
rrollo son extraordinariamente constantes. La estrategia bsica de su reproduc
cin sexual est resumida esquem ticam ente en el Panel 21-2, pgina 1189. El
huevo fecundado, o zigoto, de una planta superior empieza dividindose asim
tricamente, estableciendo la polaridad del futuro embrin. Un producto de esta
divisin es una clula pequea con un citoplasma denso, que se transformar en
el embrin propiamente dicho. El otro producto es una clula grande y vacuolada, que se divide de nuevo y forma una estructura llamada el suspensor, que en
algunos aspectos es comparable al cordn umbilical de los mamferos. El sus
pensor mantiene unido el embrin al tejido nutritivo adyacente y proporciona
una va para el flujo de nutrientes.
Durante el siguiente estadio del desarrollo, la clula embrionaria diploide
prolifera formando una bola de clulas que adquiere rpidamente una estructu
ra polarizada. Comprende dos grupos clave de clulas proliferativas -u n o en el
extremo del suspensor del embrin que generar una raz en un extremo y otro
en el polo opuesto que generar un brote (Figura 21-85). El eje principal razbrote establecido de este modo es anlogo al eje cabeza-cola de un animal. Al
mismo tiempo empieza a ser posible distinguir las futuras clulas epidrmicas,
que forman la capa ms externa del embrin, las futuras clulas de tejido bsico,
que ocupan la mayora del interior del embrin, y las futuras clulas de tejido
vascular, que forman el ncleo central del embrin. Estos tres conjuntos de c
lulas pueden comparase a las tres capas germinales de un embrin animal. Un
poco ms tarde durante el desarrollo, el rudimento del brote empieza a producir
las hojas embrionarias de la semilla, o cotildones -u n o en el caso de los monocotiledneas y dos en el caso de las dicotiledneas. Normalmente, el desarrollo

embrin

globular

cotiledon

suspensor

prim ordio
de a raz

118 8

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-85 Dos estadios de la

embriognesis de la planta
Arabidopsis thaliana. (Segn G.
Jrgens, U. Mayer, R.A. Torres-Ruiz, T.
Berleth, y S. Misra, Development
[SuppLJ 1:27-38, 1991.)

LA FLOR
P ta lo : d is tin ta s e s tr u c tu r a s e n f o r m a d e h o ja , g e n e r a lm e n t e
c o lo r e a d a s c o n t o n o s b r illa n t e s , q u e a c t a n d e s is t e m a p o lin iz a d o r ,

Las f lo r e s , q u e c o n tie n e n la s c lu la s r e p r o d u c to r a s d e las p la n ta s

s u p e r io r e s , s u r g e n a p a r t ir d e lo s m e r is te m o s a p ic a le s d e b r o te s
v e g e ta le s (v a n s e F ig u r a s 2 1 - 8 4 y 2 1 - 8 8 ). C u lm in a n su c r e c im ie n t o
a p a r t ir d e -e s te m e r is t e m o . F a c to r e s m e d io a m b ie n t a le s , c o m o
el r it m o c ir c a d ia n o o la t e m p e r a t u r a , a c tiv a n el c a m b io d e
d e s a r r o llo v e g e ta l f lo r a l. A s p u e s la s c lu la s
estigma
g e r m in a le s a p a r e c e n e n el t r a n s c u r s o d e l
d e s a r r o llo d e la p la n ta , y lo h a c e n a p a r tir
d e la s c lu la s s o m t ic a s , y n o a p a r t ir d e

X t!

es

'

/ E s ta m b r e : r g a n o q u e c o n t ie n e c lu la s q u e
s u fr e n m e io s is y f o r m a n g r a n o s h a p lo id e s

w '-c o -

d e p o le n , c a d a u n o d e lo s c u a le s c o n t ie n e
/
d o s c lu la s e s p e r m t ic a s m a s c u lin a s .
~ C u a n d o t r a n s f e r im o s el p o le n a un
e s t ig m a , g e r m in a , y el t u b o p o ln ic o
de polen

'

J
/

0,5 mm
spalo
vulos
en el
ovario

estam bre
yema tem prana
de flor
La e s tr u c tu r a d e la f lo r e s v a r ia d a y c a r a c te r s tic a d e c a d a
e s p e c ie ; c o m p r e n d e c u a tr o f o r m a c io n e s d e e s tr u c tu r a s
c o n c n tr ic a s q u e p o d r a n c o n s id e r a r s e h o ja s m o d ific a d a s ,

LA SEMILLA

/
/

grano/^A

u n a ln e a c e lu la r g e r m in a l c o m o los a n im a le s .

ptalo

p o r e je m p lo a t r a y e n d o in s e c to s .

]
//

fr

j I
c o n d u c e lo s d o s e s p e r m a t o z o id e s
clulas 4 /
in m v ile s al o v a rio .
esperm tcas\ / m
P is tilo : r g a n o q u e c o n t ie n e u n o o
ncleo
m s o v a r io s , c a d a u n o d e lo s c u a le s
del tubo \ \
c o n t ie n e v u lo s . C a d a v u lo e s
polnico
h u s p e d d e c lu la s q u e a t r a v ie s a n la

Lv

m e io s is , f o r m a n d o u n s a c o e m b r io n a r io q u e c o n t ie n e
la c lu la h u e v o f e m e n in a (o o s f e r a ) . E n la f e c u n d a c i n ,
u n a c lu la e s p e r m t ic a se f u s io n a c o n la c lu la h u e v o
c o n s t r u y e n d o el f u t u r o e m b r i n d ip lo id e , m ie n t r a s q u e
la o tr a s e f u s io n a c o n d o s n c le o s d e l s a c o e m b r io n a r io
c o n s t it u y e n d o el t e jid o t r ip lo id e e n d o s p r m ic o .
S p a lo s : e s tr u c tu r a s e n f o r m a d e h o ja q u e f o r m a n
u n r e v e s t im ie n t o p r o t e c t o r d u r a n t e el d e s a r r o llo
flo r a l t e m p r a n o .

EL EMBRION

U n a s e m illa c o n s ta d e un
e m b ri n q u ie s c e n te , res e rva s
n u tritiv a s y la e n v o ltu ra . A l
fin a l d e su d e s a rro llo el
c o n te n id o d e a g u a p u e d e
h a b e r d e s c e n d id o d e s d e un
9 0 a un 5 % . Est p ro te g id a
p o r un fru to c u y o s te jid o s
s o n d e o rig e n m a te rn o .

m eristem o apical
del brote
huevo fecundado

La o o s fe r a f e c u n d a d a d e l in t e r io r d e l s a c o
e m b r io n a r io c re c e f o r m a n d o u n e m b r i n , s ir v i n d o s e
d e lo s n u tr ie n te s t r a n s p o r t a d o s d e s d e el e n d o s p e r m o
p o r m e d io d e l s u s p e n s o r . U n a s e r ie c o m p le ja d e
d iv is io n e s c e lu la r e s , ilu s tr a d a a q u p o r u n a h ie r b a
p e q u e a lla m a d a z u r r n d e p a s to r , o r ig in a u n e m b r i n

envoltura de
la sem illa I "

'cotildones
(reservas
nutritivas)

c o n u n m e r is t e m o a p ic a l d e la ra z , u n m e r is t e m o a p ic a l
d e l b r o te , y u n a ( m o n o c o t ile d n e a s ) o d o s (d ic o t ile d n e a s )
h o ja s o c o til d o n e s .
El d e s a r r o llo se d e t ie n e e n e s te e s t a d io , y el s a c o
e m b r io n a r io , q u e c o n t ie n e el e m b r i n , s e c o n v ie r t e a h o r a
e n u n a s e m illa p r e p a r a d a p a r a su d is p e r s i n y c a p a z d e
s o b r e v iv ir e n c ir c u n s ta n c ia s a d v e rs a s .

m eristem o
\ apical^-de la raz
suspensor

dos hojas
o cotildones

GERMINACION
P a ra q u e u n e m b r i n c o n tin e su d e s a r r o llo e s n e c e s a r io
q u e su s e m illa g e r m in e , u n p r o c e s o q u e d e p e n d e d e fa c to r e s
in te r n o s (e s ta d o q u ie s c e n te ) y d e fa c to r e s m e d io a m b ie n t a le s ,
c o m o el a g u a , la t e m p e r a t u r a y el o x g e n o . L as r e s e r v a s
n u t r it iv a s p a r a la fa s e t e m p r a n a d e la g e r m in a c i n p u e d e n
s e r t a n t o el e n d o s p e r m o (m a z ) c o m o lo s c o til d o n e s
( g u is a n t e s y ju d a s ).
H a b it u a lm e n t e , p r im e r o e m e r g e la ra z p r im a r ia d e la
s e m illa , p a r a a s e g u r a r el s u m in is t r o d e a g u a n e c e s a r io p a ra
la p l n tu la d e s d e el c o m ie n z o . El c o tile d o n (e s ) p u e d e (n )
a p a r e c e r p o r e n c im a d e l s u e lo , c o m o e n la ju d a d e ja r d n
m o s t r a d a a q u , o c o n t in u a r d e b a jo d e l s u e lo , c o m o e n
lo s g u is a n te s . En a m b o s c a s o s lo s c o til d o n e s a c a b a r n
p o r e x t in g u ir s e .
A h o r a el m e r is t e m o a p ic a l p u e d e m o s tr a r su c a p a c id a d
p a r a el c r e c im ie n to c o n tin u o , p r o d u c ie n d o el p a tr n tp ic o
d e n u d o s , in t e r n u d o s y y e m a s (v a s e F ig u r a 2 1 -8 4 ).

germ inacin de
una juda de jardn
prim eras
hojas
foliares
sem illa todava
no germ inada

raz
prim aria

cotildones

cotiledon
m archito

'races laterales

Panel 21-2 Caractersticas generales del desarrollo temprano de las plantas con flores.

1189

se detiene poco despus de este estadio, y el embrin queda empaquetado en

una semilla, especializada para la dispersin y para la supervivencia en condicio
nes adversas. El em brin en la semilla se estabiliza por deshidratacin, y puede
permanecer latente durante un perodo de tiempo muy largo -incluso centena
res de aos. Cuando se rehidratan, las semillas germinan y contina el desarrollo
embrionario.

Los mdulos repetitivos de una planta son generados

secuencialmente por los meristemos71
Sin entrar en detalles, el em brin de un insecto o de una animal vertebrado es
un modelo rudimentario a pequea escala del organismo maduro, y los detalles
de la estructura del cuerpo se completan progresivamente a medida que ste
aumenta de tamao. El embrin de la planta crece hasta convertirse en adulto
de manera bastante diferente: las partes de la planta adulta se generan secuen
cialmente por medio de grupos de clulas que proliferan estableciendo las es
tructuras perifricas de la planta. Estos grupos de clulas, todos importantes, se
denominan m eristem os apicales (vase Figura 21-84). Cada meristemo est for
mado por una poblacin de clulas madre autorrenovables. A medida que estas
clulas se van dividiendo, producen una progenie que emerger desde la regin
meristemtica, crecer, y finalmente se diferenciar. Aunque los meristemos
apicales del tallo y de la raz generan todas las variedades bsicas de clulas n e
cesarias para formar las hojas, las races y los tallos, muchas clulas situadas fue
ra de los meristemos apicales conservan la capacidad de proliferar posterior
mente. De esta forma los rboles y otras plantas perennes, por ejemplo, son
capaces de aumentar el grosor de sus tallos y races a medida que pasan los aos.
Los rudimentos de los meristemos apicales de la raz y del tallo ya estn de
terminados en el embrin. En cuanto el revestimiento de la semilla se rompe du
rante la germinacin, se produce un extraordinario aumento de tamao de las
clulas no meristemticas, emergiendo primero una raz que establece inmedia
tam ente un anclaje en el suelo, y luego un tallo (Figura 21-86). A continuacin,
en los meristemos apicales tienen lugar divisiones celulares rpidas y continuas:
en el meristemo apical de una raz de maz, por ejemplo, las clulas se dividen
cada 12 horas, produciendo 5 x 105 clulas cada da. Las races y los tallos, que
crecen rpidamente, escudrian el entorno circundante -las races increm en
tando su capacidad de captacin de agua y sales minerales del suelo, y los brotes
aumentando su capacidad de fotosntesis (vase Panel 21-2, pg. 1189).

brote de m eristem o
apical (escondido) cotMedon (hoja
de la semilla)

La forma de cada nueva estructura depende de la orientacin

de la divisin celular y de la expansin72
Las clulas vegetales, encerradas en el interior de sus paredes celulares, no pue
den arrastrarse y tampoco pueden cambiar su posicin a medida que crece la
planta, pero pueden dividirse, y pueden hincharse, estirarse y curvarse. Por lo tan
to, la morfognesis de una planta en desarrollo depende de una serie ordenada de
divisiones seguidas de una expansin celular orientada de forma muy precisa. La
mayora de las clulas producidas en el extremo del meristemo de la raz, por
ejemplo, pasan por tres fases distintas de desarrollo -la divisin, el crecimiento
(elongacin) y la diferenciacin. Estas tres fases, que se solapan en el espacio y
en el tiempo, dan lugar a la arquitectura caracterstica del extremo de la raz.
Aunque a menudo el proceso de diferenciacin celular empieza mientras la c
lula todava est creciendo, es relativamente fcil distinguir en el extremo de una
raz una zona de divisin celular, una zona de elongacin celular orientada (que
afecta el crecim iento longitudinal de la raz) y una zona de diferenciacin celular
(Figura 21-87).
El plano exacto en el que las clulas se dividen es crucial para la morfogne
sis de la planta, debido a que afecta la direccin de la elongacin de la planta, y
los cambios en el plano de divisin estn a menudo asociados con procesos

119 0

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

m eristem o apical de la raz

Figura 21 -86 Una plntula de
A ra b id o p sis. Los objetos marrones
situados a la derecha de la joven
plntula son las dos mitades de la
envoltura de la semilla desechada.
(Cortesa de Catherine Duckett.)

cilindro vascular que

contiene xilem a y el
floem a en desarrollo
ZONA DE
DIFERENCIACIN
DE LA CLULA

Figura 21-87 Extremo de una raz en

crecimiento. (A) Organizacin de los
2 mm finales del extremo de una raz.
Se indican las zonas aproximadas en
las que es posible encontrar clulas
que se dividen, se alargan y se
diferencian. (B) Meristemo apical y la
cofia radicular del extremo o de una
raz de maz, presentando las series
ordenadas de las clulas producidas.
(B, segn P.H. Raven, R.F. Everty
S.E. Eichhorn, Biology of Plants,
4th ed. New York: Worth, 1986.)

pelos
radiculares
corteza
epiderm is

ZONA DE
ELONGACIN
DE LA CLULA

ZONA DE
DIVISIN DE LA
CLULA

m eristem o
apical
cofia
radicular

(A)

{B!

100 jm

morfognicos, como la produccin de primordios foliares o de ptalos (Figura

21-88). Los mecanismos intracelulares especiales que controlan el plano de la
divisin celular se tratan en el Captulo 18.
En la fase de expansin controlada que generalmente sigue a la divisin ce
lular, las clulas hijas pueden a menudo aumentar su volumen cincuenta veces
o ms. Esta expansin est conducida por una turgencia de base osmtica que
presiona las paredes celulares de la planta hacia el exterior, y su direccin est
determinada por la orientacin de los fibrillas de celulosa de la pared celular que
conducen la expansin a lo largo de un nico eje (vase Figura 19-68). A su vez,
la orientacin de la celulosa est aparentemente controlada por la orientacin
de formaciones de microtbulos situados justo por debajo de la membrana plas
mtica, los cuales parecen guiar la deposicin de celulosa (visto en el Captulo
19). Estas orientaciones pueden ser modificadas con rapidez mediante regula
dores del crecimiento de la planta, como el etileno y el cido giberlico (Figura
21-89), pero los mecanismos moleculares subyacentes a estas dramticas redis
tribuciones del citoesqueleto son desconocidos.

divisin
divisin
periclinal
anticlinal
(aumentos en dimetro
y rea superficial)

divisin transversal
(aum ento en longitud)
(A)
El desarrollo vegetal

estambre

Figura 21-88 Relacin entre el plano

de divisin, la expansin celular y la
morfognesis. (A) Los tres planos de
divisin celular que presenta un
rgano vegetal tpico. Las variaciones
en la proporcin de cada uno de ellos,
combinadas con una expansin
celular orientada, pueden ser las
responsables de los patrones
morfognicos que actan en las
plantas. (B) Seccin longitudinal de un
yema floral joven de una
vincapervinca (hierba doncella). Las
pequeas cpulas de clulas
destinadas a convertirse en las
diferentes partes de la flor son
producto de una combinacin de los
nuevos planos de divisiones celulares y
de expansin celular orientada
determinadas por refuerzos anulares
de celulosa en la pared celular. (Segn
N.H. Boke, Am. J. Bot. 36:535-547,
1949.)

1191

Cada mdulo de la planta crece a partir de un conjunto

microscpico de primordios de un meristemo73
Los meristemos apicales son autoperpetuantes: continan sus funciones indefi
nidamente mientras la planta sobreviva, y son responsables del continuo creci
miento y desarrollo de la planta. Pero los meristemos apicales tambin dan lugar
a un segundo tipo de crecimiento, cuyo desarrollo est altamente limitado y cul
mina con la formacin de estructuras como una hoja o una flor, de tamao y for
ma determinada y con una esperanza de vida corta. As pues, a medida que el
brote se va alargando, su meristemo apical deja detrs de l una secuencia orde
nada de nudos donde han crecido hojas, e internudos (segmentos del brote). De
esta forma la actividad continua del meristemo produce una cantidad de m du
los similares, cuyo nmero no para de aumentar; cada uno de estos mdulos
est formado por un brote, una hoja y una yema (vase Figura 21-84). Los mdu
los se conectan unos con otros mediante tejido de soporte y de transporte, y los
sucesivos mdulos estn situados unos respecto a otros, de forma precisa, dan
do lugar a una estructura de formas repetidas. Este modo de desarrollo interacti
vo es caracterstico de las plantas y se observa en muchas otras estructuras a
parte del sistema tallo-hoja (Figura 21-90).
Aunque el mdulo final es grande, su organizacin, como la de un embrin
animal, est mapada primero a escala microscpica. En el pice del brote, en un
espacio de un milmetro o incluso menor, se encuentra una cpula central, pe
quea y baja, rodeada por un conjunto de protuberancias de distintos tamaos
(Figura 21-91). La cpula central es el meristemo apical; cada una de las protu
berancias que la rodean es un primordio foliar. Esta pequea regin, por lo tan
to, contiene los rudimentos ya diferenciados de varios mdulos completos. M e
diante un programa muy preciso de proliferacin celular y expansin celular,
cada primordio foliar y sus clulas adyacentes crecen formando una hoja, un
nudo y un entrenudo. Mientras, el meristemo apical da lugar a un nuevo pri
mordio foliar, generando cada vez ms mdulos, en una sucesin potencial
mente infinita. La organizacin en serie de los mdulos de la planta est contro
lada, de este modo, por procesos del pice del brote. Las seales locales dentro
de una pequea regin determinan el patrn del primordio -la posicin de un
rudimento foliar en relacin con el siguiente, el espacio existente entre ambos
rudimentos y su localizacin en relacin al meristemo apical.

de dos reguladores del crecimiento

vegetal, el gas etileno y el cido
giberlico. Estos reguladores ejercen
efectos rpidos y de consecuencias
opuestas sobre la orientacin de los
microtbulos corticales de las clulas
de brotes jvenes de guisantes.
(B) Clula tpica de una planta tratada
con etileno, sus microtbulos
presentan una orientacin
longitudinal. (C) Clula tpica de una
planta tratada con cido giberlico, sus
microtbulos presentan una
orientacin transversal. Se depositan
microfibrillas de celulosa paralelas a
los microtbulos. Debido a su
influencia sobre la orientacin de la
expansin celular, el cido giberlico y
el etileno favorecen el crecimiento en
direcciones contrarias: las plntulas
tratadas con etileno desarrollan brotes
bajos y gruesos (A), mientras que las
plntulas que reciben tratamiento con
cido giberlico desarrollan brotes
altos y delgados (D).

Figura 21-90 El modelaje repetitivo

de las plantas. Una colocacin
correcta de los mdulos sucesivos de
un nico meristemo apical produce
estas complicadas aunque regulares
formas en las hojas (A), flores (B) y
frutos (C). (A, segn John Sibthorp,
Flora Graeca. London: R.Taylor, 18061840; B, segn Pierre Joseph Redout,
Les Lliliaces. Pars: chez lAuteur,
1807; C, segn Christopher Jacob
Trew, Uitgezochte planten.
Amsterdam: Jan Christiaan Sepp,
1771-cortesa todos ellos de John
Innes Foundation.)

119 2

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

100 gm

100 pm

No se conoce prcticam ente nada sobre los mecanismos que median los
procesos centrales del modelaje en el reino vegetal. Todas las estrategias que he
mos tratado sobre el modelaje de la formacin de los animales -com o las basa
das en morfgenos locales, los mecanismos del reloj celular y la inhibicin late
ral- tambin podran darse en el reino vegetal. No obstante, estudios detallados
del destino y el linaje de las clulas en el pice del brote y en el pice de la raz
estn empezando a aportar parte de esta informacin bsica esencial, y empie
zan a ser identificados algunos de los genes fundamentales del control del desa
rrollo. La protena reguladora de genes codificada por el gen Knotted, por ejem
plo, se expresa en la parte central del meristemo; una sobreexpresin de esta
protena en una planta de tabaco provoca que las clulas foliares acten como
meristemo, generando nuevos rganos a partir de la propia hoja.

Figura 21-91 pice del brote de una

planta joven de tabaco.
(A) Electronmicrografa de barrido que
muestra el pice del brote con dos
primordios foliares emergiendo
secuencialmente, visibles aqu como
dos protuberancias laterales a cada
lado de la cpula del meristemo apical.
(B) Seccin fina de un pice similar
mostrando que el primordio foliar ms
joven surge de un grupo reducido de
clulas (aproximadamente 100) de las
cuatro o cinco capas ms exteriores.
(C) Diagrama muy esquemtico que
muestra que la apariencia secuencial
del primordio foliar tiene lugar sobre
una distancia reducida y en una fase
muy temprana del desarrollo del brote.
Finalmente el crecimiento del pice
formar internudos que distribuirn
ordenadamente las hojas a lo largo del
tallo (vase Figura 21-84). (A y B, segn
R.S. Poethig e I.M. Sussex, Planta
165:158-169, 1985.)

Seales hormonales de largo alcance coordinan los procesos del

desarrollo en partes distantes de la planta74
Para que un tallo se ramifique, han de generarse nuevos meristemos, y es m e
diante el control de estos procesos que el entorno ejerce una parte importante
de su influencia sobre la forma de la planta. En cada nudo, en su ngulo agudo,
o axila, entre la rama foliar y el tallo, se forma una yema. Esta yema contiene un
nido de clulas, derivado del meristemo apical, que ha conservado un carcter
meristemtico (y que expresa Knotted). Dichas clulas han conservado su capa
cidad para transformarse en el meristemo apical de una nueva rama, pero tam
bin tienen la alternativa de permanecer en estado latente. El modelaje de la ra
mificacin de la planta est regulado por esta opcin, en cuya eleccin participa
el entorno. Partes distantes de la planta que reciben influencias de entornos dis
tintos reaccionan frente a ellos individualmente mediante cambios en su desa
rrollo. Sin embargo, la planta debe de continuar actuando al unsono. Esto exige
que las opciones del desarrollo y los procesos de una parte de la planta afecten a
las opciones del desarrollo del resto del organismo. Es preciso que existan sea
les de largo alcance que den lugar a tal coordinacin.
Como saben los jardineros, por ejemplo, cortando el extremo de una rama
se puede estimular su crecimiento lateral: extrayendo el meristemo apical des
aparece tambin una inhibicin que afecta a los meristemos axilares en estado
latente, permitindoles que formen nuevos pices. En este caso la seal de largo
alcance procedente del meristemo apical, o al menos un componente funda
mental del sistema de seal, ha sido identificada. Es una auxina, un miembro de

El desarrollo vegetal

1193

uno de las cinco clases conocidas de reguladores del crecimiento vegetal (de
nominados algunas veces hormonas vegetales), los cuales ejercen poderosas in
fluencias sobre el desarrollo vegetal. Las otras cuatro clases conocidas son las giberelinas, las citoquininas, el cido abscdico y el gas etileno. Tal como se
muestra en la Figura 21-92, todas ellas son pequeas molculas que atraviesan
fcilmente las paredes celulares. Todas estn sintetizadas por la mayora de las
clulas vegetales y pueden tanto actuar localmente como ser transportadas in
fluyendo a distancia en otras clulas diana. La auxina, por ejemplo, se transporta
de una clula a otra a la velocidad aproximada de un centmetro por hora desde
el extremo de un brote hacia su base. Cada factor regulador de crecimiento tiene
mltiples efectos, que estn modulados por otros reguladores del crecimiento y
por seales procedentes del entorno y del estatus nutritivo. As pues, la auxina
sola puede estimular la formacin de la raz, pero conjuntamente con la giberelina puede estimular la prolongacin del tallo, con la citoquinina puede suprimir
el crecimiento lateral del brote, y con el etileno puede estimular el crecimiento la
teral de la raz. Los receptores que reconocen estos reguladores del crecimiento
empiezan a ser caracterizados, y los mecanismos de sus actuaciones continan
siendo un misterio.

C= C

/
\

etileno

o^

ch3

cooh

cido abscsico (ABA, de "abscisic acid")

-CH2COOH

cido ndol-3-actico
(IAA, "indole-3-acetic acid") [una auxina]
CH2OH

Arabidopsis se utiliza como organismo modelo

para la gentica molecular de las plantas75
La investigacin sistem tica en busca de mutaciones que afecten el modelaje del
embrin vegetal ha facilitado que se empiecen a identificar los genes que dirigen
el desarrollo vegetal y que se empiece a dilucidar su funcionamiento. Este enfo
que precisa de una planta que sea, como Drosophila o Caenorhabditis elegans,
pequea, de reproduccin rpida, y apropiada para los estudios genticos. El
papel de planta modelo recay en un pequeo vegetal, el berro comn de pa
red A rabidopsis thalian a (Figura 21-93), ya que se pueden hacer crecer un gran
nmero de individuos en el interior de un tubo de ensayo y producir millares de
brotes por planta al cabo de 8 a 10 semanas. Arabidopsis tambin presenta la
ventaja para el anlisis molecular de tener el genoma vegetal ms pequeo co
nocido (7 x 107 pares de nucletidos), comparable al de la levadura (2 x 107 pares
de nucletidos), C. elegans (10 8 pares de nucletidos) y Drosophila (10 8 pares de
nucletidos). Se han llevado a cabo cultivos celulares y se han establecido m to
dos de transformacin gnica, se ha aislado un gran nmero de mutantes de in
ters y ahora disponemos de una notable coleccin de clones de DNA genmico.
Arabidopsis presenta, al igual que C. elegans, una ventaja importante sobre Dro
sophila para los estudios genticos: como muchas otras plantas con flor, se pue
de reproducir como hermafrodita debido a que una sola flor produce tanto las
clulas huevo como el polen que las puede fecundar. Por lo tanto, cuando una
flor que es heterozigota debido a una mutacin letal recesiva se autofecunda,
una cuarta parte de sus semillas presentar el fenotipo embrionario homozigoto
(Figura 21-94).
Mediante la utilizacin de mutgenos para generar decenas de millares de
plantas mutantes, e inspeccionando de este modo su progenie, se ha identificado
hasta el momento un total de 50 genes distintos que controlan la formacin de los
patrones embrionarios de Arabidopsis. Como en Drosophila, los genes del mode
laje pueden agruparse segn sus fenotipos mutantes homozigotos (Figura 21-95).
Unos son necesarios para la formacin de la raz de la semilla, otros para el tallo
de la semilla y otros para el pice de la semilla con sus cotildones. Otro tipo de
genes es necesario para la formacin de los tres tejidos bsicos -la epidermis, el
tejido fundamental y el tejido vascular- y todava otra clase de genes es necesaria
para los cambios programados de la forma celular que dan al embrin de la semi
lla su forma alargada. Ahora que poseemos este catlogo de genes fundamentales,
pronto debera de ser posible dar otro paso y descubrir su funcionamiento. Pero a
partir de la gran cantidad de fenotipos mutantes, ya parece probable que el m o
delaje del embrin se pueda explicar conceptualmente de la misma forma que

1194

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

zeatina [una citoquinina]

COOH

cido giberlico
(GA3, "gibberellic acid") [una giberelina]
Figura 21-92 Reguladores del
crecimiento vegetal. Frmula de una
molcula representativa de cada uno
de los cinco grupos de molculas
reguladoras naturales del crecimiento
vegetal.

Figura 21-93 Arabidopsis thaliana. Esta pequea planta pertenece a la

familia de la mostaza (o crucifera). Es una hierba que carece de valor
econmico pero de gran valor para estudios genticos del desarrollo vegetal.
(Cortesa de Chris Sommerville).

para los animales. Tal como veremos ahora, lo mismo puede decirse de los pro
cesos posteriores del desarrollo por los que se genera una flor.

Los genes selectores homedticos definen las partes de una flor76

Los meristemos tienen que elegir entre otras opciones de desarrollo adems de
elegir entre permanecer en estado latente o iniciar el crecimiento; dichas opcio
nes tambin se ven influidas frecuentemente por el entorno. La decisin ms
importante es la de formar una flor (Figura 21-96).
El cambio que se produce a partir del desarrollo meristemtico hacia la for
macin de la flor est desencadenado, normalmente, por la luz. Mediante unos
mecanismos poco conocidos basados en la absorcin de la luz por medio de
unas protenas especficas denominadas fitocromos, las clulas del meristemo
son capaces de modificar su patrn de expresin gnica en respuesta a un cam
bio en la longitud del da, y de esta forma, de experimentar el cambio de estado
que marca el inicio el desarrollo de la flor. A travs de este cambio de su estado,
el meristemo apical abandona sus opciones de continuar el crecimiento vegeta
tivo y apuesta su futuro en la produccin de gametos. Sus clulas se embarcan
en un estricto programa de crecimiento y diferenciacin finito: por medio de

sem illa
mutada

plntula

25% m/m

sector de clulas
m utantes del
m eristem o

25% +/+

50% m/+

generacin F2

El desarrollo vegetal

vainas de sem illas procedentes de:

100% +/+

Figura 21 -94 Produccin de

imitantes de Arabidopsis.
Una semilla, que contiene un
embrin pluricelular, se trata
con un mutgeno qumico y
se deja que se convierta en
una planta. En condiciones
normales, esta planta ser un
mosaico de clones de clulas
portadoras de varias
mutaciones inducidas.
Normalmente, cada flor
producida por esta planta
estar compuesta por clulas
que pertenezcan al mismo
clon, todas ellas portadoras
de la misma mutacin, m, en
forma heterozigota (m/+). La
autofecundacin de flores
individuales a travs de su
propio polen generar vainas
de semillas, cada una de las
cuales contendr una familia
de embriones la mitad de los
cuales, por trmino medio,
sern heterozigotos (m/+),
una cuarta parte sern
homozigotos mutantes
im/m), y una cuarta parte
sern homozigotos de tipo
salvaje (+/+).

1195

Figura 21 -95 Plntulas mutantes de

una modificacin de los mecanismos ordinarios que generan las hojas, se forman
siguiendo un orden muy preciso una serie de pices especializados o verticilos
-habitualm ente primero los spalos, luego los ptalos, ms adelante los estam
bres portadores de las anteras que contienen el polen, y finalmente los pistilos
que contienen las dos clulas huevo (vase Panel 21-2, pg. 1189). Al final de este
proceso ha desaparecido el meristemo, pero entre su progenie ha producido c
lulas germinales.
Las series de hojas modificadas que forman una flor pueden comparase con
las series de segmentos corporales que forman una mosca. En las plantas, igual
que en las moscas, se pueden encontrar mutaciones hometicas que convierten
una parte del patrn al carcter de otra parte. Los fenotipos mutantes pueden
agruparse en tres clases (Figura 21-97) en las que se modifican conjuntos de r
ganos diferentes pero solapados. Esta primera clase, ilustrada por la mutante
apetala2 de Arabidopsis, tienen los dos verticilos externos transformados: los s
palos estn transformados en pistilos y los ptalos en estambres. El segundo
tipo, ilustrado por apetala3, tiene los dos verticilos medio transformados: los p
talos estn convertidos en spalos y los estambres en pistilos. El tercer tipo, ilus
trado por agamous, tiene sus dos verticilos centrales transformados, con una

pistilo

ptalo

119 6

Captulo 21 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-96 Estructura de la flor

d e A ra b id o p sis. (A) Fotografa.
(B) Dibujos. (C) Imagen esquemtica
de una seccin transversal. El plano
bsico, ilustrado en (C), es comn a la
mayora de las plantas dicotiledneas
con flores.

pistilo

estniurc
peiao

A)

A ra b id o p sis. Comparacin entre una

plntula normal (A) y cuatro tipos de
mutantes (B-E) que carecen de alguna
parte distinta del patrn apicobasal:
(B) presenta estructuras que carecen
de su apndice, (C) presenta apndice
y raz pero carece del tallo que las une,
(D) carece de raz, y (E) forma los
tejidos del tallo pero presenta
carencias en ambos extremos. Las
plntulas han sido transparentadas
para mostrar los tejidos vasculares de
su interior (puntos claros). (Segn U.
Mayer et al., Nature 353:402-407, 1991.
1991 Macmillan Magazines Ltd.)

ulamur

Figura 2 1-97 Flores de Arabidopsis

que presentan mutaciones
hometicas. (A) En agamous, los
estambres se convierten en ptalos y
los pistilos en el meristemo floral;
(B) en apetala3, los ptalos se
convierten en spalos y los estambres
en pistilos; (C) en apetala2, los spalos
se convierten en pistilos y los ptalos
en estambres. Otro gen, pistillata,
presenta un fenotipo mutante
parecido a la apetala3\ de este modo es
posible identificar las tres clases
funcionales de genes selectores
hometicos. (D) En una mutante triple
que carezca de las tres funciones,
todos los rganos de la flor se
convierten en hojas. (A-C, cortesa de
Leslie Sieburth; D, cortesa de Mark
Running.)

<0/

consecuencia ms drstica: los estambres estn convertidos en ptalos, la flor

carece de pistilos y en su lugar las clulas centrales se comportan como un m e
ristemo floral, el cual empieza de nuevo todo el proceso del desarrollo, generan
do otro conjunto anmalo de spalos y ptalos que anida dentro del primer m e
ristemo y, potencialmente, otro conjunto anidado dentro del segundo
meristemo, y as indefinidamente. Estos fenotipos identifican tres clases de ge
nes selectores hometicos, los cuales, al igual que los genes selectores hom eti
cos de Drosophila, codifican protenas reguladoras de genes. Estas protenas de
finen las diferencias del estado celular que otorgan a las diferentes partes de una
flor normal sus distintos caracteres. La hibridacin in situ confirma que los ge
nes se expresan segn los patrones previstos de acuerdo con esta interpretacin
(Figura 21-98). En una mutante triple en la cual las tres funciones gnicas estn
ausentes, se obtiene en lugar de una flor una sucesin infinita de hojas anidadas
de forma compacta. Por lo tanto las hojas representan un estado bsico en el
cual no se expresa ninguno de estos genes selectores hometicos, mientras que
los otros tipos de rganos son el resultado de la expresin de genes en com bina
ciones diferentes.
Con la boca de dragn Antirrhinum majus se han llevado a cabo estudios si
milares a ste y se ha identificado un conjunto parecido de fenotipos y genes. La
secuenciacin de genes revela que, a pesar de la larga distancia en la evolucin
existente entre Antirrhinum y Arabidopsis, los fenotipos hometicos correspon
dientes surgen a partir de mutaciones en genes homlogos: las plantas, como los
animales, han conservado sus sistemas de genes selectores hometicos. Otra
vez, el conjunto de estos genes parece haber surgido por duplicacin gnica: va
rios de ellos, necesarios en los diferentes rganos de la flor, tienen secuencias
claramente homlogas. No son de la clase homeobox pero estn relacionados
con otra familia de protenas reguladoras de genes (la denominada familia
MADS) presente en levaduras y vertebrados.

El desarrollo vegetal

1197

verticilo 2
ptalo (ab)

verticilo 3
estam bre (be)

verticilo 1
spalo (a)

= gen a (apetala2)
expresado en el m eristem o

verticilo 4
pistilo (c)

= gen b (apetala3)
expresado en el m eristem o
= gen c (agam ous)
expresado en el m eristem o

flo r norm al

Figura 21 -98 Expresin de los genes

selectores hometicos en la flor de
(A) Diagrama de los
patrones normales de expresin de los
tres genes cuyos fenotipos mutantes se
ilustran en la Figura 21-97. Los tres
genes codifican protenas reguladoras
de genes. El sombreado de color en la
flor nos indica los rganos que
desarrolla cada verticilo del
meristemo, lo cual no implica que los
genes selectores hometicos estn an
activos en este estadio. (B) Patrones de
una mutante en la que el gen apetala3
es defectuoso. Debido a que el carcter
de los rganos de cada verticilo se
define por el conjunto de genes
selectores hometicos que expresan,
los estambres y los ptalos se
convierten en spalos y pistilos. Las
consecuencias de carencias de un gen
de clase a, como apetala2, son un poco
ms complejas: la ausencia de un
producto gnico de clase a permite
que el gen de clase c se exprese tanto
en el exterior como en el interior de
ambos verticilos, haciendo que estos
verticilos exteriores se desarrollen
como pistilos y estambres,
respectivamente. La deficiencia de
genes de clase c impide que la regin
central sufra la diferenciacin terminal
como pistilo, de forma que contina
su crecimiento como meristemo
generando cada vez ms spalos y
ptalos.

Arabidopsis.
verticilo 2
spalo (a)
verticilo 1
spalo (a)

verticilo 3
pistilo (c)
verticilo 4
pistilo (c)

Las investigaciones sobre la gentica molecular del desarrollo vegetal aca

ban de comenzar. Por el m omento, no se conoce casi nada, por ejemplo acerca
de los sistemas genticos responsables de la com unicacin local clula-clula ni
sobre la sealizacin posicional en la formacin del patrn vegetal. Sin em bar
go, ya est claro que plantas y animales, a pesar de sus diferencias, han encon
trado de forma independiente soluciones muy similares a muchos de los proble
mas fundamentales del desarrollo pluricelular.

Resumen

El desarrollo de una planta con flores, igual que el de un animal, empieza con la di
visin de un huevo fecundado formando un embrin con una organizacin polari
zada: la parte apical del embrin forma primero el brote, la parte basal (la raz) y
la parte media (el tallo). Primero la divisin celular se da a lo largo de todo el cuer
po del embrin. No obstante, a medida que el embrin crece, la adicin de nuevas
clulas queda restringida a regiones pequeas denominadas meristemos. Los meristemos apicales, situados en el extremo del brote y en el de la raz, persisten du
rante toda la vida de la planta, concedindole la capacidad de crecer secuencialmente aadiendo nuevas partes del cuerpo a su periferia. Habitualmente, el brote
genera series repetitivas de mdulos, cada uno de los cuales consta de un segmento
de tallo, una hoja y una yema axilar. Una yema axilar es un nuevo meristemo en
potencia, capaz de dar lugar a un rama lateral; el entorno puede controlar el desa
rrollo de la planta regulando la activacin de sus yemas. Las seales del entorno
119 8

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

axn (desde menos de 1 mm

a ms de 1mm de longitud)

Jas dendritas reciben las

seales de entrada de
las sinapsis
soma celular

25 [jm

las ramas terminales

de los axones establecen
sinapsis sobre las
clulas diana

Figura 21 -99 Neurona tpica de un

vertebrado. Las flechas sealan las
direcciones en que se transmiten las
seales. La neurona representada
pertenece a la retina de un mono. Las
neuronas ms largas y grandes de un
humano tiene una extensin de cerca
de 1 milln de |im y su axn un
dimetro de 15 |im. (Ilustracin de la
neurona de B.B. Boycott en Essays on
the Nervous System [R. Bellairs y E.G.
Gray, eds.]. Oxford, UK: Clarendon
Press, 1974.)

tambin pueden provocar que el meristemo apical pase deformar hojas a formar
flores. Seales de largo alcance mediadas por hormonas vegetales coordinan los
procesos de este desarrollo que tienen lugar en partes distantes de la planta.
Sin embargo, la organizacin interna de cada mdulo de la planta est contro
lada por mecanismos deformacin de patrones muy estrictos, anlogos a los que
controlan el desarrollo animal. Estos mecanismos actan en las proximidades del
meristemo apical, donde las posiciones relativas de los rudimentos foliares y otros
rganos estn inicialmente mapados a escala microscpica. El patrn de hojas mo
dificadas -spalos, ptalos, estambres y pistilos- de una flor se establecen deforma
similar. La base gentica del patrn deformacin de las plantas puede analizarse
del mismo modo que el de Jos animales. La pequea hierba A rabidopsis th alian a es
muy utilizada como "planta modelo en tales estudios. Los genes que controlan la
organizacin del embrin, anlogos a los genes de polaridad del huevo y los genes
de segmentacin de D rosophila, pueden ser identificados. La secuencia de las par
tes en una flor est controlada por genes selectores hometicos estrechamente an
logos (aunque no homlogos) a los de los animales.
El desarrollo neural 77
Las clulas nerviosas, o neuronas, son unas de las ms antiguas de todos los ti
pos de clulas animales especializadas, y son tan importantes para las medusas
y anmonas marinas como para los gusanos, las moscas o los humanos. Su es
tructura es distinta a la de cualquier otro tipo de clula; los problemas que plan
tea el desarrollo del sistema nervioso no estn presentes en otros tejidos. Por en
cim a de todo, lo que sorprende ms de una neurona es su forma enormemente
extendida, formada por un largo axn y dendritas que conectan con otras clu
las por medio de las sinapsis (Figura 21-99). El principal desafo del desarrollo
neural consiste en explicar cmo crecen los axones y las dendritas, cmo en
cuentran sus compaeros adecuados, y cmo establecen sinapsis selectivas con
ellos generando una red funcional (Figura 21-100).
Muchos de los com ponentes caractersticos del sistema nervioso -lo s diver
sos tipos de neuronas, clulas sensoriales y m usculares- se originan en lugares
del embrin muy diferentes e inicialmente estn desconectados entre s. As

Figura 21 -100 La compleja organizacin de las conexiones de las clulas

nerviosas. Este dibujo semiesquemtico ilustra una seccin transversal de
una pequea parte del cerebro de mamfero -el bulbo olfativo de un perro,
impregnado con la tcnica de Golgi. Las manchas negras son neuronas; las
lneas delgadas son axones y dendritas, mediante las cuales se interconectan
varios conjuntos de neuronas siguiendo reglas muy precisas. (Segn C. Golgi,
Riv. sper. freniat. Reggio-Emilia 1:405-425,1875; reproducido por M.
Jacobson, Developmental Neurobiology, 3rd ed. New York: Plenum, 1992.)

El desarrollo neural

1199

gnesis de las neuronas

crecimiento de axones y dentritas

refinamiento de las conexiones sinpticas

fe

pues, durante la primera fase del desarrollo neural (Figura 21-101), se desarro
llan las diferentes partes del sistema neural, segn sus programas locales, que
actan de acuerdo a los principios de diversificacin celular comunes a otros te
jidos del cuerpo que ya hemos visto. La fase siguiente implica un tipo de morfo
gnesis exclusiva del sistema nervioso: se establece, a lo largo de rutas especfi
cas, un conjunto provisional pero ordenado de conexiones entre las diferentes
partes del sistema nervioso, mediante el crecimiento de axones y dendritas, gra
cias al cual pueden empezar a interactuar. En la tercera y ltima fase, que se
prolongar en la vida adulta, las conexiones se ajustan y perfeccionan a travs
interacciones entre los diferentes componentes, mediante un mecanismo que
depende de las seales elctricas que transmiten y reciben.

Las reservas de neuronas generadas en el inicio del desarrollo

neural no se reemplazarn posteriormente78
En todos los animales, el sistema nervioso se desarrolla a partir del ectodermo.
Como hemos visto en este captulo, en los vertebrados, en los cuales nos centra
remos, el sistema nervioso deriva principalmente de dos grupos de clulas -las
clulas del tubo neural (una invaginacin del ectodermo) y las clulas de la cres
ta neural (una poblacin de clulas que se liberan del ectodermo neuronal y migran hacia otras regiones del embrin). El tubo neural forma el sistema nervioso
central (la mdula espinal y el cerebro, incluyendo la retina del ojo), mientras
que la cresta neural da lugar a la mayora de las neuronas y a las clulas de sos
tn del sistema nervioso perifrico (Figura 21-102).

Figura 21-102 Diagrama de un embrin temprano de pollo (2 l/2 das), que

muestra los orgenes del sistema nervioso. El tubo neural (en verde claro) ya
est cerrado, salvo en el extremo de su cola, y yace internamente bajo el
ectodermo, al que perteneca originalmente (vase Figura 21-10). La cresta
neural (en rojo) yace dorsalmente bajo el ectodermo, dentro o encim a del
tubo neural. Adems, los p la c o d o s (en verde oscuro), engrosamientos de la
superficie del ectodermo de la cabeza, dan lugar a algunas clulas
transductoras sensoriales y neuronas de esta regin, incluyendo las de la
nariz y del odo. Las clulas de la retina del ojo, por el contrario, tienen su
origen en el tubo neural.

120 0

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-101 Las tres fases del

desarrollo neural.

tubo
neural
placodo/
vescula
auditiva
cresta
neural

ojo
placodo
nasal
corazn

de los
ganglios sensoriales
craneales
som ito
vaso
sanguneo

pliegues neurales
(el tubo neural an
no se ha cerrado)

Figura 21 -103 Formacin del tubo

neural. Electronmicrografa de barrido

to r n

cresta neural
ectoderm o

tubo neural

que muestra una seccin transversal

del tronco de un embrin de pollo de
dos das de edad. El tubo neural est a
punto de cerrarse y separarse del
ectodermo; en este estadio consta (en
el pollo) de un epitelio de un grosor de
una sola clula. (Cortesa de lean Paul
Revel).

notocorda

El tubo neural, que trataremos ms profundamente, consta inicialmente de

un epitelio de una sola capa (Figura 21-103) que genera tanto las neuronas como
las clulas de sostn, denominadas gliales, es decir las clulas del sistema ner
vioso central. Durante el proceso se transforman formando una estructura ms
gruesa y com pleja con muchas capas de clulas de distintos tipos.
Debido a que las neuronas ya diferenciadas no se dividen, se puede asignar
un nacim iento a cada una de ellas, definido como el momento en que ocurre
la mitosis final que generar la neurona a partir de una clula precursora de
neuronas en divisin. Tanto en los vertebrados superiores como en los inverte
brados, todos los nacimientos de las neuronas de un tipo determinado general
mente ocurren en el transcurso de un perodo estrictamente limitado, tras el
cual no se producirn ms neuronas de este tipo. Cada regin del tubo neural en
desarrollo tiene su propio programa de divisiones celulares, y las neuronas con
momentos distintos de nacimientos normalmente tendrn funciones distintas.
Las clulas neurales madre no acostumbran a persistir una vez completada la
produccin de clulas nerviosas, por lo que las poblaciones de clulas nerviosas
solamente se podrn regular disminuyendo de nmero, mediante la muerte ce
lular, como veremos ms adelante.

El momento y el lugar de nacimiento de una neurona

determinarn sus conexiones79
Antes de emitir al exterior su axn y sus dendritas, la neurona inmadura o su
precursora acostumbran a migrar desde su lugar de nacimiento y se establecen
en alguna otra localizacin. Las clulas gliales muy a menudo proporcionan una
va para la migracin en el sistema nervioso central. Por ejemplo, el tubo neural
de un embrin de un vertebrado contiene un armazn de clulas gliales radia
les. Cada una de estas clulas se extiende desde el interior del tubo hacia su
superficie exterior, una distancia que en la corteza cerebral del cerebro en desa
rrollo de un primate puede llegar a representar hasta 2 cm. Las futuras neuronas
atraviesan sus ltimas divisiones celulares cerca del lumen del tubo neural y
entonces se trasladan hacia el exterior arrastrndose sobre las clulas gliales
(Figura 21-104).

El desarrollo neural

1201

superficie externa del

tubo neural en desarrollo
y

Figura 21-104 Migracin de

neuronas inmaduras a lo largo de las
clulas gliales radiales. Los diagramas
se basan en reconstrucciones
efectuadas a partir de la corteza
cerebral de un mono (parte del tubo
neural). Las neuronas nacen cerca de
la superficie luminal interna del tubo
neural y migran hacia el exterior. Las
clulas gliales radiales pueden
considerarse como las clulas
supervivientes del epitelio columnar
original del tubo neural,
sorprendentemente estiradas como el
grosor de la pared del tubo. (Segn
P. Rakic,/. Comp. Neurol. 145:61-84,
1972.)

prolongacin
- d e las clulas gliales radiales
t

' t
m

neurona en m igracin

ti
i"

ncleo
' t
t
>
1

1
1
i
superficie interna de un
tubo neural en desarrollo

soma celular de una

clula glial radial
10 pm

Sucesivas cohortes de clulas migrantes, nacidas en momentos distintos, se

establecen en posiciones distintas. Por ejemplo, en la corteza cerebral, las neuro
nas estn dispuestas en capas segn su momento de nacimiento, como resulta
do de una migracin en la que las clulas nacidas ms tarde adelantan a las que
nacieron antes. Gracias al trasplante de clulas entre embriones jvenes y em
briones maduros se puede demostrar que las diferentes opciones de futuro ya es
taban tomadas antes de iniciar la migracin; reflejan diferencias entre los carac
teres intrnsecos de las clulas producidas en momentos distintos -diferencias
que influirn tam bin en las conexiones sinpticas que se formarn posterior
mente. De este modo, en la corteza cerebral las clulas nacidas primero (capas
internas) enviarn sus axones hacia el exterior de la corteza, mientras que las c
lulas nacidas ms tarde (capas externas) enviarn sus axones hacia las regiones
del interior de la corteza. La relacin entre el momento del nacimiento y las co
nexiones de los axones se mantiene incluso en ratones mutantes cuyas migracio
nes son anormales e invierten las posiciones finales de las clulas nacidas prime
ro con las que lo hacen posteriormente, lo que confirma que las conexiones
reflejan el carcter intrnseco de las neuronas, ms que su localizacin final
(Figura 21-105).
No menos importante que el mom ento de nacimiento de una neurona es el
lugar en que lo hace. Las clulas de diferentes regiones del tubo neural tienen
valores posicionales distintos que controlan las conexiones que formarn. Estas
diferencias dependientes de la posicin son apreciables tanto en el patrn de ex
presin de los genes Hox, que ya hemos visto, com o en un gran grupo de otros
genes que codifican protenas reguladoras de genes y otras molculas regulado
ras. Se conocen muy pocos de los mecanism os que generan las diferencias m o
leculares entre la futuras neuronas, pero los que se conocen parecen ser muy
parecidos a los m ecanism os del patrn de formacin que vimos anteriormente.
Sin embargo, la cuestin que hemos de afrontar ahora es otra: Cmo actan las

1 20 2

Captulo 21 : Mecanismos celulares del desarrollo

CORTEZA DE RATON
REELER

CORTEZA DE
RATN NORMAL

aunque estn mal emplazadas,

las clulas piram idales pequeas,
de nacim iento posterior, envan
axones a otras regiones de la
corteza
.f c

Ai ! !

aunque estn mal situadas, las

clulas piram idales grandes y de
form a irregular, de nacim iento
tem prano, envan axones a
regiones situadas fuera de la
corteza

p p

Figura 21 -105 Comparacin entre la

disposicin de capas de neuronas de
la corteza de ratones normales y
reeler. En el mutante reeler una
anomala en la migracin celular
provoca una inversin aproximada de
la relacin habitual entre el momento
del nacimiento neuronal y la posicin
de las neuronas. Sin embargo las
neuronas emplazadas de forma
incorrecta se diferencian y realizan las
conexiones adecuadas segn el
momento de su nacimiento.

kTkm

clulas nerviosas recin nacidas, equipadas con sus marcadores especficos,

para establecer un patrn de conexiones bien ordenado?

Cada axn o dendrita se extiende gracias a un cono

de crecimiento situado en su extremo77,80
Por regla general, los axones y las dendritas.empiezan a desarrollarse a partir del
cuerpo de la clula nerviosa poco despus de que el soma celular haya alcanzado
su localizacin final. La secuencia de los procesos que se producen se observ
originalmente sobre tejido embrionario intacto mediante el mtodo de impreg
nacin de Golgi (vase Figura 21-106). Esta tcnica, y otros mtodos que se desa
rrollaron posteriormente, han revelado un engrosamiento irregular y erizado en
el extremo de cada prolongacin en desarrollo de la clula nerviosa. Parece ser
que esta estructura, que se denomina cono de crecimiento, se arrastra a travs
del tejido de su alrededor. Esto incluye la maquinaria que produce el movimiento
y el mecanismo que dirige el extremo de cada prolongacin por el camino ade
cuado.
La mayor parte de los conocim ientos de que disponemos sobre las propie
dades de los conos de crecimiento procede de estudios realizados en cultivos tisulares y celulares. Es posible observar cmo una neurona empieza a extender
sus prolongaciones: primero son todas iguales, hasta que uno de los conos de
crecimiento acelera su prolongacin bruscamente, identificndose esta prolon
gacin con el axn y presentando el conjunto de protenas especficas del axn

cono de crecim iento de

una neurona sensorial
entrando en la mdula
espinal

I
}J

soma celular de
una neurona
sensorial
soma celular de
una interneurona
cono de crecim iento
de una interneurona
que permanece dentro
de la mdula espinal

soma celular de
una m otoneurona
El desarrollo neural

cono de crecim iento

de una m otoneurona
abandonando la
mdula espinal

Figura 21-106 Los conos de

crecimiento de la mdula espinal en
desarrollo de un embrin de pollo de
3 das. El dibujo muestra una seccin
transversal impregnada con la tcnica
Golgi. Aparentemente la mayora de
las neuronas tiene inicialmente una
nica prolongacin alargada: el futuro
axn. Los conos de crecimiento de las
interneuronas permanecen dentro de
la mdula espinal, los de las
motoneuronas salen de ella
(emprendiendo su camino hacia los
msculos) y los de las neuronas
sensoriales crecen hacia interior de la
mdula espinal desde el exterior
(donde se hallan sus cuerpos
celulares). Muchas de las clulas de las
regiones ms centrales de la mdula
espinal embrionaria an estn
proliferando y no han empezado a
diferenciarse como neuronas o clulas
gliales. (De S. Ramn y Cajal,
Histologa del sistema nervioso del
hombre y los vertebrados. Pars:
Maloine, 1909-1911; reeditado,
Madrid: C.S.I.C., 1972.)

1203

Figura 21 -107 Formacin de axones

y dendritas en cultivo. Se ha aislado

(Figura 21-107). El contraste entre el axn y las dendritas, establecido en este es

tadio, provocar que ambos tipos de prolongaciones crezcan hacia direcciones
distintas, siguiendo caminos diferentes, y as desempeando funciones distintas
en la formacin de las sinapsis.
La distincin entre el axn y la dendrita no es a menudo fcil de observar en
una neurona aislada en un cultivo, y es conveniente referirse a ambos tipos de
prolongaciones como: neuritas. El cono de crecimiento situado en el extremo
de una neurita de crecim iento rpido tpico, avanza a una velocidad de 1 mm
por da. La neurita consta de una extensin ancha y aplanada como la palma de
una mano, con numerosas y largas microespinas o filopodios que se extienden
como dedos a partir de ella (Figura 21-108). Estos filopodios permanecen en
continua actividad: unos se retraen hacia el cono de crecimiento mientras que
otros se alargan, ondulndose y adhirindose al substrato. Las membranas o
velos existentes entre los filopodios forman lamelipodios, con una membrana
fruncida. Todas estas caractersticas, al igual que la configuracin interna del citoesqueleto, sugieren que el cono de crecimiento avanza arrastrndose de un modo
muy parecido al del borde anterir de una clula como un neutrfilo o un fibro
blasto, como vimos en el Captulo 16.
El cono de crecim iento explora con sus filopodios y lamelipodios las regio
nes del medio situadas en posiciones ms avanzadas, en todas direcciones. Si
estas protuberancias entran en contacto con una superficie poco favorable, se
retraen; si entran en contacto con una superficie ms favorable, se mantienen
estiradas, orientando la extensin de todo el cono en esa direccin. De esta for
ma el cono de crecim iento se puede guiar mediante sutiles variaciones de las
propiedades de superficie del substrato sobre el que se desplaza.

1G |jm

1204

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

una neurona joven del cerebro de un

mamfero y se ha colocado en un
cultivo para su desarrollo, donde
emitir prolongaciones. Una de estas
prolongaciones, el futuro axn, ha
empezado a crecer ms rpidamente
que las otras (las futuras dendritas) y
se ha bifurcado. (A) Fotografa en
contraste de fases; (B) patrn de
impregnacin con faloidina
fluorescente, que se une a los
filamentos de actina. La actina se
concentra en los extremos de las
prolongaciones de los conos de
crecimiento, que son muy activos
extendindose y en otras actividades
de los lamelipodios. (Cortesa de
Kimberly Goslin, segn Z.W. Hall, An
Introduction to Molecular
Neurobiology. Sunderland, MA:
Sinauer, 1992.)

Figura 21 -108 Conos de crecimiento

neural. (A) Electronmicrografa de
barrido de los conos de crecim iento
presentes en el extremo de una neurita
emitida por una neurona simptica en
cultivo. En este caso, un cono de
crecim iento se ha divido en dos.
Observnse los numerosos filopodios y
el aspecto tenso de la neurita, debido a
la tensin generada por el movimiento
hacia adelante de los conos de
crecimiento, que a menudo son los
nicos puntos de adhesin firme al
substrato. (B) Electronmicrografa de
barrido del cono de crecim iento de
una neurona sensorial in vivo,
arrastrndose por la superficie interna
de la epidermis de un renacuajo de
X enopus. (A, de D. Bray, en Cell
Behaviour [R. Bellairs, A. Curts, y G.
Dunn, eds.]. Cambridge, UK:
Cambridge University Press, 1982; B,
de A. Roberts, B rain Res. 118:526-530,
1976.)

El cono de crecimiento conduce in vivo a la neurita en desarrollo

a travs de una va definida con precisin8184
En general en los animales vivos los conos de crecimiento se desplazan hacia sus
destinos a lo largo de rutas establecidas, sirvindose de mltiples seales para
encontrar su camino. Muy a menudo toman rutas que ya han sido utilizadas an
teriormente por otras neuritas, siguindolas mediante guas de contacto. Como
consecuencia de ello, las fibras nerviosas de un animal adulto suelen estar agru
padas formando haces compactos y paralelos (denominados fascculos o tractos
fibrosos ). Es probable que el avance de los conos de crecimiento a lo largo de los
axones est mediado por molculas de adhesin clula-clula homoflicas -glucoprotenas de membrana que capacitan a las clulas que las expresan para ad
herirse a otras clulas que tambin las expresen. Como vimos en el Captulo 19,
dos de las clases ms importantes de estas molculas son las que pertenecen a la
superfamilia de las inmunoglobulinas, como N-CAM, y a la familia de las cadherinas dependientes de Ca2+, como la cadherina N. Generalmente existen m iem
bros de ambas familias en las superficies de los conos de crecimiento, de los
axones y de muchos otros tipos celulares sobre los que se arrastran los conos de
crecimiento, incluyendo la& clulas gliales del sistema nervioso central y las c
lulas musculares de la periferia del cuerpo. Los conos de crecimiento tambin
migran sobre com ponentes de la matriz extracelular, especialmente la laminina,
a la cual se adhieren mediante receptores de la matriz de la superficie celular de
la familia de las integrinas (tratados en el Captulo 19).
En algunos casos se puede demostrar la importancia de una molcula de
adhesin clula-clula o clula-matriz simplemente bloqueando su funcin con
un anticuerpo y observando los trastornos causados sobre el crecimiento del
axn. Sin embargo, por regla general un cono de crecimiento utiliza varios siste
mas de adhesin en sus migraciones, y si utilizamos anticuerpos contra uno solo
de ellos, los efectos sern mnimos; slo cuando se aplican mltiples anticuer
pos, de modo que se bloqueen todos a la vez, se retrasa seriamente el viaje del
cono de crecimiento. En principio, diferentes combinaciones de molculas de ad
hesin proporcionan una gran variedad de propiedades de superficie de los conos
de crecimiento y una sutil y compleja seleccin de vas de acuerdo con las com bi
naciones de molculas presentes en las superficies de las clulas que se encuen
tran a lo largo de la ruta.
Todava desconocem os hasta qu punto son suficientes las diferentes com
binaciones de protenas de adhesin como N-CAM, cadherina N e integrinas en
la membrana del cono de crecimiento para explicar por qu algunos conos de
crecimiento escogen una ruta mientras otros escogen otra, o por qu un conjun
to de axones, cuando han llegado a su regin diana, son capaces de generar for
maciones ordenadas de sinapsis. Seguramente las molculas de adhesin no son
las nicas influencias que participan en estos procesos. Los contactos que un
cono de crecim iento establece con las superficies celulares y con la matriz pue
den dar lugar a seales intracelulares que, por ejemplo, pueden inhibir activa
mente cualquier avance. Substancias difundidas a travs del medio extracelular
tambin pueden dar lugar a gradientes que proporcionen un gua. Por ejemplo,
en la mdula espinal en desarrollo existe un grupo de neuronas cuyos axones se
desplazan ventralmente, hacia la placa bsica del tubo neural, cruzando, por
esta ruta, hacia el otro lado del tubo. Si colocamos estas neuronas en cultivo cer
ca de un explante de la placa bsica, sus axones orientarn de nuevo su creci
miento hacia l, lo cual implica que las clulas especializadas de la placa bsica
secretan molculas que tienen un efecto de gua quimiotctica.

Los tejidos diana liberan factores neurotrficos que controlan

el crecimiento y la supervivencia de las clulas nerviosas82,85
La mayora de los tipos de neuronas del sistema nervioso central y perifrico de
los vertebrados se producen en cantidades excesivas: un 50% o incluso ms de es-

E1 desarrollo neural

1205

tas neuronas morirn poco despus de alcanzar su destino, aunque su aspecto

sea perfectam ente normal y saludable hasta el momento de su muerte. Por
ejemplo, aproximadamente la mitad de todas las motoneuronas que envan axones hacia el msculo esqueltico mueren pocos das despus de entrar en con
tacto con sus clulas musculares diana. La muerte a gran escala de neuronas po
dra reflejar el resultado de una competencia. Cada tipo de clula diana libera
una cantidad limitada de factor neurotrfico especfico, que necesitan para so
brevivir las neuronas que inervarn esta diana: aparentemente las neuronas
compiten para conseguir este factor, y las que no consiguen una cantidad sufi
ciente mueren por muerte celular programada. Este proceso aparentemente
inti, proporciona una medio simple y elegante para ajustar el nmero de neu
ronas de cada tipo al nmero de clulas diana que inervan.
El primer factor neurotrfico que se identific, y con diferencia el m ejor ca
racterizado, se conoce simplemente como factor de crecimiento nervioso, o
NGF (de Nerve Growth Factor). Fue descubierto accidentalmente en el transcur
so de unos experimentos en los que se trasplantaron tejidos extraos y tumores
a embriones de pollo. Los trasplantes de un tumor concreto quedaron excepcio
nal y densamente inervados y provocaron un engrosamiento sorprendente en
algunos grupos de las neuronas perifricas en las proximidades del injerto. Slo
se vieron afectadas dos clases de neuronas: las neuronas sensoriales y las neuro
nas simpticas (una subtipo de neuronas perifricas que controlan la contrac
cin del msculo liso y la secrecin de las glndulas exocrinas). La bsqueda de
una causa para este fenm eno condujo hasta una protena especfica, NGF, y
demostr que si se administran anticuerpos anti-NGF a un ratn mientras su
sistema nervioso est en desarrollo, la mayora de las neuronas simpticas y al
gunas neuronas sensoriales mueren. Esto mismo ocurre en un cultivo: las neu
ronas simpticas y algunas de las neuronas sensoriales mueren en ausencia de
NGF; en presencia de NGF, sobreviven y emiten neuritas (Figura 21-109). De for
ma similar, algunas clases de neuronas del sistema nervioso central dependen
de NGF.
El NGF est producido por tejidos inervados por neuronas dependientes de
NGF. Manipulaciones experimentales confirman que a mayor cantidad de tejido
diana, mayor ser el nmero de neuronas que sobrevivan, y se puede demostrar
que este efecto es consecuencia del NGF porque puede ser simulado mediante
la manipulacin directa de las concentraciones de NGF. Despus de que haya
terminado la fase de muerte celular, el NGF contina manteniendo una funcin
reguladora de la densidad de inervacin controlando la cantidad de procesos
que emitir el axn. Este m ecanismo es esencial para la restitucin de la inerva
cin, por ejemplo en tejidos daados de la piel o del msculo liso. El NGF acta
sobre un tejido intacto de la misma forma que lo hace sobre una placa de cultivo
(vase Figura 21-109), preservando la supervivencia de clulas y estimulando lo
calm ente la actividad de los conos de crecimiento y as ajustando el suministro
de inervacin a las necesidades de la diana.
El NGF es slo uno de los miembros de la familia de factores neurotrficos
homlogos (denominados neurotrofinas) que son responsables de este tipo de

Figura 21-109 Efectos del NGF sobre la gnesis de neuritas. Micrografas de

campo oscuro de un ganglio cultivado durante 48 horas en presencia (arriba) o
ausencia [abajo) de NGF. Las neuritas se desarrollan y crecen en y desde las
neuronas simpticas slo en presencia de NGF en el medio. Cada cultivo
tambin contiene clulas de Schwann (gliales) que han migrado del ganglio;
tales clulas no se ven afectadas por el NGF. El efecto que ejerce sobre los
conos de crecimiento es local, directo, rpido e independiente de cualquier
comunicacin con el soma celular; al eliminar el NGF del medio, los conos de
crecimiento deprivados, detienen su desplazamiento durante uno o dos
minutos. El efecto de NGF sobre la supervivencia celular es menos inmediato y
se asocia con la asimilacin de NGF por endocitosis y su transporte
intracelular de retorno al soma celular. (Cortesa de Naomi Kleitman.)

120 6

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

control

Figura 21-110 Conexiones entre el ojo y el cerebro de un renacuajo de

Xenopus. En este espcimen se ha inyectado una molcula trazadora en el

interior de un ojo (objeto oscuro situado en la izquierda), ha sido asimilada
por las neuronas presentes, y transportada a lo largo de sus axones, lo cual
pone de manifiesto las rutas que toman hacia el tectum ptico en el cerebro.
(Cortesa de Jeremy Taylor.)
regulacin de las diferentes partes del sistema nervioso de los vertebrados. Se
unen a una familia complementaria de protenas receptoras transmembrana
(denominadas as debido a un proto-oncogn llamado trk que codifica una de
ellas); estas protenas pertenecen a la clase de receptores tirosina quinasa vistos
en el Captulo 15. Se espera que los factores neurotrficos sean tiles en el trata
miento de las enfermedades neurolgicas, como la enfermedad de Alzheimer y
la enfermedad de las motoneuronas (la enfermedad de Lou Gehrig), en las que
las neuronas degeneran y mueren inadecuadamente.
Ahora volvamos al problema del modelaje espacial de las conexiones ner
viosas.

tectum

Los valores posicionales de las neuronas guan la formacin de

mapas neuronales ordenados: doctrina de la especificidad neuronal86
Normalmente las aportaciones de informacin procedentes de rganos senso
riales trazan mapas o se proyectan de forma ordenada sobre las regiones senso
riales del sistema nervioso central, y las salidas de informacin de las regiones
motoras del sistema nervioso central se trazan de manera ordenada sobre los
msculos. As pues, clulas nerviosas similares pertenecientes a regiones distin
tas de la retina de un vertebrado emiten sus axones estableciendo sinapsis con
neuronas de regiones correspondientes distintas del tectum ptico del cerebro
intermedio (Figura 21-110); de la misma forma, motoneuronas similares entre s
de distintas localizaciones de la mdula espinal emiten sus axones hacia diferen
tes msculos.
En principio, los conos de crecimiento se podran canalizar hacia sus varios
destinos simplemente como consecuencia directa de los puntos de partida,
como los conductores de una autopista multiva en la que estuviera prohibido
cam biar de carril. Esta posibilidad fue comprobada en el sistema visual median
te un famoso experimento en los aos cuarenta. Si seccionam os el nervio ptico
de una rana, ste se regenera. Los axones de la retina crecen hacia el interior del
tectum ptico, restituyendo la visin normal. Si, adems, en el mismo momento
en que se secciona el nervio se hace girar el ojo, de forma que las clulas origi
nalm ente ventrales de la retina queden en la posicin de clulas dorsales de la
retina, todava se restituira la visin, pero con una carencia notable: el animal se
comporta como si percibiera el mundo al revs. Las clulas retnales mal em pla
zadas establecen conexiones apropiadas de acuerdo con su posicin original, no
con sus posicin reales (Figura 21-111). Evidentemente las clulas estn dotadas
de valores posicionales que contienen una memoria de su posicin original, de
modo que las clulas de localizaciones opuestas en la retina son intrnsecam en
te diferentes. Igual que ocurre en la corteza de un ratn reeler (vase Figura 21105), es el carcter intrnseco, y no la posicin, el que elige la localizacin diana.
Tal no equivalencia entre neuronas se denomina especificidad neuronal.

Los axones de lados opuestos de la retina responden de forma

distinta al gradiente de las molculas repelentes del tectum87
Una vez han alcanzado el tectum, los axones retnales tienen que escoger, segn
su carcter individual, qu regin del tectum inervarn. Por ejemplo, los axones
de la retina nasal se proyectan hacia el tectum posterior, y los de la retina tem
poral (el lado ms alejado de la nariz) se proyectan hacia el tectum anterior. Esta
opcin se controla mediante diferencias del carcter intrnseco de las clulas de

El desarrollo neural

1207

tectum
derecho

tectum
izquierdo

tem poral

tem poral
ventral

retina derecha

ventral
retina izquierda

las neuronas de cada retina em iten

sus axones hacia el tectum opuesto,
estableciendo un mapa ordenado
(A-a, V-v, etc.)

se secciona el nervio ptico derecho

y se hace girar el ojo derecho; los
extrem os seccionados de los axones
de la retina degeneran

diferentes partes del tectum. As pues, el mapa neuronal depende de la corres

pondencia entre los dos sistemas de marcadores posicionales, uno situado en la
retina y el otro en el tectum.
Experimentos in vitro con tejidos de embrin de pollo aportan alguna luz
sobre la naturaleza de los marcadores del tectum y la forma en que los axones
retnales responden ante ellos. Se colocan fragmentos de retina en un cultivo,
permitindoles que emitan axones sobre el substrato que est revestido de ves
culas de mem brana preparadas a partir de clulas tectales (Figura 21-112). El re
vestimiento est dispuesto en bandas, de forma que se alternan bandas de
m em brana del tectum anterior con bandas de membrana del tectum posterior.
En funcin de los detalles de la preparacin, los axones de la retina nasal pueden
no presentar preferencia alguna y crecer indiscriminadamente o presentar una
preferencia, la adecuada, por la membrana del tectum posterior. Los axones
procedentes de la retina temporal crecen de forma consistente slo a lo largo de
bandas de la mem brana del tectum anterior, en concordancia con su destino
habitual. Sorprendentemente, esto no ocurre porque la membrana del tectum
anterior sea particularmente adhesiva o atractiva, sino porque la membrana del
tectum posterior es especialmente repelente: los filopodios que la tocan se colapsan y se retraen. De hecho, si se hace gotear sobre ellos una suspensin de
mem brana del tectum posterior, los conos de crecimiento de los axones tempo
rales (pero no los nasales) se colapsan y retroceden. En el caso de una prepara
cin de m embranas del tectum anterior, no se produce colapso alguno.
Los efectos peculiares de la membrana del tectum posterior sobre la clulas
de la retina temporal se deben a una glucoprotena inhibidora especfica que
est distribuida en gradiente desde la parte posterior hasta la parte anterior del
tectum. En otras partes del sistema nervioso se puede demostrar que otras mo-

p
A
P
A
P
A
P
A
P
tem poral

1208

Captulo 21 : Mecanismos celulares del desarrollo

nasal

las neuronas de cada parte de la retina,

a pesar de estar desplazadas, regeneran
sus conexiones con la m ism a parte del
tectum a la que estaban conectadas antes
Figura 21-111 Regeneracin de las
conexiones entre el ojo y el cerebro de
un anfibio despus de la rotacin de un
ojo. Los axones de cada parte de la
retina girada se regeneran y vuelven a
conectar con la parte del tectum
adecuada a sus posiciones origin ales en
los cuerpos retnales. De este modo, por
ejemplo, la luz que cae sobre la parte
ventral de la retina girada es percibida
como si cayera sobre la parte dorsal, y el
animal percibe el mundo al revs; si
colocamos alimento por encim a de l, el
animal se agachar, etc.

Figura21-112 La selectividad de los

axones de la retina en crecimiento
sobre las membranas del tectum. El
substrato del cultivo ha sido revestido
con bandas alternas de membrana
preparadas tanto a partir del tectum
posterior (P) com o del tectum anterior
(A); las bandas del tectum anterior son
visibles gracias a la impregnacin con
marcadores fluorescentes en las
bandas verticales de ambos lados de la
pelcula. Los axones de la neuronas
procedentes de la mitad temporal de la
retina (en crecim iento desde la
izquierda) siguen las bandas de
membrana del tectum anterior pero
evitan las membranas del tectum
posterior, mientras que los axones de
la mitad nasal de la retina (en
crecim iento desde la derecha) hacen lo
contrario. As pues el tectum anterior
difiere del tectum posterior y la retina
nasal de la temporal, y las diferencias
guan el crecim iento selectivo de los
axones. Estos experimentos se han
efectuado con clulas procedentes de
un embrin de pollo. (De Y. von
Boxberg, S. Diess y U. Scharwz, N euron

10:345-357, 1993.)

lculas de superficie tienen funciones anlogas a las de los repelentes de los co

nos de crecimiento. Estos sistemas bsicos de marcadores son adecuados para
definir la orientacin anteroposterior en el mapa del tectum ptico de la rana.
Sin embargo, para trazar el mapa completo con precisin son necesarios otros
mecanism os completamente distintos.

Los patrones difusos de las conexiones sinpticas

se definen mediante la eliminacin de la sinapsis
dependiente de actividad88,89
En un animal normal el mapa retinotectal es inicialmente confuso e impreciso.
Estudios en ranas y peces demuestran que el axn primero se prolonga de forma
profusa en el tectum estableciendo multitud de sinapsis distribuidas a todo lo
largo de una ancha rea del tectum que se solapa con los territorios inervados
por otros axones. Estos territorios se ordenan posteriormente a travs de la eli
m inacin de sinapsis y los retrocesos de las prolongaciones de los axones. Este
perfeccionamiento del mapa mediante la eliminacin de sinapsis est regido
por dos reglas de com peticin que, actuando juntas, crean un orden espacial: ( 1)
los axones procedentes de regiones distantes de la retina, que tienden a excitar
se en mom entos alternos, compiten por dominar el territorio tectal disponible,
pero (2) los axones de localizaciones vecinas a la retina, que tienden a excitarse
al mismo tiempo, inervan territorios vecinos del tectum porque colaboran para
mantener sus sinapsis con clulas tectales compartidas (Figura 21-113). El m e
canismo subyacente a ambas reglas depende de la actividad elctrica y de la se
alizacin procedentes de sinapsis ya establecidas. Si se bloquean todas las ac
ciones potenciales por medio de una toxina que se une los canales Na+regulados
por voltaje, la eliminacin de sinapsis se inhibe y el mapa contina confuso.
El fenmeno de la eliminacin de sinapsis dependiente de actividad se
produce en prcticam ente todas las partes en desarrollo del sistema nervioso de
un vertebrado. Primero, se establecen muchas sinapsis y se distribuyen sobre
una regin diana muy amplia; luego el sistema de conexiones se reduce a travs
de procesos competitivos que dependen de la actividad elctrica y las seales si
npticas. El proceso de eliminacin de sinapsis no tiene nada que ver con la eli
minacin del exceso de neuronas a travs de la muerte celular, ya que tiene lu
gar despus de que el perodo la muerte neuronal normal haya finalizado.
Los m ecanismos celulares de la eliminacin de sinapsis comienzan a ser
comprendidos gracias a experimentos efectuados sobre la inervacin del ms-

Figura 21-113 El mapa retinotectal se

acaba de perfilar mediante la
eliminacin de sinapsis. Inicialmente
el mapa es confuso porque cada axn
de la retina se ramifica inervando
amplias zonas de una ancha regin de
tectum, solapando las regiones
inervadas por otros axones retinales. El
mapa se acaba de perfilar mediante la
eliminacin de sinapsis. En los lugares
en que los axones de partes distantes
de la retina establecen sinapsis en la
misma clula tectal, se produce una
com petencia, y las conexiones
establecidas por uno de los axones
desaparecen. Pero los axones
procedentes de clulas que sean
vecinas a la retina cooperan,
manteniendo sus sinapsis sobre
clulas del tectum compartidas. As
pues, cada axn retinal termina
inervando un territorio tectal
reducido, adyacente y en parte
superpuesto al territorio inervado por
axones procedentes de localizaciones
vecinas a la retina.

neuronas
tectales

MAPA INICIAL CONFUSO: CONEXIONES DIFUSAS

El desarrollo neuronal

MAPA FINAL PERFILADO: CONEXIONES DIFUSAS ELIMINADAS

1209

FIBRA MUSCULAR ESTIMULADA

REPETIDAMENTE MIENTRAS LA
NEURONA PERMANECE EN
REPOSO

ESTIMULACIN REPETIDA Y
SIMULTNEA DE LA FIBRA
MUSCULAR Y DE LA NEURONA

smapsis
fibra
muscula

LA SINAPSIS SE DEBILITA

LA SINAPSIS PERMANECE FUERTE

culo esqueltico en embriones de vertebrados, donde habitualmente cada clula

muscular recibe sinapsis de varias neuronas distintas, aunque al final slo sea
una la que inervar. Para el anlisis in vitro de este mecanismo se utilizan cocultivos de motoneuronas y clulas musculares. Se puede identificar una clula
muscular inervada por una nica neurona y entonces excitar directamente la c
lula muscular m ediante un goteo constante de acetilcolina mediante una microaguja cercana de su superficie. As, la sinapsis establecida por la neurona sobre
la fibra muscular estar perm anentem ente debilitada, a menos que se estimule
elctricam ente a la neurona de modo que se active en sincrona con el goteo de
acetilcolina sobre la fibra muscular; en este caso la sinapsis permanece en bue
nas condiciones (Figura 21-114). El debilitamiento, o represin, de la sinapsis re
fleja un cam bio en la zona presinptica, que provoca que el extremo del axn li
bere m enos neurotransmisor cuando la neurona se activa. Es fcil de demostrar
que la represin sinptica depende de la entrada de Ca2+ en el msculo a travs
de los canales catinicos asociados con los receptores de acetilcolina. De algn
modo, un increm ento brusco de la concentracin intracelular de Ca2+ hace que
las clula postsinptica rechacen los terminales axnicos que establecen sinap
sis sobre su superficie en las inmediaciones, pero los terminales axnicos que
acaban de ser activados son inmunes a este rechazo.
Estos y otros resultados sugieren una interpretacin sencilla de las reglas de
com petencia que rigen la eliminacin sinptica en el sistema retinotectal. Los
axones de regiones distantes de la retina no se activan al mismo tiempo y por
tanto com piten entre s. Cuando un axn se activa, la(s) sinapsis establecida(s)
por otro axn sobre una clula diana tectal compartida se debilita(n) hasta el
punto en que uno solo de los axones quedar al mando de la clula. Por el con
trario, los axones de clulas vecinas de la retina tienden a activarse sincrnica
mente, y por lo tanto no com piten entre s sino que mantienen las sinapsis de las
clulas tectales compartidas, creando un mapa preciso y ordenado en que las
clulas de la vecindad de la retina se proyectan hacia localizaciones cercanas del
tectum (vase Figura 21-113).

La experiencia moldea el patrn de conexiones sinpticas

del cerebro89,90
Este mismo principio de activacin que se aplica a las sinapsis y la actividad
neuronal contribuye a organizar nuestro desarrollo cerebral en funcin de la ex
periencia. En el cerebro de un mamfero, los axones que transmiten las entradas
de informacin procedentes de ambos ojos se juntan en la regin de la corteza
cerebral, donde constituyen dos mapas superpuestos del campo visual externo,
un mapa percibido por el ojo derecho y el otro por el izquierdo. La organizacin
y el desarrollo de las proyecciones corticales procedentes de ambos ojos han

121 0

Captulo 2 1 : Mecanismos celulares del desarrollo

Figura 21-114 Eliminacin de las

sinapsis y su dependencia del patrn
de excitacin. En el experimento que
aqu ilustramos esquemticamente, se
ha permitido que una neurona y una
fibra muscular procedentes de un
embrin de pollo establezcan una
sinapsis in vitro. Entonces se procede a
la estimulacin de la fibra muscular
mediante la aplicacin de gotas de
acetilcolina (imitando la estimulacin
neural); esta tcnica se aplica tanto
sola como en sincrona con la
excitacin elctrica de la neurona. Los
resultados ilustran un principio
general: cada excitacin de una clula
diana tiende a causar el rechazo de las
sinapsis cuyo axn terminal
presinptico ha permanecido inactivo,
y a mantener las sinapsis cuyo axn ha
estado activo en este momento.

sido estudiadas en profundidad, tanto mediante investigaciones anatmicas

com o mediante pruebas fisiolgicas en las que se estudia qu tipos de estmulos
visuales excitan clulas determinadas corticales. Estos estudios revelan una sen
sibilidad extraordinaria respecto a la experiencia en edades tempranas: si, du
rante un
se cubre un ojo privndole de estmulos visuales, el ojo
tapado pierde sus conexiones sinpticas con la corteza y queda prctica e irre
versiblemente ciego. De acuerdo con el principio de activacin, ha tenido lugar
una com petencia en la que las sinapsis de la corteza visual establecidas por axo
nes inactivos se eliminan, mientras que las sinapsis establecidas por axones acti
vos se consolidan. De este modo el territorio cortical se asigna a axones portado
res de informacin y no se desperdicia con los axones que carecen de ella.
Pero el principio de activacin tambin acta de formas mucho ms sutiles
estableciendo las conexiones nerviosas que permiten ver. Por ejemplo, la capaci
dad de ver en profundidad -visin en estreo- depende de la presencia en la cor
teza visual de clulas receptoras de entradas de informacin procedentes de am
bos ojos, transmitiendo informacin acerca de la misma regin del campo visual,
pero desde ngulos ligeramente distintos. Las clulas de conduccin binocular
nos permiten comparar la visin que obtenemos a travs del ojo derecho con la
que obtenemos del izquierdo, de modo que seamos capaces de derivar informa
cin sobre las distancias en relacin a objetos situados a nuestro alrededor. Sin
embargo, si se impide que ambos ojos observen la misma escena al mismo tiem
po durante un perodo crtico -p or ejemplo, cubriendo primero un ojo y luego el
otro en das alternos o simplemente como consecuencia de un estrabismo infan
til- prcticamente no se conservarn clulas de conveccin binocular en la corte
za y la capacidad de ver en estreo ser casi irrecuperable. Evidentemente, segn
el principio de activacin, las entradas de informacin procedentes de cada ojo
recibidas por una neurona de conduccin binocular slo se mantienen si las dos
entradas de informacin se activan sincrnicamente con frecuencia, como ocu
rre cuando los dos ojos observan juntos una misma escena.
Ya vimos en el Captulo 15 que los cambios sinpticos que subyacen a la
memoria en muchas partes de cerebro giran en torno al comportamiento de un
tipo particular de receptor para el neurotransmisor glutamato -e l receptor
NMDA. El flujo de Ca2+ hacia el interior de la clula postsinptica, a travs de ca
nales abiertos por este receptor, desencadena cambios duraderos en la fuerza de
las sinapsis de esta clula, tal como ocurre con la entrada de Ca2+ en una clula
muscular va los canales de receptores de acetilcolina, que durante el desarrollo
afecta las sinapsis establecidas por las motoneuronas. Los cambios inducidos por
el mecanismo dependiente de NMDA en el cerebro adulto obedecen a principios
muy prximos al principio de activacin del desarrollo. De hecho, el perfecciona
miento y el remodelaje de las conexiones sinpticas que acabamos de describir
en los sistemas visuales en desarrollo de mamferos y anfibios puede bloquearse
gracias a un inhibidor del receptor NMDA. En consecuencia, tanto la memoria
como los ajustes en el desarrollo pueden depender de los mismos mecanismos
fundamentales. La base molecular del mecanismo gracias al cual la experiencia
moldea nuestros cerebros es uno de los mayores desafos que el sistema nervio
so presenta a la biologa celular.

perodo crtico,

Resumen

El desarrollo del sistema nervioso consta de tres fases: primero, se generan las clu
las nerviosas por medio de divisiones celulares; luego, cuando han dejado de divi
dirse, las clulas emiten axones y dendritas estableciendo sinapsis con clulas ale
jadas, entablando as comunicaciones; por ltimo, el sistema de comunicaciones
sinpticas se perfecciona y remodela segn el patrn de actividad elctrica de la red
neuronal.
Los axones y las dendritas crecen mediante conos de crecimiento que existen en
sus extremos, siguiendo vas especficas trazadas por otras clulas y por la matriz
extracelular situadas a lo largo del trayecto. Los conos de crecimiento estn guiados
El desarrollo neural

1211

por diversas clases de molculas de adhesin as como por seales intracelulares y

factores que inhiben y repelen el crecimiento de los conos. Conos de crecimiento pro
cedentes de neuronas distintas, no equivalentes, responden de modo desigual a estas
seales, y de esta forma se establece el mapa neuronal -proyecciones ordenadas de
formaciones de neuronas, una encima de otra. Cuando los conos de crecimiento han
alcanzado sus dianas, se producen dos tipos de ajustes bsicos. Primero, muchas de
las neuronas que inervan mueren como consecuencia de una competencia por fac
tores de supervivencia como el NGF (factor de crecimiento nervioso) secretados por
el tejido diana. La muerte celular ajusta la cantidad de inervacin al tamao de la
diana. Segundo, las sinapsis individuales retroceden de algunas localizaciones y
se refuerzan en otras, generando un patrn de conexiones ordenado con mayor
precisin. Este proceso depende de la actividad elctrica: las sinapsis ms activas
se refuerzan, y neuronas distintas que contactan con la misma clula diana acos
tumbran a mantener sus sinapsis en la diana compartida slo si ambas se activan
sincrnicamente con frecuencia. De este modo la estructura del cerebro puede
ajustarse reflejando las conexiones entre sucesos del mundo exterior. Los mecanis
mos moleculares que subyacen a estos mecanismos pueden ser similares a los res
ponsables de la formacin de recuerdos en la vida adulta.
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Neurophysiol. 28:1041-1059, 1965.
Hubei, D.H.; Wiesel, T.N.; Le Vay, S. Plasticity of ocular
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Trans. R. Soc. Lond. (Biol.) 278:377-409,1977.
Stryker, M.P.; Harris, W.A. Binocular impulse blockade
prevents the formation of ocular dominance col
umns in cat visual cortex. /. Neurosci. 6:2117-2133,
1986.

1217

Consecuencias del recambio tisular, vistas en una seccin histolgica de un hueso compacto. Los pequeos segmentos negros
alargados son los espacios ocupados por clulas maduras del hueso (osteocitos) incluidas en la matriz del hueso. Las bandas
alternantes brillantes y oscuras son capas de la matriz que contienen colgena orientada (visibles con la ayuda de luz polarizada).
El patrn proviene del proceso de continua erosin y reconstruccin, segn el cual el hueso antiguo es destruido por los osteoclastos
(clulas semejantes a macrfagos) y se deposita hueso nuevo, en capas, por los osteoblastos (precursores de los osteocitos).

Clulas diferenciadas
y conservacin
de los tejidos

En el transcurso de unos cuantos das o semanas, un nico vulo fecundado da

lugar a un complejo organismo pluricelular formado por clulas diferenciadas
dispuestas segn un patrn preciso. Por regla general, el patrn del cuerpo de
un animal se establece a pequea escala y luego crece. Durante el desarrollo em
brionario, los diferentes tipos celulares quedan determinados cada uno en su lu
gar apropiado. En el perodo posterior de crecimiento, las clulas proliferan,
pero salvo algunas excepciones, sus caractersticas especficas permanecen ms
o menos fijas. El organismo puede continuar creciendo durante toda la vida,
como sucede en la mayora de crustceos y de peces, o puede dejar de crecer al
alcanzar un cierto tamao, com o sucede en las aves y en los mamferos. Pero in
cluso cuando se detiene el crecimiento, en muchas especies la proliferacin ce
lular contina. As, el organismo adulto de un vertebrado puede equipararse a
un ecosistem a estable en el que una generacin de individuos (clulas en este
caso) sucede a la anterior sin que se altere la organizacin del sistema en su con
junto. Todava se desconoce de qu forma se alcanza el equilibrio exacto entre
proliferacin y muerte celular.
En este captulo se discute cmo nacen, viven y mueren las clulas en los te
jidos y de qu forma se mantiene la organizacin de dichos tejidos. Nos centra
remos en los vertebrados superiores y al considerar el problema del m anteni
miento y de la renovacin de los tejidos, vamos a intentar ilustrar un poco la
notable variedad de estructuras, funciones e historias vitales que se encuentran
entre sus tipos celulares especializados.

Mantenimiento del estado diferenciado 1

Los tejidos del cuerpo se diferencian notablemente en muchos aspectos, pero to
dos ellos tienen ciertas necesidades bsicas, satisfechas por lo general, por distin
tos tipos celulares, tal como se ilustra para la piel en la Figura 22- 1. Todos ellos
necesitan una fuerza mecnica, que en muchas ocasiones est proporcionada
por un trama de sostn formada por la matriz extracelular, segregada principal
mente por los fibroblastos. Por otro lado, todos los tejidos necesitan un aporte
sanguneo para recibir nutrientes y eliminar productos residuales, y por ello es
tn surcados por vasos sanguneos limitados por clulas endoteliales. De forma
anloga, la mayora de los tejidos estn inervados y poseen axones de clulas ner
viosas, junto con las clulas de Schwann que los rodean. Con frecuencia tambin
existen macrfagos que eliminan las clulas muertas y la matriz superflua, as

1219

(A)

epidermis tejido conjuntivo

laxo de la dermis
nervios sensoriales

tejido conjuntivo
denso de la dermis

vaso sanguneo

tejido conjuntivo
adiposo de la
hipoderm is

epidermis

tejido conjuntivo
denso de la dermis

tejido conjuntivo
laxo de la dermis

0,5 mm

queratinocitos
clula pigm entaria
(m elanocito)
clula con funcin m acrofgica
(clula de Langerhans)

fibroblasto
linfocito
m acrfago

fibra elstica

fibra de
colgena

clula endotelial
de un capilar

como linfocitos y otros leucocitos que combaten las infecciones. Pueden existir
melanocitos que proporcionan una pigmentacin protectora o decorativa. La ma
yora de estos tipos celulares, auxiliares de la funcin especfica del tejido, se ori
ginan fuera de l e invaden el tejido en el transcurso del desarrollo (clulas endoteliales, axones de clulas nerviosas, clulas de Schwann y melanocitos ) o de
forma continua durante toda la vida (macrfagos y otros glbulos blancos). Este
complejo sistema de sostn es necesario para mantener las principales clulas es
pecializadas del tejido: las clulas contrctiles del msculo, las clulas secretoras
de las glndulas o las clulas hematopoyticas de la mdula sea, por ejemplo.
Por ello, casi todos los tejidos son una com pleja com binacin de muchos ti
pos celulares que deben continuar siendo diferentes unos de otros y al mismo
tiempo coexistir en un mismo ambiente. Por otro lado, la organizacin del con
junto debe preservarse a pesar de que en la mayora de tejidos las clulas mue
ren continuam ente y tienen que ser reemplazadas. El mantenimiento o conser
vacin de la forma y de la funcin del tejido es en gran parte posible gracias a
dos propiedades fundamentales de las clulas. Gracias a la memoria celular (va
se el Captulo 21) las clulas diferenciadas mantienen de forma autnoma su ca
rcter distinto y lo transmiten a su progenie. Al mismo tiempo cada tipo de clula
especializada detecta continuam ente las caractersticas de su entorno y regula su
proliferacin y sus propiedades en funcin de las circunstancias; de hecho, la
elevada supervivencia de la mayor parte de clulas depende de las seales de
otras clulas. Los mecanismos celulares responsables de la memoria celular se
han discutido en el Captulo 9, mientras que las formas de respuesta de las clu
las a las seales ambientales se consideran en el Captulo 15. En esta seccin pre
liminar sobre el comportamiento de las clulas en los tejidos hacemos una breve
revisin de ciertas evidencias sobre la estabilidad y la heredabilidad del estado
diferenciado y consideramos hasta qu punto este estado puede ser modificado
mediante influencias ambientales.

1220

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Figura 22-1 Piel de mamfero.

(A) Esquemas que muestran la
arquitectura celular de la piel gruesa.
(B) Fotografa de una seccin
transversal de la planta del pie
humano, teida con hematoxilinaeosina. La piel puede considerarse
como un gran rgano constituido por
dos tipos principales de tejidos: tejido
epitelial (la ep id erm is) en la parte
externa y tejido conjuntivo, que
constituye la capa de la dermis (a
partir de la cual se fabrica la piel) y la
capa ms profunda de tejido adiposo:
la h ipod erm is. Cada tejido se halla
constituido por varios tipos celulares.
La dermis y la hipodermis se hallan
altamente irrigadas por vasos
sanguneos y nervios. Algunas fibras
nerviosas penetran incluso en la
epidermis.

Figura 22-2 Desarrollo del ojo de los vertebrados. La retina se desarrolla a

partir de la vescula ptica, una evaginacin epitelial de la regin del cerebro
anterior del tubo neural. (A) El epitelio neural entra en contacto con el
ectodermo que recubre el exterior de la cabeza. (B) Este contacto induce la
invaginacin del ectodermo para formar una lente. Al mismo tiempo, la
porcin externa de la vescula ptica se invagina, reducindose la luz
vesicular a una interfase o entre dos capas que constituyen una estructura en
forma de copa. (C) La capa de la copa ptica adosada al cristalino se
diferencia en la retina neural, que contiene las clulas fotorreceptoras y las
neuronas que transmiten los estmulos visuales al cerebro (vase Figura
22-6). La otra capa se diferencia en el ep itelio p ig m en tario de la retina. Sus
clulas se hallan provistas de numerosos grnulos de melanina y el conjunto
forma una cmara oscura para el sistema fotorreceptor (que sirve para
reducir la cantidad de luz reflejada, de forma similar a una cubierta de
pintura negra en el interior de una cmara fotogrfica).

La mayora de las clulas diferenciadas recuerdan su carcter

esencial incluso en un nuevo entorno2
Diversos experimentos sobre cultivos celulares demuestran que a pesar de que
las clulas se separen de su entorno habitual, tanto las propias clulas como su
progenie mantienen intacta su programacin original. Consideremos, por ejem
plo, las clulas epiteliales que forman la capa pigmentada de la retina (Figura
22-2). Debido a que dichas clulas manifiestan su carcter especializado produ
ciendo unos grnulos de melanina de color pardo oscuro, resulta fcil estudiar
su grado de diferenciacin. Cuando estas clulas de la retina de embrin de po
llo se aslan y se mantienen en cultivo, proliferan formando clones. Clulas aisla
das tomadas de estos clones dan lugar a subclones de clulas epiteliales pigmen
tadas similares. De esta forma se puede m antener el estado diferenciado a lo
largo de ms de 50 generaciones celulares.
Sin embargo, el comportamiento de las clulas no es independiente de su
entorno. En ciertos medios de cultivo o en condiciones de hacinamiento extre
mo las clulas quizs puedan sobrevivir, pero no sintetizan pigmento, o muy
poco. Pero incluso si no pueden expresar su carcter diferenciado, las clulas
permanecen determinadas como clulas pigmentarias: cuando se las expone a
condiciones de cultivo ms favorables, empiezan nuevamente a sintetizar pig
mento. Existe una o dos excepciones conocidas a esta regla. En algunas especies
de vertebrados, bajo determinadas condiciones, las clulas pigmentarias de la
retina se transdiferencian en clulas del cristalino o en clulas de la retina neu
ral, pero no se ha encontrado ninguna manipulacin de dichas condiciones que
pueda ser la causa de este tipo de diferenciacin, en lugar de diferenciarse por
ejemplo en clulas sanguneas, clulas hepticas o en clulas cardacas. De for
ma parecida, la mayora de los tipos celulares especializados, incluyendo las c
lulas sanguneas, las clulas hepticas y las clulas cardacas, mantienen en cul
tivo su carcter esencial.
En el organismo, al igual que en los cultivos, la mayor parte de las clulas di
ferenciadas se comportan como si su carcter bsico estuviera determinado de
forma irreversible por su proceso de desarrollo. Las clulas epidrmicas, por
ejemplo, permanecen como tales en la mayor parte de ambientes distintos. Si se
prepara una suspensin de clulas epidrmicas a partir de la piel de la cola de
rata y se inyecta bajo la cpsula del rin, las clulas crecen formando quistes
constituidos por una autntica epidermis, similar a la de la superficie corporal.

tejido
conjuntivo
prosencfalo
(epitelio del
tubo neural)
luz de la
vescula
ptica

ectoderm o
de la cabeza

copa
ptica

(C)

epitelio
pigm entario
de la retina
epitelio
neural de
la retina

cornea en
desarrollo

vescula del
cristalino

El estado diferenciado se puede modular por el entorno celular1,3

Aunque no se producen transformaciones radicales, las caractersticas de mu
chas clulas diferenciadas pueden estar fuertemente influidas por el entorno.
Los posibles reajustes pueden clasificarse en su mayora como modulaciones del

Mantenimiento del estado diferenciado

1221

estado diferenciado, es decir, cambios reversibles entre fenotipos celulares estre

chamente relacionados. Las clulas hepticas, por ejemplo, ajustan su sntesis de
enzimas especficas (mediante cambios en los niveles de mRNA) en funcin de
las concentraciones ambientales de la hormona esteroidea hidrocortisona, y la
produccin de protenas de la leche por las clulas de la glndula mamaria puede
ponerse en marcha o detenerse en funcin de los cambios de la matriz extracelular. Los fibroblastos y otras clulas afines -la familia de
son un caso especial. Estas clulas son extraordinariamente adaptables y
pueden presentar varias interconversiones: los fibroblastos, por ejemplo, pue
den transformarse, aparentem ente de forma reversible, en condrocitos. Estas
transformaciones tienen su importancia en la reparacin de heridas y fracturas
seas as como en otros procesos patolgicos. Se discutirn ms adelante, en
este captulo. Sin embargo, estas conversiones de un tipo celular diferenciado en
otro suelen darse de forma muy restringida: la clula transformada contina
perteneciendo a la familia de clulas del tejido conjuntivo. En muchos tejidos
adultos normales tienen lugar importantes, aunque restringidos, cambios del es
tado diferenciado, en los que las clulas recin diferenciadas se generan a partir
de
-precursoras que no manifiestan el carcter maduro diferen
ciado pero se especializan en dividirse y producir una progenie que s lo m ani
festar. Distintos tipos de clulas madre quedan determinadas para la produc
cin de distintos tipos de clulas diferenciadas y no son intercambiables.
Sin embargo, la mayora de los tejidos adultos estn formados por un nm e
ro diferente de lneas celulares determinadas de forma irreversible. El nmero y
las relaciones espaciales de estos com ponentes deben mantenerse funcional
mente por mecanism os que no requieran que un tipo de clula diferenciada se
transforme en otro, sino que dependan de complejas interacciones entre distin
tos tipos celulares.

clulas del tejido conjun

tivo-

clulas madre

Resumen

La mayora de las clulas diferenciadas de los tejidos adultos mantienen su especializacin, incluso cuando se trasladan a un ambiente nuevo. Generalmente los
estados de diferenciacin son estables y no intercambiables, pero algunas clulas
especializadas, incluso, pueden alterar algunas de sus propiedades en respuesta a
determinados requerimientos ambientales. Adems, en muchos tejidos adultos se
generan deforma continua nuevas clulas diferenciadas a partir de clulas madre
que se muestran indiferenciadas. Las transformaciones celulares ms relevantes
tienen lugar en la familia de clulas del tejido conjuntivo que incluye a los fibro
blastos y los condrocitos.
Tejidos con clulas permanentes 4
No todas las poblaciones celulares del cuerpo estn sujetas a renovacin. Algu
nos tipos celulares se han generado en cantidad suficiente en el embrin y se
conservan durante toda la vida adulta; parece que nunca se dividen y, si son des
truidos, no se pueden reemplazar. Casi todas las clulas nerviosas son perma
nentes en este sentido. Tam bin lo son otros tipos de clulas, como -e n los ma
m feros- las fibras musculares del corazn, las clulas ciliadas del conducto
auditivo externo (Figura 22-3) y las clulas del cristalino del ojo.
Aunque todas estas clulas tienen una vida extremadamente larga y viven
necesariam ente en medios protegidos, son diferentes en otros aspectos y resulta
difcil encontrar una razn general para que tengan que ser permanentes e
irremplazables. Para las clulas del msculo cardaco y las clulas ciliadas del
conducto auditivo resulta absolutamente difcil encontrar una razn. En el caso
de las clulas nerviosas parece probable que un recambio celular masivo en el
adulto resultase desventajoso en lneas generales, ya que en el adulto sera difcil
restablecer el com plejo y preciso patrn de conexiones nerviosas que se ha

122 2

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

clulas de sostn

clulas ciliadas
externas

mem brana tectorial

estereocilios
clulas ciliadas
internas

m em brana basal

fibras nerviosas

<B)
constituido durante el desarrollo en condiciones muy diversas. Adems, proba
blem ente cualquier memoria registrada en forma de ligeras modificaciones de la
estructura o de las interconexiones de las distintas clulas nerviosas se perdera.
La permanencia de las clulas del cristalino parece ser simplemente una conse
cuencia inevitable del mecanismos a travs del que se ha formado el tejido.

Las clulas del centro del cristalino del ojo de un adulto

son residuos del embrin5
Muy pocas estructuras del cuerpo de un adulto estn formadas por las mismas
molculas que fueron producidas en el embrin. El cristalino del ojo es una de
las pocas estructuras cuyas clulas no slo se han conservado, sino que m antie
nen su contenido.
El cristalino se forma a partir del ectodermo, en el lugar en que las vesculas
pticas en desarrollo entran en contacto con l: en este punto el ectodermo se
engruesa, se invagina y, finalmente se estrangula y separa en forma de la vescu
la del cristalino (Figura 22-2). El cristalino se origina por lo tanto como una capa
de clulas, formada a partir de un epitelio, de un grosor de una sola clula y que
se dispone rodeando una cavidad central. Pronto, las clulas de la parte poste
rior de la vescula del cristalino (orientadas hacia la retina), sufren una notable
transformacin. Dichas clulas sintetizan y se llenan de cristalinas, las protenas
caractersticas del cristalino. Durante el proceso se alargan enormemente dife
rencindose a fibras del cristalino (Figura 22-4). Con el tiempo, sus ncleos se
desintegran y cesa la sntesis proteica. De esta manera, la parte del epitelio de la
vescula del cristalino dirigida hacia la retina se expande formando un grueso
cuerpo refractario, constituido por largas y numerosas clulas sin vida, ntima
mente unidas entre s (Figura 22-5). La cavidad central de la vescula se oblitera
y en la regin frontal del epitelio de la vescula del cristalino -la parte dirigida
hacia el exterior- permanece formada por una fina capa de clulas cuboidales.
El crecimiento del cristalino depende de la proliferacin de las clulas frontales,
que empuja a algunas de las clulas de esta regin alrededor del borde del crista
lino, hacia la parte posterior (vanse Figuras 22-4 y 22-5A). A medida que las c
lulas se desplazan hacia atrs, dejan de dividirse, aumentan su velocidad de sn
tesis de cristalinas y se diferencian en fibras cristalinas. Las fibras adicionales del
cristalino continan formndose de esta manera durante toda la vida, aunque a
una velocidad decreciente.
Los tipos de cristalinas de las primeras generaciones de fibras del cristalino
son diferentes de los de las generaciones posteriores, del mismo modo que las

Tejidos con clulas permanentes

5 [im
Figura 22-3 Clulas ciliadas del odo.
(A) Esquema de la seccin transversal
del aparato auditivo (rgano de Corti)
en el odo interno de un mamfero,
donde se observan las clulas ciliadas
auditivas situadas en una com pleja
estructura de clulas de sostn y
rodeadas por una masa de matriz
extracelular (denominada m embrana
tectorial). (B) Electronmicrografa de
barrido en la que se observa la
superficie apical de algunas clula
ciliadas del odo, con su caracterstica
ordenacin en hileras de los microvilli
gigantes (denominados estereocilios).
Las clulas ciliadas auditivas actan
como transmisores, generando una
seal elctrica com o respuesta a las
vibraciones sonoras que llegan al
rgano de Corti y provocan la
inclinacin de los estereocilios. En los
mamferos, las clulas ciliadas
auditivas que se producen en el
embrin poseen un nico ciclo vital: si
se destruyen por una enfermedad o
por ruido excesivamente fuerte, no se
regeneran y se produce sordera
permanente. (B, de R.G. Kessel y
R.H. Kardon, Tissues and Organs:
A Text-Atas of Scanning Electron
Microscopy. San Francisco: Freeman,
1979. Copyright 1979 W.H. Freeman
and Company.)

1223

hemoglobinas de los eritrocitos fetales son distintas de las de los eritrocitos

adultos. Sin embargo, los eritrocitos se renuevan pero las fibras envejecidas del
cristalino no lo hacen. Por ello, en el centro del cristalino adulto se encuentran
fibras que fueron producidas en la fase embrionaria y que todava presentan los
tipos de cristalinas caractersticas de este perodo temprano. Las diferencias de
ndice de refraccin, entre los tipos embrionarios precoces de cristalinas y las
producidas ms tarde ayudan a evitar al cristalino del ojo las aberraciones pti
cas que existen en las lentes simples construidas con un medio homogneo
como es el vidrio.

La mayora de las clulas permanentes renuevan sus

componentes: las clulas fotorreceptoras de la retina6
Existen pocas clulas tan inmutables como las fibras del cristalino. Por regla ge
neral, incluso aquellas clulas que persisten durante toda la vida sin dividirse su
fren una renovacin de sus constituyentes. As, las clulas del msculo cardaco y
las clulas nerviosas, aunque no se dividen, son metablicamente activas y capa
ces no slo de sintetizar RNA y protenas, sino tambin de alterar su tamao y su
estructura durante la vida adulta. Las clulas del msculo cardaco, por ejemplo,
renuevan cada una o dos semanas su contenido de molculas proteicas y tienden
a ajustar el equilibrio entre sntesis y degradacin de protenas as como a aumen
tar de tamao a medida que la carga del corazn aumenta -por ejemplo debido a
un incremento sostenido de la presin sangunea. Las clulas nerviosas tambin
renuevan su contenido proteico de forma continua; adems, muchas clulas ner
viosas pueden regenerar axones y dendritas que hayan perdido.
El proceso de renovacin de los constituyentes celulares queda ilustrado de
manera particularmente clara en las clulas nerviosas altamente especializadas
que forman los fotorreceptores de la retina. La retina neural (vase Figura 22-2)
consta de varias capas de clulas organizadas de una forma aparentemente
complicada. Las neuronas que transmiten las seales visuales al cerebro (deno
minadas clu las g an glion ares d e la retina) estn situadas ms cerca del mundo
exterior, de modo que la luz, focalizada por el cristalino, debe pasar a travs de

(B)

vescula em brionaria
del cristalino

clulas del epitelio

anterior del cristali
fibra prim aria
del cristalino

crista lin o adulto (no a escala)

fibra del cristali

recin form ada
centro del cristalino
adulto, form ado por
las fibras prim arias del
cristalino originadas en
el em brin; los ncleos
ya no son visibles
lm ina basal
Figura 22-4 D esarrollo del cristalino
del ojo hum ano. La proliferacin slo

se presenta en las clulas del epitelio

anterior del cristalino, que se
desplazan hacia la regin posterior y se
diferencian en fibras del cristalino.

l________ I

20 um

Figura 22-5 Estructura del cristalino maduro. (A) Micrografa ptica de una

l m in a b a s a l ( d e s p r e n d id a )

1224

100 p m

parte del cristalino donde se observa la unin entre la fina capa del epitelio
anterior que cubre la parte frontal del cristalino y las fibras diferenciadas de la
parte posterior. (B) Electronmicrografa de barrido de una regin del cristalino. Las
fibras del cristalino se hallan densamente apiladas, como tablones en un almacn
de madera. Cada fibra es una nica clula muerta y alargada que puede alcanzar
hasta 12 mm de longitud. (A, por cortesa de Peter Gould; B, de R.G. Kessel y R.H.
Kardon, Tissues and Organs: A Text-Atlas of Scanning Electron Microscopy. San
Francisco: Freeman, 1979. Copyright 1979 W.H. Freeman and Company.)

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

ellas para alcanzar las clulas fotorreceptoras. Los fotorreceptores, que se clasifi
can en conos o bastones segn su forma, se disponen con sus extremos fotorre
ceptores, o segmentos externos, parcialmente hundidos en el epitelio pigmenta
rio (Figura 22-6). Los conos y bastones presentan diferentes complejos proteicos
fotosensibles con pigmento visual: los bastones son especialmente sensibles a
niveles bajos de luz, mientras que los conos (de los que existen tres tipos distin
tos, cada uno con respuestas espectrales diferentes) detectan el color y los deta
lles ms finos. Parece que el segmento externo de un fotorreceptor es un cilio
modificado con una ordenacin caracterstica de microtbulos similar a la de
los cilios en la zona donde dicho segmento externo se une al resto de la clula
(Figura 22-7). El resto del segmento externo est casi completamente ocupado
por un denso apilamiento de membranas en el que se hallan los complejos foto
sensibles; la luz absorbida en dicha zona produce una respuesta elctrica, tal
como se discuti en el Captulo 15. En el extremo opuesto las clulas fotorrecep
toras forman sinapsis con las interneuronas retinianas, que propagan la seal
hasta las clulas ganglionares de la retina (vase Figura 22-6).
Los fotorreceptores son clulas permanentes incapaces de dividirse. Pero
las molculas proteicas fotosensibles no son permanentes. Existe una renova
cin continua, que se puede poner de manifiesto mediante la inyeccin de ami-

Figura 22-6 Esquema de la estructura

de la retina. La estimulacin de los

clulas -------epiteliales
pigm entadas
- i '

cono
fotorreceptor
bastn
fotorreceptor

* \*

fitt h

******

fotorreceptores por la luz se transmite

por las interneuronas hacia las clulas
ganglionares, que envan la seal al
cerebro. Los espacios entre las
neuronas y los fotorreceptores en la
retina neuronal se hallan ocupados
por una poblacin de clulas
especializadas de sostn, que no
aparecen en la figura. (Modificado de
J.E. Dowling y B.B. Boycott, Proc. R.
Soc. Lond. [B io l] 166:80-111,1966.)

>

interneuronas

clula
ganglionar
(neurona)

Tejidos con clulas permanentes

#
t

luz incidente

axones
nerviosos
hacia el
cerebro

i
1225

Figura 22-7 Esquema de un bastn

fotorreceptor. (A) Esquema.

discos de m em brana
fotorreceptora

segm ento
externo

m em brana
plasmtica
cilio de
conexin
segm ento
interno

tleo

nocidos radiactivos, los cuales se incorporan a dichas molculas. En los basto

nes, (aunque curiosamente no los conos) esta renovacin se organiza en una se
cuencia ordenada de produccin, que puede ser analizada siguiendo el trayecto
en el interior de la clulas de una serie de molculas proteicas marcadas radiac
tivamente despus de un breve pulso de aminocido radiactivo (Figura 22-8).
Las protenas marcadas radiactivamente pueden detectarse gradualmente en su
desplazamiento desde el com plejo de Golgi en el segmento interno de la clula
hasta la base de la pila de m embranas que ocupa el segmento externo. Desde all
se desplazan gradualmente hacia el extremo opuesto a medida que se incorpora
material nuevo en la base de la pila. Finalmente (en la rata, despus de unos 10
das) una vez alcanzado el extremo del segmento externo, las protenas m arca
das y las m embranas a las que se han incorporado, son fagocitadas (absorbidas y
digeridas) por las clulas del epitelio pigmentario.

Resumen

Algunas clulas de los mamferos -incluyendo las clulas nerviosas, las clulas del
msculo cardaco, las clulas receptoras sensoriales de luz y sonido y las fibras
del cristalino- persisten a lo largo de toda la vida sin dividirse y sin ser substitui1226

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Realmente existen unos 1000 discos

fotorreceptores en el segmento
externo. (B) Electronmicrografa de
parte de un fotorreceptor de tipo cono,
mostrando la base del segmento
externo y el cilio modificado que lo
conecta al segmento interno. (A, de
T.L. Lentz, Cell Fine Structure.
Philadelphia: Saunders, 1971; B, de
M.J. Hogan, J.A. Alvarado, y J.E.
Weddell, Histology of the Human Eye:
An Atlas and Textbook. Philadelphia:
Saunders, 1971.)

Figura 22 -8 Renovacin de la

clula epitelial
pigmentada

protena de membrana en un bastn.

fXD

Se administra un pulso de leucina 3H y

mediante autorradiografa se sigue su
paso a travs de la clula. Los pu n tos
rojos indican zonas de radiactividad. El
mtodo revela nicam ente la leucina
que se ha incorporado a las protenas;
el resto se elimina mediante lavado
durante la preparacin del tejido. La
leucina incorporada se observa
primero concentrada cerca del
com plejo de Golgi (1), y desde all pasa
a la base del segmento externo a un
disco recin sintetizado de membrana
fotorreceptora (2). Los nuevos discos
se forman a una velocidad de tres o
cuatro por hora (en un mamfero),
desplazando a los discos viejos hacia el
epitelio pigmentado (3-5).

das. En las fibras maduras del cristalino, los ncleos celulares han degenerado y la
sntesis proteica se ha detenido de modo que la parte central del cristalino adulto
est formada por protenas cristalinas producidas durante la vida embrionaria.
En la mayor parte del resto de clulas permanentes, la actividad de biosntesis con
tina y existe una renovacin constante de componentes celulares. En los bastones
retinianos, por ejemplo, se sintetizan nuevas capas de membrana fotorreceptora
cerca del ncleo, que se desplazan constantemente hacia el exterior, hasta que son
absorbidas y digeridas por las clulas del epitelio pigmentario.
Renovacin por biparticin simple7
La mayora de poblaciones celulares diferenciadas de un vertebrado no son per
manentes: las clulas mueren continuam ente y son reemplazadas. En el adulto,
las nuevas clulas diferenciadas pueden generarse de dos maneras distintas: ( 1)
pueden formarse mediante la biparticin simple de las clulas diferenciadas
existentes, que se dividen dando pares de clulas hijas del mismo tipo, o (2) pue
den formarse, tal como se explicar con detalle ms tarde en este captulo, a par
tir de clulas madre relativamente indiferenciadas, mediante un proceso que im
plica un cam bio en el fenotipo celular.
Las velocidades de renovacin celular varan de un tejido a otro. El tiempo
de renovacin puede ser de menos de una semana, como sucede en el revesti
miento epitelial del intestino delgado (que se renueva mediante clulas madre)
hasta ms de un ao, tal como sucede en el pncreas (que se renueva por bipar
ticin simple). Muchos tejidos, cuyas velocidades normales de renovacin son
muy bajas, se pueden estimular para que produzcan nuevas clulas a mayor ve
locidad cuando existe necesidad de ello.
En esta seccin trataremos dos ejemplos de poblaciones celulares que se re
nuevan por biparticin simple -las clulas hepticas y las clulas endoteliales.

Las funciones del hgado como interfase entre el tracto

digestivo y la sangre7,8
La digestin es un proceso complejo. Las clulas que revisten el tracto digestivo
segregan a la luz intestinal diversas substancias, como cido clorhdrico y enzi

Renovacin por biparticin simple

1227

Figura 22-9 Algunas de las clulas

especializadas que se encuentran en
el revestimiento epitelial del
intestino. A menudo las posiciones
vecinas en la capa epitelial estn
ocupadas por clulas de tipos distintos
(vase Figura 22-16B). (Segn
T.L. Lenz, Cell Fine Structure.
Philadelphia: Saunders, 1971.)

la clula oxntica del estm ago segrega HCI

la clula con ribete en cepillo del intestino

delgado (enterocito) absorbe nutrientes

mas digestivas, para hidrolizar las molculas de los alimentos hasta nutrientes
sencillos. Las clulas absorben estos nutrientes desde la luz intestinal y luego los
liberan a la sangre para que puedan ser utilizados por las restantes clulas del
cuerpo. Todas estas actividades estn reguladas de acuerdo con la composicin
del alimento digerido y con los niveles circulantes de metabolitos. El complejo
conjunto de funciones se realiza mediante una distribucin del trabajo: algunas
de las clulas estn especializadas en la secrecin de cido clorhdrico, otras en
la secrecin de enzimas, otras en la absorcin de nutrientes, otras en la produc
cin de hormonas peptdicas que, como la gastrina, regulan las actividades di
gestivas y m etablicas, etc. (Figura 22-9). Algunos de estos tipos celulares se ha
llan situados en la pared intestinal; otros se hallan agrupados en grandes
glndulas que se com unican en el intestino y que en el embrin se forman a par
tir del epitelio intestinal.

1228

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

bilis hacia el intestino

conducto biliar
fibroblasto canalculo biliar
hepatocito
clula de Kupffer
sinusoide

clula endotelial

(A)

1___________I
100

50 nm

Figura 22-10 La estructura del hgado. (A) Electronmicrografa de barrido de un fragmento de hgado mostrando capas
irregulares de hepatocitos y numerosos pequeos capilares, o sinusoides, por donde circula la sangre. Los conductos
mayores son vasos que distribuyen y recogen la sangre que fluye a travs de los sinusoides. (B) Estructura microscpica
del hgado (muy esquematizada). Los hepatocitos estn separados de la corriente sangunea por una nica capa de
clulas endoteliales con clulas intercaladas de carcter macrofgico, las clu las d e Kupffer. Pequeos poros en la capa
endotelial permiten el intercambio de molculas y de pequeas partculas entre los hepatocitos y la corriente sangunea
protegiendo a los hepatocitos de los embates que les ocasionara el contacto directo con las clulas sanguneas en
circulacin. Adems de intercambiar materiales con la sangre, los hepatocitos forman un sistema de diminutos
canalculos biliares en los que segregan la bilis, que pasa finalmente al intestino a travs de los conductos biliares. La
estructura real es menos regular que la que sugiere este esquema. (A, de R.G. Kessel y R.H. Kardon, Tissues and Organs: A
Text-Atlas of Scanning Electron Microscopy. San Francisco: Freeman, 1979. Copyright 1979 W.H. Freeman and
Company.)

El hgado es la mayor de estas glndulas. En el embrin, se desarrolla como

una regin en la que discurre una vena principal junto a la pared del tubo intes
tinal primitivo, de forma que en el rgano adulto mantiene una relacin extraor
dinariamente interrelacionada con la sangre. Las clulas del hgado que derivan
del primitivo epitelio intestinal -lo s hepatocitos- estn dispuestos en hileras ra
diales orientadas hacia unos espacios llenos de sangre denominados sinusoides
(Figura 22-10A). La sangre est separada de la superficie de los hepatocitos por
una nica capa de clulas endoteliales aplanadas que reviste los lados de cada
hilera de hepatocitos (Figura 22-10B). Esta estructura facilita la funcin principal
del hgado, que se basa en el intercambio de metabolitos entre los hepatocitos y
la sangre.
El hgado es el lugar principal en el que los nutrientes que se han absorbido
del intestino y luego se han transferido a la sangre son procesados para su utili
zacin por las otras clulas del cuerpo; la mayor parte del aporte sanguneo que
recibe proviene directamente del tracto intestinal (por la va de la vena porta).
Los hepatocitos son responsables de la sntesis, degradacin y almacenamiento
de un gran nmero de substancias que juegan un papel fundamental en el m eta
bolismo de todos los carbohidratos y lpidos del cuerpo; a su vez segregan la m a
yora de las protenas que se encuentran en el plasma sanguneo. Al mismo
tiempo, los hepatocitos permanecen conectados a la luz intestinal mediante un
sistema de conductos diminutos (o canalculos) y conductos mayores (vase Fi-

Renovacin por biparticin simple

1229

gura 22-10B) a travs de los cuales el hgado segrega hacia el intestino un agente
emulsionante, la bilis, que interviene en la absorcin de las grasas. A diferencia
de lo que sucede con el resto del tracto digestivo, parece que en la poblacin de
hepatocitos existe muy poca distribucin de funciones: cada hepatocito parece
capaz de realizar la m isma amplia gama de funciones metablicas y secretoras.
Los hepatocitos tienen un estilo de vida diferente del de las clulas que re
visten la luz del intestino. Estas ltimas, expuestas al contenido abrasivo y corro
sivo del intestino, no pueden vivir largo tiempo por lo que han de ser rpida
mente reemplazadas mediante una aportacin continua de nuevas clulas. Los
hepatocitos, alejados del contacto directo del contenido intestinal, viven mucho
ms tiempo y se renuevan a una velocidad baja, pero controlada exactamente.

La prdida de clulas hepticas estimula la proliferacin

de clulas hepticas9
Incluso en los tejidos que presentan una renovacin lenta de las clulas, un pe
queo pero persistente desequilibrio entre la velocidad de produccin y la velo
cidad de prdida de clulas conducira al desastre. Si cada semana se dividieran
un 2 % de las clulas hepticas de un ser humano y slo se perdieran un 1% de
ellas el hgado crecera hasta sobrepasar, en 8 aos, el peso de todo el re< <o del
cuerpo. As pues, ha de existir algn mecanismo homeosttico que acople la ve
locidad de proliferacin celular y/o la velocidad de muerte celular para m ante
ner el tamao fijado para cada rgano.
La prueba directa de la existencia de un control hom eosttico de la prolife
racin de las clulas hepticas surge de experimentos en los que se extirpan
quirrgicamente importantes cantidades de hepatocitos o se destruyen inten
cionadam ente por medio de tetracloruro de carbono. Al cabo de un da, aproxi
madamente, de efectuar cualquiera de estas lesiones, se observa un aumento
brusco de la divisin celular entre los hepatocitos supervivientes, de forma que
rpidamente se substituye el tejido perdido. Por ejemplo, si se extirpan los dos
tercios del hgado de una rata, a partir del tercio restante se puede regenerar en
unas dos semanas un hgado de tamao casi normal. En casos de este tipo se
puede demostrar la existencia de una seal en la circulacin para la regenera
cin heptica: si se conectan quirrgicamente las circulaciones de dos ratas y se
extirpan dos tercios del hgado de una de ellas, en el hgado no mutilado de la
otra rata, se induce la mitosis. Una de las seales responsables del incremento
de la proliferacin celular se ha identificado como una protena denominada
factor de crecimiento de hepatocitos. Estimula la divisin de los hepatocitos en
cultivo y su concentracin en la circulacin sangunea aumenta bruscamente
(por mecanism os poco conocidos) como respuesta a la lesin del hgado. El mis
mo factor afecta a diversos tipos celulares en forma distinta y se conoce tambin
como factor de dispersin, debido a que transforma algunos tipos de clulas epi
teliales en clulas mviles que llegan a disgregarse unas de otras y se desplazan.
Se desconoce por qu estimula el crecim iento del hgado de forma especfica
despus de una lesin heptica.
El equilibrio entre proliferacin y destruccin celular en el hgado adulto
(como en otros rganos) no depende nicamente de la regulacin de la prolife
racin celular: parece ser que intervienen controles de supervivencia celular. Por
ejemplo, si se trata una rata adulta con la droga fenobarbital, se estimula a los
hepatocitos a dividirse, provocando un ensancham iento del hgado. Cuando se
interrumpe el tratamiento con fenobarbital aumenta considerablemente la
muerte celular de los hepatocitos hasta que el hgado recupera su tamao origi
nal, generalmente al cabo de una semana poco ms o menos. Se desconoce cul
es el mecanism o de este tipo de control de supervivencia celular, aunque se ha
sugerido que los hepatocitos, al igual que la mayora de clulas de los vertebra
dos, dependen para su supervivencia de seales emitidas por otras clulas y que
el nivel normal de dichas seales puede m antener solamente un numero deter
minado de hepatocitos. Si el nmero de hepatocitos supera esta cantidad (como

123 0

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

resultado de un tratamiento con fenobarbital, por ejemplo) la muerte celular se

incrementar automticamente para volver a rebajar el numero de clulas. To
dava se desconoce de qu forma se mantienen los niveles de los factores de su
pervivencia.

La regeneracin requiere el crecimiento coordinado

de los constituyentes de los tejidos10
Como ocurre en los dems rganos, el hgado es una com binacin de tipos celu
lares. Adems de los hepatocitos y de las clulas endoteliales que revisten sus si
nusoides, en el hgado existen macrfagos especializados (clulas de Kupffer),
que engloban a las partculas que circulan por la corriente sangunea y fagocitan
los eritrocitos viejos, y un reducido nmero de fibroblastos, que proporcionan
una tenue trama de sostn de tejido conjuntivo (vase Figura 22-10B). Todos es
tos tipos celulares son capaces de dividirse. Para que se produzca una regenera
cin ptima, su proliferacin ha de estar coordinada de forma adecuada.
La importancia de la regeneracin equilibrada de los diferentes tipos celula
res se demuestra precisamente cuando se presenta una situacin de desequili
brio. Si los hepatocitos, por ejemplo, se intoxican repetidamente con tetracloruro de carbono o con alcohol, a intervalos tan frecuentes que no puedan
recuperarse por completo entre los ataques, los fibroblastos aprovechan la situa
cin y el hgado queda obstruido de forma irreversible por tejido conjuntivo, de
jando poco espacio para que los hepatocitos crezcan incluso despus de la des
aparicin de los agentes txicos. Esta afeccin denominada cirrosis es frecuente
en los alcohlicos crnicos. De forma similar, a menudo la regeneracin del
msculo esqueltico altamente lesionado se ve seriamente obstaculizada por un
crecim iento demasiado rpido de su tejido conjuntivo, de modo que el tejido ci
catricial substituye a las fibras musculares contrctiles. Sin embargo, para que se
lleguen a producir estos desequilibrios es necesario que se produzca una altera
cin importante del tejido; en circunstancias normales de renovacin, actan
unos mecanismos todava muy poco conocidos que regulan la proliferacin y la
supervivencia celular a la vez que aseguran la permanencia de una proporcin
adecuada de los distintos tipos celulares.

Las clulas endoteliales revisten todos los vasos sanguneos11

En contraposicin con los ejemplos anteriores de comportamiento mal coordi
nado de los fibroblastos, las clulas endoteliales que constituyen el revestimien
to de los vasos sanguneos tienen una notable capacidad para adaptar su nme-

Figura 22-11 Corte transversal de

una arteria de pequeo calibre.
(A) Esquema de un fragmento de la
pared. Las clulas endoteliales, aunque
poco conspicuas, son el com ponente
fundamental de la pared. Comprese
con el capilar de la Figura 22-12.
(B) Electronmicrografa de barrido de
una seccin transversal de una
arteriola (arteria muy pequea),
mostrando el revestimiento interno de
clulas endoteliales y la capa
circundante de msculo liso y de
tejido conjuntivo colgeno. Una ligera
contraccin del msculo liso ha hecho
que el revestimiento endotelial del
vaso quedara plegado. A causa de la
fijacin, el revestimiento endotelial se
ha arrugado separndose de la pared
muscular y dejando un pequeo
espacio entre ambos. (B, de R.G. Kessel
y R.H. Kardon, Tissues and Organs: A
Text-Atlas of Scanning Electron
Microscopy. San Francisco: Freeman,
1979. Copyright 1979 W.H. Freem an
and Company.)

revestimiento endotelial

msculo liso

colgena

tejido conjuntivo laxo

m sculo liso
lmina elstica (fibras de elastina)
revestimiento endotelial

lmina basal

(A)

I_____ I

100 |am

Renovacin por biparticin simple

1231

Figura 22-12 Electronmicrografa de

un fino capilar, en seccin
transversal. La pared est formada por
una nica clula endotelial, rodeada
por una lmina basal. Obsrvense las
pequeas vesculas transcitsicas
que segn una teora posibilitan el
transporte hacia dentro y hacia fuera
en estos tipos de capilares: los
materiales solubles son absorbidos por
las vesculas mediante endocitosis en
la superficie luminal de la clula y
expulsados por exocitosis en la
superficie externa, o viceversa. (De
R.P. Bolender,/. Cell Biol. 61:269-287,
1974. Reproducido con permiso de
copyright de the Rockefeller University
Press.)

ncleo de la clula endotelial

lm ina basal

luz del capilar

vesculas transcitsicas

2 pm

ro y su disposicin a las exigencias locales. Casi todos los tejidos dependen del
suministro de sangre, y el aporte sanguneo depende de las clulas endoteliales.
Estas clulas crean un sistema de sostn vital adaptable, propagndose hasta las
ms recnditas regiones del cuerpo. Si las clulas endoteliales no se extendieran
y remodelaran la red de los vasos sanguneos, el crecimiento y la reparacin de
los tejidos resultara imposible.
Los vasos sanguneos de mayor calibre son las arterias y las venas, que poseen
una gruesa y resistente pared de tejido conjuntivo y de musculatura lisa (Figura
22-11 A). La pared interna est revestida por una nica capa, extraordinariamen
te fina, de clulas endoteliales separadas de las capas externas por una lmina
basal. La cantidad de tejido conjuntivo y de musculatura lisa de la pared del vaso
vara segn su dimetro y funcin, aunque el revestimiento epitelial siempre se
halla presente (Figura 22-1 IB). En las ramas ms finas del rbol vascular -lo s ca
pilares y los sinusoides- las paredes estn formadas exclusivamente por una sola
capa de clulas endoteliales y por una lmina basal (Figura 22-12). De esta for
ma, las clulas endoteliales revisten todo el sistema vascular, desde el corazn
hasta los ms finos capilares, y controlan el paso de materiales -a s como el
trnsito de glbulos blancos- hacia el interior y el exterior de la corriente sangu
nea. El estudio embrionario revela adems que las arterias y las venas se desa
rrollan a partir de pequeos vasos sencillos formados nicamente por clulas
endoteliales y por una lmina basal: el tejido conjuntivo y la musculatura lisa se
forman ms adelante, cuando se necesitan, bajo la influencia de seales produ
cidas por las clulas endoteliales.

Las nuevas clulas endoteliales se generan por biparticin simple

de clulas endoteliales ya existentes12
En todo el sistema vascular del adulto, las clulas endoteliales conservan la ca
pacidad de divisin celular y de movimiento. Si, por ejemplo, se destruye una re
gin de la pared de la aorta y se disgregan las clulas endoteliales, las clulas en
doteliales ms prximas proliferan y migran haca dicha zona recubriendo la

123 2

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

superficie expuesta. Las clulas endoteliales recin formadas consiguen recubrir

incluso la superficie interna de los tubos de plstico que se utilizan en ciruga
para reemplazar las zonas destruidas de los vasos sanguneos.
La proliferacin de las clulas endoteliales se puede demostrar utilizando
timidina 3H para m arcar las clulas que estn sintetizando DNA. En los vasos
normales la proporcin de clulas endoteliales que queda marcada es especial
mente elevada en las zonas de ramificacin de las arterias, donde la turbulencia y
el desgaste consiguiente de las clulas endoteliales parece estimular la prolifera
cin celular. Sin embargo, las clulas endoteliales se regeneran generalmente con
bastante lentitud, con unas vidas medias de meses o incluso aos.
Las clulas endoteliales no slo reparan el revestimiento de los vasos san
guneos existentes sino que tam bin generan nuevos vasos sanguneos. Deben
hacerlo en los tejidos embrionarios para adaptarse al crecimiento, en los tejidos
adultos para resistir los ciclos recurrentes de remodelacin y reconstruccin y
en los tejidos adultos lesionados para soportar el proceso de reparacin.

Los capilares se forman mediante proliferacin13,14

Los vasos siempre se originan como capilares que surgen de pequeos vasos ya
existentes. Este proceso de angiognesis se produce como respuesta a seales
especficas. Se puede observar claramente en los conejos, practicando un pe
queo agujero en la oreja y fijando fragmentos de cubreobjetos de vidrio a am
bos lados, generando una fina cmara de paredes transparentes hacia la que
pueden crecer las clulas que rodean la herida. La angiognesis tambin se pue
de observar en estructuras de por s transparentes, como la crnea del ojo. Los
productos irritantes aplicados a la crnea inducen el crecimiento de nuevos va
sos sanguneos, a partir del borde de tejido que rodea la crnea, el cual se halla
muy vascularizado, alcanzando el centro de la crnea que normalmente no pre
senta vascularizacin. As, la crnea queda vascularizada a travs de una inva
sin de clulas endoteliales en el grueso tejido colgeno de la crnea.
Observaciones de este tipo revelan que las clulas endoteliales que forma
rn un nuevo capilar crecen desde la pared de un capilar o pequea vnula em i
tiendo largas expansiones o pseudpodos (Figura 22-13). Inicialmente, las clu
las forman un brote macizo que luego se vaca hasta formar un tubo. Este
proceso contina hasta que el brote encuentra otro capilar, con el que se conec
ta, permitiendo as la circulacin de la sangre. Experimentos sobre cultivos de
muestran que clulas endoteliales colocadas en un medio que contenga los fac
tores de crecimiento adecuados forman espontneamente tubos capilares
incluso si se hallan aisladas de otros tipos de clulas. El primer signo de la for
macin del capilar en cultivo es la aparicin en una clula de una vacuola alar
gada que al principio est rodeada por el citoplasma (Figura 22-14A). Las clulas
contiguas desarrollan vacuolas similares y, al final, distribuyen sus vacuolas de
tal modo que las vacuolas quedan ordenadas de forma continua de una clula a

glbulo rojo

clula endotelial

Figura 22-13 Angiognesis. Un nuevo

capilar sanguneo se forma como un
brote a partir de una clula endotelial
de la pared de un pequeo vaso ya
existente. Este esquema se basa en las
observaciones realizadas en las clulas
de la cola transparente de un
renacuajo vivo. (Segn C.C. Speidel,
A m .J. Anat. 52:1 -7 9 , 1933.)

luz del capilar

esta clula endotelial

generar una nueva
rama capilar

una prolongacin de tipo pseudpodo

gua el desarrollo del nuevo capilar a
medida que crece hacia el tejido
conjuntivo circundante

Renovacin por biparticin simple

la clula endotelial
se divide

se form an vacuolas
en las clulas
las vacuolas se unen
contiguas
generando la luz del
capilar en crecim iento
el proceso se repite a
medida que el nuevo
capilar se alarga

1233

Figura 22-14 Formacin in vitro de

un capilar. Las clulas endoteliales en

100 kJtn

otra, formando un capilar (Figura 22-14B). El proceso est estrechamente rela

cionado con la naturaleza de la matriz extracelular en el entorno de las clulas:
la formacin de los capilares es activada por los componentes de la lmina basal, com o la laminina, que puede ser segregada por las clulas endoteliales. Los
capilares que se desarrollan en un cultivo puro de clulas endoteliales no contie
nen sangre y no circula nada por su interior, lo cual indica que no son necesarios
ni el flujo ni la presin sanguneos para la formacin de una red capilar.

La angiognesis est controlada por factores de crecimiento

liberados por los tejidos prximos14
En los animales vivos las clulas endoteliales forman nuevos capilares en donde
son necesarios. Es bien conocido que cuando las clulas, en los tejidos, quedan
privadas de oxgeno, liberan factores angiognicos que inducen el crecimiento
capilar. Probablem ente por este motivo, casi todas las clulas de los vertebrados
se sitan a m enos de 50 pm de un capilar. De forma similar, despus de produ
cirse una herida, en la proximidad del tejido lesionado se estimula un desenca
denamiento del crecim iento de nuevos capilares (Figura 22-15). Substancias irri
tantes locales o infecciones tam bin pueden producir una proliferacin de
nuevos capilares, la mayora de los cuales entran en regresin y desaparecen
cuando remite la inflamacin.
La angiognesis tam bin es importante en el crecimiento tumoral. El creci
miento de un tumor slido se halla limitado por el flujo sanguneo: si no fuera
invadido por capilares, un tumor dependera de la difusin de nutrientes proce
dentes de la periferia y no podra alcanzar ms que un dimetro de unos cuantos
milmetros. Para que se pueda producir un crecimiento mayor, el tumor ha de
inducir la formacin de una red capilar que invada la masa tumoral. Un peque-

control

1234

I---------------1

100 |jm

60 horas despus de la lesin

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

lOOgm

cultivo desarrollan vacuolas internas

que se unen entre s dando lugar a una
red de tubos capilares. Las fotografas
(A) y (B) muestran los estadios
sucesivos del proceso; la flecha en (A)
indica la formacin de una vacuola en
una clula endotelial. Los cultivos se
han realizado a partir de pequeos
agregados de dos a cuatro clulas
procedentes de reducidos segmentos
del capilar. Estas clulas se establecen
en una placa de cultivo recubierta de
colgena y forman una pequea
colonia aplanada que aumenta de
tamao a medida que las clulas
proliferan. La colonia se extiende por
toda la placa y, al cabo de unos 20 das,
en las regiones centrales se forman
tubos capilares. Una vez iniciada la
formacin de los tubos, las
ramificaciones no tardan en aparecer y
a los 5-10 das ya resulta visible una
extensa red de tubos, tal como se
observa en la Figura (B). (De J.
Folkman y C. Haudenschild, N ature
288:551-556,1980. Macmillan
Journals Ltd.)

Figura 22-15 Formacin de nuevos

capilares como respuesta a una
lesin. Electronmicrografa de barrido
de moldes del sistema de vasos
sanguneos en el borde de la crnea,
donde se observa la reaccin a una
lesin. Los moldes se realizan
mediante una inyeccin de resina en el
interior de los vasos, dejando que
dicha resina polimerice; con ello se
pone de manifiesto la forma de la luz
del capilar com plementaria al
contorno de las clulas. Sesenta horas
despus de la lesin, numeroso
capilares empiezan a brotar de nuevo
hacia el rea lesionada, que se halla
junto a la parte superior de la figura. El
crecim iento orientado de los vasos
refleja una respuesta quimiotctica de
las clulas endoteliales a un factor
angiognico liberado en la zona de la
herida. (Cortesa de Peter C. Burger.)

o fragmento de un tumor de este tipo implantado en la crnea provoca un r

pido crecimiento de vasos sanguneos desde el borde vascularizado de la crnea
hasta la zona del implante, y la velocidad de crecimiento del tumor aumentar
bruscam ente en el momento en que los vasos lleguen a l.
En todos estos casos las clulas endoteliales invasoras han de responder a
una seal producida por el tejido que necesita aporte sanguneo. La respuesta
de las clulas endoteliales consta por lo menos de cuatro elementos. Primero, las
clulas han abrirse paso a travs de la lmina basal que rodea a los vasos ya exis
tentes; durante la angiognesis las clulas endoteliales segregan proteasas, que
les permiten la digestin de distintos materiales a su paso por la lmina basal del
capilar o vnula originaria. Segundo, las clulas endoteliales han de desplazarse
hacia el origen de la seal. Tercero, tienen que proliferar. Cuarto, tienen que for
mar conductos. En algunos casos, algunos de los componentes de esta respuesta
com pleja pueden conseguirse en ausencia de los restantes. Sin embargo, tam
bin se han identificado factores de crecimiento que pueden manifestar conjun
tamente los cuatro com ponentes de la respuesta angiognica. El ms importan
te de estos factores es una protena conocida como factor de crecimiento
endotelial vascular (VEGF, de Vascular Endothelial Growth Factor -relacionado
en parte con el factor de crecimiento derivado de las plaquetas [PDGF, de Platelet-Derived Growth Factor]). Este factor acta de forma selectiva en las clulas
endoteliales estimulando la angiognesis en circunstancias muy diferentes, y
parece ser el agente responsable de la elevada irrigacin sangunea que presen
tan algunos tumores. Otros factores de crecimiento, incluyendo algunos m iem
bros de la familia del factor de crecimiento de los fibroblastos, tambin estimulan
la angiognesis pero al mismo tiempo influyen en otros tipos celulares prximos
a las clulas endoteliales. Estos tipos de factores angiognicos se liberan durante
la reparacin , inflamacin y crecimiento de los tejidos; son fabricados por dis
tintos tipos celulares, incluidos los macrfagos, los mastocitos y los adipocitos.
Tambin se ha identificado un cierto nmero de inhibidores normales que pue
den bloquear la formacin de nuevos vasos sanguneos. As la angiognesis, al
igual que el control de la proliferacin celular en general, parece que es regulada
por complejas com binaciones de seales, ms que por un solo tipo de seal.

Resumen

La mayora de poblaciones de clulas diferenciadas de los vertebrados estn sujetas

a recambio por medio de la muerte y la divisin celular. En algunos casos como el
de los hepatocitos del hgado, las clulas completamente diferenciadas simplemen
te se dividen, produciendo clulas hijas del mismo tipo. Tanto la velocidad de proli
feracin como la supervivencia de los hepatocitos estn controladas para mantener
el nmero total de clulas apropiado. Si se destruye una gran parte del hgado, los
hepatocitos restantes incrementan su velocidad de divisin restaurando dicha pr
dida; si se incrementa transitoriamente la proliferacin de los hepatocitos median
te tratamiento con drogas, el aumento del nmero de clulas es inmediatamente
compensado por un aumento de la muerte celular, recuperndose el nmero nor
mal de clulas. Estos mecanismos de control en un tejido, normalmente mantienen
el nmero de clulas de cada tipo en un equilibrio apropiado. Sin embargo, como
respuesta a una lesin ocasional, la reparacin puede darse de forma desequilibra
da, como ocurre en lesiones repetidas del hgado en las que los fibroblastos crecen
demasiado rpidamente en relacin al crecimiento de los hepatocitos, de forma
que los hepatocitos quedan substituidos por tejido conjuntivo.
Las clulas endoteliales forman una monocapa celular que reviste todos los va
sos sanguneos y regula los intercambios entre la corriente sangunea y los tejidos
subyacentes. Los nuevos vasos sanguneos se desarrollan a partir de las paredes de
pequeos vasos ya existentes, a travs del crecimiento de clulas endoteliales que
tienen la capacidad de formar capilares cuando crecen aisladas en cultivo. En el
organismo, los tejidos anxicos, lesionados o en crecimiento, estimulan la angiog
nesis mediante la liberacin de factores de crecimiento angiognicos. Dichos factoRenovacin por biparticin simple

1235

res atraen clulas endoteliales y las estimulan para que segreguen proteasas, proliferen y formen nuevos capilares.
Renovacin por medio de clulas madre:
la epidermis 7,15
Ahora pasamos de las poblaciones celulares que se renuevan por duplicacin
simple a las que se renuevan mediante la intervencin de clulas m adre (stem
cells). Estas poblaciones varan ampliamente, no slo en cuanto al carcter celu
lar y a la velocidad de renovacin, sino tam bin en cuanto a la geometra de la
substitucin celular. En el revestimiento del intestino delgado, por ejemplo, las
clulas estn dispuestas en forma de epitelio monoestratifcado. Este epitelio re
cubre la superficie de las vellosidades que se proyectan hacia la luz intestinal y
reviste las criptas que descienden hasta el tejido conjuntivo subyacente (Figura
22-16). Las clulas madre se encuentran en una posicin resguardada, en el fon
do de las criptas. Las clulas diferenciadas que se generan a partir de ellas se
transportan hacia arriba por un movimiento de deslizamiento en el plano de la
capa epitelial, hasta que llegan a las superficies libres de las vellosidades; en el
extremo de las vellosidades las clulas mueren y son expulsadas a la luz intesti
nal. Otro ejemplo lo encontram os en el epitelio que forma la cubierta externa de
la piel, denominada epidermis. La epidermis es un epitelio pluriestratificado y
las clulas en diferenciacin se desplazan hacia el exterior desde su lugar de ori
gen, en direccin perpendicular al plano de la capa celular. En el caso de las c
lulas sanguneas, el patrn espacial de produccin resulta catico. Sin embargo
antes de entrar en ms detalles hem os de detenernos a considerar qu es una
clula madre.

m igracin de las clulas epiteliales

desde su "nacim iento" en el
fondo de la cripta hasta su
desprendim iento en el
extrem o de la vellosidad
(el tiem po de trnsito
es de 3 a 5 das)

LUZ INTESTINAL
vellosidad (sin divisin celular)
seccin transversal
de una vellosidad

vellosidadclulas
absorbentes
con ribete
en cepillo

clulas epiteliales
cripta
tejido conjuntivo
laxo

clulas
caliciform es^
que segregan
mucus

clulas que se dividen

rpidam ente (tiem po del
ciclo = 11 horas)

(A)

1 23 6

Figura 22-16 Renovacin del

revestimiento del intestino.
(A) Esquema que muestra el modelo
de renovacin y proliferacin celular
de las clulas madre en el epitelio que
forma el revestimiento del intestino
delgado. Las clulas diferenciadas que
no se dividen en la base de las criptas
poseen un ciclo vital definido, que
finaliza con la muerte celular
programada y son reemplazadas
continuamente por el linaje de clulas
madre. (B) Micrografa de una seccin
de una regin del revestimiento del
intestino delgado, mostrando las
vellosidades y las criptas. Obsrvese
como las clulas caliciformes, que
segregan mucus (teidas de rojo),
estn entremezcladas con las clulas
absorbentes con ribete en cepillo
(enterocitos) del epitelio de las
vellosidades. Vase en la Figura 22-9 la
ultraestructura de dichas clulas.

clulas
diferenciadas
que no se dividen

clulas madre que se

dividen lentam ente
(tiem po del ciclo > 24 horas)

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

cripta -

(B)

I---------

100 p

clula madre

Las clulas madre pueden dividirse sin lmite

y dar lugar a una progenie diferenciada16
Las propiedades que definen a una clula madre son las siguientes:
1. No est totalmente diferenciada (es decir, no se encuentra al final del pro
ceso de diferenciacin).

2. Se puede dividir sin lmites, por lo menos durante el ciclo vital del animal.
3. Cuando se divide, cada clula hija puede permanecer como clula madre, o
puede iniciar una va que conduce irreversiblemente hacia la diferencia
cin terminal (Figura 22-17).
Las clulas madre son necesarias siempre que se presenta la exigencia recu
rrente de reemplazar clulas diferenciadas, las cuales no pueden dividirse por s
mismas. En diversos tejidos el estado terminal de diferenciacin celular es in
compatible, por cuestiones obvias, con la divisin celular. El ncleo celular, por
ejemplo, puede destruirse, como sucede en las capas ms externas de la piel, o
puede ser expulsado como ocurre en los eritrocitos de los mamferos. Tambin
es posible que el citoplasma est sobrecargado de estructuras, como por ejem
plo de miofibrillas en las fibras musculares estriadas, que dificulten la mitosis y
la citocinesis. En otras clulas diferenciadas de forma terminal, las propiedades
qumicas de la diferenciacin han de ser incompatibles con la divisin celular de
algn modo ms sutil. En cualquiera de estos casos, la renovacin ha de depen
der de las clulas madre.
La misin de la clula madre no consiste en llegar a diferenciarse sino en
producir clulas que se diferencien. A consecuencia de ello las clulas madre
tienen a menudo un aspecto poco conspicuo, por lo que resultan difciles de
identificar. Pero esto no quiere decir que todas las clulas madre sean iguales.
No estn diferenciadas de forma terminal pero s estn determinadas (vase
pg. 1136): la clula satlite muscular, que origina el msculo esqueltico; la c
lula madre epidrmica, que origina las clulas epidrmicas queratinizadas; la espermatogonia, que origina el espermatozoide; la clula basal del epitelio olfati
vo, que origina las neuronas olfativas (Figura 22-18), etc. Las clulas madre que
dan lugar a un nico tipo de clula diferenciada reciben el nombre de unipotencialesy las que dan lugar a muchos tipos celulares reciben el nombre de pluripo-

tenciales.
Los tejidos que se forman a partir de clulas madre plantean importantes
cuestiones. Hemos de considerar qu tipo de factores determinan el que una c
lula madre se divida o permanezca quiescente, qu es lo que condiciona que
una clula hija, una vez formada, permanezca como clula madre o se diferencie
y de qu forma se regula el proceso una vez ha entrado en la va de la diferencia
cin. Por otro lado, cabe considerar cuntas clulas mueren y cmo se controla
la supervivencia. Empezaremos nuestro estudio con la epidermis, que por su

cilios m odificados

clula basal
(clula m adrw

neurona olfativa
clula de sostn

axn (hacia el cerebro)

Renovacin por medio de clulas madre: la epidermis

V.

clula diferenciada
de form a term inal
Figura 22-17 Definicin de una
clula madre. Cada una de las clulas
hijas procedentes de la divisin de una
clula madre puede permanecer como
clula madre o iniciar el proceso hacia
la diferenciacin terminal.

Figura 22 -1 8 Esquema de una

seccin transversal del epitelio
olfativo. En este epitelio, especializado

en la percepcin de olores, se pueden

distinguir tres tipos celulares: clulas
de sostn, clulas basales y neuronas
olfativas. Por autorradiografa se
demuestra que las clulas basales son
las clulas madre de la produccin de
neuronas olfativas, las cuales, pues,
constituyen una de las pocas
excepciones a la regla general de que
las neuronas son clulas permanentes.
Cada neurona olfativa sobrevive
aproximadamente un mes (en los
mamferos) antes de ser substituida.
De la cabeza globular de la neurona
olfativa se proyectan entre seis y ocho
cilios modificados, los cuales, segn
parece, contienen los receptores
olfativos. El axn que se extiende
desde el otro extremo de la neurona,
transmite el mensaje hasta el cerebro.
Cada vez que una clula basal se
diferencia y se convierte en una
neurona olfatoria se ha de desarrollar
un nuevo axn, que tendr que
establecer las conexiones apropiadas.

1237

capa de escamas
m uertas queratinizadas
capa de clulas granulares
capa de clulas espinosas
capa de clulas basales
lm ina basal
tejido conjuntivo
de la derm is

|-100 |jnn-H

(A)

sencilla organizacin espacial facilita el estudio de la historia natural de sus c

lulas madre y del destino de su progenie.

Las clulas madre epidrmicas se encuentran en la capa basal17,18

La capa epidrmica de la piel y el revestimiento epitelial del tracto digestivo son
los dos tejidos que sufren el contacto ms directo y perjudicial con el ambiente
externo. En ambos casos, las clulas diferenciadas maduras desaparecen rpida
mente en los lugares ms expuestos y son substituidas gracias a la proliferacin
de clulas m enos diferenciadas en nichos ms resguardados.

filam entos
de queratina
desmosom a
que conecta
dos clulas
entre s

100 |jm
Figura 22-19 Seccin transversal de la
epidermis de mamfero. (A) Esquema.
(B) Microfotografa de una seccin
transversal de la planta del pie (tincin
de hematoxilina y Van Gieson). Las
clulas granulares entre las clulas
espinosas y las escamas aplanadas se
hallan en la penltima fase de
queratinizacin; aparecen granuladas
debido a que contienen unos agregados
que se tien de oscuro, formados por
un material denominado
qu eratoh ialin a, que al parecer participa
en la com pactacin intracelular y en el
ensamblaje de la queratina. La
queratohialina est formada
bsicamente por una protena conocida
como filag rin a. Adems de las clulas
destinadas a la queratinizacin, las
capas profundas de la epidermis
contienen un nmero reducido de
clulas de carcter bastante diferente
(no se observan aqu) -com o las clulas
d e Langerhans de carcter macrofgico,
derivadas de la mdula sea; los
m elanocitos, derivados de la cresta
neural y las clu las d e M erkel, que estn
asociadas con terminaciones nerviosas
de la epidermis. Vase tambin
Figura 22-1.

H------- 5 p m --------(
Figura 22 -2 0 Una clula espinosa. Esquema de una electronmicrografa de una seccin de la epidermis, mostrando los
haces de filamentos de queratina que atraviesan el citoplasma y se insertan en los desmosomas puntuales que unen la
clulas contiguas. Obsrvese que entre las clulas adyacentes quedan unas aberturas en canal que permiten la libre
difusin de nutrientes a travs de las capas m etablicam ente activas de la epidermis. Ms externamente, a nivel de las
clulas granulares, hay una barrera impermeable formada a partir de un material cem entante que segregan las clulas
granulares a partir de las vesculas denominadas g rn u los d e m em b ra n a d e revestim iento. (De R.V. Krstic, Ultrastructure
of the Mammalian Cell: An Atlas. Berln: Springer,1979.)

1238

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

La epiderm is es un epitelio pluriestratificado constituido mayoritariamente

por queratinocitos (denominados as debido a que su actividad caracterstica di
ferenciada es la sntesis de protenas denominadas queratinas que forman los fi
lamentos intermedios) (Figura 22-19). Estas clulas varan de aspecto de una
capa a otra. Las que se hallan en la capa ms interna, adheridas a una lmina basal subyacente, se denominan clulas basales y normalmente son stas las que
presentan mayor nmero de mitosis. Por encim a de las clulas basales se hallan
unas cuantas capas de grandes clulas espinosas (Figura 22-20), cuyos num ero
sos desmosomas -zonas de anclaje de gruesos haces de filamentos de queratin a - se visualizan al microscopio ptico como finas espinas alrededor de la su
perficie celular (de ah su nombre). Por encim a del estrato espinoso se extiende
la capa granular (vase Figura 22-19). Esta capa marca la frontera entre la zona
profunda m etablicam ente activa y la zona externa de la epidermis, constituida
por clulas muertas cuyos orgnulos intracelulares han desaparecido. Estas c
lulas ms externas se reducen a escamas repletas de queratina densamente em
paquetada. La mem brana plasmtica de las escamas y de las clulas granulares
ms externas se halla reforzada por su cara citoplasmtica por una capa fina (12
nm), resistente y entramada que contiene una protena intracelular denominada
involucrina. Normalmente las propias escamas se hallan tan comprimidas y son
tan delgadas que sus lmites se visualizan con dificultad al microscopio ptico,
aunque tratndolas con hidrxido sdico se hinchan ligeramente y con una tin
cin adecuada se puede observar en las regiones ms finas de la piel una dispo
sicin ordenada de forma geomtrica. Las escamas estn apiladas en ordenadas
columnas hexagonales que se entrelazan en los bordes (Figura 22-21), de forma
que una columna presenta una altura de 10-20 clulas y se apoya sobre una base
de unas 10 clulas basales.

Las clulas epidrmicas en diferenciacin sintetizan una

secuencia de queratinas diferentes a medida que maduran18
Una vez descrita la imagen esttica, pasemos ahora a la imagen funcional. Mien
tras algunas clulas basales se dividen, incorporndose a la poblacin celular de
la capa basal, otras (sus hermanas o primas) salen de la capa celular basal y en-

escama
desprendindose
de la superficie
escamas
queratinizadas
capa de clulas
granulares
capa de clulas
espinosas
capa de clulas
basales
lmina
basal

Figura 22-21 Organizacin en

columnas de las escamas de la
capa epidrmica de la piel. La
estructura se visualiza hinchando
las escam as queratinizadas con
una solucin de hidrxido
sdico. Este tipo de organizacin
en columnas slo se presenta en
los lugares en los que la
epidermis es ms fina. Algunos
estudios sugieren que cada una
de dichas columnas es una
unidad proliferativa, que
corresponde a una nica clula
madre de las 10-12 clulas
basales en las que se apoya la
columna.

tejido conjuntivo
de la derm is
H----------30 |am

clula basal perifrica

pasando hacia la capa
de clulas espinosas

clula basal en divisin

Renovacin por medio de clulas madre: la epidermis

1239

tran en la capa de clulas espinosas, siendo ste el primer paso de su movimien

to ascendente. Cuando llegan a la capa granular, las clulas empiezan a perder
sus ncleos y orgnulos citoplasmticos y se transforman en las clulas escam o
sas queratinizadas de la capa crnea. Finalmente, las clulas escamosas queratinizadas se descaman en la superficie de la piel y son arrastradas, en forma de
polvo, por el aire. El perodo que transcurre desde el momento en que se forma
una clula en la capa basal de la piel humana hasta el momento en que se des
prende de su superficie, oscila entre dos y cuatro semanas segn la regin del
cuerpo de que se trate.
Las transformaciones moleculares que acompaan este proceso se pueden
estudiar analizando cortes finos de epidermis paralelos a la superficie o capas
sucesivas de clulas obtenidas por sucesivas aplicaciones y desprendimientos de
cinta adhesiva. Por ejemplo, las molculas de queratina, que se hallan en gran
cantidad en todas las capas de la epidermis, se pueden extraer e identificar. Exis
ten varios tipos de queratinas (estudiados en el Captulo 16), codificadas por una
amplia familia de genes homlogos, cuya diversidad se ve incrementada progre
sivamente mediante la maduracin alternativa de los transcritos gnicos. A m e
dida que el nuevo queratinocito en la base de la columna se transforma en la es
cam a de la parte superior (vase Figura 22-21) expresa una sucesin de distintas
selecciones del conjunto de genes que codifican queratina. Durante este proceso
otras protenas caractersticas, como la involucrina, tambin se sintetizan en
funcin de un programa coordinado de diferenciacin celular terminal.

Las clulas madre epidrmicas son un subconjunto

de las clulas basales19
Si cada fragmento de epidermis se mantiene indefinidamente mediante la proli
feracin de sus clulas basales, entre dichas clulas basales debe existir por lo
menos una clula cuya lnea de descendientes no muera durante el ciclo vital del
animal. A esta clula se le denomina clula madre inmortal (Figura 22-22). En
principio, la divisin de una clula madre inmortal podra generar dos clulas
hijas inicialmente similares, cuyos diferentes destinos pueden estar generados
por diversas circunstancias. En el caso opuesto, la divisin de la clula madre
puede ser siempre asimtrica: podra ocurrir que una, y slo una, de las clulas
hijas heredara una caracterstica especial indispensable para ser inmortal, m ien
tras que la otra podra presentar algn tipo de alteracin desde el momento de
su formacin, de tal modo que se vera forzada a diferenciarse y, finalmente, a
morir. En este ltimo caso no podra haber nunca ningn incremento del nm e
ro de clulas madre inmortales existentes, lo cual se contradice con los hechos.
Si se destruye un fragmento de epidermis, la lesin se repara gracias a las clulas
epidrmicas sanas cercanas que migran y proliferan hasta cubrir el rea afecta
da. En este proceso se establece un nuevo fragmento de epidermis renovado, lo
que implica que las clulas madre inmortales adicionales se han generado para
compensar la prdida.
De este modo, el destino de las clulas hijas debe estar regulado al menos
parcialmente por las circunstancias externas. Un posible factor determinante de
este destino puede ser el contacto de las clulas con la lmina basal o con el teji
do conjuntivo expuesto en una lesin, con una prdida de dicho contacto se des
encadena el proceso de la diferenciacin terminal y el mantenimiento del con
tacto tiende a preservar el potencial de la clula madre. Sin embargo, estudios in
vitro han demostrado que ste no es el nico determinante del destino de la c
lula basal.
Los queratinocitos basales pueden disociarse de la epidermis intacta y proliferar en una placa de cultivo, dando lugar a nuevas clulas basales y a clulas di
ferenciadas terminales. Incluso en una poblacin de queratinocitos basales cul
tivados en que todos aparecen indiferenciados, existe una gran variabilidad en la
capacidad de proliferacin. Cuando se aslan las clulas y se comprueba su ca
pacidad para formar nuevas colonias, algunas carecen totalmente de la capaci-

124 0

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

clula madre
inm ortal

/, k
#C
4

## #l<
/, \

J k\
1
/ T

Figura 22-22 Clula madre inmortal.

Cada zona de epidermis con capacidad
de renovacin debe contener en cada
generacin celular por lo menos una
clula madre inmortal, cuyos
descendientes todava se encontrarn
presentes en aquella zona en un futuro
lejano. Las flechas indican las lneas de
descendencia. En el dibujo se muestra
una clula madre inmortal que ocupa
la misma posicin en cada generacin
celular. Se pueden formar otras clulas
basales qumicamente distintas, de tal
forma que se vean obligadas a
abandonar la capa basal y a
diferenciarse; tambin pueden ser
clulas madre, equivalentes a la clula
madre inmortal en cuanto a su
carcter y slo mortales en el sentido
de que su descendencia ser
desplazada posteriormente desde la
capa basal y desprendida en la
superficie de la piel.

dad de dividirse, otras desarrollan nicamente unos cuantos ciclos de divisin y

ms tarde se detienen, y otras todava pueden dividirse lo suficiente para formar
nuevas colonias. Las clulas basales difieren tambin en la expresin de los re
ceptores de la matriz extracelular de la familia de las integrinas (estudiados en el
Captulo 19): las clulas que poseen mayor nmero de dichos receptores y m a
yor capacidad de unin a los componentes de la lmina basal son las que pre
sentan un mayor potencial de proliferacin. Esto sugiere que no todas las clulas
basales son similares in vivo y que el mero contacto de dichas clulas con la l
mina basal no es suficiente para mantenerlas como clulas madre. Mejor dicho,
al parecer las clulas madre constituyen un pequeo subconjunto -alrededor de
un 10% - de la poblacin de clulas basales que estn programadas para generar
una cierta proporcin del linaje destinada a la diferenciacin terminal, incluso
antes de haber abandonado la capa basal. De hecho, si se cultivan queratinocitos en un medio deficiente en Ca2+, que permite mantenerlos en monocapa y por
tanto en una posicin basal, algunos emprenden una diferenciacin terminal a
pesar de su localizacin, como indica la sntesis de involucrina; dichas clulas
diferenciadas emergen de la capa basal en el momento en que se aumenta la
concentracin de Ca2+.
No obstante, el contacto con la matriz extracelular ejerce una influencia cr
tica en la seleccin del destino de la clula, que evidentemente no est progra
mada de forma rgida. Si se mantienen las clulas en suspensin, en lugar de po
der dispersarse y adherirse al fondo de la placa de cultivo, todas ellas cesan de
dividirse y se diferencian. No obstante, algunas clulas no se diferenciarn ni en
suspensin, si el medio incluye fibronectina (un componente minoritario de la
lmina basal y un com ponente mayoritario de la matriz extracelular que provo
ca la migracin de los queratinocitos durante la curacin de las heridas). Las c
lulas que manifiestan dicha respuesta a la fibronectina son las que poseen las in
tegrinas adecuadas. En condiciones normales, posiblemente la existencia de
dichos receptores mantiene las clulas unidas a la lmina basal, conservando la
posibilidad de permanecer como clulas madre; la prdida o inactivacin de los
receptores provoca la expulsin desde la capa basal, confirmando con ello la
opcin de la diferenciacin; la expulsin de la capa basal por otras causas que
provocan la prdida de receptores obliga a la clula a diferenciarse de forma pre
matura.

La proliferacin de las clulas basales se regula en funcin

del grosor de la epidermis20
Sea cual sea la influencia de la lmina basal, deben intervenir controles adicio
nales para regular el ndice de produccin y el ndice de mantenimiento de las
clulas epidrmicas. Por ejemplo, si se extirpan las capas externas de la epider
mis, la velocidad de divisin de las clulas basales aumenta. Despus de una hi
pertrofia transitoria, se restablece el grosor normal y la velocidad de divisin de
la capa basal disminuye hasta los valores normales. Es como si la extirpacin
de las capas diferenciadas liberara a las clulas de la capa basal proliferativa de
una influencia inhibidora y fueran sometidas de nuevo a esta inhibicin en
cuanto las capas externas recuperan su grosor habitual.
Es bien conocido que los queratinocitos en cultivo responden a una gran va
riedad de hormonas y factores de crecimiento, incluyendo el factor de creci
miento epidrmico (EGF, de Epidermal Growth Factor), pero los mecanismos
moleculares que regulan su proliferacin en el organismo continan siendo un
problema todava sin resolver, de gran importancia clnica. Las consecuencias
de un control defectuoso de la proliferacin celular basal se observan en la pso
riasis. En este trastorno cutneo tan frecuente, la velocidad de proliferacin de
las clulas basales est muy aumentada -la epidermis se vuelve ms gruesa y las
clulas se expulsan de la superficie de la piel al cabo de una semana de haber
surgido de la capa basal, antes de haber tenido tiempo de queratinizarse por
completo.

Renovacin por medio de clulas madre: la epidermis

1241

hembra virgen

leche expulsada
en el conducto

grnulo secretor de
proteina de la leche

gotitas de grasa
de la leche

hem bra embarazada

* >4

ns

com plejo
de Golgi
clula
m ioepitelial

hembra lactante
ite o
1 *

conducto

alvolos
dilatados
por la leche

'<
clula
alveolar

lm ina
basal expansin de una
clula m ioepitelial

______________I
10 pm

Figura 22-23 La glndula mamaria. (A) Esquema del crecimiento de los alvolos a partir de los conductos de la glndula
mamaria durante el embarazo y la lactancia. nicamente se muestra una pequea parte de la glndula. La glndula en
reposo presenta una reducida cantidad de tejido glandular inactivo, englobado en una gran masa de tejido conjuntivo
de tipo adiposo. Durante el embarazo tiene lugar una intensa proliferacin de tejido glandular a expensas del tejido
adiposo; las porciones secretoras de la glndula desarrollan preferentemente alvolos. (B) Uno de los alvolos de la
glndula mamaria secretores de leche, con una red de clulas mioepiteliales {verde) a su alrededor. Las clulas
mioepiteliales se contraen y provocan la expulsin de la leche del alvolo como respuesta a la hormona oxitocina, la cual,
a su vez, se libera como respuesta refleja ante el estmulo de succin. (C) El mismo tipo de clula alveolar secretora
produce las protenas y las grasas de la leche. Las protenas se segregan de manera normal por exocitosis mientras que la
grasa se libera en forma de gotitas rodeadas por membrana plasmtica que se desprenden de la clula (B, segn R. Krstic;
Die Gewebe des Menschen und der Sugetiere. Berlin: Springer-Verlag, 1978; C, de D.W. Fawcett, A Textbook of
Histology, 1Ith ed. Philadelphia: Saunders, 1986.)

Las clulas secretoras de la piel estn agrupadas en glndulas

que tienen su propia cintica de poblacin21
En ciertas regiones especializadas de la superficie del cuerpo, a partir de la epi
dermis embrionaria se desarrollan, adems de las clulas queratinizadas antes
descritas, otros tipos de clulas. En particular, secreciones tales como el sudor,
las lgrimas, la saliva y la leche se producen en clulas situadas en glndulas
profundas, que se originan com o invaginaciones de la epidermis pero que tie
nen patrones de renovacin distintos a los de las regiones queratinizadas.
La glndula m amaria presenta un inters especial a causa del control hor
monal de sus procesos de divisin y diferenciacin celular. La produccin de le
che debe empezar cuando ha nacido un beb y debe terminar cuando ste es
destetado. Una glndula m amaria en reposo est formada por un sistema ra
mificado de conductos excretores rodeados de tejido conjuntivo; estos conduc
tos estn revestidos en sus porciones secretoras por una nica capa de clulas
epiteliales relativamente inactivas, que actan como clulas madre. Como pri
mer paso hacia la produccin de leche a gran escala, las hormonas que circulan

124 2

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

por la sangre durante el embarazo hacen que las clulas de los conductos proliferen y que las porciones terminales de los conductos crezcan y se ramifiquen,
formando pequeas bolsas dilatadas o alvolos, que contienen clulas secreto
ras (Figura 22-23). La secrecin de leche se inicia slo cuando, tras el nacimiento
del beb, estas clulas son estimuladas por distintas combinaciones de horm o
nas circulantes en la madre. Ms tarde, cuando el lactante es destetado, las clu
las secretoras mueren y la mayor parte de los alvolos desaparecen; los macrfagos eliminan las clulas muertas y la glndula revierte a su estado de reposo. La
degradacin de la lmina basal parece que desempea un papel crtico en dicho
proceso de involucin.
En la glndula mamaria la divisin celular viene regulada no slo por hor
monas sino tam bin por seales locales que se transmiten entre las clulas del
epitelio y entre las clulas epiteliales y el tejido conjuntivo o estroma, donde las
clulas epiteliales se hallan inmersas. Mutaciones en los genes implicados en es
tos controles locales provocan el desarrollo del cncer, tal como se ver en el Ca
ptulo 24, y es mediante estudios sobre el cncer de mama que se han dilucidado
algunos de estos mecanismos de control.

Resumen

Muchos tejidos, especialmente los que tienen un desgaste y una proliferacin rpi
dos -tales como el revestimiento intestinal, la capa epidrmica de la piel y los teji
dos hematopoyticos- se renuevan mediante clulas madre. Las clulas madre, por
definicin, no estn totalmente diferenciadas y poseen la capacidad de dividirse
durante el ciclo vital del organismo produciendo unos linajes celulares que se dife
rencian y otros que continan como clulas madre. En la piel, las clulas madre de
la epidermis se encuentran en la capa basal, adheridas a la lmina basal El linaje
celular procedente de las clulas madre se diferencia al abandonar dicha capa y, a
medida que se desplaza hacia el exterior, sintetiza una serie de tipos de queratina
diferentes hasta que, finalmente, sus ncleos degeneran produciendo una capa ex
terna de clulas queratinizadas muertas que continuamente se van desprendiendo
de la superficie de la pieL nicamente una mnima parte de clulas basales son c
lulas madre. El destino de las clulas originadas a partir de una clula madre est
controlado parcialmente por interacciones con la lmina basal y en parte por otros
factores muy poco conocidos. Estos factores posibilitan que durante las procesos de
reparacin se formen dos clulas madre a partir de una de ellas, y regulan la veloci
dad de proliferacin de las clulas basales segn el grosor de la epidermis. Las
glndulas conectadas a la epidermis, como las glndulas mamarias, poseen sus
propias clulas madre y sus patrones de renovacin celular caractersticos.
Renovacin por medio de clulas madre
pluripotenciales: formacin de las clulas
sanguneas22,23
La sangre presenta muchos tipos celulares con funciones muy diversas, que
abarcan desde el transporte de oxgeno hasta la produccin de anticuerpos. Al
gunas de estas funciones celulares tienen lugar enteramente en el sistema vas
cular, mientras otras utilizan dicho sistema vascular slo como medio de trans
porte y llevan a cabo su funcin en otro lugar. Sin embargo, todas las clulas
sanguneas presentan similitudes en su ciclo vital. Todas ellas tienen una vida de
duracin limitada y todas se reproducen de forma continua a lo largo de toda la
vida del animal. La caracterstica ms notable, sin embargo, es que todas ellas se
generan en ltimo trmino a partir de una clula madre comn de la mdula
sea. Esta clula madre hematopoytica (o formadora de sangre) es, por lo tanto,
pluripotencial, ya que da lugar a los distintos tipos de clulas sanguneas dife
renciadas.

Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: formacin de las clulas sanguneas

1 243

I________
10 |jm

Las clulas sanguneas se pueden clasificar en rojas y blancas (Figura 22-24).

Los glbulos rojos, o eritrocitos, permanecen en el interior de los vasos sangu
neos y transportan 0 2 y C 0 2 unidos a la hemoglobina. Los glbulos blancos, o
leucocitos, com baten las infecciones y, en algunos casos, fagocitan y digieren
substancias residuales. Para llevar a cabo sus funciones, los leucocitos, a dife
rencia de los eritrocitos, se han de abrir paso a travs de las paredes de los vasos
sanguneos de pequeo calibre y han de migrar hacia los tejidos. Adems la san
gre presenta una gran nmero de plaquetas, que no son clulas completas sino
pequeos fragmentos celulares disgregados o miniclulas derivadas del cito
plasma cortical de grandes clulas denominadas megacariocitos. Las plaquetas
se adhieren de forma especfica a las clulas endoteliales que revisten los vasos
sanguneos lesionados, donde intervienen en la reparacin de las roturas y bre
chas as como en el proceso de la coagulacin sangunea.

Existen tres tipos principales de glbulos blancos: los

granulocitos, los monocitos y los linfocitos2223
Todos los glbulos rojos son similares entre s, com o tambin los son las plaque
tas; sin embargo existen varios tipos distintos de glbulos blancos. Tradicional
mente se agrupan en tres grandes categoras, denominadas granulocitos, m ono
citos y linfocitos, en base a su aspecto al microscopio ptico.
Todos los granulocitos contienen numerosos lisosomas y vesculas secreto
ras (o grnulos) y se subdividen en tres clases en funcin de la morfologa y de
las propiedades tintoriales de estos orgnulos (Figura 22-25). Las caractersticas
tintoriales reflejan diferencias importantes en cuanto a sus propiedades qumi
cas y a su funcin: los neutrfilos (tambin denominados leucocitos polimorfonucleares debido a su ncleo multilobulado) constituyen el tipo de granulocitos
ms numeroso; fagocitan y destruyen pequeos organismos -especialm ente
bacterias. Los basfilos segregan histamina (y en algunas especies, serotonina)
que acta en las reacciones inflamatorias, estn estrechamente relacionados
con la funcin de los mastocitos, que se encuentran en los tejidos conjuntivos
pero que tambin se originan a partir de las clulas madre hematopoyticas. Los
eosinfilos intervienen en la destruccin de parsitos y modulan las respuestas
inflamatorias de tipo alrgico.
Una vez han abandonado la circulacin sangunea, los monocitos (vase Fi
gura 22-25D) se transforman en macrfagos, que junto con los neutrfilos son
los principales fagocitos profesionales del organismo. Tal como se vio en el
Captulo 13, los distintos tipos de clulas fagocticas contienen lisosomas que se
fusionan con las vesculas fagocticas recin formadas (fagosomas), exponiendo
los microorganismos fagocitados a la accin de complejos enzimticos, a mol
culas altamente reactivas de superxido ( 0 2 ) y a hipoclorito (HOC1, el ingre
diente activo de la leja), as como a una mezcla concentrada de hidrolasas liso-

124 4

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Figura 22 -2 4 Electronm icrografa de

barrido de clulas sanguneas de
mamfero en un vaso sanguneo de
pequeo calibre. Las clulas mayores,
ms esfricas y con una superficie
rugosa, son leucocitos; las clulas
menores, lisas y aplanadas, son
eritrocitos. (De R.G. Kessel y
R.H. Kardon, Tissues and Organs: A
Text-Atlas of Scanning Electron
Microscopy. San Francisco:
Freeman,1979. Copyright 1979
W.H. Freeman and Company.)

(A)

neutrfilo
linfocito
eosinfilo
m onocito
glbulo rojo

20 |jm

Figura 22-25 Los glbulos blancos de

la sangre. (A-D) Electronmicrografas
en que se muestran respectivamente,
un neutrflo, un basfilo, un
eosinfilo y un m onocito. En la Figura
23-4 se han presentado
electronmicrografas de linfocitos.
Cada uno de los tipos celulares
representados aqu tiene una funcin
distinta, que se refleja en los diferentes
tipos de grnulos de secrecin y de
lisosomas que contiene. Cada clula
presenta un solo ncleo, aunque
presenta una forma lobulada irregular,
y en (B), (C) y (D) las conexiones entre
los lbulos se hallan fuera del plano de
la seccin. (E) Micrografa de un frotis
sanguneo teido con la tcnica de
Romanowsky, que tie intensam ente
los glbulos blancos. (A-D, cortesa de
Dorothy Bainton; E, cortesa de David
Masn.)

2 ti m

somales. Los macrfagos, sin embargo, son mucho ms grandes y presentan una
vida ms larga que los neutrfilos. Son responsables de eliminar las clulas alte
radas, envejecidas y muertas de muchos tejidos y son los nicos capaces de in
gerir grandes microorganismos, como los protozoos.
Existen dos tipos principales de linfocitos, ambos implicados en respuestas
inmunes: los linfocitos B fabrican anticuerpos, mientras que los linfocitos T m a
tan clulas infectadas por virus y regulan la actividad de otros glbulos blancos.
Adems existen clulas de carcter linfocitario denominadas clulas asesinas (c
lulas NKde Natural Killer Cells) que destruyen ciertos tipos de clulas tumorales
y de clulas infectadas por virus. La produccin de linfocitos es un tema especia
lizado que ser discutido con detalle en el Captulo 23. Ahora vamos a centrar
nos principalmente en el proceso de formacin de los otros glbulos blancos,
tam bin denominados, en conjunto, clulas mieloides.
En la Tabla 22-1 se resumen los distintos tipos de clulas sanguneas y sus
funciones.

Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: formacin de las clulas sanguneas

1245

Tabla 22-1 Clulas sanguneas

Tipo celular

Funciones principales

Glbulos rojos
(eritrocitos)

transportan 0 2y C 0 2

Concentraciones
caractersticas en sangre
humana (clulas/litro)
5 x 10 12

Glbulos blancos
(leucocitos)

Granulocitos
Neutrfilos (leucocitos fagocitan y destruyen bacterias invasoras
polimorfonucleares)
Eosinfilos
destruyen parsitos y modulan respuestas
inflamatorias de tipo alrgico
Basfilos
liberan histamina y serotonina en ciertas
reacciones inmunitarias
Monocitos
se convierten en macrfagos en los tejidos,
mediante fagocitosis y digestin de
microorganismos invasores, cuerpos
extraos y clulas envejecidas

Linfocitos
Clulas B
Clulas T

Clulas asesinas
(clulas NK)
Plaquetas
(fragmentos celulares
procedentes de
megacariocitos de la
mdula sea)

fabrican anticuerpos
matan clulas infectadas por virus y regulan la
actividad de otros leucocitos
matan clulas infectadas por virus y algunas
clulas tumorales
inician el proceso de coagulacin

5x

109

108

4x

107

4x

108

2 x 109
1 x 109
1 x 108
3x

1 0 11

El cuerpo humano contiene alrededor de 5 litros de sangre, que supone un 7% del peso del
cuerpo. Los glbulos rojos constituyen alrededor de un 45% de este volumen y los glbulos
blancos alrededor de un 1 %, el resto es el plasm a sanguneo lquido.

La produccin de los distintos tipos de clulas sanguneas

en la mdula sea se halla controlada individualmente22,24
La mayora de los glbulos blancos no actan en la sangre sino en otros tejidos.
La sangre nicam ente los transporta a los lugares donde se necesitan. Una infec
cin local o una herida en algn tejido rpidamente atrae a los glbulos blancos
hacia la regin afectada, como parte de una respuesta inflamatoria que acta
contra la infeccin o reparando la herida. La respuesta inflamatoria es compleja
y est provocada por distintas molculas seal producidas localmente por mastocitos, por term inaciones nerviosas, por plaquetas y por glbulos blancos, as
como por la activacin del com plem ento (discutido en el Captulo 23). Algunas
de estas molculas seal actan cerca de los capilares, provocando una dismi
nucin de la adhesin entre las clulas endoteliales pero incrementando la ad
herencia de la superficie de estas clulas al paso de los glbulos blancos. As, los
glbulos blancos quedan atrapados en la superficie interna del vaso como mari
posas en un cazamariposas, de donde pueden escapar deslizndose entre las c
lulas endoteliales y atravesando la lmina basal con la ayuda de las enzimas di
gestivas; la unin inicial a las clulas endoteliales se realiza mediante selectinas
(estudiadas en el Captulo 10) y la unin ms fuerte que necesitan las clulas
sanguneas para atravesar la pared de los vasos sanguneos se realiza mediante
integrinas (estudiadas en el Captulo 19). Otras molculas actan com o agentes
quim iotcticos para distintos tipos de glbulos blancos, provocando una polari-

12 4 6

Captulo 22 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Figura 22-26 Migracin de los glbulos blancos desde la circulacin

sangunea durante la respuesta inflamatoria. La respuesta se inicia a travs

clula endotelial

de distintas molculas seal producidas localm ente por diversas clulas

(principalmente del tejido conjuntivo) o por activacin del complemento.
Algunos de estos agentes intermediarios actan a nivel de las clulas
capilares endoteliales, provocando la prdida de su adhesin a las clulas
prximas de forma que los capilares se vuelven ms permeables; la
estimulacin de las clulas endoteliales provoca la expresin de selectin as
-m olculas de la superficie celular que reconocen carbohidratos especficos
localizados en la superficie de los leucocitos de la sangre y provocan su
adhesin al endotelio. Otros agentes intermediarios actan com o factores
quimiotcticos dirigiendo el avance de los lecucocitos que penetran entre las
clulas endoteliales de los capilares hacia el tejido circundante.

zacin en dichas clulas la cual las hace avanzar hacia el lugar de origen de la
sustancia quimiotctica. El resultado de todo ello es que en el tejido afectado pe
netran un gran nmero de glbulos blancos (Figura 22-26).
Otras molculas seal, producidas en el transcurso de la respuesta inflama
toria, pasan a la sangre y estimulan a la mdula sea para que produzca ms leu
cocitos, liberndolos hacia la circulacin sangunea. La mdula sea constituye
el objetivo principal de esta regulacin ya que, con excepcin de los linfocitos y
de algunos macrfagos, la mayora de los tipos de glbulos blancos en los m am
feros adultos se generan nicamente en la mdula sea. La regulacin tiende a
ser especfica para cada tipo celular: algunas infecciones bacterianas, por ejem
plo, provocan un aumento selectivo de neutrfilos, mientras que las infecciones
por protozoos y por otros parsitos provocan un incremento selectivo de eosinflos. (Por este motivo se realizan rutinariamente recuentos diferenciales de
glbulos blancos para emitir el diagnstico de infecciones y de otras enfermeda
des inflamatorias.)
En otras circunstancias, se incrementa selectivamente la produccin de eri
trocitos -p o r ejemplo, en individuos que viven en altitudes elevadas, donde el
oxgeno es ms escaso. Esta formacin de clulas sanguneas (hematopoyesis)
implica necesariam ente la existencia de complejos controles, bajo los cuales la
produccin de cada tipo de clulas sanguneas se regula individualmente, de
forma que pueden variar de acuerdo con las necesidades. El comprender cmo
actan dichos controles constituye un problema de gran importancia mdica, y
se han conseguido grandes progresos en este campo en los ltimos aos.
En animales intactos, la hematopoyesis es ms difcil de analizar que la re
novacin celular de un tejido como la capa epidrmica de la piel. En la epider
mis existe una organizacin espacial regular que facilita el seguimiento del pro
ceso de renovacin y la localizacin de las clulas madre; sin embargo, en el
caso de los tejidos hematopoyticos esto no es as. En cambio, las clulas hematopoyticas presentan un tipo de vida nmada que las hace ms accesibles a
otros tipos de estudios experimentales. Las clulas hematopoyticas dispersas
pueden transferirse fcilmente, sin alteraciones, de un animal a otro; adems, en
estas clulas mantenidas en cultivo se puede observar y analizar la proliferacin
y la diferenciacin de clulas individuales y de su progenie. Por este motivo, se
dispone de ms datos sobre las molculas que controlan la produccin de clu
las sanguneas que sobre los mecanismos de control de produccin celular a ni
vel de otros tejidos de mamferos.

glbulo blanco en el
interior del capilar
Z 7T

EXP OSI CION A LOS AG EN TE S

INTERMEDIARIOS DE LA
INFLAMACIN LIBERADOS POR
EL T E J ID O LESIONADO

QU IM IOT AXI S HACIA LOS

A G E N T E S R E S P O N S A B L E S DE
LA ATRACCIN LI BER AD OS POR
EL T E J ID O LESIONADO

glbulos blancos en el tejido conjuntivo

La mdula sea contiene las clulas madre hematopoyticas22,25

En la mdula sea se pueden distinguir los diferentes tipos de clulas sanguneas y
sus precursores inmediatos por su aspecto caracterstico (Figura 22-27). Todas
ellas se hallan entremezcladas unas con otras, as como con los adipocitos y con
otras clulas del estroma (clulas conjuntivas) que forman una delicada red estruc
tural de fibras de colgena y de otros componentes de la matriz extracelular. Ade-

Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: formacin de las clulas sanguneas

1247

leutrfilo s
n m aduros

precursores de
los eritrocitos

(A)

50 |jm

eosi notilo
inm aduro

m onocito
inm aduro

eritrocito

linfocito
inm aduro

10 |jm

Figura 22-27 La mdula sea. (A) Micrografa de una seccin teida. Los
amplios espacios vacos corresponden a adipocitos, cuyo contenido en
lpidos se ha disuelto en el transcurso del procesado de la muestra. La clula
gigante con ncleo lobulado es un megacariocito. (B) Electronmicrografa a
bajos aumentos. Este tejido constituye la fuente principal de nuevas clulas
sanguneas (exceptuando los linfocitos T, que se producen en el timo).
Obsrvese que las clulas sanguneas inmaduras de un tipo determinado
tienden a agruparse en grupos familiares. (A, cortesa de David Masn; B,
de J.A.G. Rhodin, Histology: A Text and Atlas. New York: Oxford University
Press, 1974.)

Figura 22 -2 8 Los megacariocitos. (A) Esquema de un megacariocito situado

entre distintas clulas de la mdula sea. Su enorme tamao es el resultado
de la elevada poliploida de su ncleo. Un megacariocito produce alrededor
de 10 000 plaquetas, las cuales se extienden mediante largas expansiones que
se introducen a travs de los poros de las paredes de los sinusoides
adyacentes. (B) Electronmicrografa de barrido del interior de un sinusoide
en la mdula sea, en la que se observan las expansiones de los
megacariocitos. (B, de R.G. Kessel y R.H. Kardon, Tissues and Organs: A TextAtlas of Scanning Electron Microscopy. San Francisco: Freeman, 1979.
Copyright 1979, W.H. Freeman and Company.)

prolongacin del m egacariocito

em itiendo plaquetas

clulas sanguneas
en form acin

1 24 8

clula endotelial de la
pared del sinusoide
glbulo rojo

m egacariocito

20 nm

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

plaquetas

expansiones
m egacariocito

glbulo
rojo

ms, todo el tejido conjuntivo est altamente irrigado por vasos sanguneos de pa
redes muy finas (denominados sinusoides sanguneos) al interior de los cuales van
a parar las nuevas clulas. Tambin se hallan presentes los megacariocitos; estas
clulas, a diferencia de otras clulas sanguneas, permanecen en la mdula sea
despus de haber madurado, lo cual constituye una de sus caractersticas ms re
marcables; adems son extraordinariamente grandes (con un dimetro de ms de
60 ^m) y presentan un ncleo con elevada poliploida. Normalmente se hallan
adosados junto a los sinusoides y extienden sus expansiones a travs de los poros
del revestimiento endotelial de estos vasos; las plaquetas se fragmentan a nivel de
sus expansiones y son arrastradas por la sangre (Figura 22-28).
Debido a la compleja ordenacin celular de la mdula sea, resulta difcil la
identificacin de las precursores inmediatos de las clulas maduras. Las clulas que
se hallan en estadios tempranos del desarrollo, antes de que inicien ningn tipo de
diferenciacin, son muy similares en su aspecto y no existe ninguna caracterstica
visible que permita reconocer las ltimas clulas madre constituidas. Para su iden
tificacin y caracterizacin, se necesita una prueba funcional, que consiste en el
mareaje de la progenie de cada clula. Como veremos, esto puede realizarse in vitro
simplemente examinando las colonias que producen las clulas previamente aisla
das. El sistema hematopoytico, sin embargo, puede ser manipulado de forma que
los clones celulares puedan reconocerse in vivo en el animal intacto.
Si se expone un animal a una dosis elevada de rayos X, las clulas hem ato
poyticas se destruyen y el animal muere a los pocos das como consecuencia de
su incapacidad de producir nuevas clulas sanguneas. El animal irradiado pue
de salvarse, sin embargo, mediante una transfusin de clulas extradas de la
mdula sea de un donante sano inmunolgicamente compatible. Evidente
mente, entre estas clulas existen algunas (alrededor de 1 clula de cada 10 000)
que pueden colonizar el husped irradiado y proporcionarle un nuevo tejido h e
matopoytico de forma permanente. Uno de los tejidos en el que se desarrollan
las colonias es el bazo, que en ratones normales constituye un rea adicional
muy importante de hematopoyesis. Cuando se examina el bazo de un ratn irra
diado al cabo de una o dos semanas despus de la transfusin de clulas proce
dentes del donante sano, se observa un cierto nmero de ndulos diferenciados
en cada uno de los cuales se puede localizar una colonia de clulas mieloides
(Figura 22-29); algunas de las colonias que se presentan al cabo de dos semanas
pueden contener ms de un milln de clulas. El carcter discreto de los ndu
los sugiere que cada uno de ellos puede corresponder a un clon de clulas des
cendientes de una nica clula inicial, de forma similar a como crece una colo
nia bacteriana en una placa de cultivo; mediante marcadores genticos puede
demostrarse que esto es lo que sucede realmente.
La clula fundadora de este tipo de colonia se denomina clula form adora
de colonias, o CFC (de Colony-Forming Cell), tambin conocida como unidad
formadora de colonias, CFU. Las clulas formadoras de colonias son heterog
neas. Ciertas colonias se hallan constituidas por un slo tipo de clula mieloide,
mientras que otras se hallan constituidas por diversos tipos. Algunas clulas for
man grandes colonias mediante varios ciclos de divisin, mientras que otras se
dividen con menor frecuencia y forman colonias ms reducidas. La mayora de
las colonias mueren despus de generar un nmero restringido de clulas san
guneas diferenciadas. Sin embargo, un reducido nmero de colonias son capa
ces de autorrenovarse produciendo, adems de clulas sanguneas diferencia
das, ms clulas formadoras de colonias. Se asume que las clulas fundadoras de
tales colonias capaces de autorrenovarse son las clulas madre hematopoyticas
que se presentan en la mdula sea trasplantada.

la irradiacin con rayos X detiene la

produccin de clulas sanguneas;
el ratn m orira si no recibiera ningn
tratam iento posterior

INYECCION DE CELULAS DE
MDULA SEA PROCEDENTES
DE UN DONANTE SANO

el ratn sobrevive; 2 semanas

despus de la inoculacin, en la
circulacin se pueden detectar
numerosas clulas sanguneas sanas

EL EXAMEN DEL BAZO REVELA LA

PRESENCIA DE NDULOS NO
HABITUALES EN SU SUPERFICIE
cada nodulo del bazo contiene un
clon de clulas hem atopoyticas,
descendiente de una de las clulas
de la mdula sea
Figura 22-29 El experimento de
formacin de colonias en el bazo. El
bazo de un animal intensamente
irradiado queda sembrado con clulas
de la mdula sea procedentes de la
transfusin de un donante sano. Este
experimento, desarrollado en 1961,
revolucion los estudios sobre la
hematopoyesis, al permitir por
primera vez que clulas mieloides
precursoras pudieran ser analizadas.

Las clulas madre pluripotenciales dan lugar

a todos los tipos de clulas sanguneas26
Con frecuencia en una colonia del bazo originada a partir de una sola clula madre
se pueden encontrar juntos todos los tipos de clulas mieloides. As pues, la clula

Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: formacin de las clulas sanguneas

1249

madre hematopoytica es pluripotencial: puede dar lugar a muchos tipos celulares.

Las colonias del bazo no parecen contener linfocitos, pero otros estudios demues
tran que estas clulas se forman a partir de la misma clula madre que origina to
das las dems clulas mieloides. En la demostracin de esta teora se han utilizado
marcadores genticos que permiten identificar los componentes de una colonia in
cluso despus de que se hayan liberado a la circulacin sangunea. Para ello se han
utilizado algunos tipos de marcadores clnales, pero la utilizacin de un retrovirus
(un vector retrovrico que contiene un gen marcador) diseado para este fin ha per
mitido alcanzar plenamente este objetivo. Este virus marcador, al igual que otros
retrovirus, puede insertar su genoma en los cromosomas de la clula que infecta,
aunque se hayan eliminado los genes que posibilitan la generacin de nuevas in
fecciones por partculas vricas. As pues, el marcador queda confinado en la proge
nie de las clulas infectadas inicialmente, de forma que la progenie de una de estas
clulas se puede distinguir de la progenie de otras clulas ya que las zonas de inser
cin del virus en el cromosoma son distintas. Para analizar los linajes hematopoyticos, las clulas de la mdula sea se infectan in vitro con el vector retrovrico
e inmediatamente se transfieren a un receptor irradiado letalmente; entonces se
pueden utilizar sondas de DNA para marcar la descendencia de clulas individua
les infectadas en los diferentes tejidos hematopoyticos y linfoides del husped.
Estos experimentos no slo confirman que todas las clases de clulas san
guneas -tan to mieloides como linfoides- derivan de una clula madre comn
(Figura 22-30) sino que tam bin permiten seguir el pedigree de las clulas san
guneas durante largos intervalos de tiempo. Meses ms tarde, cuando el siste
ma hematopoytico ha tenido tiempo de estabilizarse totalmente despus de la
transfusin, prcticam ente todas las clulas sanguneas del ratn husped irra
diado son descendientes de un nmero muy reducido -e n algunos casos sola
mente de u n a- de las clulas transfectadas iniciales. Una nica clula madre
pluripotencial posee evidentemente la capacidad de generar un clon indefinida
mente grande de progenie de clulas, entre las cuales, presumiblemente, se ori
ginan nuevas clulas madre con una capacidad similar, as como clulas dife
renciadas definitivamente.

El nmero de clulas sanguneas especializadas se amplifica por

divisiones de clulas progenitoras determinadas22,27
En cuanto una clula se ha diferenciado en eritrocito o granulocito o en algn
otro tipo de clula sangunea, parece que no existe marcha atrs: el estado de di
ferenciacin es irreversible. As pues, en alguna etapa de su desarrollo, alguna
descendencia de una clula madre pluripotencial ha de ser determinada de for
ma irreversible hacia una lnea particular de diferenciacin. Esto se observa cla
ramente a partir de una simple observacin microscpica de mdula sea en la
que esta determinacin se produce mucho antes de la divisin final que da lugar
a la clula madura diferenciada: se pueden reconocer clulas precursoras espe
cializadas que todava siguen proliferando pero que ya muestran seales de ha
ber iniciado la diferenciacin. En este sentido parece que la determinacin hacia
una lnea particular de diferenciacin va seguida de una serie de divisiones celu
lares que amplifican el nmero de clulas de un tipo especializado.
As pues, el sistema hematopoytico puede considerarse como una jerar
qua de clulas. Clulas m adre pluripotenciales dan lugar a clulas progenito
ras determinadas, que estn destinadas irreversiblemente a ser las clulas an
cestrales de uno solo o de unos cuantos tipos de clulas sanguneas. Las clulas
progenitoras determinadas se dividen rpidamente, pero nicamente un nme
ro limitado de veces. Al final de esta serie de divisiones amplificadas evolucionan
a clulas diferenciadas terminales, que generalmente ya no vuelven a dividirse
y mueren al cabo de unos cuantos das o semanas. Las clulas pueden morir
tam bin en alguna de las etapas iniciales del proceso. Estudios de clulas en cul
tivo constituyen una va adecuada para determinar cmo se regulan estos m eca
nismos celulares -proliferacin, diferenciacin y muerte.

1250

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

TIMO

clula madre
linfoide?

(# )

CFC-T

clula T

CFC-B

clula B

CFC-Eosina

eosinfilo

CFC-Bas

basfilo

C(?

clula madre
pluripotencial

clula madre
m ieloide?

CFC-mix

CFC-GM

plaquetas
CFC-MEG

m egacariocito

( )
BFC-E

CFC-E

eritrocito

Figura 22-30 Esquema tentativo de la hematopoyesis. Normalmente la clula madre pluripotencial se divide de tarde
en tarde generando nuevas clulas madre pluripotenciales (autorregeneradoras) o clu las p rog en itoras d eterm in ad as
(tambin denominadas CFC, de Colony Forming Cells), que se hallan determinadas de forma irreversible para producir
slo unos cuantos tipos celulares de la sangre. Las clulas progenitoras son estimuladas a dividirse por factores
especficos de crecim iento, pero estas clulas van perdiendo progresivamente su capacidad de divisin y acaban
evolucionando a clulas sanguneas diferenciadas, que generalmente slo viven durante unos cuantos das o semanas.
En mamferos adultos todas estas clulas se desarrollan principalmente en la mdula sea -excepto los linfocitos T,
que se originan en el timo, y los macrfagos y los osteoclastos, que se forman a partir de los m onocitos en la mayora de
los tejidos. La parte ms conflictiva del esquema reside en el lugar que corresponde a los precursores de los linfocitos T y
B. Asimismo, las clulas madre pluripotenciales pueden dar lugar a varios tipos de clulas de otros tejidos no
representadas en este esquema, como las clulas NK, los mastocitos y una gran variedad de tipos de clulas que
presentan los antgenos (se estudiarn en el Captulo 23); sin embargo, las vas a travs de las cuales estas clulas se
desarrollan son desconocidas.

Los factores que regulan la hematopoyesis

pueden analizarse en cultivo28
Las clulas hematopoyticas pueden sobrevivir, proliferar y diferenciarse en cul
tivo si y slo si se hallan provistas de factores de crecimiento o acompaadas de
clulas que produzcan estos factores; si se ven privadas de dichos factores, las
clulas mueren. Por ejemplo, se puede conseguir que clulas madre pluripoten
ciales proliferen durante largo tiempo cultivando clulas hematopoyticas aisla
das de la mdula sea encim a de una capa de clulas del estroma de la mdula
sea, lo cual posiblemente mimetiza las condiciones de la propia mdula sea;
este tipo de cultivos puede generar todos los tipos de clulas mieloides. Por otro
lado, clulas hematopoyticas aisladas de la mdula sea se pueden cultivar en
una matriz semislida de agar diluido o de metilcelulosa, aadiendo artificial
mente al medio factores derivados de otras clulas. Debido a que las clulas no
pueden migrar en la matriz semislida, las clulas descendientes de cada clula
precursora aislada permanecen juntas en forma de colonias fciles de recono-

Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: formacin de las clulas sanguneas

1251

cer. Por ejemplo, se puede observar cmo un progenitor neutrfilo determinado

llega a formar una colonia de cientos de neutrfilos. Este tipo de sistema de cul
tivo, desarrollado a mitad de la dcada de 1960, constituye un sistema de anlisis
de los factores que regulan la hematopoyesis y, por lo tanto, permite purificarlos
y estudiar su actividad. Estas substancias se encuentran en forma de glucoprotenas y generalmente se denominan citopoyetinas o factores estimuladores de
colonias, o CSF (de Colony-Stimulating Factors). Del creciente nmero de CSF
que se han definido y purificado, algunos circulan por la sangre y actan como
hormonas, mientras que otros actan en la mdula sea tanto como mediadores
segregados locales com o seales ligadas a la membrana que actan mediante el
contacto clula a clula. El ms conocido de los CSF que actan como una hor
m ona es la glucoprotena eritropoyetina, que se fabrica en el rin y regula la eritropoyesis (la formacin de los glbulos rojos).

eritroblasto

La eritropoyesis depende de la hormona eritropoyetina29

El eritrocito constituye, con diferencia, el tipo de clula ms numeroso de la san
gre (vase Tabla 22-1). Cuando est maduro es como un paquete lleno de hem o
globina que prcticam ente no contiene ninguno de los orgnulos celulares habi
tuales. El eritrocito de un mamfero adulto carece incluso de ncleo, de retculo
endoplasmtico, de mitocondrias y de ribosomas; todos estos componentes han
sido expulsado de la clula durante el curso de su desarrollo (Figura 22-31). Por
lo tanto, el eritrocito no puede crecer ni dividirse; la nica va posible de fabricar
ms eritrocitos es a partir de las clulas madre. Adems, los eritrocitos tienen un
ciclo vital limitado -d e unos 120 das en la especie humana o de 55 das en los
ratones. Los eritrocitos envejecidos son fagocitados y digeridos por los macrfagos del hgado y del bazo, que eliminan hasta 1011 eritrocitos envejecidos en
cada uno de nosotros cada da.
La falta de oxgeno o una disminucin del nmero de eritrocitos estimula a
las clulas del rin a sintetizar y segregar mayores cantidades de eritropoyeti
na hacia la circulacin sangunea. La eritropoyetina, a su vez, estimula la pro
duccin de ms eritrocitos. El cambio producido en la velocidad de liberacin
de nuevos eritrocitos a la circulacin sangunea se detecta al cabo de 1 o 2 das
despus de increm entarse los niveles de eritropoyetina en la sangre circulante
por lo que probablem ente la horm ona acta sobre las clulas que constituyen
los precursores ms directos de los eritrocitos maduros.
Se pueden identificar las clulas que son sensibles a la eritropoyetina culti
vando clulas de la mdula sea sobre una matriz semislida en presencia de
esta hormona. Al cabo de unos cuantos das aparecen colonias de unos 60 eri
trocitos, cada una de las cuales se forma a partir de una nica clula progenitora
eritroide determinada. Esta clula se conoce como clula form adora de colo
nias de eritrocitos o CFC-E (de Erythrocyte Colony-Forming Cell), la cual da lu
gar a eritrocitos maduros al cabo de seis ciclos de divisin o menos. Las CFC-E
todava no contienen hemoglobina y derivan de un tipo de progenitor inicial
cuya proliferacin no depende de la eritropoyetina. Las mismas CFC-E depen
den de la eritropoyetina tanto para su supervivencia como para su proliferacin:
si se elimina la eritropoyetina de los cultivos, rpidamente las clulas experi
mentan la muerte celular programada.
Un segundo CSF, llamado interleuquina 3 (IL-3), activa la supervivencia y
la proliferacin de las clulas progenitoras eritroides tempranas. En su presencia
se forman colonias eritroides ms grandes, de ms de 5000 eritrocitos cada una,
las cuales se desarrollan a partir de cultivos de clulas de la mdula sea durante
un proceso que requiere una semana o 10 das. Estas colonias derivan de las c
lulas progenitoras eritroides denominadas clulas formadoras rpidas de eri
trocitos, o BFC-E (de Erythrocyte Burst-Forming Cells). Las BFC-E se distinguen
de la clula madre pluripotencial en que tienen una capacidad limitada de proli
feracin y dan lugar a colonias que slo contienen eritrocitos, incluso bajo con
diciones de cultivo que permiten a otras clulas progenitoras originar otras cla-

125 2

Captulo 22 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Figura 22-31 Esquema del desarrollo

un glbulo rojo (eritroblasto). Se
muestra cmo la clula expulsa el
ncleo y se convierte en un eritrocito
inmaduro (reticu locito), que ms tarde
abandona la mdula sea roja y pasa a
la corriente sangunea. El reticulocito
elimina sus mitocondrias y ribosomas
un da o dos antes de convertirse en un
eritrocito maduro. Los clones de
eritrocitos se forman en la mdula
sea, en la superfcie de un macrfago,
que fagocita y digiere los ncleos
desprendidos por los eritroblastos.

clula madre

ses de clulas sanguneas diferenciadas. Se diferencian de las CFC-E en su insen

sibilidad a la eritropoyetina, y en que su descendencia ha de llevar a cabo 12 di
visiones antes de convertirse en eritrocitos maduros (para lo cual ha de estar
presente la eritropoyetina). Estas clulas tam bin difieren de las CFC-E en su ta
mao, de forma que ambas pueden separarse por sedimentacin. As pues, se
cree que las BFC-E son un tipo de clulas progenitoras determinadas en la dife
renciacin de los eritrocitos y que constituyen un antepasado temprano de las
CFC-E (Figura 22-32).

En la produccin de los neutrfilos y de los macrfagos

influyen mltiples CSF28 30
Los dos tipos de clulas fagocticas especializadas, los neutrfilos y los macrfa
gos, se forman a partir de una clula progenitora comn denominada clula
progenitora de granulocitos y m acrfagos o GM (de Granulocyte/Macrophage
Progenitor Cell). Al igual que otros granulocitos (eosinfilos y basfilos), los neu
trfilos circulan por la sangre nicamente durante unas horas antes de migrar
desde los capilares hacia los tejidos conjuntivos u otras reas especficas, donde
sobreviven durante unos cuantos das y luego mueren y son fagocitados por los
macrfagos. Los macrfagos, por el contrario, pueden sobrevivir durante meses
o quiz incluso aos fuera de la corriente sangunea, donde pueden ser activa
dos por seales locales reiniciando su proliferacin.
Hasta ahora se han definido hasta siete tipos distintos de CSF que estimulan
la formacin de colonias de neutrfilos y de macrfagos y se sabe que algunos o
todos ellos actan, en distintas combinaciones, regulando la produccin selecti
va de estas clulas in vivo. Estos CSF son sintetizados por varios tipos celulares
-incluyendo las clulas endoteliales, fibroblastos, macrfagos y linfocitos- y su
concentracin en sangre aumenta rpidamente de forma caracterstica como
respuesta a la infeccin bacteriana de un tejido, aumentando as el nmero de
clulas fagocticas liberadas desde la mdula sea hacia la sangre circulante. IL-3
es uno de los factores menos especfico y acta tanto sobre clulas madre pluripotenciales com o sobre la mayor parte de las clulas progenitoras determ ina
das, incluyendo las clulas progenitoras GM. Los otros factores actan de forma
ms selectiva sobre las clulas progenitoras determinadas GM y su descenden
cia diferenciada (Tabla 22-2), aunque en muchos casos afectan tambin a otros
linajes de la familia hematopoytica.

2 eritrocitos m aduros
Figura 22-32 El desarrollo de los
glbulos rojos. Interrelaciones entre las
clulas BFC-E, las clulas CFC-E y el
eritrocito maduro. Las clulas BFC-E y
CFC-E son clulas progenitoras
eritroides determinadas. Las BFC-E son
sensibles al factor IL-3 pero no a la
eritropoyetina, mientras que las CFC-E
responden a la eritropoyetina. Las series
de divisiones celulares que tienen lugar
en este linaje bajo la influencia de la
eritropoyetina dan un potente sistema
de control de la produccin de
eritrocitos sin interferir en la
produccin de otros tipos celulares.

Tabla 22-2 Algunos factores estimulantes de colonias (CSF) que influyen en la formacin de clulas sanguneas
Factor

Tamao
(en ratones)

Clulas diana

Clulas productoras

Receptores

Eritropoyetina

51 000 daltons

CFC-E

clulas del rin

Interleuquina 3
(IL-3)

25 000 daltons

Granulocito/
macrfago CSF
(GM-CSF)
Granulocito CSF
(G-CSF)
Macrfago CSF
(M-CSF)
Factor Steel
(factor de
clulas madre)

23 000 daltons

clula madre pluripotencial, la

linfocitos T, clulas
mayor parte de clulas
epidrmicas
progenitoras, muchas clulas
diferenciadas de forma terminal
clulas progenitoras GM y
linfocitos T, clulas
neutrfilos
endoteliales, fibroblastos

familia de las
citoquinas
familia de las
citoquinas

clulas progenitoras GM y
neutrfilos
70 000 daltons
clulas progenitoras GM y
(dimero)
macrfagos
40-50 000 daltons clula madre hematopoytica
(dimero)

25 000 daltons

macrfagos, fibroblastos
fibroblastos, macrfagos,
clulas endoteliales
clulas de estroma en
mdula sea y en muchas
otras clulas

Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: formacin de las clulas sanguneas

familia de las
citoquinas
familia de las
citoquinas
familia de receptores
tirosina quinasa
familia de receptores
tirosina quinasa

1253

subunidad
comn 3

IL-3
subunidad a
del receptor IL-3

GM-CSF___

subunidad
com n (3

seal

subunidad re del
receptor CM-CSF

seal
receptores de
baja afinidad

receptores de
alta afinidad

Todos estos CSF, al igual que la eritropoyetina, son glucoprotenas que ac

tan a bajas concentraciones (~ 1 0 12M) mediante su unin a receptores espec
ficos de superficie, como estudiamos en el Captulo 15. Algunos de dichos recep
tores son tirosina quinasas transmembrana. Los restantes pertenecen a otra
gran familia de receptores (denominada a veces la familia de receptores citoquinas), cuyos miembros se com ponen generalmente de dos o ms subunidades,
una de las cuales se encuentra con frecuencia entre algunos tipos de receptores
(Figura 22-33) Los CSF no slo actan sobre las clulas precursoras provocando
la formacin de un linaje de clulas diferenciadas, sino que tambin activan fun
ciones especializadas (tales como la fagocitosis y la destruccin de clulas diana)
de clulas diferenciadas de forma terminal. Las protenas producidas artificial
mente a partir de los genes clonados para estos factores (en ocasiones conside
rados como factores recombinantes debido a que se han formado utilizando tec
nologa del DNA recombinante) son fuertes estimuladores de la hematopoyesis
en animales experimentales. Actualmente se utilizan en pacientes humanos
para estimular la regeneracin del tejido hematopoytico y aumentar la resis
tencia a las infecciones -u n a impresionante demostracin de cmo la investiga
cin biolgica bsica de la clula y los experimentos con animales pueden con
tribuir a la m ejora de un tratamiento mdico.
Tambin se han descrito factores que estimulan el desarrollo de los restantes
tipos de clulas mieloides, tales como los megacariocitos y los eosinfilos. Una
vez ms, existe una gran cantidad de dichos factores, y presentan una actividad
solapada tal como se comprueba en los ensayos de laboratorio. No es fcil descu
brir de forma precisa cules son sus funciones particulares en condiciones natu
rales. Quiz la prueba ms directa para conocer la funcin normal de un CSF es
inactivar dicho CSF o su receptor en un organismo vivo y estudiar las consecuen
cias. Esto se ha aplicado a algunos CSF. Anticuerpos anti-G-CSF, que neutralizan
la actividad del G-CSF -u n CSF que estimula la produccin de neutrfilos in
vitro- se ha demostrado que producen un marcado descenso del nmero de neu
trfilos cuando se inyectan a perros sanos, establecindose que el G-CSF es nece
sario para la produccin normal de neutrfilos. Los estudios genticos pueden
ser todava mas demostrativos. Por ejemplo, ratones con una mutacin en el gen
que codifica el M-CSF son deficientes en macrfagos, as como en osteoclastos,
que tambin se desarrollan a partir de los monocitos. Dado que los osteoclastos
son necesarios para la resorcin sea (tal como estudiaremos ms adelante) di
chos ratones producen cantidades excesivas de hueso que invade la mdula sea
y produce huesos anormalmente engrosados, disminuyendo as la formacin de
clulas sanguneas -u n a alteracin denominada osteopetrosis.

125 4

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Figura 22-33 Reparto de

subunidades entre los receptores
CSF. Los receptores IL-3 humanos y
los receptores GM-CSF poseen
subunidades a distintas y subunidades
(3 comunes. Sus ligandos se unen a las
subunidades a con una baja afinidad,
lo cual desencadena el ensamblaje de
los heterodmeros que se unen al
ligando con alta afinidad.

Las clulas madre hematopoyticas dependen del contacto

con clulas que expresan el factor Steel31
Los CSF que actan en clulas madre pluripotenciales son los menos conocidos.
Tal como hemos visto, IL-3 correspondera a este grupo. Otro factor parecido de
im portancia fundamental se ha esclarecido a partir de anlisis de ratones mutantes que presentan una curiosa com binacin de defectos: una reduccin del
nmero de glbulos rojos (anemia), de clulas germinales (esterilidad) y de clu
las pigmentarias (manchas blancas en la piel). Tal como vimos en el Captulo 21,
este sndrome se origina a partir de mutaciones en algunos de estos dos genes:
uno, denominado c-kit, codifica un receptor tirosina quinasa; el otro, denomi
nado Steel, codifica su ligando. Todos los tipos celulares afectados por las muta
ciones derivan de clulas precursoras mviles, y al parecer para que estos tipos
celulares se produzcan en cantidades normales, dichas clulas precursoras de
ben expresar en cada caso el receptor (Kit) y proveerse del ligando (Steel) a partir
de su entorno.
Al igual que IL-3, el factor Steel acta en algunos de los linajes de clulas
sanguneas determinadas, incluyendo el linaje eritroide, as como en las clulas
madre pluripotenciales, pero tiene un efecto reducido sobre s mismo. Bsica
mente potencia los efectos de otros CSF incrementando notablemente el nm e
ro y tamao de todos los tipos de colonias de clones de clulas sanguneas en
cultivo. Tam bin constituye un CSF poco corriente en otro aspecto. Se encuen
tra tanto en la forma vesicular como en la forma segregada, generadas por m a
duracin alternativa del mRNA, y parece que la forma vesicular es la ms impor
tante: los ratones mutantes que fabrican la forma segregada del factor Steel pero
no la forma vesicular presentan deficiencias acusadas. Ello implica que la hem a
topoyesis normal requiera el contacto directo clula-clula entre la clula madre
hematopoytica y la clula del estroma que expresa el Steel y que nicamente
mediante este contacto el factor Steel logra la activacin de la protena receptora
Kit de forma eficiente. Debemos considerar dicho factor Kit como un correcep
tor (como veremos en el Captulo 23) que tiene que activarse simultneamente
con los receptores para los factores tales como IL-3 para la estimulacin de la
hematopoyesis. Esto podra ayudar a explicar por qu la hematopoyesis tiene lu
gar nicamente en ciertos entornos especiales, como los que se hallan entre las
clulas del estroma de la mdula sea, mientras que otros tejidos no manifiestan
la invasin y la colonizacin aunque siempre se encuentren algunas clulas he
matopoyticas en la circulacin sangunea.

El comportamiento de una clula hematopoytica

depende parcialmente del azar28,32
Llegados a este punto vamos a considerar una cuestin fundamental. Los CSF se
han definido como factores que estimulan la produccin de colonias de clulas
sanguneas diferenciadas. Pero, qu efecto preciso ejerce un CSF sobre una clula
hematopoytica individual? Un factor de este tipo podra controlar la velocidad de
divisin celular o el nmero de ciclos de divisin que la clula progenitora presen
ta en el transcurso de la diferenciacin, o podra actuar tempranamente influyen
do en su determinacin; o podra actuar simplemente incrementando la probabi
lidad de supervivencia celular (Figura 22-34). Mediante el seguimiento de un
cultivo de clulas hematopoyticas ha sido posible demostrar que un solo CSF, el
GM-CSF, puede ejercer todos estos efectos distintos. Sin embargo, todava no que
da claro cules son las actividades que in vivo son ms importantes. El comporta
miento de las clulas madre pluripotenciales contina siendo especialmente dif
cil de determinar: estas clulas esenciales son escasas y se hallan muy dispersas
-m enos de 1 de cada 1000 clulas de la mdula sea- y son extremadamente dif
ciles de identificar claramente.
Adems, estudios in vitro indican que existe una elevado componente de
azar en la forma de comportarse de la clula hematopoytica. El CSF no dicta di

Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: formacin de las clulas sanguneas

1255

PARAMETROS CONTROLABLES
clula
madre

1. Frecuencia de divisin de la clula madre

2. Probabilidad de m uerte de la clula madre
3. Probabilidad de que la clula madre
descendiente se convierta en una clula
progenitora responsable de la form acin
de un tipo celular determ inado

4. Duracin del ciclo de divisin de la clula

progenitora determ inada
5. Probabilidad de m uerte de la clula
progenitora

/A Ay

6. Nm ero de divisiones de las clulas

progenitoras determ inadas que se
producen antes de la diferenciacin
term inal
7. Ciclo vital de las clulas diferenciadas

clula sangunea
diferenciada
term inal

rectam ente lo que debe hacer cada clula sino que acta regulando probabilida
des. En cultivos de clulas hematopoyticas, incluso cuando las clulas seleccio
nadas constituyen una poblacin lo ms homognea posible, se produce una
marcada variabilidad en cuanto a tamaos y a menudo en cuanto a caractersti
cas de las colonias a que dan lugar. Dos clulas hermanas que se separen inm e
diatamente despus de una divisin y que se cultiven aparte bajo condiciones
idnticas, frecuentem ente darn lugar a colonias que contengan distintos tipos
de clulas sanguneas, o los mismos tipos pero en cantidades distintas. As pues
parece que tanto en la programacin de la divisin celular como en el proceso
de la determinacin de una clula en una va particular de diferenciacin parti
cipan una serie de acontecim ientos aleatorios a nivel individual, aunque el com
portamiento de un sistema multicelular en su conjunto se regula de forma ms
precisa.

La regulacin de la supervivencia celular es tan importante como

la regulacin de la proliferacin celular33
Aunque estas observaciones muestran que los CSF no son estrictamente necesa
rios para ordenar a las clulas hematopoyticas cmo deben diferenciarse o
cuntas veces tienen que dividirse, los CSF son necesarios para el m antenim ien
to de las clulas vivas: el comportamiento defectuoso de las clulas en ausencia
de los CSF es suicida. En principio, los CSF deberan regular el nmero de los
distintos tipos de clulas sanguneas de forma completa mediante el control se
lectivo de la supervivencia celular y existen evidencias de que el control selectivo
de la supervivencia celular juega un papel fundamental en la regulacin normal
del nmero de clulas sanguneas y, tal como vimos anteriormente para los hepatocitos, tam bin de muchos otros tipos celulares. Al parecer, en muchos teji
dos las clulas estn programadas para destruirse a s mismas si no reciben se
ales especficas para su supervivencia. Ya hemos visto la importancia y el
mecanismo de la muerte celular programada durante el desarrollo (vase pg.
1152); es un factor igualmente importante para el recambio y la renovacin de
las poblaciones celulares en el individuo adulto (Figura 22-35). Los genes que la

1256

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Figura 22-34 Algunos de los

parmetros que pueden regular la
produccin de un tipo determinado
de clulas sanguneas. Estudios in
vitro sugieren que los factores
estimuladores de colonias (CSF)
pueden afectar todos estos aspectos de
la hematopoyesis.

Figura 22-35 Muerte celular por

apoptosis. La electronmicrografa
muestra una clula apopttica de la
glndula mamaria. La muerte celular
apopttica es un hecho normal en
dicha glndula, estabilizando la
proliferacin de las clulas epiteliales
mamarias que se da en cada ciclo
menstrual. Obsrvese la
desintegracin de la envoltura nuclear
y las zonas oscuras de la cromatina
condensada. Puede compararse con
una zona de una clula normal, visible
a un lado de la figura. (Cortesa de
David Ferguson.)

regulan se han conservado durante la evolucin hasta el punto que al menos

uno de dichos genes, denominado bcl-2, que codifica un inhibidor intracelular
de la muerte celular programada en clulas de mamferos, puede llevar a cabo la
misma funcin en clulas de un gusano nemtodo. Una frecuencia de muerte
celular demasiado baja puede ser tan peligrosa para la salud de un organismo
pluricelular como un exceso de proliferacin, y las mutaciones que inhiben la
muerte celular debido a una sobreexpresin del bcl-2 se hallan implicadas en el
desarrollo del cncer, tal como se ver en el Captulo 24.
El cantidad de muerte celular programada en el sistema hematopoytico de
los vertebrados es enorme; por ejemplo, miles de millones de neutrfilos m ue
ren de esta forma cada da en el hombre adulto. Aunque el m ecanismo de la
muerte celular programada contina siendo un misterio, generalmente las clu
las que mueren experimentan una serie de cambios morfolgicos caractersticos
denominados apoptosis, durante los cuales la clula, incluido el ncleo, se con
traen condensndose y con frecuencia se fragmentan. Por el contrario, las clu
las que mueren accidentalmente, como resultado de una lesin aguda, general
mente se hinchan y estallan -u n proceso denominado necrosis celular. Mientras
las clulas que mueren por necrosis liberan su contenido citoslico al espacio
extracelular y provocan una respuesta inflamatoria, las clulas que mueren por
apoptosis desaparecen de una forma ms eficiente para el organismo: rpida
mente son fagocitadas por los macrfagos (u otras clulas vecinas) lo cual no
provoca la liberacin de com ponentes citoslicos ni respuesta inflamatoria. Una
vez en el interior del macrfago, la clula apopttica rpidamente se fragmenta y
sus com ponentes bsicos son reutilizados.
Para activar este dispositivo, las clulas apoptticas cambian la com posi
cin qumica de su superficie de forma que puedan ser reconocidas por los m a
crfagos. El m ecanismo de reconocim iento depende del tejido y del tipo de clu
la sangunea. En algunos casos una lectina de la superficie del macrfago parece
que reconoce los grupos de azcares alterados de la superficie de la clula apop
ttica. En otros casos una integrina (como hemos visto en el Captulo 19) de la
superficie del macrfago reconoce una protena de la matriz extracelular deno
minada trombospondina, que es segregada por el macrfago y parece que acta
como puente entre ste y la clula apopttica; se desconoce el m ecanismo por el
cual la trombospondina se une a la clula apopttica. En algn otro caso el m a
crfago es capaz de reconocer la fosfatidilserina, un fosfolpido cargado negati-

Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: formacin de las clulas sanguneas

1257

vamente que norm alm ente se localiza en la subcapa citoslica de la bicapa lipdica de la m em brana plasmtica (vase Figura 10-11) pero aparentemente se
resita en la subcapa extracelular de las clulas sanguneas apoptticas. Inde
pendientem ente del sistema de reconocim iento utilizado, los macrfagos reac
cionan frente a las clulas apoptticas de forma especfica: las engloban y las di
gieren, pero no segregan seales inductoras de inflamacin como ocurre
cuando fagocitan y digieren clulas necrticas. sta es la segunda razn por la
que la necrosis celular se asocia con la inflamacin y la apoptosis no.
Si bien los bilogos han centrado mucho ms la atencin en el control de la
proliferacin celular que en el control de la supervivencia, se observa claramente
que ambos tipos de controles pueden servir para regular el nmero de clulas. Am
bos tipos de controles dependen de seales especficas producidas por otras clu
las, que aseguran que una clula se divida nicamente cuando se necesitan ms c
lulas y que una clula sobreviva slo cundo y dnde se la necesita. El desafo
reside en poder definir todas las seales que regulan la supervivencia y la prolifera
cin de cada tipo celular, para determinar cmo se controlan sus niveles para equi
librar la proliferacin y la muerte celular de acuerdo con las distintas necesidades
del organismo, y comprender cmo una nica clula integra todas estas seales extracelulares y decide si vivir o morir y si dividirse o permanecer quiescente.

Resumen

Los principales tipos de clulas sanguneas proceden de una clula madre pluripotencial comn. En el individuo adulto las clulas madre se localizan principalmente
en la mdula sea, donde normalmente se dividen, de tarde en tarde, produciendo
ms clulas madre (autorregenerantes) y varias clulas progenitoras determinadas
que pueden dar lugar a uno o varios tipos de clulas sanguneas. Las clulas progeni
toras determinadas se dividen profusamente bajo la influencia de varias molculas
proteicas seal (denominadas factores estimuladores de colonias o CSF) y posterior
mente se diferencian en clulas sanguneas adultas, que generalmente mueren al
cabo de unos cuantos das o semanas. Los estudios sobre la hematopoyesis han pro
gresado enormemente gracias a experimentos in vitro, en los cuales las clulas madre
o las clulas progenitoras implicadas forman colonias de tipo clnico cuando se culti
van en una matriz semislida. El linaje de clulas madre parece ejercer su seleccin
entre vas de desarrollo alternativas de una forma parcialmente casual. La muerte
celular, controlada por la disponibilidad de los CSF, tambin juega un papel funda
mental en la regulacin del nmero de clulas sanguneas diferenciadas; depende de
la activacin de un suicidio intracelular programado y es capaz de contribuir a la re
gulacin del nmero de clulas en muchos otros tejidos y en otros grupos de animales.
Gnesis, modulacin y regeneracin
del msculo esqueltico34
El trmino m sculo se aplica a un gran nmero de tipos celulares, todos ellos
especializados en la contraccin, pero distintos en otros aspectos. Como se dijo
en el Captulo 16, el sistema contrctil compuesto por actina y miosina es una
caracterstica bsica de las clulas animales en general, aunque las clulas de
tipo muscular han desarrollado este sistema hasta un grado elevado: los mam
feros poseen cuatro categoras principales de clulas especializadas en la con
traccin: clulas del msculo esqueltico, clulas musculares del corazn (o car
dacas), fibras musculares lisas y clulas mioepiteliales (Figura 22-36). Estos tipos
de clulas se diferencian en cuanto a funcin, estructura y desarrollo. Aunque
todas ellas generan fuerzas de contraccin mediante sistemas organizados de fi
lam entos de actina y de miosina, las molculas de actina y de miosina utilizadas
son algo distintas en cuanto a su secuencia de aminocidos, tienen una distribu
cin espacial distinta y el control de la contraccin se produce a travs de su
asociacin con distintos conjuntos de protenas.

125 8

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Las clulas del msculo esqueltico, cuyo aparato contrctil se discute en

detalle en el Captulo 16, son las responsables de prcticam ente todos los movi
m ientos que estn bajo control voluntario. Estas clulas pueden ser muy largas
(2 o 3 cm de largo y 100 jxm de dimetro en un humano adulto) por lo que a m e
nudo se les denomina fibras musculares. Cada una de ellas es un sincitio que
contiene varios ncleos en un citoplasma comn. Los otros tipos de clulas
musculares son ms convencionales, y tienen un solo ncleo. Las clulas m us
culares cardacas se parecen a las clulas musculares esquelticas en que sus
filamentos de actina y miosina estn alineados de una forma muy ordenada,
formando series de unidades contrctiles denominadas sarcmeros, de forma
que las clulas tienen una apariencia estriada. Las clulas del msculo liso re
ciben este nombre porque, contrariamente, no tienen aspecto estriado. Las
funciones del msculo liso son muy variadas y abarcan desde la propulsin del
alimento a lo largo del tracto digestivo hasta la ereccin de los pelos como res
puesta al fro o al miedo. Las clulas mioepiteliales tam bin carecen de estras
pero, a diferencia de los dems tipos de fibras musculares, se hallan en los epi
telios y derivan del ectodermo. Forman el msculo dilatador del iris y tambin
actan expulsando la saliva, el sudor y la leche de las glndulas correspondien
tes (vase Figura 22-36E). Las cuatro categoras principales de fibras m uscula
res se pueden dividir en varios subtipos, cada uno de los cuales tiene sus rasgos
caractersticos.

(A)

clula de m sculo cardaco

clula de m sculo liso

clula m ioepitelial

..

Figura 22-36 Las cuatro clases de

clulas musculares de un mamfero.
(A) Esquemas (a escala). (B-E)
Electronmicrografas de barrido, en las
que aparecen (B) msculo esqueltico
del cuello de hmster, (C) msculo
cardaco de rata, (D) msculo liso de la
vejiga urinaria de cobaya y (E) clulas
mioepiteliales en un alvolo secretor
de una glndula mamaria de rata
lactante. Las flechas en (C) sealan los
discos intercalares -u niones entre los
extremos de las clulas musculares del
corazn; las clulas de la musculatura
esqueltica de los grandes msculos
unen un extremo con otro de forma
similar. Obsrvese que el msculo liso
se ha presentado en esta figura a
menos aumentos que los restantes. (B,
por cortesa de Junzo Desaki; C, de T.
Fujiwara, en Cardiac Muscle en
Handbook of Microscopic Anatomy
[E.D. Canal ed.]. Berln: Springer
Verlag, 1986; D, por cortesa de Satoshi
Nakasiro; E, de T. Nagato, Y. Yoshida,
A. Yoshida, e Y. Uehara, Cell a n d Tissue
Res. 209:1-10,1980.)

clula de m sculo esqueltico

I

11

I______ I

50 |im

c lu la s d e

m sculo
cardaca

fibras
clula
m ioepitelial
clula
secretora
de lechc

haz de
clulas
de m sculo
liso
50 um

Gnesis, modulacin y regeneracin del msculo esqueltico

10 [jm

1259

A)
100 | jm

Los mecanism os de la contraccin muscular se han visto en el Captulo 16;

en este captulo vamos a considerar cmo se genera y se mantiene el tejido mus
cular. Nos centraremos en la clula del msculo esqueltico, que presenta un
modelo especial de desarrollo y tam bin una notable capacidad para modular
su carcter diferenciado, as como una estrategia especial de regeneracin.

Las nuevas clulas del msculo esqueltico se forman

por fusin de los mioblastos2,35
En el captulo anterior describamos cmo ciertas clulas, originadas a partir de los
somitos de un embrin de vertebrado en un estadio muy temprano, quedan determi
nadas como mioblastos (es decir, precursoras de las clulas del msculo esqueltico)
y migran hacia el tejido conjuntivo embrionario adyacente o mesnquima. Tal como
se trat en el Captulo 9, parece que la determinacin de constituir un mioblasto (y
tambin la de constituir un fibroblasto) depende de la activacin de uno o ms genes
miognicos, que codifican protenas reguladoras de genes, de la familia hlice-buclehlice. Despus de un perodo de proliferacin, los mioblastos se fusionan entre s
formando clulas del msculo esqueltico plurinucleadas (Figura 22-37). Al fusionar
se sufren un marcado cambio de fenotipo que depende de la activacin coordinada
de un conjunto de genes especficos de la clula muscular. Una vez se ha producido
la fusin, los ncleos ya no replican ms su DNA. La fusin implica molculas de ad
hesin clula-clula que intervienen en el reconocimiento entre los mioblastos.
Mioblastos que se han mantenido en proliferacin en un cultivo celular du
rante dos aos todava conservan la capacidad de diferenciarse y de fusionarse
formando fibras musculares en respuesta a un cambio adecuado de las condi
ciones de cultivo. Parece que la presencia en el medio del factor de crecimiento
de fibroblastos (FGF, de Fibroblast Growth Factor) es esencial para mantener la
proliferacin de los mioblastos e impedir su diferenciacin: si se elimina el FGF,
las clulas detienen rpidamente sus procesos de divisin, se fusionan y se dife
rencian. Sin embargo, el sistema de controles es complejo. Por ejemplo, para di
ferenciarse los mioblastos deben adherirse a la matriz extracelular. Por otro
lado, el proceso de fusin es cooperativo: los mioblastos que se fusionan segre
gan factores que incitan a otros mioblastos a fusionarse. En el animal intacto los
mioblastos y las fibras musculares se sostienen en las mallas de una red de tejido
conjuntivo formada por los fibroblastos. Esta red coordina el desarrollo muscu
lar y controla la ordenacin y la orientacin de las fibras musculares.

1260

Captulo 22 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

35 |jm
Figura 22-37 Fusin de m ioblastos
en cultivo. Micrografas de contraste
de fases de mioblastos en cultivo, en
las que se observa cmo las clulas van
proliferando, se alinean y luego se
fusionan formando clulas musculares
plurinucleadas. A mayores aumentos
(C) se observan las estriaciones
transversales que empiezan a
visualizarse al desarrollarse el aparato
contrctil {flech a roja), as como las
acumulaciones de numerosos ncleos
dentro de una misma clula {flechas
verdes). (Cortesa de Rosalind Zalin.)

(B)

I-------------------1
100

|_j m

Las fibras musculares pueden modular sus propiedades

mediante cambios de las protenas isoformas que poseen36
Generalmente cuando una clula de msculo esqueltico se ha formado, se
mantiene durante todo el ciclo vital del animal. Durante este perodo, crece, m a
dura y modula sus caractersticas segn los requerimientos funcionales. El genoma contiene mltiples copias variantes de los genes que codifican la mayora de
las protenas caractersticas de la clula muscular esqueltica, y adems los
transcritos de RNA de estos genes pueden madurar de distintas formas. Como
resultado de ello, para los com ponentes del aparato contrctil se pueden produ
cir numerosas variantes proteicas (isoformas). A medida que la clula va madu
rando, se van produciendo distintas selecciones de isoformas proteicas, adapta
das a las sucesivas demandas de velocidad, fuerza y resistencia en el feto, en el
recin nacido y en el adulto. En el msculo de un individuo adulto, se pueden
encontrar adosados distintos tipos de fibras musculares esquelticas, cada uno
de ellos con un conjunto distintos de protenas isoformas y con distintas propie
dades funcionales (Figura 22-38).

Figura 22-38 Fibras musculares

rpidas y lentas. Dos cortes
consecutivos de un mismo fragmento
de msculo de pollo se han teido con
dos anticuerpos fluorescentes, cada
uno especfico para una isoforma
distinta de la miosina II. En (A) clulas
especializadas en la produccin de
contracciones rpidas se tien con
anticuerpos contra miosina rpida;
en (B) las clulas especializadas en la
produccin de contracciones lentas y
sostenidas se tien con anticuerpos
contra miosina lenta. Las clulas de
contraccin rpida se conocen como
fibras musculares blancas, debido a su
contenido relativamente bajo en una
protena de color rojo que une
oxgeno, la mioglobina; las clulas
musculares lentas se denominan fibras
musculares rojas debido a su mayor
contenido en dicha protena. Las
clulas pueden ajustar su carcter
lento o rpido mediante cambios de la
expresin gnica segn el tipo de
estmulo nervioso que reciben. (De G.
Gauthier et al., /. Cell Biol. 92:471-484,
1982, con permiso de copyright de
The Rockefeller University Press.)

En el adulto persisten algunos mioblastos

como clulas madre quiescentes37
Un msculo puede crecer de tres maneras: sus fibras musculares diferenciadas
pueden aumentar en nmero, en longitud o en grosor. Debido a que las fibras
musculares esquelticas no pueden dividirse, la mayor parte de ellas se forman
por fusin de mioblastos. El nmero fibras musculares esquelticas plurinuclea
das que tiene un adulto se alcanza en una etapa temprana -e n la especie hum a
na antes del nacimiento. El enorme incremento posterior del volumen muscular
se produce por aumento del volumen de las clulas. El crecimiento en longitud
depende de la incorporacin de ms mioblastos a una clula plurinucleada ya
formada, principalmente por fusin a nivel de los extremos, con lo cual se incre
menta el nmero fie ncleos de cada clula. En contraposicin, el crecimiento
en grosor, tal como ocurre en los msculos de los levantadores de pesas, depen
de de un increm ento del volumen muscular y del nmero de las miofibrillas
contrctiles que contiene cada fibra muscular ms que de variaciones del nm e
ro de las fibras musculares o de sus ncleos.
En el adulto, sin embargo, persiste un pequeo nmero de mioblastos en
forma de clulas inactivas, pequeas y aplanadas, en estrecho contacto con la

Figura 22-39 Autorradiografa de una sola clula muscular plurinucleada

con clulas satlite asociadas. La fibra se ha aislado a partir de una rata
adulta y se ha transferido a un medio de cultivo que contena timidina 3H y
un extracto de un msculo lesionado, que estimula la divisin de las clulas
satlite. Las clulas satlite en divisin (flechas) aparecen marcadas
radiactivamente (los granos de plata se visualizan como puntos negros); los
ncleos de la clula muscular no tienen posibilidad de proliferar y
permanecen sin marcar. (De R. Bischoff, Dev. Biol. 115:140-147,1986.)

Gnesis, modulacin y regeneracin del msculo esqueltico

20 |jm

1261

clula muscular madura y localizados a nivel de la lmina basal. Si se lesiona el

msculo o se trata artificialmente con FGF, estas denominadas clulas satlite se
activan y proliferan (Figura 22-39) y su descendencia puede fusionarse forman
do nuevas fibras musculares. Las clulas satlite constituyen las clulas madre
de la musculatura esqueltica de un adulto, que normalmente se mantienen en
reserva en un estado quiescente pero que son utilizables cuando se requiere una
autorrenovacin de clulas diferenciadas de forma terminal.
Aunque este m ecanism o de reparacin muscular funciona bien en animales
pequeos com o el ratn, es m enos eficiente en el hombre. Por ejemplo, en la
distrofia muscular, las fibras musculares esquelticas diferenciadas mueren de
bido a un defecto gentico en la protena del citoesqueleto distrofina (vase pg.
917). Como resultado de ello, las clulas satlite proliferan formando nuevas fi
bras musculares; pero dicha respuesta regenerativa no consigue ajustarse a la le
sin y las fibras musculares quedan finalmente reemplazadas por tejido conjun
tivo, bloqueando cualquier posibilidad posterior de regeneracin.

Resumen

Las clulas del msculo esqueltico constituyen una de las principales categoras
celulares de los vertebrados especializadas en la contraccin; son responsables del
movimiento voluntario. Cada clula del msculo esqueltico es un sincitioyse de
sarrolla por la fusin de mioblastos. Los mioblastos son estimulados para proli/erar por factores de crecimiento, como el FGF, pero una vez se han fusionado, ya no
pueden volver a dividirse. Generalmente la fusin de los mioblastos se halla aco
plada con el programa de la diferenciacin de la fibra muscular, en la cual varios
genes que codifican las protenas especficas del msculo actan deforma coordi
nada. En el msculo del individuo adulto persisten algunos mioblastos (en estado
quiescente) como clulas satlite; cuando se lesiona un msculo, estas clulas se
reactivan, proliferando y fusionndose, y reemplazando las fibras musculares
perdidas.
Los fibroblastos y sus transformaciones: la familia
de las clulas del tejido conjuntivo38
En el individuo adulto, la mayor parte de las clulas diferenciadas pueden agru
parse en familias cuyos miembros se hallan estrechamente relacionados entre s
en funcin de su origen y de sus caractersticas. Un ejemplo importante lo cons
tituye la familia de las clulas del tejido conjuntivo, cuyos componentes no slo
estn relacionados sino que tam bin son interconvertibles en un alto grado. Esta
familia incluye fibroblastos, condrocitos y osteocitos, clulas todas ellas especiali-

clula sea
(osteoblasto/osteocito)

clula cartilaginosa
ginosa Figura 22-40 La familia de clulas del
(condrocito)
:ito)
...
_ ,
_ .
||f||||\

clula del m sculo liso

clula adiposa
(adipocito)

12 6 2

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

tejido conjuntivo. Las flechas senalan

las interconversiones que
posiblemente tienen lugar entre las
clulas de la familia del tejido
conjuntivo. Para mayor simplicidad, el
fibroblasto aparece como un tipo
celular nico, aunque de hecho se
desconoce cuntos tipos de
fibroblastos existen y si la
diferenciacin potencial de los
distintos tipos puede restringirse de
formas distintas.

Figura 22-41 El fibroblasto. (A) Micrografia en contraste de fases de un

fibroblasto en cultivo. (B) Esquemas de una clula viva similar a un
fibroblasto, de la cola transparente de un renacuajo, en el que aparecen los
cambios de forma y de posicin en das sucesivos. Obsrvese que los
fibroblastos en cultivo se aplanan pero que en los tejidos pueden presentar
morfologas ms complejas, formando diferentes expansiones. (A, por
cortesa de Daniel Zicha; B, dibujado a partir de E. Clark, Am. J. Anat. 13:351379,1912.)

zadas en la secrecin de la colgena de la matriz extracelular y que en conjunto

son las responsables del soporte arquitectnico del cuerpo, as como los adipocitos y las fibras musculares lisas, que parecen tener un origen comn con las an
teriores. En la Figura- 22-40 se ilustran estos tipos celulares y las interconversiones que tienen lugar entre ellos. Las clulas del tejido conjuntivo juegan un
papel fundamental en el sostn y en la reparacin de la mayor parte de los teji
dos y rganos; la adaptabilidad de su carcter diferenciado constituye uno de los
aspectos ms importantes de las respuestas frente a distintos tipos de lesiones.

<a>

Los fibroblastos cambian sus caractersticas en respuesta

a seales de la matriz extracelular38,39
Los fibroblastos son las clulas menos especializadas de la familia del tejido con
juntivo. Se hallan dispersas en el tejido conjuntivo de todo el cuerpo, donde se
gregan una matriz extracelular blanda rica en colgena de tipo I o de tipo III, tal
com o vimos en el Captulo 19. Cuando se lesiona un tejido, los fibroblastos migran hacia la herida, proliferan y producen grandes cantidades de colgena, la
cual contribuye al aislamiento y reparacin de los tejidos daados. Su capacidad
para desplazarse en el momento de una lesin, junto con el sistema de vida soli
tario que presentan, podra explicar por qu los fibroblastos son las clulas que
crecen ms fcilmente en cultivo -u n a caracterstica que las ha hecho el elem en
to fundamental en los estudios de biologa celular (Figura 22-41).
Tal como se indica en la Figura 22-40, parece que los fibroblastos son las c
lulas ms verstiles del tejido conjuntivo, ya que poseen una notable capacidad
para diferenciarse en otros miembros de la misma familia. Sin embargo, existen
algunos puntos oscuros acerca de dichas interconversiones. Existe una eviden
cia clara de que los fibroblastos de distintas partes del cuerpo son intrnseca
mente distintos y est totalmente comprobado que todos los fibroblastos de una
regin determinada son equivalentes. Ante la falta de evidencias que prueben lo
contrario, lo ms sencillo es suponer que efectivamente son equivalentes, aun
que es igualmente posible que el tejido conjuntivo pueda contener una mezcla
de linajes procedentes de fibroblastos distintos, algunos de ellos capaces de
transformarse en condrocitos, otros en adipocitos, etc., en lugar de que un solo
tipo de fibroblasto posea mltiples capacidades de desarrollo. Es posible tam
bin que puedan coexistir los fibroblastos maduros incapaces de transformar
se junto con fibroblastos "inmaduros (frecuentemente denominados clulas
mesenquimticas), los cuales pueden dar lugar a una gran variedad de tipos ce
lulares maduros.
A pesar de estas indeterminaciones, a partir de estudios realizados tanto in
vivo como in vitro, existe una evidencia clara de que las clulas del tejido con
juntivo pueden sufrir cam bios radicales de sus caractersticas. En este sentido, si
se obtiene una preparacin de matriz sea mediante raspado del hueso hasta
obtener un polvo fino, se elimina por disolucin el com ponente mineral duro y
se implanta en la capa drmica de la piel, algunas de las clulas (posiblemente
fibroblastos de la dermis) se transforman en clulas cartilaginosas y, algo ms
tarde, otras lo hacen en clulas seas, de tal forma que constituyen una pequea
protuberancia de hueso que se completa con una cavidad medular. Este tipo de
experimentos sugiere que los com ponentes de la matriz extracelular pueden in-

Los fibroblastos y sus transformaciones: la familia de las clulas del tejido conjuntivo

da 2

(B)

da 4

1263

fluir notablem ente en la diferenciacin celular del tejido conjuntivo. Veremos

ms adelante que transformaciones celulares muy similares a stas son impor
tantes en la reparacin espontnea de fracturas seas. De hecho, se ha detecta
do que la matriz sea contiene en su interior concentraciones elevadas de algu
nos factores de crecim iento que pueden afectar el comportamiento de las
clulas del tejido conjuntivo, incluyendo, en particular, el factor (3 de transfor
m acin del crecim iento TGF-(3 (de Transforming Growth Factor (3), y un conjun
to de diversas protenas morfogenticas del hueso (BMP, de Bone Morphogenetic
Proteins) que pertenecen a la superfamilia TGF-p. Estos factores constituyen po
tentes reguladores del crecimiento, diferenciacin y sntesis de la matriz por c
lulas del tejido conjuntivo, ejerciendo distintas acciones que dependen del tipo
de clula diana y de la com binacin con otros factores y componentes de la m a
triz que se hallan presentes. Cuando se inyectan en un organismo vivo, pueden
inducir formacin de cartlago, de hueso o de matriz fibrosa, segn la zona y las
circunstancias de la inyeccin.

La matriz extracelular puede influir en la diferenciacin de las

clulas del tejido conjuntivo, afectando a su adhesin y a su forma40
La matriz extracelular puede influir en el estado de diferenciacin de las clulas
del tejido conjuntivo, mediante efectos fsicos o qumicos. Esto se ha demostra
do en estudios realizados sobre cultivos de clulas cartilaginosas o condrocitos.
Bajo condiciones de cultivo apropiadas, estas clulas proliferan y mantienen su
carcter diferenciado, manteniendo durante muchas generaciones la sntesis de
grandes cantidades de una matriz cartilaginosa notablemente caracterstica, que
las rodea por completo. Sin embargo, bajo condiciones en las que las clulas se
mantienen a una densidad relativamente baja y permanecen en forma de monocapa en la placa de cultivo, tiene lugar una transformacin. Las clulas pierden
la forma redondeada tpica de los condrocitos, se aplanan contra el substrato y
dejan de fabricar matriz cartilaginosa. Concretamente dejan de producir colge
na de tipo II -la caracterstica del cartlago- y en su lugar empiezan a producir
colgena de tipo I -la caracterstica de los fibroblastos. Al cabo de un mes de cul
tivo, casi todas las clulas han modificado la expresin gnica de la colgena y
presentan aspecto de fibroblastos. Probablemente los cambios bioqumicos de
ben de producirse de forma brusca, ya que slo unas cuantas clulas fabrican si
multneamente ambos tipos de colgena.
Algunas lneas de evidencia sugieren que los cambios bioqumicos estn in
ducidos, al menos en parte, por cambios producidos en la forma y en la adhe
sin celular. Por ejemplo, las clulas del cartlago que han realizado la transicin
al carcter fibroblstico pueden irse separando poco a poco de la placa de culti
vo y transferirse a una placa de agar. Al formar el depsito de gel a su alrededor,
el agar m antiene las clulas en suspensin sin ningn tipo de adhesin al subs
trato, vindose obligadas a adoptar una forma redondeada. En estas condicio
nes, las clulas revierten inmediatamente al carcter de condrocitos y empiezan
a fabricar de nuevo colgena de tipo II. La forma y la adhesin de la clula puede
controlar la expresin gnica mediante seales intracelulares generadas en for
ma de contactos focales, tal como vimos en el Captulo 16.
Para la mayora de tipos celulares y especialmente para las clulas del teji
do conjuntivo, las posibilidades de anclaje y adhesin dependen de la matriz
circundante, que generalmente est elaborada por las propias clulas. De este
modo una clula puede crear un entorno que posteriormente acta sobre s
misma reforzando el estado diferenciado. Adems, la matriz extracelular que
segrega una clula forma parte tanto de su propio entorno como del de las clu
las vecinas, lo cual provoca un mismo tipo de diferenciacin en estas clulas
prximas. Por ejemplo, se puede observar que un grupo de condrocitos que
constituyen un ndulo de cartlago se expande, tanto en el organismo en desa
rrollo com o en una placa de cultivo, debido a la conversin en condrocitos de
los fibroblastos vecinos.

126 4

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

ncleo

gotas lipdicas
clula precursora
sim ilar a un fibroblasto

adipocito

Figura 22-42 Desarrollo de un

adipocito. Una clula precursora
similar a un fibroblasto se convierte en
una clula adiposa madura mediante
acumulacin y coalescencia de gotas
lipdicas. El proceso es, por lo menos
parcialmente, reversible, tal como
indican las flechas. Las clulas en los
estadios temprano e intermedio
pueden dividirse, pero la clula
adiposa madura ya no puede hacerlo.

Distintas molculas seal actan de forma secuencial

regulando la produccin de adipocitos41
Se cree que las clulas adiposas o adipocitos tambin se originan a partir de c
lulas similares a los fibroblastos, tanto en condiciones normales de desarrollo de
los mamferos com o en circunstancias patolgicas -p or ejemplo, en la distrofia
muscular, en la que las fibras musculares mueren y gradualmente son reempla
zadas por tejido adiposo. La diferenciacin de la clula adiposa se inicia con la
produccin de enzimas especficas, seguida de una acumulacin de gotas lipdicas que posteriormente se fusionan y ensanchan hasta que toda la clula queda
enorm em ente dilatada, de forma que tan slo queda un fino cordn de citoplas
ma alrededor de la masa lipdica (Figura 22-42).
El proceso puede estudiarse en cultivo (utilizando lneas celulares de fibro
blastos como las clulas 3T3 de ratn), de forma que se pueden analizar los fac
tores que influyen en ellos. En un principio se observ que el desarrollo de clu
las adiposas en cultivo requera la presencia de suero bovino fetal, un aditivo
corriente para los medios de cultivo. El factor crucial del suero que desencadena
la diferenciacin celular fue posteriormente identificado como hormona del cre
cimiento -u n a protena que normalmente segrega a la circulacin sangunea la
hipfisis. Se ha demostrado que la hormona del crecimiento estimula la diferen
ciacin tanto del condrocito como de la clula adiposa, y que acta de esta for
ma tanto in vivo como in vitro. Sin embargo la hormona de crecimiento no es la
nica molcula seal segregada que regula el desarrollo de la clula adiposa. Los
precursores celulares de los adipocitos que se han estimulado mediante la hor
mona de crecim iento se vuelven sensibles a IGF -1 (de Insulinlike Growth Factor1), el cual estimula la proliferacin de los adipocitos en diferenciacin.
La diferenciacin de las clulas adiposas, al igual que la de los condrocitos,
tam bin est influida por factores que afectan a la forma y al anclaje celulares.
La diferenciacin de las clulas 3T3 a clulas adiposas, por ejemplo, queda inhi
bida si las clulas se dejan expandir sobre una placa de cultivo recubierta con fibronectina, a la que se adhieren fuertemente. Sin embargo, esta inhibicin re
vierte mediante el tratamiento con el frmaco citocalasina, que disgrega los
filamentos de actina y provoca que las clulas se dispongan en la periferia.
Todos estos experimentos con clulas del tejido conjuntivo ilustran un con
cepto recurrente: la diferenciacin viene regulada por una com binacin de se
ales solubles y de contactos con la matriz extracelular. Los efectos de cada uno
de estos factores dependen de las caractersticas de la clula afectada lo cual, a
su vez, depende de la historia del desarrollo de la clula.

El hueso se remodela continuamente por medio

de las clulas que lo constituyen42
El hueso constituye una modalidad muy densa y especializada del tejido con
juntivo. Como el hormign armado, la matriz sea est formada principalmente
por una m ezcla de fibras resistentes (fibrillas de colgena de tipo I), que resisten
las fuerzas de presin, y de partculas slidas (fosfato clcico y cristales de hidro-

Los fibroblastos y sus transformaciones: la familia de las clulas del tejido conjuntivo

1265

xiapatita), que resisten la compresin. El volumen ocupado por la colgena es

prcticam ente igual que el que ocupa el fosfato clcico. En el hueso adulto las fi
brillas de colgena se ordenan en capas regulares en forma estratificada, de tal
manera que las fibrillas de cada capa se disponen paralelas entre s, pero per
pendiculares respecto a las fibrillas de las capas contiguas.
A pesar de proporcionar esta gran rigidez el hueso no es, aunque parezca lo
contrario, un tejido inmutable y permanente. Atravesando su dura matriz extracelular se hallan conductos y cavidades ocupados por clulas vivas, que alcan
zan alrededor de un 15% del peso del hueso compacto. Estas clulas se hallan
implicadas en un incesante proceso de remodelaje: un tipo de clulas destruye
la matriz sea envejecida mientras que otras clulas depositan matriz sea nue
va. Este m ecanismo posibilita una continua renovacin y substitucin de la m a
triz en el interior del hueso.
El hueso nicamente puede crecer por aposicin, es decir, mediante el de
psito de matriz adicional y de clulas sobre las superficies libres del tejido duro.
En el embrin, este proceso debe producirse de forma coordinada con el creci
miento de los dems tejidos, de modo que el patrn corporal pueda aumentar
de escala sin que se alteren radicalmente sus proporciones. Para la mayor parte
del esqueleto y en particular para los huesos largos de las extremidades y del
tronco, el crecim iento coordinado se consigue mediante una com pleja estrate
gia. En el embrin se forma primero un conjunto de diminutos modelos a esca
la de los huesos, a base de cartlago. Cada modelo a escala crece, y a medida
que se forma ms cartlago, el cartlago viejo se substituye por hueso. El creci
miento y la erosin del cartlago y el depsito de hueso durante el desarrollo es
tn coordinados de una forma tan ingeniosa que el hueso adulto, aunque pueda
tener medio metro de largo, tiene casi la misma forma que el modelo cartilagi
noso inicial, que nicamente meda unos cuantos milmetros.

Los osteoblastos segregan matriz sea, mientras que los

osteoclastos la erosionan40,42,43
El cartlago es un tejido sencillo, constituido por un nico tipo de clulas -lo s
condrocitos- inmersos en una matriz ms o menos uniforme. Esta matriz carti
laginosa es deformable, y el tejido crece por expansin a medida que los condro
citos se dividen y segregan nueva matriz (Figura 22-43). El hueso es un tejido
ms complejo. La matriz sea est segregada por los osteoblastos, que se hallan
en la periferia de la matriz existente y depositan nuevas capas de hueso sobre
ellas. Algunos osteoblastos permanecen libres en la periferia, mientras que otros
quedan gradualmente englobados en su propia secrecin. Este material recin
fabricado (formado principalmente por colgena de tipo I) recibe el nombre de
osteoide. Se transforma rpidamente en matriz sea dura, mediante el depsito
de cristales de fosfato clcico en su interior. Una vez aprisionada en la matriz
dura, la clula original formadora de hueso, llamada ahora osteocito, ya no tiene
oportunidad de dividirse, aunque contina segregando a su alrededor, en pe
queas cantidades, ms cantidad de matriz. El osteocito, al igual que el condrocito, ocupa una pequea cavidad o laguna en la matriz, pero a diferencia del
condrocito no est aislado de los otros osteocitos. Desde cada laguna parten
unos diminutos conductos o canalculos, que albergan las prolongaciones celuFigura 22-43 Crecimiento del
cartlago. El tejido se expande a
medida que los condrocitos se dividen
y producen ms cantidad de matriz. La
matriz recin sintetizada, con la que se
rodea cada clula, est sombreada en
verde oscuro. El cartlago tambin
puede crecer incorporando
fibroblastos del tejido perifrico y
convirtindolos en condrocitos.

126 6

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

clula osteognica
(precursora del
osteoblasto)

Figura 22-44 Depsito de matriz sea

por los osteoblastos. Los osteoblastos
que revisten la superficie del hueso
segregan la matriz orgnica del hueso
(osteoide) y se transforman en
osteocitos al quedar englobados por
esta matriz. La matriz se calcifica poco
despus de haber sido depositada.
Parece que los propios osteoblastos
derivan de las clulas madre
osteognicas que se hallan
estrecham ente relacionadas con los
fibroblastos.

osteoblasto
osteoide
(m atriz sea
no calcificada)
m atriz sea
calcificada
prolongacin
celular en el
conducto calcforo
osteocito
10 |jm
lares del osteocito que reside en ellas, permitindole formar uniones de com uni
cantes con los osteocitos adyacentes (Figura 22-44). Aunque los osteocitos no
segregan ni erosionan cantidades apreciables de matriz por s mismos, es proba
ble que desempeen un papel importante en el control de las actividades de las
clulas que s lo hacen.
La matriz sea es generada por los osteoblastos, y se erosiona por los osteoclastos (Figura 22-45). Estas grandes clulas plurinucleadas se originan, al igual
que los macrfagos, a partir de clulas madre hematopoyticas de la mdula
sea. Las clulas precursoras se liberan como monocitos hacia la corriente san. guinea y se agrupan en las reas de resorcin sea, donde se fusionan dando lu
gar a osteoclastos plurinucleados que se fijan a las superficies de la matriz sea y
la destruyen. Los osteoclastos son capaces de abrir profundos tneles en la subs
tancia intercelular del hueso compacto, formando cavidades que posteriormen
te son invadidas por otras clulas. Un capilar sanguneo crece hacia el centro de
cada tnel y las paredes del tnel quedan tapizadas por una capa de osteoblas
tos (Figura 22-46). Para producir la estructura estratificada del hueso compacto,

lisosomas

Figura 22-45 Seccin transversal de

un osteoclasto. Esta clula gigante

varios ncleos

cierre herm tico

m atriz sea

multinucleada erosiona la matriz sea.

El ribete estriado es una zona de
secrecin de cidos (que disuelven los
minerales del hueso) y de hidrolasas
(que digieren los com ponentes
orgnicos de la matriz). Los
osteoclastos varan en cuanto a forma,
son mviles, y a menudo forman
prolongaciones que reabsorben el
hueso en distintas zonas. Se originan a
partir de los m onocitos y se pueden
considerar macrfagos especializados.
(De R.V. Krstic: Ultrastructure of the
Mammalian Cell: An Atlas. Berlin:
Springer, 1979.)

ribete estriado
del osteoclasto

Los fibroblastos y sus transformaciones: la familia de las clulas del tejido conjuntivo

1267

Figura 22-46 El remodelado del

hueso compacto. Los osteoclastos,
osteoblasto
que actan juntos como un pequeo
quiescente (clul
grupo, excavan un tnel a travs del
sea lim itante)
hueso viejo, avanzando a una
vaso sanguineo <
velocidad de aproximadamente 50 |im
pequeo calibre
al da. Los osteoblastos penetran tras
clula endotelial
ellos en el tnel, revisten sus paredes y
hueso nuevo
empiezan a formar hueso nuevo
m atriz sea nueva
depositando matriz a una velocidad de
todava no calcificada
fibroblasto
1-2 nm al da. Al mismo tiempo, un
hueso viejo
capilar crece a lo largo del centro del
osteocito tnel. Finalmente, el tnel quedar
tejido conjuntivo laxo lleno de capas concntricas de hueso
formado de nuevo, nicamente con un
estrecho conducto central. Cada uno
capilar creciendo
osteoblasto a pu
de estos conductos, adems de
dentro del tnel
de depositar hue
constituir una va de acceso para los
form ado de nue\
osteoclasto excavando osteoclastos y los osteoblastos,
que llenar el tr
un tnel a travs del
excavado
contiene uno o ms vasos sanguneos
hueso viejo
que transportan los nutrientes que las
clulas seas necesitan para sobrevivir.
100 pm
De esta manera cada ao se substituye
un 5-10% del hueso de un mamfero
adulto sano. (Segn Z.F.G. Jaworski, B.
estos osteoblastos depositan capas concntricas de hueso recin formado, que
Duck y G. Sekaly, J. Anat. 133.397-405,
gradualmente llena la cavidad, dejando nicamente un estrecho canal que ro
1981.)
dea al nuevo vaso sanguneo. Muchos de los osteoblastos quedan atrapados en
la matriz sea y sobreviven en los anillos concntricos que forman los osteocitos. Al mismo tiempo que algunos de los tneles se llenan de hueso, otros que
dan perforados por los osteoclastos, que de este modo se abren paso a travs de
sistemas concntricos ms antiguos. Las consecuencias de este remodelaje
constante se ponen claram ente de manifiesto en los bonitos patrones estratifi
Figura 22-47 Seccin transversal de
cados de la matriz que se observan en el hueso compacto (Figura 22-47).
una regin compacta externa de un
Todava existen muchos problemas no resueltos en cuanto a estos procesos.
hueso largo. La micrografa muestra
Por ejemplo, los huesos presentan una marcada capacidad de adaptacin frente
los lmites de los tneles formados por
a la carga que deben soportar, debido al remodelaje de su estructura, lo cual im
los osteoclastos y posteriormente
rellenados por los osteoblastos
plica que el depsito y la erosin de la matriz estn de alguna forma controlados
durante perodos sucesivos de
por un desgaste m ecnico local. No se conocen los mecanismos que determinan
remodelaje del hueso. La seccin se ha
preparado mediante la tcnica de
desgaste. La matriz dura ha quedado
conservada, pero no as las clulas. Sin
embargo, las lagunas y los conductos
calcforos que haban estado
ocupados por los osteocitos son
claramente visibles. Los anillos
concntricos claros y oscuros en
alternancia corresponden a una
conducto antiguo
orientacin alternante de las fibras de
colgena en las sucesivas capas de la
conducto nuevo
matriz sea depositada por los
osteoblastos que en vida revestan la
laguna sea
pared del conducto. (Este modelo se
revela aqu observando la muestra
entre filtros polaroid parcialmente
cerrados.) Obsrvese cmo el sistema
ms viejo de capas concntricas de
hueso de la parte inferior derecha se
ha cortado parcialmente y se ha
reemplazado por sistemas ms
100 pm
nuevos.

126 8

Captulo 22 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

que la matriz sea depositada por los osteoblastos o bien sea erosionada por los
osteoclastos localizados en una determinada superficie sea, aunque probable
mente jueguen un papel importante los factores de crecimiento sintetizados por
las clulas seas, aprisionados en la matriz y liberados, posiblemente, cuando la
matriz se degrada o se desgasta de una forma adecuada.

Durante el desarrollo, los osteoclastos erosionan el cartlago

y se abren paso en el hueso44
La substitucin del cartlago por hueso en el transcurso del desarrollo parece
que depende tam bin de las actividades de los osteoclastos. A medida que el
cartlago madura, en algunas regiones sus clulas se ensanchan enormem ente a
expensas de la matriz que las rodea, y la propia matriz se va mineralizando, al
igual que el hueso, por depsito de cristales de fosfato clcico. Los condrocitos
hinchados mueren, dejando grandes cavidades vacas. Los osteoclastos y los va
sos sanguneos invaden las cavidades y erosionan la matriz cartilaginosa resi
dual, mientras que los osteoblastos siguen su recorrido empezando a depositar
matriz sea. El nico residuo de cartlago que permanece en el hueso adulto es
una fina capa que forma una cubierta lisa en la superficie de los huesos a nivel
de las articulaciones seas (Figura 22-48).
Sin embargo, en el tejido conjuntivo que rodea el hueso persisten algunas
clulas capaces de formar ms cartlago. Si el hueso se rompe, las clulas prxi
mas a la fractura llevan a cabo la reparacin mediante una rudimentaria pero
efectiva recapitulacin del proceso embrionario original, depositando primero
cartlago para llenar la rotura y substituyendo luego ese cartlago por hueso.

Figura 22-48 Desarrollo de un hueso

largo. Los huesos largos, como el
fmur o el hmero, se desarrollan a
partir de un modelo cartilaginoso en
miniatura. El cartlago no calcificado
se ha dibujado en verde, el cartlago
calcificado en negro, el hueso en
marrn y los vasos sanguneos en rojo.
El cartlago no se transforma en hueso,
sino que gradualmente se substituye
por ste debido a la accin de los
condroclastos y de los osteoblastos,
que invaden el cartlago en asociacin
con los vasos sanguneos. Los
osteoclastos erosionan el cartlago y la
matriz sea, mientras que los
osteoblastos segregan matriz sea. El
proceso de osificacin empieza en el
embrin y no termina hasta el final de
la pubertad. El hueso resultante
consiste en un cilindro vaco de
paredes gruesas constituidas por
hueso compacto que limitan una
cavidad central ocupada por la mdula
sea. Tngase en cuenta que no todos
los huesos se desarrollan de esta
manera. Los huesos membranosos del
crneo, por ejemplo, no se forman a
partir de un modelo cartilaginoso sino
directamente como placas seas.
(Adaptado de D.W. Fawcett, A
Textbookof Histology, llth ed.
Philadelphia: Saunders, 1986.)

La estructura del cuerpo est estabilizada mediante su armazn de

tejido conjuntivo y mediante la cohesin selectiva de las clulas45
Un hueso, al igual que un organismo completo, es un sistema dinmico que
mantiene su estructura mediante un equilibrio entre actividades opuestas de
numerosas clulas especializadas. Cualquier sistema dinmico plantea un pro
blem a de estabilidad, lo cual hace que nos planteemos una cuestin de tipo ge
neral sobre el mantenimiento de la estructura del cuerpo. Hemos visto que las
clulasfde tejidos distintos mantienen su estado diferenciado, se producen nue
vas clulas de forma controlada reemplazado a las que se han perdido y se re
nueva y remodela la matriz extracelular. Pero, por qu los diferentes tipos de

Los fibroblastos y sus transformaciones: la familia de las clulas del tejido conjuntivo

1269

la com presin en
esta zona favorece
el depsito de hueso

EL HUESO
SE

EL HUESO SE
DESPLAZA DE
SU POSICIN
CORRECTA

la prdida de compresin
en esta zona favorece la
erosin del hueso

HUESO
REMODELADO

clulas no van quedando paulatinamente desordenados y desplazados? Por qu

toda la estructura no cede, se deforma o cam bia sus proporciones cuando las zo
nas viejas son substituidas por zonas nuevas?
Hasta cierto punto, evidentemente, el cuerpo cede y se deforma con el paso
del tiempo -esto forma parte del envejecimiento. Pero tiene lugar de forma muy
lenta. El esqueleto, a pesar de su constante remodelacin, proporciona un arma
zn rgido cuyas dimensiones cam bian muy poco. Ello se debe en parte a que las
regiones de un hueso se renuevan no todas a la vez sino poco a poco, al igual
que un edificio cuyos ladrillos se substituyeran uno a uno. Junto a un tipo de re
novacin tan conservador actan mecanism os hom eostticos activos. Por ello
pequeas desviaciones de un hueso respecto a su forma normal constituyen pa
trones de desgaste alterados que regulan la remodelacin del hueso de tal forma
que el hueso llega a recuperar su forma normal (Figura 22-49).
El crecim iento y renovacin de muchas de las partes blandas del cuerpo es
tn controlados tam bin hom eostticam ente, de modo que cada componente
se adapta a su nicho. La epidermis se extiende manteniendo cubierta la superfi
cie corporal, y si se lesiona, las clulas crecen cubriendo la lesin y detienen su
migracin cuando han cumplido esta misin; el tejido conjuntivo crece justo lo
necesario para llenar el vaco creado por una herida; etc. Sin embargo se necesi
ta algo ms. Los diversos tipos de clulas diferenciadas se deben mantener no
slo en las cantidades relativas correctas. La renovacin tisular implica necesa
riamente movimientos celulares. Estos movimientos han de estar limitados de
alguna manera; las clulas han de estar sometidas a restricciones territoriales.
Estas restricciones son de diversos tipos. Por ejemplo, a menudo las glndu
las y otros grupos celulares especializados se hallan contenidos dentro de cpsu
las resistentes de tejido conjuntivo. Muchos tipos de clulas mueren si se en
cuentran fuera de su entorno normal, privadas de unos factores de crecimiento
especficos de los que depende su supervivencia. Posiblemente la estrategia ms
importante para m antener las diferentes clulas en su lugar sea la estrategia de
la adhesin intercelular selectiva: clulas del mismo tipo tienden a unirse unas
con otras, ya sea en masas slidas, com o el msculo liso, o en capas epiteliales,
tales com o el revestimiento del intestino. Tal como se describi en Captulo 19,
este m ecanism o posibilita, por ejemplo, que clulas epidrmicas disociadas se
reagrupen espontneam ente formando un epitelio correctamente ordenado. En
un sentido ms amplio, las capas de clulas epiteliales sirven para dividir el or
ganismo en diferentes compartimientos, manteniendo as las distintas clulas
debidamente separadas y confinadas a sus territorios correspondientes.
Los controles y equilibrios que preservan la estructura del cuerpo y la orga
nizacin celular frente a continuos procesos de recambio y de renovacin son
sumamente intrincados y sutiles. La im portancia de dichos controles queda cla
ramente en evidencia cuando fallan, tal como veremos al tratar el tema del cn
cer en el ltimo captulo de este libro.

127 0

Captulo 2 2 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Figura 22-49 Remodelado de un

hueso largo de la pierna despus de
una fractura, reparada fuera de su
posicin correcta. La deformacin que
se origina en el hueso recientemente
reparado lo somete a tensiones
anmalas. Donde las fuerzas de
compresin se han incrementado, el
nivel de depsito de hueso aumenta
respecto al nivel de erosin; en la zona
donde las fuerzas disminuyen, el nivel
de depsito disminuye en relacin al
nivel de erosin. De esta manera el
hueso se remodela gradualmente
hasta recuperar su forma normal.

Resumen

La familia de clulas del tejido conjuntivo incluye los fibroblastos, los condrocitos,
las clulas del tejido seo, los adipocitos y las fibras de la musculatura lisa. Al pare
cer, los fibroblastos pueden llegar a transformarse en cualquier otro de los miem
bros de dicha familia -en algunos casos deforma reversible- aunque no queda cla
ro si es una caracterstica de un nico tipo de fibroblasto pluripotencial o de una
mezcla de distintos tipos de fibroblastos con potencial ms restrictivo. Dichas
transformaciones de los tipos celulares del tejido conjuntivo estn reguladas por la
propia composicin de la matriz extracelular circundante, por la forma celular y
por las hormonas y los factores de crecimiento.
Tanto el cartlago como el hueso estn constituidos por clulas inmersas en
una matriz slida. El cartlago presenta una matriz deformable y puede crecer por
hinchamiento, mientras que el hueso es rgido y slo puede crecer por aposicin en
sus superficies. No obstante, el hueso est sometido a una constante remodelacin
a travs de la accin combinada de los osteoclastos, que erosionan la matriz, y los
osteoblastos, que la segregan. Algunos osteoblastos quedan atrapados en la matriz
en forma de osteocitos y desempean una cierta funcin en la regulacin de la re
novacin de la matriz sea. La mayora de huesos largos se desarrollan a partir de
modelos cartilaginosos en miniatura que, al crecer, actan como moldes para el
depsito de hueso mediante la accin combinada de los osteoblastos y los condroclastos. Anlogamente, en la reparacin de una fractura sea en el adulto, la fisura
se llena primero con cartlago, que ms tarde es substituido por hueso. Aunque el
hueso, al igual que otros tejidos, est sometido a una continua renovacin, este
proceso dinmico se regula de tal forma que la estructura global queda preservada.
De este modo, y mediante otro tipo de mecanismos como la adherencia intercelular
selectiva, la organizacin del cuerpo se mantiene de forma estable a pesar de que la
mayor parte de sus componentes se reemplazan continuamente.
Apndice
Catlogo de las clulas del cuerpo humano adulto
Cuntos tipos celulares distintos existen en un ser humano adulto? En otras pa
labras, cuntas vas de expresin del genoma humano existen en un adulto nor
mal? Un voluminoso tratado de histologa citar unos 200 tipos, con sus deno
minaciones especficas. Estos nombres tradicionales no son, como los nombres
de los colores, unas etiquetas para las distintas partes de un sistema continuo
que se ha subdividido arbitrariamente. En su mayor parte representan categoras
discretas claramente distintas. Dentro de una determinada categora celular a
menudo existe una cierta variacin -las fibras de msculo esqueltico que m ue
ven el globo ocular son pequeas, mientras que las que mueven la pierna son
grandes; las clulas auditivas ciliadas de diferentes partes del odo pueden estar
adaptadas a distintas frecuencias de sonido; y as sucesivamente. Pero no existe
ningn sistema continuo de tipos celulares adultos, intermedios en cuanto a ca
rcter, entre, por ejemplo, la fibra muscular y la clula auditiva ciliada.
La clasificacin histolgica tradicional se basa en la forma (morfologa) y en
la estructura de la clula observada al microscopio y en su naturaleza qumica,
determinada por su afinidad a diversos colorantes. Mtodos ms tiles revelan
nuevas subdivisiones dentro de la clasificacin tradicional. As, la inmunologa
moderna ha demostrado que la vieja categora de linfocitos incluye ms de 10
tipos celulares bastante diferentes. Anlogamente los exmenes farmacolgicos
y fisiolgicos revelan que existen muchas variedades distintas de fibras muscula
res lisas -las de la pared del tero, por ejemplo, son altamente sensibles a los estrgenos, y en las ltimas fases del embarazo, a la oxitocina, mientras que las de
la pared intestinal no muestran esta sensibilidad. Otro tipo importante de diver
sidad se ha revelado mediante experimentos embriolgicos como los discutidos

Apndice

1271

en el Captulo 21. Dichos experimentos demuestran que, en muchos casos, clu

las aparentem ente similares de regiones distintas del cuerpo no son equivalen
tes, es decir, son intrnsecam ente diferentes en cuanto a sus capacidades de de
sarrollo y a sus influencias sobre otras clulas. As, dentro de categoras como la
de fibroblasto probablemente existen muchos tipos celulares distintos, dife
rentes qum icam ente en aspectos que an no podemos apreciar directamente.
Por estas razones, cualquier clasificacin de los tipos celulares del cuerpo ha
de ser algo arbitraria con respecto a la exactitud de las subdivisiones. En la rela
cin que ofrecemos a continuacin slo constan los tipos celulares del hombre
adulto que un tratado moderno de histologa reconocera como diferentes, agru
pados ms o menos en familias segn su funcin. No hemos intentado subdividir la clase de neuronas del sistema nervioso central. Asimismo, en el caso de un
nico tipo celular, como el queratinocito que recibe convencionalmente una su
cesin de nombres diferentes a medida que madura, hemos indicado slo dos
entradas -u n a para la clula diferenciada y una para la clula madre. Con estas
importantes salvedades, las 210 variedades de clulas del catlogo representan
una lista ms o menos exhaustiva de las diferentes maneras en que un genoma
determinado de mamfero se puede expresar en el fenotipo de una clula nor
mal del cuerpo adulto.

Clulas epiteliales queratinizadas

queratinocito de la epidermis (= clula

epidrmica diferenciada
clula basal de la epidermis (clula
madre)
queratinocito de las uas de manos y
pies
clula basal de lecho ungueal (clula
madre)
clula de la vaina pilosa
medulares
corticales
cuticulares
clula de la vaina de la raz pilosa
cuticulares
de la capa de Huxley
de la capa de Henle
externas
clula de la matriz pilosa (clula madre)
Clulas de los epitelios de barrera
estratificados hmedos

clula epitelial superficial del epitelio

escamoso pluriestratificado de la
crnea, de la lengua, cavidad oral,
esfago, ano, uretra distal, vagina
clula basal de estos epitelios (clula
madre)
clula del epitelio urinario (reviste la
vejiga y los conductos urinarios)
Clulas epiteliales especializadas en
la secrecin exocrina

clulas de la glndula salival

clula mucosa (secrecin rica en
polisacridos)
clula serosa (secrecin rica en
enzimas glucoproteicas)
clula de glndula lingual de von
Ebner (secrecin para lavar los
botones gustativos)

127 2

clula de glndula mamaria, segrega

leche
clula de glndula lacrimal, segrega
lgrimas
clula de glndula ceruminosa del odo,
segrega cera
clula de glndula sudorpara ecrina,
segrega pequeas molculas
(clula oscura)
clula de glndula sudorpara ecrina,
segrega pequeas molculas
(clula clara)
clula de glndula sudorpara apocrina
(secrecin odorfera, sensible a
las hormonas sexuales)
clula de glndula de Mol del prpado
(glndula sudorpara especializada)
clula de glndula sebcea, segrega
sebo rico en lpidos
clula de glndula de Bowman de la
nariz (secrecin para lavar el epitelio
olfativo)
clula de glndula de Brnner del
duodeno, segrega una solucin
alcalina de mucus y enzimas
clulas de la vescula seminal, segrega
componentes del lquido seminal,
junto con fructosa (como combustible
para los movimientos del
espermatozoide)
clula de glndula prosttica, segrega
otros componentes del lquido
seminal
clula de glndula bulbouretral, segrega
mucus
clula de glndula de Bartholin, segrega
lubricante vaginal
clula de glndula de Littr, segrega
mucus
clula del endometrio del tero, sobre
todo segrega carbohidratos
clula calciforme aislada de los tractos

Captulo 22 : Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

respiratorio y digestivo, segrega

mucus
clula mucosa del revestimiento del
estmago
clula zimgena de glndula gstrica,
segrega pepsingeno
clula oxntica de glndula gstrica,
segrega HC1
clula acinar del pncreas, segrega
enzimas digestivas y bicarbonato
clula de Paneth del intestino delgado,
segrega lisozima
pneumocito de tipo II del pulmn,
segrega surfactante
clula de Clara del pulmn (funcin
desconocida)
Clulas especializadas en
la secrecin de hormonas

clulas de la hipfisis anterior, segregan

hormona del crecimiento
hormona folculo estimulante
hormona luteinizante
prolactina
hormona adrenocorticotrpica
hormona estimulante de la tiroides
clula de la hipfisis intermedia,
segrega hormona estimuladora de los
melanocitos
clulas de la hipfisis posterior, segregan
oxitocina
vasopresina
clulas del tracto intestinal y respiratorio,
segregan
serotonina
endomorfina
somatostatina
gastrina
secretina
colecistoquinina
insulina
glucagn
bombesina

clulas de la glndula tiroides, segregan

hormonas tiroideas
calcitonina
clulas de la glndula paratiroides,
segregan
hormona paratiroidea
clula oxfila (funcin desconocida)
clulas de la glndula suprarrenal,
segregan
epinefrina
norepinefrina
hormonas esteroides
mineralocorticoides
glucocorticoides
clulas de las gnadas, segregan
testosterona (clula de Leydig del
testculo)
estrgeno (clula de la teca interna
del folculo ovrico)
progesterona (clula del cuerpo
lteo del folculo ovrico
eclosionado)
clula del aparato yuxtaglomerular del
rin
clula yuxtaglomerular (segrega
renina
f (inciertas, pero
probablemente
relacionadas
clula de la
mcula densa < funcionalmente;
posiblemente
clula peripolar
implicadas en
clula mesangial
la secrecin de
eritropoyetina)

Clulas epiteliales de absorcin

intestinal, glndulas exocrinas y
tracto urogenital
clula con ribete en cepillo del intestino
(con microvilli) (= enterocito)
clula del conducto estriado de las
glndulas exocrinas
clula epitelial de la vescula biliar
clula con ribete en cepillo del tbulo
proximal del rin
clula del tbulo distal del rin
clula no ciliada del conducto eferente
clula principal del epiddimo
clula basal del epiddimo

Clulas especializadas en el
metabolismo y en el
almacenamiento
hepatocito (clula heptica)
clulas adiposas (adipocitos)
grasa blanca
grasa parda
lipocito del hgado

Clulas epiteliales que actan

primariamente como barrera
y revisten el pulmn, el intestino,
las glndulas exocrinas y el
tracto urogenital
pneumocito de tipo I (reviste el espacio
areo del pulmn)
clula de conducto pancretico (clula
centroacinar)
clula de conducto no estriado de
glndula sudorpara, glndula salival,
glndula mamaria, etctera (varias)
clula parietal de glomrulo renal

Apndice

podocito de glomrulo renal

clula del segmento delgado del asa de
Henle (en el rin) (= tbulo
descendente)
clula del conducto colector (en el rin)
clula del conducto de la vescula
seminal, la glndula prosttica,
etc. (varias)

Clulas epiteliales que revisten

cavidades internas cerradas del
cuerpo
clulas endoteliales vasculares de vasos
sanguneos y linfticos
fenestradas
continuas
esplnicas
clula sinovial (reviste cavidades
articulares, segrega en gran parte
cido hialurnico)
clula serosa (reviste las cavidades
peritoneal, pleural y pericrdica)
clula escam osa que reviste el espacio
endolinftico del odo
clula escamosa
clulas columnares del saco
endolinftico
con microvilli
sin microvilli
clula oscura
clula de la membrana vestibular
(parecida a la clula del plexo
coroideo)
clula basal de la stria vascularis
clula marginal de la stria
vascularis
clula de Claudius
clula de Boettcher
clula del plexo coroideo (segrega lquido
cefalorraqudeo)
clula escam osa de la pa-aracnoides
clulas del epitelio ciliar del ojo
pigmentadas
no pigmentadas
clula endotelial de la crnea

Clulas ciliadas con funcin

de propulsin
del tracto respiratorio
del oviducto y del endometrio uterino
(en la mujer)
del rete testis y del conducto eferente
(en el hombre)
del sistema nervioso central (clula
ependimaria que reviste las
cavidades cerebrales)

Clulas especializadas en la
secrecin de matriz extracelular
epiteliales:
ameloblasto (segrega el esmalte
dentario)
clula del planum semilunatum
del aparato vestibular del odo
(segrega proteoglucanos)
clula interdental del rgano de
Corti (segrega la m em brana
tectorial que cubre las clulas
ciliadas del rgano de Corti)
no epiteliales (tejido conjuntivo):
fibroblastos (varios -d el tejido
conjuntivo laxo, de la crnea, del

tendn, del tejido reticular de la

mdula sea, roja y amarilla, etc.)
pericito del capilar sanguneo
clula del ncleo pulposo del disco
intervertebral
cem entoblasto/cem entocito (segrega
un cem ento parecido a hueso en la
raz de los dientes
odontoblasto/odontocito (segrega la
dentina de los dientes)
condroblasto/condrocito
del cartlago hialino
del fibrocartlago
del cartlago elstico
osteoblasto/osteocito
clula osteoprogenitora (clula
madre de los osteoblastos)
hialocito del cuerpo vitreo del ojo
clula estrellada del espacio
perilinftico del odo

Clulas contrctiles
clulas del msculo esqueltico
rojas (lentas)
blancas (rpidas)
intermedias
haz muscular -sa co nuclear
haz muscular -cad en a nuclear
clula satlite (clula madre)
clulas del msculo cardaco
ordinarias
nodales
fibra de Purkinje
clulas del msculo liso (varias)
clulas mioepiteliales
del iris
de las glndulas exocrinas

Clulas de la sangre y del sistema

inmunitario
glbulo rojo (eritrocito)
megacariocito
macrfagos
monocito
macrfago del tejido conjuntivo
(varios)
clula de Langerhans (en la
epidermis)
osteoclasto (en el hueso)
condroclasto (en el cartlago)
clula dendrtica (en los tejidos
linfoides)
clula microglial (en el sistema
nervioso central)
neutrfilo
eosinfilo
basfilo
clula cebada
linfocito T
clula T auxiliar
clula T supresora
clula T asesina
linfocito B
IgM
IgG
IgA
IgE
clula asesina
clulas madre para la sangre y para el
sistema inmunitario (varias)

1273

Transductores sensoriales
fotorreceptores
bastones
conos
sensible al azul
sensible al verde
sensible al rojo
auditivos
clula ciliada interna del rgano
de Corti
clula ciliada externa del rgano
de Corti
aceleracin y gravedad
clula ciliada de tipo I del aparato
vestibular del odo
clula ciliada de tipo II del aparato
vestibular del odo
gusto
clula del botn gustativo de tipo II
olor
neurona olfatoria
clula basal del epitelio olfatorio
(clula madre para las neuronas
olfatorias)
pH sanguneo
clula del cuerpo carotdeo
tipo I
tipo II
tacto
clula de Merkel de la epidermis
neuronas sensoriales primarias
especializadas en el tacto (varias)
temperatura

neuronas sensoriales primarias

especializadas en la temperatura
sensibles al fro
sensibles al calor
dolor
neuronas sensoriales primarias
especializadas en el dolor (varias)
configuraciones y fuerzas en el sistema
musculoesqueltico
neuronas sensoriales primarias
propioceptivas (varias)

clula satlite (rodea a los cuerpos

celulares de los nervios perifricos)
clula glial entrica
Neuronas y clulas gliales del
sistema nervioso central
neuronas (inmensa variedad de tipos
-an mal clasificados)
clulas gliales
astrocito (varios)
oligodendrocito

Neuronas autnomas

Clulas del cristalino

colinrgicas (varias)
adrenrgicas (varias)
peptidrgicas (varias)

clula del epitelio anterior del cristalino

fibra del cristalino (clula que contiene
cristalina)

Clulas de sostn de los rganos

de los sentidos
y neuronas perifricas

Clulas pigmentarias

clulas de sostn del rgano de Corti

clula del pilar interno
clula del pilar externo
clula falngica interna
clula falngica externa
clula marginal
clula de Hensen
clula de sostn del aparato vestibular
clula de sostn del botn gustativo
(clula del botn gustativo de
tipo I)
clula de sostn del epitelio olfativo
clula de Schwann

melanocito
clula del epitelio pigmentario de la
retina
Clulas germinales
oogonia/oocito
espermatocito
espermatogonia (clula madre para el
espermatocito)
Clulas nodrizas
clula folicular ovrica
clula de Sertoli (en el testculo)
clula epitelial del timo

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Pequea clula T citotxica preparndose para matar una gran clula tumoral.
(De D. Zagury, J. Bernard, N. Thierness, M. Feldman y G. Berke, Eur. J. Immunol. 5:818-822,1975.)

El sistema inmunitario
Base celular de la inmunidad
Propiedades funcionales
de los anticuerpos
La estructura fina
de los anticuerpos
La generacin de la diversidad
de los anticuerpos
Los receptores de las clulas T
y sus subclases
Las molculas
MHC
y la
4/
|
,
presentacin del antgeno
a las clulas T
.....

.*

Nuestro sistema inmunitario nos salva de una muerte segura por infeccin. Un
vertebrado que nazca con un sistema inmunitario gravemente defectuoso mori
r pronto, a menos que se adopten medidas extraordinarias para aislarlo de un
ejrcito de agentes infecciosos -bacterias, virus, hongos y otros parsitos. Todos
los vertebrados tienen un sistema inmunitario, mientras que los invertebrados
presentan sistemas de defensa ms primitivos, que a menudo se basan princi
palmente en clulas fagocticas. Estas clulas (principalmente macrfagos y
neutrflos) desempean tambin un papel importante en la defensa de los ver
tebrados contra la infeccin, aunque slo constituyen una parte de una estrate
gia de defensa mucho ms compleja y sofisticada.
La inmunologa, el estudio del sistema inmunitario, naci a partir de la ob
servacin habitual de que las personas que se recuperan de ciertas infecciones
son inmunes a la enfermedad a partir de entonces; es decir, rara vez sufren de
nuevo la misma enfermedad. La inmunidad es altamente especfica: un individuo
que se recupera del sarampin queda protegido contra el virus del sarampin,
pero no contra otros virus comunes como el de las paperas o el de la varicela. Esta
especificidad es una caracterstica fundamental de la respuesta inmunitaria.
Muchas de las respuestas del sistema inmunitario inician la destruccin y
eliminacin de los organismos invasores y de todas las molculas txicas produ
cidas por ellos. Estas reacciones inmunitarias son destructivas, por lo que es im
portante que nicamente se produzcan contra molculas que son extraas al or
ganismo husped y no frente a molculas del propio husped. Esta capacidad de
distinguir entre molculas extraas y molculas propias es otro rasgo fundamen
tal del sistema inmunitario. En ocasiones el sistema inmunitario no distingue de
una forma adecuada y reacciona de forma destructiva contra las propias mol
culas del husped; estas enfermedades autoinmunitarias pueden ser fatales.
El sistema inmunitario evolucion en el sentido de proteger a los vertebra
dos contra la infeccin por parte de microorganismos y parsitos mayores, pero
la mayor parte de lo que sabemos sobre la inmunidad procede de estudios sobre
las respuestas inmunitarias en los animales de laboratorio ante inyecciones de
substancias no infecciosas, tales como protenas y polisacridos extraos. Casi
cualquier macromolcula, siempre que sea extraa al receptor, puede inducir
una respuesta inmunitaria; las substancias capaces de desencadenar una res
puesta inmunitaria reciben el nombre de antgeno (generador de anticuerpo).
Es importante subrayar que el sistema inmunitario puede distinguir antgenos
muy similares entre s -p or ejemplo, dos protenas que se diferencien en un solo
aminocido, o dos ismeros pticos de la misma molcula.

..

...

-:r .

..

Las clulas T cito txicas

Clulas T colaboradoras y
activacin de las clulas
Seleccin del repertorio de
clulas T

1279

Existen dos clases principales de respuestas inmunitarias:(l) respuestas por

anticuerpos y (2) respuestas inmunitarias mediadas por clulas. Las respuestas
por anticuerpos implican la produccin de anticuerpos, que son protenas que
reciben el nombre de inmunoglobulinas. Los anticuerpos circulan por la sangre
y penetran en otros fluidos corporales donde se unen especficamente al antgeno extrao que los ha inducido. La unin del anticuerpo inactiva a virus y toxi
nas bacterianas (como la del ttanos o la botulnica) bloqueando su capacidad
de unirse a los receptores de las clulas del husped. La unin de los anticuerpos
tam bin marca a los microorganismos invasores para su destruccin, facilitando
su ingestin por una clula fagoctica o mediante la activacin de un sistema de
protenas sanguneas, denominadas colectivamente complemento, que destruir
a los invasores.
La respuesta m ediada por clulas, la segunda clase de respuestas inmunita
rias, implica la produccin de clulas especializadas que reaccionan con los antgenos extraos situados sobre la superficie de otras clulas del husped. La c
lula reactiva, por ejemplo, puede matar a las clulas del husped infectadas por
virus, que presenten antgenos vricos en su superficie, eliminando as la clula
infectada antes de que el virus se haya replicado. En otros casos, la clula reacti
va segrega seales qumicas que activan a los macrfagos para que destruyan a
los microorganismos invasores.
El principal reto de la inmunologa ha sido entender cmo el sistema inmunitario reconoce especficam ente y reacciona de forma agresiva frente a un n
mero casi ilimitado de macromolculas extraas distintas, evitando al mismo
tiempo reaccionar con las decenas de miles de macromolculas propias diferen
tes producidas por las clulas del husped. Empezaremos nuestra discusin so
bre el sistema inmunitario considerando las clulas que son las responsables
principales de los dos tipos de inmunidad. A continuacin consideraremos las
caractersticas estructurales y funcionales de los anticuerpos que posibilitan a
las clulas reconocer y destruir los antgenos extracelulares. Despus de discutir
cmo se genera la diversidad de los anticuerpos, consideraremos las caracters
ticas especiales de las respuestas inmunitarias mediadas por clulas, que son
cruciales en la defensa contra los microorganismos intracelulares.

Base celular de la inmunidad

El sistem a inm unitario humano est compuesto
por billones de linfocitos1
Las clulas responsables de la especificidad inmunitaria pertenecen a una clase
de glbulos blancos conocido como linfocitos. Se encuentran en grandes canti
dades en la sangre, en la linfa (el lquido incoloro de los vasos linfticos que co
nectan los ndulos linfticos del cuerpo) y en rganos linfoides especializados
como el timo, los ndulos linfticos, el bazo y el apndice (Figura 23-1).
En el cuerpo humano existen ~2 x 10 12 linfocitos, lo cual hace que el sistema
inmunitario sea comparable, en masa celular, al hgado o al cerebro. Aunque los
linfocitos fueron reconocidos hace tiempo como uno de los principales com po
nentes de la sangre, su papel central en la inmunidad no fue demostrado hasta
finales de los aos 1950. La prueba se obtuvo a partir de experimentos en los que
se irradiaba intensam ente a ratas o ratones para matar la mayor parte de sus gl
bulos blancos, incluidos los linfocitos. En estas condiciones estos animales son
incapaces de producir respuestas inmunitarias, por lo que es posible transferir
les varios tipos de clulas y determinar cules son las que corrigen la deficiencia.
nicam ente los linfocitos restauraron la respuesta inmunitaria de los animales
irradiados (Figura 23-2). Como se recuperaban tanto las respuestas con anti
cuerpos como las respuestas mediadas por clulas, estos experimentos estable
cieron que los linfocitos son los responsables de ambos tipos de respuestas in
munitarias. En el momento en que fueron realizados estos experimentos, los

1 280

Captulo 23 : El sistema inmunitario

Figura 23-1 Los rganos linfoides

humanos. Los linfocitos se desarrollan
en el timo y en la mdula sea (en
amarillo), los cuales se denominan por
este motivo rganos linfoides
primarios (o centrales). Los linfocitos
recin formados migran desde estos
rganos primarios hacia los rganos
linfoides secundarios (o perifricos) (en
azul], donde pueden reaccionar con el
antgeno. En el dibujo slo se
muestran algunos de los rganos
linfoides secundarios; por ejemplo,
muchos linfocitos se encuentran en la
piel y en los pulmones.

linfocitos se encontraban entre las clulas de los vertebrados menos conocidas;

ahora se encuentran entre las clulas que conocem os mejor.

Los linfocitos B producen las respuestas humorales con anticuerpos;

los linfocitos T producen las respuestas mediadas por clulas2
Durante los aos 1960 se descubri que los dos tipos principales de respuestas
inmunitarias estn mediadas por dos clases diferentes de linfocitos: las clulas T
que se originan en el timo y son responsables de la inmunidad mediada por c
lulas, y las clulas B, que en los adultos se originan en la mdula sea y en el feto
en el hgado, que producen los anticuerpos. Esta dicotoma del sistema linfoide
fue demostrada inicialmente en animales con inmunodeficiencias inducidas ex
perimentalmente. Se encontr que la extirpacin del timo a un animal recin
nacido perjudica de forma pronunciada las respuestas mediadas por clulas
pero ejerce mucho menos efecto sobre las respuestas con anticuerpos. En las
aves tam bin fue posible demostrar el efecto contrario debido a que las clulas B
se desarrollan en un rgano linfoide discreto asociado al intestino, la bolsa de
Fabricio, que es exclusivo de las aves. La extirpacin de la bolsa de Fabricio en el

Figura 23-2 El experimento clsico

que demuestra que los linfocitos son
los responsables del reconocimiento
y de la respuesta ante los antgenos
extraos. Una caracterstica
importante de todos estos
experimentos de transferencia de
clulas es que las clulas se transfieren
entre animales de la misma cepa
consangunea. Los miembros de una
cepa consangunea son genticamente
idnticos. Si se transfieren los
linfocitos a un animal genticam ente
diferente que ha sido irradiado, estos
linfocitos reaccionan contra los
antgenos extraos del husped y
pueden matar al animal.

antgeno
antgeno
RESPUESTA
INMUNITARIA
NORMAL

anim al
norm al

antgeno

antgeno
NO SE PRODUCE
RESPUESTA
INMUNITARIA

CONTROL

Base celular de la inmunidad

el anim al irradiado
recibe linfocitos de
un anim al norm al

RESPUESTA
INMUNITARIA
RECUPERADA

el animal irradiado
recibe otras clulas
de un animal
norm al

NO SE PRODUCE
RESPUESTA
INMUNITARIA

EXPERIMENTO

1281

momento de la eclosin disminuye la capacidad del ave para producir anticuer

pos pero ejerce muy poco efecto sobre la inmunidad mediada por clulas. Por
otra parte, estudios realizados con nios recin nacidos con una inmunidad de
ficiente demostraron que algunos de estos nios no podan producir anticuer
pos pero tenan una inmunidad mediada por clulas normal, mientras que otros
presentaban la deficiencia opuesta; adems, los que tenan una deficiencia se
lectiva en el tipo de respuestas mediadas por clulas, casi siempre presentaban
anomalas en el timo.
Uno de los rasgos ms sorprendentes de estos estudios sobre animales inmunodeficientes estribaba en que los individuos deficientes en clulas T (porque
su timo haba sido extirpado o era anormal) no slo eran incapaces de producir
respuestas inmunitarias mediadas por clulas sino que adems presentaban
unas respuestas de anticuerpos algo deficientes. Ahora sabemos cul es la expli
cacin. Existen dos tipos principales de clulas T -clulas T colaboradoras y clu
las T citotxicas. Las clulas T colaboradoras intensifican las respuestas de otros
glbulos blancos, y algunas de dichas clulas T colaboran con las clulas B en la
produccin de las respuestas por anticuerpos. Las clulas T citotxicas, por el
contrario, destruyen las clulas infectadas; debido a que se hallan directamente
implicadas en la defensa contra la infeccin, a diferencia de las clulas T colabo
radoras, las clulas T citotxicas (junto con las clulas B) en ocasiones se deno
minan clulas efectoras.

Los linfocitos se desarrollan en los rganos linfoides primarios

y reaccionan con los antgenos extraos en los rganos linfoides
secundarios3
Los linfocitos se desarrollan a partir de clulas madre hematopoyticas pluripotenciales, que dan lugar a todas las clulas sanguneas, incluidos los eritrocitos, los
leucocitos y las plaquetas. Estas clulas madre, que han sido estudiadas en el Ca
ptulo 22, estn localizadas primariamente en los tejidos hematopoyticos -e l h
gado en fetos y la mdula sea en adultos. Las clulas T se desarrollan en el timo a
partir de clulas precursoras procedentes de los tejidos hematopoyticos, por va
sangunea. En los mamferos las clulas B se desarrollan a partir de clulas madre
en los propios tejidos hematopoyticos; sin embargo, en las aves las clulas B se
desarrollan en la bolsa de Fabricio a partir de clulas precursoras que han migra
do hasta all a partir de los tejidos hematopoyticos, a travs de la sangre. El timo,
los tejidos hematopoyticos y la bolsa de Fabricio se conocen como rganos lin-

tejido
hem atopoytico

tim o

Figura 23-3 El desarrollo de las

clulas T y B. Los rganos

rganos linfoides

RESPUESTA
INMUNITARIA
MEDIADA POR
CLULAS
RESPUESTA DE
ANTICUERPOS

bolsa de
Fabricio
(nicam ente aves)
128 2

Captulo 23 : El sistema inmunitario

linfoides primarios, donde se

desarrollan los linfocitos a partir
de clulas precursoras, estn
reseados en los recu adros
am arillos.

foides (centrales) prim arios, debido a que son centros donde se desarrollan los
linfocitos a partir de las clulas precursoras (Figura 23-1).
Tal como veremos ms adelante, la mayora de los linfocitos mueren poco
despus de haberse formado en un rgano linfoide primario. Otros, sin embargo,
maduran y migran va sangunea hacia los rganos linfoides (perifricos) secun
darios -principalmente, los nodulos linfticos, el bazo y los nodulos linfticos
asociados al epitelio del tracto gastrointestinal, tracto respiratorio y la piel (vase
Figura 23-1). En estos rganos linfoides secundarios es principalmente donde las
clulas T y las clulas B reaccionan con los antgenos extraos (Figura 23-3).
El grueso de la migracin de los linfocitos desde el timo y la bolsa de Fabricio se produce en las primeras etapas del desarrollo, por lo que la extirpacin de
estos rganos en los animales adultos tiene relativamente poco efecto sobre las
respuestas inmunitarias; sta es la razn de que su papel en la inmunidad tarda
ra tanto tiempo en ser descubierto. Por el contrario, la mdula sea de los m am
feros contina generando grandes cantidades de nuevas clulas B (~5 x 107/da
en un ratn) durante toda la vida.
Figura 23-4 Electronmicrografas de
linfocitos en reposo y activados. El

Los marcadores de superficie celular permiten distinguir

y separar las clulas T de las clulas B2,4
Las clulas T y las clulas B slo son morfolgicamente diferenciables despus de
haber sido estimuladas por un antgeno. Las clulas T y B no estimuladas (en re
poso) tienen un aspecto muy similar, incluso al microscopio electrnico: ambas
son pequeas, slo algo mayores que los eritrocitos, y tienen un ncleo volumi
noso (Figura 23-4A). Ambas se activan por antgenos, pasando entonces a proliferar y a diferenciarse. Las clulas B activadas se convierten en clulas secretoras de
anticuerpos, las ms maduras de las cuales son las clulas plasmticas, que pre
sentan un retculo endoplasmtico rugoso bien desarrollado (Figura 23-4B). En
cambio, las clulas T activadas presentan muy poco retculo endoplasmtico y no
segregan anticuerpos, aunque segregan una gran variedad de mediadores deno
minados linfoquinas, interleuquinas o citoquinas (Figura 23-4C).
Ambos tipos de linfocitos, T y B, se presentan en todos los rganos linfoides
secundarios, por lo que ha sido necesario encontrar sistemas para distinguir y
separar ambos tipos celulares y sus numerosos subtipos, con el fin de estudiar
sus propiedades individuales. Afortunadamente, existen numerosas diferencias
en las glucoprotenas de la membrana plasmtica de los diferentes tipos de lin
focitos que se pueden utilizar como marcadores distintivos. Por ejemplo, los an-

linfocito en reposo en (A) puede ser

una clula T o una clula B pues
resulta difcil distinguirlas
morfolgicamente hasta que hayan
sido activadas. La clula B activada
(una clula plasmtica) en (B) est
repleta de un extenso retculo
endoplasmtico (ER) rugoso, que se
halla distendido, con molculas de
anticuerpo. La clula T activada en (C)
presenta relativamente poco ER
rugoso pero est llena de ribosomas
libres. Obsrvese que las tres clulas se
muestran al mismo aumento. (A, por
cortesa de Dorothy Zucker-Franklin;
B, por cortesa de Cario Grossi; A y B,
de D. Zucker-Franklin et al., Atlas of
Blood Cells: Function and Pathology,
2nd ed. Miln, Italia: Edi. Ermes, 1988;
C, por cortesa de Stefanello de Petris.)

(C) clula T activa

(B) clula B activa (clula plasm tica)

Base celular de la inmunidad

pm

jjrn

1283

Figura 23-5 La teora de la seleccin

clonal. Un antgeno activa nicamente

clula precursora
PROLIFERACIN Y DIVERSIFICACION DEL
LINAJE CELULAR
distintos clones
de clulas B en
reposo (vrgenes)

B1

B2

B3

UNION DEL ANTIGENO A UN CLON

ESPECFICO

B2

PROLIFERACIN {EXPANSIN CLONAL)

Y MADURACIN

I I I !
clulas B secretoras
de anticuerpos de
un solo clan

B2

82

ticuerpos que reaccionan con la protena Thy-1, la cual se encuentra en las clu
las T del ratn pero no en las B, son ampliamente utilizados para eliminar o pu
rificar clulas T de una poblacin mixta de linfocitos. As mismo, los anticuerpos
contra las protenas CD4 y CD8, que veremos ms adelante, se utilizan muy a
menudo para distinguir y separar clulas T colaboradoras de clulas T citotxicas, respectivamente, tanto en el ratn como en el hombre.

El sistem a inm unitario acta m ediante la seleccin clonal5

El rasgo ms notable del sistema inmunitario estriba en que puede responder a
millones de antgenos extraos diferentes de una manera altamente especfica
-p o r ejemplo, mediante la produccin de anticuerpos que reaccionan especfi
cam ente con el antgeno que ha inducido su formacin. Cmo puede el sistema
inmunitario producir sem ejante diversidad de anticuerpos especficos? La res
puesta empez a dilucidarse en los aos 1950 con la teora de la seleccin clo
nal. Segn dicha teora cada animal genera primero aleatoriamente una gran va
riedad de linfocitos y posteriormente se seleccionan especficamente las clulas
que reaccionan contra los antgenos extraos que el animal ha ido encontrando.
La teora de la seleccin clonal se basa en la idea de que durante el desarrollo,
cada linfocito queda destinado a reaccionar con un antgeno concreto, antes de
haber sido expuesto a este antgeno. Una clula expresa este destino en forma de
unas protenas receptoras de la superficie celular que se adaptan especficam en
te al antgeno. La unin del antgeno a los receptores activa la clula haciendo
que prolifere y madure. Por consiguiente, un antgeno extrao estimula selecti
vamente a aquellas clulas que expresan unos receptores complementarios y es
pecficos del antgeno y que por consiguiente ya estn destinadas a responder
ante el antgeno. Esto es lo que hace que las respuestas inmunitarias sean espe
cficas del antgeno.
El trmino clonal de la seleccin clonal deriva del postulado de que el
sistema inmunitario est compuesto por millones de familias diferentes, o clones
de clulas, cada uno de los cuales consta de clulas T o B descendientes de un an
cestro comn. Cada clula ancestral ya est destinada a producir un tipo de pro
tena receptora determinada, especfica del antgeno, y todas las clulas de cada
clon tienen la misma especificidad antignica (Figura 23-5). As, segn la teora
de la seleccin clonal, el sistema inmunitario acta segn el principio de lo ya
confeccionado y no de lo hecho a medida.

128 4

Captulo 23 : El sistema inmunitario

aquellos clones de linfocitos que ya

estn destinados a responder ante l.
Una clula destinada a responder ante
un antgeno concreto expresa
receptores de superficie celular que
reconocen especficam ente al
antgeno y todas las clulas del clon
expresan el mismo receptor. Se cree
que el sistema inmunitario consta de
millones de clones diferentes de
linfocitos, cientos de los cuales pueden
ser activados por un antgeno
particular (vase ms adelante).
Aunque slo se muestran las clulas B,
las clulas T actan de forma similar.

Figura 23-6 Dos tipos de

experimentos que apoyan la teora de
seleccin clonal. Para una mayor

EXPERIMENTO 2

EXPERIMENTO 1

antgeno A altam ente

radiactivo

las clulas con

receptores para
el antgeno A
se adhieren a
las esferas
recubiertas con
antgeno A y
son elim inadas

-m

simplicidad, los receptores de la

superficie celular se han dibujado
nicamente en los linfocitos que estn
destinados a responder al antgeno A;
de hecho, sin embargo, todos las
clulas T y B tienen receptores
especficos para el antgeno en su
superficie. Los experimentos se han
realizado principalmente con clulas
B, puesto que las clulas T reconocen
un antgeno slo cuando ste se ha
unido a la superficie de una clula
husped, como veremos mas adelante.

las clulas con

receptores para
el antgeno A
resultan
* irradiadas
letalm ente

los ratones no responden al antgeno A,

pero s a otros antgenos
Existen muchas pruebas que apoyan los principios de la teora de seleccin
clonal. Por ejemplo, cuando los linfocitos de un animal que no ha sido inmuniza
do se incuban en un tubo de ensayo con un antgeno cualquiera de una serie de
antgenos marcados radiactivamente -p or ejemplo A, B, C y D - slo una propor
cin muy reducida de los linfocitos (<0,01%) se unen a cada uno de los antge
nos, lo cual sugiere que slo unas cuantas clulas pueden responder a A, B, C o
D. Ello se confirma haciendo que el antgeno A sea tan altamente radiactivo que
cualquier clula que se una a l quede irradiada letalmente; la poblacin restante
de linfocitos ya no es capaz de producir respuesta inmunitaria ante A, aunque
todava puede responder a los antgenos B, C o D. El mismo efecto se puede con
seguir con una columna de afinidad de cuentas de vidrio recubiertas con el ant
geno A y haciendo pasar luego los linfocitos a travs de la columna. Las clulas
con receptores para A quedan retenidas en la columna mientras que las otras c
lulas la atraviesan; por ello, las clulas que salen de la columna ya no pueden
responder ante A, pero responden normalmente a otros antgenos (Figura 23-6).
Estos dos experimentos indican primero que los linfocitos estn destinados
a responder a un antgeno determinado antes de haber estado expuestos a l, y
segundo, que los linfocitos tienen receptores en su superficie que unen especfi
cam ente el antgeno. Por consiguiente quedan confirmadas dos de las prediccio
nes principales de la teora de la seleccin clonal. Aunque la mayora de experi
mentos de este tipo se han realizado en clulas B y en respuestas de anticuerpos,
otros experimentos indican que las respuestas mediadas por clulas T tambin
se desarrollan por la seleccin clonal.
En la actualidad sabemos que los receptores especficos de antgenos tanto
para las clulas T como para las clulas B se hallan codificados por genes que se
ensamblan a partir de series de segmentos gnicos mediante una nica forma de

Base celular de la inmunidad

1 285

recom binacin gentica que tiene lugar en una etapa temprana del desarrollo
celular, antes de encontrarse con el antgeno. Veremos ms adelante cmo el
proceso de ensam blaje genera la enorme diversidad de receptores que capacita
al sistema inmunitario para responder prcticamente a una diversidad ilimitada
de antgenos.

|
0=C

residuo
de lisina

H -C -C H 2-C H 2-C H 2-C H 2-N H -

La mayora de antgenos estim ulan muchos clones diferentes

de linfocitos6
La mayora de macromolculas, incluidas prcticam ente todas las protenas y
gran parte de los polisacridos, pueden actuar como antgenos. Las zonas de un
antgeno que se com binan con el lugar de unin para los antgenos de una m o
lcula de anticuerpo o con el receptor de un linfocito, reciben el nombre de de
term inantes antignicos (o eptopos). La mayora de antgenos tienen varios de
term inantes antignicos diferentes que estimulan la produccin de anticuerpos
o la respuesta de clulas T. Algunos determinantes son ms antignicos que
otros, de modo que la reaccin que provocan puede dominar la respuesta gene
ral; se dice que tales determinantes son inmunodominantes.
Como cabra esperar de un sistema que acte por seleccin clonal, general
mente cada determinante antignico activar muchos clones, cada uno de los
cuales produce un lugar de unin al antgeno con una afinidad caracterstica
para el determinante. Por ejemplo, incluso una estructura relativamente simple
como el grupo dinitrofenol (DNP), que se muestra en la Figura 23-7, puede ser
mirada de muchas maneras distintas. As, cuando est acoplado a una prote
na, suele estimular la produccin de cientos de especies diferentes de anticuer
pos anti-DNP, cada una de ellas producida por un clon de clulas B diferente.
Tales respuestas se denominan policlonales. Cuando slo responden unos cuan
tos clones, se dice que la respuesta es oligoclonal, y cuando toda la respuesta
est producida por un solo clon de clulas B o T, se habla de respuesta monoclonal. Las respuestas a la mayora de antgenos son policlonales.
Incluso los antgenos que activan muchos clones slo estimulan una frac
cin muy reducida de la poblacin linfocitaria total. Para asegurar que estos po
cos linfocitos sean expuestos al antgeno, los antgenos son recogidos por clulas
presentadoras de antgeno especializadas en los rganos linfoides secundarios, a
travs de los cuales circulan continuam ente linfocitos T y B. Los antgenos que
entran a travs del intestino son atrapados por los tejidos linfoides asociados al
intestino; los que penetran a travs de la piel o el tracto respiratorio son reteni
dos localm ente y/o transportados va linftica hasta los nodulos linfticos loca
les; y los que entran en la sangre son filtrados en el bazo.

La mayora de los linfocitos recirculan continuam ente7

La mayora de las clulas T y B recirculan continuamente entre la sangre y los r
ganos linfoides secundarios. En un nodulo linftico, por ejemplo, los linfocitos
abandonan la circulacin pasando con dificultad entre clulas endoteliales espe
cializadas; tras filtrarse a travs del nodulo se acumulan en pequeos vasos linf
ticos que abandonan el nodulo y conectan con otros vasos linfticos, que a su vez
atraviesan otros nodulos linfticos situados ms lejos. Circulando a travs de va
sos cada vez mayores, los linfocitos entran finalmente en el vaso linftico princi
pal (el conducto torcico ), que los devuelve a la circulacin sangunea. Esta recir
culacin continua no slo asegura que los linfocitos apropiados entren en
contacto con el antgeno sino que tambin asegura que los linfocitos apropiados
se encuentren entre s: veremos que las interacciones entre linfocitos determina
dos constituyen una parte crucial de la mayora de las respuestas inmunitarias.
La recirculacin de linfocitos depende de interacciones especficas entre la
superficie celular del linfocito y la superficie de clulas endoteliales especializa
das que recubren el interior de pequeas venas en los rganos linfoides secun
darios; debido al extraordinario tamao de sus clulas endoteliales, dichas venas

1 28 6

Captulo 2 3 : El sistema inmunitario

no2
g r u p o d im t r o f e n il

(DNP)

esqueleto del
polipptido
Figura 23-7 El grupo dinitrofenol
(DNP). Aunque es demasiado reducido
para inducir una respuesta
inmunitaria por s mismo, cuando se
acopla en forma covalente a una lisina
de la cadena lateral de una protena,
tal como se ilustra aqu, el DNP
estimula la produccin de muchas
especies diferentes de anticuerpos,
que se unen especficam ente a dicho
grupo.

Figura 23-8 Dibujo muy simplificado

de un ndulo linftico humano. Las

cortex (principalm ente

clulas B)
paracrtex
(principalm ente
clulas T)

folculo linfoide
vnula postcapilar
de endotelio alto

m dula

seno m arginal
senos m edulares
vaso linftico
eferente
arteria
3 mm

se denominan vnulas postcapilares de endotelio grande (Figura 23-8). Muchos

tipos celulares de la sangre entran en contacto con dichas clulas endoteliales
grandes, pero slo los linfocitos se adhieren y migran entonces fuera de la co
rriente sangunea. Distintas subpoblaciones de linfocitos migran a travs de dis
tintos tejidos linfoides: por ejemplo, mientras que la mayora de linfocitos migran hacia los nodulos linfticos, algunos migran preferentemente hacia las
placas de Peyer en el intestino delgado y constituyen, efectivamente, un subsis
tem a intestinal especfico de linfocitos especializados en la respuesta frente a
antgenos que penetran en el cuerpo desde el intestino.
Dichas migraciones estn dirigidas por los diferentes receptores buscado
res en los linfocitos y por los ligandos de dichos receptores (en muchos casos
denominados localizadores de receptores, counterreceptors) en las clulas en
doteliales. Ambos tipos de receptores y de localizadores de receptores se han
identificado mediante anticuerpos monoclonales que se unen bien a la superfi
cie de distintos linfocitos o bien a la de clulas endoteliales altas especializadas e
inhiben la capacidad de los linfocitos para unirse a las clulas endoteliales en
cortes de tejido de rganos linfoides secundarios as como para recircular in
vivo. Por ejemplo, la migracin de los linfocitos hacia los nodulos linfticos de
pende de una protena de adhesin celular denominada selectina E, que perte
nece a la familia de selectinas de las lectinas de superficie celular, como se vio en
el Captulo 10. Este receptor buscador, que se encuentra en la mayora de linfo
citos, se une de forma especfica a los grupos azcar de un detector de recepto
res altamente glucosilado, similar a la mucina que se expresa nicamente en la
superficie de las clulas del endotelio alto que revisten las vnulas postcapilares
de los nodulos linfticos (vase Figura 23-8). La unin de la selectina E induce a
los linfocitos a adherirse dbilmente a las clulas endoteliales y a deslizarse len.tam ente por su superficie. El deslizamiento prosigue hasta que se activa otro sis
tem a ms fuerte de adhesin. Dicha adhesin fuerte, que est facilitada por un
miembro de la familia de las molculas de adhesin celular integrinas de la su
perficie de los linfocitos (como vimos en el Captulo 19), permite a los linfocitos
detener su deslizamiento y desplazarse al exterior del vaso sanguneo hacia el
nodulo linftico (Figura 23-9).
Se cree que otros receptores buscadores de linfocitos son los responsables
de la segregacin de las clulas T y B en reas diferentes en el ndulo linftico
(vase Figura 23-8). Una vez han sido activados por el antgeno, la mayora de
los linfocitos pierden muchos de sus receptores buscadores iniciales y adquieren
otros nuevos: en lugar de migrar a travs de los rganos linfoides migran a travs
de tejidos no linfoides hacia los centros de inflamacin. La migracin de los lin
focitos activados y de otros glbulos blancos de la sangre hacia los centros de in
flamacin est facilitada ampliamente por diversas combinaciones de selectinas
e integrinas (tal como hemos visto en el Captulo 10).

Base celular de la inmunidad

clulas B estn localizados

primariamente en el crtex, donde
estn agrupadas en estructuras
llamadas folculos linfoides. Las clulas
T se encuentran mayoritariamente en
el paracrtex. Ambos tipos de
linfocitos penetran en el ndulo
linftico procedentes de la sangre,
pasando por unas pequeas venas
denominadas vnulas postcapilares de
endotelio grande y migran despus
hacia sus reas respectivas.
Finalmente tanto las clulas T como
las B migran a los senos medulares y
abandonan el ndulo pasando por el
vaso linftico eferente. Este vaso
desem boca en la corriente sangunea,
permitiendo que los linfocitos
empiecen otro ciclo de circulacin a
travs de un rgano linfoide
secundario.
Los antgenos extraos que
entran en el ndulo linftico son
expuestos en la superficie de clulas

presentadoras de antgeno
especializadas: un tipo de estas clulas

(clulas dendrticas con

interdigitaciones) presenta los
antgenos a las clulas T en el rea
paracortical; se cree que otro tipo de
clulas (clulas dendrticas foliculares)
estn implicadas en la activacin de
las clulas B de memoria (se discutir
ms adelante) en el centro activado
(denominado un centro germinativo)
de los folculos linfoides.

1287

lm ina
basal

# [# ]#

1; . I

Figura 23-9 Migracin de un linfocito

desde la corriente sangunea hacia un
ndulo linftico. Un linfocito

i
I

ADHESIN DBIL Y
ADHESIN FUERTE Y
DESPLAZAMIENTO
MIGRACIN
(selectina-dependiente) (integrina-dependiente)

linfocito
clula de endotelio
alto de la vnula
postcapilar

f* *

*T

Ii

vnula
postcapilar

r*

1 * 1 * i

J a

circulante se adhiere dbilmente a la

superficie de las clulas especializadas
de endotelio alto. Dicha adhesin
inicial, mediada por la selectina E de la
superficie del linfocito, es tan dbil
que provoca que el linfocito se
desplace a lo largo de la superficie de
las clulas endoteliales. El linfocito
activa rpidamente un sistema de
adhesin ms fuerte, mediado por una
integrina, que permite a la clula
detenerse en su desplazamiento y
migrar hacia fuera de la vnula entre
las clulas endoteliales.

La memoria inmunolgica se debe a la expansin clonal

y a la maduracin de los linfocitos8
Como el sistema nervioso, el sistema inmunitario tiene la capacidad de recordar.
Por ello, tras estar expuestos a determinados virus desarrollamos una inmuni
dad para toda la vida frente a muchas enfermedades vricas comunes, lo cual
constituye la inmunizacin. Este mismo fenmeno se puede poner fcilmente
de manifiesto en animales experimentales. Si a un animal se le inocula el antgeno A, su respuesta inmunitaria (ya sea por anticuerpos o mediada por clulas)
aparecer al cabo de un perodo de retraso de varios das, aumentando de ma
nera rpida y exponencial para luego volver a disminuir, aunque de forma ms
gradual. ste es el curso caracterstico de una respuesta inmunitaria primaria,
que se produce en la primera exposicin de un animal a un antgeno. Si se dejan
transcurrir algunas semanas o meses, o incluso aos, y de nuevo se inyecta al
animal el antgeno A, se producir una respuesta inmunitaria secundaria, muy
distinta de la respuesta primaria: el perodo de retraso es ms breve y la respues
ta es mayor y su duracin ms prolongada. Estas diferencias indican que el ani
mal ha recordado su primera exposicin al antgeno A. Si al animal se le admi
nistra un antgeno distinto (por ejemplo el antgeno B), en lugar de una segunda
inyeccin de antgeno A, tpicam ente la respuesta ser de tipo primario y no se
cundario; por consiguiente, la respuesta secundaria refleja una m em oria inmu
nolgica especfica del antgeno A (Figura 23-10).
La teora de la seleccin clonal proporciona una trama conceptual til para
comprender la base celular de la memoria inmunolgica. En un animal adulto,
las clulas T y B de los rganos linfoides secundarios son una mezcla de clulas

coo

Figura 23-10 Respuestas prim aria y

secundaria de anticuerpos. La

100

Q_

<D
<D
_5 CD

respuesta primaria
al antgeno A

respuesta
secundaria
al antgeno B

respuesta primaria
al antgeno B

Q-

10
prim era inyeccin
del antgeno A

1288

Captulo 23 : El sistema inmunitario

20

30

40

50

60
tiempo (das)
tt
segunda inyecc n del antgeno A
y prim era inyec :in del antgeno B

respuesta secundaria es ms rpida e

intensa que la respuesta primaria y es
especfica para A, lo cual indica que el
sistema inmunitario ha recordado
especficamente el haberse
encontrado anteriormente con el
antgeno A. Si se miden las respuestas
mediadas por clulas T y no las
respuestas de anticuerpos de clulas B,
se obtienen pruebas de memoria
inmunolgica del mismo tipo.

Figura 23-11 Modelo de los fundamentos celulares de la memoria

inmunitaria. Cuando las clulas T o B vrgenes son estimuladas por su
antgeno especfico, proliferan y maduran; algunas se activan dando lugar a
una respuesta, mientras que otras se transforman en clulas de memoria.
Durante una exposicin posterior al mismo antgeno, las clulas de memoria
responden ms rpidamente que las clulas vrgenes: proliferan y se
desarrollan dando lugar a clulas activadas y a ms clulas de memoria. En el
modelo que se presenta aqu, cada clula virgen individual puede
desarrollarse ya sea en clula de memoria o en clula activada, dependiendo
de las condiciones. En un modelo alternativo (que no se muestra en la figura)
las clulas vrgenes que maduran a clulas de memoria son diferentes de las
que maduran en clulas activadas. Se desconoce cul de estos modelos es el
correcto.

que se hallan por lo menos en tres fases discretas de maduracin, que se pueden
denominar clulas vrgenes (o nave cells), clulas con memoria y clulas activa
das. Cuando las clulas vrgenes se encuentran con un antgeno por primera
vez, algunas de ellas se estimulan para multiplicarse y se transforman en clulas
activadas -e s decir, en clulas dedicadas activamente a producir una respuesta
(las clulas activadas T realizan respuestas mediadas por clulas, mientras que
las clulas activadas B secretan anticuerpo). Otras clulas vrgenes se estimulan
para multiplicarse y diferenciarse en clulas de m em oria -e s decir, en clulas
que no producen respuesta pero que fcilmente se inducen a transformarse en
clulas activadas, ante un encuentro posterior con el mismo antgeno (Figura
23-11). Mientras que las clulas vrgenes y las clulas de memoria pueden vivir
durante meses o incluso aos, las clulas efectoras mueren por muerte celular
programada en unos cuantos das.
Las clulas de memoria responden mucho ms rpidamente al antgeno que
las clulas vrgenes. Veremos ms adelante que una de las razones que explica
esta capacidad de respuesta incrementada de las clulas B de memoria es que sus
receptores presentan una mayor afinidad por el antgeno. Por el contrario, las c
lulas de memoria T parecen responder al antgeno ms rpidamente que las clu
las vrgenes T no debido a la presencia de receptores de alta afinidad para el ant
geno, sino porque que se adhieren de forma ms fuerte a otras clulas y traducen
las seales extracelulares de forma ms eficiente. Segn este esquema, la memo
ria inmunolgica se genera durante la respuesta primaria, en parte porque la pro
liferacin de la clula virgen, desencadenada por el antgeno, genera muchas c
lulas de memoria -proceso conocido como expansin clonal- y en parte porque
las clulas vrgenes se diferencian en clulas de memoria que son capaces de res
ponder ms fcilmente al antgeno que una clula virgen. Los antgenos pueden
persistir en los tejidos linfoides durante largo tiempo constituyendo una respues
ta primaria y se cree que una estimulacin continua mediante un antgeno con
tribuye al mantenimiento de dicha memoria a largo plazo.

clulas de m em oria

clulas activadas

segunda exposicin
al antgeno

r.... .

clulas de m em oria

clulas activadas

La falta de respuesta ante los antgenos propios es debida

a una tolerancia inmunolgica adquirida9
Por qu es capaz en sistema inmunitario de diferenciar entre las molculas extra
as y las molculas propias? Una posibilidad estriba en que el animal hereda unos
genes que codifican los receptores para los antgenos extraos pero no para los
antgenos propios, de modo que su sistema inmunolgico est constituido genti
camente para responder nicamente a los antgenos extraos. Tambin es posible
que el sistema inmunitario sea, de forma inherente, capaz de responder tanto a los
antgenos extraos como a los propios, pero que durante el desarrollo aprenda a
no responder a los antgenos propios. Se ha demostrado que esta segunda explica
cin es la correcta. La primera prueba de ello fue una observacin realizada en
1945. Normalmente, cuando se trasplantan tejidos de un individuo a otro, se reco
nocen como extraos por el sistema inmunitario y son destruidos. Pero se observ

Base celular de la inmunidad

1289

que los mellizos dizigticos de bvidos, que se desarrollan a partir de dos vulos fe
cundados y que por lo tanto no son idnticos, intercambiaban clulas sanguneas
in tero como resultado de la fusin espontnea de sus placentas; se demostr
que estos mellizos aceptaban mutuamente los injertos cutneos. Ms tarde, estos
hechos se reprodujeron experimentalmente en pollos, permitiendo la fusin de
los vasos sanguneos de dos embriones distintos; tambin se realizaron en rato
nes, introduciendo en un neonato de ratn clulas del bazo de una cepa distinta,
donde sobrevivan durante la mayor parte de la vida del receptor. En ambos ca
sos, cuando los animales maduraron, los injertos procedentes del animal unido o
del animal donante fueron aceptados (Figura 23-12), mientras que los injertos de
un tercero fueron rechazados. As, la presencia continua de antgenos no pro
pios iniciada antes de que el sistema inmunitario haya madurado, conduce a una
ausencia permanente de respuesta ante los antgenos no propios determinados. El
estado resultante de la ausencia inducida de respuesta inmunolgica a determina
dos antgenos recibe el nombre de tolerancia inmunolgica adquirida.
Existen claras evidencias de que la ausencia de respuesta del sistema inmu
nitario de un animal frente a sus propias macromolculas (tolerancia inmunol
gica natural) se adquiere de la misma forma y, por lo tanto, no es innata. Por
ejemplo, los ratones normales no pueden producir una respuesta inmunitaria
contra su propia protena del com plem ento C5, pero un ratn muante que ca
rezca del gen que codifica C5 (siendo por otro lado genticamente idntico en
todo lo dems a un ratn normal) puede producir respuesta inmunitaria frente a
esta protena. El m antenim iento de la autotolerancia requiere la presencia cons
tante de autoantgenos. Si un animal elimina un antgeno como el C5 recupera
la capacidad de respuesta a dicho antgeno en unos cuantos das o semanas. As,
es evidente que el sistema inmunitario es genticamente capaz de responder a
lo propio pero aprende a no hacerlo.
El proceso de aprendizaje que posibilita la autotolerancia puede implicar
tanto la elim inacin de linfocitos autorreactivos (delecin clonat) como la inacti
vacin funcional de las clulas pero mantenindolas vivas (anergia clonat).
Como veremos ms adelante, muchos linfocitos autorreactivos se eliminan o
inactivan cuando encuentran por primera vez un antgeno en los rganos linfoides primarios. Al parecer, los linfocitos formados nuevamente en dichos rga
nos no se activan por unin al antgeno aunque son eliminados o inactivados
por dicho antgeno.
Alguna vez la tolerancia ante los antgenos propios desaparece, haciendo
que las clulas T o B (o ambas) reaccionen contra los antgenos de sus propios
tejidos. La miastenia gravis es un ejemplo de estas enferm edades autoinm unitarias. Los individuos afectados producen anticuerpos contra los receptores de
acetilcolina de sus propias clulas del msculo esqueltico; los anticuerpos in
terfieren en el funcionamiento normal de los receptores, de modo que estos pa
cientes se debilitan y pueden morir por incapacidad para respirar.

Figura 23-12 Tolerancia

inmunolgica. El injerto cutneo que
muestra esta fotografa, trasplantado
de un ratn pardo adulto a un ratn
blanco adulto, ha sobrevivido durante
muchas semanas nicamente porque
el segundo animal fue convertido en
inmunolgicamente tolerante gracias
a la inyeccin de clulas del ratn
pardo desde el momento del
nacimiento. (Por cortesa de Leslie
Brent, de I. Roitt, Essential
Immunology, 6th ed. Oxford, U.K.:
Blackwell Scientific, 1988.)

1 29 0

Captulo 23 : El sistema inmunitario

Resumen
El sistema inmunitario evolucion en el sentido de defender a los vertebrados de la
infeccin. Est compuesto por millones de clones de linfocitos. Los linfocitos de
cada clon comparten un receptor determinado de la superficie celular que les per
mite unirse a un determinante antignico concreto, consistente en una disposi
cin especfica de tomos de una zona de la molcula. Existen dos clases de linfoci
tos: las clulas B, que se forman en la mdula sea y producen anticuerpos, y las
clulas T, que se forman en el timo y desarrollan respuestas inmunitarias mediadas
por clulas.
Durante las primeras fases del desarrollo de los linfocitos, muchos linfocitos
que reaccionaran contra determinantes antignicos de macromolculas propias
son eliminados o inactivados; a consecuencia de ello, normalmente el sistema in
munitario reacciona slo contra antgenos extraos. La unin de un antgeno ex
trao a un linfocito inicia una respuesta por parte de la clula que ayuda a elimi
nar el antgeno. Como parte de esta respuesta, algunos linfocitos proliferan y
maduran a clulas de memoria, que son capaces de responder ms rpidamente
que las clulas vrgenes frente al antgeno. As, la prxima vez que aparezca el mis
mo antgeno la respuesta inmunitaria ser ms rpida e intensa.

Propiedades funcionales de los anticuerpos10

Los vertebrados mueren rpidamente a causa de una infeccin si no son capa
ces de producir anticuerpos. Los anticuerpos nos defienden de la infeccin m e
diante la inactivacin de los virus y de las toxinas bacterianas, as como median
te el reclutamiento del sistema del complemento y de varios tipos de glbulos
blancos de la sangre que matan a los microorganismos extracelulares y a parsi
tos ms grandes. Los anticuerpos, sintetizados exclusivamente por las clulas B,
son producidos en millones de formas, cada una de las cuales tiene una secuen
cia de aminocidos y un lugar de unin al antgeno diferentes. Conocidos colec
tivamente como inm unoglobulinas (abreviado, Ig), se encuentran entre los
com ponentes proteicos ms abundantes de la sangre, constituyendo aproxima
damente un 20% en peso del total de protenas plasmticas. En esta seccin des
cribiremos las cinco clases de anticuerpos que se encuentran en los vertebrados
superiores, cada una de las cuales media una respuesta biolgica caracterstica
tras su unin al antgeno.

Los receptores de las clulas B especficos para los antgenos

son molculas de anticuerpo11
Como predice la teora de la seleccin clonal, todas las molculas de anticuerpo
producidas por cada clula B tienen el mismo lugar de unin para el antgeno.
Los primeros anticuerpos producidos por una clula B recin formada no se se
cretan, sino que quedan insertados en la membrana plasmtica, donde actan
como receptores para el antgeno. Cada clula B tiene aproximadamente 105
molculas de anticuerpo en su membrana plasmtica. Cada una de dichas m ol
culas de anticuerpo se halla asociada de forma no covalente con una serie cons
tante de cadenas polipeptdicas transmembrana implicadas en transmitir sea
les al interior de la clula cuando el lugar de unin extracelular para el antgeno
se halla ocupado por un antgeno. Dichos polipptidos constantes tienen la fina
lidad de acoplar los receptores de los antgenos de las clulas B a uno o ms
miembros de la familia Src de protenas tirosina quinasas (incluyendo la Lyn
quinasa), de forma que cuando se une un antgeno se activa una cascada de fos
forilaciones (vase Figura 23-54B).
Cada clula B produce una sola clase de anticuerpo, con un nico lugar de
unin al antgeno. Cuando una clula virgen o una clula B con memoria es acti
vada por un antgeno (con la ayuda de las clulas T colaboradoras), prolifera y

Propiedades funcionales de los anticuerpos

1291

madura convirtindose en una clula secretora de anticuerpos. Las clulas acti

vadas producen y segregan grandes cantidades de anticuerpos solubles (en vez
de unidos a membrana), con un lugar de unin para el antgeno igual al de los
anticuerpos de la superficie celular que inicialmente haban servido de recepto
res para el antgeno (Figura 23-13). Las clulas B activadas pueden empezar a se
cretar anticuerpos mientras todava son linfocitos pequeos, pero la fase final de
su proceso de maduracin es una gran clula plasmtica (vase Figura 23-4B)
que secreta anticuerpos a gran velocidad, del orden de unas 2000 molculas por
segundo. Parece que las clulas plasmticas han dedicado una parte tan grande
de su maquinaria de sntesis de protenas a la produccin de anticuerpos que
son incapaces de crecer y dividirse, muriendo la mayora de ellas al cabo de va
rios das.

antgeno

clula B
en reposo

receptor ^ - /
del antgeno { g ^

PROLIFERACION
Y
MADURACIN

/ B

B S

VA

Las clulas B pueden ser estimuladas a segregar anticuerpos

en una placa de cultivo12
Dos adelantos realizados en los aos 1960 revolucionaron la investigacin sobre
las clulas B. El primero fue el desarrollo de la prueba de la placa hemoltica, que
hizo posible identificar y contar clulas B activadas secretoras de anticuerpos
contra un antgeno especfico. En la forma ms sencilla de esta prueba, se toman
linfocitos (generalmente del bazo) de animales que se haban inmunizado contra
eritrocitos de oveja (SRBC, de Sheep Red Blood Cells). Luego, estos linfocitos se
incluyeron en agar, junto con un exceso de SRBC, de modo que la placa contena
un csped de SRBC inmovilizados y algunos linfocitos. En estas condiciones las
clulas son incapaces de moverse, pero cualquier anticuerpo anti-SRBC que sea
secretado por una clula B difundir hacia el exterior y recubrir los SRBC de las
proximidades de la clula secretora. Una vez recubiertos de anticuerpo, los SRBC
se pueden matar aadiendo complemento. De esta manera, la presencia de cada
clula secretora de anticuerpo viene indicada por la presencia de un punto claro,
o placa, en la capa opaca de SRBC. Esta misma prueba se puede utilizar para con
tar las clulas que producen anticuerpos contra otros antgenos, tales como pro
tenas y polisacridos, acoplando qumicamente estos antgenos a la superficie
de los SRBC.
El segundo avance importante fue la demostracin de que las clulas B pue
den ser inducidas a segregar anticuerpos exponindolas al antgeno en un ensa
yo en tubo o en la placa de cultivo, donde las interacciones celulares se pueden
manipular y el entorno se puede controlar. Esto condujo al descubrimiento de
que la mayora de antgenos necesitan, para estimular a las clulas B vrgenes a
secretar anticuerpos, tanto los clulas T colaboradoras como las clulas presen
tadoras de antgeno especializadas , tal como veremos ms adelante.

y y
y

-<

v y
A
r

Y
-<

A
u

anticuerpos segregados
Figura 23-13 Activacin de una
clula B. Cuando se activan clulas B
en reposo mediante un antgeno para
que proliferen y maduren a clulas
secretoras de anticuerpos, producen y
segregan anticuerpos con un nico
tipo de lugar de unin, que es el
mismo que en los anticuerpos unidos
a membrana actuaba como receptor
del antgeno.

Los anticuerpos tienen dos lugares idnticos de unin al antgeno13

Las molculas ms sencillas de anticuerpo tienen forma de Y con dos lugares
idnticos de unin al antgeno, uno en cada punta de los dos brazos de la Y (Fi
gura 23-14). Como tienen dos lugares de unin al antgeno, se dice que son bi
valentes. Cuando las molculas de antgeno tienen tres o ms determinantes
antignicos, las molculas de anticuerpo bivalentes pueden establecer enlaces
cruzados entre molculas de antgeno, formando amplias redes (Figura 23-15),
que pueden ser fagocitadas y degradadas rpidamente por los macrfagos. La
eficiencia de la unin del antgeno y la formacin de enlaces cruzados se ve al
tam ente increm entada por la presencia en los anticuerpos de una regin bisa
gra flexible, que permite variar la distancia entre los dos lugares de unin al an
tgeno (Figura 23-16).
El efecto protector de los anticuerpos no se debe simplemente a su capaci
dad para unir el antgeno. Tam bin participan en diversas actividades mediadas
por el pie de la molcula en forma de Y. Esta parte de la molcula determina lo
que le suceder al antgeno despus de unirse al anticuerpo. Veremos qe anti-

129 2

Captulo 2 3 : El sistema inmunitario

Figura 23-14 Representacin sencilla

de una molcula de anticuerpo.
Obsrvese que los dos lugares de
unin al antgeno son idnticos.

o
rT

un determ inante antignico

tres o ms determ inantes antignicos

dos determ inantes antignicos

<#>

> ^ y<
'J lL .

J L -

J L

cuerpos con lugares de unin al antgeno iguales pueden tener uno cualquiera
de los diferentes tipos de pie, cada uno de los cuales confiere al anticuerpo pro
piedades funcionales distintas, como por ejemplo la capacidad de activar el
complemento o de unirse a clulas fagocticas.

Una molcula de anticuerpo est compuesta por dos cadenas

ligeras idnticas y dos cadenas pesadas idnticas13
La unidad estructural bsica de una m olcula de anticuerpo consta de cuatro ca
denas polipeptdicas, dos cadenas ligeras (L) idnticas (cada una de ellas de
unos 220 aminocidos) y dos cadenas pesadas (H) (de heavy) idnticas (gene
ralmente de unos 440 aminocidos). Las cuatro cadenas se mantienen unidas
entre s gracias a una com binacin de uniones no covalentes y covalentes (enla
ces disulfuro). La molcula est compuesta por dos mitades idnticas, con el lu
gar de unin al antgeno igual, y normalmente tanto la cadena ligera como la ca
dena pesada cooperan entre s formando la superficie de unin al antgeno
(Figura 23-17).
Las enzimas proteolticas papana y pepsina rompen las molculas de anti
cuerpo en diferentes fragmentos caractersticos. La papana produce dos frag
mentos Fab (de Fragment Antigen Binding) idnticos, cada uno de los cuales
presenta un lugar de unin al antgeno, y un fragmento Fe (llamado as porque
cristaliza con facilidad). En cambio, la pepsina produce un fragmento F(ab)2
llamado as porque consta de dos fragmentos F(ab) unidos covalentemente
(cada uno de ellos algo mayor que un fragmento Fab); el resto de la molcula se
degrada en fragmentos menores (Figura 23-18). Los fragmentos F(ab )2 son biva
lentes, por lo que todava pueden, a diferencia de los fragmentos Fab monova
lentes, formar enlaces cruzados con los antgenos, y precipitar. Ninguno de estos
fragmentos conserva las otras propiedades biolgicas de las molculas de anti
cuerpo intactas debido a que carecen de la regin del pie (Fe) en la que se basan
estas propiedades.

Figura 23-15 Interacciones antgenoanticuerpo. Debido que los

anticuerpos tienen dos lugares
idnticos de unin al antgeno, pueden
formar enlaces cruzados entre
antgenos. El tipo de com plejo
antgeno-anticuerpo que forman
depende del nmero de determinantes
antignicos del antgeno. Aqu se
muestra la unin de una sola especie
de anticuerpo (un anticuerpo
monoclonal) a un antgeno que
presenta una, dos o tres copias de un
mismo tipo de determinante
antignico. Los antgenos con dos
determinantes antignicos pueden
formar pequeos complejos cclicos o
cadenas lineales con el anticuerpo,
mientras que los antgenos con tres o
ms determinantes antignicos pueden
formar grandes redes tridimensionales
que precipitan rpidamente en la
solucin. La mayora de antgenos
poseen muchos determinantes
antignicos distintos (vase Figura 2325A) y los distintos anticuerpos que
reconocen estos determinantes
diferentes pueden cooperar formando
enlaces cruzados con el antgeno (no se
muestra en la figura).

regin bisagra de la
m olcula de anticuerpo

Existen cinco clases diferentes de cadenas pesadas, cada una de

las cuales tiene propiedades biolgicas distintas10,14
En los vertebrados superiores existen cinco clases diferentes de anticuerpos, IgA,
IgD, IgE, IgG e IgM, cada una de las cuales tiene su propia clase de cadena pesa
da a, 8, e, y y |i, respectivamente; las molculas de IgA tienen cadenas a, las m o
lculas de IgG tienen cadenas y, etc. Adems, existen varias subclases de inmunoglobulinas IgG e IgA; por ejemplo: en humanos existen cuatro subclases de
IgG (IgGl, IgG2, IgG3 e IgG4) constituidas respectivamente por las cadenas pe-

Propiedades funcionales de los anticuerpos

Figura 23-16 La regin bisagra de

una molcula de anticuerpo. Debido a
su flexibilidad, la regin bisagra
aumenta la eficiencia de la unin del
antgeno y de la formacin de enlaces
cruzados.

1 293

lugar de unin
al antgeno

lugar de unin
al antgeno

H2N

NH2

cadena
ligera

HOOC

Figura 23-17 Ilustracin

esquemtica de una molcula tpica
de anticuerpo. Est compuesta por
dos cadenas pesadas idnticas y dos
cadenas ligeras idnticas. Obsrvese
que los centros de unin al antgeno
estn formados por un complejo de las
regiones amino terminales de ambas
cadenas ligeras y pesadas, pero que la
regin de la cola y las regiones en
bisagra estn formadas nicamente
por cadenas pesadas.

COOH

sadas y,, y2, y3 y y4. Las diferentes cadenas pesadas imparten una conformacin
distintiva a las regiones de bisagra y de pie de los anticuerpos y confieren a cada
clase y subclase unas propiedades caractersticas.
La IgM, cuya cadena pesada es siempre |i, es la primera clase de anticuerpo
que producen las clulas B en desarrollo, aunque posteriormente muchas clu
las B pasan a producir otras clases de anticuerpo (como veremos ms adelante).
Inicialm ente el precursor inmediato de una clula B, denominado clula pre-B,
slo fabrica cadenas |j., las cuales se asocian con cadenas de polipptidos no li-

ROTURA POR LA PAPANA

Figura 23-18 Fragmentos de

anticuerpo Fab y F(ab)2. Estos
fragmentos se producen cuando las
molculas de anticuerpo son
degradadas con las enzimas
proteolticas papana y pepsina,
respectivamente.

ROTURA POR LA PEPSINA

pepsina

lugares de unin
al antgeno
-S-S^

pepsina

lugares de unin
al antgeno

?-S-SJ

un fragm ento
Fe
129 4

Captulo 23 : El sistema inmunitario

de Fe

lugares de unin

Figura 23-19 Una molcula

pentamrica de IgM. Las cinco
subunidades estn unidas entre s por
enlaces disulfuro. Una nica cadena J,
que presenta una estructura similar a
la de un nico dominio de Ig (se
estudia ms adelante), est unida por
enlaces disulfuro entre dos cadenas
pesadas |i. La cadena J es necesaria
para el proceso de polimerizacin. La
adicin de cada una de las cuatro
subunidades sucesivas de la cadena
IgM requiere una cadena J, que se
desprende, excepto la ltima, que
queda retenida.

bacteria recubierta de
anticuerpos IgG
geras (con frecuencia denominadas substituyentes de las cadenas ligeras) y si
tuadas en la membrana plasmtica. En cuanto incrementa la sntesis de las ca
denas ligeras, stas se combinan con las cadenas 11, desplazando las cadenas li
geras substituyentes, formando una molcula de IgM de cuatro cadenas (con
dos cadenas \i y dos cadenas ligeras), que se insertan en la membrana plasmti
ca. Ahora la clula tiene receptores en su superficie a los que puede unirse el antgeno; en este momento la clula recibe el nombre de clula B virgen. Muchas
clulas B vrgenes empiezan tambin a producir molculas IgD de superficie ce
lular, con el mismo lugar de unin a antgeno que las molculas IgM.
La IgM no es slo la primera clase de anticuerpo en aparecer en la superficie
celular de las clulas B en desarrollo, sino que tambin es la clase principal de Ig
secretada a la sangre en las primeras fases de una respuesta primaria de anti
cuerpos. La forma de IgM de secrecin se compone de cinco unidades de cuatro
cadenas, teniendo as un total de diez lugares de unin para el antgeno. Cada
pentmero contiene una copia de otra cadena polipeptdica denominada cade
na J (de joining). Las clulas secretoras de IgM producen la cadena I y la inser
tan covalentemente entre dos regiones adyacentes del pie (Fe) (Figura 23-19).
La unin del antgeno a las regiones Fab de la IgM pentamrica secretada
induce a las regiones Fe a unirse, y por tanto a activar al primer com ponente del
sistema del complemento. Tal como veremos ms adelante, cuando el antgeno
se encuentra en la superficie de un microorganismo invasor, la activacin resul
tante del sistema del complemento inicia un ataque bioqumico que mata al m i
croorganismo. A diferencia de las IgM, las molculas de IgD raramente son se
cretadas por una clula B activa; sus funciones -adem s de las que presentan
como receptores para el antgeno- son desconocidas.
La clase principal de inmunoglobulinas que se hallan en la sangre es la de
las IgG, que se producen en grandes cantidades durante las respuestas inmunitarias secundarias. Adems de activar el sistema del complemento, la regin Fe
de una molcula de IgG se une a receptores especficos de macrfagos y de neutrfilos. Estas clulas fagocticas, en gran parte mediante estos receptores Fe, se
unen, ingieren y destruyen a los microorganismos infectantes que han sido re
cubiertos por anticuerpos IgG producidos en respuesta a la infeccin (Figura 2320). Algunos tipos de glbulos blancos que expresan receptores Fe pueden tam
bin matar clulas eucariotas extraas recubiertas de IgG, sin fagocitarlas.

Propiedades funcionales de los anticuerpos

regin Fe de un
anticuerpo IgG
_

receptor Fe

m acrfago o
neutrfilo

Figura 23-20 Fagocitosis activada

por anticuerpo. Una bacteria cubierta
por anticuerpos IgG es fagocitada
eficazmente por un macrfago o un
neutrfilo, los cuales tienen receptores
de superficie capaces de unirse a la
regin Fe de las molculas de IgG. La
unin de esta bacteria recubierta de
anticuerpos a estos receptores Fe del
macrfago activa el proceso de
fagocitosis.

1295

Las molculas de IgG son los nicos anticuerpos que pueden pasar de la
madre al feto a travs de la placenta. Las clulas de la placenta que se hallan en
contacto con la sangre materna tienen receptores Fe que unen molculas de IgG
y median su paso hacia el feto. En primer lugar, los anticuerpos son captados de
la sangre materna mediante una endocitosis mediada por receptor, y luego son
transportados a travs de la clula en el interior de vesculas y son liberados por
exocitosis a la sangre fetal (proceso denominado transcitosis, tal como se descri
be en el Captulo 13). Otras clases de anticuerpos no se unen a estos receptores
por lo que no pueden atravesar la placenta. La IgG tambin se segrega en la le
che m aterna y es captada por el recin nacido desde el intestino hacia la sangre.
La IgA es la principal clase de anticuerpos que se hallan presentes en las se
creciones (saliva, lgrimas, leche y secreciones respiratorias e intestinales) (Figu
ra 23-21). Se transporta a travs de las clulas de un epitelio de secrecin desde
el medio extracelular hasta el material de secrecin por otro tipo de receptor Fe
que es el nico de los epitelios de secrecin (Figura 23-22).
La regin Fe de las molculas de IgE se une con una elevada afinidad (Ka =
10 10 litros/m ol) a otra clase de receptores Fe. Estos receptores se localizan en la
superficie de los mastocitos de los tejidos y de los basfilos de la sangre; a su vez,
las molculas de IgE unidas a ellos actan como receptores para el antgeno. La
unin del antgeno desencadena la secrecin por parte de las clulas de una serie
de aminas biolgicamente activas, particularmente histamina (Figura 23-23). Es
tas aminas causan una dilatacin y un aumento de la permeabilidad de los vasos
sanguneos siendo en gran parte las responsables de las manifestaciones clnicas
de reacciones alrgicas como la fiebre del heno, el asma y la urticaria. En circuns
tancias normales, los cambios que sufren los vasos sanguneos estn pensados
para ayudar a las glbulos blancos de la sangre, a los anticuerpos y a los compo
nentes del complemento a penetrar en los lugares de inflamacin. Los mastocitos
tambin segregan factores que atraen y activan a una clase especial de glbulos
blancos denominados eosinfilos, los cuales pueden matar varios tipos de parsi
tos, especialmente si los parsitos se hallan recubiertos de anticuerpos IgE o IgA.
En la Tabla 23-1 se resumen las propiedades de los distintos tipos de anti
cuerpos en el hombre.

Los anticuerpos pueden tener cadenas ligeras

pero no de ambos tipos

o A.,

cadenas

cadena
ligera

cadena J

com ponente
secretor

Figura 23-21 Diagrama altamente

esquemtico de una molcula
dimrica de IgA, la cual se presenta en
las secreciones. Adems de los dos
monmeros de IgA, existe una nica
cadena J y una cadena polipeptdica
adicional denominada com p on en te
secretor, el cual parece que protege las
molcula de IgA de la digestin por las
enzimas proteolticas de las
secreciones.

Adems de las cinco clases de cadenas pesadas, los vertebrados superiores tie
nen dos tipos de cadenas ligeras, k y A,, que pueden estar asociadas con cualFigura 23-22 Mecanismo de
transporte de una molcula dimrica
de IgA a travs de una clula epitelial.

fC

FLUIDO
EXTRACELULAR

CLULA EPITELIAL

dm ero IgA

....

LUMEN

<

...:

com ponente
secretor
:/

TRANSCITOSIS

receptor Fe unido
a m em brana

i?
129 6

Captulo 23 : El sistema inmunitario

La molcula de IgA, as como la cadena

J que contiene el dmero, se une a un
receptor Fe transm embrana
especializado de la superficie no
luminal de la clula epitelial secretora.
Los com plejos receptor-IgA son
ingeridos por endocitosis mediada por
receptor, transportados a travs del
citoplasma de la clula epitelial en
vesculas, y secretados en el lumen del
lado opuesto de la clula por
exocitosis. Cuando queda expuesto en
el lumen, la parte del receptor Fe, que
est unido al dmero de IgA (el
co m p o n en te secretor), se escinde de su
cola transm embrana, liberando as el
anticuerpo, tal como se muestra en la
Figura 23-21.

vescula
secretora
que contiene
histamina

IgE

receptor Fe
especfico de IgE

EL ANTGENO
MULTIVALENTE FORMA ^ <~
ENLACES CRUZADOS
ENTRE MOLCULAS DE
IgE ADYACENTES

quiera de las cadenas pesadas. Una determinada molcula de anticuerpo contie

ne siempre cadenas ligeras idnticas y cadenas pesadas idnticas; por consi
guiente, sus dos lugares de unin al antgeno siempre son idnticos. Esta sim e
tra es crucial para la funcin de formacin de enlaces cruzados que tienen los
anticuerpos secretados. Por consiguiente, una molcula de IgG puede tener ca
denas ligeras k o X pero no ambas a la vez. Por el momento no se han identifica
do diferencias en la funcin biolgica de estos dos tipos de cadenas ligeras.

La intensidad de una interaccin antgeno-anticuerpo depende

tanto del nmero de lugares de unin ocupados como de la
afinidad de cada lugar de unin10,15
La unin de un antgeno a un anticuerpo, al igual que la unin de un substrato a
una enzima, es reversible. Est mediada por la suma de numerosas fuerzas nocovalentes, cada una de las cuales es relativamente dbil: enlaces hidrofbicos,
fuerzas de van der Waals, interacciones inicas, etc. Estas fuerzas dbiles slo
son eficaces cuando la molcula de antgeno est lo bastante cerca para permitir
que alguno de sus tomos puedan encajar en los huecos complementarios exis
tentes en la superficie del anticuerpo. Las regiones complementarias de una uni
dad de anticuerpo de cuatro cadenas son sus dos lugares idnticos de unin al
antgeno, mientras que la regin correspondiente del antgeno es un determi
nante antignico (Figura 23-24). La mayora de las macromolculas antignicas
presentan muchos determinantes antignicos diferentes; si dos o ms de ellos
son idnticos (como sucede en un polmero con estructura repetitiva), se dice
que el antgeno es multivalente (Figura 23-25).

LIBERACIN DE
HISTAMINA POR
EXOCITOSIS

Figura 23-23 Funcin de las IgE en la

secrecin de histamina por los
mastocitos. Un mastocito (o un basfilo)
se une a las molculas de IgE despus de
que hayan sido segregadas por las clulas
B activadas; los anticuerpos IgE solubles
se unen a las protenas receptoras Fe de
la superficie celular del mastocito que
reconoce especficamente la regin Fe de
estos anticuerpos. Las molculas IgE
adquiridas pasivamente por el mastocito
sirven como receptores de superficie
celular para el antgeno. As, a diferencia
de las clulas B, cada mastocito (y
basfilo) presenta un conjunto de
anticuerpos de superficie celular con una
gran variedad de centros de unin al
antgeno. Cuando una molcula de
antgeno se une a estos anticuerpos IgE
unidos a membrana formando enlaces
cruzados con los de las clulas cercanas,
activa al mastocito a que libere histamina
por exocitosis.

UNION DE ALTA UNION DE BAJA

AFINIDAD
AFINIDAD
determ inante
antignico
lugar de unin
al antgeno de la
molcula de
anticuerpo

Tabla 23-1 Propiedades de las clases principales de anticuerpos humanos

Clase de anticuerpo
Propiedades
Cadenas pesadas
Cadenas ligeras
Nmero de unidades de
cuatro cadenas
Porcentaje respecto al total
de Ig en sangre
Activa el complemento
Atraviesa la placenta
Se une a macrfagos
y neutrfilos
Se une a mastocitos
y basfilos

IgG

Figura23-24 Unin del antgeno al

anticuerpo. Un determinante antignico

KO X

KO X

de una macromolcula interacciona con

el lugar de unin del antgeno de dos
molculas distintas de anticuerpo, una de
alta afinidad y otra de baja afinidad. El
determinante antignico se mantiene en
el lugar de unin gracias a la accin de
varias fuerzas dbiles, no covalentes y en
el lugar de mayor adaptacin al antgeno
posee una gran afinidad. Obsrvese que
normalmente tanto las cadenas pesadas
como las ligeras de la molcula de
anticuerpo contribuyen al lugar de unin
al antgeno.

IgD
8

K O,

K O ,

KO X

1o2

10

<1

75

15

<1

++++

++

Propiedades funcionales de los anticuerpos

cadena
pesada

IgE

IgA

IgM

cadena
ligera

1297

La reaccin reversible de unin entre un antgeno con un nico determi

nante antignico (indicado por Ag) y un anticuerpo con un nico lugar de unin
al antgeno (indicado por Ab) se puede expresar de la siguiente manera:
Ag + Ab ^ AgAb
El punto de equilibrio depende de las concentraciones de Ag y de Ab y de la
intensidad de su interaccin. Evidentemente, a medida que aumente la concen
tracin de Ag mayor ser la fraccin de Ab que se asociar con l. Generalmente,
la fuerza de la interaccin se expresa como la constante de afinidad (K J (vase
Figura 3-9), donde
*

(A)

_ [AgAb]
[Ag] [Ab]

(los corchetes indican la concentracin de cada com ponente en el equilibrio).

La constante de afinidad, denominada a veces constante de asociacin, se
puede determinar midiendo la concentracin de Ag libre necesaria para ocupar
la mitad de los lugares de unin al antgeno del anticuerpo. Cuando estn ocu
pados la mitad de estos lugares, [AgAb] = [Ab] y Ka - II [Ag]. Por lo tanto el valor
inverso de esta concentracin de antgeno que produce la mitad de la unin m
xima es igual a la constante de afinidad del anticuerpo por el antgeno. Los valo
res habituales oscilan desde cifras tan bajas como 5 x 104 hasta cifras tan altas
como 10 11 litros/mol. La constante de afinidad para la cual una molcula de inmunoglobulina deja de ser considerada como anticuerpo para un determinado
antgeno, es algo arbitraria, pero es poco probable que un anticuerpo con una Ka
inferior a 104 sea biolgicamente eficaz; adems, es poco probable que las clu
las B que posean receptores de baja afinidad por un antgeno sean activadas por
dicho antgeno.
La afinidad de un anticuerpo para un antgeno determinante refleja la fuer
za de la unin de una sola copia de un determinante antignico a un solo lugar
de unin del antgeno, y es independiente del nmero de lugares de unin. Sin
embargo, cuando un antgeno que transporta mltiples copias de un mismo de
term inante antignico se com bina con un anticuerpo multivalente, la fuerza de
dicha unin se increm enta notablem ente debido a que para que el antgeno y el
anticuerpo puedan disociarse, se han de romper simultneamente todas las
uniones antgeno-anticuerpo. As, una molcula caracterstica de IgG puede
unirse a un antgeno multivalente con una fuerza de por lo menos 50-100 veces
mayor si en lugar de participar un slo lugar de unin participan todos los luga
res de unin al antgeno. La fuerza total de la unin de un anticuerpo multiva
lente a un antgeno multivalente se designa como la avidez de la interaccin.
Si la afinidad de los lugares de unin de una molcula de IgG y de IgM es la
misma, la molcula de IgM (con 10 lugares de unin) tendr una avidez muy su
perior por un antgeno multivalente que una molcula de IgG (que tiene dos lu
gares). Esta diferencia de avidez, a menudo de 104 veces o ms, es importante
debido a que generalmente los anticuerpos producidos en las primeras fases de
una respuesta inmunitaria tienen afinidades muy inferiores a las que muestran
los producidos ms tarde. (El aumento de la afinidad media de los anticuerpos
producidos despus de un tiempo de la inmunizacin, denominado madura
cin de la afinidad, se estudiar ms adelante.) Debido a su elevada avidez total,
las IgM -la principal clase de Ig producida en las primeras fases de las respuestas
inm unitarias- pueden actuar de forma eficaz a pesar de que cada uno de sus lu
gares de unin presente una afinidad baja.

La utilizacin del com plem ento por los anticuerpos contribuye

a la lucha contra las infecciones bacterianas16
El com plem ento, denominado as porque complementa y amplifica la accin de
los anticuerpos, es una de las formas principales a travs de la cual los anticuer
pos defienden a los vertebrados contra la mayora de las infecciones bacterianas.

1298

m ltiples determ inantes antignicos diferentes

Captulo 23 : El sistema inmunitario

m ltiples determ inantes antignicos idnticos

(un antgeno m ultivalente)
(B)
Figura 23-25 Molculas con
mltiples determinantes antignicos.
(A) Una protena globular con varios
determinantes antignicos diferentes.
Generalmente distintas regiones de
una cadena polipeptdica pueden
quedar juntas en la estructura plegada,
formando cada uno de los
determinantes antignicos de la
superficie de la proteina. (B) Una
estructura polimrica con muchos
determiantes antignicos idn ticos;
una molcula de este tipo recibe el
nombre de an tg en o m ultivalente.

Los individuos que presentan alguna deficiencia en uno de los componentes

centrales del complemento (denominado C3) estn sujetos a repetidas infeccio
nes bacterianas, como si fueran individuos deficientes en anticuerpos.
. El sistema de complemento consta aproximadamente de 20 protenas solu
bles que principalmente se producen en el hgado y circulan por la sangre y por
el fluido extracelular. La mayora de ellas son inactivas a menos que se activen a
travs de una respuesta inmunitaria, o de forma ms directa por un microorga
nismo invasor. La ltima consecuencia de la activacin del complemento es el
ensam blaje de los denominados componentes tardos del complemento que for
man grandes complejos proteicos, denominados complejos de ataque de m em
brana, que producen perforaciones en la membrana de un microorganismo y
pueden llegar a destruirlo.
Una de las funciones principales del complemento es atacar la membrana
de las clulas microbianas, por lo que su activacin se concentra sobre la m em
brana celular microbiana, activada por los anticuerpos que estn unidos al m i
croorganismo o por los polisacridos de la cubierta microbiana; ambos activan
los componentes tempranos del complemento. Existen dos grupos de com ponen
tes tempranos, que pertenecen a dos vas diferentes de activacin del com ple
mento, la va clsica y la va alternativa. Los componentes tempranos de ambas
vas actan localmente activando C3, el componente ms importante del com
plemento, cuya fragmentacin provoca no slo el ensamblaje de los complejos
de ataque de membrana sino tambin la seleccin de distintos tipos de glbulos
blancos (Figura 23-26).
Los com ponentes tempranos y C3 son proenzimas que se activan secuencialmente por escisin proteoltica limitada: la escisin de cada proenzima de
la secuencia, activa el componente que genera una serina proteasa que escinde la
siguiente proenzima de la secuencia, y as sucesivamente. Como que cada enzi
ma activada escinde varias molculas de la siguiente proenzima de la cadena, la
activacin de los com ponentes tempranos constituye una cascada proteoltica
amplificada. As cada molcula activada al inicio de la secuencia provoca la pro
duccin de varios com ponentes activos, incluyendo muchos complejos de ata
que de membrana.
Muchas de estas escisiones liberan un pequeo fragmento peptdico, y de
este modo se expone en el fragmento mayor un lugar de unin a membrana, el
cual se une estrecham ente a la membrana de la clula diana y ayuda a llevar a
cabo la siguiente reaccin de la secuencia, provocando temporalmente la for
macin de complejos de ataque de membrana. Esta forma de activacin del

unin del
anticuerpo

polisacrido
m icrobiano

C1
C2

VIA
CLSICA

C4

VA
ALTERNATIVA

ESCISION DE C3

C5
C6
C7
C8
C9

JB R I M I E N T O
DE LOS
O O R G A N IS M O S
IN JC CI N DE LA
OCI TO SIS

SELECCIN DE
LAS CLULAS
INFLAMATORIAS

Figura 23-26 Fases principales de la

activacin del complemento por las
vas clsica y alternativa. En ambas
vas, normalmente las reacciones de la
activacin del com plem ento tienen
lugar sobre la superficie del
microorganismo invasor, com o por
ejemplo una bacteria. C1-C9 y los
factores B y D son los com ponentes
reactivos del sistema de complemento;
otros tipos de com ponentes (no se
muestran en la figura) regulan el
sistema. Los com p on en tes tem pran os
estn sealados dentro de las fle c h a s
grises, mientras que los com pon en tes
tardos se hallan dentro de la fle c h a
m arrn.

I /

^ LISIS ^

T/ iu

' i '

Propiedades funcionales de los anticuerpos

1299

Figura 23-27 La compleja estructura

de Cl. La unin de dos o mas

com plejo C1

m olcula de IgG

antgeno
de unin de
m em brana

com plem ento est confinada principalmente a la zona de la superficie celular

donde ha comenzado. El fragmento mayor de C3 se denomina C3b. ste se une
de forma covalente a la superficie de una clula diana. Una vez all no slo acta
como una proteasa que cataliza las etapas siguientes de la cascada del comple
mento sino que tam bin es reconocido por protenas receptoras especficas de
los macrfagos y de los neutrfilos que increm entan la capacidad de dichas c
lulas para fagocitar la clula diana. El fragmento ms pequeo de C3 (denomi
nado C3a) acta independientemente como una seal difusible que provoca
una respuesta inflamatoria, estimulando a los glbulos blancos de la sangre a
migrar hacia el foco de la infeccin.
Generalmente la va clsica se activa por agregados de anticuerpos IgG o
IgM unidos a los antgenos de la superficie de un microorganismo. La primera
etapa de esta va queda ilustrada en la Figura 23-27. Por el contrario, la va alter
nativa se activa mediante los polisacridos de la cubierta celular de los microor
ganismos, incluso en ausencia de anticuerpos, aunque la activacin de la va cl
sica tam bin activa la va alternativa mediante una retroalimentacin positiva.
Por consiguiente, la va alternativa proporciona una primera lnea de defensa
contra la infeccin, antes de que la respuesta inmunitaria pueda ponerse en
marcha, y una vez la respuesta inmunolgica ha empezado tambin amplifica
los efectos de la va clsica.
Las molculas de mem brana C3b inmovilizadas, producidas tanto por la va
clsica como por la alternativa desencadenan una cascada posterior de reaccio
nes que provocan el ensam blaje de los com plejos de ataque de m em brana a
partir de los ltimos com ponentes (Figura 23-28). Dichos complejos se forman
en la m em brana cerca del lugar de activacin de C3; en las electronmicrografas
teidas negativamente tienen un aspecto caracterstico. En estas micrografas se

m em brana plasmtica

1300

Captulo 23 : El sistema inmunitario

molculas de IgG (o una molcula

pentamrica de IgM; no se muestra) a
la superficie de un microorganismo
capacita a sus regiones Fe para unirse
al primer com ponente de la va clsica,
C l, que es un gran com plejo integrado
por tres subcom ponentes -C lq , C lr y
C ls. Cuando C lq se une a los
complejos antgeno-anticuerpo, activa
a Clr, que adquiere actividad
proteoltica, rompiendo C ls e
iniciando as la cascada proteoltica.
Obsrvese que C lq est integrado por
seis subunidades idnticas, cada una
de ellas con una cabeza globular (que
lo une al anticuerpo) y una cola similar
a la colgena.

Figura 23-28 Ensamblaje de los

componentes tardos del
complemento, formando el complejo
de ataque de membrana. Cuando se
produce C3b tanto por la va clsica
como por la va alternativa, queda
inmovilizado sobre la membrana,
donde provoca la escisin de una
protena del com plemento
denominada C5 produciendo C5a (no
se muestra en la figura) y C5b. C5b
permanece unido de forma laxa a C3b
(no se muestra en la figura) y se
ensambla rpidamente con C 6 y C7
formando C567, que se une entonces
firmemente a la membrana va C7, tal
como se ilustra en la figura. Este
complejo aade una molcula de C8
formando C5678. La unin de una
molcula de C9 a C5678 induce un
cambio conform acional en C9 que
expone una regin hidrofbica,
insertndose en la bicapa lipdica de la
clula diana, prxima a C8 . Esto inicia
una reaccin en cadena en la que C9
alterado se une a una segunda
molcula de C9, la cual sufre un
cambio de conform acin y se inserta
en la bicapa; a su vez, esta molcula
puede unir otra molcula de C9, etc.
De esta manera por cada molcula de
C9 se forma un gran canal
transmembrana.

puede observar cmo forman poros acuosos a travs de la membrana (Figura 2329). Por esta razn, y debido a que perturban la estructura de la bicapa lipdica
en sus proximidades, hacen agujeros en la membrana. Las molculas pequeas
salen o entran de la clula a travs de estos complejos mientras que las macromolculas permanecen en el interior, de forma que se interrumpe el mecanismo
normal de la clula para controlar el balance de agua. Por consiguiente, el agua
penetra en el interior de las clulas por smosis, causando su hinchamiento y ex
plosin. El proceso es tan eficiente que un pequeo nmero de complejos de
ataque de membrana (quizs uno slo) puede matar un glbulo rojo. Incluso un
virus con cubierta, que no presenta un gradiente de presin osmtica grande a
travs de su membrana y no es susceptible por tanto a esta lisis osmtica, puede
ser destruido por estos complejos, posiblemente debido a que estos complejos
de ataque desorganizan la membrana vrica.
Las propiedades destructoras autoamplificantes de la cascada del comple
mento hacen necesario que los componentes clave activados sean rpidamente
inactivados despus de haber sido generados, para evitar que el ataque se extien
da a las clulas del husped que se hallen en las proximidades. La desactivacin
se consigue por lo menos de dos maneras. En primer lugar, en la sangre existen
unas protenas inhibidoras especficas que finalizan la cascada, bien fijando o
bien escindiendo ciertos componentes cuando se han activado por escisin pro
teoltica. En segundo lugar, muchos de los componentes activados de la cascada
son inestables; a menos que se unan inmediatamente a un componente apropia
do de la cadena o a una membrana prxima, son inactivados rpidamente.

Figura 23 -29 Electronmicrografas

de lesiones de la membrana
plasmtica de un glbulo rojo,
obtenidas con tincin negativa. La
lesin en (A) est vista d e fren te
mientras que en (B) est vista de lado,
como si fuera un canal
transmembrana. El colorante negativo
llena el canal, por lo que aparece de
color negro. (De R. Dourmashkin,
Im m u n olog y 35:205-212, 1978.)

Resumen
Una molcula de anticuerpo tpica es una protena en form a de Y con dos lugares
idnticos de unin al antgeno en los extremos de los brazos de la Y (las regiones
Fab) y diversos lugares de unin para los componentes del complemento y/o para
varios receptores de superficie celular, en el pie de la Y (regin Fe). Los anticuerpos
defienden a los vertebrados de la infeccin, inactivando virus y toxinas bacterianas
y reclutando complemento y diversas clulas para matar e ingerir a los microorga
nismos invasores.
Cada clon de clulas B produce molculas de anticuerpo con un nico tipo de
lugar de unin al antgeno. Inicialmente, las molculas se insertan en la membra
na plasmtica, donde actan como receptores para el antgeno. La unin del ant
geno a dichos receptores activa determinadas clulas B (habitualmente con la ayu
da de las clulas T colaboradoras) para multiplicarse y madurar, convirtindose en
clulas con memoria o en clulas secretoras de anticuerpo, las cuales secretan anti
cuerpos cuyo lugar de unin al antgeno es igual al que tenan los anticuerpos uni
dos a la membrana de las clulas B.
Cada molcula de anticuerpo consta de dos cadenas pesadas idnticas y dos
cadenas ligeras idnticas. Tpicamente, los lugares de unin al antgeno estn fo r
mados por parte de ambos tipos de cadenas, pesadas y ligeras. Existen cinco clases
de anticuerpos (IgA, IgD, IgE, IgG e IgM), cada uno de los cuales tiene una cadena
pesada caracterstica (a, 8, X., y y jjl, respectivamente). Las cadenas pesadas tam
bin form an la regin Fe del anticuerpo, la cual determina a qu protenas se unir
el anticuerpo y, por consiguiente, cules sern as propiedades biolgicas de cada
clase de anticuerpo. Cualquiera de los dos tipos de cadena ligera (k o k) puede aso
ciarse con cualquier clase de cadena pesada. Sin embargo, parece que el tipo de ca
dena ligera no tiene influencia sobre las propiedades del anticuerpo.
El sistema del complemento coopera con los anticuerpos defendiendo a los ver
tebrados de las infecciones. Los componentes tempranos son proenzimas que circu
lan por la sangre y se activan secuencialmente en una serie amplificada ele reaccio
nes proteolticas limitadas. El componente ms importante del complemento es la
protena C3 que se activa por escisin proteoltica y se une a la membrana de una
clula microbiana, donde colabora en la iniciacin del ensamblaje local de los
componentes tardos del complemento y en la induccin de la fagocitosis de la clu
Propiedades funcionales de los anticuerpos

1301

la microbiana. Los componentes tardos constituyen grandes complejos de ataque

de membrana en la membrana de la clula microbiana y de este modo destruyen el
microorganismo invasor.

La estructura fina de los anticuerpos

Existen tantas formas diferentes de anticuerpos, que cada uno de ellos constitu
ye una mnima fraccin de las molculas de Ig de la sangre de un individuo no
inmunizado. Este hecho coloc a los bioqumicos frente a un difcil problema,
nico en qumica de protenas: cmo obtener suficiente cantidad de cada una
de las molculas de anticuerpo para determinar su secuencia de aminocidos y
su estructura tridimensional.
El problema se resolvi gracias al descubrimiento de que las clulas de un
tipo de cncer, conocido como mielom a mltiple (dado que se desarrollan ml
tiples tumores en la mdula sea, o tejidos mieloides), secretan a la sangre del
paciente grandes cantidades de una nica especie de anticuerpo. El anticuerpo
es homogneo, o monoclonal, ya que el cncer suele empezar con el crecim ien
to incontrolado de una sola clula , y en el mieloma mltiple esta clula es una
clula plasmtica secretora de anticuerpos. El anticuerpo, que se acumula en la
sangre, recibe el nom bre de protena del mieloma.
La estructura detallada de los anticuerpos fue establecida inicialmente con
el estudio de las protenas de mieloma presentes en la orina y en la sangre de es
tos pacientes, o de ratones a los que se les haba inducido experimentalmente
un tumor similar al del mieloma mltiple. Posteriormente ha sido posible conse
guir clulas B secretoras de anticuerpo inmortales, al fusionarlas con clulas de
mieloma no secretoras de anticuerpo. Los hibridomas resultantes proporcionan
una fuente rpida de anticuerpos monoclonales, que pueden ser producidos en
cantidades ilimitadas contra cualquier antgeno deseado, tal como se vio en el
Captulo 4. En la actualidad pueden producirse cantidades ilimitadas de anti
cuerpos homogneos mediante la tecnologa del DNA recombinante.

Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas presentan regiones

constantes y regiones variables10,13
La comparacin de las secuencias de aminocidos de distintas protenas de m ie
loma revel un rasgo notable de importantes implicaciones genticas. Tanto las
cadenas pesadas como las cadenas ligeras tienen una secuencia variable en su ex
tremo amino terminal y una secuencia constante en su extremo carboxilo termi
nal. Por ejemplo, al comparar las secuencias de aminocidos de muchas cadenas
k diferentes de mieloma se observa que las mitades carboxilo terminales o son
iguales o slo muestran pequeas diferencias, mientras que las mitades amino
terminales son com pletam ente diferentes. Por consiguiente, las cadenas ligeras
tienen una regin constante de aproximadamente 110 aminocidos de longitud
y una regin variable del mismo tamao. La regin variable de las cadenas pe
sadas (en su extremo amino terminal) tambin tiene unos 110 aminocidos de
longitud, mientras que la regin constante tiene unos 330 o 440 aminocidos,
dependiendo de la clase de inmunoglobulina de que se trate (Figura 23-30).

CADENA LIGERA
regin
variable

regin
constante (tipo k o tip o

I----------------II

H tN I

CADENA PESADA
H oN -l

X)

1COOH
I

i__________ i[________________________________i

regin variable

130 2

Captulo 23 : El sistema inmunitario

Figura 23-30 Zonas variables y

constantes de las cadenas de
inmunoglobulina. Las cadenas ligeras

regin constante
(tipos a, 5, e , y o

.........

y las cadenas pesadas de una molcula

de Ig tienen distintas regiones
constantes y variables.

regin variable de
la cadena pesada

regiones hipervariables
de la cadena pesada

regin
variable
cadena ligera

Figura 23-31 Regiones hipervariables

del anticuerpo. Dibujo altamente
esquemtico que ilustra cmo las tres
regiones hipervariables de cada
cadena ligera y pesada forman, en
conjunto, el lugar de unin al antgeno
de una molcula de anticuerpo. A
veces a las regiones hipervariables se
les denomina regiones determinantes
de la complementariedad. La
estructura tridimensional real de un
lugar de unin al antgeno se muestra
en la Figura 23-35.

Los extremos amino terminales de las cadenas ligeras y de las cadenas pesa
das son los que se unen entre s formando el lugar de unin al antgeno (vase
Figura 23-17), y la variabilidad de sus secuencias de aminocidos constituye la
base estructural de la diversidad de estos lugares de unin. La existencia de las
regiones variable y constante en las molculas de anticuerpo plantea importan
tes cuestiones genticas que consideraremos ms adelante. Antes de que fuera
posible investigar directamente estas cuestiones genticas, los estudios estruc
turales de las protenas de mieloma revelaron otros rasgos importantes de la es
tructura de los anticuerpos.

Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas contienen tres regiones

hipervariables cada una, que en conjunto forman el lugar de
unin al antgeno17
El estudio detallado de las secuencias de aminocidos de una gran diversidad de
cadenas Ig muestra que la variabilidad de las regiones variables de las cadenas
ligeras y pesadas est restringida en su mayor parte a tres pequeas regiones h i
pervariables de cada cadena. Las restantes zonas de la regin variable, conoci
das como regiones de armazn , son relativamente constantes. Estos hallazgos
condujeron a la prediccin de que el lugar de unin al antgeno est formado
por tan slo los 5 a 10 aminocidos de cada regin hipervariable (Figura 23-31).
Dicha prediccin se confirm ms tarde gracias a estudios mediante difraccin
de rayos X de las molculas de anticuerpo (vase ms adelante). En relacin con
el tamao del lugar de unin al antgeno de una molcula de anticuerpo, gene
ralmente el determinante antignico que es reconocido de forma especfica por
un anticuerpo es comparativamente ms pequeo: por ejemplo puede ser de
menos de unos 25 residuos de aminocido de una protena globular de superfi
cie (vase Figura 23-35) y puede llegar a ser tan pequeo como un grupo dinitrofenol (vase Figura 23-7).

Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas estn plegadas

en dominios repetitivos similares10,18
Tanto las cadenas ligeras como las cadenas pesadas estn formadas por seg
mentos repetitivos -cad a uno de ellos de una longitud de unos 110 aminocidos
y con enlaces disulfuro entre cistenas de la misma cadena- que se pliegan inde
pendientemente formando unidades funcionales compactas, o dominios. Como
muestra la Figura 23-32, una cadena ligera consta de un dominio variable (VL) y
otro constante (CL), en cambio la mayora de las cadenas pesadas constan de un
dominio variable (VH) y tres dominios constantes (Cl, C 2 y C,,3). (Tanto las ca
denas n como las cadenas e tienen un dominio variable y cuatro constantes.) Los
dominios variables son los responsables de la unin al antgeno, mientras que

La estructura fina de los anticuerpos

1303

los dominios constantes de las cadenas pesadas (excepto el CH1) forman la re

gin Fe, la cual determina las dems propiedades biolgicas del anticuerpo.
La similitud existente entre los diferentes dominios sugiere que probable
mente las cadenas de Ig surgieron durante la evolucin gracias a una serie de
duplicaciones gnicas, empezando con un gen primordial que codificaba un do
minio de 110 aminocidos de funcin desconocida. Esta hiptesis se ve confir
mada por el descubrimiento de que cada dominio de la regin constante de una
cadena pesada est codificado por una secuencia codificadora aislada (exn)
(Figura 23-33).

Figura 23-32 Dominios de la

inmunoglobulina. Las cadenas ligeras
y las cadenas pesadas de una molcula
de Ig estn plegadas en dominios
repetitivos, que son parecidos entre s.
Las zonas variables (en azul) de las
cadenas ligeras y de las cadenas
pesadas (VLy VH) forman los lugares de
unin al antgeno, mientras que los
dominos constantes de las cadenas
pesadas (principalmente CH2 y CH3)
determinan las otras propiedades
biolgicas de la molcula. Las cadenas
pesadas de los anticuerpos IgM e IgE
tienel un domino constante adicional
(Ch4). Las interacciones hidrofbicas
entre los dominios de cadenas Ig
adyacentes juegan un papel
importante en mantener juntas las
cadenas en la molcula de Ig: por
ejemplo, CLse une a CH1 y los
dominios CH3 se unen entre s.

Estudios por difraccin de rayos X han revelado la estructura

tridim ensional de los dominios de las Ig y de sus lugares
de unin al antgeno19
Aunque se conozca la secuencia completa de aminocidos de una gran protena,
no es posible todava deducir su estructura tridimensional; generalmente hay
que realizar estudios por difraccin de rayos X sobre protenas cristalizadas. Se
han cristalizado varios fragmentos tanto de protena de mieloma como de anti
cuerpos, as como de una molcula intacta de IgG, y los estudios sobre su estruc
tura por rayos X han confirmado las predicciones de los inmunoqumicos. Lo

secuencias codificantes
Ch3

DNA

intrn
intrn
TRANSCRIPCIN
RNA
MADURACION DEL RNA
POR CORTE Y EMPALME
ChI bisagra C2
CH3
TRADUCCIN
Ch I bisagra Ch2
Ch3
H2N

COOH
regin constante de la cadena pesada

130 4

mRNA

Captulo 23 : El sistema inmunitario

Figura 23-33 Organizacin de las

secuencias de DNA que codifican la
regin constante de una cadena
pesada de Ig. Las secuencias
codificantes (exones) de cada dominio
y de la regin bisagra estn separadas
por secuencias no codificantes
(intrones). Las secuencias intrnicas se
eliminan mediante la maduracin de
los transcritos primarios de RNA, que
da lugar al mRNA. Se cree que la
presencia de intrones en la secuencia
de DNA puede haber facilitado las
duplicaciones accidentales de
segmentos de DNA que, en el
transcurso de la evolucin, han dado
lugar a los genes de los anticuerpos (se
discute en el Captulo 8). Las
secuencias de DNA y de RNA que
codifican la regin variable de la
cadena pesada no se muestran en la
figura.

dom inio VL

(A)

dom inio VH

dom inio C L

\
cadenas ligeras

d o m in io va riable (VL)

2 nm

Figura 23-34 La estructura plegada

de una molcula de anticuerpo IgG,
basada en estudios de cristalografa
por rayos X. (A) Cada residuo de
aminocido de la protena se ha
dibujado como una pequea esfera.
Una de las cadenas pesadas se ha
dibujado en azul claro y la otra en azul
oscuro, con los dominios de las
cadenas ligeras en amarillo. Todas las
molculas de anticuerpo estn
glucosiladas: la cadena de
oligosacridos unida a la regin C(I2
est representada en rojo.
(B) Configuracin de la cadena
polipeptdica de una cadena ligera. Las
regiones varible y constante estn
formadas por dos lminas (3-una con
tres hebras (verde) y otra con cuatro
(amarillo). Las lminas estn unidas
por un enlace disulfuro (negro). Todas
las regiones hipervariables (rojo)
forman bucles en el extremo distal del
dominio variable, donde forman el
lugar de unin al antgeno. (A, segn
E.W. Silverton, M.A. Navia y D.R.
Davies, Proc. Nati. Acad. Sci. USA
75:5140, 1977; B, segn M. Schiffer,
R.L. Girling, K.R. ElyyA.B.
Edmundson, Biochemistry
12:4620,1973. Copyright 1973
American Chemical Society.)

d o m in io constante (CL)

que todava es ms importante, estos estudios han revelado la forma en que es

tn construidos millones de lugares diferentes de unin al antgeno, siguiendo
un patrn estructural comn.
Tal como se ilustra en la Figura 23-34, cada dominio de las Ig tienen estruc
turas tridimensionales muy similares, basadas en lo que ahora se denomina el
plegamiento de las inmunoglobulinas. A grandes rasgos, cada dominio es un
cilindro (de 4 x 2,5 x 2,5 nm) compuesto por un bocadillo de dos capas protei
cas extendidas: una capa contiene tres hebras de cadena polipeptdica mientras
que la otra contiene cuatro hebras. En cada capa las hebras adyacentes son anti
paralelas y forman una lmina (3. Las dos capas son ms o menos paralelas y es
tn conectadas entre s por un nico enlace disulfuro intracatenario. Veremos
ms adelante que muchas otras protenas de la superficie de los linfocitos y de
otras clulas, muchas de las cuales actan como molculas de adhesin clulaclula (estudiadas en el Captulo 19) contienen dominios similares y por tanto
son miembros de un amplio nmero de protenas de la superfamilia de las in

munoglobulinas.
Los dominios variables de las molculas de Ig presentan la caracterstica
propia de tener su conjunto particular de tres regiones hipervariables, que se
disponen en tres bucles hipervariables (vase Figura 23-34B). Tal como se haba
predicho, los bucles hipervariables de los dominios variables ligero y pesado es
tn agrupados formando un lugar de unin al antgeno. Un principio importan
te que se deduce de estos estudios es que la regin variable de una molcula de
anticuerpo consta de una estructura rgida altamente conservada, con unos bu
cles hipervariables unidos entre s en uno de los extremos. Por consiguiente, es
posible generar una enorme diversidad de lugares de unin al antgeno cam-

La estructura fina de los anticuerpos

1305

Figura 23-35 Estructura

tridimensional de un complejo
antgeno-anticuerpo, determ inada
por anlisis de difraccin de rayos X.
El antgeno proteico, que es la enzima
lisozima, se muestra en verde. El lugar
de unin al antgeno del fragmento
Fab del anticuerpo est formado por la
cadena ligera (en a m a r illo ) y la cadena
pesada (en azul). Unos 20 residuos de
aminocido del lugar de unin estn
en contacto con un nmero similar de
residuos de la superficie de la lisozima.
En (B) se han separado el antgeno y el
anticuerpo para mostrar sus
superficies de contacto
complementarias. La porcin de
antgeno protuberante de la superficie
com plementaria (en rojo) es un
residuo de glutamina. En (C) las
molculas separadas han sufrido una
rotacin de unos 90 grados alrededor
del eje vertical (A) para mostrar las
superficies que interactan; las
cadenas laterales de aminocidos que
interactan se muestran en rojo, con la
glutamina protuberante en rosa. En
otras molculas de anticuerpo que han
sido estudiadas de esta forma, el lugar
de unin al antgeno (para un
determinante antignico pequeo)
est formado por una hendidura
mucho ms profunda. (De A. Amit, R.
Mariuzza, S. Phillips, y R. Poljak,
Science 233:747-753, 1986. Copyright
1986 por AAAS.)

biando slo la longitud y la secuencia de aminocidos de los bucles hipervariables, sin alterar la estructura tridimensional global necesaria para la funcin del
anticuerpo.
El anlisis por rayos X de cristales de fragmentos de anticuerpo unidos a un
antgeno o a un determinante antignico ha revelado con exactitud de qu for
ma cooperan, en determinados casos, los bucles hipervariables de los dominios
variables ligero y pesado entre s formando la superficie de unin al antgeno
(Figura 23-35). Las dimensiones y la forma de cada lugar diferente varan segn
la conform acin de la cadena polipeptdica de los bucles hipervariables la cual,
a su vez, viene determinada por la secuencia de aminocidos de las cadenas la-

1306

Captulo 23 : El sistema inmunitario

terales de los bucles. La forma de los lugares de unin varan mucho dependiendo
del anticuerpo -desde hendiduras, hasta surcos que se adaptan a las superficies
ondulantes, e incluso protuberancias. Los ligandos ms pequeos tienden a unir
se a depresiones poco profundas, mientras que los ms grandes tienden a unirse a
superficies ms accidentadas. Adems, los lugares de unin pueden alterar su for
ma para que la unin con el antgeno pueda encontrar mejor al ligando. As pues,
en la actualidad los principios generales de la estructura de los anticuerpos estn
claros.

Resumen
Cada inmunoglobulina ligera y pesada consta de una regin variable de unos 110
residuos de aminocidos en su extremo amino terminal y de una regin constante,
que en la cadena ligera es del mismo tamao que la regin variable y en la cadena
pesada es tres o cuatro veces mayor. Cada cadena estformada por dominios repeti
tivos, plegados deforma similar: una cadena ligera tienen una regin variable (VL) y
una regin constante (CL), mientras que las cadenas pesadas tienen una regin va
riable (VH) y tres o cuatro regiones constantes (CH). La variacin de la secuencia de
aminocidos en las regiones variables de las cadenas ligeras y pesadas est restringi
da fundamentalmente a varias pequeas regiones hipervariables; forman bucles
que sobresalen de la superficie y se juntan formando el lugar de unin al antgeno.

La generacin de la diversidad de los anticuerpos

Se estima que el hombre puede producir por lo menos 10 15 molculas de anti
cuerpo diferentes -su repertorio preinmunitario de anticuerpos incluso en ausen
cia de estimulacin por antgenos. Los lugares de unin al antgeno de muchos
anticuerpos pueden presentar reaccin cruzada con varios determinantes antignicos relacionados entre s pero diferentes, y por lo que parece el repertorio
preinmunitario es lo suficientemente amplio como para asegurar que siempre
haya un lugar de unin a antgeno que encaje con un determinante antignico
potencial cualquiera, aunque esta unin sea de baja afinidad.
Los anticuerpos son protenas, y las protenas estn codificadas por genes.
Por consiguiente, la diversidad de los anticuerpos plantea un problema gentico
particular: cmo puede un animal producir ms anticuerpos que genes hay en
su genoma? (Se cree que el genoma humano, por ejemplo, contiene menos de
105 genes.) Este problema no es tan formidable como podra parecer a primera
vista. Debido a que las regiones variables de las cadenas ligeras y pesadas contri
buyen al lugar de unin al antgeno, un animal con 1000 genes que codifiquen
cadenas ligeras y 1000 genes que codifiquen cadenas pesadas podran combinar
sus productos de 1000 x 1000 maneras diferentes formando 106lugares de unin
distintos (asumiendo que cualquier cadena ligera puede combinarse con cual
quier cadena pesada formando un lugar de unin al antgeno). Sin embargo, el
sistema inmunitario de los mamferos ha desarrollado mecanismos genticos
nicos que lo capacitan para generar un nmero casi ilimitado de cadenas lige
ras y de cadenas pesadas diferentes de una forma altamente econmica, fusio
nando segmentos gnicos separados antes de que sean transcritos. Las aves y los
peces utilizan estrategias muy diferentes para diversificar los anticuerpos, pero
centraremos nuestra discusin en los mecanismos que utilizan los mamferos.

Durante el desarrollo de las clulas B, los genes de los anticuerpos

se ensamblan a partir de segmentos gnicos aislados20
La primera evidencia directa de que el DNA se reordena durante el desarrollo de
las clulas B procede de experimentos realizados en 1976, en los cuales se compa
r el DNA de embriones tempranos de ratn que no producen anticuerpos, con el
DNA de una lnea celular de mieloma de ratn que s los produce. Los experimenLa generacin de la diversidad de los anticuerpos

1307

clula de m ielom a
de ratn que produce
cadenas ligeras
especficas

secuencias
codificantes
de las regiones
V y C en un
m ism o
fragm ento

V:

clula de em brin
de ratn no
productora de Ig

secuencia
codificante
de la regin C las secuencias
codificantes de
las regiones V
y C estn en
fragm entos
secuencia
diferentes
codificante
de la regin V

tos mostraron que las secuencias codificantes especficas de la regin variable (V)
y de la regin constante (C) utilizadas por las clulas del mieloma estaban presen
tes en el mismo fragmento de restriccin de DNA en las clulas de mieloma pero
no en dos fragmentos de restriccin distintos de los embriones, lo cual demostraba
que las secuencias de DNA que codifican una molcula de anticuerpo se reordenan en alguna fase de la diferenciacin de las clulas B (Figura 23-36).
Actualmente se sabe que existe un acervo diferente de segmentos gnicos
para cada uno de los tipos de cadenas de Ig -cad enas ligeras k , cadenas ligeras X
y cadenas pesadas - a partir del cual se sintetiza una nica cadena polipeptdica.
Cada acervo se halla en un crom osom a diferente y norm almente contiene un
gran nmero de segmentos gnicos codificantes de la regin V de una cadena
de Ig y un m enor nmero de segmentos gnicos codificantes de la regin C. Du
rante el desarrollo de la clula B, para cada una de las dos cadenas de Ig a sinte
tizar se ensam bla una secuencia codificante com pleta por recom binacin espe
cfica de lugar (se estudia en el Captulo 6), juntando la secuencia codificante de
la regin V con la secuencia codificante de la regin C. Adems de reunir los
segmentos gnicos individuales del gen que codifica un anticuerpo, estas reor
denaciones tam bin activan la transcripcin a partir del gen promotor mediante
cambios en las posiciones relativas de las secuencias activadoras y silenciadoras
que actan sobre el promotor. As, una cadena completa de Ig slo puede sinte
tizarse despus de que haya ocurrido una reordenacin gnica. Como veremos,
el proceso de reunin de los segmentos gnicos contribuye a la diversidad de los
lugares de unin al antgeno de varias maneras.

Cada regin V est codificada por ms de un segmento gnico21

Cuando se analizaron las secuencias de DNA genmico que codifican las regio
nes V y C, se encontr que la regin C est codificada por un solo segmento g-

130 8

Captulo 23 : El sistema inmunitario

Figura 23-36 Experimento que

demostr directamente la
reordenacin del DNA durante el
desarrollo de la clula B. Las dos
sondas radiactivas utilizadas eran
especficas de las secuencias de DNA
codificantes de la regin C y de la
regin V de la cadena ligera del
mieloma.

regiones del DNA que se van a unir

&

DNA de la lnea germ inal

i............ .. ..........

VI

V2

V3

J1 J2 J3 J4
REORDENACION DEL
DNA DURANTE LA
DIFERENCIACIN DE
LA CLULA B

DNA de la clula B ..

V3

V2

VI

J3 J4

TRANSCRIPCION
5'
transcrito de RNA

V 3 \\
J3 J4

MADURACION DEL RNA

mRNA

5'

3'

V3 J3 C
TRADUCCION

NH2
cadena ligera I

V3 J3 C

COOH
1

nico C de una cadena Ig, mientras que cada una de las regiones V estn codifica
das por uno o dos segmentos gnicos. Cada una de las regiones V de una cadena
ligera est codificada por una secuencia de DNA ensamblada a partir de dos
fragmentos gnicos -u n segmento gnico V largo y un segmento de unin corto,
o segmento gnico / (no confundir con la protena cadena J, vase Figura 23-19),
codificado en otro lugar del genoma. La Figura 23-37 ilustra los mecanismos ge
nticos que participan en la produccin de un polipptido de una cadena ligera
intacta a partir de segmentos gnicos V,JyC separados.
Cada regin V de una cadena pesada est codificada por una secuencia de
DNA ensamblada a partir de tres segmentos gnicos -u n segmento V, un seg
mento / y un segmento de diversidad o segmento gnico D. La Figura 23-38
muestra la organizacin de los segmentos gnicos implicados en la produccin
de cadenas pesadas.
El elevado nmero de segmentos gnicos V, J y D heredados que son disponi
bles para la codificacin de las cadenas de Ig contribuye substancialmente por s
mismo a la diversidad de los anticuerpos, pero la unin combinatoria de estos
segmentos (denominada diversificacin combinatoria) aumenta ampliamente
esta contribucin. Por ejemplo, cualquiera de los aproximadamente 300 segmen
tos V del acervo de segmentos gnicos de la cadena ligera k que existen en el ra
tn, puede unirse a cualquiera de los 4 segmentos / (vase Figura 23-37), de for
ma que a partir de este acervo se pueden formar al menos 1200 (300 x 4) regiones
V diferentes de cadena k. De forma similar, cualquiera de los aproximadamente

VI

V2

Vn

DNA de la lnea germ inal

D1D2 Dn
'^ t V

J 1 J4

La generacin de la diversidad de los anticuerpos

Cji

Cy

Cg

Co

Figura 23-37 Proceso de unin V-J que

participa en la produccin de una
cadena ligera k en el ratn. En el DNA
de la lnea germinal (en la que los
genes de las inmunoglobulinas no se
expresan y por consiguiente no se
reordenan), el grupo de los cuatro
segmentos gnicos /est separado del
segmento gnico C por un corto intrn,
y separado de los aproximadamente 300
segmentos gnicos V, por varios pares
de nucletidos. Durante el desarrollo de
la clula B, el segmento gnico Velegido
{V3 en este caso) se desplaza quedando
exactamente junto a uno de los
segmentos gnicos J (J3 en este caso). El
gen/extra (J4) y la secuencia intrnica
se transcriben (junto con los segmentos
gnicos unidos V3, J3yQy luego son
eliminados durante la maduracin del
RNA, generando molculas de mRNA en
las cuales las secuencias V3, J3yC son
contiguas. Luego, estos mRNA se
traducen a cadenas ligeras k . Un
segmento gnico /codifica unos 15
aminocidos del extremo carboxilo
terminal de la regin V, y la unin de los
segmentos V-J coincide con la tercera
regin hipervariable de la cadena ligera.
Figura 23-38 El conjunto de segmentos
gnicos de la cadena pesada en el ratn.
Se cree que el ratn contiene entre 100 y
1000 segmentos V, al menos 12
segmentos D, 4 segmentos /y un grupo
ordenado de segmentos C, cada uno de
de los cuales codifica una clase diferente
de cadenas pesadas. El segmento D
codifica los aminocidos de la tercera
regin hipervariable de la regin V, que
forma parte del segmento /. La figura no
ha sido dibujada a escala. Por ejemplo,
los segmentos gnicos J1 y Ca se hallan
separados por unos 200 000 pares de
nucletidos. Adems se han omitido
muchos detalles: por ejemplo, existen
cuatro segmentos gnicos Cy (Cy/, Cy2a,
Cy2by Cy3); cada segmento gnico C est
compuesto por mltiples exones (vese
Figura 23-33); y los segmentos gnicos
VHestn agrupados en el cromosoma en
conjuntos de familias homlogas. Los
mecanismos genticos implicados en la
produccin de una cadena pesada son
los mismos que los que se muestran en
la Figura 23-37 para las cadenas ligeras,
con la excepcin de que en este caso se
necesitan dos etapas en la reordenacin
del DNA en lugar de una: primero, un
segmento D se une a un segmento /, y
luego un segmento Vse une a los
segmentos D/reordenados.

1309

500 segmentos V del acervo de la cadena pesada que existen en el ratn puede
unirse a cualquiera de los 4 segmentos / y a cualquiera de los, al menos, 12 seg
mentos D, para codificar como mnimo 24 000 (500 x 4 x 12) regiones V diferentes
de cadena pesada. stas son slo estimaciones aproximadas ya que no se conoce
el nmero exacto de segmentos gnicos Vque existen en estos acervos.
La diversificacin com binatoria resultante del ensam blaje, en diferentes
com binaciones, de los segm entos gnicos V, J y D heredados, que acabamos
de ver, constituye un importante m ecanism o de diversificacin de los lugares
de unin al antgeno de los anticuerpos. Se estima que nicamente mediante
este mecanismo, un ratn podra producir al menos 1000 regiones VL diferentes
y del orden de 25 000 regiones VHdiferentes. Estas regiones podran luego com
binarse entre s produciendo 25 x 106 lugares diferentes de unin al antgeno.
Adems, como veremos ahora, el propio mecanismo de unin tambin aumenta
ampliamente este nmero de posibilidades (probablemente en ms de 108 ve
ces), hacindolo mayor que el nmero total de clulas B de un ratn (alrededor
d e 5 x 108).

La unin im precisa de los segmentos gnicos aumenta

la diversidad de las regiones V 21,22
Todava no se conoce con detalle el mecanismo por el cual segmentos gnicos
que pueden estar alejados entre s cientos de miles de bases de nucletidos, se
unen formando una secuencia codificante funcional de la regin VL o VH. Cada
segmento gnico est flanqueado por secuencias de DNA conservadas, que su
puestamente actan com o centros de reconocim iento para un sistema de re
com binacin especfica de lugar, de forma que se asegura que slo se recombinen los segmentos gnicos adecuados. As, por ejemplo, un segmento V siempre
se unir a un segmento / o D y no a otro segmento V. Parece que dos genes estre
cham ente ligados, denominados rag-1 y rag-2 (de Recombination Activating Ge
nes, genes activadores de recombinacin) codifican las protenas especficas de
los linfocitos del sistema de recombinacin V(D)J. As, si se transfecta un fibro
blasto con ambos tipos de genes, se puede conseguir experimentalmente una
reordenacin de segmentos gnicos Ig introducidos, lo suficiente para que la c
lula B se desarrolle normalmente. Adems, los ratones transgnicos que son de
ficientes en ambos genes son incapaces de iniciar reordenaciones V(D)J y en
consecuencia no poseen ni clulas B ni clulas T funcionales. (Las clulas T utili
zan una reordenacin similar para ensamblar los genes que codifican sus recep
tores especficos de antgenos.)
En la mayora de los casos de recom binacin especfica de lugar, la unin
del DNA es precisa, pero durante la unin de los segmentos gnicos del anti
cuerpo (y del receptor de la clula T), a menudo se pierde un nmero variable de
nucletidos de los extremos de los segmentos de recom binacin y, en el caso
de la cadena pesada, se pueden insertar uno o ms nucletidos, elegidos de for
ma aleatoria. Esta prdida y ganancia de nucletidos en los sitios de unin [de
nominada diversificacin de em palm e (junctional diversification)] aumenta
enorm em ente la diversidad de las secuencias codificantes de la regin V creadas
por recom binacin, especficam ente en la tercera regin hipervariable. En este
caso, el increm ento de la diversificacin cuesta un precio ya que, en muchas
ocasiones, producir un corrimiento de la pauta de lectura de forma que se pro
ducir un gen no funcional; habitualmente, en el desarrollo de las clulas B se
producen uniones improductivas de este tipo.

La hiperm utacin som tica dirigida por el antgeno acaba

de afinar las respuestas de anticuerpos23
Tal como vimos anteriormente, a medida que va transcurriendo el tiempo tras la
inmunizacin se produce un aumento progresivo de la afinidad de los anticuer
pos producidos contra el antgeno inmunizante. Este fenmeno, que se conoce

1310

Captulo 23 : El sistema inmunitario

como m aduracin de la afinidad, es nico para los anticuerpos (no ocurre en los
receptores de las clulas T) y se debe a la acumulacin de mutaciones puntuales
especficas en las secuencias codificantes de la regin V, tanto de las cadenas pe
sadas como de las ligeras. Dichas mutaciones tienen lugar despus de ensam
blarse las regiones codificantes, una vez que las clulas B han sido estimuladas
por el antgeno y por las clulas T colaboradoras para generar clulas con m e
moria en el centro activado (tambin denominado centro germinal) de un folcu
lo linfoide, en un rgano linfoide secundario (vase Figura 23-8). Las mutaciones
puntuales tienen lugar a una velocidad de alrededor de una mutacin por se
cuencia de regin V codificante en cada generacin celular, que es aproximada
mente un milln de veces mayor que la velocidad de mutacin espontnea en
otros genes; por eso, el proceso se denomina hipermutacin somtica. No se
conoce el mecanismo que posibilita que los cambios de nucletidos puedan di
rigirse al DNA de una parte especificada de forma precisa del genoma.
nicamente una pequea parte de estas mutaciones puntuales se reflejarn
en los receptores de antgeno, los cuales presentarn un incremento de la afini
dad para el antgeno. Sin embargo, el bajo nmero de clulas B que expresen es
tos receptores de alta afinidad sern estimuladas preferentemente por el antge
no para sobrevivir y proliferar, mientras que las restantes clulas B sufrirn
muerte celular programada. As, como resultado de ciclos repetidos de hipermu
tacin somtica y seleccin de antgenos dirigidos, en el transcurso de una res
puesta inmunitaria se producen anticuerpos de elevada y creciente afinidad, lo
cual proporciona una proteccin progresivamente mejor contra los antgenos
agresores.

CELULA PRO-B
aterna

1
i

La unin de los segmentos gnicos de los anticuerpos est

regulada asegurando que las clulas B sean m onoespecficas24
Tal como predice la teora de la seleccin clonal, las clulas B son monoespecfi
cas. O sea, todos los anticuerpos que produce una clula B poseen lugares de
unin al antgeno iguales. Esto garantiza que los lugares de unin al antgeno
de algunas molculas de anticuerpo sean idnticos y, por tanto, que los anti
cuerpos segregados puedan formar grandes redes de antgenos entrecruzados,
que de este modo provocan la eliminacin del antgeno (vase Figura 23-15).
Esto tambin asegura que una clula activada segregue anticuerpos con una es
pecificidad similar a la de los anticuerpos unidos a la membrana de las clulas B
que se haban estimulado inicialmente.
La necesidad de monoespecificidad significa que debe existir algn m eca
nismo que asegure que, cuando los genes de las Ig se activan durante el desarro
llo de una clula B, cada una de dichas clulas B produzca un slo tipo de regin
VL y un slo tipo de regin VH. Las clulas B, como otras clulas somticas, son
diploides, por lo que cada clula tiene seis acervos de segmentos gnicos codifi
cantes de anticuerpos: dos acervos de genes de cadena pesada (uno de cada pro
genitor) y cuatro acervos de cadena ligera (uno k y otro X de cada progenitor). Si
las reordenaciones del DNA ocurren independientemente en cada uno de los
acervos de cadena pesada y de cadena ligera; una sola clula podra producir
hasta ocho anticuerpos diferentes, cada uno de los cuales tendra un lugar dis
tinto de unin al antgeno. Sin embargo, cada clula B slo utiliza dos de los seis
acervos de segmentos gnicos: uno de los cuatro acervos de genes de cadena li
gera y uno de los dos acervos de genes de cadena pesada. As, cada clula B debe
escoger, no slo entre los acervos de cadena ligera, k y X, sino tambin entre sus
acervos materno y paterno de genes de cadena ligera y de cadena pesada (Figura
23-39). Este tipo de eleccin, se denomina exclusin allica y parece que nica
mente ocurre en los genes codificantes de anticuerpos (y los de receptores de c
lulas T). Para otras protenas codificadas por genes autosmicos [excepto para
las que son codificadas por genes sujetos a actividad heredable (genomic imprinting) estudiados en el Captulo 9], parece que tanto los genes maternos
como los paternos de una clula se expresan casi por igual.

La generacin de la diversidad de los anticuerpos

p at er na

K yitmmmMMiml

X m m m m sm m

CELULA PRE-B
terna

paterna

%H
conjunto gnico
conjunto gnico
de cadena pesada
de cadena ligera
seleccionado CELULA B seleccionado

Figura 23-39 Desarrollo de una

clula B. Este esquema muestra las
selecciones secuenciales de la
activacin de los genes de Ig que
deben realizar las clulas B para
producir anticuerpos con un solo tipo
de lugar de unin al antgeno. Se cree
que la seleccin entre los conjuntos de
segmentos gnicos materno y paterno
ha de ser al azar.

1311

Todava no conocem os el mecanismo de exclusin allica y la eleccin del

tipo de cadena ligera, k o ^ , que se produce durante el desarrollo de las clula B.
Una posibilidad reside en que las clulas B son monoespecficas, simplemente
debido a que la probabilidad de que una serie de reordenaciones se den en ms
de un conjunto de genes para cada cadena Ig es muy baja. Sin embargo, ste no
constituye el nico m ecanismo, como resulta evidente de algunos tipos de regu
lacin por retroalimentacin negativa del sistema de recombinacin V(D)I, por
el que una reordenacin funcional en un conjunto de segmentos gnicos supri
me las reordenaciones en los conjuntos restantes que codifican el mismo tipo de
cadena polipeptdica. Por ejemplo, en los clones de clulas B aislados a partir
de ratones transgnicos que expresan una reordenacin del gen de la cadena \i,
la reordenacin de los genes endgenos de la cadena pesada generalmente que
da suprimida nicamente si la cadena |i codificada por el transgn se inserta en
la m em brana plasmtica. Se han obtenido resultados similares a stos para las
cadenas ligeras. Por consiguiente parece que para que acte la retroalimenta
cin negativa, el producto de un ensam blaje de genes de cadena pesada o ligera
debe expresarse en la superficie celular, lo cual indica que en la regulacin del
proceso participan seales extracelulares.
El ensamblaje de las secuencias codificantes de la regin V de una clula B en
desarrollo tiene lugar en una secuencia ordenada, con un solo segmento cada
vez, generalmente empezando con el acervo de la cadena pesada. En este con
junto, los segmentos D se unen primero a los segmentos
en ambos cromoso
mas paternos. Despus se realiza la unin de VHa D/Hen uno de estos cromoso
mas. Si esta reordenacin produce un gen funcional, la produccin resultante de
cadenas \i completas (que siempre son las primeras cadenas pesadas que se pro
ducen) conduce a su expresin en la superficie celular asociada a una cadena li
gera substituyente. Estos receptores de la superficie celular posibilitan que la c
lula B reciba seales de las clulas cercanas (denominadas clulas del estroma) y
dichas seales suprimen otras reordenaciones de los segmentos gnicos codifi
cantes de la regin VH, de forma que puede incrementar la velocidad de las reor
denaciones de VL. En ratones, por lo menos, la reordenacin de VL generalmente
ocurre primero en un acervo de segmentos gnicos k , y slo si falla esta reordena
cin, se reordena el otro acervo k o los acervos X. Si en algn momento la unin
en fase VL a JL conduce a la produccin de cadenas ligeras, stas se combinan
con las cadenas |li preexistentes formando molculas de anticuerpo IgM, las cua
les se insertan en la membrana plasmtica. Los receptores IgM de la superficie
celular permiten a las clulas B recin formadas recibir seales extracelulares que
suprimen posteriores recombinaciones V(D)J por inactivacin de la expresin de
los genes rag-1 y rag-2. Si una clula B en desarrollo no consigue ensamblar la se
cuencia codificante funcional, tanto de la regin funcional VHcomo de la regin
funcional VL, es incapaz de producir molculas de anticuerpo, y muere.
No se han encontrado diferencias biolgicas entre las cadenas ligeras k y X,
pero el hecho de tener dos acervos distintos de segmentos gnicos codificantes
de cadenas ligeras supone una ventaja obvia: aumenta las probabilidades de que
una clula pre-B que ha ensamblado con xito una secuencia codificante de la
regin V contine con xito con el ensam blaje de una secuencia codificante de
la regin VL, convirtindose en una clula B.

Cuando las clulas B son estimuladas por un antgeno,

pasan de la produccin de anticuerpo ligado a la m em brana
a la produccin de la form a segregada del mismo anticuerpo25
De los mecanism os genticos que determinan el lugar de unin al antgeno de
un anticuerpo, pasemos ahora a los mecanism os que determinan sus propieda
des biolgicas -lo s responsables de la forma de la regin constante de la cadena
pesada que ser sintetizada. La eleccin de los segmentos gnicos particulares
que codifican el lugar de unin al antgeno es irreversible durante toda la vida de
una clula B y de su progenie, pero el tipo de regin CHproducida cambia du

1312

Captulo 2 3 : El sistema inmunitario

rante el desarrollo de una clula B. Los cambios son de dos tipos: cambio de una
forma ligada a mem brana a una forma secretada de la misma regin CH, y cam
bios en la clase de regin CHproducida.
Todas las clases de anticuerpos pueden producirse tanto en forma ligada a
m em brana como en forma soluble y secretada. La forma ligada a mem brana ac
ta como un receptor para el antgeno en la superficie de la clula B, mientras
que la forma soluble se produce slo despus de que la clula haya sido estimu
lada por un antgeno para convertirse en clula secretora de anticuerpos. La
nica diferencia entre ambas formas reside en el extremo carboxilo terminal de
la cadena pesada: las cadenas pesadas de las molculas de anticuerpo Ig ligadas
a membrana, por ejemplo, tienen un extremo carboxilo hidrofbico que las an
cla en la bicapa lipdica de la m em brana plasmtica de la clula B mientras que
las molculas de Ig secretadas tienen un extremo carboxilo hidroflico que les
permite escapar de la clula. El paso al carcter de produccin de molculas de
Ig tiene lugar debido a que la activacin de las clulas B por el antgeno (y por
las clulas T colaboradoras) induce un cambio en la forma en que se procesan los
transcritos de RNA de Ig en el ncleo (vase Figura 9-78).

Las clulas B pueden cambiar la clase de anticuerpo que producen26

Durante el desarrollo, muchas de las clulas B pasan de producir una determi
nada clase de anticuerpo a producir otra -proceso denominado cam bio de
clase. Todas las clulas B empiezan su vida de sntesis de anticuerpos produ
ciendo molculas de IgM, que insertan en la membrana plasmtica donde ac
tuarn de receptores para el antgeno. Antes de interaccionar con el antgeno,
muchas clulas B cambian y producen molculas tanto de IgM como de IgD, las
cuales actuarn como receptores de antgeno ligados a membrana. Tras la esti
mulacin por el antgeno, algunas de estas clulas se activan y secretan anti
cuerpos IgM, que son los dominantes en la respuesta primaria de anticuerpos.
Otras clulas estimuladas por el antgeno cambian y producen anticuerpos IgG,
IgE o IgA; las clulas con memoria expresan una de estas tres clases de m olcu
las en su superficie, mientras que las clulas B activadas, las segregan. Las m ol
culas de IgG, IgE e IgA reciben colectivamente el nombre de clases secundarias
de anticuerpo debido a que se cree que nicamente se producen despus de la
estimulacin por el antgeno y porque dominan en las respuestas secundarias de
anticuerpos. Como hemos visto, cada una de estas diferentes clases de anticuer
pos se especializan en el ataque contra microorganismos mediante diferentes
procesos y en lugares distintos.
Como la clase de un anticuerpo viene determinada por la regin constante
de su cadena pesada, el hecho de que las clulas B puedan cambiar la clase de
anticuerpo que producen sin alterar el lugar de unin al antgeno implica que
una misma secuencia codificante de la regin VH(que especifica la zona de la ca
dena pesada que se une al antgeno) puede asociarse secuencialmente con dife
rentes segmentos gnicos CH. Ello supone importantes implicaciones funciona
les. Significa que en un animal un lugar de unin al antgeno particular,
seleccionado por antgenos ambientales, puede distribuirse entre las diferentes
clases de inmunoglobulinas, adquiriendo de esta manera las propiedades biol
gicas propias de cada clase.
El cambio de clase sucede mediante dos mecanismos moleculares diferen
tes. Parece que cuando las clulas B vrgenes pasan de producir nicamente IgM
ligada a mem brana a producir simultneamente IgM e IgD ligadas a membrana,
el cambio es debido a un cambio en el procesamiento del RNA. Las clulas pro
ducen grandes transcritos primarios de RNA que contienen la secuencia codifi
cante ensamblada de la regin VHjunto con las secuencias C^ y C8; entonces se
producen molculas de IgM e IgD por maduracin diferencial de estos transcri
tos de RNA (Figura 23-40).
Por el contrario, la maduracin final a clula B activada que segrega una de
las clases secundarias de anticuerpos est acompaada por un cambio irreversi-

La generacin de la diversidad de los anticuerpos

unin V-J
5'

V3 J4

Cu

Cy

Cg

3'
DNA

TRANSCRIPCION
V3 J4 Cj^

C transcrito

D4
DOS TIPOS DE MADURACION DEL RNA
V3 ^

mRNA

V3 Cg

D4 J4
D4 J4
TRADUCCINj
cadena (i

V3 C,

V3 Cg

D4 J4

D4 J4

IgM

IgD

cadena

Figura 23 -4 0 Sntesis sim ultnea de

IgM y IgD. Las clulas B que producen
simultneamente molculas de IgM y
de IgD ligadas a la membrana
plasmtica, las cuales tienen los
mismos lugares de unin al antgeno,
producen transcritos largos que
contienen las dos secuencias
y C5.
Estos transcritos maduran de dos
maneras diferentes produciendo
molculas de mRNA que tienen la
misma secuencia codificante de la
regin V (V3D4J4) unida a una
secuencia C o a una secuencia Cs.

1313

VDJ
ensam blado Cn

C5

VDJ Cu
IgM

DNA
DELECION DE DNA POR MADURACION
POR CORTE Y EMPALME DEL DNA
CERCA DE LAS SECUENCIAS DE
CAMBIO

Ce

C6

TRANSCRIPCION,
PROCESAMIENTO
DEL RNA Y
TRADUCCIN

VDJ
DNA

ble a nivel de DNA -u n proceso denominado recombinacin del cambio de clase

(class switch recombination). Ello supone la deleccin de todos los segmentos gnicos Cu que se hallan en direccin 5 (si se considera la direccin sobre la hebra
codificante) del segmento gnico CHparticular que la clula est destinada a ex
presar (Figura 23-41). La evidencia de que esta etapa del cambio de clase implica
la deleccin del DNA procede de experimentos realizados en clulas de mieloma:
clulas de mieloma secretoras de IgG carecen del DNA codificante de las regiones
CMy C8, mientras que las que secretan IgA carecen del DNA codificante de todas
las dems clases de regiones C de la cadena pesada.

Resumen
Los anticuerpos se producen a partir de tres acervos de segmentos gnicos diferen
tes que codifican respectivamente las cadenas ligeras k, las cadenas ligeras k y las
cadenas pesadas. En cada acervo, los segmentos que codifican las distintas zonas
de las regiones variables de las cadenas ligeras y pesadas se unen mediante recom
binacin especfica de lugar durante la diferenciacin de la clula B. Los acervos
de la cadena ligera contienen uno o ms segmentos gnicos constantes (C) y grupos de
segmentos variables (V) y de segmentos de unin (J). El acervo gnico de las cadenas
pesadas contiene un grupo de segmentos gnicos C y grupos de segmentos V, de di
versidad (D) y J. Para producir una molcula de anticuerpo, un segmento gnico VL
se recombina con un segmento gnico JLproduciendo una secuencia de DNA codifi
cante de la regin Vde la cadena ligera; un segmento gnico VHse recombina con un
segmento D y uno JHproduciendo un secuencia de DNA codificante de la regin Vde
la cadena pesada. Cada uno de los segmentos gnicos ensamblados se cotranscribe
con la secuencia apropiada de la regin C, dando lugar a una molcula de mRNA
que codifica la cadena polipeptdica completa. Combinando de diversas maneras
los segmentos gnicos heredados que codifican las regiones VLy Vlp los vertebrados
puede producir miles de cadenas ligeras diferentes y miles de cadenas pesadas dife
rentes. Debido a que el lugar de unin al antgeno se forma donde se juntan V y VH
en el anticuerpo final, las cadenas ligeras y pesadas pueden asociarse formando
anticuerpos con millones de lugares diferentes de unin al antgeno. Esta cifra se ve
enormemente incrementada por la prdida y la ganancia de nucletidos en el lugar
de unin de los segmentos gnicos, as como por las mutaciones somticas, que ocu
rren con una frecuencia muy elevada en el ensamblaje de secuencias codificantes
de regiones Vdespus de la estimulacin por el antgeno.
Todas las clulas B producen inicialmente anticuerpos IgM. Algo ms tarde pa
san a producir anticuerpos de otras clases pero con el mismo lugar de unin al an
tgeno que tenan los anticuerpos IgM originales. Este cambio de clase permite que
los mismos lugares de unin al antgeno se distribuyan entre anticuerpos con pro
piedades biolgicas diferentes.
1 31 4

Captulo 23 : El sistema inmunitario

VDJ Ca
I 1

igA

Figura 23-41 Un ejemplo de la

reordenacidn del DNA que sucede en
la recombinacin de cambio de clase.
Cuando una clula B que produce
anticuerpos IgM a partir de una
secuencia de DNA ensamblada VDJ es
estimulada por el antgeno para
madurar a una clula secretora de
anticuerpos IgA, suprime el DNA entre
la secuencia VDJ y el segmento gnico
Ca. Las secuencias de DNA especficas
(.secu en cias d e cam bio, que en la figura
aparecen como esferas negras) se
localizan en direccin 5 de cada
segemento gnico CH(excepto C6), se
recombinan entre s suprimiendo el
DNA intermedio. Se cree que el tipo de
recombinacin de cambio de clase
est mediado por una recom b in asa d e
cam b io, que se dirige a las secuencias
apropiadas de cambio cuando stas se
vuelven accesibles bajo la influencia
de seales extracelulares (linfoquinas)
segregadas por las clulas T
colaboradoras, como veremos ms
adelante.

Los receptores de las clulas T y sus subclases

Las diversas respuestas de las clulas T reciben el nombre colectivo de reaccio
nes inmunitarias mediadas por clulas. Al igual que las respuestas por anticuer
pos, son altamente especficas para el antgeno y son importantes para la defen
sa de los vertebrados contra la infeccin.
Sin embargo, las clulas T se diferencian de las clulas B en varios aspectos
importantes. Primero, actan nicamente en un radio limitado, interactuando
directamente con otras clulas del cuerpo, a las que destruyen o sealan de al
gn modo (nos referiremos a dichas clulas como clulas diana)] las clulas B,
por el contrario segregan anticuerpos que pueden actuar a distancia. Segundo,
las clulas T se especializan en el reconocimiento de un antgeno extrao nica
mente cuando ste se localiza en la superficie de una clula diana. Por este m oti
vo la forma de un antgeno reconocido por las clulas T es distinta del que reco
nocen las clulas B: mientras que las clulas B reconocen un antgeno intacto,
las clulas T reconocen fragmentos peptdicos de protenas antignicas que han
sido parcialmente degradadas en el interior de la clula diana y luego transpor
tadas y expuestas sobre la superficie celular. De este modo las clulas T son ca
paces de detectar la presencia de microorganismos que proliferan en el interior
de las clulas, as como de detectar antgenos extracelulares que han sido ingeri
dos por las clulas.
Existen dos clases principales de clulas T -clulas T citotxicas y clulas T
colaboradoras. Las clulas T citotxicas destruyen directamente las clulas que
han sido infectadas por un virus o algn otro microorganismo intracelular. Las
clulas T colaboradoras, por el contrario, contribuyen a estimular las respuestas
de otras clulas: por ejemplo, colaboran activando macrfagos y clulas B.

Los receptores de la clula T son heterodmeros

similares a los anticuerpos27
Debido a que las respuestas de las clulas T dependen del contacto directo con
un clula diana, los receptores del antgeno producidos por las clulas T, a dife
rencia de los anticuerpos producidos por las clulas B, existen nicamente en la
forma ligada a membrana y no son segregados. Por este motivo, result difcil
aislar los receptores de las clulas T, y no fue hasta 1983 que se identificaron bio
qumicamente por primera vez. Tanto en clulas T colaboradoras como en clu
las T citotxicas los receptores estn compuestos por dos cadenas polipeptdicas
(denominadas a y (3) unidas entre s por un enlace disulfuro, cada una de las
cuales contiene dos dominios similares a Ig y comparte con los anticuerpos la
propiedad caracterstica de presentar una regin amino terminal variable y una
regin carboxilo terminal constante (Figura 23-42).
Los conjuntos de genes codificantes de las cadenas a y (3 se localizan en cro
mosomas diferentes y contienen, como los conjuntos gnicos de los anticuerpos,
segmentos gnicos V, D, J y C separados, los cuales se juntan por recombinacin
especfica de lugar durante el desarrollo de las clulas T en el timo. Con una sola ex
cepcin, todos los mecanismos utilizados por las clulas B para generar diversidad
en los anticuerpos, tambin se utilizan por las clulas T para generar diversidad en
sus receptores; en particular utilizan el mismo sistema de recombinacin V(D)J, requirindose las protenas codificadas por los genes rag-1 y rag-2 estudiados ante
riormente. El mecanismo que al parecer no acta en la gnesis de diversidad de los
receptores de la clula T es la hipermutacin somtica estimulada por el antgeno
por lo que la afinidad de los receptores permanece baja {Ka ~ 104 litros/mol) in
cluso en una respuesta inmunitaria avanzada. Ms adelante estudiaremos cmo
los mecanismos de adhesin intercelular no especficos del antgeno estrechan
fuertemente la unin de una clula T a su clula diana, contribuyendo a com pen
sar la baja afinidad de los receptores de la clula T.
Un nmero reducido de clulas T, en lugar de producir cadenas a y (3, pro
ducen un tipo de receptor heterodmero distinto, compuesto por cadenas y y 8.

Los receptores de las clulas T y sus subclases

cadena a
H2N

cadena p
nh2

C1TOSOL
Figura 23-42 Un receptor
heterodmero de una clula T. El
receptor est compuesto por una
cadena polipeptdica a y una (3. Cada
cadena tiene aproximadamente 280
residuos de aminocido de longitud y
posee una porcin extracelular que
est plegada en dos dominios con
aspecto de Ig -u n o variable (V) y el
otro constante (C). Se cree que el sitio
de unin al antgeno formado por un
dominio Vuy otro Vp (sombreados en
azul) es similar en dimensiones y
geometra globales al lugar de unin al
antgeno de una molcula de
anticuerpo. Sin embargo, a diferencia
de los anticuerpos, que presentan dos
lugares de unin al antgeno, los
receptores de la clula T presentan
uno slo lugar de unin. El
heterodmero a l (3 mostrado est
asociado de forma no covalente con
un gran conjunto de protenas
invariables (no se muestran) que
colaboran con la clula T activada
cuando los receptores de la clula T se
unen al antgeno. Una clula T tpica
tiene alrededor de 20 000 complejos
receptores de este tipo en su
superficie.

1 31 5

Dichas clulas surgen temprano en el desarrollo y se localizan principalmente

en los epitelios (por ejemplo, en la piel y en el intestino), donde proporcionan
una primera lnea de defensa contra los microorganismos que intentan penetrar
en dichas capas celulares.
Como ocurre en el caso de los receptores de antgeno en las clulas B, los re
ceptores de las clulas T se halla estrecham ente asociados a la membrana plas
mtica por un nmero invariable de protenas, que se hallan implicadas en la
transmisin de la seal desde un receptor activado por el antgeno al interior de
la clula. Ms tarde estudiaremos con ms detalle estas protenas.

Las diferentes respuestas de las clulas T estn mediadas

por distintas clases de clulas T 28
Las dos clases principales de clulas T poseen funciones muy diferentes. Las c
lulas T citotxicas destruyen clulas que hospedan microorganismos nocivos,
mientras que las clulas T colaboradoras contribuyen a activar las respuestas de
otros glbulos blancos, principalmente por la secrecin de diversos mediadores
locales, denominados en conjunto linfoquinas, interleuquinas o citoquinas. As
las clulas T citotxicas proporcionan proteccin contra microorganismos pat
genos, com o virus y algunas bacterias intracelulares, que se multiplican en el ci
toplasma de la clula husped, donde quedan resguardadas del ataque de los
anticuerpos. La forma ms eficiente de prevenir que tales microorganismos in
vadan dichas clulas es destruyendo las clulas infectadas antes de que puedan
proliferar los microorganismos. Por el contrario, las clulas T colaboradoras son
cruciales en la estimulacin de respuestas frente a los microorganismos extracelulares y a sus productos txicos. Existen dos tipos de clulas T colaboradoras:
las clulas TH1, que activan a los macrfagos para que destruyan los microorga
nismos que han ingerido, y las clulas TH2, que estimulan la proliferacin y la se
crecin de anticuerpos de las clulas B.
Tanto las clulas T citotxicas como las clulas T colaboradoras reconocen
al antgeno en forma de fragmentos peptdicos que se generan a partir de la de
gradacin de protenas antignicas extraas en el interior de la clula diana, y
ambos tipos, por tanto, dependen de la presencia de protenas especiales de la
clula diana que se unan a dichos fragmentos, transportndolos hasta la superfi
cie celular, donde los presentan a las clulas T. Estas protenas especiales se de
nominan molculas MHC debido a que estn codificadas por un complejo de ge
nes denominado el complejo principal de histocompatibilidad (MHC, de Major
Histocompatibility ComplexJ. Existen dos clases distintas de molculas MHC
que son estructural y funcionalmente distintas: las molculas MHC de clase I,
que presentan pptidos extraos a las clulas citotxicas y las molculas MHC de
clase II que presentan pptidos extraos a las clulas colaboradoras. Antes de
examinar los diferentes mecanism os con que se procesan las protenas antigni
cas para exhibirlas a los dos tipos de clulas T, debemos estudiar de forma ms
precisa las propias molculas MHC, que juegan un papel muy importante en la
inmunidad por clulas T.

Resumen
Existen por lo menos dos subclases funcionalmente distintas de clulas T: clulas T
citotxicas, que destruyen clulas infectadas, especialmente las que son infectadas
por un virus, y clulas T colaboradoras, que contribuyen a activar tanto a las clu
las B productoras de anticuerpos como a los macrfagos que ingieren y destruyen
los microorganismos invasores. Ambos tipos de clulas T expresan receptores simi
lares a los anticuerpos en su superficie celular, que estn codificados por genes en
samblados a partir de segmentos gnicos mltiples durante el desarrollo de la clu
la Ten el timo. Estos receptores reconocen fragmentos de protenas extraas que se
exhiben en la superficie de las clulas husped asociadas con las molculas MHC.
1316

Captulo 23 : El sistema inmunitario

Las molculas MHC y la presentacin

del antgeno a las clulas T29
Las molculas MHC se reconocieron mucho antes de que se entendiese cul era
su funcin normal. Inicialmente se crey que eran los antgenos diana principa
les en las reacciones de trasplante. Generalmente cuando se intercambian in
jertos de rganos entre individuos adultos de la misma especie (aloinjertos ) o de
especies diferentes (.xenoinjertos), estos injertos son rechazados. En los aos
1950, experimentos realizados con injertos de piel entre diferentes cepas de ra
tn demostraron que el rechazo del injerto es una respuesta inmunitaria frente a
antgenos extraos de la superficie de las clulas injertadas. Ms tarde se demos
tr que estas reacciones estn mediadas principalmente por clulas T y que es
tn dirigidas contra versiones genticamente extraas de las glucoprotenas de
la superficie celular denominadas molculas de histocompatibilidad (histo sig
nifica tejido). Con diferencia, las ms importantes de estas molculas son las de
la familia de protenas codificadas por el grupo de genes del complejo principal
de histocompatibilidad (MHC). Las molculas MHC se expresan en todas las c
lulas de los vertebrados superiores. Su existencia se demostr por primera vez
en ratones, recibiendo el nombre de antgenos H-2 (antgenos de histocompatibilidad-2). En humanos, estas molculas se denominan antgenos HLA (de Human-Leucocyte-Associated antigens) debido a que se describieron por primera
vez en leucocitos.
Tres propiedades notables de las molculas MHC confundieron a los inmunlogos durante mucho tiempo. En primer lugar, las molculas MHC son, con
mucha diferencia, los antgenos diana preferidos de las reacciones de transplante
mediadas por clulas T. En segundo lugar, una fraccin extraordinariamente
grande de clulas T son capaces de reconocer las molculas MHC extraas: mien
tras que, por ejemplo, menos de un 0,001% de las clulas T de un individuo res
ponden frente a un antgeno vrico tpico, ms del 0, 1% de ellas responden frente
a un antgeno MHC extrao. En tercer lugar, muchos de los loci que codifican las
molculas MHC son los ms polimrficos que se conocen en vertebrados supe
riores; es decir, en una especie existe un nmero extraordinariamente grande de
alelos (formas alternativas de un mismo gen) en cada locus (a menudo ms de
100), cada uno de los cuales se presenta en una frecuencia relativamente alta en
la poblacin. Por esta razn, y debido a que cada individuo tiene cinco o ms loci
codificadores de molculas MHC (vase ms adelante), es raro que dos indivi
duos posean conjuntos idnticos de protenas MHC, lo cual hace muy difcil el
emparejamiento de un donante y un receptor para el trasplante de rganos en
humanos (excepto en el caso de gemelos genticamente idnticos).
Un vertebrado no necesita protegerse de la invasin de clulas extraas de
vertebrados; por lo tanto, esta aparente obsesin de sus clulas T por las molcu
las MHC extraas y el acusado polimorfismo de estas molculas constitua un gran
rompecabezas para los inmunlogos. Este rompecabezas slo se resolvi tras el
descubrimiento de que las molculas MHC actan concentrando las clulas T so
bre las clulas del husped que presentan antgenos extraos en su superficie y
que las clulas T responden a las molculas MHC extraas de la misma forma que
a las molculas MHC propias que poseen antgenos extraos unidos a ellas.

Existen dos clases principales de molculas MHC29

Las protenas MHC de clase I y de clase II presentan estructuras muy similares.
Ambas son heterodmeros transmembrana cuyos dominios extracelulares amino terminales se unen al antgeno para la presentacin a las clulas T.
Cada gen MHC de clase I codifica una cadena polipeptdica transmembrana
(denominada a), la mayor parte de la cual se pliega en tres dominios extracelula
res globulares (a p oc2 y ctg). Todas las cadenas a estn asociadas de forma no covalente a una pequea protena extracelular no glucosilada denominada $2-mi-

Las molculas MHC y la presentacin del antgeno a las clulas T

1317

cadena a

P2-

cadena (5

m icroglobulina
ESPACIO
EXTRACELULAR

HOOC

m em brana
plasmtica

CITOSOL

COOH

COOH
(A) PROTENA MHC DE CLASE I

(B) PROTENA MHC DE CLASE II

croglobulina, que no atraviesa la membrana y est codificada por un gen que no

pertenece al grupo de genes MHC (Figura 23-43A). La P2-microglobulina y el do
minio oc3, que son los ms prximos a la membrana, son homlogos a un domi
nio de inmunoglobulina Ig. Los dos dominios amino terminales de la cadena a,
que son los ms alejados de la membrana, se unen al antgeno y contienen los
aminocidos polimrficos (variables) que son reconocidos por las clulas T en
las reacciones de trasplante.
Al igual que las molculas MHC de clase I, las m olculas MHC de clase II
son heterodmeros con dos dominios conservados, similares a Ig, que se hallan
prximos a la membrana. Sin embargo, en estas molculas ambas cadenas (a y
(3) estn codificadas por MHC, y ambas atraviesan la membrana (Figura 23-43B).
La presencia de dominios parecidos a las Ig en las protenas de clase I y de clase
II sugiere que las molculas MHC y los anticuerpos poseen una historia evoluti
va comn. En la Figura 23-44 se muestran las localizaciones de los genes que co
difican las protenas MHC de clase I y de clase II en ratones y en el hombre.

Figura 23-43 Protenas MHC de clase

I y de clase II. (A) La cadena a de la
molcula de clase I presenta tres
dominios extracelulares a ,, a 2 y a 3,
codificados por exones diferentes. Est
asociada de forma no covalente con
una cadena polipeptdica menor,
p2-microglobulina, que no est
codificada por el MHC. El dominio a 3 y
la p2-microglobulina son similares a
los de una inmunoglobulina. Mientras
que la P2-microglobulina es invariable,
la cadena a es extremadamente
polimrfica, principalmente en sus
dominios a , y a 2. (B) En las molculas
MHC de clase II, ambas cadenas son
polimrficas (la (3 ms que la a),
principlamente en los dominios a t y
P,; los dominios a 2 y P2 son similares a
los de una inmunoglobulina. As,
existen notables similitudes entre las
protenas MHC de clase I y las de clase
II. En ambas, los dos dominios ms
externos (sombreados en azul)
interaccionan entre s formando un
surco que une el antgeno extrao y lo
presenta a las clulas T. Todas las
cadenas estn glucosiladas con
excepcin de la P2-microglobulina (no
se muestra en el esquema).

Figura 23-44 Los complejos gnicos

H-2 y HLA. Este dibujo esquemtico

com plejo H-2
crom osom a
17 de ratn

H-2A

H-2K

H-2E
[i

H-2D H-2L

centrom er

crom osom a
6 hum ano

HLADP

HLADQ

HLADR

P a

p a

p a

HLA-B HLA-C

com plejo HLA

131 8

Captulo 23 : El sistema inmunitario

HLA-A

muestra la localizacin de los loci que

codifican las subunidades
transmembrana de las protenas MHC
de clase I {en verde claro) y de clase II
{en verde oscuro). Existen tres tipos de
protenas de clase I (H-2K, H-2D y
H-2L en el ratn y HLA-A, HLA-B y
HLA-C en humanos). En el ratn
existen dos tipos de loci MHC de clase
II {H-2A y H-2E) y ms de tres tipos en
humanos de los que slo se muestran
tres {HLA-DP, HLA-DQ y HLA-DR).
Cada locus de clase II codifica al
menos una cadena a y al menos una
cadena p, pero algunos codifican ms
de una cadena a o p (no se muestra en
la figura).

surco de unin al antgeno

pptido en el
surco de unin
al antgeno

enlace S-S

p2-m icroglobulm a

COOH

ESPACIO
EXTRACELULAR

(B) VISTA SUPERIOR

Figura 23-45 (A) Estructura de una protena MHC de clase I
humana determinada por anlisis de difraccin de rayos X de
cristales de la parte extracelular de la molcula. La parte extracelular

m em brana
plasmtica

CITOSOL

HOOC
(A) VISTA DE PERFIL

de la protena se escindi del segmento transm em brana con la

enzima proteoltica papana antes de la cristalizacin. Los dos
dominios ms prximos a la membrana plasmtica (a 3 y
P2-microglobulina) son similares a un dominio de inmunoglobulina
tpico (vase Figura 23-34B), mientras que los dos dominios ms
alejados de la membrana (a, y a 2) son muy similares entre s, y juntos
forman un surco de unin al pptido en la parte superior de la
molcula. Se cree que las molculas MHC de clase II tienen una
estructura muy similar. (B) Visto desde arriba, el surco de unin al
antgeno contiene los pequeos pptidos que copurificaban con la
protena MHC. sta es la parte de la molcula MHC que interacciona
con el receptor de la clula T. (De P.J. Bjorkman, M.A. Saper, B.
Samraoui, W.S. Bennett, J.L. Strominger y D.C. Wiley, N ature 329:506512, 1987.)

Estudios por difraccin de rayos X revelan el lugar de unin al

antgeno de las protenas MHC as como el pptido de unin30
Cualquier individuo posee nicamente un reducido nmero de tipos de m olcu
las MHC, que han de ser capaces conjuntam ente de presentar a las clulas T
fragmentos de pptidos de prcticamente cualquier protena extraa. As cada
molcula MHC tiene la capacidad de unirse a un gran nmero de pptidos dife
rentes. La base estructural de dicha versatilidad surge de los anlisis por cristalo
grafa de rayos X de molculas MHC.
Como se muestra en la Figura 23-45A, una protena MHC de clase I presenta
un nico lugar de unin al pptido, localizado en un extremo de la molcula.
Este lugar consiste en un profundo surco entre dos largas hlices a derivadas de
los dominios a , y a 2, casi idnticos entre s; la base del surco est formada por
ocho hebras (3 derivadas de los mismos dominios. El surco es suficientemente
grande como para alojar un pptido de unos 10 residuos de aminocidos. En rea
lidad, cuando se analiz una protena MHC de clase I mediante cristalografa
por rayos X, se encontr que este surco contena una zona de baja densidad, que
Las molculas MHC y la presentacin del antgeno a las clulas T

1319

Figura 23-46 Ilustracin muy

esquemtica de un pptido en el
surco de unin de una molcula MHC
de clase I. Desde esta perspectiva el
esqueleto peptdico se muestra como
una serie de bolas rojas, cada una de
las cuales representa uno de los nueve
residuos de aminocido. Los
esqueletos de los residuos de anclaje
en los extremos del pptido se unen a
los pliegues conservados de los bordes
del surco.

posiblemente corresponda al pptido de unin que haba cocristalizado con la

protena MHC (Figura 23-45B). Este descubrimiento implicaba que este surco
era el lugar de unin al antgeno y sugera que una vez que el pptido se une a
este lugar, se disocia muy lentamente. Esta conclusin se apoya en la observa
cin de que clulas expuestas durante un corto perodo de tiempo a fragmentos
de una protena vrica pueden conservar durante algunos das su propiedad de
ser dianas para las clulas T citotxicas especficas. Sin embargo, en soluciones
acidificadas, los pptidos de unin pueden ser eluidos a partir de molculas
MHC de clase I aisladas, y efectivamente se ha encontrado que poseen una longi
tud de 8 a 10 residuos de aminocidos. Casi todos los aminocidos polimrficos
de la protena MHC (los que varan entre formas allicas de este tipo de m olcu
la) se localizan en el interior del surco, donde se supone que unen el antgeno, o
en los bordes del surco, donde seran accesibles para el reconocimiento por el re
ceptor de la clula T.
Se han encontrado distintos pptidos que se unen al surco de una protena
MHC de clase I m ediante una com binacin de contactos variables e invaria
bles. En cada caso se considera el pptido com o una cadena extendida de 8 a 10
aminocidos, con el eje peptdico invariable de aminocidos terminales en
cada extremo del surco (Figura 23-46). Otras regiones del pptido se unen a
bolsas especficas formadas por porciones polimrficas de la protena MHC,
mientras que las cadenas laterales de algunos residuos se dirigen al exterior, en
una posicin que sea reconocida por los receptores de las clulas T citotxicas.
Debido a que las bolsas conservadas en los extremos del surco de unin reco
nocen caractersticas del esqueleto peptdico que son comunes a muchos pp
tidos pero no a las cadenas laterales de los aminocidos, que varan, una nica
protena MHC de clase I puede unirse a una amplia variedad de pptidos de se
cuencias diferentes. A su vez la distinta especificidad de las bolsas a lo largo del
surco asegura que cada forma allica de molcula MHC se una y presente su
propio y caracterstico conjunto de pptidos. As, los numerosos tipos de m ol
culas MHC de clase I de un individuo pueden presentar un amplio rango de
protenas extraas a las clulas T citotxicas, pero en cada individuo lo hacen
de maneras muy parecidas.
Las molculas MHC de clase II poseen una estructura tridimensional muy
parecida a la de las molculas de clase I, pero su surco de unin al antgeno aloja
pptidos m ucho ms largos y heterogneos, alcanzando un tamao de 15 a 24
residuos de aminocidos. As, aunque un individuo produce probablemente me-

1320

Captulo 23 : El sistema inmunitario

CLULA TCITOTXICA

CELULA T COLABORADORA

receptor de
la clula T
fragm ento de
la protena
extraa

fragm ento de
la protena
extraa

clula presentadora
de antgeno

clula diana
infectada

nos de 20 tipos de molculas de clase II, cada una de las cuales presenta un ni
co lugar de unin al antgeno, parece que en conjunto estas molculas consi
guen unir y presentar una variedad aparentemente ilimitada de pptidos extra
os a las clulas T colaboradoras, que juegan un papel crucial en casi todas las
respuestas inmunitarias.

Las m olculas MHC de clase I y de clase II

tienen funciones distintas29

Figura 23-47 Las clulas T citotxicas

y colaboradoras reconocen distintas
molculas MHC. Las clulas T
citotxicas reconocen los antgenos
vricos extraos en asociacin con las
protenas MHC de clase I en la
superficie de cualquier clula del
husped, mientras que las clulas T
colaboradoras reconocen a los
antgenos extraos en asociacin con
las protenas de clase II en la superficie
de una clula presentadora de
antgeno, com o un macrfago o una
clula B. El antgeno extrao unido a
una molcula MHC de clase I se
sintetiza en la clula diana, mientras
que el antgeno extrao unido a una
molcula MHC de clase II se ha
captado por endocitosis y se ha
procesado antes de ser presentado en
la superficie celular (no se muestra
en la figura). En las reacciones de
trasplante, las clulas colaboradoras
tambin reaccionan contra las
glucoprotenas de clase II extraas, y
las clulas citotxicas reaccionan
contra las glucoprotenas de clase I
extraas.

Las molculas MHC de clase I se expresan prcticamente en todas las clulas

nucleadas, posiblemente debido a que las clulas T citotxicas deben ser capa
ces de concentrarse en cualquier clula del cuerpo que haya sido infectada por
un microorganismo intracelular, como un virus. Por el contrario, las molculas
MHC de clase II se hallan normalmente restringidas a clulas especializadas,
como las clulas B, macrfagos y otras clulas presentadoras de antgenos, que
extraen los antgenos del lquido extracelular e interactan con las clulas T co
laboradoras (Figura 23-47). En la Tabla 23-2 se resumen las caractersticas prin
cipales de las dos clases de protenas MHC.

Tabla 23-2 Propiedades de las molculas MHC de clase I y II

Clase I
Loci genticos

Clase II

H-2K, H-2D, H-2L en el ratn; agrupaciones H-2A y H-2E en el

HLA-A, HLA-B, HLA-C
ratn; DP, DQ, DR y algunas
en el hombre

otras en el hombre

Estructura de
la cadena

cadena a + P2-microglobulina cadena a + cadena p

Distribucin
celular

la mayora de
clulas nucleadas

clulas presentadoras de
antgeno (incluyendo clulas B),
clulas epiteliales del timo y
algunas otras

Intervienen en la
presentacin
del antgeno a

clulas T citotxicas

clulas T colaboradoras

Origen de los
fragmentos
peptdicos

protenas producidas en
el citosol

protenas extracelulares
y de membrana
plasmtica, endocitadas

Dominios
polimrcos

a + a2

i + pi

Las molculas MHC y la presentacin del antgeno a las clulas T

1321

Un aspecto im portante es que las clulas T citotxicas concentran su ataque

en las clulas que producen antgenos extraos, mientras que las clulas T cola
boradoras concentran su colaboracin en clulas que extraen los antgenos ex
traos del lquido extracelular. El primer tipo de clula diana constituye una
amenaza, pero el segundo tipo es esencial para la defensa inmunitaria del orga
nismo. El sistema inmunitario debe ser capaz de deshacerse de los antgenos ex
traos extracelulares, de numerosas bacterias que se multiplican fuera de las c
lulas, y de algunas toxinas proteicas segregadas, como la toxina tetnica y la
toxina botulnica, que pueden ser letales. Las clulas T colaboradoras contribu
yen a eliminar estos patgenos ya sea colaborando con las clulas T para la pro
duccin de anticuerpos contra los microorganismos o bien contra sus toxinas,
activando a los macrfagos para que destruyan los microorganismos ingeridos.
Para garantizar la direccin correcta de las funciones citotxica y colabora
dora, cada uno de los dos tipos principales de clulas T, adems del receptor del
antgeno que reconoce un complejo peptdico-MHC, tambin expresa un corre
ceptor que reconoce una parte no polimrfica de la clase apropiada de molcula
MHC, tal como veremos a continuacin.

Las protenas CD4 y CD8 actan como correceptores de unin a

MHC en las clulas T colaboradoras y citotxicas, respectivamente31
Generalmente la afinidad de los receptores de la clula T para los complejos
peptdicos MHC de la clula diana es demasiado baja para inducir una interac
cin funcional entre las dos clulas. Son necesarios los receptores accesorios para
contribuir a estabilizar dicha interaccin aumentando la fuerza total de la adhe
sin intercelular; cuando estos receptores tam bin ejercen un papel directo en
la activacin de la clula T generando sus propias seales intracelulares, se de
nominan correceptores. A diferencia de los receptores de la clula T o de las m o
lculas MHC, los receptores accesorios no se unen al antgeno y son invariables
y no polimrficos.
Los ms importantes y mejor conocidos de los correceptores de las clulas T
son las protenas CD4 y CD8, que son protenas transmembrana de paso nico
con dominios extracelulares similares a las Ig. Al igual que los receptores de la
clula T, reconocen a las protenas MHC, pero, a diferencia de los receptores de
clulas T, se unen a las zonas no variables de la protena, lejos del surco de unin
al pptido. CD4 se expresa en las clulas T colaboradoras y se une a las molculas
MHC de clase II, mientras que CD8 se expresa en las clulas T citotxicas y se
une a las molculas MHC de clase I (Figura 23-48). As CD4 y CD8 contribuyen al
reconocim iento de la clula T, contribuyendo a que la clula se concentre en un
tipo concreto de molculas MHC, y en un tipo concreto de clulas diana. La cola
citoplasmtica de estas protenas transmembrana se halla asociada con un
miembro de la familia de protenas quinasa Src especficas de tirosina, denom i
nada protena Lck, la cual fosforila varias protenas celulares en los residuos de
tirosina y de este modo participa en la activacin de la clula T.
Las protenas CD4 y CD 8 no slo se requieren para aumentar la fuerza de
adhesin intercelular y para contribuir a activar la clula T, sino que tambin
son necesarias para el desarrollo de la clula T: si se inactivan los genes que co
difican CD4 o CD 8 en ratn mediante recom binacin gentica vectorial, no se
desarrollan ni las clulas T colaboradoras ni las clulas T citotxicas. Irnica
mente, CD4 tam bin funciona como receptor para el virus del SIDA (HIV), per
mitiendo que el virus infecte a las clulas T colaboradoras.

Resumen
Las molculas MHC de clase Iy de clase II son las protenas ms polimrficos que se
conocen -es decir, muestran una gran variabilidad gentica de un individuo a
otro- y juegan un papel crucial en la presentacin de protenas antignicas extra
as a las clulas T citotxicas y a las clulas T colaboradoras, respectivamente.
1 32 2

Captulo 23 : El sistema inmunitario

proteina CD8

protena MHC
de clase I

clula infectada
zona
no polim rfica

proteina CD4

clula presentadora
de antgeno

protena MHC de clase

Figura 23-48 Los correceptores CD4
y CD8 de la superficie de las clulas T.
Obsrvese que estas protenas se unen
a la regin invariable de la molcula
MHC que ha unido la clula T
receptora, de forma que se m antienen
adosados a los receptores de la clula T
durante el proceso de activacin
celular. Los anticuerpos contra CD4 y
CD 8 son ampliamente utilizados para
distinguir entre clulas T
colaboradoras y clulas T citotxicas.

Mientras que las molculas de la clase I se expresan en casi todas las clulas de los
vertebrados, las molculas de la clase II quedan restringidas a unos cuantos tipos
celulares que interactan con las clulas T colaboradoras, como son los linfocitos B
y los macrfagos. Ambas clases de molculas MHC poseen dominios similares a Ig y
un nico surco de unin al pptido, que une pequeos fragmentos de pptidos deri
vados de protenas extraas. Cada molcula MHC puede unir una caracterstica y
gran cantidad de conjuntos de pptidos, que se producen intracelularmente por de
gradacin proteica. Despus de su formacin en el interior de la clula diana, los
complejos pptidos-MHC son transportados a la superficie celular donde son reco
nocidos por los receptores de la clula T. Adems de sus receptores especficos de antgeno que reconocen los complejos MHC-pptido de la superficie de las clulas dia
na, las clulas T expresan los correceptores CD4 o CD8, que reconocen regiones no
polimrficas de las molculas MHC en las clulas diana: las clulas colaboradoras
expresan CD4, que reconoce las molculas MHC clase II, mientras las clulas T citotxicas expresan CD8 que reconoce las molculas MHC de clase I.

Las clulas T citotxicas

Como estudiamos anteriormente, las clulas T citotxicas nos defienden contra
microorganismos como los virus que crecen en el interior de las clulas, lejos del
alcance de los anticuerpos. Las clulas T citotxicas, a diferencia de los anticuer
pos, pueden reconocer estas clulas infectadas debido a que las molculas MHC
de clase I envan continuam ente fragmentos de las protenas microbianas a la
superficie celular, donde pueden ser detectadas por las clulas T. En esta seccin
estudiaremos cmo se generan dichos fragmentos y se reparten entre las m ol
culas MHC de clase I, y consideraremos cmo las clulas T citotxicas destruyen
las clulas diana infectadas.

Las clulas T citotxicas reconocen fragmentos de protenas

vricas en la superficie de clulas infectadas por virus32
La primera prueba clara de que las molculas MHC presentan los antgenos ex
traos a las clulas T surgi de un experimento con clulas T citotxicas realiza
do en 1974, que demostr que las clulas T citotxicas de ratn infectadas por
un virus podran destruir clulas cultivadas infectadas con el mismo virus, slo
si dichas clulas expresaban alguna de las molculas MHC de la misma clase I
de ratn infectado (Figura 23-49). Este experimento demostr que las clulas T de
cualquier individuo slo reconocer un antgeno determinado cuando dicho antgeno se halle asociado a las formas allicas de molculas MHC expresadas por
ese mismo individuo, un fenmeno conocido como restriccin MHC. Sin em bar
go, no fue hasta 10 aos despus, que se descubri la naturaleza qumica de los
antgenos vricos reconocidos por las clulas T citotxicas. En los experimentos

las clulas T matan

a las clulas diana
virus A

fibroblastos
5
de ratn de la ( ^ ( f ^
cepa X infectados

con el virus B
fibroblastos
del ratn de
la cepa X
infectados con
el virus A
fibroblastos
del ratn de
la cepa Y
infectados con
el virus A

Las clulas T citotxicas

NO

C~a
" c '>

SI

(/ fc
O

NO

Figura 23-49 El experimento clsico

que demuestra que las clulas T
citotxicas reconocen el antgeno
vrico y algn aspecto de la superficie
de la clula diana husped. Ratones
de la cepa X se infectan con el virus A.
Al cabo de siete das, los bazos de estos
ratones contienen clulas T citotxicas
capaces de destruir fibroblastos en
cultivo de la cepa X infectados por el
virus. Tal com o se esperaba, estas
clulas T citotxicas nicam ente
destruyen los fibroblastos infectados
por el virus A, pero no por otro virus B;
as pues, las clulas T citotxicas son
especficas del virus. Sin embargo estas
mismas clulas son incapaces de
destruir fibroblastos de ratones de la
cepa Y infectados con el mismo virus
A, lo cual indica que las clulas T
citotxicas no solamente reconocen
los virus sino tambin alguna
diferencia gentica entre ambos tipos
de fibroblastos.
Gracias a la utilizacin de cepas
especiales de ratones (conocidas como
cep as congnitas) que o bien son
genticamente idnticas excepto para
los alelos de sus loci MHC de clase I o
son genticamente diferentes excepto
para dichos alelos se encontr que la
destruccin de clulas diana
infectadas requiere que dichas clulas
expresen al menos uno de los alelos
MHC de la misma clase expresados
por el ratn infectado inicialmente.
Esto indicaba que las protenas MHC
de clase I son necesarias para
presentar los antgenos vricos unidos
a superficie a las clulas T citotxicas.

1 323

con clulas infectadas por el virus de la gripe se encontr de forma inesperada

que algunas clulas T citotxicas reconocan especficamente protenas internas
del virus que en la partcula del virus intacta no deban ser accesibles. La prueba
siguiente sugera que las clulas T estaban reconociendo fragmentos degradados
de las protenas internas del virus. Debido a que la clula T puede reconocer mi
nsculas cantidades de antgeno (slo unos cuantos centenares de molculas),
nicamente una pequea fraccin de los fragmentos generados a partir de las
protenas vricas llegan a alcanzar la superficie celular, donde atraen y son ataca
das por las clula T citotxicas. Sin embargo, el misterio no ha sido desvelado to
dava.
Se sabe que casi todas las protenas de una clula se degradan continua
mente (Captulo 5), por lo que no resulta difcil comprender que en una clula
infectada se producen fragmentos peptdicos de protenas vricas internas. Al
igual que otras protenas celulares, las protenas vricas son sintetizadas por los
ribosomas citoslicos y, como se explic en el Captulo 12, se requieren m eca
nismos especiales para que estas protenas dejen el citosol, atravesando una
membrana, hacia el interior de algn otro compartimiento. Generalmente las
protenas destinadas a la superficie celular empiezan su trayecto pasando desde
el citosol hacia la luz del retculo endoplasmtico (ER) (Figura 23-50). El rom pe
cabezas de cm o los fragmentos de las protenas vricas alcanzan la superficie
celular se solucion con el descubrimiento de un sistema de transporte remar
cable que poseen las clulas de los vertebrados para transportar dichos pptidos
desde el citosol hasta la luz del ER. Una vez en el interior del retculo, los ppti
dos pueden unirse a las molculas MHC que se encuentran all y de este modo
pueden ser transportados con ellas hacia la superficie celular.

Los transportadores ABC codificados por MHC transfieren

fragmentos peptdicos desde el citosol hasta la luz del ER33
Como se seal en el Captulo 5, en el citosol la degradacin proteoltica se lleva
a cabo principalmente por un mecanismo dependiente de ATP y de ubiquitina
que acta en los proteosomas, los cuales constituyen grandes complejos de enzi
mas proteolticas construidas a partir de subunidades proteicas muy distintas.
Aunque probablem ente todos los proteosomas se encuentran capacitados para
generar fragmentos peptdicos que se unirn a las molculas MHC de clase I, se
cree que algunos de ellos estn especializados en este objetivo debido a que
contienen dos subunidades que estn codificadas por genes localizados en la re
gin crom osm ica MHC.
El m ecanismo mediante el cual los pptidos se transportan desde el citosol
hasta la luz del ER se descubri a travs de observaciones en clulas mutantes en
las que las molculas MHC de clase I no se expresan en la superficie celular sino
que se degradan en el interior del ER. Los genes mutantes de dichas clulas pro
porcionaron las subunidades para codificar una protena perteneciente a la fa
milia de los transportadores ABC, que estudiamos en el Captulo 11. Esta prote
na transportadora se localiza en la membrana del ER y utiliza la energa de
hidrlisis del ATP para bom bear pptidos desde el citosol hacia la luz del ER. Los
genes que codifican estas dos subunidades estn en la regin cromosmica
MHC, y si algunos de estos genes es inactivado por una mutacin, las clulas son
incapaces de suministrar pptidos a las molculas MHC de clase I. El hecho de
que en estas clulas mutantes las molculas MHC de clase I sean degradadas en
el ER sugiere que normalmente para que las molculas MHC se plieguen y/o en
samblen de forma apropiada, han de unirse a pptidos. En clulas no infectadas
por virus los fragmentos peptdicos provienen de las protenas citoslicas y nu
cleares normales que son degradadas en el proceso de reciclaje normal de prote
nas; dichos pptidos se transportan a la superficie celular por molculas MHC
pero no son antignicos debido a que las clulas T citotxicas que deberan re
conocerlos han sido eliminadas o inactivadas durante el desarrollo de la clula
T, tal como veremos ms adelante. En la Figura 23-51 se muestra un esquema

132 4

Captulo 23 : El sistema inmunitario

fragm ento peptdico

retculo
endoplasm tico

cadena polipeptdica
MHC de clase I
Figura 23-50 El problema del pptido
transportador. Cmo pasan los
fragmentos peptdicos fabricados en el
citosol hacia la luz del ER, donde se
fabrican las molculas MHC de clase I?
Se requiere un proceso especial de
transporte.

clula T citotxica
RNA vrico
cubierta del virus

clula diana

ENDOCITOSIS Y ENTRADA
ALENDO SOM A

ensam blaje de una

m olcula MHC de clase I
con un pptido
de unin

endosoma
endosoma

protena vrica
interna

FUSIN DEL VIRUS CON LA MEMBRANA

DEL ENDOSOMA Y SALIDA DEL RNA
VRICO HACIA EL CITOSOL

REPLICACIN Y TRADUCCIN
DEL RNA VRICO
protena vrica interna

PROTEOLIS1S DE
ALGUNAS MOLCULAS
DE PROTENA VRICA
POR LOS PROTEOSOMAS

<r>
proteosoma

cadena a
de la MHC
de clase 1
\

P2 -m icroglobulina

RECONOCIMIENTO POR UNA CLULA T CITOTXICA

TRANSPORTE DE UNA MOLCULA MHC DE
CLASE I CON EL PPTIDO DE UNIN A TRAVS
DEL GOLGI HASTA LA SUPERFICIE CELULAR

LA UNIN DEL PPTIDO A LA CADENA a

ESTABILIZA EL ENSAMBLAJE DE LA
CADENA a CON LA fc-MICROGLOBULINA;
EL COMPLEJO ES TRANSPORTADO
HASTA EL GOLGI

transportador ABC

TRANSPORTE DEL
PPTIDO HACIA LA
LUZ DEL ER

general de cmo se procesan las protenas vricas para su presentacin a las c

lulas T citotxicas.
Cuando se activan las clulas T por un antgeno, segregan varias molculas
sealizadoras, incluido el interfern- 7 , que intensifica notablemente las res
puestas antivricas. El interfern-y induce la expresin de muchos genes de la re
gin crom osm ica MHC, incluyendo los que codifican las protenas MHC de
clase I (y de clase II), las dos subunidades de los proteosomas, y las dos subunidades de la bom ba peptdica localizada en el ER. As, toda la maquinaria que se
requiere para la presentacin del antgeno vrico a las clulas T citotxicas entra
en accin de forma coordinada mediante el interfern-y, creando una retroalimentacin positiva que amplifica la respuesta inmunitaria y culmina con la
muerte de la clula infectada.

Las clulas T citotxicas inducen a las clulas diana infectadas

a destruirse a s m ism as34
Cuando una clula citotxica ha reconocido un pptido vrico unido a una m ol
cula MHC de clase I en la superficie de una clula diana, su trabajo consiste en
destruir a la clula antes de que el virus que da lugar al pptido pueda producir
nuevas partculas vricas que puedan salir de la clula infectada. Si se marca una
clula T citotxica con anticuerpos anti-tubulina, en el momento de destruir su
clula diana, se observa que su centrosoma se orienta hacia el punto de contacto
con la clula diana (Figura 23-52). Por otro lado, el mareaje con anticuerpos
muestra que en el crtex de la clula T en el lugar de contacto se concentra talina, una protena que contribuye a unir los receptores de la superficie celular con
los filamentos corticales de actina. Se cree que la agregacin de receptores de la
clula en el lugar de contacto conduce a una alteracin local, dependiente de talina, de los filamentos de actina del crtex celular; entonces, un mecanismo de
pendiente de microtbulos desplaza el centrosoma y el complejo de Golgi aso
ciado hacia el lugar de contacto, enfocando la maquinaria de destruccin sobre
la clula diana. Se ha observado una polarizacin similar del citoesqueleto cuan
do una clula T colaboradora interacta funcionalmente con una clula diana.
El mecanismo por el cual las clulas T citotxicas destruyen sus clulas dia
na no se conoce con certeza. Al parecer, utilizan como mnimo dos estrategias,

Las clulas T citotxicas

Figura 23-51 Procesamiento de una

protena vrica para presentarla a las
clulas T citotxicas. Una clula T
citotxica destruir a una clula
infectada por un virus cuando
reconozca fragmentos de una protena
extraa unida a molculas MHC de
clase I en la superficie de la clula
infectada. Aunque no todos los virus
entran en la clula por la va que utiliza
este virus de RNA recubierto, los
fragmentos de las protenas vricas
internas siempre siguen la va
representada en la figura. nicam ente
se degrada una pequea proporcin
de protenas vricas sintetizadas en el
citosol, pero es una cantidad suficiente
para atraer y sufrir el ataque de una
clula T citotxica.

1 325

(O

que al parecer actan induciendo a la clula diana a llevar a cabo la muerte celu
lar programada (tambin denominada apoptosis, vase pg. 1257). En una de es
tas estrategias, la unin a una clula diana estimula en dichas clulas T citotxicas la liberacin de una protena formadora de poros denominada perforina
que es homologa al com ponente C9 del complemento y polimeriza en la clula
diana de la mem brana plasmtica formando cadenas transmembrana. La perfo
rina se alm acena en vesculas secretoras y se libera por exocitosis en el punto de
contacto con la clula diana. Las vesculas secretoras tambin contienen serina
proteasas y otras protenas, que se cree que juegan algn papel en la destruccin
de la clula diana, quizs entrando a la clula diana por los canales de perforina
y induciendo la muerte celular programada. Por el contrario, la segunda estrate
gia implica la activacin de un receptor de la clula T citotxica en la superficie
de la clula diana, lo cual sealiza la clula diana para llevar a cabo la muerte ce
lular programada.

Resumen
Las clulas T citotxicas destruyen directamente las clulas diana infectadas que
exponen fragmentos de protenas microbianas en su superficie. Algunas de las pro
tenas microbianas que se sintetizan en el citosol de la clula diana son degradadas
por los proteosomas, y algunos de losfragmentos peptdicos resultantes son bombea
dos por un transportador ABC hacia el lumen del ER, donde se unen a las molculas
MHC de clase I. A continuacin, los complejos peptdicos-MHC son transportados a
la superficie de la clula diana, donde son reconocidos por clulas T citotxicas. Se
cree que dichas clulas destruyen las clulas diana infectadas inducindolas a lle
var a cabo la muerte celular programada.

Clulas T colaboradoras y activacin de las clulas T35

A diferencia de las clulas T citotxicas, las clulas T colaboradoras no actan
directamente destruyendo clulas infectadas o eliminando microorganismos,
sino estimulando a los macrfagos para que resulten ms efectivos en la des
truccin de los patgenos, y colaborando con otros tipos de linfocitos en su res
puesta frente al antgeno. La importancia decisiva de las clulas T colaboradoras

132 6

Captulo 2 3 : El sistema inmunitario

[________________

10 |.irn

Figura 23-52 Clulas T citotxicas

durante el proceso de destruccin de
clulas diana en cultivo. Las clulas se
observan por microscopa electrnica
en (A) y (B) y por microscopa de
inmunofluorescencia tras la tincin
con anticuerpos anti-tubulina en (C).
Las clulas T citotxicas se obtuvieron
de ratones inmunizados con las clulas
diana, que son clulas tumorales
extraas. En (A) y (C) se muestran
clulas T unindose a la clula diana y
en (B) despus de haber destruido la
clula diana. Al contrario de lo que
ocurre en una placa de cultivo, en un
animal la clula diana destruida
debera ser fagocitada por las clulas
vecinas en lugar de desintegrarse de la
forma que aqu se indica. Obsrvese
que en la clula T, el centrosom a y los
microtbulos que irradian de l estn
orientados hacia el punto de contacto
con la clula diana (C). (A y B, de D.
Zagury, J. Bernard, N. Thierness, M.
Feldman y G. Berke, Eur. J. Im m unol.
5:818-822, 1975; C, reproducido de B.
Geiger, D. Rosen y G. Berke,/. Cell.
Biol. 95:137-143, 1982, con permiso de
copyright de The Rockefeller
University Press.)

en la inmunidad se ha puesto claramente de manifiesto de una forma dramtica

por la devastadora epidemia del sndrome de inmunodeficiencia adquirida
(SIDA). La enfermedad est causada por un retrovirus (virus de la inmunodeficiencia humana, HIV, de Human Immunodeficiency Virus) que reduce el nme
ro de clulas T colaboradoras por un mecanismo desconocido, daando as el
sistema inmunitario y haciendo al paciente susceptible de contraer una infec
cin por microorganismos que normalmente no son peligrosos. Como resultado
de ello, la mayora de los pacientes de SIDA mueren a causa de una infeccin al
cabo de varios aos del inicio de los sntomas.
En esta seccin estudiamos cmo las molculas MHC de clase II de las clu
las presentadoras de antgeno adquieren fragmentos peptdicos de las protenas
captadas por endocitosis y los presentan a las clulas T colaboradoras. Ms tarde
discutimos la multiplicidad de seales que se requiere para activar las clulas T
colaboradoras y cmo dichas clulas, una vez activadas, contribuyen a activar a
las clulas B y a los macrfagos.

Las clulas T colaboradoras reconocen fragmentos de protenas

antignicas extraas endocitadas, asociadas con protenas MHC
de clase II36
Antes de que las clulas T colaboradoras puedan ayudar a otros linfocitos en la
respuesta contra el antgeno, primero han de activarse a s mismas. Esta activa
cin tiene lugar cuando las clulas T colaboradoras reconocen un antgeno uni
do a protenas MHC de clase II en la superficie de clulas presentadoras de ant
geno especializadas, que se encuentran en muchos tejidos. Estudiaremos estas
clulas con detalle ms adelante.
Como en el caso de los antgenos vricos presentados a las clulas T citotxi
cas, los antgenos presentados a las clulas T colaboradoras por las clulas pre
sentadoras de antgeno son fragmentos de degradacin de la protena extraa,
que se unen a las molculas MHC de clase II exactamente de la misma manera
que los pptidos derivados de virus se unen a las molculas MHC de clase I. Pero
tanto el origen de los fragmentos peptdicos presentados como la va que siguen
para encontrar las molculas MHC, son diferentes de lo que sucede con los frag
mentos peptdicos presentados por las molculas MHC de clase I a las clulas T
citotxicas. En lugar de obtenerse a partir de protenas extraas sintetizadas en el
interior de la clula diana, los pptidos presentados a las clulas T colaboradoras
se obtienen a partir de microorganismos extracelulares o de sus productos, que
han sido ingeridos por las clulas presentadoras de antgeno y degradados en el
entorno acdico de los endosomas. Estos pptidos no tienen que ser bombeados
a travs de la membrana porque no se originan en el citosol; se han generado en
un compartimiento que es topolgicamente equivalente al espacio extracelular.
Nunca penetran en la luz del ER, donde se sintetizan y ensamblan las molculas
MHC de clase II, sino que se unen a los heterodmeros de clase II pre-ensamblados en un compartimiento endosmico tardo. Una vez se ha unido el pptido, la
molcula MHC de clase II altera su conformacin atrapando al pptido en el sur
co de unin para su presentacin a la superficie de las clulas T colaboradoras.
Para que la presentacin de pptidos derivados de las protenas extraas ex
tracelulares sea efectiva, las molculas MHC de clase II recin sintetizadas no
han de unirse prematuramente con pptidos derivados de protenas sintetizadas
de forma endgena en el lumen del ER. Para que no se produzca esta unin pre
matura, un polipptido no polimrfico, denominado la cadena invariable, acta
por lo menos de dos formas. Primero se asocia con heterodmeros MHC de clase
II recin sintetizados en el ER de tal forma que impide que se unan a otros ppti
dos en la luz del ER. Segundo, dirige a las molculas MHC de clase II desde la red
trans del Golgi al compartimiento endosomal, donde la cadena invariable se li
bera por proteolisis, permitiendo a las molculas MHC de clase II unirse a los
fragmentos peptdicos derivados de las protenas captadas por endocitosis (Fi
gura 23-53). De este modo las diferencias funcionales entre las molculas MHC

Clulas T colaboradoras y activacin de las clulas T

1327

clula T colaboradora
clula presentadora
de antgeno

antgeno proteico plegado

ENDOCITOSIS Y ENTRADA
EN ELENDOSOMA

RECONOCIMIENTO POR UNA

CLULA T COLABORADORA
LIBERACIN DEL COMPLEJO
PPTIDO-MHC DE CLASE II A
LA MEMBRANA PLASMTICA
PARA SU RECONOCIMIENTO
POR UNA CLULA T
\ COLABORADORA

PROTEOLISIS LIM ITADA DEL

ANTGENO PROTEICO + PROTEOLISIS
DE LA CADENA INVARIABLE + UNIN
DEL PPTIDO DERIVADO DEL
ANTGENO A LA PROTENA MHC
LA CADENA INVARIABLE
DIRIGE LA PROTENA
LIBERACION DE LOS PEPTIDOS
MHC DE CLASE II HACIA
DE CADENA INVARIABLE Y DE "
ELENDOSOMA TARDO
ALGUNOS PPTIDOS DERIVADOS
com plejo
DEL ANTGENO AL LISOSOMA
de Golgi
PARA SU POSTERIOR
/,
DEGRADACIN
cadena invariable

red trans
del Golgi

lisosoma

de clase I y de clase II se mantienen: las primeras presentan molculas que pro

ceden del citosol, las segundas presentan molculas que proceden del espacio
extracelular.
Muchas de las molculas MHC de clase I y de clase II de la superficie celular
de una clula diana poseen pptidos derivados de las propias protenas en el sur
co de unin -para las molculas de clase I, fragmentos de protenas citoslicas y
nucleares degradadas y para las molculas de clase II, fragmentos degradados de
membrana y protenas sricas que pasan a travs del sistema endosoma-lisosoma. Slo una pequea fraccin de las molculas MHC de clase II de la superficie
de una clula presentadora de antgeno estarn unidas a pptidos. Sin embargo,
esto es suficiente para iniciar una respuesta inmunitaria, debido a que slo unos
cuantos centenares de dichas molculas son suficientes para activar una clula T
colaboradora, como unos cuantos centenares de complejos peptdicos MHC de
clase I de una clula diana son suficientes para activar de una clula T citotxica.

Las clulas T colaboradoras se activan por las clulas

presentadoras de antgeno37
Al igual que para que una clula B pueda proliferar y diferenciarse en una clula
secretora de anticuerpo y pueda funcionar, primero ha de ser activada, una clu
la T ha de ser activada para proliferar y diferenciarse antes de que pueda destruir
a una clula diana infectada o colaborar con un macrfago o con una clula B.
Generalmente la activacin inicial de una clula T tiene lugar cuando reconoce a
un pptido extrao unido a una molcula MHC de la superficie celular de una
clula diana apropiada. Para una clula T colaboradora la diana adecuada es
una clula presentadora de antgeno.
Las clulas presentadoras de antgeno derivan de la mdula sea y com
prenden un grupo heterogneo de clulas, en el que se incluyen clulas dendrticas con interdigitaciones en los rganos linfoides, clulas de Langerhans en la
piel, as como las clulas B y los macrfagos que a continuacin sern las diana
de la colaboracin de las clulas T. lunto con las clulas epiteliales del timo, que
tienen un papel especial en el desarrollo de la clula T (se estudiar ms adelan
te), y las clulas activadas de algunos mamferos, estas clulas presentadoras de
antgeno especializadas son los nicos tipos celulares que normalmente expresan
las molculas MHC de clase II (vase Tabla 23-2). Adems de las molculas MHC

132 8

Captulo 23 : El sistema inmunitario

Figura 23-53 Procesamiento de

un antgeno proteico extracelular
para su presentacin a una clula
T colaboradora. Una visin actual
de cmo se forman los complejos
pptido-MHC de clase II en los
endosomas y se liberan a la
superficie de una clula
presentadora de antgeno.

de clase II, las clulas presentadoras de antgeno tambin expresan una segunda
molcula de superficie celular, llamada B7, que juega un papel crucial participan
do en la activacin de las clulas T, tal como veremos ms adelante.

El receptor de una clula T form a parte de un gran com plejo de

sealizacin en la m em brana plasm tica38
La activacin de una clula T citotxica o colaboradora constituye un com plica
do proceso que todava no se comprende del todo. El heterodmero receptor de
la clul