4.1.2.

Etapas de prospeccin, exploracin y explotacin

Otro de los aspectos que es importante explicar, es en qu consisten las
etapas de prospeccin, exploracin y explotacin minera, ya que se har
alusin a estos trminos, especialmente cuando mencionemos los Informes
de Impacto Ambiental (IIA).
En este sentido, puede decirse que la actividad minera tiene dos momentos:
de riesgo minero y de negocio minero (Lavandaio, 2008). El primero
comprende la bsqueda del mineral, su descubrimiento, la determinacin de
su cantidad y calidad, y el estudio de factibilidad de explotacin. Es en este
momento en el que se llevan a cabo las tareas de prospeccin y
exploracin. Terminada la exploracin se elabora el estudio de factibilidad
econmica. Se llama de riesgo minero por el dinero y el tiempo que la
empresa invierte en estas etapas. Slo si el estudio de factibilidad es
positivo, se construye el proyecto y se inicia la etapa de produccin o de
negocio minero.
Prospeccin
Es la bsqueda de yacimientos, que se hace en base a mapas de distinto
tipo, fotografas areas, imgenes satelitales, antecedentes mineros,
geolgicos, geofsicos, geoqumicos, catastrales, econmicos, etc. Esta
infraestructura casi siempre es provista por el Estado, a travs del SEGEMAR
y, en algunos casos, por empresas especializadas. La ejecucin de las tareas
de prospeccin (trabajos de campo y de laboratorios) est en manos de
gelogos especialistas, que cuentan con la ayuda de la tecnologa apropiada
para cada caso, vehculos, equipos, instrumental, laboratorios, etc.
La prospeccin puede hacerse de distintas maneras y con diferentes
tcnicas, de acuerdo al tipo de yacimiento que se busque: prospeccin
geolgica, recopilacin de antecedentes, uso de fotografas areas e
imgenes satelitales, trabajos de campo observaciones directas, toma de
muestras-, anlisis y ensayos de laboratorio, uso de planos y perfiles,
prospeccin geoqumica deteccin de anomalas geoqumicas-,
prospeccin geofsica, magnetometra, radimetra, ssmica, gravimetra,
geolctrica, laboreos y perforaciones.
Por otra parte, para desarrollar esta actividad debe solicitarse a la Autoridad
Minera un permiso de exploracin permiso de bsqueda o cateo- y realizar
un IIA.
Una vez descubierto un cuerpo mineral (en forma casual o a travs de una
prospeccin) es necesario delimitar su forma y determinar su tamao y la
calidad del material que lo compone. Para eso se realiza la Exploracin.
Exploracin
Segn el Decreto N 820 (2006) de la provincia de Mendoza, se considera
exploracin al conjunto de operaciones o trabajos dirigidos a evaluar
cualitativa y cuantitativamente el recurso minero con el objeto de definir la
factibilidad tcnico-econmica de la explotacin de un yacimiento.
Se lleva a cabo mediante labores mineras superficiales (calicatas, pequeos
pozos, etc.) y labores subterrneas (pozos profundos o piques y tneles) con

las cuales se reconoce el cuerpo mineral en sus tres dimensiones. Las

labores subterrneas suelen reemplazarse por perforaciones con
herramientas que permiten obtener muestras del cuerpo mineral a todo lo
largo del sondeo, ya sea en forma de testigos (cilindros de roca) o de
triturados y polvo.
Se realiza exploracin en superficie, mediante pozos o zanjas, denominadas
destapes, calicatas o trincheras. Se abren con pico y pala, barrenos y
explosivos, excavadoras o topadoras, entre otros equipos. El conjunto de
trabajos consiste en observaciones geolgico-mineras, interpretacin de
afloramientos, ejecucin de planos a escala minera, labores superficiales,
toma de muestras, geoqumica de detalle, geofsica.
Tambin existen mtodos de exploracin subterrnea, para estudiar la
tercera dimensin: profundidad, realizado con labores mineras o
perforaciones. Es decir, con pozos y tneles subterrneos, o mediante
sistemas de perforacin. De esta manera se obtienen muestras:
recuperacin de polvo, detrito o cutting, o testigos.
La exploracin determinar la cantidad y calidad del mineral del yacimiento,
en relacin con la calidad comercial de dicha sustancia. Para ello se
determina la forma del yacimiento, el volumen y el peso especfico de la
sustancia. La calidad del mineral se determina mediante minuciosos
anlisis, ensayos y estudios, realizados sobre muestras que se extraen del
cuerpo mineral de acuerdo a tcnicas de muestreo que varan segn el tipo
de yacimiento.
Por otra parte, debe estudiarse la Ingeniera del Proyecto, es decir, las
diferentes alternativas y mtodos de explotacin y tratamiento. La etapa de
exploracin tambin requiere de un IIA.
El ltimo paso es el Estudio de Factibilidad, en el que se usan y comparan
todos los parmetros tcnicos y econmicos obtenidos en los estudios
realizados con otros datos tomados del mercado en el que se piensa colocar
la produccin Una vez que se determin la factibilidad del proyecto se pasa
a la etapa de Explotacin.
Explotacin
Segn el Decreto N 820 (2006) se considera iniciada la etapa de
explotacin cuando se da comienzo a las obras de infraestructura para la
produccin minera.
Hay diferentes mtodos de explotacin y su aplicacin depende del estado
fsico del mineral (slido coherente o incoherente, lquido, gas, o slido
soluble o fusible), de su profundidad y de su forma (a cielo abierto o
subterrneo), y de otras caractersticas (Lavandaio, 2006).
A continuacin destacaremos los principales mtodos de explotacin. En
este apartado se describirn solamente los mtodos propuestos en los
proyectos cuestionados por los movimientos socioambientales que son
objeto de estudio: flotacin y lixiviacin.
1. Cribado y clasificacin,

2. Lavado,
3. Trituracin y molienda,
4. Concentracin (por medios fsicos o qumicos: seleccin a mano,
concentracin gravitacional, densidad diferencial, separacin magntica,
flotacin, amalgamacin),
La flotacin consiste en la separacin de ciertos minerales utilizando una
propiedad de sus superficies. Mientras que la mayora de los minerales
comunes tiende a mojarse (el agua se adhiere a su superficie), existen
otros, como el grafito, que tienden a no mojarse (el agua no se adhiere).
Estos ltimos tienen la tendencia de adherirse al aire. Para este mtodo se
usan celdas de flotacin: cada celda es un recipiente con agua y mineral
molido en movimiento, en la que se introduce aire para que circulen
burbujas desde abajo hacia arriba. En estas condiciones, los minerales que
se mojan se deprimen dentro del lquido y los que tienden a no mojarse se
adhieren a las burbujas de aire, que los llevan a la superficie de la celda.
Retirando el mineral que se ubica en la superficie del lquido se obtiene un
concentrado de ese mineral. Usualmente se utilizan sustancias qumicas
que confieren o realzan las condiciones de flotabilidad del mineral a
concentrar. La mayora de los sulfuros (los de cobre del Bajo de la
Alumbrera, o los de plomo y zinc de Mina Aguilar) se concentran
mediante este mtodo (Lavandaio, 2008).
5. Solucin y precipitacin. Lixiviacin,
Las sales de cobre (carbonatos como la malaquita y la azurita) contenidas
en areniscas (como el caso de muchas minas de Mendoza y Neuqun) son
solubles en cido sulfrico muy diluido, mientras que los dems minerales
de la arenisca (cuarzo y silicatos) son insolubles. Esto permite atacar el
mineral extrado (triturado o molido) con agua y cido, y disolver los
minerales de cobre. Posteriormente, se hace precipitar al cobre disuelto.
Para conseguir que precipite se puede usar hierro (mtodo muy antiguo),
electricidad o bacterias. Cuando el ataque se hace al aire libre, derramando
agua con cido encima de pilas de mineral debidamente acondicionadas
para ello, esta parte del proceso se llama lixiviacin. En el caso de las
menas de oro y plata, cuando no es posible la separacin de los metales por
mtodos fsicos, se disuelven y lixivian con una solucin cianurada
(generalmente agua con cianuro de sodio) y se recuperan hacindolos
precipitar con carbn o con zinc. La lixiviacin se puede hacer en tanques o
en pilas. En ambos casos se trabaja en circuito cerrado (Lavandaio, 2008).
6. Calcinacin,
7. Fundicin,
8. Refinacin,
9. Corte y pulido.
Asimismo, en un proyecto de explotacin pueden combinarse algunos
mtodos de los arriba mencionados. Por ejemplo, procesos de lixiviacin
suelen requerir la trituracin previa del mineral.

Como ya fue mencionado, entre los proyectos cuestionados en Mendoza, el

proyecto PRC se llevar a cabo mediante el mtodo de disolucin. Por otra
parte, el nico proyecto de minera metalfera que ha presentado IIA de la
etapa de explotacin en Mendoza es el proyecto San Jorge, de la empresa
Coro Mining. En este proyecto originalmente iba a utilizarse el mtodo de
lixiviacin con uso de cido sulfrico, pero como la Ley provincial N 7.722
de la provincia de Mendoza prohibi en el ao 2007 la utilizacin de esta
sustancia, el proyecto fue modificado y planea llevarse a cabo mediante el
proceso de flotacin.