Tipos de biorreactores

El tanque cilndrico, con o sin agitacin, es el reactor ms utilizado en

bioprocesos. Sin embargo, existe una gran cantidad de
configuraciones de fermentadores en diferentes industrias de
bioprocesos. Continuamente se desarrollan nuevos biorreactores para
aplicaciones especficas y nuevas formas de biocatalizadores como
tejidos animales y vegetales, as como clulas y enzimas
inmovilizadas.
Gran parte del reto que representa el diseo de un reactor, para la
gran parte de fermentaciones que necesitan oxgeno, recae en la
provisin de una mezcla y aireacin adecuadas. Los reactores
utilizados en cultivos anaerobios, sin inyeccin de aire ni agitacin, son
generalmente de construccin ms simple. En la siguiente discusin
sobre configuraciones de biorreactores se supondr que son para
operacin aerobia.

Tanques agitados

En la Figura 1 se muestra un tpico biorreactor agitado y aireado. La

mezcla y dispersin de las burbujas se alcanza mediante agitacin
mecnica, lo cual requiere una relativa gran cantidad de energa por
unidad de volumen. Los deflectores se utilizan para reducir la
formacin de vrtices. Existe una amplia variedad de formas y
tamaos diferentes de rodetes que producen diferentes tipos de flujo
dentro del recipiente. En los fermentadores altos se instalan varios
rodetes para mejorar la mezcla.

Figura 1: Fermentador de tanque agitado tpico para cultivos aerobios.

Generalmente, slo el 70-80% del volumen de los reactores agitados

se llena con lquido, lo que permite que exista un espacio en la parte
superior para retirar las gotas que arrastra el gas de salida y para dar
cabida a cualquier espuma que se forme. Si la formacin de espuma
es un problema, se puede instalar otro rodete denominado separador
de espuma, tal como se muestra en la Figura 1.Otra posibilidad
consiste en aadir agentes antiespumantes al caldo de cultivo, aunque
stos pueden reducir la transferencia de oxgeno por lo que se suele
preferir la opcin de dispersin mecnica de la espuma.

El factor de forma de los reactores agitados, es decir, la relacin

entre la altura y el dimetro, puede variar considerablemente. La
forma ms barata de construccin tiene una relacin aproximada de
1, ya que esta forma presenta la menor superficie y, por tanto,
necesita la mnima cantidad de material para un determinado
volumen. Sin embargo, cuando se necesita aireacin la relacin de
forma aumenta, lo cual proporciona tiempos de contacto mayores

entre las burbujas que ascienden y el lquido as como una mayor

presin hidrosttica en el fondo del reactor.

Tal como se muestra en la Figura 1, el control de la temperatura y

de la transmisin de calor en los reactores agitados puede
resolverse mediante la colocacin de serpentines de refrigeracin
internos, sin embargo tambin se pueden utilizar camisas externas o
intercambiadores de calor externo.

Los fermentadores agitados se utilizan para reacciones con enzimas

libres e inmovilizadas, as como para el cultivo de clulas en
suspensin e inmovilizadas. Cuando se utilizan determinados
catalizadores que pueden ser daados o destruidos por el rodete
cuando gira a gran velocidad es necesario tener un cuidado
especial. Elevados niveles de cizalla pueden tambin daar las
clulas sensibles, principalmente en el cultivo de clulas animales o
vegetales.
Columna de burbujas

Otra alternativa al reactor agitado la constituyen aquellos reactores sin

agitacin mecnica. En los reactores de columna de burbujas, la
aireacin y la mezcla se alcanza mediante la inyeccin de gas,
proceso que requiere menos energa que la agitacin mecnica. Las
columnas de burbujas se utilizan industrialmente para la produccin de
levadura de panadera, cerveza y vinagre, y en el tratamiento de
aguas residuales.

Figura 2 Biorreactor de columna de burbujas.

Las columnas de burbujas son de estructura rnuy sencilla. Como se

muestra en la Figura 2 consiste generalmente en un recipiente
cilndrico con alturas superiores al doble del dimetro. Aparte del
difusor para la inyeccin del aire comprimido, los reactores de columna
de burbujas no presentan estructuras internas. En la produccin de
levadura de panadera es normal utilizar una relacin altura-dimetro
de 3:1, mientras que en otras aplicaciones pueden utilizarse torres con
relaciones de 6:1. Algunas veces, en los reactores de columna muy
altos se instalan placas horizontales perforadas para evitar la
coalescencia de las burbujas y lograr una mejor redistribucin del aire.
Las ventajas de los reactores de columna de burbujas incluyen los
bajos costes de capital, la ausencia de partes mviles y un adecuado
rendimiento de la transferencia de materia y de la transmisin de calor;
Al igual que en los reactores agitados, la formacin de espuma puede
ser un problema que necesite una dispersin mecnica o la adicin de
agentes antiespumantes al medio.

La hidrodinmica de la columna de burbujas y las caractersticas de la

transmisin de calor depende por completo del comportamiento de las
burbujas formadas en el difusor. Existen diferentes regmenes de flujo
dependiendo del caudal de gas, del diseo del difusor, del dimetro de
la columna y de las propiedades del medio como puede ser la

viscosidad. Un flujo homogneo se produce nicamente a caudales

bajos de gas y cuando las burbujas que abandonan el difusor se
distribuyen a lo largo de toda la seccin de la columna. En el flujo
homogneo, todas las burbujas ascienden con la misma velocidad y
no existe retromezcla de la fase gas. La mezcla del lquido en este tipo
de rgimen de flujo es bastante limitada y se reduce nicamente a su
arrastre en las estelas de las burbujas. Normalmente se opera a
mayores velocidades de gas, donde se desarrolla un gran flujo catico
de circulacin y se produce el denominado flujo heterogneo que se
muestra en la Figura 3. En este rgimen, las burbujas y el lquido
tienden a ascender por el centro de la columna mientras que en la
proximidad de las paredes existe un flujo descendente de lquido. La
circulacin de lquido arrastra a las burbujas y produce cierta
retromezcla del gas.

Figura 3: Flujo heterogneo en una columna de burbujas.

La transferencia de materia gas-lquido en reactores depende

fuertemente del dimetro de la burbuja y de la cantidad de gas
existente en la columna. En columnas de burbujas que contienen
lquidos no viscosos, estas variables dependen nicamente del caudal
de gas. Sin embargo, como en los reactores de columna de burbujas
es imposible predecir con exactitud los tamaos de las burbujas y las
corrientes de circulacin de lquido es difcil calcular con exactitud el
coeficiente de transferencia de materia.

Reactor de tiro o corriente de aire

Al igual que en las columnas de burbujas, en los reactores de tiro de aire la

mezcla se produce sin agitacin mecnica. Los reactores de tiro de aire se
utilizan a menudo para cultivos de clulas animales y vegetales, y
catalizadores inmovilizados porque los niveles de cizalla son bastante
inferiores que en los reactores agitados.
Existen varios tipos diferentes de reactores de tiro de aire. El rasgo
caracterstico que los diferencia de los de columna de burbujas es que las
corrientes de flujo de lquido estn ms definidas debido a la separacin fsica
de las corrientes ascendentes y descendentes. Como se muestra en la Figura 4,
el gas es inyectado nicamente en una parte de la seccin del reactor
denominado riser. El gas existente en el reactor y la disminucin de
densidad producen un movimiento ascendente del lquido en el riser. El gas
se retira del lquido en la parte superior del reactor dejando el lquido ms
pesado libre de las burbujas y se recircula a travs del downcomer. El
lquido circula en los reactores de tiro de aire como resultado de la diferencia
de densidad entre elriser y el downcomer.

Figura 4: Configuraciones de reactores de tiro de aire.

La Figura 4 muestra las configuraciones ms comunes de reactores de

tiro de aire. En los reactores de bucle interno de las Figuras 4(a) y
4(b), el riser y eldowncomer estn separados por un deflector
interno o tubo de tiro. El aire puede inyectarse bien en el tubo de tiro o
en el anillo. En los reactores de tiro de aire de bucle externo de la
Figura 4(c), se conectan dos tubos verticales separados mediante
pequeas secciones horizontales en la parte superior e inferior. En
este dispositivo, la separacin del gas es ms efectiva que en los
reactores de bucle interno ya que el riser y el downcomer se
encuentran separados. Asimismo, en el downcomer se arrastran
muy pocas burbujas, lo que provoca que la diferencia de densidad
entre los fluidos del risery deldowncomer aumente y la circulacin
de lquido en el reactor sea ms rpida. Por consiguiente, la mezcla es
generalmente mejor en los reactores de bucle externo que en los de
bucle interno.

Los reactores de tiro de aire proporcionan generalmente mejores

mezclas que los de columna de burbujas excepto cuando se opera a
velocidades bajas de lquido, donde se desarrollan corrientes de flujo
similares a las mostradas en laFigura 3. La configuracin de tiro de
aire le confiere un grado de estabilidad al flujo de lquido en
comparacin con el de columna de burbujas, pudiendo utilizarse
mayores caudales de gas sin producir problemas de operacin como
pueden ser el flujo pistn o nebulizaciones.

Se ha comprobado que tanto el contenido de gas en el tubo como las

velocidades de transferencia de materia gas-lquido son similares en
los reactores de tiro de aire con bucle interno y en los de columna de
burbujas. Sin embargo, en los reactores de bucle externo, la casi
completa retirada del gas aumenta la velocidad del lquido y disminuye
el contenido de gas en el tubo, por lo que las
velocidades de transferencia de materia, a igual velocidad, son
menores que en los reactores de columna de burbujas.

El rendimiento de los reactores de tiro de aire est fuertemente

influenciado por los detalles de construccin del recipiente. Por
ejemplo, en los reactores de tiro de aire de bucle interno, la variacin
de la distancia entre la parte inferior del tubo de tiro de chimenea y la
base del reactor modifica la diferencia de presin en esta regin y
afecta a la velocidad del lquido y al contenido de gas existente en el
tubo de tiro. La profundidad a la que se coloca el tubo de tiro desde la
parte superior del lquido afecta tambin a las caractersticas de la
mezcla y a la transferencia de materia.

Los reactores de tiro de aire se han utilizado en la produccin de

protenas de origen unicelular a partir de metanol y gasoil, as como en
el cultivo de clulas animales y vegetales y en el tratamiento de aguas
municipales y para la industria. Se han construido reactores de tiro de
aire de gran tamao, con capacidades de cientos de metros cbicos.
Los reactores altos de circulacin interna construidos bajo tierra se
denominan reactores de pozo profundo. La elevada presin
hidrosttica existente en el fondo de dichos reactores mejora
considerablemente la transferencia de materia gas-lquido. La altura
de los reactores de tiro de aire es generalmente alrededor de 10 veces
su dimetro, aunque para sistemas de pozo profundo la relacin
altura-dimetro puede aumentar hasta 100.

Lechos empaquetados
Los reactores de lecho empaquetado se utilizan con
biocatalizadores inmovilizados o en forma de part culas. El reactor
consiste en un tubo, generalmente vertical, relleno o empaquetado
con partculas de catalizador. El medio de cultivo puede alimentarse
por la parte superior o inferior de la columna y forma una fase
lquida continua entre las partculas. En los lechos empaquetados, el
dao debido al desgaste de las partculas es mnimo en
comparacin con los reactores agitados. Los reactores de lecho
empaquetado han sido utilizados a nivel comercial con clulas y
enzimas inmovilizadas para la produccin de aspartato y fumarato,
la conversin de penicilina a cido 6-aminopenicilnico y en la
resolucin de ismeros de aminocidos.

La transferencia de materia entre el medio l quido y el catalizador

slido se facilita trabajando a caudales elevados de lquido a travs
del lecho para lo cual normalmente se recircula el lquido, tal como
se muestra en la Figura 5. Para evitar que el catalizador se arrastre
fuera de la columna se colocan pantallas a la salida del lquido. Las
partculas deben ser relativamente incompresibles y capaces de
sopor tar su propio peso en la columna sin deformarse y obstruir el
flujo del l quido. El medio recirculado debe estar tambin limpio y
libre de desechos para evitar el taponamiento del lecho. La
aireacin se realiza generalmente en un recipiente separado ya que
si se inyectara el aire directamente en el lecho, la coalescencia de
las burbujas producira bolsas de gas y canalizaciones o una
distribucin deficiente del flujo. Los lechos empaquetados no
pueden utilizarse en aquellos procesos que produzcan grandes
cantidades de dixido de carbono u otros gases que puedan quedar
atrapados en el relleno.

Figura 5: Reactor de lecho empaquetado con recirculacin del

medio.
Lechos fluidizados
Cuando se hace fluir hacia arriba un lquido sobre un lecho
empaquetado
de
partculas
de
catalizador
de
tamao
y densidad apropiados, ste se expande debido al movimiento
ascendente de las partculas. ste es el fundamento de

operacin de los reactores de lecho fluidizado, tal como se

muestra en la Figura 6. Aprovechando que las partculas
presentes en los lechos fluidizados estn en continuo movimiento y no
se producen canalizaciones ni atascos en el mismo, elaire
puede introducirse directamente en la columna. Los reactores de lecho
fluidizado se utilizan en el tratamiento de residuos con arena o un
material similar que soporta las mezclas de poblaciones microbianas.
Tambin pueden utilizarsecon organismos floculantes en los procesos
de fabricacin de la cerveza o en la produccin de vinagre.

Figura 6: Reactor de lecho fluidizado.

Lecho de goteo
El reactor de lecho de goteo (en ingls, trickle bed) es
otra variacin del lecho empaquetado. Como se muestra en la Figura
7, el lquido es rociado en forma de spray sobre la parte superior del
empaquetamiento y las gotas desciendena travs del lecho en forma
de pequeas corrientes. El aire puede introducirse por la base, y
puesto que la fase lquida no es continua a travs de la columna, el
aire o cualquier gas se mueve con relativa facilidad alrededor
delempaquetamiento. Los
reactores
de
goteo
se
utilizan
ampliamente para el tratamiento aerobio de aguas

Figura 7: Reactor de goteo.