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Capitulo V
Capitulo V
CAPITULO V
FORMACIN DE LAS MONTAAS Y EVOLUCIN DE LOS CONTINENTES
Todos los principales cinturones montaosos muestran signos de enormes fuerzas
horizontales que han plegado, creado fallas y, generalmente, deformado grandes secciones
de la corteza terrestre. Aunque los procesos de plegamiento y de formacin de fallas han
contribuido al aspecto majestuoso de las montaas, gran parte del mrito de su belleza debe
atnbuirse a la meteorizacin y la erosin producidas por las corrientes de agua y por el hielo
glaciar, que esculpen esas masas levantadas en un esfuerzo interminable por reducirlas
hasta la costa del nivel del mar.
Los gelogos han llegado a comprender que, adems de proporcionar un escenario
espectacular, las montanas desempean un papel significativo en la evolucin de la corteza
continental. En particular, la mayora de los gelogos coincide en que los continentes han
ido aumentando gradualmente de tamao mediante la adicin de terrenos montaosos
lineales en sus flancos. Ejemplos de este crecimiento son los Apalaches de Norteamrica y
los Andes de Sudamrica. Esta hiptesis predice que prcticamente todas las reas
continentales se irguieron en alguna ocasin en forma de montaas y, subsiguientemente,
fueron reducidas a sus actuales altitudes por la erosin. Volveremos sobre esta idea ms
adelante en este mismo captulo, pero primero consideremos la naturaleza de los cinturones
montaosos y las fuerzas que los elevan por encima de las tierras bajas adyacentes.
6.1
Cinturones montaosos
Como otras personas, los gelogos han sido ms motivados por las montaas
terrestres que por cualquier otra forma del paisaje. A travs de una exploracin
cientfica extensa durante los ltimos 150 aos, se ha aprendido mucho sobre los
procesos internos que generan esos terrenos a menudo espectaculares. El nombre
asignado a los procesos que producen colectivamente un cinturn montaoso es el de
orognesis, que procede de las palabras griegas oros (montaa) y gnesis (llegar a
ser). Las rocas que constituyen las montaas proporcionan pruebas visuales notables
de las enormes fuerzas compresivas que han deformado grandes secciones de la
corteza de la Tierra y, seguidamente las han elevado a sus posiciones actuales.
Aunque el plegamiento es, a menudo, el signo ms evidente de esas fuerzas, la
formacin de fallas inversas, el metamorfismo y la actividad gnea estn presentes
tambin en grados variables.
Cuando los gelogos hablan de procesos formadores de montaas, se estn refiriendo
generalmente a los principales cinturones montaosos mostrados en la Figura 6.1. En
este grupo se encuentran los Alpes, los Urales, el Himalaya, los Apalaches y la
cordillera Americana. Se encuentran cinturones montaosos en todos los continentes,
extendindose como cadenas lineales durante centenares o incluso miles de
kilmetros. Normalmente, los cinturones montaosos estn formados por numerosas
cordilleras montaosas que muestran signos de haber sido formadas durante el mismo
episodio de constitucin de montaas.
Este captulo aborda el resultado ms manifiesto de la deformacin de la corteza: los
principales cinturones montaosos de la Tierra. Sin embargo, merece la pena destacar
que algunas regiones exhiben topografa montaosa producida sin deformacin
apreciable de la corteza. Por ejemplo, las llanuras, que son reas de rocas elevadas
esencialmente horizontales, pueden ser profundamente diseccionadas por las fuerzas
erosivas hasta formar paisajes escarpados parecidos a montaas. Aunque estas
tierras altas siguen siendo montaas desde el punto de vista topogrfico, carecen de
las estructuras asociadas con la orognesis. Tambin existe la situacin contraria. Por
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6.2
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rea estuvo al nivel del mar. Este tipo de pruebas del levantamiento de la
corteza es fcil de encontrar; por desgracia, las razones del levantamiento no
son siempre tan fciles de determinar.
Figura 6.2 Restos de las columnas del antiguo templo romano de Serapis, Pozzuoli, Italia, en
1836. Las perforaciones de almejas, 6 metros por encima del nivel del mar, indican una
inmersin anterior. (Charles Lyell, Principies of GeoIogy, 1 Oth ed., 1867).
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Figura 6.3 Durante la primera investigacin cartogrfica de la India, se produjo un error en las
medidas porque la plomada de un instrumento se desvi por causa de la masiva cordillera del
Himalaya. Un trabajo posterior de George Airy predijo que las montaas tienen races de rocas
corticales ligeras. El modelo de Airy explicaba por qu se desvi la plomada mucho menos de lo
esperado.
Unos pocos aos despus, J. H. Pratt calcul la masa del Himalaya y el error
que la influencia grvitacional de las montaas debera haber causado. Para su
sorpresa, Pratt descubri que las montaas deberan haber producido un error
tres veces mayor que el realmente observado. Dicho de manera sencilla, las
montaas no estaban empujando su peso. Era como si tuvieran un ncleo
central hueco.
Una hiptesis para explicar la aparente ausencia de masa fue desarrollada por
George Airy. Airy sugiri que las rocas de la corteza terrestre, ms ligeras,
flotan sobre el manto, ms plstico y denso. Adems, sostuvo, con toda
correccin, que la corteza debe ser ms gruesa debajo de las montaas que
debajo de las tierras bajas adyacentes. En otras palabras, los terrenos
montaosos estn soportados por material ligero de la corteza que se extiende
a modo de raices en el manto ms denso (Figura 6.4). Este fenmeno es
mostrado por los icebergs, que flotan por el peso del agua que desplazan. Si el
Himalaya no tuviera races compuestas por rocas crustales ligeras que se
extienden bastante por debajo de ella, la cordillera montaosa ejercera
exactamente la atraccin gravitatoria que Pratt haba calculado. Por
consiguiente, el modelo de Airy explic por qu la plomada se desvi mucho
menos de lo esperado.
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Figura 6.4 Las montaas son soportadas por la flotabilidad de las races ligeras de la corteza
que flotan en el manto ms denso (como los icebergs flotan en el agua del mar). (Modificado de
Peter Molnar).
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Figura 6.5 Este dibujo ilustra cmo flotan en el agua bloques de madera de grosores diferentes.
De manera similar secciones gruesas de materiales corticales flotan en una posicin ms
elevada que las placas de corteza ms finas.
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Figura 6.6 Esta secuencia ilustra cmo el efecto combinado de la erosin y el ajuste isosttico
produce un adelgazamiento de la corteza en las regiones montaosas. A. Cuando las montaas
son jvenes, la corteza continental es ms gruesa. B. A medida que la erosin reduce las
montaas, la corteza se eleva en respuesta a la reduccin de carga. C. La erosin y el
levantamiento continan hasta que las montaas alcanzan el grosor normal de la corteza.
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de aos.
Adems de estos jvenes cinturones montaosos, existen tambin en nuestro planeta
varias cadenas montaosas del Paleozoico y Precmbrico. Aunque esas estructuras
ms antiguas estn profundamente erosionadas y son topogrficamente menos
prominentes, poseen claramente los mismos rasgos estructurales encontrados en las
montaas ms jvenes. Tpicos de este grupo ms antiguo son los Apalaches del este
de Estados Unidos y los Urales, en Rusia.
Figura 6.7 Mapa de los principales paisajes montaosos del oeste de los Estados Unidos.
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Figura 6.9 Orognesis a lo largo de una zona de subduccin de tipo andino. A. Margen
continental pasivo con una extensa cua de sedimentos. B. La convergencia entre placas genera
una zona de subduccin, y la fusin parcial produce un arco volcnico en desarrollo. C. La
convergencia continua y la actividad gnea deformaron ms y aumentaron el grosor de la corteza,
elevando el cinturn montaoso, mientras crece el prisma de acrecin.
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Figura 6.10 Diagramas simplificados que muestran la migracin hacia el norte y fa colisin de la
India con la placa Euroasitica. A. Las placas convergentes generaron una zona de subduccin,
mientras que la fusin parcial de la placa ocenica en subduccin produjo un arco volcnico
continental. Los sedimentos arrancados de la placa en subduccin se aadieron al prisma de
acrecin. B. Posicin de la India en relacin a Eurasia en diferentes momentos. C. Al final las dos
masas de tierra colisionan, deformando y elevando el prisma de acrecin y los depsitos de la
plataforma continental. Adems, lminas de la corteza de la India cabalgaron sobre la placa
India. (Modificado de Peter Molnar).
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