UN HOGAR PARA NAVIDAD

JOHANNA LINDSEY

No necesitan lazos ni envoltorios bonitos,

slo necesitan ser entregados,
una sonrisa, un abrazo,
y compartirlos con alguien querido

Vincent Everett estaba sentado en su carruaje al otro lado de la calle frente a aquella
casa de Londres. Era una de las noches ms fras de ese invierno, pero haba dejado la
ventanilla abierta para poder ver claramente lo que suceda en la puerta de la casa. No le
sorprendera que la nieve comenzara a caer en cualquier momento.
No estaba seguro de por qu estaba all, sometindose a s mismo al inclemente clima.
No dudaba que su secretario, Horace Dudley, entregara a los inquilinos la notificacin en
que les comunicaba que disponan de dos das para desocupar la casa. Pero se no era un
paso ms en su decisin de arruinar a la familia Ascot, que viva all. Lo ms probable era
que sencillamente estuviera aburrido, y no encontrara otra cosa mejor que hacer esa noche.
Incluso la decisin de arruinar a esta familia en particular no era una decisin
emocional. Vincent no haba experimentado ninguna verdadera emocin desde su infancia,
no quiso conocer nunca ms dolor semejante. Era mucho ms fcil vivir con una piedra por
corazn, haca que cosas simples como desahuciar a una familia durante las Navidades
fuera algo habitual.
No, la destruccin metdica de los Ascot no era emocional, sino personal. El hermano
menor de Vincent, Albert, la haba convertido en una cuestin personal, al culpar
completamente a George Ascot de su fracaso en los negocios y las finanzas. Albert haba
perdido casi toda su herencia, l solo. Sin embargo, haba aprendido de sus errores. Con lo
poco que le quedaba haba intentado comenzar un negocio que le permitiera mantenerse,
para no seguir siendo un gasto contnuo para Vincent y para sentirse orgulloso de s mismo.
Haba comprado varios barcos mercantes y abierto una pequea oficina en Portsmouth.

Pero aparentemente Ascot, un consolidado comerciante de barcos, haba temido la nueva

competencia y se haba propuesto socavar los esfuerzos de Albert a cada paso para acabar
con l antes de que pudiera comenzar.
stos eran los detalles de los que hablaba la carta de Albert, que era todo lo que haba
dejado antes de desaparecer, eso y un asombroso nmero de deudas que continuaban
llegando a casa de Vincent. ste tema que Albert se hubiera marchado para suicidarse
discretamente en algn sitio en el que no pudiera ser encontrado, tal como tantas veces
haba amenazado hacer. Qu ms poda pensar, si la carta de Albert terminaba diciendo:
sta es la nica salida que se me ocurre, para no ser ms una vergenza ni una carga para
ti?
La desaparicin de Albert haba dejado a Vincent sin familia, pero esto no cambiaba
demasiado las cosas, ya que l en realidad nunca se haba sentido parte de ella. Sus padres
haban muerto justo despus de que Vincent cumpliera la mayora de edad. Ambas muertes
con una diferencia de un ao una de la otra, haban dejado solos a los dos hermanos. Puesto
que no tenan ningn familiar ms, ni siquiera lejano, deberan haber estado unidos. Pero
no. Probablemente Albert haba sentido cierta cercana, o para ser ms precisos, cierta
dependencia, pero tambin esperaba que el mundo y todo lo que lo habitaba girara en torno
a l, una idea tonta que sus padres haban promovido convirtindolo en su alegra, su
regocijo, su preferido. Vincent haba sido simplemente el heredero reservado y aburrido al
que nunca le prestaban atencin.
Era asombroso que Vincent nunca hubiera odiado a su hermano, pero para odiar hay
que experimentar alguna clase de sentimiento. Del mismo modo, tampoco haba sentido
cario por el enclenque de su hermano, simplemente cierta tolerancia porque era su
familia. El hecho de que l hubiese aceptado el desafo, por decirlo de alguna manera, en
nombre de Albert no era ms que una antigua costumbre, as como una cuestin de orgullo.
Era una deshonra para su propio nombre, el hecho de que George Ascot hubiera aplastado a
un Everett con xito y sin ninguna consecuencia. Las cosas no tardaran en cambiar. Era lo
ltimo que Vincent poda hacer por Albert, por lo menos pagarle a Ascot con la misma
moneda.
Finalmente la nieve que haba estado esperando lleg, justo cuando se abri la puerta
al otro lado de la calle despus de que Dudley la golpeara. La visin de Vincent estaba

obstaculizada por los copos blancos, pero an as pudo distinguir una falda suelta, de modo
que quien haba abierto la puerta era una mujer. Ascot seguramente no estara en casa. Los
informes decan que se haba embarcado en uno de sus barcos la primera semana de
septiembre, y ms de tres meses despus, an no haba regresado a Inglaterra. Su ausencia
no haca ms que facilitar su venganza. Cuando Ascot regresara, descubrira que su saldo
acreedor haba sido cancelado por muchos de sus proveedores de mercancas, y que haba
perdido su casa por no haber cancelado la deuda pendiente.
Vincent an no haba decidido si continuar con su plan despus de esa noche o
esperar al regreso de Ascot. El desahucio sera un golpe decisivo, la culminacin de muchas
semanas de trabajo, pero poco satisfactorio puesto que Ascot estaba all para verlo.
En realidad, todo ese asunto de la venganza era bastante desagradable. No era algo
que l hubiera querido hacer, nunca lo haba hecho antes, y era muy probable que nunca
volviera a hacerlo, pero era algo que senta que tena que hacer por esta nica vez. De
modo que acabara con todo aquello tan pronto como pudiera. Pero Ascot no estaba siendo
de mucha ayuda en ese sentido, pues su estancia fuera del pas se estaba prolongando ms
de lo esperado.
Ya tendra que haber regresado a Inglaterra. Vincent haba contado con que entonces
ya estara all. Esperar no era algo que se le diera demasiado bien. Y menos an esperar en
su carruaje, con aquel fro, cuando en realidad no tena ninguna necesidad de estar all y ni
siquiera estaba seguro de por qu estaba all. Empezaba a exasperarse, especialmente
porque Dudley se estaba tomando su precioso tiempo para entregar la notificacin. Cunto
tiempo poda demorarse en entregar un simple trozo de papel?
Por fin la puerta se cerr al otro lado de la calle. Pero el secretario de Vincent se haba
quedado de pie frente a ella, inmvil. Habra conseguido cumplir con su cometido, o le
habran cerrado la puerta en la cara antes de conseguirlo? Qu demonios estaba haciendo
de pie inmvil bajo la nieve? Vincent estaba a punto de bajarse del carruaje para descubrir
qu estaba pasando, cuando Dudley por fin dio media vuelta y comenz a caminar hacia l.
Entonces Vincent abri la puerta del carruaje, ms por su impaciencia que para que Dudley
pudiera entrar. Pero al llegar all Dudley no se apresur a entrar, ni siquiera entr, estaba
otra vez simplemente de pie bajo la nieve, como si se hubiera convertido en un autntico
tonto.

Sin embargo, antes de que Vincent pudiera preguntarle algo acerca de ese extrao
comportamiento, Dudley le anunci:
-Nunca en mi vida he hecho algo tan despreciable, seor, y nunca ms lo volver a
hacer. Renuncio.
Vincent arque una ceja interrogativamente.
-Se refiere a renunciar, de renunciar...?
-Maana por la maana tendr mi dimisin formal sobre su escritorio.
Vincent sabore aquel momento de asombro. No muy a menudo se senta tan
completamente sorprendido. Pero luego su impaciencia regres.
-Mtase en el maldito carruaje, seor Dudley. Puede explicarse mejor cuando
salgamos de aqu.
-No, seor -respondi Dudley severamente-. Regresar a casa solo, muchas gracias.
-No sea absurdo. No encontrar ningn coche a estas horas de la noche.
-Ya me apaar.
Despus de decir eso, el secretario cerr la puerta del carruaje y comenz a andar por
la calle con paso firme. Normalmente, Vincent se hubiera encogido de hombros y hubiera
desechado al hombre de su mente, pero ese da su disposicin era bastante impaciente, que
era lo ms cerca que estaba para l de alguna clase de emocin.
De pronto se encontr bajando del carruaje y caminando tras Dudley para
preguntarle:
-Qu demonios ha ocurrido en esa casa para que pierda usted el juicio de ese modo?
Horace Dudley se dio la vuelta bruscamente, tena el rostro enrojecido en lugar de
estar plido por el fro.
-Si sigo hablando con usted, seor, me temo que luego realmente me arrepentir. Por
favor, simplemente acepte mi dimisin y olvdelo...
-Por supuesto que no. Ha trabajado conmigo durante ocho aos. No puede renunciar
simplemente por un pequeo asunto...
-Pequeo? exclam el hombre. Si usted hubiera visto la mirada afligida en el
rostro de esa pobre muchacha, se le hubiera roto el corazn al igual que a m. Y era una
muchacha tan bonita. Su rostro va a atormentarme el resto de mis das.

Habiendo dicho eso y aparentemente creyndolo, Dudley se escabull bajando la

calle una vez ms, negndose a seguir hablando de ello. Esta vez Vincent lo dej ir,
mientras lanzaba una mirada con el ceo fruncido a la casa en cuestin. Ahora la propiedad
le perteneca a l. Le haba hecho un considerable nmero de favores al propietario anterior
para coaccionarlo de que ignorara su compromiso verbal con George Ascot y le vendiera en
cambio a l la escritura. Ascot haba llegado a un acuerdo de caballeros con ese propietario,
le haba pagado ya gran parte de la casa y haba acordado liquidar su saldo en pocos aos.
Pero como que an haba una hipoteca, Ascot todava no estaba en posesin de la escritura.
Vincent haba comprado la escritura y le haba enviado a Ascot una demanda
exigindole que el saldo fuera liquidado Inmediatamente. Estaba bien informado y saba
que Ascot no estaba en el pas para recibir la demanda ni para hacer lo necesario para pedir
dinero prestado y pagarla, por lo tanto perdera la casa y todo lo que haba pagado por ella,
y slo se enterara despus de su receso, cuando ya sera demasiado tarde para salvar su
inversin.
Haba sido un golpe muy duro para las finanzas de Ascot, y tambin para su
reputacin, puesto que sus acreedores lo veran con buenos ojos el hecho de que hubiera
sido desahuciado de su residencia. Sin embargo, Vincent no haba contado con que perdera
a su valioso secretario por ese asunto.
Una muchacha bonita, eh? Deba ser la hija. Ninguna otra mujer en esa casa se
sentira tan afectada por el desahucio, pondra mirada "afligida, puesto que Ascot slo
tena una mujer en su familia, una hija que haba alcanzado haca poco la edad de casarse.
Su esposa haba fallecido aos atrs. Y tambin tena un hijo menor.
Vincent se descubri acercndose a la puerta de la casa, simplemente por curiosidad, se
dijo a s mismo. Pero despus al golpear la puerta y esperar varios largos minutos mientras
la nieve segua amontonndose en los hombros de su gabn, lleg a la conclusin de que la
curiosidad era siempre una tontera, y que la suya no necesitaba ser satisfecha. Dio media
vuelta para irse. La puerta se abri. Bonita? La muchacha que estaba all de pie baada por
una tenue luz le dej sin aliento. Era a ella a quien haba desahuciado a las calles cubiertas
de nieve? A esta exquisitamente hermosa y consternada criatura? Maldita sea.

Larissa Ascot se qued de pie con la puerta abierta mirando fijamente la gran figura
que se ergua ante ella, aunque en realidad no vea nada. La nieve le caa en la cara, aunque
tampoco era consciente de eso, y ni siquiera senta el fro.
Era demasiado, y todo al mismo tiempo, demasiadas cosas a las que enfrentarse
adems de todo lo que la haba estado abrumando durante las ltimas semanas. El
carnicero, al igual que el panadero, no queran seguir dndole crdito hasta que no
cancelara las deudas. Su hermano, Thomas, estaba enfermo y necesitaba atencin
constante. El banquero de su padre se disculpaba, pero le explicaba pacientemente por qu
no poda tener acceso a los fondos de su padre sin su permiso. Pero Larissa vea cmo los
fondos destinados a los gastos del hogar, que haban sido abundantes y deban haber durado
casi un ao, iban disminuyendo hasta desaparecer, pues se haba visto obligada no slo a
saldar las deudas que tena con esos desagradables comerciantes, que se haban presentado
a su puerta exigiendo no slo el pago inmediato de las deudas pendientes, sino tambin que
pagara al contado simplemente para poner un poco de comida sobre su mesa.
Haba tenido que despedir a la mayora de sus sirvientes, lo que la haba puesto
literalmente enferma del estmago mientras lo haca. Muchos de esos sirvientes haban
trabajado para su familia durante aos, se haban mudado con ellos de Portsmouth a
Londres haca tres aos, cuando su padre decidi ampliar el negocio y lo haba trasladado
hasta all. Para ellos haba sido horrible perder sus puestos de trabajo durante la poca de
Navidades, pero para ella haba sido igual de traumtico tener que ser quien se lo dijera.
Pero ese mes no haba podido pagarles, y como el regreso de su padre ya se haba retrasado
un mes, no poda asegurarles cundo volvera a casa para ocuparse de sus sueldos.
Y ahora esto..., este desahucio. Inesperado, sin ninguna clase de advertencia. Aquel
hombre le dijo que se haba enviado por correo una demanda de parte del nuevo
propietario, que haba habido avisos previos, pero ella no lea la correspondencia de su
padre, de modo que no la haba visto. Nuevo propietario? Cmo haba podido el seor
Adams, a quien le haban comprado la casa, vendrsela a otra persona sin decirles nada?
Eso era legal? Teniendo en cuenta que slo quedaban por pagar unas pocas libras para
que la casa fuera totalmente suya?

No entenda qu estaba pasando, por qu los comerciantes con los que haban tratado
durante tantos aos ya no contaban con que la familia pagara sus cuentas al final del ao
como era su costumbre, por qu haban perdido su casa. Tenan tan slo un da para irse de
all. Haba que desalojar la casa al da siguiente, empaquetarlo todo y largarse. Cmo? Ya
no le quedaba dinero para contratar carros que transportaban todas sus pertenencias. Y
adonde iran? Haban vendido la antigua casa de Portsmouth. No tenan ningn familiar. La
vieja finca de la familia cerca de Kent era simplemente una propiedad inhabitable, y
adems, el doctor les haba advertido que si Thomas no se quedaba en cama protegido del
fro, no se recuperara, e incluso poda empeorar.
-Est usted bien, seorita?
El cuerpo que estaba de pie frente a ella tom forma lentamente, un hombre alto con
un gabn que engaaba la silueta; delgado, gordo, resultaba difcil asegurarlo con abrigo,
aunque tampoco tena demasiada importancia. Larissa simplemente estaba intentando
concentrarse en algo que pudiera sacarla del pantano en el que todava se encontraba su
mente. Bastante apuesto, aunque eso realmente era difcil de discernir teniendo en cuenta
que sus mejillas y su larga nariz estaban cubiertas de nieve. No era demasiado joven, tal vez
cerca de los treinta...
-Seorita?
La pregunta? Ah, si estaba bien? Si comenzaba a rerse histricamente, seguira
preguntndoselo?
-No, creo que no dijo ella honestamente, aunque se dio cuenta de que acababa de
abrir la puerta para seguir con una conversacin que no deseaba, de modo que agreg
rpidamente: Si est usted aqu para ver a mi padre, me temo que no se encuentra en
casa.
-Lo s. Al ver que ella frunca el ceo, continu- Mi nombre es Vincent Everett,
barn Everett de Windsmoor.
-Barn de... Usted es el nuevo propietario?
Increble. Qu descaro, aparecer despus de haber asestado su golpe devastador.
Entonces estaba all para regodearse? O simplemente para asegurarse de que cumpliran
con el desahucio y de que no tendra que enviar al magistrado para que los desalojara a la
fuerza? Aunque de todas maneras sera lo que ocurrira. Sencillamente no haba forma de

que ella pudiera sacar en un da todo lo que tenan en la casa, aunque tuviera algn sitio al
que mudarse. Supuso que podran guardar el mobiliario en la oficina que su padre tena en
el puerto. Ella y Thomas incluso hubieran podido quedarse a dormir all temporalmente si
su hermano no hubiera estado tan enfermo. Someter a Thomas al fro del Tmesis era algo
impensable. Sin embargo, qu otra opcin tena? No le quedaba dinero para alquilar una
habitacin, ni para comprar comida. Haba pospuesto la idea de vender sus bienes,
esperando cada da que se fuera el da en que regresara su padre y pusiera otra vez las
cosas en su lugar. Pero ya lo haba pospuesto demasiado. Ahora ya no les quedaba tiempo...
Su reaccin ms inmediata fue cerrarle la puerta al barn en la cara. Tal vez l fuera
ahora el propietario, pero ella an poda disponer de la casa por un da ms. Pero aquel
hombre aun no haba dicho por qu razn estaba all. Y simplemente porque su mundo se
estuviera desmoronando no significaba que tuviera que dejar de lado la cortesa habitual.
Poda concederle al menos cinco segundos ms para que explicara lo que haca all, y luego
le cerrara la puerta en la cara.
-Por qu est usted aqu, lord Everett?
-Mi secretario se qued bastante afectado.
-El hombre que estuvo aqu antes que usted?
-S. Y por lo que dijo, estoy empezando a pensar que pudo haber habido un...
malentendido.
-Un malentendido? Tengo una carta de desahucio. Y de hecho es bastante clara, y
por si no lo fuera, su secretario la ley en voz alta de modo que no hay ningn...
malentendido.
Larissa escuch su propio resentimiento en las palabras, le result horroroso haberse
comportado de esa manera ante un completo extrao, pero no haba conseguido contener un
sentimiento tan abrumador. Aunque era mejor un poco de rabia que lgrimas. Las lgrimas
llegaran, hubieran llegado ya si no se hubiera sentido tan aturdida por este ltimo y terrible
golpe, pero con un poco de suerte podra retenerlas hasta que se quedase sola.
-No he dicho error, seorita dijo Vincent. Me refera a otra cosa, algo que no
puede solucionarse antes de que regrese su padre. De modo que voy a necesitar una
direccin para poder ponerme en contacto con usted a partir de maana.

La lucha se apag en ella. Haba pensado realmente, aunque fuera tan slo por un
segundo, que su malentendido poda significar que despus de todo no perderan la casa?
-No tengo ninguna direccin para darle respondi ella casi en un susurro-.
Realmente no tengo ni la menor idea de dnde vamos a estar a partir de maana.
-Esa es una respuesta un tanto inaceptable dijo Vincent con cierta impaciencia en la
voz. Despus meti la mano en uno de sus bolsillos y le entreg una tarjeta. Puede
quedarse en esta direccin hasta que su padre solucione su problema. Enviar mi carruaje
maana por la maana para que la ayude.
-No podramos simplemente... quedarnos aqu... hasta que se resuelva este asunto
que me ha mencionado?
Hubo una imperceptible vacilacin antes de que Vincent respondiera sucinta y
enfticamente:
-No.
Larissa haba tenido que reunir todas sus fuerzas para hacer esa ltima pregunta. Le
resultaba bastante violento tener que pedir, o mejor dicho suplicar, cualquier cosa, y en
especial a un extrao. Pero si l iba a ofrecerles alojamiento tal como su tarjeta indicaba,
por qu no poda ofrecerles este alojamiento? Y sa era la idea desesperada que se le
haba ocurrido.
Pero evidentemente haba sido una idea tonta.
Y despus de ese concluyente no" se march. Una sombra oscura que se desvaneca
rpidamente hasta desaparecer en remolinos de nieve.
Pasaron un par de momentos ms antes de que Larissa pensara en cerrar la puerta y
lo hiciera. Incluso consigui subir las escaleras que llevaban a la planta superior de la casa
para ver cmo se encontraba Thomas. ste dorma intermitentemente, pues la fiebre que lo
visitaba todas las noches segua estando all.
Mar estaba sentada junto a su cama, durmiendo en una cmoda silla. Mar Sims
haba sido la niera de Thomas, y tambin la de Larissa. De hecho, haba vivido con ellos
desde que Larissa tena memoria. Se haba negado a abandonarlos simplemente porque su
salario estuviera demorndose un poco, deca. Su hermana, Mary, tambin se haba negado
a marcharse.

Mary sola ser su ama de llaves, pero cuando se march la cocinera en Portsmouth,
dijo que prefera estar en el mbito de la cocina y no le import tener una categora inferior
para poder hacer lo que ms le gustaba. La altanera ama de llaves que la haba reemplazado
fue la primera en renunciar justo despus de que los acreedores comenzaran a aparecer en
la puerta de la casa. Era asombroso cmo la noticia de sus dificultades financieras se haba
propagado con tanta rapidez por todo el vecindario.
Por ahora al menos tendran un techo sobre sus cabezas...
Larissa debera sentirse muy aliviada por la noticia del nuevo alojamiento, pues la
mayor preocupacin ya estaba resuelta, al menos temporalmente. Pero cuando fue a su
habitacin y comenz la triste tarea de empacar sus pertenencias personales, casi no pudo
retener la sensacin de alivio que senta.
Tampoco haba aparecido ningn sentimiento de gratitud con respecto al barn. La
oferta de alojamiento que les haba hecho haba sido para su conveniencia, no para la de
ellos. No era una ayuda como se entenda tradicionalmente, era tan slo que no quera
perderles la pista para su propio inters, fuera ste cual fuera. Aparentemente el
malentendido no era nada grave que pudiera modificar las circunstancias.
Todava estaba demasiado aturdida por todo lo que estaba sucediendo como para
sentir nada. Lo cual despus de todo, era bastante bueno para ella. Por lo menos no se
pasara toda la noche llorando mientras haca las maletas. Y las lgrimas realmente no
llenaron sus ojos hasta la madrugada, cuando se fue a dormir con ellas cayendo por sus
mejillas.

Vincent estaba en su habitacin de pie frente a la chimenea con una copa de brandy
en la mano. Miraba fijamente y como fascinado las danzarinas llamas, pero sin embargo
no estaba viendo en realidad el fuego. Lo que vea era un rostro intrigante, enmarcado por
unos cabellos dorados y con unos ojos que no eran ni verdes ni azules, sino una clara
combinacin de ambos colores creando un matiz turquesa nico, algo que nunca antes
haba visto. Nunca tendra que haber ido a ver a Larissa Ascot. Nunca tendra que haberse
acercado a ella. Tendra que haber sido para l una muchacha sin rostro, simplemente la

hija de Ascot", una vctima indirecta de su pequea guerra. Pero al verla, la decisin de
seducirla haba sido la ms fcil de todas las que haba tenido que tomar en su campaa
contra los Ascot. Arruinarle cualquier posibilidad de matrimonio sera otro golpe contra
el buen nombre de la familia. Eso era lo que haba pensado al entregarle su tarjeta. Sin
embargo, pensndolo bien, saba que en realidad era simplemente una excusa, y una
excusa bastante miserable.
Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que deseara algo, que realmente
deseara algo para l. Y a ella la deseaba. La idea de la venganza le daba todo lo que
necesitaba para tenerla, incluso limpiara su conciencia, si es que tenia conciencia. No
estaba seguro de si la tena o no, pues la falta de sentimientos en su vida inclua el de
culpa, de modo que era difcil saberlo.
Al da siguiente estaba en el vestbulo de su casa para recibirla apenas llegara. La
sorpresa de ella fue evidente.
-Cre que la direccin que me haba dado sera de otra propiedad suya en la que ya no
viva, una que estuviera actualmente desocupada. Si hubiera sabido que estaba
ofrecindonos la hospitalidad de su propia casa, hubiera...
-Rehusado la oferta? pregunt Vincent con inters despus de que ella no
consiguiera terminar la frase. De verdad? insisti.
Ella se ruboriz profusamente.
-Me hubiera gustado poder hacerlo le respondi ella.
-Ah.
Vincent sonri.
-Pero no siempre podemos hacer lo que deseamos.
Desde luego que no, de lo contrario la hubiera llevado directamente a su cama. Era
an ms hermosa de lo que l recordaba, o quiz fuera simplemente la clara luz del da en
el vestbulo lo que revelaba mejor su perfeccin. Era pequea, de cintura estrecha, iba
elegantemente vestida con un abrigo adornado con piel sobre una falda de terciopelo color
malva. Tena una nariz pequea y recta. Las cejas eran de un dorado oscuro, ms una lnea
que un arco. Su cutis era impecable excepto por un pequeo lunar en la curva de la barbilla.
Tena los lbulos de las orejas muy pequeos y llevaba unos pendientes con perlas en

forma de lgrima. Era lo que se dice toda una dama, solamente faltaba un ttulo que lo
afirmara.
Los Ascot no eran pobres, y probablemente an tuvieran bastante dinero, pues
pertenecan a la alta burguesa. Incluso haba un conde en alguna parte de su ascendencia.
Eran bastante bien aceptados socialmente, aunque George se dedicara a los negocios, lo que
ya no estaba tan mal visto como antes. Albert haba intentado hacer lo mismo...
La nica razn por la que a Vincent le haba resultado tan fcil arruinar la reputacin
financiera de Ascot era que en ese momento no se encontraba en el pas para poner fin a los
rumores que se haban propagado acerca del serio aprieto en el que se encontraba su
familia. Su prolongada ausencia haba llenado de pnico a sus acreedores.
Larissa lleg con su squito, dos mujeres de unos sesenta aos que parecan casi
idnticas, y una pila de mantas que el cochero de Vincent haba cargado hasta la casa.
Nosotros tambin tenemos ropa de cama", pens Vincent.
Larissa segua ruborizndose por el solo hecho de estar all. Su rubor se despej un
poco mientras le explicaba:
-ste es mi hermano, Thomas. Tiene un resfriado espantoso. Quera caminar, pero la
enfermedad le ha quitado todas las fuerzas.
Las mantas se movieron. El hijo estaba enfermo? Por qu ninguno de los informes
que tena de la familia lo mencionaba? Vincent sinti que su esquiva conciencia lo
presionaba, pero slo por un momento. Le hizo un gesto con la cabeza a su ama de llaves, a
quien ya haba informado de la llegada de los invitados. Ella a su vez le hizo un gesto con
la cabeza al cochero indicndote que la siguiera. Las dos sirvientas mayores hicieron lo
mismo.
Vincent y Larissa se quedaron solos un momento en el gran vestbulo. El no estaba
seguro de cmo proceder. Estaba acostumbrado a tratar a las mujeres de una manera
bastante directa. Su ttulo y su riqueza siempre le haban conseguido ms sis que nos,
y esos nos simplemente no valan el esfuerzo. As que de hecho nunca antes haba
recurrido a un plan de seduccin. Y los pocos que algunas mujeres para seducirlo a l
parecan incluir siempre una comida en la agenda por alguna razn que no alcanzaba a
comprender, como si las mujeres asumieran naturalmente que un hombre sin esposa deba
estar murindose de hambre, cuando cualquier hombre de su posicin tendra un cocinero

muy bueno entre sus empleados como era su caso. Sin embargo, el hecho de pensar en
comida le record...
-Llegis justo para la hora del almuerzo.
-No, gracias, lord Everett, de ninguna manera podra entrometerme respondi ella.
-Entrometerse en qu?
-En su familia.
-Yo no tengo familia. Vivo aqu solo.
Era simplemente una realidad, no tena intenciones de despertar en ella un
sentimiento de compasin. Pero sin embargo pudo percibir un breve indicio de esa
compasin en el rostro de Larissa antes de recordar que la muchacha estaba en el bando
enemigo.
La actitud de Larissa era comprensible. No era precisamente gratitud lo que senta por
la ayuda que le haba ofrecido el barn, sino todo lo contrario. Su dureza, su reticencia,
evidenciaban ese sentimiento de modo inconfundible. No caba duda de que lo vea como a
su enemigo, fuera o no consciente de ello. El la haba echado de su casa. Seguramente esto
haca que ella le tuviera cierta antipata, tal vez hasta odio. Y sa era la razn por la que la
demostracin de compasin le resultaba a Vincent tan interesante. Deba tener una
naturaleza totalmente compasiva para sentir conmiseracin, aunque slo fuera por un
momento, por alguien que mereca todo su desprecio.
La excusa que ella haba dado para negarse a comer con l no haba servido de mucho
y no iba a darle otra oportunidad para que rechazara una simple comida, especialmente
siendo sa una ocasin perfecta para conocerse mejor. La cogi del brazo y la llev hasta el
comedor, esper a que se sentara y se alej de ella para que se sintiera cmoda. Vincent
haba notado su nerviosismo tanto como su timidez, o ms bien su renuencia a mirarlo
directamente, y a juzgar por su experiencia, haba una sola razn para eso...
Era bastante evidente que a pesar de cualquier resentimiento que sintiera se senta
atrada por l. No era algo inesperado. Muchas mujeres de todas las edades se sentan
atradas no slo por su belleza, sino por el desafo que representaba. Queran romper su
caparazn. No comprendan que romperlo no les servira de nada, puesto que no haba
nada dentro que l pudiera ofrecerles.

En cuanto a Larissa, tendra que aprovecharse completamente de la atraccin que

senta por l, para liberarse as de su desprecio. Y quiz podra utilizar a su favor tambin la
compasin que ella senta por l. De hecho, decidi que en esta seduccin todo estara
permitido. Seria absolutamente despiadado si tena que serlo. Por una vez, carecer de
sentimientos y de conciencia iba a ser algo bastante beneficioso.
Se sent frente a ella e hizo un gesto con la cabeza para que los sirvientes
comenzaran a servir la comida. No fue sino hasta despus de terminar de comer el primer
plato que ella not que l la miraba de manera sensual. Al notarlo inmediatamente se
ruboriz. Pero Vincent no dej de mirarla.
Le haban dicho en numerosas ocasiones, y de muchas maneras diferentes, que sus
ojos revelaban sus emociones, cosa que le resultaba bastante divertida porque a pesar de
que estas ocasiones se daban generalmente en los momentos ms ntimos, sus pasiones
eran tibias, en el mejor de los casos. El color de sus ojos expresaba ms deseo del que en
realidad senta. Joyas de mbar, oro fundido, diablicamente traviesos, sexys, lo haba
escuchado todo y lo haba descartado todo. Sus ojos tenan simplemente un tono muy
claro de marrn con algunas motas doradas, nada extraordinario, en su opinin. Claro que
vivir con ellos durante veintinueve aos los converta en algo a lo que uno se
acostumbraba.
Pero si Larissa imaginaba un deseo ardiente en ellos cuando l simplemente estaba
admirando mejor su belleza mientras coman, era algo interesante para l. Preferira no
tener que intentar seducirla, si Larissa no era capaz de darse cuenta de que l la estaba
seduciendo. Y no era que ella pudiera huir y esconderse, puesto que no tena ningn lugar
adonde ir. nicamente necesitaba asegurarle que la eleccin sera de ella, y eso lo hara en
el momento apropiado. Cuando an no haba pasado una hora de su llegada era
evidentemente demasiado pronto.
An as no dej de mirarla fijamente. Saba que no deba hacerlo. Pero sencillamente
no poda dejar de mirarla. Le pareca increble que Ascot hubiera conseguido ocultar esa
hija tan exquisita a los crculos sociales, que la hubiera mantenido en secreto, por decirlo de
alguna manera. Ese era el tercer ao que pasaban en Londres. Era probable que alguien
importante la hubiera descubierto para entonces, especialmente teniendo en cuenta que la
familia haba vivido en una de las zonas ms codiciadas en la que muchos de sus residentes

podan presumir de ttulos. Sin embargo, la muchacha no estaba comprometida ni siendo

cortejada, y su nombre nunca haba llegado a incluirse en los cotillees. Aquel ao debera
haber sido su temporada de presentacin en sociedad si su padre hubiera estado en casa
para sacarla.
Vincent decidi preguntarle:
-Cul es la razn por la que es una desconocida para la sociedad de Londres?
-Tal vez sea porque no he hecho ningn esfuerzo por darme a conocer respondi
Larissa con un ligero encogimiento de hombros.
-Y por qu no?
-Yo no quera mudarme a Londres. Crec en Portsmouth, era muy feliz all. Odi a mi
padre por traernos a Londres. Y durante el primer ao que pasamos aqu, me comport
como la nia estpida que era e intent de todas las maneras que pude hacer que mi padre
se arrepintiera de haber venido a Londres. Era una malcriada. Me pas el siguiente ao
intentando recompensarlo por todo lo que le haba hecho pasar, y haciendo que nuestra casa
aqu fuera un verdadero hogar para todos nosotros. Conocer a mis vecinos no formaba parte
de ninguno de esos dos cometidos... Dios mo, por qu le he contado ahora todo esto?
Vincent se ech a rer, preguntndose exactamente lo mismo. Y pareca tan
sorprendida con ella misma. Eso fue lo que le result ms divertido, haberla perturbado
tanto que se haba olvidado del protocolo habitual.
-Fruto del nerviosismo, me imagino le respondi l atentamente, y an sonriendo.
-No estoy nerviosa neg ella, pero mientras lo deca mir hacia abajo, evitando las
profundas miradas que l no tena ninguna intencin de abandonar.
-Es normal que se encuentre nerviosa. An no nos conocemos mucho,
Conocerse mucho implicaba muchas cosas, y aparentemente Larissa se opona a
todas ellas.
-Ni nos conoceremos nunca replic ella severamente, y luego agreg: Yo s por
qu estoy aqu.
-Lo sabe? pregunt l con inters.
-Desde luego. Es la nica manera que tiene de asegurarse otra reunin con mi padre
cuando regrese, para resolver ese misterioso malentendido suyo, el cual se niega a
explicarme.

Un intencionado recordatorio de que no estaba siendo muy sincero con ella, cosa
que l por su lado ignor deliberadamente, puesto que no tena intencin de revelar sus
verdaderos motivos. Despus de todo, la venganza funcionaba mejor cuando caa de
sorpresa. Pero s quera saber hasta dnde poda llegar en ese momento su control sobre
ella, ya que ahora la muchacha se haba convertido en una pieza fundamental del plan.
Haba hecho algunas suposiciones cuando ella haba confesado no saber adonde se
mudara su familia. Se la haba imaginado en la miseria y viviendo en las calles. Pero los
pendientes que llevaba decan otra cosa. Sin embargo quera que no tuviera otra opcin
ms que quedarse donde estaba. Lo ltimo que deseaba era que fuera capaz de levantarse
y marcharse de su casa una vez que se diera cuenta de que l hara todo lo posible por
meterla en su cama.
Eso marcaba la diferencia entre una campaa rpida y directa, y otra larga y tediosa
durante la cual tendra que cuidar cada palabra que le dijera. Y el tiempo era esencial, ya
que su padre poda regresar en cualquier momento y rescatarla de la ruina.
Sin embargo, no sera demasiado difcil asegurarse de que quedara en la miseria, o
por lo menos hacerle pensar eso, y con ese propsito le dijo:
-Si tiene alguna joya valiosa, puede guardarla en mi caja de caudales mientras se
hospeda aqu. Mis sirvientes son de confianza, o al menos la gran mayora de ellos, aunque
tenemos un par de criadas nuevas que todava no han demostrado sus cualidades.
-De hecho tengo algunas piezas muy bonitas, que eran de mi madre. Las vendera slo
como ltimo recurso. Sin embargo, hay unos cuadros que ya debera haber vendido. Ya he
puesto demasiadas excusas durante mucho tiempo, pensando que mi padre regresara ms
pronto. Me encargar de ello maana.
-Tonteras. Ahora no tiene ninguna necesidad de vender sus pertenencias. Puede
esperar aqu a su padre. l lo arreglar todo en cuanto llegue, estoy seguro.
-Yo tambin estoy segura de eso, pero no me gusta estar sin nada de dinero, y
realmente gast lo ltimo que nos quedaba comprando la medicina de Thomas. Tambin
necesitar ms...
-Sus muebles estn siendo almacenados mientras hablamos. Y le repito, no hay
necesidad de que se deshaga de ellos. Mi mdico personal tambin estar disponible esta
semana para examinar a mi plantilla de empleados, algo que intento hacer cada ao en esta

poca, de modo que sintase libre de utilizar sus servicios para su hermano mientras est
aqu. Pero cmo es posible que no tenga nada de dinero? Acaso George Ascot es tan
desconsiderado que...
-Por supuesto que no! le interrumpi Larissa llena de indignacin. Pero nuestros
acreedores escucharon un ridculo rumor de que no regresara y exigieron que yo liquidara
sus cuentas. Y no solamente uno, sino todos ellos se presentaron en nuestra casa. No
queran creerme cuando les deca que mi padre pronto regresara. Me vi obligada a reducir
los fondos para los gastos de la casa para pagarles. Y luego Thomas cogi ese espantoso
resfriado que empeor y empeor hasta que tem...
Dej de hablar, abrumada por la emocin. Aunque parezca extrao, Vincent
descubri que deseaba abrazarla y consolarla. Por Dios, qu pensamiento ms absurdo para
alguien como l. Desech semejante idea. Estaba progresando, estaba hacindola hablar.
Iba a fastidiarlo todo con el tonto impulso de resolver sus problemas, cuando desde el
principio lo nico que quera era verla en la miseria.
-Y luego yo me convert en otro de sus males dijo l. Consigui fingir un suspiro
convincente.
Larissa asinti con la cabeza, estaba totalmente de acuerdo. Tambin haba vuelto a
dejar de mirarlo. No importaba. Haba progresado. Ella se haba abierto, y con facilidad.
Pero tambin era cierto que pareca tener una amplia variedad de emociones a flor de piel, y
no era nada difcil manipular las emociones si uno saba qu cuerdas tocar. Ahora estaba
empezando a conocer las de ella.
-Todava no entiendo por qu compr usted nuestra casa, o para el caso cmo la
compr, puesto que ya nos la haban vendido a nosotros coment Larissa.
-Es simplemente una cuestin de negocios, seorita Ascot. Adquir la escritura
directamente de manos del propietario. Es lo que hago, comprar y vender, invertir,
suministrar lo que es solicitado en el momento oportuno para obtener enormes beneficios.
Ya sea un cierto estilo de arquitectura, una obra de arte, o cualquier otra cosa, cuando
escucho que alguien est buscando algo en particular, hago un esfuerzo para poder
suministrrselo, siempre y cuando est dentro de mis posibilidades y preferencias hacerlo.
-Est diciendo que ya tiene un comprador para nuestra casa, que sa es la razn por
la que la compr a nuestras espaldas?

-Mi querida muchacha, su padre tuvo la oportunidad de pagar lo que quedaba de su

deuda para completar su propia compra. De haberlo hecho, la escritura hubiera sido suya.
-Pero entonces usted no hubiera hecho ningn negocio, no hubiera sacado ningn
beneficio.
-Es cierto, pero se es un riesgo que corro en lo que hago. O bien obtengo beneficios
excesivos, o salgo sin prdidas ni beneficios. De vez en cuando incluso sufro alguna
prdida, pero no lo suficiente como para impedir que me haga rico con mis negocios.
-Eso implica que usted se ha forjado su propia fortuna-concluy ella.
-Ciertamente.
-Entonces no hered una gran fortuna con su ttulo?-pregunt Larissa.
Era fcil ver que estaba intentando molestarlo, y tal vez descubrir una mentira. Sin
embargo, no era muy experta en volver las tornas.
El estaba muy entretenido observando sus esfuerzos. Ni siquiera le importaba
compartir algunos detalles de su vida con ella. De hecho, supuso que era un candidato
excelente para su excesiva compasin, s se tenan en cuenta todos los aspectos de su vida.
No era que fuera a revelar nunca todos esos aspectos, pero si utilizaba algunos para
aumentar esa compasin no le perjudicara.
-Mi ttulo formaba parte de la herencia familiar en Lincolnshire, lugar sobre el que
me niego a poner mis pies nunca ms, puesto que no contiene ms que malos recuerdos
para m. El resto de la riqueza familiar, mediocre como era, qued para mi hermano
menor, ahora fallecido.
Lo dijo sin inflexin en la voz, pero sin embargo las lneas del ceo aparecieron
inmediatamente en la frente de Larissa. Realmente era demasiado compasiva y sa iba a ser
su ruina.
Larissa, algo inquieta, dijo:
-Lo siento, no era mi intencin entrometerme.
-Por supuesto que s- Entrometerse es propio de la naturaleza del ser humano.
-Pero es ms corts abstenerse de hacerlo -insisti ella, decidida a echarse la culpa en
ese momento.
-Deja de reprenderte, Larissa- No necesitas ese tipo de cortesa aqu.

-Todo lo contraro, la cortesa es obligatoria en todas las circunstancias -respondi

ella.
Vincent sonri.
-se es un recordatorio para t misma, o realmente lo crees as? Y antes de que me
respondas, ten presente que acabo de desechar las formalidades entre nosotros utilizando tu
nombre de pila. Te invito a que hagas lo mismo. Recuerda tambin que la gente se permite
sus momentos de descortesa, cuando se los merece, especialmente en sus relaciones ms
ntimas
El rubor invadi otra vez las mejillas de Larissa- Y su severo tono de voz regres
tambin cuando se puso de pie para decir:
-Nosotros apenas nos conocemos, y yo no estar aqu el tiempo suficiente como para
que eso cambie. De hecho har todo lo que pueda para ser lo menos entrometida posible
mientras me hospede en su casa. Ahora si me disculpa, lord Everett, tengo que ir a ver
cmo se encuentra m hermano.
l se cruz de brazos con una copa de vino en la mano, que hizo girar una vez antes
de acabrsela. Ella quera formalidad entre ellos, acababa de recalcarlo. Vincent se
pregunt cmo hara para mantener su formalidad, y para el caso su cortesa, cuando su
cuerpo desnudo estuviera acurrucado junto a l en la cama. Esperaba que no le resultara
demasiado fcil mantenerlas.

Thomas ya estaba instalado en una cama y dejaba que Mar le diera la comida con
una cuchara. No le gustaba que lo trataran como a un nio. Realmente lo odiaba. Pero
durante el perodo ms lgido de fiebre, cuando haba insistido en comer l solo, nunca
haba terminado sus comidas simplemente porque se senta demasiado dbil.
Cuando Larissa descubri que era mentira que no tena hambre, sino simplemente que
estaba demasiado cansado para terminar el plato solo, ya no le dio ms la opcin. Le daran
de comer o le daran de comer, y sas eran las dos nicas opciones que tendra hasta que
estuviera completamente recuperado.

La habitacin en la que haba sido colocado era mucho ms grande que la que tena en
su casa. Al igual que la cama.
Se vea demasiado pequeo en ella. Pero tambin es cierto que era bastante pequeo
para su edad, ms delgado y ms bajo que otros nios de diez aos. Su padre, quien s era
un hombre alto, le haba asegurado que no tardara mucho en alcanzarlos, que l haba
pegado el estirn a los doce aos.
Era probable que Thomas fuera ms bajo que otros nios de su edad, pero era mucho
ms inteligente. Si no fuera porque a veces era tan terco y propenso a las rabietas de vez en
cuando, Larissa jurara que haba un hombre completamente adulto dentro de aquel
pequeo cuerpo. Sus agudos comentarios eran a menudo demasiado adultos. Pero su
ilimitada energa, cuando no estaba enfermo, segua recordando claramente que an era un
nio.
Esa energa, o la actual falta de ella, contribua a que fuera un paciente realmente
difcil. Lleno de quejas. No le gustaba quedarse en la cama, y odiaba la debilidad que lo
haba invadido desde que comenzara a tener fiebre.
Cuando Larissa se acerc a la cama, Thomas no levant la vista para mirarla, segua
haciendo pucheros por lo de la mudanza, como si hubiera existido alguna posibilidad de
que ella pudiera impedirla. Dese poder darse el lujo tambin de hacer pucheros, pero todo
lo que haba podido hacer era llorar.
Sin embargo, intent parecer alegre, cuando le pregunt:
-Ests bien despus del fro viaje hasta aqu?
-Fro? Me tenas tan enterrado en esas mantas, Lari, cre que me ahogaba.
-Bueno, eso est bien con tal de que no hayas empeorado con el fro.
Mar intent ocultar una sonrisa, pero no tuvo xito.
Thomas las mir con furia a tas dos. Larissa lo reprendi con la mirada.
Thomas la llamaba Lari nicamente cuando estaba enfadado con ella, porque
esperaba que eso la hiciera enfadar a ella tambin, ya que sonaba como un nombre de
hombre. Cuando estaba contento la llamaba Rissa, como lo haca su padre.
-Por qu hemos tenido que venir aqu? Thomas expres su queja abiertamente,
una vez ms.
-Esta habitacin es como la habitacin de un hotel.

-Y cmo sabes t cmo es una habitacin de hotel? -pregunt Larissa.

-Fui una vez a una con pap, a una reunin con ese comerciante de vinos francs en
su hotel.
-Oh, bueno, s, esta casa es mucho ms grande que la nuestra, y es cierto que parece
muy... impersonal, por lo que he visto de ella hasta ahora, realmente parece un hotel.
Aunque el barn Windsmoor no tiene familia, supongo que sa es la razn.
-No tendremos que quedarnos aqu durante mucho tiempo, no es cierto?
-No, para nada le asegur ella, y comenz a decir-: En cuanto llegue pap...
-Ya hace varias semanas que dices eso. Cundo va a regresar?
Era difcil conservar la alegra cuando Thomas estaba preguntando exactamente las
mismas cosas que ella se haba estado preguntando a s misma, y para las que no tena
respuesta. Se supona que estara fuera solamente dos meses, lo cual le dara una semana,
como mucho dos, para llevar a cabo sus negociaciones. Haba prometido estar de regreso en
casa a principios de noviembre. Pero haba pasado ya un mes desde esa fecha. Era probable
que el mal tiempo provocara cierto retraso, pero cuatro semanas? No, ya no poda seguir
negando el hecho de que algo terrible poda haber sucedido durante la travesa. Todo el
tiempo haba barcos que se perdan en el mar, sin que nadie supiera realmente qu era lo
que haba ocurrido. Incluso haba rumores que decan que an quedaban piratas vagando
precisamente por las aguas sobre las que haba tenido que navegar su padre, piratas
preparados para abalanzarse sobre un comerciante bien cargado. Haba tenido mucho
tiempo para imaginarse lo peor, un naufragio, el barco encallado en una isla desierta, su
padre mundose de hambre...
Su preocupacin se haba vuelto tan intensa que ahora pareca formar parte de ella.
Quera desesperadamente compartirla con alguien, necesitaba un hombro sobre el que
llorar, pero tena que arreglrselas sin ninguna de las dos cosas. Tena que ser fuerte por
Thomas, tena que seguir asegurndole que todo saldra bien, cuando ella ya no crea que
as fuera.
Con ese propsito dijo:
-Los mejores planes no siempre se cumplen sin ninguna dificultad, Tommy. Pap
esperaba obtener un nuevo mercado en New Providence, pero y si all no hubiera

ninguno? Entonces habr tenido que navegar hasta la prxima isla, no es cierto? Y si all
tampoco haba nada?
-Pero por qu tuvo que irse tan lejos si podra haber encontrado un nuevo mercado
cerca de casa?
Larissa mir a su hermano con severidad.
-Acaso no hemos hablado ya de esto, y varias veces? No me estabas escuchando la
ltima vez?
-Siempre te escucho -se quej Thomas. Simplemente sucede que lo que dices no
siempre tiene sentido.
Larissa no lo rega por eso, saba muy bien que estaba a la defensiva porque su
enfermedad haca que se olvidara de las cosas. O durante muchas de las ltimas
conversaciones que haban tenido estaba medio dormido, o haba tenido mucha fiebre, de
modo que no era de extraar que no pudiera recordarlas todas.
-Bueno, pues veamos si podemos darle sentido entre los dos a lo que pasa, porque yo
tampoco lo entiendo dijo Larissa, esperando que eso lo hiciera sentirse mejor.
-Muchas empresas en la misma lnea de negocio disfrutan de una competencia
amistosa o no tan amistosa. sa es la naturaleza de los negocios, ests de acuerdo?
Esper un momento. Thomas asinti con la cabeza. Ella continu.
-Pero cuando hay algo que lo estropea todo...
-Puedes ser ms concreta por favor? le pidi l.
Larissa lo reprendi con la mirada, pero tambin intent serlo.
-Esa nueva compaa naviera que abri el verano pasado, Los Vientos, creo que se
llamaba, fue una incorporacin bien acogida en un mercado en pleno crecimiento, hasta que
sus dueos demostraron ser muy poco limpios. En lugar de buscar sus propios mercados, se
pusieron a robar los que ya estaban en otras manos.
-En manos de pap?
-No solamente de pap, aunque parecieron escogerlo principalmente a l. Nunca me
habl de esto. Seguramente no quera preocuparme. Lo que s, lo o por casualidad cuando
sus capitanes o sus empleados venan a la casa. Aparentemente Los Vientos estaba
intentando llevarlo a la quiebra, y casi lo logra. Nunca lo haba visto tan furioso como esas
ltimas semanas antes de partir, despus de que todos sus barcos, excepto uno, regresaran a

puerto sin los cargamentos previstos, porque los capitanes de Los Vientos haban seguido a
los de pap y haban pagado un precio ms alto en cada puerto.
-Incluso ese seor francs de los vinos tan simpti...?
-S le interrumpi ella, intentando evitar que su hermano hablara tanto, puesto que
eso tambin pareca agotarlo. Incluso ignor el contrato que pap tena con l y le vendi
la mercanca al capitn de Los Vientos.
-Pero de qu sirve un contrato si puede romperse con tanta facilidad?
-Por lo que he escuchado, no fueron exactamente rotos, simplemente se dieron
algunas excusas poco slidas explicando por qu las mercancas no estaran disponibles.
Esa es la naturaleza de los negocios, supongo dijo Larissa encogindose de hombros
aunque realmente no lo sintiera as. Y luego agreg-: Es difcil criticar a los comerciantes
cuando han tenido la oportunidad de cosechar inmensas e inesperadas ganancias.
-A m no me resulta para nada difcil criticarlos -la contradijo Thomas.
-Los contratos se hacen por una buena razn, para que el mercado sea fiable.
Larissa deba haberse imaginado que no poda hablar a la ligera, teniendo en cuenta
que Thomas estaba siendo preparado, incluso a su temprana edad, para asumir el poder de
la empresa de su padre algn da.
-Sea como sea, esto sucede en toda Europa. Los barcos de Los Vientos aparecieron en
todos los puertos en los que se presentaron nuestros barcos. Resulta bastante fcil llegar a la
conclusin de que ha sido deliberado, de que estaban siguiendo especialmente a nuestra
compaa naviera para obtener nuestros cargamentos. Y sa es la razn por la que pap ha
viajado tan lejos de casa. No poda competir con Los Vientos, quien estaba pagando precios
inauditos, o de lo contrario no hubiera ganado nada con esos cargamentos.
Thomas frunci el ceo.
-Creo que esto es lo que no entiendo. Cmo obtiene beneficios esta otra empresa
naviera si est pagando precios tan altos por sus cargamentos?
-No van a ganar dinero. Aparentemente tienen dinero para perder en esta tctica.
Primero se aseguraran el mercado, y ms tarde se preocuparan por bajar los precios a
niveles razonables. Es simplemente una estrategia, y funcion. Pap no poda arriesgarse a
enviar sus barcos otra vez a los mismos comerciantes, slo para que ocurriera lo mismo, de

modo que en eso gan la compaa naviera Los Vientos; ahora son ellos quienes se han
quedado con esos mercados.
-Entonces t crees que pap ha podido encontrar nuevos mercados? pregunt
Thomas.
-Por supuesto respondi Larissa, intentando parecer segura-. Y ha planeado
expandirse a las Antillas en un futuro. As que puede que al final sta resulte ser una muy
buena jugada.
-Aunque lo obligaron a ella antes de que estuviera preparado.
Muy a menudo deseaba que Thomas no fuera tan listo y aceptara simplemente
cualquier explicacin que se le diera como lo hacan casi todos los nios de su edad, en
lugar de cuestionar y sealar todas las imperfecciones de su lgica.
-Quieres que te diga lo que pienso? dijo Larissa.
-Tengo alguna otra opcin? respondi l.
Ella sonri.
-No, no la tienes- Pienso que al final todo va a salir muy bien. Dudo de que la
compaa naviera Los Vientos sobreviva mucho tiempo ms, y cuando se hundan, pap
podr recuperar sus viejos contactos, y con los que haga ahora en este viaje, pues,
probablemente tenga que comprar nuevos barcos para poder mantener todos los contactos.
-Y yo pienso que t simplemente esperas que Los Vientos se hunda, lo que no es muy
probable que suceda, si disponen de tamo dinero, como para conseguir todo lo que han
conseguido.
-Oh, no estoy hablando de sus finanzas. Estoy hablando de la mala intencin que han
propagado, entrando en el negocio de una manera tan poco tica. Piensa que los
comerciantes que han tratado con ellos les han vendido a ellos logrando grandes beneficios
porque saben perfectamente lo que esta gente estaba tramando, y nadie puede confiar en
alguien tan poco limpio. Pero muchos de los productos con los que se trabaja son
perecederos, necesitan un determinado tiempo de entrega y capitanes dignos de confianza
que lleguen a tiempo. Si la compaa naviera Los Vientos llega tarde en el futuro, la carga
podra echarse a perder antes de ser siquiera recogida, y por supuesto entonces nadie la
querr. Entiendes lo que intento decir?

-De modo que ests pensando que los antiguos contactos de pap querrn volver a
trabajar con l, porque su compaa est bien consolidada y, por supuesto, porque es digno
de confianza?
-Creo que preferirn eso, s... y mira lo que hemos hecho. Hemos conseguido que
Mar se quede dormida con esta charla de negocios, algo muy poco interesante para ella.
Pero no me extraa, es hora de que t tambin duermas tu siesta.
-Yo no estoy cansado -se quej Thomas.
-Pero si se te estn cerrando los ojos.
-No es cierto -refunfu l.
-S que es cierto. Y adems, necesitas descansar, duermas o no. Cuando no tengas
fiebre, entonces podremos negociar el fin de estas siestas.
Thomas se rindi. Le encantaba negociar, y sa era la razn por la que ella lo haba
mencionado.
Larissa se dirigi hacia la puerta. Pero l la detuvo con una ltima pregunta para la
que ella realmente no estaba preparada.
-Dnde vamos a poner el rbol de Navidad este ao, Rissa?
No fue la pregunta, sino el temblor que escuch en su pequea voz cuando la
formulaba. Fue su perdicin. Ni siquiera haba pensado en pasar las Navidades sin su padre.
No haba pensado con tanta antelacin, no poda hacerlo, porque haba demasiados
problemas aguardndola en el camino.
-Es demasiado pronto para pensar en el rbol, slo es principios de mes. Pero
tendremos uno, Tommy, aunque tengamos que compartirlo con el barn...
-Yo no quiero compartir un rbol, quiero poner los adornos que hemos hecho
nosotros. Los has trado, verdad?
No, no los haba trado. Estaban guardados en el tico y haban ido a parar con los
otros muebles dondequiera que los hubiera hecho llevar lord Everett.
-Estarn aqu cuando llegue el momento -fue la mejor respuesta que pudo ofrecerle.
-As que por favor no te preocupes por eso. T slo ponte mejor, para poder colocar t
tambin algunos de los adornos.

Tena que salir de all. Las lgrimas ya estaban cayendo por sus mejillas, y no quera
que l las viera. No iban a tener unas Navidades muy normales este ao. Tena miedo, tanto
miedo de que tuvieran que pasarlas sin su padre...

Larissa no estaba segura de qu pensaba de la habitacin que le haban asignado,

teniendo en cuenta que apenas poda ver a travs de sus lgrimas, y nadie haba contestado
a ninguna de las puertas que ella haba golpeado entre su habitacin y la de Thomas, de
modo que haba tenido que mirar a hurtadillas en cada habitacin. Pero finalmente vio sus
bales apilados a los pies de la cama en una de las dos habitaciones que estaban al final del
pasillo, y que estaba a una distancia mucho mayor de su hermano de la que le hubiera
gustado.
Haba pensado que la habitacin de Thomas era inmensa comparada con la de su
casa? La que le haban asignado a ella era an ms grande. Tena hasta un vestidor adjunto
a la habitacin, con un gran cuarto de bao junto a l, y otra puerta de conexin que daba a
otra habitacin ms. Para su sorpresa, descubri que se trataba de la habitacin del barn.
La haban colocado en una parte de su dormitorio, en la suite del dueo de la casa. Dios
mo, por qu? Seguramente en una casa de ese tamao habra otras habitaciones para
invitados, acaso no haba visto por lo menos una docena de habitaciones en ese mismo
pasillo?
De ninguna manera aceptara aquello, tena que ser un error, y tendra que hablar con
el ama de llaves en cuanto consiguiera dejar de llorar. Para lograrlo, se sent en el borde de
la cama y cedi ante todas las emociones que se agolpaban en su interior. Aunque parezca
mentira, algunas de esas emociones eran nuevas y se apoderaron de ella.
Haba dejado que Thomas la distrajera, a propsito, porque saba que l poda
hacerlo. Esa era la razn por la que sali corriendo de la habitacin del muchacho. Pero
ahora estaba sola, sus pensamientos slo eran perturbados una vez ms por ese extrao
almuerzo que haba compartido con el barn.
No saba qu opinar de l, era consciente de que nunca antes se haba sentido tan
aturdida. No era simplemente que su belleza la hubiera dejado sin aliento por un instante, al

verlo con toda claridad por primera vez en el vestbulo tan bien iluminado. Al menos no era
slo eso.
Alto y de hombros anchos, Vincent Everett tena uno de esos cuerpos de tipo atltico
que parecan embutidos dentro de los trajes de moda si el hombre no tena un sastre
meticuloso. Sin embargo, el sastre del barn era evidentemente uno de los meticulosos,
puesto que en cambio haba logrado destacar una figura gallarda, a pesar de sus
extremidades sumamente musculosas.
Tan meticuloso deba ser su sastre, que la nieve y su gabn se lo haban ocultado la
noche anterior. Cabellos negros, no slo negros, sino del ms oscuro de los azabaches,
mejillas angulosas, una barbilla fuerte y decidida, una nariz estrecha, rasgos que se
combinaban tan perfectamente juntos, que asombraba lo apuesto que era.
Aun as, sa era slo una pequea parte de lo que tanto la haba desconcertado. Lo
que ms la haba inquietado eran esos ojos dorados que parecan hablarle.
Desafortunadamente, todo lo que decan era atrevido. Realmente la haba inquietado ms
all de todo sentido comn y sin embargo sus ojos parecan estar expresando cosas que no
eran las adecuadas. Sin duda era simplemente un truco de la luz. Desde luego no haba sido
intencionado- Probablemente l ni siquiera fuera consciente del efecto que causaba su
mirada. Y fueran sus intensificadas emociones lo que le hicieran imaginar ms de lo que
realmente haba.
Lo que para l haba sido simplemente una sencilla transaccin de negocios, era una
calamidad para ella por haber perdido su hogar. No poda evitar la antipata que senta por
Vincent a causa de eso. Pero ese poderoso sentimiento era probablemente la razn por la
que todo lo dems que l le hacia sentir fuera mucho ms exagerado.
Mientras estaban comiendo, le haba costado mucho tragar cada bocado. Tena el
estmago tan revuelto, que tema devolver la poca comida que haba tragado. Y l no haba
parado de mirarla fijamente. Algo de lo ms grosero, de lo ms crispante. Sin embargo,
puesto que lo haba hecho durante casi todo el tiempo que permanecieron juntos, tuvo que
llegar a la conclusin de que no era deliberado, de que no lo haca con la intencin de
perturbarla, probablemente fuera slo una costumbre normal, aunque grosera. Quizs hasta
fuera una tctica que empleaba en sus negocios y que utilizaba inconscientemente en todos
los aspectos de su vida.

Haba visto a un comerciante intentando utilizar esa tctica con su padre una vez,
mirndolo fijamente y haciendo un esfuerzo para provocar el temor de que el precio que
estaban negociando pudiera ser elevado antes de que se llegara a un compromiso verbal.
Con su padre no haba funcionado, pero fue muy divertido observar aquella escena.
Se necesitaron varios golpes en la puerta antes de que el sonido se abriera paso a
travs de los agitados pensamientos de Larissa y ella se pusiera de pie para abrir la puerta.
Vincent Everett estaba all. Haba estado deseando poder evitar ms encuentros con l
mientras estuviera en su casa, y sin embargo all estaba. Y tan cerca que poda oler su
perfume de almizcle, poda sentir el calor que irradiaba, o era el calor de su propia
vergenza?
Pens en dar un paso hacia atrs, hubiera corrido hasta el otro extremo de la
habitacin si eso no le hubiera indicado a l tan claramente lo mucho que la perturbaba. Sin
embargo, el pequeo espacio que gan no cambi nada, porque Vincent estaba hacindolo
otra vez, la estaba mirando fijamente. Y haba tanto calor en esos ojos de mbar! Larissa
senta que Vincent la desnudaba completamente con su mirada. Y la vergenza era la
misma que hubiera sentido de haber estado realmente all de pie desnuda frente a l.
-Tus joyas.
Ella se pregunt por un instante si acababa de decirlo, o si se lo estaba imaginando.
No le hubiera sorprendido para nada.
-Disculpe?
-Tem que pudieras olvidarte.
Y aquella mirada le demostr que tena razn, tena la cabeza entre las nubes.
-Pero no quiero ser indirectamente responsable de causarte ms angustia, que sera lo
que sucedera si tus joyas desaparecieran.
Eso le refresc la memoria.
-Oh, s, las nuevas criadas que todava no han demostrado sus cualidades. Aguarde un
momento.
Se acerc rpidamente a sus tres grandes bales, que haban sido apilados hbilmente
formando una pirmide a los pies de la cama. Hurg en el que estaba arriba de todo pero no
logr encontrar su caja de joyas, desafortunadamente, se era el ms pesado de sus bales,
pues era donde guardaba sus libros personales. Eso no hubiera sido un problema de haber

tenido tiempo para vaciarlo primero. Pero con el barn esperando en la puerta, era
necesario quitarlo de en medio para poder revisar los otros dos bales que haba debajo de
se.
Larissa saba muy bien que no poda levantarlo ella sola, pero s poda arrastrarlo muy
lentamente con un poco de esfuerzo hasta que cayera, y comenz a hacerlo. Pero de repente
los brazos del barn estaban a ambos lados de su cuerpo, cogiendo las asas en los extremos
del bal para moverlo.
Debi haber dicho que lo hara. Debi haber dejado que ella se apartara primero. El
corazn de Larissa le golpeaba el pecho. Estaba atrapada entre l y los bales, poda sentir
el pecho del barn contra su espalda, el aliento de l contra su cuello. Iba a desmayarse, lo
saba, lo saba, iba a caer redonda en el acto.
-Lo siento dijo l despus de un momento que a Larissa se le hizo
insoportablemente largo, y movi un brazo para permitir que ella saliera de su trampa.
Una vez ms su instinto fue salir disparada hacia el otro extremo de la habitacin,
lejos, muy lejos de l. Quera hacerlo desesperadamente, pero se negaba a demostrarle que
le tena miedo, y sa sera seguramente la conclusin a la que l llegara.
Despus de todo, era el enemigo. Y ella no tena miedo, en realidad no. Lo que senta
era mucho ms inquietante que miedo.
Vincent dej de lado el pesado bal, probablemente lo podra haber hecho con una
sola mano, pues pareca hacerlo todo sin ningn esfuerzo. No regres a la puerta de la
habitacin, que hubiera sido lo correcto. Despus de todo, estaban solos, completamente
solos, nada menos que en una maldita habitacin, cosa que era mucho ms que impropia y
entraba en el campo de lo comprometedor. De modo que meti la mano en el siguiente bal
en cuanto estuvo despejado, como para que l se fuera de all lo antes posible, y gracias a
Dios esta vez s la sac con una estrecha caja de madera.
-Slo tengo estas piezas que eran de mi madre, y a su vez de su madre -dijo mientras
le daba la caja con un movimiento brusco-. Son valiosas, pero el valor es ms que nada
sentimental para m...
Ahog un grito en lugar de terminar la frase. El haba posado una mano sobre la de
ella en la caja para cogerla, probablemente porque no le haba quitado los ojos de encima
lo suficiente como para lanzar una mirada hacia abajo y ver lo que estaba cogiendo. El

corazn de Larissa dio un vuelco, y Vincent la miraba fijamente a los ojos mientras la
clida palma de su mano se deslizaba por el dorso de la suya, lentamente, demasiado
lentamente, antes de que por fin cogiera la caja. Haba quedado otra vez anulada por
completo, la sangre corra por sus venas a tanta velocidad que esta vez realmente pens que
se desmayara.
Ese contacto que acababan de establecer, que haba destrozado completamente la
poca calma que le quedaba, no significaba absolutamente nada para l. Ech un vistazo
mientras abra la caja y vio all dentro la extensa hebra de perlas y el broche de rub con
forma de mariposa.
-Entiendo dijo Vincent sin expresin en la voz antes de volver a mirarla con unos
ojos dorados que parecan an ms ardientes, aunque era probable que una vez ms fuera
simplemente la luz la que les diera ese aspecto.
-Y stos?
Antes de que ella se diera cuenta de a qu se refera, o qu iba a hacer, Vincent
golpe con el dedo uno de los pendientes que ella llevaba. Sus otros dedos le rozaron el
cuello mientras lo haca, seguramente un accidente, pero ella sinti un escalofro que le
baj hasta los dedos de los pies. Sus rodillas comenzaron a doblarse, y estuvo a punto de
caerse. Se olvid de cmo respirar. En un esfuerzo desesperado por recuperar el control de
su juicio, cerr los ojos y escuch un gemido. De l? Seguramente no.
Se concentr en lo que haca, o en lo que crea que haca. Tard un buen raro en
sacarlo a la luz. El golpe violento de la tapa de la caja al cerrarse la ayud, pues la asust lo
suficiente como para hacer que volviera tambin a abrir los ojos.
-Los pendientes siempre estn conmigo, puestos o bien descansando junto a mi cama
cuando duermo.
-No voy a arriesgarme contigo. Dmelos.
Era una orden severa, o pareca serlo, puesto que su voz haba salido bastante spera y
estridente. Se refera a tos pendientes? No estaba segura. Otra vez no poda pensar con
claridad. Pero por si acaso, se los quit de un tirn y estir la mano bruscamente para
alcanzrselos, luego con nerviosismo los dej caer antes de que la mano de l estuviera lo
suficiente cerca, demasiado temerosa de poder acabar tocndolo otra vez. Sin embargo, lo

hizo demasiado pronto, y l no fue lo bastante rpido como para cogerlos antes de que
cayeran al suelo.
Avergonzada de que sus nervios fueran tan evidentes, se apoy precipitadamente
sobre una rodilla para recoger los pendientes, sin considerar que lo ms probable es que l
hiciera lo mismo. Se golpearon las cabezas al bajar. Ella perdi el equilibrio y termin
sentada en el suelo. Antes de que pudiera recuperarse, l ya la estaba ayudando.
sa realmente fue su perdicin. Se qued boquiabierta por el vuelco que dio su
corazn. En lugar de ofrecerle su mano, que ella por supuesto no hubiera aceptado -y l
deba saberlo- la levant, cogindola por las axilas, como quien coge a un nio muy
pequeo. Debera haber sido imposible, al menos desde el suelo. Pero Vincent utiliz su
propio pecho como fuerza de apalanque. Y en esos breves segundos Larissa sinti tas
palmas de las manos de l cerca de tos lados de sus senos, sinti esos senos presionados
firmemente contra el pecho de l antes de que la soltara. Fueron unos pocos segundos y sin
embargo la impresin le durara una eternidad.
Todava no haban recogido las perlas. El lo hizo entonces, y tambin recuper la caja
de joyas que haba dejado antes a un lado para ayudarla. Guard los pendientes en su mano
en lugar de meterlos en la caja. Por una vez, pareca estar tan perturbado como ella, pero
era slo una breve demostracin, que desapareci tan rpidamente que Larissa pens que
se lo haba imaginado. Entonces Vincent se dirigi hacia la puerta, ya haba cumplido con
su cometido y deseaba irse de all.
Larissa no lo hubiera detenido. Era crucial que se fuera antes de que acabara de
desmoronarse. Pero su mente sencillamente no estaba funcionando de una manera lgica, y
mirando an sus bales, se acord...
-Oh! Iba a buscar a su ama de llaves..., creo que me han puesto en la habitacin
equivocada. Debera estar ms cerca de mi hermano...
Estaba a punto de decir algo ms, pero l la interrumpi.
-Te han puesto en la habitacin correcta. Normalmente tengo invitados para las
fiestas, y estos invitados en particular no pueden pensar que se les est dando un trato
especial, entiendes?, puesto que son mis socios en los negocios. Y en lugar de mudarte, si
todava ests aqu para entonces, era mucho ms fcil ponerte aqu directamente. Hay
algn problema con la habitacin?

-Bueno, no, pero...

-Bien, entonces olvdalo.
Sali por la puerta antes de que ella pudiera seguir argumentando. En el mismo
momento en que se cerr la puerta, se desplom sobre la cama. Estaba temblando. Tena los
nervios tan alterados que senta ganas de gritar. Su corazn segua latiendo irregularmente.
Dios mo, qu le haba hecho ese hombre

Vincent se encerr en su estudio, en donde estaba seguro no sera molestado. Sus

empleados estaban bien preparados, saban que no deban irle con imprevistos cuando su
puerta estaba cerrada, slo su secretario era la nica excepcin. Su habitacin le hubiera
garantizado que no lo interrumpieran, pero estaba demasiado cerca de ella.
Nunca antes se haba emborrachado por la tarde. Quizs hoy hara una excepcin. Y
no porque el brandy que se haba servido estuviera ayudando. Haba esperado que lo
calmara, o al menos que hiciera que su mente se alejara de Larissa Ascot durante el tiempo
suficiente como para que su cuerpo se tranquilizase. Pero no estaba ayudando en ninguna
de las dos cosas.
Igual que no deba haber ido hasta su puerta la noche anterior, tampoco deba haberla
buscado en su habitacin ese da. Las joyas haban sido slo excusa. Sencillamente haba
querido gozar de su presencia otra vez, se haba sentido tan estimulado por Larissa durante
el almuerzo que se negaba a mantenerse alejado de ella mientras la tuviera cerca.
Pero eso haba sido un error. Verla cerca de una cama haba trado a su mente el tema
de la seduccin. Despus de todo, era el escenario perfecto para comenzarla. Y pens que
podra controlarlo, incluso estaba progresando, hasta que l mismo se vio atrapado en ella.
Era la primera vez que senta ese tipo de deseo, tan completamente fuera de su
control. An le asombraba la fuerza de esos deseos, y el abrumador impulso que haba
sentido de arrojarla sobre la cama y embelesarla en completo e incontrolable desenfreno.
No era que supiera mucho de embelesamientos, ni de hacer las cosas sin control, pero saba
que era demasiado pronto para hacer cualquier cosa de ese tipo con ella.

Larissa se haba excitado, s -Dios mo, con qu facilidad-, y probablemente hubiera

ofrecido tan slo una simblica protesta antes de ceder a esa excitacin. Pero eso no era lo
que l quera. La quera completamente entregada, la quera rogndole todo lo que l
planeaba darle. Ella misma iba a ser responsable de su ruina, l tan slo la ayudara. Su
maldita conciencia, que pareca estar apareciendo inoportunamente en ese momento de su
vida, no iba a remorderle cuando acabara con Larissa.
Ahora por fin haba descartado cualquier otra opcin para ella, dejndola sin otra
eleccin que la de aceptar su hospitalidad. Ya haba hecho los arreglos necesarios para que
sus muebles fueran robados, y sa era la historia que le contara si volva a mencionar la
necesidad de venderlos. Puesto que haba llevado todas las cosas de valor a un local
diferente, si era necesario incluso poda llevarla hasta el almacn en el que haban sido
guardadas, para demostrarle que lo que quedaba no vala la pena ser robado, de modo que
tampoco vala la pena venderlo.
Y sus joyas seran inaccesibles para ella, la llave de su caja de caudales
desafortunadamente se extraviara de momento. Sin embargo, todava no las haba
guardado, y ahora tena uno de los pendientes en su mano y lo frotaba inconscientemente a
lo largo de su mejilla. Los haba visto balancearse en su nerviosismo y golpear suavemente
contra su cuello. An estaban clidos cuando los recogi del suelo, el calor de ella
albergado en ellos, y l haba atrapado ese calor en su puo mientras caminaba hasta la
puerta, y no estaba dispuesto a dejarlo ir, cuando acababa de obligarse a s mismo para
dejarla sola.
Esta seduccin era un plan tan sencillo. Por qu demonios pareca de repente tan
complicado? Pero Vincent saba muy bien por qu. No haba contado con el efecto que ella
ejerca sobre l, no haba planeado quedarse encantado con sus rubores, hechizado por su
belleza, fascinado con sus innumerables emociones, ni excitado por un roce inocente y
envuelto en llamas por el deseo de ella. Quien haba sido seducido haba sido l, y
completamente. Y no estaba seguro de si poda someterse a eso otra vez, sin llevarlo a un
desenlace natural.
Tena que distanciarse, con prudencia, al menos hasta que pudiera controlar estas
reacciones inesperadas suyas. Evitarla completamente durante uno o dos das. Pero no
quedaba tiempo para eso. Entonces, no ms roces. Los roces haban sido provocados por l.

Seguramente podra llevar a cabo este plan de seduccin sin contacto fsico. En cambio se
concentrara en la compasin que ella senta por l. Incluso poda cortejarla ms
clsicamente. Seducir primero su mente, luego su cuerpo.
Satisfecho con el nuevo plan, Vincent se termin el brandy y no volvi a llenar su
copa. Estaba contento con el plan que haba urdido cuando alguien llam a su puerta.
Puesto que nicamente poda ser su secretario, no le sorprendi ver entrar a Horace Dudley.
Sin embargo, Vincent haba olvidado que deba estar buscando un nuevo secretario.
Un pensamiento de veras irritante. Horace llevaba en la mano la carta de renuncia
prometida, estaba exactamente igual de rgido de lo que lo haba estado la noche anterior
mientras bajaba esa calle nevada con paso firme. Vincent no le dio ni siquiera la posibilidad
de entregarla.
-Guarde eso, seor Dudley. Ya he rectificado lo que usted encontr tan censurable,
como para abandonar su puesto de trabajo aqu.
-Rectificado? Ha permitido que los Ascot se quedaran con su casa?
Vincent frunci el ceo ante tan absurda conclusin.
-Despus de todo el esfuerzo y todos los favores que he hecho para adquirirla? No.
Pero la dama se quedar aqu hasta que su padre regrese, de modo que no estar tirada en
ninguna esquina, envuelta en una manta, medio enterrada en la nieve.
Horace se aclar la garganta.
-No me haba imaginado una situacin tan extrema, seor, pero aparentemente usted
s.
Vincent frunci el ceo.
-Para nada, y adems no viene al caso dijo con soltura y eficacia. Sin embargo,
estar de acuerdo con que ya no tiene ninguna razn para buscar un nuevo trabajo, no es
cierto?
Despus de la severa reprimenda que haba recibido la noche anterior de parte de su
esposa por sus elevados principios, que no le traeran el pan a su mesa, Horace estuvo feliz
de poder decir:
-Desde luego, y gracias, seor.
-Entonces a trabajar. Ahora puede concentrarse en esas dos inversiones de las que
hablamos la semana pasada. Ah, y llame a mi mdico y dgale que venga.

-Se siente mal, seor?

-No, pero hgales saber a todos los empleados que vendr aqu para ocuparse de
cualquier enfermedad o malestar que puedan tener.
-Debera saber que no se presentarn, seor. Los mdicos son demasiado caros para...
-Yo me encargar de los costes.
Horace parpade.
-Eso es muy... generoso de su parte. Est seguro de que no se siente mal?
El ceo fruncido se intensific definitivamente.
-No estoy tonto, hombre, y siempre tengo motivos. Simplemente asegrese de que si
la seorita Ascot le pregunta algo al mdico, ste le diga que revisa a la plantilla de
empleados de esta casa cada ao en esta poca. Y haga que se ocupe de su hermano
mientras est aqu. Aparentemente hace bastante tiempo que el nio est enfermo.
-Ah ahora entiendo. No quiere que ella se sienta en deuda con usted.
Vincent casi se ri ante semejante idea. Estara bien que Larissa se sintiera en deuda
con l, pero tendra que buscar otra cosa para inspirar ese sentimiento en ella. Ahora su
nica preocupacin era evitar que Larissa intentara pagarle al mdico. Sin embargo, Horace
no necesitaba saber eso, de modo que Vincent simplemente asinti con la cabeza, dejando
que pensara lo que quisiera.

Vincent consigui distraerse durante el resto de la tarde. Se acercaba la hora de la

cena y tena tantas expectativas de ver a su hermosa invitada otra vez que saba muy bien
que no se atreva. Todava no poda enfrentarse a ella. No cuando la sola idea de ver a
Larissa entrando en el saln haca que su sangre corriera por sus venas a toda velocidad.
Esto no funcionara. Exista la posibilidad de que ella no bajara a compartir la cena
con l. Pero por si acaso ella creyera que la cortesa habitual as lo exiga, l abandon la
casa. Haba una sola cura para su actual dilema, y haba varias residencias en las que poda
encontrarla.
Se decidi por la de lady Catherine. Una viuda de hacia varios aos en cuya casa
siempre era bien recibido. Y puesto que le gustaba la soledad, raras veces la encontraba con

invitados cuando iba, que era lo que suceda con las otras mujeres con las que se vea. No
tena una amante, nunca haba sentido necesidad de tener una puesto que reciba tantas
invitaciones de parte de las mujeres que conoca que ni siquiera poda atenderlas todas. Las
pocas que visitaba regularmente eran las menos complicadas, las que disfrutaban de la
independencia que les daba la viudez, y no queran de l ms de lo que l estaba dispuesto a
darles, o al menos se esforzaban por dar esa impresin.
Catherine era una bella mujer unos aos mayor que Vincent. Estaba en deuda con l.
Vincent haba hecho todo lo necesario para que ella pudiera adquirir la casa de sus sueos,
la casa de la que se haba enamorado de nia y que haba deseado desde entonces. A pesar
de haberse convertido en una viuda rica, haba sido incapaz de convencer al propietario de
que se la vendiera. As la haba conocido Vincent, al enterarse de lo que ella buscaba.
No le haba mentido a Larissa cuando le haba dicho cmo haba forjado su fortuna.
Catherine le haba pagado unos desmesurados honorarios por descubrir lo que se
necesitaba para hacer que el propietario de la casa la vendiera, en ese caso en particular, un
establo con caballos de carreras en Kent, que el hombre nunca haba pensado en adquirir, a
pesar de que era un vido jinete, y una invitacin para visitar a la reina, ambas cosas
fcilmente asequibles.
Catherine estaba en deuda con Vincent, o al menos eso crea. Realmente amaba su
casa. Vincent se preguntaba a menudo si sa era la razn por la que siempre haba grandes
cantidades de comida cuando l apareca inesperadamente, a pesar de que de lo contrario
Catherine hubiera comido sola.
Disfrut como siempre de la suntuosa cena, pues ella tena un cocinero excepcional.
Incluso disfrutaba de su compaa, su magnfico ingenio lograba divertirlo de vez en
cuando, y eso era mucho teniendo en cuenta que era un hombre que no sola divertirse
demasiado. Ella esperaba que se quedara a pasar la noche all. Y eso era lo que l haba
planeado hacer. Era la razn por la que estaba all. Pero por mucho que durante el da el
deseo lo hubiera asfixiado, en aquel momento no senta absolutamente ninguno.
No era culpa de Catherine. Ella estaba tan encantadora y complaciente como siempre.
Era a causa de Larissa. Se negaba a alejarla de sus pensamientos, incluso durante las horas
que pasaba con otra mujer.

Se fue inmediatamente despus de la cena, Catherine estaba decepcionada y le

costaba mucho ocultarlo, aunque lo intent. l nunca haba hecho eso antes. Pero s se
hubiera quedado, probablemente los hubiera puesto a ambos en un aprieto.
Sin embargo, regres a casa con miedo, sabiendo que iba a tener problemas con la
proximidad de Larissa esa noche. Qu locura, ponerla justamente en esa habitacin, sin
cerradura en la puerta que conectaba con su alcoba. No se esperaban invitados para las
fiestas. Haba querido tenerla a su alcance. Haba estado pensando, tontamente, en despus
de la seduccin, cuando esperaba seguir compartiendo su cama con ella, al menos hasta
que regresara su padre, y por eso haba hecho lo necesario para tener un fcil acceso a ella.
No haba contado con sentirse tentado ms all de lo razonable antes de tenerla.
Y no se haba equivocado. No poda dormir. Tampoco se haba equivocado cuando
pens que no podra resistir la tentacin de entrar en su habitacin esa noche. Tena una
excusa preparada, por si ella se despertaba. Pero no se despert. Dorma muy
profundamente. l ni siquiera intent ser silencioso, pues quera que se despertara. Pero
ella no lo hizo. Lo estaba volviendo loco.
De alguna manera, y nunca sabra de dnde haba sacado ese deseo, se las haba
arreglado para salir de all sin despertarla. Incluso consigui dormirse, probablemente
porque ya casi estaba amaneciendo. De hecho haba pasado casi toda la noche en la
habitacin de ella en un estado de intensa expectacin que finalmente lo haba agotado
hasta dejarlo exhausto.
Y so que Larissa apareca a los pies de su cama, y lo miraba mientras dorma, tal
como l haba hecho con ella... No era un sueo. Larissa tambin haba sido incapaz de
dormir, aunque en su caso, no saba qu era lo que la estaba perturbando tanto que lo nico
que poda hacer era dar vueltas en la cama y golpear su almohada cada diez minutos,
pensando que el sueo la estaba evitando. Haba escuchado a Vincent atravesar el pasillo,
y haba sabido que era l, porque sus puertas eran las nicas al final del pasillo. Despus
de eso haba escuchado algunos sonidos imprecisos, nada discernible, hasta que la puerta
interior de su habitacin se abri y ella se qued tan inmvil, que casi se olvida de respirar.
Era l, y todos esos sentimientos que haba provocado en ella esa tarde regresaron
con slo saber que l estaba all. No poda imaginar qu era lo que quera, y no iba a
preguntrselo.

Cuando se dio cuenta de que no iba a despertarla para decrselo, no hubo nada que la
hiciera abrir los ojos. Fingi dormir. No quera saberlo, realmente no quera. Su corazn
palpitaba con tanta fuerza que estaba segura que Vincent tena que escucharlo, y sin
embargo no la despertaba. Hizo el suficiente ruido como para que ella se hubiera
despertado fcilmente, si no hubiera estado fingiendo que dorma. Luego todo se qued en
silencio, tanto, que ya no poda estar segura de si l segua all. Y sin embargo no poda
relajarse, y tampoco quera abrir los ojos para descubrirlo. Una sabia eleccin, porque
cuando al fin Vincent se fue varias horas despus, ella lo escuch claramente, y tambin
escuch su suspiro.
Se relaj al escuchar el golpe de la puerta al cerrarse. No era consciente de que haba
estado tan tensa todo el tiempo, y estaba segura de que por la maana tendra agujetas.
Pero en lugar de darse la vuelta y ponerse finalmente a dormir, se sorprendi a s misma
siguiendo los pasos del barn. No inmediatamente. No quera enfrentarse a l despus de
tan angustiosa experiencia. Pero sin embargo atraves el vestidor lentamente y entr en el
cuarto de bao, luego se qued de pie frente a la puerta que conectaba las dos habitaciones,
con la oreja apoyada contra ella.
Pasaron diez minutos, veinte. Comenzaba a dolerle la oreja. La habitacin estaba
fra, demasiado alejada de la chimenea que haba en la otra habitacin como para disfrutar
de algo de su calor, el brasero porttil que estaba en el rincn no estaba encendido.
Numerosos escalofros le recorran su espina dorsal. Y entonces hizo lo que seguramente
era la cosa ms estpida que jams haba hecho antes o hara en un futuro.
Abri la puerta.
Se dijo a s misma que solamente quera asegurarse de que l se hubiera metido en la
cama, de que no regresara. Pero sin embargo cuando lo vio acostado all en su enorme
cama, se sinti atrada hacia l y se acerc a pesar de que su sentido comn le adverta que
no lo hiciera. Estaba fascinada. La luz proveniente del fuego que l haba avivado era
suficiente para verlo con claridad. Su habitacin s estaba clida, y sa fue la razn por la
que no se fue de all inmediatamente. Al menos sa fue la excusa que se dio a s misma por
quedarse a los pies de su cama, mirndolo fijamente. El hecho de que su pecho estuviera
desnudo, incluso sin ninguna manta, no tena nada que ver. Era un pecho tan amplio.
Ligeramente salpicado con vello, aunque como el vello era tan negro como el de su

cabellera, pareca una mata mucho ms espesa. Realmente tena el cuerpo de un hombre
que practicaba bastante a menudo actividades fsicas. Las partes superiores de sus brazos
eran tan gruesas como pequeas ramas de rboles; incluso su cuello era muy ancho.
Su mandbula estaba salpicada por una oscura barba incipiente. Seguramente tena
que afeitarse ms de una vez al da. El vello facial de su padre tambin era as, creca tan
deprisa que, como muchos hombres, prefera llevar una barba limpia y arreglada. Se
preguntaba por qu el barn no, se preguntaba tantas cosas acerca de l. Se senta solo sin
familia? Con quin hablaba cuando necesitaba un amigo? Tena a alguna dama en mente
para comenzar a formar una familia? Alguien a quien ya estuviera cortejando? Querra
tener una familia algn da? Seguramente que s. Tena un ttulo que legar. Acaso los
caballeros con ttulo no se tomaban muy en serio ese tipo de cosas?
No es que tuviera intencin de hacerle esas preguntas. Ni que en realidad te
importara, simplemente senta un poco de curiosidad. Al fin y al cabo, era natural
preguntarse cosas acerca del hombre que la haba desahuciado de su casa, y luego le haba
ofrecido alojamiento temporal en su propia casa y le haba provocado tantos sentimientos
nuevos. Vincent se movi. A Larissa le pareci incluso que sus ojos podan haberse
abierto, aunque era difcil asegurarlo. Pero de repente su corazn estaba otra vez
palpitando en su pecho con todas sus fuerzas. Se escondi detrs de la cama y se qued all
agachada durante un tiempo que le pareci una eternidad. Aun as, sali de la habitacin
casi andando a gatas, para que l no pudiera verla si abra los ojos. Tena las mejillas
encendidas. Haba recuperado el juicio. Saba que haba hecho una cosa totalmente
estpida, y no iba a arriesgarse ms.

Fue un ruido sordo, que atraves las dos puertas cerradas y despert a Larissa. Sin
embargo, no descubri qu haba sido ese ruido, hasta que entr en el cuarto de bao a
tientas, con la mirada nublada, y encontr a uno de los lacayos de la casa arrodillado en el
suelo frente a la puerta que daba a la habitacin del barn.
La presencia del hombre la asust tanto que se despert de golpe. Ahora con los
ojos bien abiertos, simplemente consigui soltar un chillido de sorpresa.

Con una mirada exhaustiva descubri las herramientas con las que haba estado
instalando cerraduras en las puertas. Fue el pomo de la puerta en la que estaba trabajando
que, al caerse accidentalmente sobre el suelo de mrmol, haba producido el ruido que la
despert.
El hombre se disculp por ello mientras explicaba lleno de vergenza que se
supona que tena que terminar con su trabajo antes de que ella se despertara, para no
molestarla. Entrar y ver a un hombre en su cuarto de bao era desde luego perturbador,
aunque no tanto como s el hombre hubiera sido el barn.
El ama de llaves tambin estaba all, supervisando, aunque al otro lado de la puerta,
en la habitacin del barn. Hizo notar su presencia sacando a rastras de all al lacayo.
Su comentario de despedida aclar cualquier confusin que pudiera quedar, o al
menos sa era su intencin.
-Terminar, seorita, cuando usted baje a almorzar. El barn no era consciente de que
estas puertas no tenan cerradura. Yo tampoco lo pens. Por supuesto, no habra ningn
problema si quien estuviera instalada fuera su esposa, pero con una invitada, bueno, usted
comprende...
Larissa comprenda perfectamente, la necesidad de una cerradura en cada una de las
dos puertas del cuarto de bao.
Lo que no comprenda era por qu estaban siendo instaladas ahora, despus de los
hechos, por decirlo de alguna manera. Y evidentemente a peticin del barn.
Para empezar, la falta de cerraduras era muy probablemente la razn por la que ella
haba sido incapaz de dormirse la noche anterior. Ahora se daba cuenta. Haba intentado
cerrar las puertas tan pronto como se haba retirado a su habitacin. El no haber podido
hacerlo seguramente haba acrecentado su malestar por encontrarse en una casa extraa, y
result ser que tena razones para sentirse de ese modo.
Pero ahora que el barn haba hecho instalar las cerraduras, tena que preguntarse qu
haba pasado realmente la noche anterior. Haba asumido que era l quien haba entrado en
la habitacin, pero no haba abierto los ojos ni una sola vez para asegurarse. Y entonces se
le ocurri quin ms poda haber sido.
Una de esas criadas nuevas que no haban demostrado an sus cualidades. El barn
haba estado lo suficientemente preocupado como para hacer que ella guardara sus joyas

bajo llave. Era muy probable que una de las sirvientas hubiera intentado robarle la noche
anterior, pero no haba tenido tiempo de irse antes de que Larissa regresara a la habitacin
para meterse en la cama. La criada ladrona poda haberse ocultado en el vestidor hasta que
ella se quedara dormida, y luego poda haber intentado salir a escondidas.
El miedo podra haber paralizado a la ladrona o quiz se haba dado cuenta de que
Larissa no estaba dormida. Despus de todo, ella no se haba movido ni una sola vez en su
simulacin. La criada pudo haber esperado angustiosamente aterrorizada que Larissa
hiciera algn sonido en su sueo para asegurarse de que no estaba despierta, pero sin
embargo nunca lo hizo. Y abrir la puerta exterior que daba al pasillo hubiera hecho que
entrara un poco de luz en la habitacin. De haber estado despierta, seguramente hubiera
empezado a gritar, o al menos eso es lo que podra haber pensado la ladrona.
Era una explicacin perfectamente lgica, mucho ms realista, en realidad, que la
idea de que el barn hubiera estado all de pie junto a su cama, mirndola dormir como ella
haba pensado. Y la ladrona finalmente se dio por vencida con ese suspiro que ella haba
escuchado y haba regresado al vestidor para esconderse all el resto de la noche, porque
Larissa no se haba movido lo suficiente como para hacerle pensar que poda escapar sin
que ella lo notara.
Pero sin embargo, haba facilitado la fuga de la ladrona al entrar, poco despus de eso,
en el cuarto de bao para escuchar detrs de la puerta del barn. En ese momento, la criada
pudo haberse metido rpidamente en la habitacin con facilidad. Larissa no la hubiera
escuchado. Estaba atenta a los sonidos que venan del otro lado de la puerta, no de detrs de
ella.
Dios mo, seguramente el barn la haba visto en su habitacin la noche anterior, y
sa era la razn por la que esa maana se estaban instalando cerraduras en las puertas. l
en cambio haba estado todo el rato en su habitacin. Ella haba sido la que se haba
inmiscuido, sin razn alguna, al menos desde la perspectiva del barn.
Larissa gimi y enterr el rostro en sus manos. Nunca saldra de esa habitacin. No,
no poda quedarse all, no era en realidad su habitacin. Pero nunca ms iba a enfrentarse
al barn. No poda hacerlo. Nunca le haba sucedido nada tan vergonzoso.
Se ira de la casa del barn. Tena que hacerlo. l ya era bastante bueno como para
no pedirle que lo hiciera, en lugar de eso haba ordenado poner cerraduras en las puertas.

Pero sencillamente ella no poda quedarse all ahora y arriesgarse a verlo otra vez. Lo que
deba estar pensando el barn era terriblemente humillante para ella. Y luego volvi a
gemir. Para irse, tena que verlo. l tena sus joyas en su caja de caudales. Tambin tena
la direccin a la que haban llevado el resto de sus bienes. No poda conseguir ninguna de
las dos cosas sin hablar con l. Y si tena que hablar con l, iba a tener que explicarle lo
que haba ocurrido la noche anterior.
Alguna vez haba temido tanto hacer algo? Crea que no. Pero para empezar el
hecho de andarse con evasivas la haba metido en este lo. Si hubiera vendido las joyas
antes, o hubiera comenzado a liquidar los muebles, hubiera tenido un poco de dinero en
mano para ir a un hotel hasta que decidiera qu era lo que podan hacer, en lugar de venir
a la casa del barn.
Despus de preguntarle a la primera criada con la que se cruz dnde se encontraba el
barn, la llevaron a su estudio en el piso de abajo. Le dijeron que poda encontrarlo all casi
todas las maanas despus de que regresara de su cabalgata diaria, aunque no lo encontrara
all muy a menudo por las tardes, puesto que haca vida social y de negocios en otra parte.
Hoy era una excepcin.
No estaba escuchando realmente el parloteo de la criada mientras la conduca hasta
all. Sus mejillas ya estaban encendidas ante la expectativa de ver a lord Everett. Tuvo que
obligar a sus pies a entrar en ese estudio en que l se encontraba.
Era una oficina muy bonita, confortable, con unas sillas diseadas para estar cmodo
ms que para cumplir alguna funcin de utilidad, de modo que cualquiera que se reuniera
all con l se sentira de ese modo, cualquiera excepto ella. Haba varias lmparas
encendidas, puesto que el da se haba puesto bastante oscuro y gris, con nieve an cayendo
de vez en cuando. Los cimborrios rosados de las lmparas iban bastante bien con las
cortinas color rub. Estaba intentando mirar cualquier cosa menos a l, pero eso no dur
mucho tiempo.
Vincent estaba sentado detrs de un extenso escritorio. Estaba leyendo un peridico.
No levant la vista. Probablemente no era ms que un reflejo de la lmpara que haba junto
a l sobre el escritorio, con su sombra rosada, lo que haca que sus mejillas se vieran tan
encendidas como seguramente lo estaban las de ella. Larissa pens que eran ilusiones suyas
esperar que l tambin estuviera avergonzado.

-Alguien ha estado anoche en mi habitacin. Pens que haba sido usted, pero usted
estaba durmiendo.
Lo dijo de repente entonces y se dio cuenta, demasiado tarde, de que estaba
admitiendo haber entrado en su habitacin en medio de la noche. De qu otra manera
poda haber sabido que l estaba dormido? Si Vincent no estaba enterado an de su
intrusin, desde luego lo estaba ahora.
-Pude haber sido yo dijo Vincent.
Pasaron unos momentos antes de que esa declaracin se abriera paso a travs de su
vergenza, y entonces Larissa parpade desconcertada.
-Cmo dice? Pude implica que no lo sabe. Cmo es posible?
-Nunca me he despertado y sorprendido caminando por all, pero me han asegurado
que lo hago en algunas ocasiones, que doy paseos mientras estoy dormido. No es algo que
ocurra muy frecuentemente. Y por lo que parece nunca me voy demasiado lejos. Si lo
hiciera, tendra que considerar la posibilidad de encerrarme durante la noche, cosa que
prefiero no hacer. Pero se me ocurri que poda entrar en tu habitacin durante uno de
estos extraos acontecimientos, y sa es la razn por la que ped que pusieran las
cerraduras, para prevenir cualquier posibilidad existente de que eso ocurriera.
Se estaba culpando a s mismo, aunque no tuviera culpa,
Ella se sinti aliviada por su explicacin. Su vergenza incluso se apacigu. l no la
haba visto. Y ahora tena los medios necesarios para cerrar bien las puertas de todos los
lados, estando ella dentro o no, de modo que tampoco tendra que preocuparse por
ladronas. Vincent haba eliminado la razn que ella tena para irse de all.
Aun as deba irse. Simplemente haba algo que no estaba bien en cuanto a lo que
senta por el barn. Deba despreciarlo y nada ms, y sin embargo haba ms.
Estaba a punto de decir que se pondra inmediatamente a buscar otro lugar para vivir.
Pero entonces se acord de su hermano, y del nuevo mdico que lo haba examinado el da
anterior, asegurndole que podra salir de la cama en no ms de una semana si continuaba
con su actual convalecencia. Y haba subrayado, repetidamente, al igual que su propio
mdico, que Thomas tena que evitar a toda costa las corrientes de aire, que podan
provocarle una recada.

Se haba olvidado de todo eso en la desdicha de su vergenza, que era otra razn ms
por la que deba abandonar la casa del barn. El sencillamente ocupaba demasiado su
mente, hasta el punto de llegar a excluir todo lo dems.
Sin embargo, an poda esperar por lo menos otra semana para que su hermano se
recuperara totalmente. Pero mientras tanto, poda encontrar una casa de subastas que la
ayudara a quitarse de encima el problema del mobiliario ms valioso, y un joyero que le
ofreciera un precio justo por las perlas de su madre. Ya no poda depender de que su padre
regresara a casa y resolviera todos sus problemas, ahora que finalmente haba admitido que
era probable que nunca regresara.
Tambin iba a tener que buscar un empleo para mantenerse y mantener a Thomas.
Los numerosos bienes de su padre les iban a ser negados hasta que se lo declarara
oficialmente...
No poda decirlo, ni siquiera pensarlo. Pero no tena idea de cunto tiempo poda
llevar eso.
Una rpida mirada a travs de la ventana le record que era bastante tarde para
empezar con todo eso ese mismo da, y tampoco era un da muy agradable para caminar por
Londres, teniendo en cuenta que la nieve que haba comenzado a caer la noche anterior
segua apareciendo peridicamente. Lo ltimo que necesitaba era coger un resfriado y
terminar recluida en una cama ella tambin. Empezara maana por la maana, si consegua
tener una noche de sueo normal.
Se apresur a alejarse del barn.
-Siento haberlo molestado. Le dejar que siga leyendo.
Y gracias por pensar en las cerraduras.
-No te vayas.

Fue una sacudida, escuchar ese No te vayas de parte de lord Everett, sobre todo
porque justo unos momentos antes Larissa haba estado pensando en irse de su casa. Tard
un instante en darse cuenta de que l se refera a que no se fuera de su estudio, no de su

casa. Aun as haba sonado lastimero su tono de voz, casi desesperado, y sa era la razn
por la que se haba sentido sacudido de semejante manera.
Vincent se senta solo. Ahora estaba segura de eso, sin embargo, a ella eso no deba
afectarle. Despus de todo, no haba ningn lazo que los uniera; no, peor, l era un
propietario despreciable y desahuciador. Desafortunadamente, su buen corazn, blando
como era, lo ignoraba. Si le afectaba que se sintiera solo es porque apuntaba justo al centro
de su naturaleza compasiva.
Ella le lanz otra mirada, arqueando una ceja interrogativamente para obligarlo a
explicarse. Eso pareci confundirlo.
Necesitaba una razn para mantenerla all, pero aparentemente no tena ninguna a
mano. Su peticin haba sido impulsiva, y haba revelado mucho de s mismo. Larissa se
compadeci y se acerc a la ventana, dndole as ms tiempo para encontrar su razn.
Esperaba escuchar algo trillado, pero al final l la sorprendi, incluso hizo que
reconsiderara la conclusin que haba sacado acerca de que se senta solo, por lo que ella se
alegr bastante. Despus de todo, no quera sentir compasin por l.
Era un tema que sin duda Vincent intentaba ocultarle, y simplemente poda habrsele
escapado un momento de su mente, y eso le haba dado a ella la impresin equivocada.
Pero l saba que tena un tema para sacar a relucir, le haba pedido que se quedara para
poder hacerlo y despus no haba podido acordarse de cul era.
Absolutamente lgico; le suceda de vez en cuando a todo el mundo. El hecho de que
ella hubiera conjeturado que l se senta solo, simplemente porque por un momento no
haba conseguido recordar un tema, era bastante precipitado de su parte. Otra vez
ilusiones? Era absurdo. Sencillamente tena que dejar de suponer cosas acerca de l.
-Atendi ayer mi mdico a tu hermano? era su pregunta olvidada.
-S.
-Bien. Quera asegurarme de que mis sirvientes no lo hubieran mantenido demasiado
ocupado dejndolo sin tiempo para ver a todos los que necesitaban su atencin, pero se fue
antes de que pudiera hablar con l.
Larissa sonri.
-No, creo que mencion que Thomas era su primer paciente del da.
-Y cmo est el nio?

-Sigue recuperndose bien, aunque debe seguir guardando reposo en la cama durante
aproximadamente una semana ms.
-Debe haber deplorado esa noticia.
-Ah, se acuerda usted de cmo era tener esa edad? -le pregunt ella.
Era una pregunta natural despus de aquel comentario, y sin embargo hizo que l
frunciera el ceo inmediatamente y ella no pudo evitar preguntarse por qu. Sin embargo,
se negaba a preguntar qu haba provocado ese gesto. Cuanto menos supiera de l, mejor
estara, estaba segura.
De modo que continu como si l no hubiera despertado en ella una buena dosis de
curiosidad.
-S, Tommy odia tener que quedarse en la cama. Nunca antes haba estado tan
enfermo, al menos no con algo que requiriera una convalecencia tan larga, que es la razn
por la que intento pasar todo el tiempo que puedo con l. Tambin tuvimos que despedir a
su tutor, as que tambin me he estado ocupando de eso. Aunque como no tiene nada mejor
que hacer, Tommy est tan avanzado en sus estudios, que no s por qu me molesto.
-Es un nio inteligente?
El gesto haba desaparecido tan pronto como apareciera, hacindole pensar a Larissa
que debi habrselo imaginado.
-Muy inteligente. Por eso reciba clases particulares en casa. El director de su ltimo
colegio se neg a pasarlo a un grupo de mayor edad, pero sin embargo lo que se le
enseaba no era nada que l ya no supiera.
-Esa clase de decisiones pueden tomarse por otras razones que no sean
necesariamente acadmicas -seal Vincent.
-Somos conscientes de que a Tommy le costar relacionarse con sus compaeros si
entra al instituto demasiado joven. Los muchachos de su edad ya hace tiempo que
comenzaron con las burlas, porque sus pensamientos son por naturaleza ms adultos que
los de los dems nios. Probablemente trabajar con nuestro padre durante algunos aos,
luego entrar en el instituto aproximadamente a los..., por lo menos eso era...
No pudo acabar la frase, al tener que mencionar otra vez la posibilidad de que su
padre no estara all en el futuro. Ni tampoco haba pensado todava el efecto que su
continua ausencia iba a producir en su negocio.

La compaa naviera no quedara a su disposicin hasta que su padre fuera declarado

oficialmente muerto, pero sin embargo mientras tanto quebrara, de modo que no quedara
nada a su disposicin. Ella sola no poda hacerse cargo de la compaa, no tena los
conocimientos necesarios para hacerlo. Thomas era an demasiado joven para hacerse
cargo de ello. Y el empleado que haba sido dejado a cargo tampoco poda continuar
indefinidamente, tomando decisiones que estaban ms all de sus capacidades.
-se era el plan? -adivin el barn. No estaba dispuesto a dejar el tema de lado-.
Antes de qu?
-Antes de que comenzaran estos rumores, que dicen que mi padre no va a regresar.
Hubo un momento de profundo silencio mientras sus ojos brillaban con lgrimas sin
derramar que l no pudo evitar notar.
-Crees que est muerto, no es cierto?
-No!
Demasiado nfasis. Demasiada desesperacin. Una mentira obvia que Vincent ignor.
-Hay innumerables razones que pudieron haberlo retenido, ninguna de las cuales
incluye circunstancias graves dijo l-. Te has visto molestada por las consecuencias de su
demora, pero no hay razn para pensar en otra cosa que no sea una demora.
La palabra que haba escogido, molestada, casi provoca en ella una risa amarga.
As vea l un desahucio, slo como una molestia para el inquilino? Sin embargo se dio
cuenta de que Vincent estaba intentando fortalecer sus esperanzas, aunque ella ya las haba
abandonado. Simplemente dese poder tomar prestado parte de su optimismo, pero no
funcion. El suyo la haba sostenido hasta entonces, pero ahora haba desaparecido.
Ya no poda seguir hablando con l. El nudo que tena en la garganta la estaba
asfixiando. Pero no haba nada ms que decir. Ella ya haba respondido a su excusa para
retenerla, incluso haba hecho ms que simplemente responderle.
Y entonces lo mir. Un error. Debera haber salido de ese estudio mientras todava le
quedaba algo de juicio. Podra haber dicho algunas palabras al salir por la puerta. Pero al
mirarlo, vio la preocupacin en sus ojos dorados de la que probablemente l no fuera
consciente, y rompi a llorar. Imposible detenerse. Imposible controlarlo.
La ventana estaba demasiado lejos de la puerta. No logr atravesar esa distancia antes
de tener la mano de l sobre su hombro, detenindola, luego sus brazos acercndola a l.

Era lo que necesitaba desde haca varias semanas, un hombro sobre el que llorar. El hecho
de que fuera el hombro de la persona responsable de que algunas de esas lgrimas
estuvieran cayendo no pareca importar demasiado.
Vincent la abrazaba con fuerza, como si l mismo se sintiera invadido por un cmulo
de emociones. Sin duda no era se el caso. Simplemente estaba intentando consolarla y era
muy probable de que no estuviera seguro de cmo hacerlo, posiblemente no estaba
acostumbrado a que las mujeres se desmoronaran frente a l.
Era reconfortante sentir sus brazos rodendola, su slido pecho contra el que
apoyarse, y era tan agradable que se negaba a ponerle fin a ese momento. Pero cuando las
lgrimas comenzaron a secarse, comenz a ser consciente de l de una manera diferente, de
una manera que alteraba y desconcertaba su sentido comn.
Se alej rpidamente, escapando de su clido abrazo.
-Gracias, ya estoy bien.
No lo estaba, pero era lo ms correcto que poda decirle. Desafortunadamente, l era
demasiado perceptivo, y lo bastante directo como para comentarlo.
-No, no ests bien.
Realmente lo estaba, al menos de momento, en cuanto al tema por el que haba
necesitado ser consolada. Ahora era otra cosa lo que la estaba haciendo temblar. Y tena
miedo de mirarlo directamente a los ojos, tena miedo de ver qu encontraba en ellos esta
vez. Sospechaba que sera correr un riesgo terrible, someterse a ese fuego si segua estando
all. Sus emociones sencillamente estaban demasiado frgiles en ese momento como para
resistirlo.
De modo que dio media vuelta dirigindose hacia la puerta abierta y cuando casi la
haba atravesado dijo:
-Pero lo estar.
El hecho de que l la hubiera escuchado, o hubiera puesto en duda su comentario, no
tena importancia. Ella no le dio la oportunidad de hacerlo, y prcticamente sali corriendo
y no par hasta llegar a su habitacin.

10

La noche anterior, cuando Larissa haba bajado para cenar y haba comido sola, le
haban dicho que el barn generalmente no estaba en casa por las noches. Tratndose de un
miembro de la sociedad londinense, era bastante comprensible que asistiera a reuniones
sociales, especialmente durante una de las temporadas ms importantes, que en ese
momento estaba en pleno auge. De modo que raras veces coma en casa, y eso para ella
haba sido una buena noticia.
Esa fue la razn por la que aquella noche baj a cenar. No esperaba volverlo a ver ese
da. Adems, no tena ninguna excusa que dar para realizar todas tas comidas en su
habitacin, de modo que sera bastante grosero de su parte hacer algo as.
Pero Vincent estaba all.
Despus de haber asumido que no estara, le result bastante desconcertante verlo
entrar en el saln, saludarla con una seca inclinacin de cabeza, y sentarse frente a ella. Su
vergenza por el estallido de lgrimas del que l haba sido testigo esa tarde, regres. Qu
sentimiento ms horroroso, haber sido tan incontenible y avergonzarse a s misma de esa
manera.
Pero en aquel momento no haba pensado en eso, no haba pensado en nada ms que
en el dolor que senta. Sin embargo, l no iba a hacer ningn comentario al respecto, por lo
cual ella se sinti muy agradecida. Le dijo algunas palabras al criado que le sirvi el vino.
Ella no acept el vino, pues no sola beber durante la cena, pero en ese momento mir al
criado indicndote que haba cambiado de opinin. Necesitaba algo, cualquier cosa, que le
ayudara a soportar esa cena, ahora que saba que no cenara sola.
El silencio entre ellos era embarazoso. Deberan estar hablndose. Era lo ms
civilizado que podan hacer. Seguramente ella poda mantener una conversacin normal
que no la llevara a un estallido de emociones. Y an tena en mente la peticin de Thomas.
ste le haba preguntado otra vez si podan colocar sus adornos de Navidad en el
rbol del barn. Larissa no tena planeado pasar all las Navidades, para entonces esperaba
haber encontrado otro lugar en el que alojarse, aunque an no se lo haba dicho a Thomas.
Y si por si acaso tena problemas para encontrar un sitio adecuado a tiempo, realmente
tendra que abordar el tema con el barn.

Despus de todo, era una peticin muy sencilla. No poda imaginarse por qu l se
negara. Y era un tema de conversacin! Larissa necesitaba desesperadamente hablar,
porque el continuo silencio estaba empezando a ruborizarla.
Comenz diciendo:
-He notado que no ha trado todava un rbol de Navidad- Cundo suele adornarlo?
-No lo hago respondi l simplemente mientras se cruzaba de brazos con su copa
en la mano y le prestaba toda su atencin.
Ella debi haberse dado cuenta. Simplemente no poda imaginarlo haciendo algo tan
festivo. Sin duda les dejaba la tarea a sus sirvientes, y luego tan slo disfrutaba de sus
esfuerzos.
-Pero cundo suele hacer que le adornen un rbol de Navidad? -pregunt de nuevo
-No lo hago -respondi Vincent otra vez.
Larissa estaba tan sorprendida que no poda ocultarlo.
-Est usted diciendo que nunca adorna un rbol para Navidad?
El la mir con una ceja levantada.
-Por qu le cuesta tanto creerlo?
-Porque... porque yo nunca he dejado de tener un rbol de Navidad. Pens que todo el
mundo... Pero cmo celebraba usted tas Navidades de nio?
-No las celebraba.
Ella pens en sus propias Navidades cuando era una nia, lo divertido que era adornar
el rbol, la emocin que provocaban los regalos al ir acumulndose debajo de sus ramas...
Que Vincent nunca hubiera experimentado nada de eso, simplemente no poda
comprenderlo.
-Pero usted es ingls, no es cierto?
El se ri. Larissa no encontraba nada gracioso en lo que estaban hablando. Thomas
esperaba ansiosamente adornar un rbol con sus propios adornos artesanales, hechos con
mucho cario. Y tendra un rbol para hacerlo aunque ella misma tuviera que salir a cortar
uno.
-Soy todo un ingls -respondi l despus de que su risa se relajara hasta convertirse
en una sonrisa-. Simplemente nunca tuve nadie con quien compartir las Navidades.
Ella se ruboriz.

-Lo siento, no saba que se haba quedado hurfano tan joven.

-No, no fue as -dijo Vincent encogindose de hombros-. Mis padres murieron
despus de que yo cumpliera los veinte aos.
Larissa lo miraba fijamente. Al fin se dio por vencida. Su familia simplemente debi
haber sido extraa.
Si algn da llegaba a tener una esposa, la dama insistira en tener un rbol. Y al
pensar en eso, le pregunt: -Por qu no se ha casado todava?
Era el efecto del vino. Nunca hubiera hecho una pregunta tan personal si no se
hubiera tomado de un trago la primera copa de vino y ya se estuviera ocupando de la
segunda, ni lo hubiera preguntado con tanta franqueza. Dese que el lacayo que tena la
botella de vino se fuera de all en ese momento. No, de hecho, dese que estuviera ms
cerca de ella, en lugar de estar en el otro extremo del saln, ni siquiera poda escuchar lo
que decan desde donde estaba. Sin embargo, el barn no se ofendi; incluso le respondi.
-Todava tengo que encontrar una razn convincente para casarme.
Debi haberse disculpado por la pregunta personal que le haba hecho, pero en
cambio seal:
-Pero usted tiene un ttulo que legar.
-Es el ttulo de mi padre. Lo he despreciado, de modo que por qu deseara
conservarlo?
-Eso es bastante duro de su parle -respondi ella-. Estoy segura de que en realidad
no...
-Tienes razn. El odio no dur ms de unos aos. A partir de entonces prevaleci la
indiferencia.
-Est hablando en serio, no es cierto? Nunca he conocido a alguien que no quisiera a
sus padres.
Probablemente fuera su sorpresa lo que le hizo rerse entre dientes.
-Has tenido una vida muy protegida, Larissa. Tampoco has conocido nunca a nadie
que no tuviera un rbol de Navidad. Quieres que te diga lo fcil que es que eso ocurra?
Debera haber dicho que no. Saber ms acerca de su vida no iba a ser bueno para su
tranquilidad mental, estaba segura...
-S.

Vincent termin de beber su copa de vino antes de continuar.

-Crec en la finca de la familia en Lincolnshire, adonde no he vuelto a ir desde que
murieron mis padres.
-Por qu?
-Porque all no tengo ms que sentimientos de carencia, y los recuerdos que los
provocaron.
Ella cambi de opinin de repente.
-No tiene por qu ahondar en esos recuerdos...
-Est bien la interrumpi l. Creme, esos sentimientos ya no estn. De hecho,
ya no me quedan sentimientos de ninguna clase, en lo que respecta a mis padres. Eran
mariposas sociales. Cumplieron con su deber engendrando al heredero necesario, yo, y
luego procedieron a ignorarme. Me entregaron a los sirvientes para que me criaran. Un
acontecimiento bastante normal en la alta sociedad.
Eso era cierto, supuso ella, aunque no tan frecuente como insinuaba su normal. Ni
tampoco explicaba por qu haba odiado a sus padres, pero ella no necesit sealarlo,
porque l continu.
-Mi hermano, Albert, naci unos aos despus que yo, de improviso, en realidad sin
ser deseado, y tambin fue entregado a los sirvientes. Eran consecuentes, de modo que
todava no me haba dado cuenta de que a mis padres sencillamente no les gustaban los
nios, al menos no tenan tiempo para compartir con ellos. Despus de todo, nunca estaban
en casa, de modo que ninguno de los dos fue realmente ignorado, era ms bien que
estbamos... olvidados. Incluso llegu a acercarme brevemente a Albert, antes de que se lo
llevaran.
-De que se lo llevaran?
-Con ellos. Vers, cuando cumpli cuatro aos, se convirti en el bufn de la corte.
Siempre he pensado en l de esa manera. Haca un esfuerzo extraordinario para divertir a la
gente y lo consegua. Era bastante bueno en eso. Mientras que yo, por otro lado, era
demasiado serio, demasiado reservado. Si alguna vez me re siendo nio, no lo recuerdo.
"Mis padres lo descubrieron en una de sus excepcionales visitas. Haban venido con
algunos invitados. Albert se las arregl para hacer que muchos de ellos se rieran. Era
divertido. De repente mis padres vieron el valor que tendra para ellos en sus relaciones

sociales, y que vala la pena pasar tiempo con l, as que por supuesto, tena que viajar con
ellos.
Pero usted no dijo ella en voz muy baja, no era una pregunta, sino un obvio
resumen.
-No, desde luego, yo era et heredero y ya reciba clases particulares. Pero no era
divertido. Finalmente trajeron a Albert a casa, cuando tuvo que empezar sus clases. Y
entonces vinieron de visita mucho ms a menudo, incluso se quedaban durante meses
seguidos. Despus de todo, echaban de menos a Albert. Y cuando no estaba en la escuela,
volvieron a llevrselo con ellos.
-Durante las fiestas adivin ella, fiestas como las Navidades.
-S.
Larissa senta deseos de llorar por l. Lo haba contado todo muy pragmticamente.
Ahora no significaba nada para l. Pero Dios mo, su niez deba haber sido muy dura,
teniendo en cuenta que a su hermano se le prodigaba toda la atencin, y a l ninguna.
Carencia, haba dicho l. S, seguramente haba sentido eso, se haba sentido excluido, no
querido, no deseado...
De todas formas llor, no poda parar a pesar de intentarlo con todas sus fuerzas, al
menos eran lgrimas silenciosas, que consigui secar antes de que l las notara, o quizs
estaba fingiendo no notar. Probablemente no le haba gustado ofrecerle a ella consuelo esa
tarde, y no quera tener que volver a hacerlo. No atribuira sus lgrimas a nada que tuviera
que ver con l, gracias a Dios. Por qu habra de hacerlo, cuando apenas se conocan?
Seguramente deba creer que ella estaba pensando otra vez en su padre si es que siquiera
llegaba a notar las nuevas lgrimas.
Estpidas, estpidas emociones, que ltimamente la hacan llorar como una tonta tan
a menudo. Pero senta tanta pena por lord Everett, por que hubiera tenido una infancia tan
espantosa, una familia tan fra y poco cariosa.
Tambin deba odiar a su hermano, si ste segua con vida. Haba dicho que se haban
acercado slo brevemente. Y eso lo dejaba sin nadie ms. Estaba tan solo, tan necesitado de
alguien que cuidara de l.
-As que ahora sabes por qu nunca he celebrado las Navidades termin Vincent.

Desde luego que lo saba, y casi estaba a punto de llorar otra vez. Realmente iba a
tener que trabajar esa debilidad emocional suya, en cuanto diera con la forma de convertirse
en alguien duro e indiferente como el barn. Y su problema ms inmediato tampoco haba
sido resuelto, de modo que lo mencion.
-Mi hermano ha sido criado de una manera ms... tradicional.
Vincent la mir arqueando una ceja.
-Ests diciendo que tienes intenciones de celebrar las Navidades... aqu?
-Desde luego, si an estamos aqu.
-Y para eso se necesita un rbol?
Ella suspir.
-S.
-Por supuesto, entonces. No deseara que el nio no tuviera unas Navidades como a
las que est acostumbrado.
-Gracias. Lo pondremos en su habitacin, si usted prefiere no tenerlo aqu abajo en el
saln.
-Tonteras, si vais a hacerlo, hacedlo bien.
-Necesitaremos nuestros adornos. Estaban guardados en el tico...
-Har que los traigan.
-Es usted muy considerado.
El se ech a rer.
-No, querida Larissa, se pueden decir de m muchas cosas, pero desde luego
considerado no sera una de ellas.

11

Vincent descubri que Larissa se haba ido apenas despus de que partiera. Su
hermano segua estando all, al igual que sus ropas, de modo que no se aterroriz.
Evidentemente tena intenciones de regresar. Segua molesto, puesto que haba planeado
adelantar su plan de seduccin esa misma maana.
El da anterior haba hecho demasiados progresos como para no aprovecharlo, y sera
mejor avanzar antes de que el juego se volviera redundante. Larissa haba revelado en su

estudio lo vulnerable que era, y que la ausencia prolongada de su padre se haba convertido
en ms que simplemente una preocupacin para ella. Ese pesar la haca buscar consuelo, y
el consuelo poda llegar de muchas maneras.
El da anterior l le haba ofrecido la ms bsica de esas maneras, no haba sido fcil
para l abrazarla de esa forma, sentir su cuerpo temblar, y luego soltarla. Ella se haba
sentido tan bien en sus brazos. Y era la primera vez que l experimentaba esa sensacin.
Sus lgrimas y su pesar eran reales; Vincent no lo haba dudado ni un solo instante.
Simplemente pensaba que an no eran necesarios, de modo que no le haban afectado
demasiado. Era probable que ella dudara del regreso de su padre, pero l no, y sa era la
razn por la que todava tena una limitacin de tiempo, tena que seducirla lo antes posible,
antes de que Ascot viniera a por ella.
Si pensaba lo contrario... pues, ya no habra necesidad de ms revancha de su parte.
Seducirla, a la larga, iba a lastimar a su padre. Si el padre estaba muerto, slo la lastimara a
ella. No era que no pudiera conseguir finalmente un esposo. Era demasiado hermosa para
permanecer soltera durante mucho tiempo.
Realmente era una pena que su padre fuera un bastardo.
Y era asombroso que hubiera criado a una hija tan solcita y compasiva. El hijo era
igual, o era simplemente que Larissa haba crecido bajo la influencia de la madre, a
diferencia del nio? Los informes de Vincent revelaban que la madre haba muerto con el
nacimiento del segundo hijo. Pero Larissa debi haber pasado ocho aos bajo los cuidados
de su madre, lo suficiente como para haber desarrollado las cualidades ms blandas de su
gnero.
La compasin haba estallado en ella la noche anterior.
Vincent nunca haba pensado en lo deplorable que poda parecerle su infancia a otra
persona. El la haba vivido, pero ya la haba dejado atrs. Ni siquiera al hablar de ella se
despertaran esos sentimientos de dolor y de soledad que haba enterrado tan
profundamente para poder sobrevivir a ellos. Pero ella los haba imaginado y haba llorado
por l. Lo que le haba contado era la verdad, pero simplemente una breve versin de ella.
Nunca le admitira a nadie cuntas noches siendo un nio haba llorado hasta dormirse, o la
angustia que le provocaba pensar que era culpa suya que sus padres no lo quisieran, o la
tristeza que senta cada vez que se quedaba solo frente a la ventana y los vea alejarse por el

camino con Albert, dejndolo a l all. Sentir la impaciencia de sus padres de tratar con l y
su deseo de continuar lo ames posible con quehaceres ms interesantes.. No haber tenido
nunca un solo abrazo o una tierna caricia, ni siquiera de parte de su madre.
Ahora todo aquello no significaba nada para Vincent porque l no lo permita. Haba
convertido su corazn en una roca vaca de sentimientos en defensa propia. Pero el hecho
de que Larissa llorara por l, teniendo tantos amargos sentimientos en su contra que
supuestamente deban tener ms peso para ella, s que le sorprenda.
Haba hecho todo lo posible por ignorar esas lgrimas, porque no quera que ella se
pusiera a la defensiva, lo que hubiera arruinado el efecto provocado. Pero s que tena
intenciones de aprovecharse antes de que ella tuviera tiempo para acordarse de por qu no
deba sentir nada de compasin por l.
De modo que se sinti molesto cuando no pudo encontrarla esa maana. Pero despus
de que pasaran varias horas, comenz a preocuparse.
No era posible que estuviera simplemente dando un paseo. En este caso no hubiera
tardado tanto tiempo. Tena que tener algn propsito. Pero sin embargo haba salido sola,
sin acompaante. Londres no era un sitio tranquilo para que una mujer joven anduviera
sola, y especialmente una tan hermosa como ella.
Finalmente envi a un grupo de gente a buscarla. Al ver que eso no daba ningn
resultado, sali l mismo para tratar de encontrarla. Les pregunt a los vecinos de su
antigua casa. Fue hasta el puerto, a las oficinas de la empresa de su padre, que estaban
ahora casi desiertas, con un solo empleado. Incluso fue hasta el almacn en el que haba
guardado sus bienes, aunque saba que eso era intil, puesto que todava no le haba dado la
direccin de ese tugar, pero ya no saba dnde buscarla.
Cuando regres a casa, slo para enterarse de que ella todava no haba aparecido, se
dio cuenta de que su preocupacin se le estaba yendo de las manos. Fue inmediatamente
hasta la habitacin de su hermano, lo que deba haber hecho antes. Si alguien saba adonde
haba ido y por qu, se era el nio.
Encontr a Thomas en la cama, apoyado sobre varias almohadas y leyendo un enorme
libro de mitologa griega, seguramente no por eleccin, aunque no haba nadie all con l
insistindole para que lo hiciera. Se tomaba sus estudios muy en serio, verdad? O quizs

era sencillamente tan inteligente que ansiaba constantemente ms y ms conocimiento, de

cualquier clase.
Estos pensamientos no duraron ms de un segundo debido al ansia de conocimiento
del propio Vincent de tener noticias de Larissa.
-Dnde est tu hermana?
Al menos debi haberse presentado primero, se dio cuenta de eso despus de recibir
una mirada vaca y comenz a corregir el descuido.
-Soy...
-Estoy seguro de que s quin es usted, lord Everett -le interrumpi Thomas sin el
ms mnimo cambio de expresin en su rostro.-Mi pregunta es qu es lo que necesita de mi
hermana que lo tiene tan impaciente por verla.
-No estoy para nada impaciente.
Thomas dej el libro a un lado y se cruz de brazos de una manera que indicaba que
estaba dispuesto a esperar hasta escuchar la respuesta correcta. Su mirada fija era realmente
desconcertante. Por un instante, Vincent sinti que estaba en presencia del abuelo de la
muchacha, ms que de su hermano de diez aos. Fue un breve instante.
Ahora con un tono de voz bastante severo, Vincent explic:
-Mientras vosotros dos residis en mi casa, gozis de mi proteccin, cosa que os
convierte de momento en algo as como mi responsabilidad. Sin embargo, no puedo
asegurar la seguridad de tu hermana si tiene intenciones de pasear por Londres ella sola.
-Sabe Larissa que usted se est haciendo responsable de ella? pregunt Thomas.
-Supongo...
El nio le interrumpi otra vez diciendo:
-No se puede suponer cuando se trata de Rissa.
-A pesar de todo, ha estado ausente desde esta maana temprano. Es sa una
costumbre normal en ella, ir por la ciudad sin que nadie la acompae?
-No, de hecho, muy raras veces sale por la ciudad. Mi hermana ha sido bastante
solitaria desde que nos mudamos a Londres. Pero no fue siempre as, al menos no era as en
Portsmouth. Creo que esta ciudad la intimida...

-Entonces por qu demonios saldra sola? -El nio simplemente se encogi de

hombros como respuesta a esa pregunta, y eso impuls a Vincent a aclarar-: No tienes ni
idea de adonde pudo haber ido hoy?
-Probablemente a buscar nuestros adornos de Navidad? Me temo que le he estado
dando la lata con...
Esta vez fue Vincent quien lo interrumpi impacientemente.
-No, le dije que los hara traer hasta aqu.
-Entonces a la oficina de mi padre?
-Tampoco, el empleado dijo que no haba estado por all respondi Vincent.
-Ya ha estado buscndola?
Esa pregunta se hizo con una ceja arqueada que se vea bastante extraa en el rostro
de un nio de diez aos. Pero sin embargo all estaban las conclusiones que acababa de
sacar el nio con esa informacin y que sin duda eran errneas, pero no obstante haban
sido dichas.
-He mencionado ya la palabra responsabilidad? dijo Vincent casi gruendo. Y
agreg-: Creo que s. Por supuesto que considero necesario buscarla, cuando ya hace medio
da que se fue de aqu.
-Se da cuenta usted de lo alterado que est, lord Everett? Se toma usted todas sus
responsabilidades con tanta seriedad? O slo cuando se trata de mi hermana?
Vincent suspir y se fue de all. No estaba acostumbrado a tratar con nios, y desde
luego no estaba acostumbrado a tratar con pequeos adultos con forma de nios. Nio
tonto, intentar atribuirle a Vincent el mrito de tener sentimientos, de cualquier clase.

12

Larissa estaba entrando en la casa justo cuando Vincent bajaba las escaleras otra vez.
Pareca tener fro. Pareca estar cansada. Estaba alborotada por el viento y hmeda por los
copos de nieve que con toda probabilidad la haban alcanzado ms de una vez. Estaba
infinitamente hermosa incluso con las mejillas cuarteadas por el viento.
La furia reemplaz inmediatamente a la preocupacin que haba sentido, ahora que
poda ver que ella estaba ilesa, y la reprendi.

-Nunca ms abandones esta casa sin llevar contigo a uno de los lacayos! Acaso no
tienes sentido comn para darte cuenta de lo que podra sucederte en esas malditas calles?
Ella lo mir fijamente, y lo sigui mirando. Estaba demasiado cansada como para
reunir fuerzas siquiera para esbozar una expresin. Por fin, un poco sorprendida, dijo
simplemente;
-No son mis lacayos como para que vaya dndoles rdenes.
-Entonces de ahora en adelante considralos siempre a tu disposicin y llama...! gru l.
-Ni tampoco tena opcin. Tena que salir... y eso fue lo que hice -lo interrumpi
Larissa.
l hizo rechinar los dientes.
-Nada de tena. La nica opcin racional hubiera sido quedarse en casa en un da
como ste.
-Eso no hubiera hecho que consiguiera un joyero que pagara un precio justo por mis
perlas, ni una casa de subastas interesada en las pinturas y en otros objetos de arte de los
que tengo intenciones de deshacerme -dijo ella.
Vincent estuvo a punto de entrar en un estado de pnico. Ya te haba asegurado que
no necesitaba vender nada. Tena que haber una razn por la que se hubiera sometido a un
clima tan espantoso y hubiera puesto en peligro su propia seguridad personal. O bien la
estaba asustando haciendo que se alejara de l, o ella estaba escapando de cosas que no
comprenda. Larissa inocente. Era probable que todava no se hubiera dado cuenta que los
fuertes sentimientos que haba estado experimentando eran de naturaleza sexual y
absolutamente normales. Pero l no poda explicrselo y asustarla an ms.
Sin embargo, no haba necesidad de preocuparse, puesto que ya haba planeado
dejarle pensar que sus objetos de valor haban sido robados o si no que no estaban
disponibles para poder venderlos. Hubiera preferido no tener que mentirle acerca de sus
bienes, pero tampoco sentira demasiados remordimientos por hacerlo. Para l, cualquier
medio que le ayudara a mantenerla bajo su techo era permisible, salvo encerrarla.
-Cre que te haba asegurado que esperaba que te quedaras aqu hasta que regrese tu
padre.

-Y si no regresa? -pregunt ella con voz trmula-. No, lord Everett, no podemos
seguir aceptando su caridad, porque eso es lo que es. Usted pidi una direccin donde
pudiera encontrarnos. sa es la razn por la que estamos aqu. Pero le aseguro que tendr
una direccin para usted antes de que nos vayamos, simplemente necesito salir y encontrar
una, que es exactamente lo que tengo intenciones de hacer.
-Tonteras -respondi l-. Al menos puedes esperar hasta que comience el Ao
Nuevo. Seguramente puedes darle a tu padre algunas semanas ms de tiempo para que
aparezca. O quieres trastornar las Navidades de tu hermano as como su recuperacin,
cuando realmente no tienes necesidad de hacerlo? Y despus de habernos puesto de
acuerdo con que deberais tener vuestro rbol de Navidad?
Se mordi el labio inferior con fuerza, estaba indecisa y preocupada. l dese que no
lo hubiera hecho, porque ahora senta unos enormes deseos de ayudarla a morderlo. Tena
unos labios tan bonitos. Se daba cuenta de lo que con ese simple acto le estaba haciendo
a l?
-Supongo que algunas semanas ms...
Vincent se dio por vencido ante sus deseos. Haba tenido intenciones de proseguir
con su plan de seduccin ese mismo da, de acercarlo a su inevitable final. Y realmente no
vea ninguna razn para esperar ms tiempo. Una vez que ella compartiera su cama, ya no
hablara ms de irse, y se era para l el factor decisivo. Y cuanto antes lo hiciera, ms
tiempo tendra para disfrutar de ella, antes de que llegara su padre y se la llevase.
No esperaba perderse tan profundamente en la magia de su propia creacin, pero eso
fue lo que pas. Tampoco la hubiera llevado directo hacia arriba, en donde los veran
todos los sirvientes que pasaran por all, puesto que todava era la tarde, pero eso tambin
fue lo que pas. Haba planeado decirle que dejara su puerta abierta para que l pudiera
atravesarla esa noche, de modo que la decisin fuera slo de ella. Simplemente haba
pensado en excitarla tanto ese da, que ella no tuviera otra opcin. Y desde luego no haba
esperado deslumbrarla tanto con slo un beso y tenerla completamente a su merced en ese
mismo momento, para hacer con ella lo que quisiera.
Fue un beso muy conmovedor, haba sido muy ansiado como para no serlo. Ambos
se encendieron inmediatamente, los cuerpos uno contra otro, sabores y sentidos
explotando en placer sensual. Fue la mirada aturdida de Larissa cuando finalmente la solt

lo que hizo que l la cogiera en sus brazos y la llevara escaleras arriba. No tuvo tiempo de
entrar en razn. Segua pegada a su cuerpo cuando Vincent la meti en su habitacin.
Desafortunadamente, l s tuvo un poco de tiempo, y tambin vio una mirada con el ceo
fruncido de parte de su ama de llaves en el camino, lo que lo sac de golpe de su
impetuosidad.
Esta no era la manera en que quera poseerla. Ms tarde eso no iba a salvar su
conciencia, el no haberle dado a ella la oportunidad de pensar, y mucho menos de decidir
ofrecerse pese a la ruina que la esperaba a cambio de unos pocos momentos de inmenso
placer.
Se oblig a bajarla en medio de su habitacin. Volvi a besarla, esta vez dulcemente.
Esper a que sus ojos se centraran otra vez.
Luego cogiendo su rostro con las manos, le dijo:
-Debes estar agotada con todo lo que has hecho hoy. Duerme una siesta antes de
cenar. Es probable que no te acompae esta noche. Dudo que pueda mantener mis manos
alejadas de ti durante el tiempo que dure la cena. Sin embargo, te ver ms tarde, si dejas tu
puerta abierta para m. Sigue a tu corazn, Larissa. Te prometo placer inimaginable.
Increble, haberla dejado all. Si no pensaba que era un absoluto idiota por haber
hecho algo as, entonces estara orgulloso de s mismo...
Y se asegur de que su ama de llaves lo viera bajar las escaleras otra vez.

13

Finalmente Larissa durmi una siesta esa tarde. Le sirvi para recuperarse, aunque no
para aclarar su confusin por lo que haba pasado en su ltimo encuentro con el barn.
No estaba exactamente segura de lo que haba pasado entre ellos, o de lo que Vincent
haba insinuado que pasara. Pareca un padre -o un esposo- reprendindola cuando ella
entrara en la casa por lo que consideraba un comportamiento imprudente. Y puesto que l
nunca haba sido ninguna de las dos cosas, qu se supona que ella tena que pensar? l se
preocupaba. Era evidente. En el poco tiempo que haca que lo conoca, haba llegado a
preocuparse por ella.

Y ese beso increble. Larissa tena fro, all de pie en el vestbulo, y l la haba
calentado por completo. Estaba temblando ligeramente despus de pasar fro todo el da. Y
haba temblado an ms con su beso.
Nunca haba experimentado nada ni remotamente parecido a eso. Cuando abandon
Portsmouth an no se haba interesado realmente por ningn hombre; por lo tanto nunca
haba permitido que ninguno la besara. Y pas su primer ao en Londres refunfuando, lo
cual no inclua alternar con nadie, ni tampoco lo haba hecho demasiado durante los ltimos
dos aos, excepto con los socios de los negocios de su padre.
Nunca haba sido consciente de su falta de relacin con hombres jvenes que
pudieran gustarle, y mucho menos que la atrajeran, como le suceda con el barn. Le haban
prometido fiestas y reuniones en las que seguramente podra encontrar un esposo, y se
haba quedado contenta esperndolas.
Despus de todo, no tena apuro por dejar a su familia, que segua necesitndola. Pero
su padre esperaba que se casase pronto, ahora que ya tena edad suficiente para hacerlo. Su
hermano tambin. Ella misma se haba resignado a la idea, incluso finalmente haba
comenzado a esperarlo con ansiedad, cuando comenzaran los problemas con los negocios
de su padre. Y ahora estaba resignada a no ir a todas esas fiestas y reuniones.
Pero Vincent se preocupaba por ella.
Todava le costaba comprender lo que eso significaba, aparte de que el solo hecho de
pensarlo la entusiasmaba. Sin embargo, no era tan ingenua acerca de lo que l haba
querido decir con no poder mantener sus manos alejadas de ella, ni acerca de lo que
probablemente sucedera si de hecho dejaba su puerta abierta esa noche.
Su padre la haba encontrado a solas con un joven el ao anterior a que se mudaran a
Londres. No fue lo que ella haba imaginado; el muchacho era el hermano de una de sus
mejores amigas, y haban estado hablando acerca de su ltima novia, que casualmente era
otra de sus amigas.
Pero su padre se haba visto forzado a hablarle acerca de los deseos de los hombres,
conversacin que para ambos fue muy embarazosa, pero tambin muy instructiva, sobre
cosas que ella antes slo haba podido intentar adivinar.
El barn se preocupaba por ella y la deseaba. Sus comentarios lo haban dejado muy
claro, y eso que antes nunca hubiera credo de l ninguna de esas dos cosas, y sa era una

de las razones de su anterior confusin. Sencillamente no se haba dado cuenta de que

Vincent estaba interesado en ella de ese modo, nada de lo que haba dicho as lo
demostraba, de modo que el calor que haba visto en sus ojos no poda ser fruto de la
pasin. Pero lo era. Ahora no tena dudas. Y haba estado all casi desde el principio.
Sin embargo, podra casarse con l despus de lo que le haba hecho a su familia?
Vincent era directamente responsable de que hubieran perdido la casa. Pero no se trataba de
una cuestin personal, para l haba sido simplemente una transaccin comercial ms, y por
supuesto, estaba en una posicin que le permita reparar ese dao completamente, y ya
haba comenzado a hacerlo trayndolos a su propia casa.
Poda casarse con l; de hecho, esa idea tambin le entusiasm. Y seguramente era lo
que l tena en mente. Despus de todo, ella era de buena familia. Vincent no pensara en
hacerle el amor sin proponerle matrimonio. Probablemente se haba sentido demasiado
abrumado por la impaciencia, y por eso todava no lo haba mencionado.
Larissa poda comprenderlo. Estaba eludiendo su comentario de placer
inimaginable, no se atreva a pensar en eso, o ella misma se hubiera sentido abrumada por
la impaciencia, y ya casi lo estaba. Incluso estaba contando los minutos que faltaban para el
momento de retirarse esa noche a su habitacin.
Estuvo a punto de no bajar a cenar. Vincent haba dicho que no estara all, pero si
estaba, no crea que pudiera comer mucho. Pero baj, y fue una cena solitaria, o al menos lo
fue hasta que entr al saln un caballero desconocido, obviamente esperando encontrar all
al barn cenando. Su sorpresa fue evidente al encontrarla en cambio a ella.
-Oh, eres para m? -fue lo primero que dijo l.
Pareca absolutamente encantado con esa posibilidad, fuera lo que fuera que eso
significara. Larissa no estaba del todo segura.
-Cmo dice? pregunt.
-Un pequeo obsequio para tenerme contento mientras Vincent me consigue lo que
le encargu?
Eso no consigui aclarar la confusin.
-Me temo que no s de qu me est hablando.
Entonces l se sonroj, aparentemente dndose cuenta de que haba cometido un
error.

-Lo siento, seorita, en serio. Soy lord Hale. Me temo que no esperaba encontrar una
dama en esta residencia de soltero, y menos una dama sola, o no est usted sola? Est
aqu con su padre? Quiz con su esposo?
Ahora se senta en terreno seguro.
-Estoy esperando aqu a mi padre.
-Entonces Vincent es socio en los negocios de su padre? pregunt.
-No, recientemente se ha convertido en el propietario de nuestra casa y nos ha
desahuciado de ella.
No debi haber agregado eso. Desde luego no era asunto que le concerniera a l por
qu estaba ella all ni cmo haba llegado. Ahora fue ella quien se sonroj por permitir que
notara el resentimiento que senta por eso.
El tambin se sorprendi, lo suficiente como para decir:
-Eso fue lo que hizo? La puso de patitas en la calle? Para que terminara aqu?
-Bueno, no, eso no tiene nada que ver. Nos ha ofrecido alojamiento temporalmente
para poder estar seguro de que hablar con nuestro padre cuando regrese. Hay un
malentendido que necesita aclarar.
-Entonces en realidad su padre no est- aqu? Est usted sola aqu?
-No, mi hermano est conmigo, y varios de nuestros sirvientes -respondi Larissa.
l pareci decepcionado por la respuesta.
-Ah, entonces todo est en regla. Bueno, podr superarlo, estoy seguro.
De nuevo lo que deca no tena mucho sentido para Larissa, pero no tena
importancia, pareca bastante inofensivo.
Tena aproximadamente la misma edad que el barn, no era tan alto como l y de
complexin ms bien fornida, con ojos azul claro y una pelambrera de rebeldes rizos negros
que parecan diseados para parecer siempre despeinados. Incluso poda considerarse un
hombre apuesto si no se lo comparaba con el barn, cuya apostura era realmente destacable.
Ya que no pareca tener intenciones de marcharse, pues se qued all de pie en la
entrada suspirando mientras la miraba fijamente, ella le pregunt;
-Tena usted una cita con el barn?
-En realidad no, es simplemente mi control semanal de su progreso, aunque
probablemente me estuviera esperando, puesto que cada semana acostumbro a venir por

estos das. Estoy un poco impaciente por saber qu progresos hay en lo que est buscando
para m.
-Y qu es eso? pregunt Larissa bastante seriamente, pensando que l poda ser el
caballero que haba deseado tanto su casa que Vincent la haba comprado a sus espaldas.
Pero luego se sonroj-. Lo siento, eso ha sido muy presuntuoso de mi parte.
-No, para nada. Es una pintura. Una pintura especial que sencillamente tiene que ser
ma. El precio no es un problema. Lo s, lo s, es muy tonto de mi parte destinar tanto
capital en poseer algo, pero no puedo evitarlo. Soy el primero en admitir que soy un
excntrico. Y me he quedado sin cosas en las que gastar mi dinero. Una situacin realmente
deplorable. Y tambin bastante aburrida.
Ella sonri. No poda imaginarse que alguien fuera tan rico que le resultara aburrido
serlo. Y mientras no fuera l el hombre que haba codiciado su casa, no tena nada en su
contra, incluso le estaba agradecida por haber alejado su mente de lo que esperaba
sucedera esa noche.
-Estoy segura de que es bienvenido para la cena le ofreci ella-. Aunque no creo que
el barn nos acompae. Ni siquiera estoy segura de si est en casa ahora mismo.
-Oh, s que est. De lo contrario el mayordomo no me hubiera dejado entrar. -Otro
suspiro-. Pero volver a verla pronto. De eso puede estar segura. Puede que comience a
venir diariamente para recoger mis informes. S, probablemente lo haga.

14

-Cunto va a costarme esa belleza?

Vincent tard un momento en darse cuenta de que Jonathan Hale no estaba hablando
de la pintura que le haba encargado que le consiguiera, a la cual saba muy bien que Hale
se refera en femenino, por su ttulo: La Ninfa. Pero fue slo un momento, porque daba la
casualidad de que l tambin estaba pensando en esa misma belleza cuando Jonathan entr
en su estudio.
Pero de todas maneras le pregunt:
-Quin?
-Esa deslumbrante muchacha que has dejado cenando sola al otro lado del pasillo.

Vincent se puso rgido.

-No est en venta.
-Tonteras, todo el mundo tiene un precio.
Qu otra cosa poda pensar Jonathan? Vincent conoca al vizconde desde mucho
antes de que acudiera a l para que le encontrara a La Ninfa. Toda la alta sociedad
londinense saba que Hale era obscenamente rico, lo cual le haba permitido hasta entonces
poder obtener cualquier cosa que su corazn deseara. Estaba acostumbrado a poner un
precio y a conseguir lo que quera. El hecho de haber encontrado finalmente algo que no
poda tener no era una cuestin de que no estuviera disponible; sencillamente todava no
haba sido encontrado. Y sa era la razn por la que se haba acercado a Vincent y le haba
ofrecido una suma de dinero ridcula simplemente para que le localizara la pintura. Despus
Jonathan negociara l mismo con el actual dueo para comprrsela.
Era uno de los encargos ms difciles que Vincent haba aceptado jams. Estaba ms
acostumbrado al trueque, a dar y recibir, a descubrir lo que se necesitaba para obtener algo
y suministrarlo. Pero lo que estaba haciendo por Jonathan Hale era algo as como buscar un
rumor.
La propia existencia de la pintura llamada La Ninfa haba sido confirmada, pero no su
mala rama. Se deca que mostraba a una hermosa y joven mujer tan erticamente retratada
que ejerca un efecto afrodisaco sobre cualquiera que fijara su mirada en ella, hombre o
mujer. Se deca que haba dejado a uno de sus antiguos dueos, un conde de unos setenta y
cinco aos, en un estado constante de deseo sexual. Haba arruinado matrimonios. Haba
hecho que un hombre se volviera loco. Y haba enviado a otro al asilo para pobres.
Al escuchar todo aquello, Jonathan haba decidido que deba tenerlo en su coleccin.
Si era cierto o no todo lo que se deca que haca esa pintura erticamente, no le importaba,
l la quera por tener tan mala fama.
Algunos decan que La Ninfa haba sido encargada por uno de los reyes de nombre
Enrique, y que era un retrato de su amante favorita, pero habiendo tantos reyes con ese
nombre, nunca nadie haba descubierto cul de ellos haba sido. Algunos decan que fue
creada como venganza por el artista, que la joven mujer que apareca en la pintura haba
sido su amor y lo haba rechazado. La mayora de la gente que escuchaba hablar de la
pintura sencillamente no crea en su existencia. Era una broma. Un engao. Tema de

conversacin para una cena. Vincent hubiera estado dispuesto a creer esto ltimo si su
investigacin no hubiera logrado cierta informacin vlida acerca del ltimo dueo
conocido de la pintura. Haba sido un jugador de nombre Peter Markson, quien haba
ganado la pintura llamada La Ninfa en una partida de cartas haca ya varios aos. Un golpe
de suerte para l, puesto que aparentemente no era muy bueno en el juego, y de hecho haba
tenido que abandonar el pas para escapar de la prisin debido a sus deudas. Haba utilizado
la pintura para pagar su travesa, luego se puso enfermo en alta mar y muri en el barco.
Entonces el capitn de la nave se qued con la pintura, y su nombre nunca haba sido
confirmado. Sin embargo, no la haba conservado durante mucho tiempo, pues se la entreg
al dueo de su barco, porque despus de haberla llevado a casa con l, su esposa lo haba
amenazado con dejarlo si no quitaba esa pintura de su casa.
Esa informacin fue conseguida en el muelle, as que no era demasiado fiable. Era
una buena historia para que los marineros se la contaran unos a otros despus de escuchar
hablar de la naturaleza ertica de la pintura, pero no era demasiado creble porque el
nombre del barco, el de su capitn y el de su dueo nunca se repitieron dos veces.
Aparentemente cada viejo marinero que quera contar la historia se aseguraba de hablar de
un capitn o de un barco que conoca o con el que haba navegado.
Sin embargo, era lo ms creble que Vincent haba escuchado acerca de La Ninfa. Y
Peter Markson realmente haba abandonado el pas desprestigiado, tras perder todas sus
posesiones en una partida de cartas. Ese era lo nico que Vincent se inclinaba a creer.
En cuanto al repentino inters de Jonathan por Larissa, eso era totalmente
comprensible. Ella haba provocado el mismo efecto en Vincent cuando l la haba visto
por primera vez, desearla a cualquier precio. Pero tratndose de Jonathan, no poda
tomrselo en serio, porque conoca las preferencias del hombre con respecto a las mujeres.
De modo que lo mir pensativamente y le dijo:
-Supongo que su precio sera el matrimonio.
Haba pensado que eso le hara pasar las ganas a Jonathan, puesto que era un soltero
empedernido que prefera no entretenerse con inocentes, habiendo tantas damas muy bien
experimentadas y ms que dispuestas a complacerlo por una o dos baratijas. Y Jon no
pareca muy contento con el precio.

-Hmmm, no tena planes de casarme -se quej Jonathan-. Qu necesidad tengo de

hacerlo si puedo tener todas las mujeres que quiera, y unos cuantos carros llenos de
bastardos de donde escoger un heredero? El matrimonio nunca me pareci algo divertido.
Pero supongo que tampoco pasara nada si lo intento.
Eso sorprendi un poco a Vincent.
-No ests hablando en serio.
-Por qu no?
-Exactamente por las razones que acabas de dar. Te has acostumbrado a tener una
variedad de mujeres. Una esposa no te dar eso.
-Pero amantes s.
-Entonces para qu casarte?
Jonathan frunci el ceo.
-Por la variedad. Por qu ests intentando convencerme de que no lo haga?
-Porque t simplemente quieres poseerla. No tienes intenciones de consagrarte
completamente a ella. Y puesto que he llegado a conocerla desde que se hospeda aqu, creo
que merece algo mejor que eso en su matrimonio.
-O t eres el que planea casarse con ella dijo Jonathan casi como una acusacin.
-No.
Jonathan arque una ceja escptica.
-Entonces no puedes oponerte a que yo la corteje. Incluso dejar bien claras mis
intenciones, si insistes, le dir que no tengo deseos de abandonar mi actual estilo de vida,
simplemente deseo agregarla a ella a mi lista. Todo bien claro. La verdad. Suena desafiante,
no es cierto?
-Crees que podrs persuadirla con tu riqueza?
Jonathan sonri.
-Por supuesto.
Era asombroso lo poderoso que era el deseo que senta de borrar esa sonrisa en los
labios del vizconde de un puetazo.
Sentimiento otra vez. ltimamente estaba apareciendo demasiado a menudo en
Vincent, y de hecho su estallido emocional ese mismo da en el vestbulo cuando Larissa

regresaba de hacer sus recados lo haba sorprendido bastante ms tarde cuando tuvo tiempo
para reflexionar al respecto.
Deba haberle hecho el amor esa misma tarde. Ella lo deseaba, o al menos no se
habra opuesto. Entonces esta conversacin con Hale no le estara perturbando tanto. l
mismo se hubiera ocupado de ella, hubiera conseguido su objetivo. Qu importaba
entonces si Hale la cortejaba, o incluso si se casaba con ella?
Aun as la idea no le gustaba. Antes, despus, no haba diferencia, no le gustaba la
idea de que Larissa se casara con Jonathan y se convirtiera as en una adquisicin ms de su
inmensa coleccin. Y ahora mismo era muy vulnerable. Pensando en que su padre no
regresara, que ella y su hermano se quedaran pronto sin ningn ingreso, los pocos objetos
de valor que tena intenciones de vender no podran mantenerlos indefinidamente, era
probable que no dejara escapar la oportunidad de casarse con uno de los hombres ms ricos
del reino, sin importarle las razones que se le ofreceran. Vincent haba intentado utilizar
esa misma vulnerabilidad para meterla en su cama.
Esta maldita venganza lo estaba convirtiendo en alguien que no acababa de gustarle.
Un sinvergenza, sin duda. Al menos las intenciones que Hale tena con la muchacha eran
honrosas, aunque desagradables, mientras que las de Vincent eran todo lo contrario.
En un momento de conciencia, dijo:
-Cortjala libremente, y buena suerte.
Realmente lo deca en serio, en ese momento estaba pensando nicamente en los
intereses de Larissa. Incluso dese que ella tuviera tiempo suficiente como para darse
cuenta de lo temerario que sera dejar su puerta abierta para l esa noche, porque consciente
o no, sa era una tentacin que l saba muy bien no sera capaz de resistir, ni siquiera lo
intentara.

15

Lord Hale lo mantuvo ocupado durante ms tiempo del que esperaba, parloteando
sobre temas de poca importancia, y casi consigue que Vincent le mostrara groseramente el
camino hasta la puerta. El barn se contuvo, apenas un poco, y solamente porque Jonathan

era un cliente. Pero cuando lleg por fin a su habitacin, estaba en un estado de impaciencia
frustrada que pareca no poder controlar.
Dio permiso para que su mayordomo se retirara, se quit precipitadamente la ropa, y
se puso una bata. Despus de eso no hizo nada ms. Se qued de pie en el centro de su
habitacin, mir fijamente la puerta del cuarto de bao y no dio ni un solo paso para
acercarse a ella.
Estara cerrada, lo saba y no quera comprobar que as era. Y si efectivamente estaba
cerrada, saba que se quedara despierto toda la noche, intentndolo una y otra vez, con la
esperanza de que ella an no se hubiera decidido a abrirla, sabiendo que si para entonces no
estaba abierta, probablemente ya no lo estara en ningn momento. De cualquier manera,
iba a ser una noche muy larga.
Todo en l le deca que abriera esa puerta inmediatamente, pero sin embargo se senta
tan reacio a afrontar la desilusin que sentira si estaba cerrada que era realmente ms bien
miedo. Otro sentimiento que ella le estaba provocando... Cmo demonios se haba vuelto
esto tan importante para l? Larissa era simplemente una preciosa conquista, verdad? Sera
una o dos horas de placer, nada ms que eso. Tambin sera otro punto en su plan de
venganza, aunque se era un punto que no pareca importarle demasiado ahora, no era ms
que una excusa para su conciencia.
No le gustaba nada el dominio que Larissa ejerca sobre l, teniendo en cuenta que ni
siquiera entenda qu era eso. El seductor se haba convertido en el seducido. Ahora la
deseaba a cualquier precio y eso lo asustaba. Deba olvidarla. Incluso deba sacarla de su
casa, si era necesario la hara regresar a su hogar, cualquier cosa con tal de alejarla de l.
Tenindola all, tan accesible, en realidad ella tena ms control sobre l que l sobre ella.
Eso haba quedado demostrado ese mismo da cuando Larissa haba manejado
caprichosamente sus sentimientos, sus pensamientos, su cuerpo. Gracias a Dios era
demasiado inocente como para saber cmo utilizar eso en su contra.
Larissa se qued de pie en el cuarto de bao durante aproximadamente una hora,
mirando fijamente la cerradura de la puerta que conectaba con la habitacin del barn. No
iba a abrirla. Haba triunfado el pensamiento racional, aunque esto la haca sentir muy
miserable. Se casara con Vincent, s, pero primero tendra que escuchar su propuesta. Ese
era el orden adecuado a seguir en estos casos. Pero el placer inimaginable prometido

tampoco desapareca de sus pensamientos, y sa fue la razn por la que segua all de pie,
sumisa ante su propia decisin, e inconsciente de que estaba intentando encontrar una
manera de escapar de ella. Su pulso se aceleraba mientras lo imaginaba a l al otro lado de
la puerta, esperando.
Seguramente para entonces ya se habra dado cuenta de que se requera una propuesta
antes de permitirse el lujo de compartir ms placer del tipo que fuera, y ms an del tipo
que ella estaba segura que Vincent tena en mente. Sin embargo, l podra tener la intencin
de proponrselo esa misma noche. Y ella podra estar negndole eso a ambos sin ninguna
razn.
Destrab la cerradura de la puerta. Vincent demostr que haba estado esperando ese
sonido cuando la abri segundos despus. Se miraron fijamente. Los ojos de l, como oro
lquido, estaban tan ardientes que parecan a punto de estallar, derritiendo cualquier pizca
de indecisin que ella pudiera sentir.
Vincent se quit la bata y la dej en el suelo. Ella segua vestida, ahora bastante
incmoda por ello. Sin embargo, estaba tan fascinada con sus ojos dorados que ni siquiera
pens en mirarlo, en mirarlo todo, pero tampoco tuvo la opcin durante mucho tiempo, ya
que la mano de l se desliz por detrs de su cuello y la atrajo hacia su cuerpo.
Sus labios se encontraron y se fusionaron. Fue un beso voraz, que se haca eco de la
sed negada durante tanto tiempo por ambos. Las rodillas de Larissa se doblaron, se
volvieron dbiles, aunque no haba peligro de caerse, pues l la apretaba con tanta fuerza
contra su cuerpo.
Esta clase de beso sensual era completamente nuevo para ella, sta era slo la segunda
experiencia que tena, y l era tan hbil, guindola, animndola cuando era necesario, que
su inexperiencia no interfiri en absoluto. Ni la indecisin ni la incapacidad tuvieron
oportunidad alguna ante el placer de probar sus bocas mutuamente, y entonces se perdieron
en ese beso.
Finalmente un gemido lo interrumpi, un gemido de Vincent. Ella apenas lo not,
cautivada como estaba por lo que senta. Y fue llevada rpidamente hasta su cama. No a la
de ella. Tampoco se dio cuenta de eso. Pero no tard mucho en notar algo bastante
extraordinario...

Realmente haba pensado que todo el placer derivara simplemente de ser abrazada y
besada por l, slo porque era tan agradable? Pero cmo podra saber algo ms? Larissa no
poda asociar nada concreto al placer inimaginable al que l se refera, porque slo poda
pensar en generalidades poco precisas. Pero lo asoci inmediatamente con el hecho de tener
la mano de l sobre su pecho.
Las reacciones espontneas se disparaban en numerosas partes de su cuerpo
simplemente con el tacto de su mano. Carne de gallina, cosquilleos, calor hmedo, y se era
solamente el comienzo. Vincent sigui besndola, y pudo or cada pequeo jadeo de placer
que escapaba de su boca, y fueron muchos cuando comenz la siguiente leccin de
sensuales caricias.
Incluso desvestirla fue una experiencia ertica, lo hizo tan lentamente, con tantas
minuciosas caricias en cada extremidad y en cada curva que quedaba al descubierto. Era
asombroso que si ella misma tocaba la superficie inferior de su rodilla, no senta nada, pero
sin embargo los dedos de l la hacan estremecerse. El hecho de que fuera Vincent quien la
tocaba marcaba toda la diferencia, y qu diferencia, qu profusin de nuevas sensaciones
con las que maravillarse. La mente y el cuerpo de Larissa estaban tan consumidos por l y
por el placer en el que la estaba iniciando, que no estaba segura de cmo haba tomado
conciencia de estar en un punto sin retorno sin haber escuchado todava lo que quera
escuchar de su boca. No era que tuviera la voluntad, ni, desde luego, el deseo de detener lo
que estaba ocurriendo. Sin embargo, su placer sera completo si confirmaba lo que ya daba
por sentado.
Las palabras salieron de su boca entre jadeos y no muy coherentemente.
-He pensado... No deberas... Hay una pregunta que...
Vincent debi haber entendido lo que ella intentaba decirle, porque le respondi:
-Este no es el momento para preguntas importantes que podran atar nuestras lenguas.
Ese comentario era tan engaoso, y sin embargo tan tranquilizador. Larissa asumi
que estaba hablando de pedirle que se casara con l. Y tena que reconocer, despus de su
propio confuso discurso, que era bastante imposible tener dos pensamientos al mismo
tiempo en ese momento. Adems, no hubo oportunidad de decir nada ms, pues l la estaba
distrayendo otra vez con sus besos.

Su enorme cuerpo la cubri gradualmente, cuidadosamente, como para no asustarla.

Ella estaba ms all de eso, en cambio se senta protegida bajo su peso, y ms an teniendo
en cuenta que la presin del cuerpo de Vincent aument su excitacin. El le cogi las
manos y las sostuvo a ambos lados de su cabeza. La bes profundamente al tiempo que la
posea. El dolor dur poco, apareci y desapareci antes de que pudiera sentirlo realmente o
de que tuviera tiempo para ponerse tensa, y pronto fue olvidado en el estallido de puro
placer sensual que vino despus, al sentir cmo la penetraba profundamente.
Por un momento pens que se era el final de todo aquello, que nada poda ser mejor.
Qu ingenua. Ni siquiera su placer inimaginable le haca justicia a la increble dicha que
creca constantemente cuando l comenz a moverse dentro de ella, hasta que estall y se
extendi por todo su cuerpo en implacables olas.
En esos breves instantes de puro xtasis, nada ms import. Ya hablaran ms tarde
de los preparativos para el matrimonio, estaba segura. Por ahora, saboreaba la certeza de
que Vincent Everett le perteneca.

16

Vincent no le propuso casarse despus de que hicieran el amor tal como ella esperaba.
Sin embargo, tampoco era para sorprenderse, teniendo en cuenta que l quit su peso de
encima de Larissa, la acerc a su lado, e inmediatamente se qued dormido. Ella tambin se
qued all recostada, saboreando durante un buen rato toda la experiencia y la felicidad que
senta. Y el inesperado consuelo de ser abrazada por l incluso mientras dorma no le
permiti pensar en despertarlo, a pesar de haberse dado cuenta de que esa pregunta no haba
sido an formulada.
Sin embargo, no estaba preocupada. El hecho de tomar las cosas por sentadas sola
disipar dudas y permita dejar espacio nicamente para pensamientos positivos. Saba que
no poda quedarse en la habitacin de Vincent para pasar la noche con l, por mucho que le
hubiera gustado hacerlo, pero ya podra pasar muchas de esas noches con l cuando
estuvieran casados. Y antes de que la calidez de su cercana hiciera que ella tambin se
quedara dormida, sali cuidadosamente de la cama, recogi sus ropas para no dejar ningn
rastro que pudieran encontrar los sirvientes, y se fue de puntillas a su habitacin.

No cerr con llave las puertas que conectaban las habitaciones, ni siquiera pens en
hacerlo. Y ahora ya no era necesario. Hacer el amor con Vincent haba cambiado tantas
cosas, no solamente su perspectiva del futuro, que ahora era seguro. Ella haba cambiado, y
se senta segura de s misma al pensar en la ntima experiencia que acababa de vivir.
Finalmente se qued dormida con una sonrisa dibujada en los labios.
Vincent se molest al despertarse a la maana siguiente y no encontrar a Larissa en su
cama. Saba que no deba enfadarse, ella haba hecho bien en irse, l mismo la hubiera
llevado de regreso a su habitacin s no se hubiera quedado dormido. De modo que
enfadarse no tena ningn sentido.
Pero su humor no hizo ms que empeorar. Aquella maana, absolutamente todo le
molestaba mientras hablaba con su secretario y con sus sirvientes. Se sorprendi a s mismo
hablndoles de mala manera, y sin ningn motivo.
Desafortunadamente, ese malhumor no lo abandon antes de la hora del almuerzo, y
cuando se reuni con Larissa en el comedor, termin hablndole bruscamente a ella
tambin, antes de poder detenerse a s mismo.
-Mi cocinera est amenazando con renunciar a su puesto si tu cocinera no se
mantiene alejada de la cocina!
Lo dijo casi gritando, y consigui asustarlos a ambos.
Desde luego, sa no era la manera en que tena pensado saludarla, y definitivamente
no era la manera en que deba saludarla, puesto que era la primera vez que la vea despus
de robarle su virginidad la noche anterior. No importaba que esa maana todas las cosas
hubieran conspirado para provocarle una frustracin ilimitada, sa era simplemente otra
excusa.
Saba muy bien por qu la mecha haba sido encendida, simplemente an no haba
sido capaz de aceptarlo. Estaba furioso consigo mismo por haberse negado tan
cobardemente a considerar la raz de su malestar, y en cambio haberlo mostrado con otros,
incluso con ella.
Senta una gran culpa por lo que haba hecho la noche anterior. Nunca en su vida
haba disfrutado tanto de algo, y sin embargo ahora lo lamentaba. Porque no tena
intenciones de casarse con ella, sabiendo que ahora era exactamente eso lo que ella
esperaba.

El motivo original de la venganza no estaba ayudando para nada a atenuar su cargo

de conciencia con respecto a la cuestin de convertirse en su amante, sabiendo que haba
deseado tanto que eso sucediera. En lo nico que poda ser de ayuda ahora era en no
permitir que lo que haba pasado arruinara su reputacin, tal como lo haba planeado
antes. Mientras no se convirtiera en algo de dominio pblico, ella an podra conseguir
un buen matrimonio.
No dudaba que Hale se casara con ella de todos modos. Estaba muy entusiasmado
con su belleza, y pareca no importarle el hecho de que fuera virgen o no. Pero l podra
soportar ver cmo otro hombre la persegua, teniendo en cuenta que apenas la noche
anterior haba querido darle un puetazo a ese otro hombre en la cara?
Larissa se recuper primero de su explosin, y le explic con calma:
-Lo siento. Cuando le dije a Mary esta maana que ahora viviramos aqu
permanentemente, ella sin duda pens que podra tomarse algunas pequeas libertades
para sentirse como en casa, y donde ms se siente como en casa es en la cocina.
Vincent se ruboriz. No poda corregirla con respecto a lo de vivir all
permanentemente, no todava. Su silencio lo confirmara en la mente de Larissa, pero l
no poda hacer nada para evitarlo. Aun esperaba que apareciera su padre, aunque ella ya
no lo esperara. Y cuando llegara Ascot, entonces Vincent podra terminar con este
maldito asunto de la venganza, le asestara el ltimo golpe, y despus seguira con su
vida.
Mascull algo acerca de que ambos intentaran mantener la disciplina de sus
sirvientes, y esper que ella dejara el tema all. Y as fue. Larissa incluso le sonri, y el
efecto de esa sonrisa fue empeorar an ms las cosas. Ahora era l quien no poda dejar el
tema all. Ella era una jovencita tan dulce y tan crdula, y l haba sido un absoluto
bastardo con ella desde el principio, y seguira sindolo. Lo menos que poda hacer era
hacerla feliz mientras tanto, y guardarse su malhumor.
Rode la mesa y se puso a su lado. De haber estado solos la hubiera besado, pero
haba sirvientes entrando y saliendo, as que simplemente se agach un poco y le dijo en
un susurro:
-Perdname por ese saludo tan vulgar. Y gracias por el obsequio ms maravilloso que
he recibido nunca.

-Qu obsequio?
-T.
Vincent pudo sentir el calor de su rubor, aunque estaba de pie detrs de ella y no poda
verlo. Sus mejillas an seguan enrojecidas cuando l volvi a sentarse al otro lado de la
mesa y la mir fijamente. Pero detect el leve indicio de una sonrisa, demostrando que lo
que la haba hecho ruborizarse no haba sido la vergenza.
Comenzaron a comer. Larissa hablaba tan slo para llenar el silencio, nada de
importancia, simplemente una conversacin relajada de la que l se descubri disfrutando.
Poda ser divertida cuando no estaba nerviosa, y en ese momento no se senta para nada
nerviosa con l.
Pero luego mencion otra vez los adornos de Navidad. El ya haba enviado a alguien a
buscarlos. Poda decirte eso y nada ms. Pero sta era una oportunidad ideal para
comunicarle que el resto de sus objetos de valor haba desaparecido, no esperara a hacerlo
cuando ella se los pidiera, sino mientras asuma que no necesitaba venderlos an, de modo
que la prdida no fuera un golpe tan duro para ella. Seran encontrados, por supuesto,
despus de que su padre regresara. Vincent no tena intencin de robarles nada a los Ascot,
slo su buena reputacin.
No tuvo en cuenta la posibilidad de prescindir de la historia del robo. Ya la haba
seducido, s, pero ahora tema que preocuparse por el hecho de que ella pudiera preguntarle
directamente acerca del matrimonio, y si lo haca, l no iba a mentirle. Lo cual la hara
pensar otra vez que tena que irse de all, y l todava no estaba dispuesto a dejar que lo
hiciera. Cuando su padre regresara sera el momento de dejarla ir. De modo que dejarla
pensar que no tena medios para irse seguira siendo algo beneficioso para l.
Con ese propsito consigui adoptar una expresin adecuadamente seria antes de
decir:
-Hablando de esos adornos de Navidad, han llegado esta maana, pero me temo que
con ellos llegaron tambin malas noticias,
-Se han estropeado? -pregunt Larissa asustada.
-No que yo sepa -le asegur rpidamente-. Pero aparentemente hubo un robo ayer por
la noche en el almacn en el que estaban guardadas tus pertenencias. El informe del

vigilante que hace guardia por la noche dice que se trat de un robo selectivo, algo que
sucede muy a menudo, puesto que puede llevarse a cabo en muy poco tiempo.
-Me han robado? -pregunt ella incrdulamente.
-Nos han robado -aclar l-. Yo tambin tena algunos objetos de valor almacenados
all. Pero muchas de tus pertenencias siguen estando all. Como he dicho, los ladrones han
sido selectivos. Se llevaron nicamente lo que consideraron valioso y fcil de trasladar,
pinturas, floreros y otras pequeas piezas de arte. Entraron y se fueron en menos de diez
minutos, que fue el tiempo durante el cual el vigilante estuvo indispuesto.
-Tena planes para esas pinturas dijo ella despus de un acongojado suspiro.
Vincent no haba contado con su mirada afligida. Ahora saba exactamente cmo se
haba sentido su secretario aquella noche cuando ella lo haba mirado de esa forma. Sin
embargo, no se dio el lujo de renunciar a lo que ya haba comenzado, y no admiti ser un
despreciable mentiroso.
No obstante, poda reducir el impacto del golpe, y le asegur:
-No voy a dejar las cosas as, Larissa. El robo ha sido debidamente denunciado a las
autoridades, pero yo ya he encargado a mi gente que encuentre a los culpables. Lo que se
han llevado ser recuperado. Si no se encuentra tu parte a principios del nuevo ao, yo
mismo cubrir la suma de su valor.
-No... tienes que hacer eso -respondi ella.
-No es tu culpa... -Vincent no la dej terminar-. No estoy de acuerdo. Despus de
todo, era mi almacn, y deb tenerlo mejor protegido. Me temo que no estoy acostumbrado
a tenerlo todava, no pensaba quedrmelo, sencillamente todava no me haba ocupado de
l.
-Entonces por qu lo compraste?
Vincent se relaj. Ahora la expresin del rostro de Larissa era meramente de
curiosidad, el horror haba desaparecido. Se las arregl para tranquilizarla y logr su
objetivo, y todo porque ella no tena ni una pizca de recelo en todo su pequeo y precioso
cuerpo.
-No lo compr. Lo adquir hace unos meses, fue lo ltimo que qued del negocio de
m hermano y que no sucumbi a sus acreedores cuando muri.
-Oh, lo siento tanto.

Maldita sea, otra vez estaba sintiendo compasin por l. Le acababan de asestar un
golpe devastador, y an tena capacidad para sentir compasin, al darse cuenta de que sus
palabras revelaban que su hermano haba muerto haca poco tiempo.
En seguida Vincent intent atenuar ese sentimiento encogiendo los hombros y
cambiando totalmente de tema.
-No tienes ms bienes, adems de las joyas?
-Hay unas tierras en Kent que han pertenecido a mi familia durante tanto tiempo que
ya nadie recuerda exactamente desde cundo. All hay un castillo en ruinas, que se cree
perteneci a uno de nuestros antepasados, uno muy antiguo. Pero ese rumor nunca ha sido
confirmado. Desafortunadamente, solo se necesita que pase una generacin que no est
interesada en la historia familiar, para que esa historia se pierda.
-Pero esas tierras tienen algn valor?
-Supongo que s, pero no puedo venderlas. Mi padre an no ha sido declarado muerto,
como para que yo pueda hacerlo. Y lo mismo sucede con su empresa, con sus barcos, con
cualquier mercanca que haya almacenado o con los objetos de valor que tenga guardados
en el pequeo almacn que hay en la empresa; todava no puedo disponer de ninguna de
esas cosas. Y sus pertenencias personales, las joyas y otras cosas por el estilo, se las llev
con l.
Vincent se puso rgido. Hablar de barcos y de George Ascot provocaba pensamientos
totalmente inaceptables para l. Hasta ese momento no se le haba ocurrido que el padre de
Larissa concordaba con la descripcin del actual poseedor de La Ninfa, y que ella posea
pinturas que tena intenciones de vender... No, sera demasiado fcil, demasiado
conveniente, y hara a su familia increblemente rica. Pero por si acaso no se trataba de una
coincidencia, Vincent visitara el almacn despus del almuerzo para examinar
personalmente esas pinturas que haban sido trasladadas a otro almacn ms seguro en la
parte de atrs del edificio. Y esperaba, realmente, no encontrar all La Ninfa.

17

Vincent regres a su casa de ms buen humor del que tena cuando la dejara. El paseo
por el almacn haba revelado que los Ascot posean siete pinturas antiguas, dos de ellas

pintadas por artistas muy conocidos, pero ninguna de ellas era la clebre La Ninfa que
estaba buscando. De modo que no tuvo que enfrentarse al dilema de si hacer o no muy ricos
a los Ascot, algo que desde luego no encajaba con sus planes de arruinarlos.
Luego volvi el malhumor una vez ms al encontrar a Jonathan Hale en su saln con
Larissa y con su hermano, Thomas, a quien le haban permitido salir de la habitacin
expresamente para que decorara el rbol de Navidad. Qu escena tan confortable y tan
ajena para l. Fueron las risas y las sonrisas, el puro placer del que estaban disfrutando lo
que afect ms que nada a Vincent. El no formaba parte de aquello, ni nunca lo hara. Y ni
siquiera estaba directamente relacionado con las Navidades, a pesar de que, en ese
momento, sa era la razn de tanta alegra. Ellos sencillamente saban cmo divertirse
haciendo cosas simples, mientras que el concepto de diversin nunca haba formado parte
de su vida, ni siquiera de nio. Ms de una vez su hermano haba intentado ensearle cmo
divertirse, lo haba arrastrado hasta alejarlo de sus estudios, le haba explicado algn juego
imaginario, y luego se decepcionaba cuando Vincent no lograba entenderlo. Sencillamente
haba siempre demasiadas preocupaciones reales que acosaban a Vincent de nio, de modo
que no poda alejarse de ellas lo suficiente como para divertirse. Pero el hecho de que
Albert hubiera intentado incluirlo en ese aspecto de la vida era una de las razones por las
que haba tolerado los muchos defectos de su hermano a lo largo de los aos. Albert haba
intentado ensearle. Vincent no haba intentado realmente aprender.
Larissa lo vio de pie en la entrada de la casa y le ofreci una brillante sonrisa. Se
qued muy impresionado al verla tan increblemente hermosa. Jonathan tambin vio
aquella sonrisa y se qued all de pie fascinado. Thomas, al ver las reacciones de ambos
hombres, puso los ojos en blanco. Evidentemente, estaba acostumbrado a que los hombres
se comportasen como idiotas cuando estaban cerca de su hermana.
-No pens que regresaras a tiempo para ayudarnos -dijo Larissa, indicando a Vincent
con un gesto que se acercara.
El ni se movi.
-Ayudaros?
-Bueno, despus de todo, en realidad es tu rbol. Nosotros simplemente estamos
agregando nuestros adornos a los que tus sirvientes ya han hecho. Mira ste de tu cocinera
refunfuona.

Seal una pequea cuchara brillante que tena un agujero perforado en un extremo
para poder ser atada a una rama con una cinta brillante.
-Hasta se sonroj al ponerla.
-Yo no tengo ningn adorno para poner -dijo Vincent.
-Hay muchsimos aqu, de modo que puedes elegir uno. Vamos, pon este ngel en la
punta.
Haba una silla colocada junto al rbol, para poder llegar a las ramas ms altas.
Vincent sencillamente no poda verse de pie sobre ella, y sin embargo se encontr
avanzando. Pero era Larissa lo que ejerca la atraccin, no el estpido rbol, que le
resultaba ridculo dentro de la casa.
Cogi un adorno de su mano y mir a la punta del rbol, que estaba a casi un metro
sobre su cabeza. Se puso de pie sobre la silla. Ella se coloc detrs de l, sosteniendo el
respaldo de la silla para mantenerla firme. Vincent baj la vista, la mir y volvi a quedarse
sorprendido. Pareca estar encantada. Era demasiado fcil hacerla feliz. Encontraba placer
en cosas tan pequeas.
Vincent coloc el ngel en la punta del rbol. Aparentemente, no demasiado bien,
puesto que Larissa comenz a decirle que lo intentara otra vez, y otra ms. Hale empez a
bromear acerca de ngeles que en sus manos se convertan en ngeles cados, pero
afortunadamente Larissa no vio ningn doble sentido en lo que deca, aunque desde luego
Vincent s.
Finalmente ella aplaudi y exclam:
-Perfecto!
Thomas, que se haba colocado en el otro extremo del saln para verlo desde un
ngulo diferente, dijo:
-Est torcido.
-Bah, no lo escuches, Vince, est hecho un grun.
-Torcido -replic Hale.
-Lo ves? Decide la mayora -dijo Thomas con una risita entre dientes.
-Todava no tenis la mayora sin mi voto.-se escuch decir Vincent.
-Pues bien, entonces cul es el veredicto? -pregunt el muchacho.

Vincent baj de la silla, se pase por el saln mirando el rbol desde diferentes
ngulos, hacindolos esperar mientras pareca pensrselo muy en serio. Finalmente se
detuvo junto a Thomas y dijo:
-Est torcido. Arrglalo t. Es evidente que yo no tengo el don para hacer esto.
Levant a Thomas para que enderezara el adorno, y eso fue exactamente lo que hizo ste.
En el otro extremo del saln, Larissa se rea a carcajadas.
-Ahora si que est torcido.
Esta vez su risa fue contagiosa. Vincent se descubri a s mismo unindose a ella con
los dems y estaba asombradsimo de lo bien que se senta. Despus de eso se cruz de
brazos y los observ terminar de decorar el rbol, haciendo un comentario de vez en
cuando, sealando algunos lugares vacos en el rbol que podan llenarse.
An no poda terminar de creer que se haba unido a un grupo y que realmente se
senta parte de l. Pero Larissa era la responsable de eso. No era que tuviera un don para
tomar el mando de las situaciones, era ms bien que la gente simplemente quera
complacerla haciendo cualquier cosa que ella pidiera.
Vincent no poda no invitar a Hale a cenar despus de su ayuda, por mucho que
hubiese preferido no hacerlo. Mientras el muchacho haba estado presente en el saln. Hale
haba sido el caballero perfecto, simplemente formaba parte del grupo. Pero ahora que
Thomas haba sido enviado de regreso a su cama, cada gesto de encanto del que Hale era
capaz iba dirigido a Larissa.
Vincent estaba indignado. Hubiera dicho algo para advertirle a Jonathan que se
retirara, pero Larissa estaba consiguiendo evadirlo tan bien, y la mayor parte del tiempo lo
ignoraba o simplemente no comprenda algunas de las propuestas ms sutiles que le
lanzaba Hale. Y entonces se dio cuenta, despus de un rato, de que no tena nada de qu
preocuparse.
De momento, y hasta que se enterara de la verdad, crea que estaba a punto de casarse,
lo cual significaba que ignorara cualquier ofrecimiento de parte de otros hombres. Sin
embargo, debido a que Vincent todava no le haba pedido que se casase con l, no poda
utilizar eso como excusa para rechazar las invitaciones de otros, y en cambio tena que ser
creativa con sus rechazos.

Estaba haciendo un trabajo admirable, para disgusto de Jonathan. Pero lo haca de tal
manera, que Hale no perda las esperanzas, para disgusto de Vincent. ste hubiera preferido
que el vizconde se hubiera ido de su casa y no hubiera regresado nunca. No tendra suerte,
pero estaba seguro. Se dio cuenta, cuando ella se neg a ir al teatro con Hale, quien pareca
bastante decepcionado ante la negativa de Larissa. Vincent se pregunt si Larissa habra ido
alguna vez al teatro, y lo dud. Era solitaria, segn le haban dicho, y desconocida para la
sociedad londinense. Su padre poda haberla llevado, pero acababa de cumplir la edad
necesaria para Salir, y llevarla antes de eso hubiera sido algo inapropiado.
Decidi que cuando se reuniera con ella a solas ms tarde esa misma noche la
invitara. Una pequea cosa que poda darle mucho placer. Era lo menos que poda hacer, y
adems, poda distraerla de hacer preguntas relevantes que l mismo necesitaba seguir
evitando.

18

Como distraccin, invitar a Larissa al teatro, funcionaba de maravilla. Ella tena

intenciones de abordar el tema del matrimonio esa noche cuando Vincent se presentara en
su habitacin. A l le haba resultado bastante evidente a juzgar por su nerviosismo. Y ella
hasta comenz a hacer la pregunta que l no quera escuchar.
Pero como la estaba esperando, porque era bastante consciente de que cuando
estuvieran a solas sera la nica oportunidad que poda tener ella para sacar cualquier tema
de ndole personal, no tard en interrumpirla con su invitacin. Y antes de que terminaran
de discutir por qu l quera llevarla al teatro, ya la estaba besando. Y por supuesto, una vez
que comenzaban, ya no haba ms pensamientos acerca de otra cosa que no fuera el placer
que estaban a punto de experimentar.
La culpa segua estando all y molestndolo, pero no evit que Vincent le hiciera el
amor a Larissa otra vez esa noche. Eran unas ganas irrefrenables que pesaban mucho ms
que cualquier remordimiento que pudiera sentir en ese momento. Y su conciencia pareca
alejarse de l una vez que coga a Larissa entre sus brazos. Sera slo ms tarde, cuando ella
ya no estuviera cerca de l, cuando la culpa comenzara a invadirlo de nuevo.

Al da siguiente la ignor hasta que lleg la hora de ir al teatro. Ella haba asegurado
que tena ropas apropiadas para dicha salida, puesto que su guardarropa de la nueva
temporada haba sido confeccionado mucho antes de que sta comenzara. Vincent la haba
advertido de que no llevara nada demasiado lujoso, y ella as lo hizo. Despus de todo, la
ropa determinara a qu teatro iran, y haba muchos para escoger, desde los
establecimientos ms apreciados por la alta sociedad londinense hasta los teatros de
variedades ms vulgares en los que uno poda encontrar hasta a un deshollinador haciendo
cola para entrar.
Larissa hizo exactamente lo que l le pidi. Su traje de terciopelo rosado poda
llevarse tambin durante el da, con su capa corta y adornada con pie! cubriendo el
profundo escote. Pero cuando se quitaba la capa, el traje era de noche y demasiado elegante
para un teatro frecuentado por la gente de clase ms baja.
Uno de los sirvientes los acompa. Vincent crey que sera bueno llevar un
acompaante. Evitara que l pusiera sus manos sobre Larissa, que pareciera posesivo, que
lo intentara en el carruaje de camino al barrio de los teatros, lo que hubiera sido una
posibilidad indudable, teniendo en cuenta lo hermosa que estaba esa noche.
Sin embargo, result ser un error llevarla a cualquier sitio en el que pudiera ser vista.
Ella lo disfrutaba inmensamente, s, pero l podra haber encontrado alguna otra manera de
divertirla.
Las consecuencias aparecieron a la maana siguiente. No menos de siete jvenes
dandis se presentaron en su puerta para visitar a la joven belleza a la que haban visto con l
la noche anterior. Y peor an, l no estaba all para echarlos, pues haba ido al parque a dar
su paseo matutino. Para cuando regres a casa, Larissa estaba muy ocupada en su saln,
junto al rbol de Navidad. Y el desfile de jvenes sigui durante toda la tarde con otros
cinco caballeros ms.
Slo lo consolaba el hecho de que Larissa segua rechazando todas las invitaciones.
Sin embargo, cunto ms durara eso, teniendo en cuenta que ella no tena an ningn
compromiso verbal de su parte, era la pregunta con la que tena que enfrentarse.
Simplemente la tena de prestado. Cuando apareciera su padre, ya no le pertenecera
ms. Y a diferencia de ella, l no esperaba que eso tardara mucho ms de unos das en
suceder. Y sa era la nica razn por la que sus ltimas tcticas de evasin iban a

funcionar. Su pregunta no poda ser aplazada indefinidamente, puesto que era demasiado
importante para ella obtener una respuesta. Y l estaba seguro de que a Larissa le hubiera
gustado poder decirles oficialmente a los nuevos admiradores:
-Estoy comprometida, dejadme en paz.
-Cuando lord Hale apareci esa misma noche, ya haba escuchado hablar de la salida
al teatro. No era sorprendente que estuviera molesto con Vincent por haber presentado a
Larissa a la alta sociedad de la ciudad.
Jonathan incluso lleg a acusarlo:
-Ya le has pedido que se case contigo y ella ha aceptado, no es cierto? Simplemente
ests esperando que su padre regrese a Inglaterra para convertirlo en algo oficial. Admtelo,
Vincent. No estoy haciendo ms que perder el tiempo aqu, verdad?
-Bueno, dime por favor, acaso tiene que ver una cosa con la otra? -pregunt Vincent.
-No podras sentirte cmodo presumiendo de ella, a menos que ya hayas logrado que
se entregara a ti. O vas a intentar decirme que no sabas que tendras a todo el mundo
tocando a tu puerta despus de que la vieran? Te conozco lo suficiente como para saber que
no te gusta recibir visitas aqu. De modo que qu debera suponer, eh? Que no pudiste
resistir la tentacin de lucirla, tal como yo haba planeado hacer despus de conseguir que
se entregara a m. No soy tan tonto como para hacerlo de antemano, ni t tampoco.
Vincent apenas pudo contener la risa. Acaso deba confesar ser el tonto que Hale
acababa de describir? Realmente no haba pensado en las repercusiones que tendra sacar a
Larissa de paseo una noche. Haba querido distraerla. Haba querido que se divirtiera, nada
ms. Claro que haba intentado evitar a la alta sociedad yendo a un teatro menos
prestigioso, pero nicamente para no tener que eludir preguntas sobre ella de parte de
conocidos con los que pudieran encontrarse. Por supuesto, le haba salido el tiro por la
culata, debido a que la obra en cuestin haba recibido excelentes crticas, de las que l no
estaba al tanto, y que constitua seguramente una atraccin para la gente que sola
frecuentar los teatros, incluyendo a los de su crculo social. Pero claro, a diferencia de Hale,
l no esperaba casarse con Larissa, y por tanto no se preocup en evitar que otros hombres
la vieran.
Se haban reunido en el saln despus de la cena. Larissa acababa de excusarse y se
retiraba. Haba sido un da agotador para ella, aparentemente, con tantos admiradores.

Fue evidente que Hale se desilusion mucho al ver que se retiraba. Aquel da haba
llegado tarde, de manera que no tuvo mucho tiempo para pasar con ella. Eso justificaba la
mitad de su malestar.
-Creo que ya te he mencionado que no tengo planes de casarme con Larissa ni con
ninguna otra mujer -dijo Vincent.
-Pero tienes ojos. La muchacha es casi imposible de resistir.
-Tonteras -sostuvo Vincent, y hasta consigui poner cara de sinceridad cuando lo
deca-. Es hermosa, s, pero yo no tengo deseos de complicarme la vida con una esposa.
-Alguna vez tendrs que casarte.
-Por qu? T tampoco tenas esos planes, antes de conocer a Larissa. Y yo tampoco
necesito un heredero.
-Tienes un ttulo que conferir -seal Jonathan.
-Mi ttulo puede pudrirse. No tengo nada que me importe para dejarle a nadie.
-Eso no es normal, Vincent.
ste se encogi de hombros para demostrar lo poco que le importaba la normalidad,
aunque agreg:
-Adems, esto es redundante. No le he pedido a la muchacha que se case conmigo, ni
tampoco lo har. Y en cuanto tu preocupacin por haberla llevado al teatro, no se te
ocurri que simplemente hubiera querido distraer a la muchacha de sus problemas? No te
has dado cuenta de que el hecho de que su padre an no haya regresado est hacindola
asumir lo peor? Y adems, cre que estaba llevndola a una obra que no sera frecuentada
por nuestra clase social. Fue mala suene haber escogido una obra tan buena de la que todo
el mundo haba odo hablar.
-Su padre podra estar muerto?
Seguramente Jonathan haba conjeturado esa posibilidad y ya estaba pensando en
cmo utilizar provechosamente esa informacin en su campaa para ganarse a Larissa.
-Es muy poco probable.
-Pero es posible?
-Todo es posible, por supuesto. Pero es ms probable que se presente esta misma
semana, que haga un esfuerzo para resolver cualquier problema que lo haya retenido.
Despus de todo, querr estar en casa para pasar las Navidades con su familia. Por

desgracia, a Larissa se la ha metido en la cabeza que ha sucedido algo terrible, y una vez
que el miedo entra en el cuerpo, es difcil sacarlo de all. He intentado convencerla de que
no tiene por qu ser as, pero he tenido poca suerte. Por eso intent distraerla.
Jonathan frunci el ceo.
-Esconde muy bien esa preocupacin. Cmo lo has descubierto t?
-Verla echarse a llorar cuando hablbamos de su padre fue una pista bastante buena dijo Vincent secamente-Yo estara bastante feliz de poder ser quien se encargue de distraerla. No hay motivo
para que te molestes, teniendo en cuenta que ella no significa nada para ti. Y ya has hecho
demasiado permitiendo que la muchacha y su hermano se queden aqu, en tu residencia,
hasta que su padre regrese. Lo cual me recuerda- por qu razn los desahuciaste de su
casa?
Jonathan estaba traspasando los lmites de su relacin al hacer preguntas que no le
incumban. Lo sabia, por supuesto. Su ligero rubor as lo demostr. Pero sin embargo no
iba a retractarse de su pregunta, porque su inters por Larissa naturalmente requera toda la
informacin que pudiera conseguir sobre ella, y sin duda esperaba que Vincent se diera
cuenta de eso y se la ofreciera.
Este suspir. No era su costumbre mentir, pero pareca estar hacindolo mucho desde
que conociera a Larissa. Y despus de haberle asegurado a Jonathan que no tena ningn
inters en la muchacha, no poda decirle al vizconde que la haba metido en su casa para
poder seducirla, ni que su objetivo era arruinar el buen nombre de su familia. sa sera una
informacin que Hale estara encantado de compartir con Larissa, aunque por ninguna otra
razn que la de esperar que ella le estuviera agradecida.
De modo que se sorprendi siguiendo con la mentira que ya le haba contado a ella.
-Fue una decisin de negocios que se tom antes de que fuera consciente de que
George Ascot no estaba en el pas y por lo tanto no estaba disponible para mudar a su
familia a otro sitio. Cuando me enter de que sus hijos se quedaran en la calle y sin nadie
que les aconsejara, los traje aqu para que esperaran el regreso de su padre.
-Ah, bueno, me alegra escuchar que no eres totalmente inhumano -dijo Jonathan.
Vincent frunci el ceo; luego coment:

-No es que diga que admito tener un gran corazn con respecto a ese tema, pero qu
tienen de inhumanas mis acciones?
-Hablo de desahuciarlos durante las fiestas -le aclar Jonathan-. Eso es un poco duro.
-Bah, pero qu tienen que ver las fiestas con llevar a cabo los negocios como
siempre? -pregunt Vincent.
Jonathan parpade.
-Bueno, de hecho, nada, ahora que lo dices. Es simplemente que estas fiestas en
particular son sinnimo de generosidad y buena voluntad.
-Lo siento, pero a diferencia de ti, yo no tengo sentimentalismos con respecto a estas
fiestas, ni nociones preconcebidas sobre ellas. Para m es simplemente un da ms.
-Vaya, eso si que es triste, Vincent.
-Por qu?
-Porque evidentemente nunca has experimentado la alegra y el entusiasmo que
vienen con la generosidad y con la buena voluntad. Es bastante inspirador, si me permites
decirlo, los enemigos convocan una tregua. Los vecinos recuerdan que tienen vecinos.
Encuentras alegra y buenos deseos en cualquier sitio al que vas. No puedes decir que
nunca has experimentado nada de eso.
Vincent se encogi de hombros.
-No que yo lo recuerde.
-Maldita sea, cre que eras ingls -dijo Jonathan refunfuando, lo cual hizo que
Vincent se echara a rer y el vizconde le preguntara-: Qu te resulta tan gracioso?
-Simplemente que Larissa dijo exactamente lo mismo, cuando mencion que nunca
antes haba tenido un rbol de Navidad.
-De modo que ste que est aqu y que t ayudaste a decorar es nicamente para
ella? -exclam Jonathan y, antes de recibir su respuesta, agreg-: Para ser alguien que
nunca ha experimentado la generosidad de esta poca del ao, ests siendo bastante
generoso en lo que se refiere a esa jovencita. Entonces, permteme un consejo. Puede que
quieras moderar un poco esa generosidad, o de lo contrario Larissa creer que ests
interesado en ella, cuando, como t dices, no lo ests.

19

Las suposiciones solan atenuar las dudas, pero tambin se desmoronaban cuando
duraban demasiado tiempo. Ese era el caso de Larissa. Ya haba pasado ms de una semana
desde la noche en que sucumbiera a la tentacin, cuando finalmente tuvo que concluir que
si Vincent tena pensado pedirle que se casara con l, ya lo hubiera hecho. Lo cual
significaba que no iba a hacerlo.
Aunque parezca mentira, no se sinti desolada por esa conclusin. l no haba roto
ninguna promesa que le hubiera hecho. No la haba engaado de ninguna manera. Ella
misma lo haba hecho con sus tontas suposiciones. Ambos haban sido vctimas de la
poderosa atraccin que haba entre ellos. Los resultados finales sencillamente no eran los
mismos para los dos. Larissa por supuesto haba pensado en el matrimonio, puesto que en
el fondo era una romntica, mientras que todo pareca indicar que Vincent simplemente
disfrutaba del placer en donde fuera que lo encontrara. No poda culparlo por eso. Supuso
que para l era tan natural hacerlo como para ella haber esperado ms.
Pens que si no hubiera estado llorando ya por lo de su padre y por lo que su ausencia
significaba, le hubiera afectado mucho ms el hecho de que l no quisiera tener una
relacin permanente con ella. Irnicamente, saba que tena que agradecerle a Vincent que
mantuviera su mente alejada de ese dolor.
Vincent entraba en su habitacin noche tras noche. Sus relaciones se haban
convertido en adictivas. Cada noche, ella haba esperado sus caricias con jadeante
expectacin. Y cada una de esas noches l le haba ofrecido ventajas de las que
seguramente no era consciente, porque cuando estaban juntos, nicamente pensaba en l,
pero cuando no lo estaban, su dolor volva a aparecer.
Tampoco haba podido esconderle ms esta preocupacin a su astuto hermano. Y sa
era la razn por la que Thomas ya no le preguntaba cundo regresara su padre. Y lo haba
sorprendido llorando el da que finalmente se dio cuenta de que su padre no iba a regresar.
Pero por medio de un acuerdo silencioso, decidieron no hablar del tema de momento.
De modo que tena mucho que agradecerle a Vincent, no slo por haberles dado un
hogar para pasar las Navidades, sino tambin por sus muchas y variadas distracciones
cuando de lo contrario ella se hubiera revolcado en total desesperacin.

An as, la noche anterior al da de Navidad cerr la puerta con llave. Probablemente

le estuviera agradecida a Vincent, pero no poda seguir teniendo una relacin tan ntima con
l, ahora que saba que eso era todo lo que l quera de ella.
Sin embargo no era fcil, aunque debera haberlo sido. Despus de todo, ella era
insensible con respecto a las conclusiones que haba sacado. Aquella noche Vincent
apareci como siempre, y dijo su nombre suavemente desde el otro lado de la puerta
cerrada, pero ella no respondi. Saba que tena que intentar engaarse a s misma otra vez,
porque el hecho de que l no se preocupara por ella tanto como esperaba, le estaba doliendo
ms de lo que haba pensado.
Las lgrimas que empaparon su almohada esa noche eran por lo que poda haber
sido...
Pensando en Thomas, Larissa llevaba una expresin radiante y alegre en su rostro
cuando lo despert y lo llev casi a rastras hasta el saln para que abriera los regalos, que
haba comprado y escondido haca ya muchos meses. Thomas tambin haba colocado
algunos regalos para Larissa debajo del rbol, sin que sta se diera cuenta, unas tallas que
haba hecho l mismo, y tambin algunas para Mar y para Mary, quienes se reunieron con
ellos para disfrutar del momento de abrir los regalos.
Por supuesto, no era una Navidad normal. No estaban en su casa y ni siquiera era
suyo el rbol bajo el que haban puesto los regalos. Pero eso no tena nada que ver con la
generosidad. Despus de todo, la Navidad no se trataba de un lugar; para ellos tena que ver
con la familia, con compartir y con el amor. Y justamente aquello era lo que no era normal,
puesto que no eran una familia completa reunida en un da tan tradicional.
Mar y Mary les ayudaban a olvidar, alabando las cada vez mejores habilidades de
Thomas, que mejoraban cada ao, y las pequeas baratijas que Larissa les haba regalado,
que afortunadamente haba comprado antes de que se acabara el dinero. Sin embargo,
Mary, aunque lo intent, le fue difcil quedarse durante mucho tiempo, estaba ansiosa por
meterse en la cocina, y se era sobre todo el verdadero regalo que le haba hecho Larissa,
haber hablado con la cocinera de Vincent para que le dejara a Mary cocinar el pavo de
Navidad para la cena.
Larissa tampoco se preocup porque Thomas se excitara demasiado, como sola hacer
durante las Navidades, aunque s lo hubiera hecho una semana atrs. Pero por fin se haba

recuperado de su enfermedad, gracias a Dios, y aunque todava no estaba con todas sus
energas, volva a tener su habitual optimismo.
-Puedo hablar un momento a solas con tu hermana, Thomas?
Vincent estaba en la puerta de entrada al saln. Pareca estar indeciso sobre si entrar o
no. Thomas, a quien iba dirigida la pregunta, no mir hacia la puerta y no revel ninguna
inflexin en la voz cuando respondi:
-No si vas a hacerla llorar otra vez.
-Cmo dices?
Ahora estaba rgido.
-Mi hermana tiene los ojos todos colorados...
-Thomas, cllate! -interrumpi Larissa, para entonces completamente avergonzada-.
Eso no tiene nada que ver con l -agreg, y se ruboriz un poco ms por la mentira que
acababa de decir-. Por favor, coge tus nuevos soldados y sube a tu habitacin. No tardar en
venir a hacerte compaa.
Thomas la mir indignado revelando que saba muy bien que estaba mintiendo. Pero
Mar, mucho ms discreta, lo ayud a recoger sus nuevos soldados de madera y sus libros,
y lo sac del saln medio empujndolo, medio arrastrndolo.
Vincent no era tan astuto, o haba decidido no serlo, pues en cuanto se quedaron a
solas, dijo;
-Ests llorando otra vez por lo de tu padre?
-No.
Ahora fue l quien se sonroj. Pues, si no quera que le contestara la verdad, no le
debera haber hecho aquella pregunta. Y Larissa no se compadeca en absoluto de l. Ya era
hora de que hablaran con sinceridad. Vincent haba evitado o eludido repetidamente sus
preguntas cuando se encontraban solos por la noche, y durante el da resultaba francamente
difcil hallar la oportunidad de hablar de nada personal con tantos sirvientes siempre a su
alrededor. Pero por una vez estaban solos, y l no la estaba besando para distraerla ni la
estaba anulando con comentarios tontos hasta poder besarla otra vez y volver a distraerla.
De hecho, por una vez, era l quien tena preguntas que hacer.
-Por qu no quisiste responderme anoche?

-Probablemente por la misma razn por la que t nunca me respondes -contest

Larissa.
-De qu ests hablando?
Ella le sonri tristemente.
-Vamos, Vincent, la terquedad no te sienta bien. Cada vez que comienzo a mencionar
la palabra matrimonio en tu presencia, t saltas a otro tema con tanta rapidez que ni siquiera
tengo tiempo de parpadear. Muy bien, de modo que el tema del matrimonio es uno que
nunca discutiremos. Y ahora que he llegado a esa conclusin, no te parece que es bastante
evidente que sa es la razn por la que m puerta permanecer cerrada de ahora en
adelante?
Vincent frunci el ceo. Comenz a acercarse a Larissa. Esta levant rpidamente
una mano, incluso dio algunos pasos hacia atrs. Dejar que l la tocara era algo totalmente
impensable, no porque ahora estuviera claro que l no tena intenciones de pedirle
matrimonio, sino porque ella era demasiado maleable en sus brazos. Pero Dios mo, por
qu lo que ahora saba no haca desaparecer el deseo que senta por l? Deba despreciarlo
otra vez. No deba estar deseando fervientemente que l lo negara y le asegurara que s, que
por supuesto se casaran.
-Realmente no quieres hacernos esto, no es cierto, Larissa?
Ahora venan sus tcticas, y tena muchas que saba funcionaran, incluyendo ese tono
ronco de voz que acababa de utilizar. Cmo lo iba a hacer para resistirse?
-Yo no quiero, eres t el que quiere. S seguimos como hasta ahora, o si nos decimos
adis hoy, depende solamente de ti. Yo slo puedo escuchar a mi corazn.
-Tu corazn no te est diciendo que no me dejes entrar en l.
No, desde luego que no. No se haba dado cuenta de que se haba enamorado
profundamente de l. Todo haba comenzado pensando que sera bonito casarse con l. No
haba pensado por qu sera tan bonito. Pero todas las pequeas cosas que conoca de l la
haban alcanzado, primero a su compasin, luego a su corazn. La abrumadora atraccin
que senta por Vincent era simplemente cuestin aparte o una maldicin. Intent sealar lo
que l no pareca poder ver.
-La tentacin es una fascinacin de lo prohibido. Y por supuesto, t me ests
prohibido. El deseo no tiene nada que ver. Si fuera por m, si no fuera responsable de otras

personas, entonces no me importara tanto. Pero ahora tengo que hacerme cargo de un
hermano menor y de m. Y le ensear las cosas con m ejemplo, tal como lo hubiera hecho
mi padre, para que tome el camino correcto.
-Tu padre no hubiera sido un buen... Da igual. Se interrumpi. Pas una mano por su
melena negra. Su frustracin era evidente e iba en aumento. O era furia? Con Vincent era
difcil saberlo, pues mostraba sus emociones en tan pocas ocasiones, salvo la pasin.
Larissa no dud ni un instante de que a Vincent le gustaba la relacin que tenan hasta
entonces, y que quera que continuase. La emocin que demostraba era porque no quera
que ella terminara aquella relacin. Pero no tena otra opcin. Probablemente l se
preocupara por ella, pero no lo suficiente como para convertirla en parte permanente de su
vida. Y eso qu le dejaba? Qu haba previsto Vincent para ella? Qu fuera su amante,
teniendo en cuenta que su educacin sencillamente no se lo permitira? O slo deseaba
tener una breve aventura amorosa que estaba terminando antes de lo que esperaba?
Larissa tambin empezaba a sentir algo de frustracin, lo que realmente era de
agradecer. Cualquier cosa que la distrajera de aquel dolor que le apretaba el corazn.
-Vincent, no s qu es lo que quieres de m. T acaso lo sabes?
-S que no quiero que me dejes.
-Lo nico que puede asegurarte eso es el matrimonio.
-Demonios -exclam l-. No puedo casarme contigo.
Ella frunci el ceo.
-Por qu no?
-Por tu padre.
Ahora estaba confundida, y alarmada.
-Qu sucede con mi padre?
-Hay cosas que no sabes.
-Entonces dmelas!
-T lo veneras, Larissa -respondi Vincent-. Es mejor que no lo sepas.
Se puso plida, sacando una vez ms sus propias conclusiones-Est muerto, verdad? Y t lo has sabido todo el tiempo. Has recibido pruebas...
-No -Esta vez se abalanz sobre ella enseguida, antes de que pudiera alejarse, pero
slo la cogi por los hombros. La sacudi una vez-. No, no es nada de eso. Oh, maldita sea,

ya no vale la pena seguir con este asunto. T eres ms importante. Pero tu padre
simplemente ha sido retenido. No hay razn alguna para asumir lo peor. De hecho, no me
sorprendera que apareciera hoy mismo en mi puerta...
El golpe en la puerta de entrada de la casa fue demasiado estruendoso como para no
escucharlo, y demasiado proftico como para no afectar a Larissa. Se qued
completamente inmvil. Aguant la respiracin con optimista expectacin, pero era
demasiada la que senta como para simplemente esperar.
Escap de los brazos de Vincent, al que escuch suspirar, pero lo ignor. Corri
hasta la puerta abierta del saln y mir fijamente al mayordomo mientras se daba prisa para
enfrentarse al ruidoso visitante.
-No quise decir que se presentara literalmente en este momento, Larissa -dijo
Vincent detrs de ella con una voz que ya estaba comenzando a revelar compasin.
Ella lo ignor una vez ms, no quera escuchar ms negativas. Esta era su ultima
esperanza. Dios mo, haz que sea su padre, pens Vincent. Nunca pedira otra cosa, nunca...
No era su padre. Era un hombre grande y fornido que estaba all de pie, preguntando
si all viva el barn Windsmoor. Larissa no escuch nada ms despus de eso. Comenz a
sentir un zumbido en los odos. Se le nubl la vista. Se dio cuenta de que estaba a punto de
desmayarse y casi se echa a rer, porque se crea alguien ms fuerte. No es cierto?
Probablemente haba aguantado la respiracin durante demasiado tiempo...
Vincent la cogi antes de que sus piernas se doblaran completamente. Larissa escuch
decir su nombre, alguien intentaba mantenerla all mientras su mente insista en alejarse.
Sonaba como su padre. Ahora deba ser su mente que le estaba jugando una mala
pasada. El le pidi que abriera los ojos. No, no quera hacerlo. No ms desilusiones. Ya
haba tenido demasiadas.
-Rissa, por favor, mrame.
Vincent nunca la haba llamado Rissa. Abri los ojos, y luego se olvid otra vez de
respirar.
-Padre? -pregunt casi en un susurro-. Realmente eres t?
Como respuesta, recibi un abrazo que le result muy familiar, un abrazo clido, de
consuelo y amor, que le deca que ahora todo estara bien, un abrazo del que haba

dependido durante toda su vida. Era l. Oh, Dios mo, era l, estaba vivo, y en casa, y vivo,
vivo...
Se vio asfixiada por grandes sollozos llenos de emocin. No pudo evitarlos. Sus
plegarias haban sido escuchadas. La poca de los milagros le haba dado uno a ella.

20

-Por qu estn mis hijos aqu?

Fue lo primero que le dijo George Ascot a Vincent en cuanto se quedaron a solas. Era
un hombre corpulento de mediana edad. Su cabellera marrn tena algunos cabellos grises
en las sienes; la barba bien cortada tena muchos ms. Sorprendentemente, sus ojos tenan
exactamente el mismo matiz de azul verdoso que los de Larissa, con esa misma calidez
indicativa de una naturaleza compasiva, aunque en su caso falsa, por supuesto.
Vincent se haba quedado all en silencio, observando la lacrimosa reunin, siendo
testigo del amor y la ternura que salan del padre hacia la hija, lo que lo haba sorprendido
un poco. Pero qu haba esperado? nicamente porque el hombre fuera cruel con sus
competidores no significaba que no pudiera amar a su familia. Hasta un diablo poda amar a
sus hijos si los tena y no por eso ser menos diablo, supuso Vincent.
Larissa no debi haberlos dejado solos. Haba terminado de llorar, y finalmente de
rer, y haba corrido escaleras arriba para buscar a su hermano y darle la buena noticia. Ni
siquiera pregunt todava qu haba demorado a su padre. Aparentemente no era muy
importante para ella, ahora que estaba sano y salvo, y en casa. Vincent podra haberle
ofrecido excusas al hombre. Tambin podra haber reparado las cosas. Si ella no los hubiera
dejado a solas, probablemente lo hubiera hecho, porque ya haba decidido que no vala la
pena perder a Larissa por esa venganza. Un descubrimiento asombroso del que ella acababa
de hacerlo consciente. Pero al encontrarse all en el vestbulo frente al hombre responsable
de la muerte de su hermano, los sentimientos regresaron y toda la historia comenz de
nuevo. Y desafortunadamente, esos sentimientos gobernaron su respuesta.
-Usted los dej sin medios y sin nadie que los aconsejara; no tenan ningn otro sitio
adonde ir -respondi Vincent.

George hubiera tenido que ser sordo para no escuchar la indignacin detrs de esas
palabras, y a pesar de que todava no la comprenda, aun as se ofendi, respondindole
bruscamente:
-Rissa tiene fondos suficientes para los gastos de la casa.
-Teniendo en cuenta que haba acreedores aterrorizados acosndola para que saldara
sus deudas?
-Aterrorizados? Pero por qu demonios...?
-Quiz por los rumores que decan que sus negocios sucios lo llevaron a la ruina
financiera?
-Eso es absurdo!
Vincent se encogi de hombros, no estaba nada impresionado por la cara enrojecida
de indignacin de George.
-Usted no estaba aqu para demostrar lo contrario, no es cierto? De hecho, su
prolongada ausencia no hizo ms que confirmar y fortalecer las sospechas de que no tena
planeado regresar a Inglaterra.
-Pero si mi familia segua estando aqu! Nadie con dos dedos de frente sacara la
conclusin de que yo la abandonara!
-Alguien sin tica no se preocupara por tirar a su familia a los lobos. Sucede muchas
veces. Adems, cmo iban a saber sus acreedores que su familia no estaba ya haciendo
planes para abandonar tambin Inglaterra?
La indignacin de George se intensific an ms en su rostro.
-Suena como si creyera en esos ridculos rumores.
-Tal vez sea porque los creo.
-Por qu? Usted ni siquiera me conoce.
-Ah no? No se fij en mi nombre antes de enviar a su chofer a golpear mi puerta?
En ese momento George frunci el ceo, explicndose.
-Llego a mi casa y descubro que mi familia no est all, ni mis muebles, ni nada. Mis
vecinos me informan que por lo menos puedo encontrar a mi familia en la residencia del
barn Windsmoor y me dan la direccin que les dej Rissa. No, en realidad, lo nico que
recib fue su ttulo antes de venir aqu a toda prisa. Acaso su nombre es relevante? Quin
es usted, seor?

-Vincent Everett.
-Dios mo, no estar usted relacionado con ese sinvergenza de Albert Everett,
verdad?
Ahora fue Vincent quien se puso rgido.
-Mi hermano, quien ha fallecido.
-Est muerto? -pregunt George sorprendido-. Lo siento, no lo saba.
-No sea hipcrita, seor Ascot -dijo Vincent con indignacin-. -Las condolencias del
hombre que lo llev a la muerte sencillamente no suenan demasiado sinceras.
-Que lo llev a...! -George ahog un grito-. De qu locura est usted hablando
ahora?
-De modo que ahora va a decir que es inocente? Muy bien, entonces permtame que
le refresque la memoria. Albert utiliz lo poco que le quedaba de su herencia para
comenzar un negocio con el que pudiera mantenerse. Desafortunadamente, escogi su lnea
de negocio, y usted se las arregl para demostrarle que la nueva competencia no era
bienvenida.
-Eso no es...
-Djeme terminar -le interrumpi Vincent-. Usted socav sus esfuerzos siempre que
tuvo la oportunidad, hizo que su capitn tuviera que pagar ms caros todas tas mercancas
que comprara, de modo que nunca poda esperar obtener beneficios de ellas. Usted se
asegur de que su negocio quebrara, y eso fue exactamente lo que sucedi. Usted aplast
completamente a mi hermano, y tanto fue as que prefiri suicidarse antes que admitir ante
m que lo haba perdido todo. No habr pensado realmente que su familia lo dejara salir
impune de todo eso, no es cierto, Ascot?
La indignacin haba desaparecido. Ahora el padre de Larissa tena el rostro colorado
de furia, aunque su voz consigui permanecer serena mientras responda:
-Creo que tiene la informacin un poco equivocada, seor. Si el negocio de su
hermano fracas, fue porque l estaba comprando mercancas, mis mercancas, ya
contratadas por m, a precios excesivamente altos, de modo que era incapaz de venderlas a
un precio ni siquiera cercano al necesario para sacar alguna ganancia de la inversin. Yo
haba asumido que tena un suministro de fondos ilimitado que le permita hacer una cosa
as, y sa es la razn por la que renunci a intentar recuperar los mercados que l me estaba

robando, y viaj hacia el Oeste para encontrar nuevos mercados. No saba nada de que
haba fracasado, de lo contrario no me hubiera ido de aqu.
-Est usted diciendo que Albert intent llevarlo a la ruina, y en el intento se arruin
l mismo?
-Exacto.
-Eso s que es conveniente, estar usted de acuerdo, una afirmacin muy fcil de
hacer teniendo en cuenta que se habla de un hombre que no puede dar un paso hacia delante
y defenderse, porque est muerto.
-La verdad no siempre es fcil de soportar, seor, aunque generalmente puede ser
verificada. Simplemente tiene que interrogar a mis capitanes, o quizs a los comerciantes
involucrados, quienes ignoraron los contratos que tenan firmados conmigo para obtener
ganancias rpidas con su hermano. Esos cargamentos no estaban en venta como usted
mencion, ya tenan precio acordado. O quiz pueda interrogar a los capitanes de su
hermano, quienes podrn decirle que sus rdenes eran obtener mercancas a cualquier
precio. Ahora bien, si sus capitanes actuaron por su cuenta o bajo sus rdenes, los
resultados fueron tos mismos. Siempre siguieron a mis barcos, apareciendo exactamente en
los mismos puertos.
-De modo que ahora le echar toda la culpa a sus capitanes? dijo Vincent.
George suspir.
-De hecho, le echo la culpa a quien corresponde, a su hermano. Habl con l antes de
irme de Inglaterra, para intentar averiguar por qu estaba desperdiciando tanto dinero en
tcticas sucias, en lugar de poner un poco de esfuerzo en encontrar nuevos mercados en
donde hubiera podido obtener buenas ganancias fcilmente. Para ser justo, me pareci que
era un hombre que sencillamente no saba lo que estaba haciendo, pero era demasiado
orgulloso como para admitirlo. Irnicamente, sus tcticas hubieran funcionado si hubiera
tenido dinero suficiente para seguir con ellas. Pero era evidente que no tena tanto, y
entonces se arruin a s mismo y casi me arruina a m en el proceso.
Vincent sacudi la cabeza.
-Realmente piensa que le creer a usted antes que a mi hermano? Conozco sus
defectos, y l nunca los ha negado, as como tampoco sus errores. Entonces por qu
mentira en este caso? l me asegur que usted, concretamente usted, lo llev a la ruina.

-No puedo imaginarme por qu me eligi a m como culpable, y supongo que nunca
lo sabr, puesto que est muerto. Pero evidentemente estoy perdiendo el tiempo declarando
ante usted mi inocencia, ya que se niega a ver ms all de los hechos que le han contado.
Que as sea, pues. Pero si cree todo eso, por qu ayud entonces a mi familia?
-Qu le hace pensar que les he ayudado?
George se qued inmvil. Fue el tono de su voz lo que lo asust.
-Qu ha hecho?
Vincent no respondi. El momento estaba cerca, el momento por el que tanto haba
trabajado, cuando todo lo que tena que decir era: Le he pagado con la misma moneda, y
no poda decirlo.
No poda seguir con todo aquello. No porque creyera a Ascot, pues no le crea. Pero l
era tan culpable como Ascot de la muerte de su hermano. No haba sido l quien haba
tirado de las cuerdas que haban llevado a Albert a tomar esa terrible decisin, sino Ascot,
pero tampoco haba hecho nada para evitarla. No lo haba reconocido nunca antes,
simplemente haba visto en esa venganza algo as como su deber. Pero l tambin tena su
parte de culpa por no haberle prestado ms atencin a su hermano, por no haber podido
desarrollar una relacin en la que Albert no hubiera ni siquiera dudado en confesar su peor
fracaso ante Vincent, en lugar de abandonar todas las esperanzas y matarse.
Sus padres haban mimado y consentido tanto a Albert que ste no pudo mantenerse
solo despus de su muerte. Necesitaba ayuda constante. Cuando al morir sus padres eso se
cort abruptamente, Albert se sinti indefenso. Vincent pudo haberlo ayudado, pudo
haberlo apartado gradualmente de su dependencia, o al menos intentar infundir en l un
poco de confianza en s mismo. Pero en cambio aunque haba observado los defectos de
Albert con indignacin, no hizo nada para ayudar a su hermano a superarlos.
-Le repito mi pregunta: qu ha hecho?
-Nada que no pueda ser rec...
-Despus de habrselas arreglado de alguna manera para comprar nuestra casa, nos
ech de ella para que no tuviramos ningn sitio adonde ir -dijo Larissa desde lo alto de las
escaleras con voz apagada-. Luego nos trajo aqu para poder seducirme sin ninguna
intencin de casarse conmigo, lo que consigui con bastante facilidad. Se aprovech
completamente de mi vulnerabilidad al pensar que t estabas muerto, padre. Utiliz mi

pena en su favor, porque yo necesitaba distraerme de ella, y eso es lo que fue; de hecho, l
fue la distraccin.
Larissa miraba fijamente a Vincent sin expresin alguna en el rostro, como si algo
hubiera aspirado todos los sentimientos de su interior, o como si ya no tuviera espacio para
ninguno ms. Su hermano estaba de pie junto a ella, clavndole puales con la mirada a
Vincent mientras la tomaba de la mano para ofrecerle consuelo. El nio perciba su dolor
aunque no lo demostrara.
Lo haban escuchado todo? S, seguramente s, para que ella sacase una conclusin
tan precisa. Pero a diferencia de l, por supuesto, crean a su padre sin cuestionarse en
absoluto que hubiera hecho nada malo. Y Albert no estaba all para demostrar lo contrario,
nunca lo estara. No era que importara demasiado; ellos seguiran creyendo a su padre, a
pesar de que haba sido Albert quien haba quedado arruinado, no Ascot. Y si Ascot estaba
diciendo la verdad? No, no era posible, y adems, si Albert se haba equivocado, entonces
Vincent tambin se haba equivocado al buscar una venganza en su nombre. Ese
pensamiento no le sent para nada bien, de hecho, realmente lo puso enfermo, pero sin
embargo eso no era peor que lo que estaba sintiendo en ese momento, al mirar a Larissa.
Un terror tan absoluto. Se senta como si acabara de perder la cosa ms valiosa de su vida, y
eso era exactamente lo que haba ocurrido, haba perdido su respeto, su compasin, su
amor. Tena que continuar con su venganza, por su hermano, pero no poda hacerlo, por
ella. Pero sin embargo iba a sufrir las consecuencias de una manera u otra. Aunque
enmendara todo lo que haba hecho, eso no cambiara en absoluto las cosas con Larissa.
Haba buscado un castigo merecido para el hombre que ella vea como inocente, y la haba
utilizado para conseguirlo. Nunca lo perdonara por eso. Ni siquiera si consegua
convencerla de que su padre era el verdadero culpable. No era que pudiera hacerlo,
teniendo en cuenta que la nica prueba que tena era la carta de Albert, y ella poda alegar
que era falsa.
Sin embargo, tena que intentarlo. El miedo que lo invada por haberla perdido era
imposible de soportar.
Entonces dijo:
-Hay una carta que al menos explicar mis acciones...

-No dudo de que tuvieras buenas razones para hacer lo que hiciste le interrumpi
ella-. sa es una excusa por haberle hecho dao a una inocente para conseguir tu objetivo?
-pregunt ella.
-No. -se vio obligado a responder Vincent-. No, el objetivo se convirti simplemente
en una excusa, una vez que te conoc.
Larissa se sonroj. Vincent saba que ella entendera que su seduccin haba sido una
cuestin personal, que en realidad no haba tenido nada que ver con la venganza. An as
intua que eso no cambiara nada. Y tampoco le permitieron dar ms explicaciones. Para
entonces su padre se haba recuperado del estado de conmocin en que qued al escuchar
aquellas palabras en boca de su hija. Fue bastante sincero en su reaccin.
No exigi matrimonio, simplemente lanz un furioso puetazo que cogi a Vincent
por sorpresa. Cuando ste volvi en s los Ascot ya se haban ido.

21

-Al irse no se llev sus adornos de Navidad? Me pregunto por qu, sabiendo que
tenan tanto valor sentimental para ella.
Vincent no respondi a las palabras de Jonathan Hale, ni percibi su presencia. No
quera ninguna clase de compaa, pero no haba pensado en decirle a su mayordomo que
ese da no recibira visitas. Haba estado sentado all en el saln, solo, mirando fijamente el
rbol de Navidad de Larissa y recordando el da que lo adornaron, cmo se haba divertido,
la risa...
Ese da se haba sentido parte de algo, en lugar del desconocido que siempre mira
desde afuera, que era la situacin en la que generalmente se encontraba. Y haba sido
gracias a Larissa. Ella lo comparta todo con todos, sin excluir a nadie.
Haba hecho que hasta sus sirvientes sintieran que el rbol tambin era suyo, que
Jonathan ayudara en la decoracin simplemente porque estaba all. Para ella era el
acontecimiento en el que comenzaba el espritu de generosidad de las fiestas.
No respondi a Jonathan, porque tema que sus palabras sonaran vacas como l se
senta. Pero el vizconde no not su preocupacin o prefiri pasarla por alto. Que su padre
se la haba llevado y que actualmente su paradero era desconocido. No se haba puesto

contento con esa noticia, y a Vincent le sorprendi que no le preguntara: Ya la has

encontrado?, que era la primera pregunta que sola hacer cuando pasaba por all cada da,
y as lo haba hecho durante la ltima semana. La pintura, la razn por la que pasaba por
all, ya casi ni se mencionaba. Se haba convertido en algo de importancia secundaria
comparado con la persecucin de Larissa.
-Algunos han sido hechos por su madre, sabes? -continu Jonathan.
-Unos pocos incluso han sido hechos por sus abuelos, y uno, el que ms aprecia, lo ha
hecho su bisabuelo. Hacer los adornos de Navidad parece ser una tradicin familiar. Me
resulta bastante pintoresco. Incluso contempl la posibilidad de hacer un adorno y drselo
como regalo de Navidad, pero en seguida desist de la idea. Sencillamente no tengo talento
para esas cosas.
Vincent suspir y finalmente le lanz una mirada a su visita.
-No tengo novedades -dijo, esperando que eso hiciera irse a Jonathan.
-No esperaba que las tuvieras. Simplemente ahora tengo la costumbre de venir todos
los das. No cre que te importara, y he decidido permitirme ser yo quien te anime.
-No necesito que me animen.
-Por supuesto que no -dijo Jonathan secamente-. No te has puesto enfermo por
haberla perdido. Es una pena que no te hayas dado cuenta antes de que te estabas mintiendo
todo el tiempo con respecto a ella.
-No cre que fueras un hombre que se apresura a sacar conclusiones equivocadas, Jon.
Jonathan se ri entre dientes.
-Sigues mintindote a ti mismo, o solamente a m?
-Vete a casa -dijo Vincent entre dientes.
-Y dejarte aqu solo revolendote en toda esta desdicha? -dijo Jonathan mientras se
dejaba caer sobre el sof junto a Vincent-. Pues pens en el viejo reirn que dice que la
desdicha siempre quiere compaa. S que yo no disfruto revolendome solo en la ma.
-Sabes muy bien que Larissa hubiera sido simplemente otra adquisicin para ti. No le
has cogido un cario profundo.
-Es cierto, y sa es la razn por la que mi desdicha es bastante leve comparada con la
tuya.
-Yo no soy desdichado.

Jonathan resopl al escuchar esa negacin.

-Ests tan profundamente abatido que ya no puedes ni ver la luz del da. Confisalo,
hombre, has sido un tonto por no haber hecho que esa muchacha se comprometiera contigo
cuando tuviste la oportunidad.
-T no entiendes lo que estaba sucediendo aqu -dijo
Vincent haciendo rechinar los dientes.
Jonathan arque una ceja.
-Aparentemente no -admiti, pero luego agreg-: Y t?
-Cmo dices?
-Te has dado cuenta de que ella estaba enamorada de ti? Yo lo vi, aunque intent
ignorarlo, por supuesto. Despus de todo, no encajaba bien con mis planes que ella no se
encariara con otra cosa que no fueran mis millones. Desafortunadamente, el amor
verdadero no viene con un precio predeterminado.
-Realmente no quiero hablar de esto.
-Por qu no? O no piensas hacer las cosas bien, si te dan una segunda oportunidad?
Una segunda oportunidad? Vincent no haba pensado en eso. Estaba haciendo un
esfuerzo para encontrar a Larissa. Haba pensado en decirle toda la verdad, absolutamente
toda. Pero no tena muchas esperanzas de que eso sirviera de mucho, no servira ms que
para limpiar su conciencia. Y teniendo en cuenta que haba pasado casi una semana, no
tena muchas esperanzas de volver a verla nunca ms.
No esperaba que volviera personalmente a buscar lo que haba dejado, aunque
esperaba que al menos alguien, aunque solamente fuera un sirviente, apareciera para
hacerlo. Pero Larissa no haba enviado a nadie para recoger sus joyas. Ni siquiera saba
todava dnde haban sido almacenados sus muebles. Si alguien hubiera aparecido para una
u otra cosa, l hubiera podido seguirle la pista hasta encontrarla, pero no haba venido
nadie.
Ya haban buscado en todos los hoteles y pensiones. Haba reunido un grupo de gente
para que registrara toda la ciudad y vigilara la oficina de Ascot da y noche. El barco en el
que George haba regresado segua en el puerto esperando permiso para atracar, de modo
que al menos saba que an estaba en el pas. Pero sencillamente no haba ninguna pista que
indicara adonde haba llevado a su familia.

Aparentemente Jonathan se cans de esperar una respuesta a su ltima pregunta. Y

dijo con un suspiro:
-Tengo que hacerte una confesin.
Vincent hizo una mueca de dolor.
-No lo hagas. No estoy de humor para confesiones-Qu pena -se quej Jonathan-.Porque sta vendr la escuches o no. Acud a ti para
que me encontraras La Ninfa, no solamente porque quiera poseer esa pintura. Hay un
sinnmero de personas que podra haber contratado para que la encontraran, y me hubiera
costado mucho menos. Acud a ti en particular porque me caes bien, Vincent, me gusta tu
estilo, as como el hecho de que nunca hayas intentado congraciarte conmigo para
conseguir algo, como es el caso de mucha gente que conozco. No tengo amigos, sabes?,
no tengo verdaderos amigos, quiero decir.
-Tonteras, en cualquier sitio al que vas la gente quiere estar contigo.
-Son todos como sanguijuelas -le interrumpi Jonathan, haba indignacin en su voz.
No se preocupan por m ni por lo que siento, slo les importa cmo pueden conseguir meter
algo de mi dinero en sus bolsillos. Y siempre ha sido as, incluso cuando era slo un nio.
Despus de todo, nac rico.
-Por qu me ests diciendo todo esto? -pregunt Vincent inquiero.
Las mejillas de Jonathan se sonrojaron un poco, pero aun as admiti:
-Porque tengo grandes esperanzas en que t te conviertas en ese ntimo amigo que
nunca he tenido. Y puesto que hasta ahora nada de lo que he hecho ha funcionado para
conseguirlo, caigo en la antigua premisa de que las confesiones son una base slida para
desarrollar amistades profundas. Y adems, t tampoco pareces tener amigos muy ntimos.
Me equivoco?
Vincent no encontr ninguna razn para negarlo.
-No.
-Pues entonces.
-Todava no te has dado cuenta de que soy bastante solitario? -seal Vincent.
-Por supuesto que me he dado cuenta, y es una de las cosas que me gusta de ti. Y
solamente porque revoloteo por aqu y por all no significa que disfrute hacindolo, es muy

simple, me siento tan endiabladamente solo, que anso cualquier clase de compaa, incluso
la de los aduladores, si es la nica que puedo encontrar.
Vincent estaba empezando a sentirse avergonzado por aquellas confesiones, no
tanto porque Jonathan hubiera sentido la inesperada necesidad de desahogarse, sino porque
su confesin le sonaba demasiado familiar. No se haba dado cuenta de lo mucho que tenan
en comn, ninguno de los dos estaba dispuesto a confiar lo suficiente en nadie, ninguno de
los dos estaba dispuesto a arriesgarse a salir herido.
-Ya sientes pena por m? le pregunt Jonathan esperanzadamente.
-No.
-Maldita sea...
-Pero puedes quedarte a cenar.
El vizconde se ech a rer.

22

Irnicamente, Larissa estaba sentada frente a un rbol de Navidad al mismo tiempo

que Vincent. Ella tambin estaba sola, y tambin recordaba la decoracin de ese otro rbol.
ste no era suyo y no estaba bien conservado, ahora estaba casi todo marrn; con ramas
rotas que daban pena, y una pila de espinas cadas debajo de la copa que los sirvientes no
haban conseguido quitar todas todava. Perteneca a los Applebee, unos buenos amigos de
su padre que seguan viviendo en Portsmouth. George haba llevado a Larissa y a Thomas
directo hacia all despus de haber abandonado la casa de Vincent en la ciudad.
A pesar del estado de conmocin en el que se encontraba Larissa cuando llegaron
all, no le pas desapercibido el hecho de no haber pensado ni una vez en casa de los
Applebee como una opcin donde poder ir cuando tan preocupada estaba pensando adonde
llevar a su hermano cuando perdieran la casa.
En algn momento tena que haber pensado en ellos, porque realmente eran muy
viejos amigos de su padre, y de hecho haba pensado en ellos despus de haberse mudado a
casa de Vincent, as como tambin haba pensado en los muchos amigos de su infancia en
Portsmouth, cualquiera de los cuales le hubiera abierto las puertas de su casa. Pero haba

ignorado convenientemente su existencia por la sencilla razn de que haba querido

quedarse en la casa del barn.
Por supuesto, la enfermedad de Thomas haba sido un factor decisivo; al menos en
ese momento se haba convencido a s misma de que as era. Era mejor para l no hacer ese
largo viaje hasta Portsmouth, mientras tuviera esa persistente fiebre.
Pero podran haber hecho ese viaje de alguna manera; podran haber viajado en un
carruaje bien cerrado para evitar las corrientes de aire y llevarlo lo ms rpido posible. Pero
la hospitalidad que les haba ofrecido Vincent lo haba hecho innecesario. Y el deseo de
Larissa de conocer mejor a Vincent haba evitado que considerara esas otras opciones,
aunque en aquel momento no hubiera podido confesarlo.
Ya haca casi una semana que estaban con los Applebee. Y se haba sido el tiempo
que haba tardado Larissa en recuperarse de la conmocin sufrida. El hecho de saber que
haba sido utilizada en un plan de venganza la haba aplastado por completo. Todas las
suposiciones que haba hecho con respecto a Vincent Everett eran errneas. Se haba
enamorado de alguien que no era real, de alguien que era absolutamente falso.
Su padre haba querido consolarla, pero despus de su primera explosin de llanto al
intentarlo, haba decidido que la mejor manera de ayudarla a recuperarse de la congoja era
no hablar del tema, lo cual significaba no hablar del barn. Larissa se senta agradecida por
eso. Realmente an no soportaba hablar de Vincent, cuando el solo hecho de pensar en l
poda hacer que las lgrimas comenzaran a desbordarse otra vez.
Pero haba estado en tal estado de desesperacin que an no se haba comunicado
demasiado con su padre. An no saba qu era lo que le haba impedido regresar a Londres
durante tanto tiempo. Si l lo haba mencionado, y ella supona que probablemente as era,
no lo haba escuchado.
Cuando Larissa estaba con gente, sola escuchar muchos cuchicheos por aqu y por
all. Los Applebee eran buena gente, pero si alguien les haba dicho por qu ella estaba tan
triste, sin duda sentiran pena por ella.
Eran una gran familia. Los cuatro hijos de William y Ethel se haban casado y tenan
sus propias familias, y todos acudan a visitar a sus padres en esta poca del ao. La casa
estaba llena. Pero sin embargo era una casa grande, as que haba lugar de sobra para los
Ascot, y haba muchos chicos que mantenan ocupado a Thomas. Eso era una bendicin,

porque si su padre haba evitado amablemente el tema de su infelicidad, su hermano desde

luego no lo hubiera hecho de haber podido encontrarla sola. Afortunadamente, con tanta
gente en la casa, era poco frecuente encontrar a alguien a solas hasta ese da.
Los cuatro hijos de los Applebee se haban ido para regresar a sus respectivas casas
esa misma maana.
Eso le permiti a Larissa quedarse sola en el saln durante varias horas. No ms
susurros de compasin. No ms intentos de animarla cuando no poda ser animada. Pero
tampoco ms alivio, puesto que el entumecimiento de aquel estado de conmocin
finalmente se estaba disipando. Y ahora, en su interior haba mucha, demasiada,
introspeccin y temor mental, y rabia.
La rabia haba aparecido de repente, no haba sido realmente inesperada, sino que
haba llegado toda de golpe, y era mucha, y ahora su resentimiento estaba contenido justo
debajo de la superficie. El hecho de haber sido utilizada y engaada con tanta facilidad la
marcaba claramente como a una tonta ingenua. Y Vincent lo haba logrado sin problemas.
Ese haba sido el golpe maestro. Ella casi le haba rogado que la embaucara.
Todas las tcticas que l haba utilizado haban funcionado, no porque fuera un
experto engaando a la gente, sino porque ella haba querido creer que l se preocupaba por
ella. Dios mo, debi haber odiado tener que tocarla, tener que hacerle el amor, debi haber
despreciado a su familia cuando lo haca. Y cmo se debi rer por lo fcilmente que ella
haba sucumbido a su seduccin y a sus mentiras. Todo entre ellos haba sido una mentira,
todo lo que ella haba credo de l, una mentira...
-Quieres quedarte aqu con Thomas mientras yo regreso a Londres? -le pregunt su
padre, que acababa de entrar en el saln. Al menos esta vez lo haba escuchado bien.
Record algunas veces durante la ltima semana en las que George haba tenido que agitar
una de sus manos frente a su rostro y repetir varias veces lo que quera decirle para captar
su atencin.
-Cundo te vas? -pregunt ella.
-Por la maana.
Iba a buscar una nueva casa. Larissa record vagamente que lo haba comentado la
noche anterior durante la cena. Si iba solo, se quedara en la oficina que tena en Londres.
Si ella iba con l, necesitara buscar un par de habitaciones en un hotel.

No haba ninguna razn para hacer ese gasto extra. No le haba preguntado por sus
finanzas. No le corresponda a ella hacer esa clase de preguntas. De las pocas
conversaciones que consigui escuchar cuando no estaba tan profundamente hundida en la
lstima que senta por s misma, sac en conclusin que su padre encontrara nuevos
mercados en el Caribe y que ya no estaba preocupado por ese tema.
-Me quedar aqu -respondi ella.
-Te sientes mejor?
Su rostro demostraba una gran preocupacin. Tambin haba un poco de inseguridad
en su voz que no era propia de l. El estado de Larissa, un estado de distraccin casi total
desde su regreso, debi haber comenzado a preocuparle seriamente. Pero ella no encontr
ninguna razn para esquivar el tema en ese momento.
-Mejor, no. Otra vez totalmente consciente, si.
El le sonri dulcemente.
-Un poco de distraccin no tiene demasiada impor...
Ella lo interrumpi.
-Puede que haya estado ausente, padre, con todos los exmenes de conciencia que he
estado haciendo ltimamente. Sabes?, ni siquiera s por qu no regresaste a casa cuando se
supona que tenas que hacerlo. Cada vez que se me ha ocurrido preguntrtelo, no hemos
estado en la misma habitacin, y luego volva a olvidarlo con la misma rapidez. Pero estoy
segura de que Thomas y todos los dems ya lo deben saber. Y tambin estoy segura de que
me lo has mencionado a m...
-De hecho, tres veces. -l se ri entre dientes, y luego la sorprendi dicindole-: Qu
tonto soy, nunca pens que llegara el momento de poder rerme de ninguna parte de ese
desafortunado viaje.
-Desafortunado?
-Desde el momento en que entramos en las aguas ms clidas de las Antillas. La isla a
la que llegamos primero no era demasiado grande, aunque nos sentamos tan felices de ver
cualquier tipo de tierra, que de todas maneras nos detuvimos all. Pero en cuanto atracamos,
fuimos recibidos por el magistrado local y una tropa entera de guardias, que nos acusaron
de haber atacado a uno de los propietarios de las plantaciones locales. El hombre estaba all
para apoyar la acusacin, y nos relat una historia bastante horripilante: que la casa de su

plantacin haba sido quemada hasta desaparecer, incluyendo sus graneros, que nuestro
barco estaba muy cerca de la costa y que segua lloviendo fuego sobre su propiedad sin
ninguna razn aparente.
-Pero si no fuisteis vosotros, alguien tuvo que haberlo hecho, no es cieno?
-Parece ser que no. Pero en aquel momento, Peter Heston era un antiguo y muy
respetado miembro de la comunidad, de quien nadie en esa isla se atreva siquiera a dudar,
mientras que mi tripulacin y yo nunca habamos estado antes all y por lo que ellos saban
podramos haber sido piratas. Nos declararon culpables antes de que hubiera juicio. El
verdadero juicio fue una burla en la que Heston repiti su espantosa historia. No se
necesitaron ms testigos para que nos sentenciaran a prisin.
-A prisin! -dijo ella ahogando un grito, incrdula-. Has estado en prisin? -le
pregunt.
-S -respondi l.
-Y absolutamente sin ninguna esperanza de salir de ella, teniendo en cuenta que
sabamos que toda la isla crea que ramos los culpables.
George se estremeci inconscientemente. Ella ni siquiera poda imaginarse lo
espantosa que deba haber sido esa experiencia para l y para su tripulacin. Su padre nunca
haba estado en la crcel, ni haba sufrido ningn infortunio fsico del que ella tuviera
conocimiento. Nunca debi pasar por algo como eso, puesto que era un hombre bueno y
honesto, incapaz de hacer nada malo como para ser detenido, y mucho menos enviado a
prisin.
Y eso fue precisamente lo que ella no pudo evitar sealar.
-Pero t no habas hecho nada malo!
-No, y tas armas de nuestro barco estaban bastante fras y podan demostrarlo -estuvo
de acuerdo l.
Larissa frunci el ceo, ahora estaba un poco confundida.
-Entonces por qu fuisteis arrestados y, peor an, llevados a juicio?
-Porque nuestra prueba de inocencia necesitaba una comprobacin inmediata, cosa
que no ocurri.
-Necesitabais que alguien examinara las armas?
-S.

-Y por qu no lo hicieron?
Volvi a rerse entre dientes. Ahora era ella la que estaba sorprendida de que pudiera
hacerlo, especialmente despus de responderle:
-Probablemente porque estbamos a punto de ser linchados. Estbamos a media
maana. Y alguna gente haba visto a la guardia de la ciudad acercndose al puerto y la
siguieron. Para cuando nosotros llegamos al puerto, haba una multitud inmensa, y todos lo
que estaban all pudieron escuchar las acusaciones de Heston. Como es natural, el
magistrado quera acabar con todo aquello rpidamente, y slo poda hacerlo sacndonos a
nosotros del puerto y metindonos en su crcel.
-An sabiendo que verificar vuestra culpabilidad solamente le hubiera llevado un
momento?
-Era una situacin muy tensa, Rissa. Haba otros propietarios de plantaciones entre
esa multitud que sin duda estaban pensando que podran haber sido sus casas las que
hubieran podido quedar destruidas. Y cuando un tema se convierte de esa forma en algo
personal, las emociones pueden ser bastante acaloradas. Realmente estbamos en peligro
por esa multitud de enfadados isleos que queran hacer justicia con sus propias manos.
Sinceramente, estbamos bastante contentos de ser puestos entre rejas hasta que el asunto
pudiera aclararse. Sabiendo que ramos inocentes, no dudbamos de que llegara el
momento en que todo se aclarara de modo que estbamos ms preocupados por la
enfurecida multitud que por los cargos de los que se nos acusaba.
-S, supongo que la amenaza inmediata sera ms preocupante -estuvo de acuerdo
ella-. Pero t dijiste que la casa de aquel hombre no haba sido quemada realmente. Por
qu no fuisteis liberados despus de que se descubriera eso?
-No, dije que nadie ms lo haba hecho -le corrigi l.
Ella parpade.
-Ese hombre quem su propia casa?
George asinti con la cabeza.
-Pero eso no sali a la luz lo suficientemente pronto como para mantenernos fuera
de la prisin. Y entonces, el magistrado ya tena dos relatos completamente contrapuestos
sobre el tema, de modo que a quin crees que iba a creer?
-A Heston, por supuesto.

-Exacto. La plantacin del hombre realmente se haba quemado ntegra. Las armas
de nuestro barco no haban sido disparadas. Nos aseguramos de que estos hechos fueran
investigados inmediatamente despus de que estuviramos todos protegidos en la crcel.
Pero haba pasado demasiado tiempo, entre que nos encontramos seguros y la multitud
comenzara a dispersarse. Y puesto que no se demostr inmediatamente que las armas no
estaban ni siquiera un poco calientes por el uso, nada se poda demostrar. Pero sin
embargo haba una plantacin quemada, una prueba para el otro lado, y la palabra de
uno de sus conocidos y respetados ciudadanos. Larissa sacudi la cabeza.
-Cmo se descubri finalmente la verdad?
-Cuando la esposa de Peter Heston regres por fin a la isla. La seora haba estado all
el da en que Heston se haba vuelto completamente toco. Haca tiempo que saba que la
mente de su esposo no funcionaba del todo bien, pero nunca haba advertido a nadie, puesto
que su comportamiento cada vez ms extrao pareca ser inofensivo. Pero esa maana
temprano lo descubri iniciando el incendio. Estaba despotricando contra unos piratas que
segn deca estaban escondidos en su propiedad, y la nica manera de hacerlos irse de all
era no dejarles ningn sitio en el que pudieran esconderse, y por eso haba decidido
quemarlo todo.
-Pero no haba ningn pirata?
-No, todo eran imaginaciones suyas. La esposa intent detenerlo, por supuesto. Pero
l no la reconoci. Pens que era uno de los piratas y tambin intent matarla.
-Qu horrible para ella.
-S, aunque consigui escapar, y por el medio ms rpido que pudo encontrar.
Desafortunadamente, en barco. Vivan en la costa y tenan su propio pequeo muelle en
donde Heston tena una barca de pescador. Y ella la utiliz, abandonando la isla en lugar de
ir hasta el pueblo en busca de ayuda.
-Si yo fuera ella, creo que hubiera preferido estar en el agua en donde l no pudiera
alcanzarme que seguir en la isla corriendo el riesgo de que pudiera matarme.
-S, supongo que tienes razn. Nunca lo mir desde su punto de vista, sino
simplemente desde el mo, que inclua lo mucho que se haba demorado en regresar.
Preferira que hubiera ido directamente al pueblo para informar de lo que haba sucedido, y
entonces mi tripulacin y yo hubiramos quedado completamente exculpados del incidente,

pero estaba tan atemorizada por el hecho de que su esposo no la reconociera, que la llamase
pirata e intentara matarla, que lo nico que quera era estar lo ms lejos posible de l.
-Y adonde fue?
-Tena una hija de su primer matrimonio, que viva en una isla cercana. Por desgracia,
la hija no estaba en casa, haba ido de compras a la isla principal.
-Por desgracia?
-Fue la hija quien la convenci de que tenia que regresar y encontrar ayuda para
Heston, que ahora estaba ya bastante loco, antes de que lastimara a alguien. La esposa de
Heston pensaba nicamente en su propia seguridad, lo cual inclua no regresar nunca a su
propia casa. Y sa fue la razn por la que tard tanto tiempo en regresar y en que se supiera
la verdad.
-Por qu no haba nadie ms por all que fuera testigo del incendio y de cmo
comenz? No tenan sirvientes?
-sa fue una de mis preguntas, y fue respondida por uno de los carceleros. Todo el
mundo en la isla saba que Heston haba tenido malas cosechas en tres de los ltimos cuatro
aos. Otros propietarios de plantaciones en la zona haban sido vctimas tambin del mismo
mal clima, pero en esos tres aos el problema no haba sido slo el tiempo. Probablemente
su locura haba tenido mucho que ver; sencillamente no estaba ocupndose como deba de
sus cosechas. Con lo cual los Heston apenas tenan dinero suficiente para mantenerse. Los
trabajadores de las plantaciones eran temporales, de modo que en esta poca del ao no
haba ninguno. Los sirvientes de la casa haban sido despedidos haca unos aos. Y vivan
en el extremo este de la isla, y no tenan vecinos cercanos.
-Es asombroso que puedas rerte de semejante desventura.
l le sonri.
-En realidad no pasamos tantas penurias en aquella prisin. Lo que me resulta ms
divertido es que no haba nadie ms all. Ese sitio haba estado cerrado durante aos.
Tuvieron que abrirlo y limpiarlo para nosotros. Incluso hubo un debate para decidir si nos
dejaban en la prisin o no, aunque finalmente se decidi que no haba espacio suficiente
para albergar a toda una tripulacin.
-Tan pequea era la isla?

-Comprala con una de nuestras aldeas campestres y podrs imaginarte el tamao que
tiene, y como todo el mundo se conoce eso seguramente hace que no haya crmenes. La
nica razn por la que tenan una prisin en la isla era que haca muchos aos un antiguo
fuerte haba sido abandonado y convertido en tal. Pero durante nuestra breve estancia
estuvimos bien alimentados y no fuimos para nada maltratados. Lo peor de todo era nuestro
aburrimiento, todava no haban decidido cmo ponernos a trabajar, y tambin nuestra
indignacin y nuestra desesperanza. De hecho, pasbamos todo el rato preparando una
huida, y seguramente la hubiramos realizado de haber tenido que quedarnos all durante
mucho tiempo ms.
-Qu le sucedi a Peter Heston?
-Teniendo en cuenta que se puso hecho una fiera en el pueblo cuando vio a su esposa
en el pueblo e intent matarla una vez ms, demostrando as lo loco que estaba, lo han
llevado a otra isla en la que hay una orden religiosa que tiene una casa en la que cuidan a
los ancianos y a los desequilibrados mentales. Vivir el resto de sus das bajo la supervisin
de las monjas del lugar.
-Y tos habitantes de la isla que os declararon culpables sin pruebas, basndose
nicamente en la palabra de ese hombre?
-Oh, estaban muy arrepentidos, tanto que nos otorgaron derechos exclusivos para
entrar con nuestros barcos y poder comprar todas sus cosechas durante los prximos cinco
aos.
Larissa arque una ceja al ver la nueva sonrisa de su padre.
-Y te parece una recompensa aceptable? -pregunt.
-Apenas -respondi l. Volvi a rerse entre dientes-. En especial despus de que sali
a la luz que la isla se estaba despoblando por estar tan lejos de las rutas por las que suelen
pasar los barcos.
Larissa resopl indignada.
-De modo que si aceptas contratar sus cosechas les hars un favor a ellos.
-Desde luego, pero tambin he alcanzado mi objetivo-respondi l-. De hecho
probablemente tenga que comprar uno o dos barcos ms para complacer a toda una isla,
ahora que s que mis antiguos mercados estn disponibles otra vez.

Ella hubiera deseado que la conversacin no terminara directamente relacionada con

los Everett. Pero era ineludible que si Albert Everett no hubiera obligado a su padre a
buscar nuevos mercados en las Antillas por haberle robado sus viejos mercados, l no
hubiera tenido que pasar un tiempo en prisin, ni se hubiera visto obligado a irse de
Inglaterra, ni hubieran perdido su casa, y ella no hubiera conocido a Vincent.
-Me alegra que puedas encontrar algo divertido de todo esto -dijo Larissa duramente. Yo soy incapaz. Pens que estabas muerto. Pens que ninguna otra cosa poda haberte
mantenido lejos de casa durante tanto tiempo. Me imagin naufragios, espantosas
tormentas, s, hasta piratas. Nunca me hubiera imaginado que estabas detenido en una
prisin, porque s que nunca haras nada que violara ninguna ley.
l la abraz, advirtindole.
-Olvdalo ya, Rissa. Ya ha acabado todo. Estoy en casa, sano y salvo, con buena
salud, y me he beneficiado mucho con los contratiempos del viaje. No ests enfadada por
mi culpa.
-No lo estoy, estoy furiosa porque los Everett nos hayan hecho semejante injusticia y
no paguen por ello.
-Nosotros sabemos muy bien lo intiles que son las venganzas -coment su padre.
-Lo s -respondi ella.
Larissa suspir.
-Y no te refieres a los Everett, te refieres a Vincent Everett en particular.
Aparentemente su hermano hizo justicia con sus propias manos.

23

Albert no estaba muerto.

A Vincent le tom un buen rato asimilar ese hecho. Pens que se trataba de un
engao. Pens que se trataba de una broma cruel. Incluso pens en George Ascot. Despus
de todo, qu mejor manera para Ascot de absolverse completamente de cualquier maldad
que sacar a la luz la informacin que contena la carta que haba recibido Vincent, pintando
a Ascot como inocente? Aquella carta haba sido entregada personalmente por un marinero.

No haba pruebas de que la hubiera escrito Albert; incluso su firma poda haber sido
copiada.
Ese pensamiento no dur mucho tiempo. La carta era de Albert. El tono en el que
estaba escrita era el suyo, era imposible de duplicar sin conocerlo realmente bien. Y haba
referencias a cosas que Ascot no poda conocer sin haber ledo la primera carta.
Albert no estaba muerto.
Debera haber sido una noticia alegre y slo eso, en lugar del increble sobresalto que
le supuso. Aunque claro que haba venido con una confesin que anunciaba que casi todo lo
que deca la primera carta de Albert eran mentiras y excusas.
Ahora pona toda la culpa donde realmente deba estar, en l mismo. No era una
disculpa, ni siquiera por haber dado la impresin equivocada acerca de su muerte. Albert no
era consciente de que Vincent era capaz de buscar venganza en su nombre.
S que probablemente esperabas no saber nada de
m nunca ms. Estaba bastante embriagado cuando te
escrib esa primera carta de despedida, pero recuerdo
vagamente haber dicho que nunca regresara. Eso no ha
cambiado. No tengo deseos ni siquiera de regresar a Inglaterra, en donde me siento tan intil comparado con
mis pares. En donde vivo ahora, todos estn al mismo nivel. Hasta un mendigo puede mejorar sin ayuda ajena y
volver a empezar. Y eso es lo que be hecho yo.
Pens que te gustara saber de mi progreso, de cmo
mi vida se va poniendo en orden. Y quiz sea el momento
de dar otra explicacin, al menos esta vez una explicacin
sobria, de lo que me hizo fracasar completamente.
Eran tan difcil competir contigo, hermano. T eras
tan endemoniadamente exitoso. Todo lo que tocabas se

converta en oro. S que no debera haber sentido la necesidad de competir con eso, pero as fue, y se fue mi
mayor error. El xito no me lleg con la rapidez con que
lo esperaba, de modo que intent hacer algo para acelerarlo. Y cuando eso no funcion, me volqu ms y ms
en la bebida, que fue realmente mi verdadera ruina.
Llegu hasta el extremo de no saber lo que estaba
haciendo durante la mayor parte del tiempo. Contrat
capitanes que eran cualquier cosa menos honestos. Se rumoreaba que uno de ellos haba sido pirata de joven,
pero como prometi hacerme rico, ignor los rumores.
Dej que ellos me aconsejaran. Todo lo que me decan
sonaba razonable; al menos cuando estaba embriagado.
Pero ellos tenan de m una impresin equivocada, y fui
yo quien se la dio, por supuesto, pensaban que tena una
interminable fuente de dinero que me respaldaba. Bueno,
podrs imaginarte cmo funcionan algunas estrategias de
negocios en ese caso, en el que de otra manera no funcionaran.
No estoy excusndome. He hecho eso toda mi vida,
pero ya no ms. Mi fracaso fue la culminacin de muchas decisiones errneas, todas ellas exclusivamente
mas. Nunca deb haber comenzado algo en lo que no
tena ninguna experiencia, y cuando todo comenz a
irse al traste, me revolqu en la autocompasin y en la
bebida en lugar de buscar ayuda. En aquel momento culpaba a todo el mundo menos a m, incluyendo a otras
compaas navieras, porque sencillamente no poda confesar que no tena ni idea de lo que estaba haciendo. De
modo que era otro quien tena que ser el culpable, no yo.
Infantil, lo s, pero por lo menos puedo reconocerlo

Ahora.
Me fui de Inglaterra lleno de temores, por supuesto.
La carta que te dej entonces pudo haber revelado eso,
aunque confieso que no recuerdo todo lo que te deca en
ella. Era irnico que ninguno de mis dos barcos estuviera
all en ese momento de desercin, de modo que viaj de
polizn en otro barco. Pero fui descubierto el primer da
en alta mar y me pusieron a trabajar limpiando la cubierta. Por lo menos no me echaron del barco de una patada
en medio del ocano.
No he bebido nada desde que me fui de Inglaterra,
ni quiero hacerlo. Puesto que llegu a Amrica sin un solo
centavo, tena la opcin de mendigar o conseguir un trabajo. A pesar de mi orgullo, que haba quedado completamente maltrecho cuando me pusieron de rodillas limpiando cubiertas, encontr un trabajo como ayudante de
panadero. El panadero es un hombre muy simptico. Me
ha tomado de protegido, ensendome su oficio, e incluso
habla de ampliar el negocio, ahora que me he convertido
en un experto con los hornos. No me importa decir que a
todo el mundo se le cae la baba con mis madalenas.
No espero hacerme rico aqu. Ya no tengo el deseo
ardiente de que as sea. Ahora me siento satisfecho con el
trabajo y el salario de un da. Incluso mi orgullo ha regresado, gracias a os elogios de nuestros dientes.
Espero que esta carta te llegue antes de las Navidades, y te que te deje con una sonrisa y con la certeza
de que ya no tienes que preocuparte ms por m. El regalo que te hago es que el hermano menor finalmente ha
crecido. Por favor, mantente en contacto, Vince. Lo nico que echo de menos de Inglaterra eres t.

ALBERT

La carta fue un bonito regalo, y hubiera sido an ms bonito si hubiera llegado antes
de Navidad, como era la intencin de Albert, antes de que Vincent se enfrentara a George
Ascot con lo que l crea que era la verdad. Tampoco iba a excusarse.
Se haba equivocado en sus ideas y se haba equivocado en buscar cualquier tipo de
venganza, en especial teniendo en cuenta que, tal como haba dicho Ascot, una pequea
investigacin hubiera sealado algunas de las mentiras en las falsas acusaciones de su
hermano.
Una vez ms se hunda en la culpa y no solamente por haberle fallado a su hermano.
Albert haba conseguido prosperar y estaba continuando con su vida admirablemente,
mientras que ahora Vincent tena que enfrentarse a sus propios defectos. Haba sido injusto
con una familia inocente, los haba agraviado gravemente y no estaba seguro de cmo
reparar lo que haba hecho, si es que poda repararlo. Devolverles lo que les haba quitado
no sera suficiente, l no iba a quedarse satisfecho con eso. En ese sentido no haba nada
que pudiera hacer, teniendo en cuenta que en su precipitado plan haba terminado
lastimando a la mujer de la que se haba enamorado.

24

Finalmente encontraron a George Ascot dos das antes de que llegara el Ao Nuevo.
Apareci en la oficina de su compaa en Londres. Incluso pas la noche all,
dndole as a Vincent tiempo de sobra para colocar una vigilancia da y noche para que
alguien lo siguiera al marcharse. Tambin le dio la oportunidad de hablar en privado con
Ascot.
Le deba una disculpa, fuera o no a ser aceptada. Por lo menos quera asegurarle a
ese hombre que la vendetta haba terminado. No esperaba que la visita le aliviara la culpa.
Eso no lo hara ni siquiera el perdn o la comprensin absolutos, puesto que l no
consegua perdonarse a s mismo.
Cuando lleg la oficina estaba cerrada. Escogi la hora ms temprana posible
despus del amanecer, mucho antes de que llegara el empleado de Ascot. Era consciente de

que poda encontrarlo todava durmiendo, pero al menos a esa hora seguramente podran
hablar en privado.
George no estaba durmiendo. Pero desde luego tampoco estaba dispuesto al
encuentro con su visitante. Despus de abrir la puerta, ech un vistazo a Vincent y
comenz a cerrarla otra vez.
-Solamente le pido un momento -dijo Vincent.
-Puesto que es todo lo que necesito para romperle la cara, un momento es demasiado
tiempo.
La expresin en el rostro de George demostraba que no estaba exagerando. Estaba
absolutamente furioso. Y era un hombre corpulento. Seguramente poda romperle varias
costillas aunque Vincent se defendiera. Por supuesto, la culpa de Vincent no le permitira
defenderse, pero una paliza tampoco le ayudara a deshacerse de ella, as que prefera el
discurso a la violencia.
-Estoy aqu para ofrecerle mis disculpas y una explicacin, aunque esta ltima sea
ms para mi bien que para el suyo.
-Una disculpa cuando cree que soy culpable? O acaso ha descubierto que no soy el
canalla que crea que era?
-Me propuse arruinarlo. Ojo por ojo. No me estoy excusando por eso, ms que porque
realmente pensaba que usted era indirectamente responsable de la muerte de mi hermano.
Pero tuvo usted razn al decirme que fui muy negligente por no verificar los datos. Pero
ahora s la verdad.
-No por m -dijo George duramente-. Usted se neg a creerme, recuerda?
-Hubiera credo usted en la palabra de un extrao en lugar de en la de su hermano? le pregunt Vincent.
-Si tuviera un hermano tan pusilnime, probablemente s -le respondi George.
Fue el desprecio que haba en su voz, ms que las palabras en s, lo que hizo que
Vincent se ruborizara avergonzado.
-Era dbil, s, pero no era alguien que tuviera la costumbre de mentir. Sin embargo,
tambin estaba embriagado cuando escribi su carta de despedida, ni siquiera recuerda
mucho de lo que dijo en ella, y para ser justo con l, debo decir que no sospechaba que yo
pudiera malinterpretar sus intenciones y buscar venganza en su nombre.

-No lo recuerda? Me est diciendo usted que despus de todo no se suicid?

-Acabo de recibir otra carta de mi hermano, esta vez estaba sobrio. Se ha instalado
en Amrica. Ahora se echa a s mismo toda la culpa por su fracaso aqu.
-Lo cual lo deja a usted en pos de una venganza contra gente inocente.
-Por la informacin que tena, para m, no era justo que usted escapara sin sufrir
ninguna consecuencia, teniendo en cuenta que usted se haba propuesto arruinar a un
competidor y lo haba conseguido, quiz ms an de lo que haba planeado, pero no
obstante lo haba conseguido. Pero mi informacin original era errnea, de modo que s,
yo me he convertido en el canalla de toda esta debacle, gracias a mis equivocadas ideas.
Por esto quiero disculparme humildemente y le recompensar con lo que usted crea
necesario. Empiezo con esto.
-Qu es esto? pregunt George escpticamente, aceptando el paquete con los
documentos.
-La escritura de su casa, a su nombre, con la deuda pagada. Tambin est la
direccin en donde estn almacenados todos sus muebles. Tambin me he encargado de
corregir los rumores acerca de su problema financiero. Su presencia nuevamente en
Inglaterra confirma la falsedad de los antiguos rumores. Si tiene ms dificultades con
respecto a este tema...
-Yo mismo me ocupar de l.
-Como usted desee -respondi Vincent, dndose cuenta de que estaba insultando a
George al insinuar que no poda manejar la situacin por su cuenta-. Simplemente no
quera que se viera en la obligacin de molestarse corrigiendo lo que yo puse en marcha,
si he pasado por alto cualquier otro efecto que pudo haber tenido.
-Si desea usted reparar lo que ha hecho, hgalo mantenindose alejado de m y de mi
familia, para que podamos olvidarnos de que existe. Lo que me hizo a m es discutible,
incluso hasta comprensible. Lo que le hizo a mi hija...
-No tiene nada que ver con esto -le interrumpi Vincent.
-Realmente espera que le crea?
-Lo que es cierto es que si no hubiera empezado todo esto, no hubiera conocido a
Larissa. Pero desde el momento en que la vi, me qued prendado de ella como de
ninguna otra persona en toda mi vida. Admitir que me ment a m mismo. No poda

conseguirla por medios normales. No poda casarme con ella porque era su hija, la hija
de un enemigo. Pero sin embargo deba intentar hacerla ma. De modo que la venganza
se convirti simplemente en una excusa para poder ignorar a mi propia conciencia con
respecto a ese asunto.
-Est hablando de una nia inocente de la que se ha aprovechado! -exclam Ascot.
-Estoy hablando de la mujer a la que amo. Es una nia nicamente en su mente,
seor. Y si usted no hubiera regresado cuando lo hizo, yo hubiera procurado por todos los
medios conseguir el nico objetivo que tiene algn significado para m ahora, le hubiera
rogado que se casase conmigo.
George resopl expresando su escepticismo.
-Qu fcil decirlo ahora que sabe que ella no va a aceptarlo, que lo desprecia por lo
que le hizo.
Vincent suspir.
-Simplemente he tardado en descubrirlo. Ni siquiera en la vspera de Navidad era
consciente de lo mucho que la amo. Haba hecho todo lo posible por impedir que se fuera
de mi casa. Le ment, la enga, hice todo lo que estaba al alcance de mi mano.
-Est usted admitiendo eso?
-S. An estaba convencido de que ese matrimonio era algo impensable para m, que
era una traicin, por as decirlo, a mi hermano. Pero la maana de Navidad Larissa
finalmente exigi saber si mis intenciones eran honrosas como ella supona, o no, y si no lo
eran, me dejara. En ese momento supe que la venganza no significaba nada para m en
comparacin con perderla. Pero antes de que pudiera decrselo, lleg usted.
-Pues durante nuestra discusin no sonaba como si acabara de darse cuenta de eso.
-La furia que senta contra usted se interpuso.
-Considerar eso una suerte para mi familia -le respondi George duramente-. Ahora
si ha terminado ya, lord
Everett, no creo que tengamos nada ms que decirnos.
.Me permitir ver a su hija? Ella tambin necesita una disculpa de mi parte...
-Lo que necesita es que la deje en paz con todo esto, o acaso no se dio cuenta de lo
desolada que estaba con sus revelaciones? Justo ahora est empezando a recuperarse.
Mantngase alejado de ella.

25

Mantenerse alejado de ella? Vincent no poda hacerlo. Le hubiera gustado tener

permiso para acercarse a Larissa, pero con o sin l, tena que verla. Pero ella an no haba
regresado a Londres para que l pudiera hacerlo.
George se mud otra vez a la casa de Londres, haba hecho buscar y reinstalar todos
sus muebles, y haba vuelto a llenar el lugar de sirvientes. Estaba bastante atareado,
ocupndose de los negocios que requeran su atencin despus de tan prolongada ausencia,
as como en visitar a aquellos comerciantes que se haban aterrorizado al escuchar el primer
rumor que deca que haba abandonado Inglaterra para siempre.
Los informes que reciba Vincent decan que los comerciantes estaban siendo muy
serviles con Ascot. Era de esperar, tratndose de una clase de comerciantes que dependa de
la buena voluntad de sus clientes. Si George los perdonaba o no era algo que a Vincent lo
tena sin cuidado. La gente encargada de seguir a George slo poda informar de sus
movimientos y no de or sus conversaciones.
Al llegar la Nochevieja la casa que haba estado vaca ya era de nuevo un hogar, pero
era un hogar sin hijos; al menos Larissa y Thomas an no haban regresado. Vincent
empezaba a preocuparse porque Larissa no regresara nunca, y por su culpa. No era una
preocupacin infundada. George poda haberle enviado una carta contndole el encuentro
que haba tenido con Vincent y su deseo de verla. Su ausencia de Londres bien poda ser su
respuesta a eso. Y sa fue la razn por la que, cuando Ascot abandon Londres, Vincent lo
sigui.
Portsmouth result ser el destino final. Vincent no se sorprendi. Incluso haba hecho
que su gente rastreara en los hoteles y en las pensiones del lugar para ver si encontraban a
Larissa, pues era consciente de que los Ascot haban vivido all antes de trasladarse a
Londres. Por supuesto no tuvo suerte, pero s haba obtenido alguna informacin acerca de
los Applebee antes de llamar a su puerta al da siguiente, de modo que saba que eran viejos
amigos de los Ascot.
No le negaron la entrada. Aparentemente nadie haba advertido al mayordomo de los
Applebee que no lo dejara entrar. Tambin era probable que los Ascot no esperaran que se

presentara en Portsmouth. No obstante, l tampoco tena demasiadas esperanzas de ver a

Larissa. Le diran que Vincent estaba all. Sera su decisin verlo o no, y lo ms probable
era que la respuesta fuera una negativa. Pero tuvo suerte...
Larissa se detuvo a mitad de las escaleras cuando vio que estaban conduciendo a
Vincent hacia el saln. El primer impulso que tuvo fue darse la vuelta y subir corriendo las
escaleras otra vez. No quera volver a hablar con l nunca ms. Pero sera una cobarda salir
corriendo y encerrarse en su habitacin, y adems, su furia no se lo permitira. Esta vez no
se qued paralizada. Su furia la ayud a bajar hasta el ltimo escaln, adonde haba ido l
en cuanto la vio.
Iba a darle una bofetada, lo ms fuerte que pudiera. Una accin que vala ms que mil
palabras, para que no hubiera ningn malentendido sobre lo que senta ahora por l. Pero no
lo hizo. Estando tan cerca de l, se sinti atrapada por el brillo dorado de sus ojos, y luego
se qued paralizada durante un largo rato mientras su cuerpo reaccionaba de innumerables
maneras al estar tan cerca de Vincent otra vez.
Dios mo, cmo poda seguir sintindose tan atrada por l? Cmo poda seguir
desendolo, si lo despreciaba inmensamente? Cuando la mano de Vincent se estir para
acariciar su mejilla, casi se le doblan las rodillas. Su caricia era inminente. Iba a quebrar su
resolucin y olvidarla, brevemente, por qu no quera verlo nunca ms.
-Larissa...
-No me toques!
Dio un salto hacia atrs alejndose de l, y casi tropieza con las escaleras. Su pulso se
aceleraba cada vez ms. Haba estado demasiado cerca, pero haba recuperado el juicio
justo a tiempo para detenerlo.
-No vuelvas a tocarme -repiti ella con una voz ms tranquila aunque mordaz-.
Utilizas eso como una tctica para conseguir de m lo que quieres, pero ahora soy
consciente de eso y no...
-Larissa, csate conmigo.
Sus ojos se humedecieron inmediatamente.
-Es demasiado tarde para pedirme eso.
-Lo s, pero si no te lo pidiera sera otra culpa ms para agregar a las dems.

En ese momento debi haber dado media vuelta e irse. Debi haber ignorado el dolor
que se reflejaba en los ojos de l, un dolor que a ella le estaba rompiendo el corazn. El
hecho de no poder alejarse en ese momento la puso an ms furiosa, y eso se not en su
voz.
-Nada de lo que puedas decirme cambiar lo que has hecho, de modo que por qu
nos haces pasar a ambos por todo esto?
-Porque necesito volver a empezar, y todava hay cosas que t no sabes y que tengo
que confesarte antes de poder hacerlo.
-Tus necesidades ya no son asunto mo.
-Por lo menos escchame. No te robar demasiado tiempo. Y de hecho tengo ms
lea para que agregues al fuego, mentiras que te he dicho, y por qu las dije.
-Ya me he dado cuenta de que casi todo lo que me has dicho eran mentiras -le
respondi ella-. No tengo necesidad de confirmarlo.
-Casi todo -dijo l con un suspiro.
Larissa tena la sensacin de que Vincent quera acariciarla de nuevo. Acaso l
estaba experimentando los mismos impulsos que ella, que eran casi irresistibles? De
acuerdo, quiz no haba odiado tocarla, ni se haba redo de lo fcil que le result seducirla,
quizs esa poderosa atraccin realmente era mutua, pero eso no cambiaba nada. Aun as la
haba utilizado para llegar a su padre. No haba dudado en pisotear a alguien inocente para
conseguir su objetivo.
Probablemente era la culpa lo que lo haba llevado hasta all. Ella entenda
perfectamente por qu poda estar sintindola ahora. Pero no le importaba. Ya se haba
acabado eso de sentir compasin por un hombre que no la mereca. Y aliviar su culpa slo
sera beneficioso para l. Para ella no significara otra cosa que ms dolor, escucharlo todo,
sentir cmo l la haba utilizado.
Sin embargo, las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.
-Confisate, pero por favor s breve.
Vincent asinti con la cabeza. Le sonri dulcemente.
Tuvo que meterse las manos en los bolsillos para no tocarla.
-La mentira comenz desde el principio. Te llev a mi casa porque desde el momento
en que te vi por primera vez, te dese. Eso no tena absolutamente nada que ver con tu

padre. Me hubiera resultado muy fcil encontrarlo en su oficina, una vez que regresara.
Afortunadamente, t no advertiste eso cuando mencion que necesitaba una direccin para
encontrarlo.
-Esa noche estaba demasiado afectada como para pensar en nada -dijo ella a la
defensiva.
-Eso era bastante evidente, por suerte para m, porque me sent tan atrado por ti, que
yo tampoco pensaba muy claramente, de modo que es probable que no se me hubiera
ocurrido ninguna excusa mejor para llevarte a mi casa. Pero funcion. Te mudaste a mi
casa. Y luego me enfrent al dilema de cmo mantenerte bajo mi techo durante el mayor
tiempo posible, porque no poda soportar la idea de que se me negara un solo da ms sin ti,
cuando ya haba aceptado el hecho de que el tiempo que pasaramos juntos sera limitado, y
que acabara una vez que tu padre regresara. Dejarte sin dinero y sin necesidad de l fue la
solucin que encontr para eso.
-Necesidad de dinero?
-Habas mencionado que tu hermano necesitara a un mdico, de modo que hice
llamar al mo para ti. Su visita no era un acontecimiento anual como te dijeron, estaba all
especficamente para ver a tu hermano.
-Un favor de tu parte no es excusa para...
-Rissa, eso no fue un favor, fue para evitar que vendieras alguno de tus bienes y
pagaras t un mdico, lo cual te dejara con dinero suficiente para encontrar alojamiento en
cualquier otro sitio. Para asegurarme adems de que no vendieras nada, invent esa excusa
de guardar tus joyas en un lugar seguro. En realidad mis sirvientes son todos de confianza.
-Y si te las hubiera pedido?
-La llave de mi caja de caudales se hubiera perdido.
Despus de esa confesin, a ella se le ocurri preguntar:
-Nunca hubo ladrones en el almacn en el que estaban guardados nuestros muebles,
verdad?
-No. Simplemente hice que trasladaran algunas cosas de valor a otro sitio, por si acaso
t queras ir hasta all para ver qu era lo que faltaba. Iba a devolvrtelo todo, y sa es la
razn por la que mencion mi compromiso con respecto a buscar y encontrar a los

ladrones, para que no sospecharas despus de la facilidad con la que haban sido
recuperadas las cosas. Robarle a tu familia no formaba parte del plan.
-No, simplemente arruinamos completamente.
El resentimiento que haba en su voz era tan tangible que poda palparse, y eso le hizo
fruncir el ceo a Vincent.
-Realmente no quieres ver que son dos temas diferentes?
-No creo que sean tan diferentes puesto que lograste dos de tus objetivos con un
solo...
-Desde el momento en que entraste en mi casa -la interrumpi l-, tu padre se borr
completamente de mi mente. Viva y respiraba por ti. Consumas todos mis pensamientos.
Todo lo que hice lo hice para conseguirte a ti. Pero me convenc de que la nica manera de
tenerte era con la excusa de la venganza. No poda conseguirte con medios normales, no
poda casarme contigo porque tu padre era mi enemigo...
-Nunca fue tu enemigo.
-En aquel momento lo era. En mi mente lo era. Al menos admite que lo que uno cree
es una verdad para uno, sin importar durante cunto tiempo lo crea. Yo pensaba que tu
padre era directamente responsable de la ruina de mi hermano, y eso tambin lo haca
indirectamente responsable de su muerte. Sin embargo, yo nicamente iba a arruinarlo
financieramente. No iba a exigir una venganza ms violenta. Ojo por ojo, como suele
decirse. Poda recuperarse, volver a empezar. Albert estaba muerto, o al menos eso era lo
que yo pensaba, tu padre en cambio no.
-Por qu me cuentas todo esto que no tiene nada que ver conmigo? Me sedujiste sin
ninguna intencin de casarte. Eso s que tiene que ver conmigo! Admtelo.
-Ya lo he admitido. Simplemente quera que supieras por qu senta que no poda
casarme contigo, y por qu finalmente no me import.
-Yo s por qu no te importa. Mi padre me dijo que tu hermano no est muerto como
creas. Y se era el motivo de tu venganza; ahora ya no tienes ninguno- Pero eso no es
excusa para lo que pas antes.
-Tu padre te dijo eso, pero no que yo ya me haba dado cuenta de que todo habaacabado antes de ese momento, antes de que l llegara la maana de Navidad. O acaso no
te acuerdas de lo que estbamos hablando justo antes de que apareciera?

-Recuerdo que me dijiste que no podas casarte conmigo por mi padre.

-Despus de eso, Rissa. Durante esa conversacin que tuvimos me di cuenta de que t
eras lo nico que me importaba. Te lo dije, intenta recordarlo. En lo que a m respecta, la
vendetta se haba acabado. Incluso intent decirle a tu padre que todo el dao que os haba
hecho sera vengado, pero t interrumpiste con tu propia interpretacin de lo que yo haba
hecho.
Al admitir todas esas mentiras, lo que estaba pidindole ahora era que le creyera?
Sera una tonta si permita que l la embaucara otra vez, pero tambin era una tonta
simplemente por estar all escuchndolo.
-Ya has terminado con tu confesin?
Probablemente fue la dureza que reflejaba su voz lo que hizo que Vincent se diera
cuenta de que no estaba convencindola, de que nada abrira una brecha en su caparazn de
resentimiento. La expresin en el rostro de Vincent fue de tanta tristeza que casi la hace
llorar. Pero no iba a ablandarse, no iba a...
-No, de hecho, ser mejor que sepas que fui yo quien estuvo en tu habitacin esa
noche, la noche en que creste que alguien haba entrado, estaba despierto y volvindome
loco de deseo por ti. Esa tonta historia de ser un sonmbulo fue una mentira. Hice poner las
cerraduras en las puertas porque no poda confiar en m mismo, en que no entrara en tu
habitacin otra vez sin tu permiso.
-Y lo que me contaste acerca de tu pasado, para que sintiera compasin por ti? -le
record ella-. Tambin eran todas mentiras, verdad?
-Tu compasin es algo maravilloso, Rissa, y s, la utilic. Pero no fue necesario
inventarme un pasado lastimoso para conmoverte. Todo lo que te he contado de mi niez es
cierto. Sencillamente nunca le haba hablado antes a nadie de eso, porque desprecio la
compasin. -Sonri con una mueca de dolor-. Sin embargo, deseaba tu compasin. Tu
compasin es algo tan maravilloso.
-Tus mentiras no tenan sentido.
-Cmo dices?
-Hubiera podido irme en cualquier momento si realmente as lo hubiera querido. Tus
mentiras no me hubieran detenido.

-Tenas que pensar en tu hermano, no solamente en ti. No te hubieras ido sin nada de
dinero.
-No, desde luego que no, pero haba algunos objetos valiosos ms almacenados en la
oficina de mi padre de los que nunca te habl, una pintura original y varios mapas antiguos
que mi padre tena intenciones de vender, pero no haba podido hacerlo ames de partir. Me
hubieran pagado bastante por esos mapas.
-Y la pintura es La Ninfa.
Ella parpade.
-Cmo lo sabes?
La risa de Vincent reson en todo el saln.
-Una conjetura lgica, puesto que da la casualidad de que he estado buscando esa
pintura para un cliente durante varios meses, y se saba que la tena el dueo de un barco,
simplemente no se saba nada ms.
-Por qu esa pintura en particular?
-La has visto?
Larissa frunci el ceo.
-De hecho, recuerdo que mi padre me sac rpidamente del almacn la ltima vez que
visit la oficina cuando l estaba all, porque no quera que la viera. Mencion algo acerca
de que era inapropiada para ojos inocentes, as que asum que se trataba de un desnudo.
-Exactamente, pero un desnudo un tanto subido de tono, segn dice todo el mundo respondi Vincent-. Y mi cliente seguramente estar dispuesto a pagaros medio milln de
libras por l.
Ella volvi a parpadear.
-Est loco?
-No, simplemente es muy excntrico, y no podr gastarse todo el dinero que tiene en
toda su vida.
-Me ests tomando el pelo. No me parece nada agradable, dadas las circunstancias,
pero por qu iba a sorprenderme?
Vincent suspir.
-Te juro que no te estoy engaando. T lo conoces bien. Es Jonathan Hale quien desea
tanto poner sus manos sobre esa pintura que me ha contratado para que se la encuentre.

Ahora la he encontrado. La tenis vosotros. Estoy segura de que se pondr en contacto con
tu padre para hablar de eso en cuanto se lo diga.
-Y por qu se lo diras, si sera algo que beneficiara a mi padre? Te has dado cuenta
de eso, no es cierto?
-Si dejaras de ser tan recelosa con mis motivos durante el tiempo suficiente como para
pensar en lo que te he dicho hoy, tendras una respuesta para esa pregunta. Nunca has
hecho nada de lo que ahora te arrepientas profundamente?
-Aparte de conocerte?
l se sonroj, pero sigui hablando implacablemente.
-No me contaste acaso cmo odiaste a tu padre por mudaros a Londres, y no me
dijiste tambin que te arrepentas de cmo lo habas tratado por eso?
-Intentas comparar unos pucheros infantiles con lo que t me hiciste a m? -le
pregunt ella incrdulamente.
-No, simplemente te estoy recordando que nadie es perfecto. No siempre podemos
hacer lo que ms deseamos; muchas veces actuamos siguiendo sentimientos que no
deberan ser de esa manera. Yo no estaba acostumbrado a ser dominado por mis
sentimientos, Rissa. Dios mo, incluso crea tontamente que no tena sentimientos, puesto
que haban pasado tantos aos sin que nada me despertara ninguno. Entonces te conoc a ti
y de repente tena demasiadas emociones agitndose en mi interior al mismo tiempo.
Ese fulgor dorado estaba entrando en sus ojos otra vez. Larissa comenz a sentir
pnico- Haba conseguido no verse afectada por su cercana durante todo ese tiempo, o al
menos haba podido dar esa impresin, pero crey que no podra resistirse otra vez a ser
devorada por esos ojos tan seductores.
-Ya has terminado. Ahora, por favor, vete.
-Rissa, te amo. Si nunca ms vas a creer nada de lo que te diga, al menos creme eso.
Fue ella quien se fue, subi corriendo las escaleras para esconderse detrs de una
puerta cerrada, en donde podra llorar en paz. Dese que l no hubiera aparecido all en
Portsmouth. Dese que las ltimas palabras que l le haba dicho no fueran a atormentarla,
pero saba que lo haran.
26

Larissa no baj esa noche para cenar. Su familia regresaba a Londres por la maana,
lo que le permiti la excusa de tener que hacer el equipaje para evitar una ltima noche de
convivencia social. Una amabilidad de su parte, no incomodar a los Applebee con su mal
humor. Cmo haba podido tener la mala suerte de bajar las escaleras justo en el preciso
momento en que Vincent estaba siendo conducido hasta el saln? Y cmo haba podido ser
tan tonta que en lugar de haber tomado la decisin ms cobarde y seguir su primer impulso,
le haba dado la oportunidad de hablar.
Hubiera podido recuperarse, finalmente, sin escuchar sus confesiones. Ahora saba lo
peor, pero tambin lo mejor si es que era capaz de creerlo. Y sa era la fuente principal de
su pena. No poda creerlo. Cmo se haca para confiar otra vez despus de que te
mintieran tan despiadadamente? Nunca antes le haban mentido, y por lo tanto nunca haba
podido descubrir eso por si sola. Y Vincent le estaba pidiendo demasiado, que lo perdonara,
que olvidara, que lo aceptara tal como era sin recelo. Cmo poda perdonarlo sabiendo que
l era capaz de mentir con tanta conviccin, tan expertamente, que ella nunca podra saber
cundo l dira la verdad?
Por supuesto, todo el mundo cometa errores y tena defectos, pero no todo el mundo
tena defectos tan enormes como Vincent. Quizs otra persona sera capaz de no tenerlo en
cuenta, de decir que lo nico que importa es el amor, pero ella tena demasiadas dudas para
ser esa persona. Sin embargo, segua amndolo. La lucha interna que haba sufrido su
corazn ese da lo haba dejado bastante claro. Mas ella despreciaba todo lo que l haba
hecho y nunca se recuperara lo suficiente como para poder perdonarlo.
Le horrorizaba la idea de meterse en la cama, sabiendo que esa noche no conseguira
dormirse. De modo que agradeci la aparicin de su padre en la habitacin, aunque no el
tema de conversacin que lo haba llevado hasta all.
-Me han informado que lord Everett te hizo una visita hoy -dijo su padre mientras se
pona a su lado frente a la chimenea en donde haba estado sentada, con la mirada vaca
clavada en las llamas que se agitaban-. No me di cuenta de que poda seguirme hasta aqu
para encontrarte, o de lo contrario me hubiera ocupado de que nunca atravesara la puerta de
entrada. Espero que sepas que le prohib expresamente que te viera aunque fue en vano,
evidentemente.
-Est bien -respondi ella-. Dudo de que intente verme otra vez.

-Entonces lo has rechazado?

-Sabas que iba a pedrmelo?
-Me imagin que se sera su objetivo, s. Dice que te ama. Tienes razones para
dudar de eso despus de las experiencias que has vivido con l?
-S... no -se corrigi ella, y luego agreg suspirando:-Ya no lo s.
-Lo siento, Rissa. S que no has querido hablar de lo que ocurri. Pero yo he asumido,
por tu estado de melancola, que amas a ese hombre.
-As era. No lo s.
George sonri dulcemente.
-Ojal fuera tan fcil encender y apagar el amor con unas simples letras. Aqu tienes,
cgelas y lelas -le dijo, entregndole dos cartas-. Ya hace varios das que las tengo. No te
las quera ensear, pensando que podan perturbarte otra vez, pero quizs esa decisin fue
un error de mi parte.
-De qu ests hablando?
-De esas cartas. Me las dieron cuando Everett entreg la escritura de nuestra casa. No
lo supe hasta que l se fue. Cunto sabes de ese hermano suyo?
-No mucho. Raras veces hablaba de l. Cuando lo mencionaba, era cuando hablaba de
su infancia, que fue lastimosamente solitaria, dice que sa no es una de las muchas mentiras
que me dijo.
-Y no le crees?
-Honestamente ya no s lo que creer. En cuanto a Albert, no estuvieron muy unidos
excepto durante una poca muy breve cuando eran jvenes. Albert era el favorito de sus
padres, sabes? Iba a todas partes con ellos, mientras que a Vincent nunca lo incluan. Sin
embargo, saqu la conclusin de que Vincent tena la costumbre de arreglar los
desaguisados de su hermano, un deber fraternal, segn lo vea l. Aunque te advierto que
todo lo que acabo de decirte sali de boca de Vincent, un conocido mentiroso.
Su padre ignor el resentimiento que albergaba en su voz, y le dijo:
-Entonces esas cartas te resultarn muy esclarecedoras.
Larissa mir fijamente a su padre, esperando ms explicaciones. Pero George no le
dio ninguna, simplemente hizo un gesto con la cabeza sealando las cartas que ahora
estaban en sus manos. Ella ley ambas cartas. Eras las cartas que Albert Everett haba

enviado a Vincent. Tuvo que leer la primera otra vez para entenderla bien, y luego una vez
ms.
Finalmente dijo:
-Esta primera s que da una imagen bastante malvada de ti, no es cierto?
-S, vista por un nio realmente tonto. Y Albert incluso admite en la segunda carta
que todava no haba crecido, al menos no hasta el punto de poder responsabilizarse de sus
propias acciones.
-Se podra decir que Vincent hubiera podido sospechar algo.
-Teniendo, como t dices, tan poca relacin con su hermano?
-Lo ests defendiendo? -pregunt ella incrdulamente-No, simplemente estoy tratando de ver todo este asunto desde su punto de vista y soy
consciente de que si me hubiera encontrado en las mismas circunstancias con mi propia
familia, es muy probable que hubiera actuado exactamente de la misma manera que l. En
realidad, podra haber actuado mucho peor y haber atacado de tal forma al hombre que
haba arruinado de semejante manera a un miembro de mi familia que l mismo decidiera
matarse.
-Pero la venganza es algo sin sentido. T siempre lo has dicho. Nos has criado
precisamente para que pensemos de esa forma.
-La venganza s que lo es, y especialmente cuando no tienes los medios para infligirla.
Pero hay una vctima que ha sido llevada a cometer su propia muerte, y el nico
responsable escapa sin ninguna consecuencia, entonces es una cuestin de intentar hacer
justicia con el culpable.
-Realmente lo ests defendiendo.
George se ri entre dientes.
-No, porque en realidad no conocemos todos los hechos y nunca los conoceremos.
Hasta Albert admite que estaba bebiendo mucho casi todo el tiempo durante el que
ocurrieron los hechos, de modo que no podra recordar exactamente qu fue lo que lo
hundi. Lord Everett es culpable de sacar sus propias conclusiones. Pero con los datos que
tenemos, sus conclusiones eran difciles de cuestionar.
-No si se hubiera molestado en averiguar qu clase de hombre eras -insisti ella-. Y
que nunca haras algo tan reprensible...

Otra risita entre dientes.

-No hay necesidad de que te indignes en mi nombre a estas alturas, Rissa. Ya todo se
ha acabado. Y de hecho nuestra suerte ha mejorado debido a todo esto. La nica vctima en
este asunto eres t, pero hasta eso puede ser rectificado.
-Casndome con l? -dijo ella resoplando.
-Slo t puedes decidir tu destino en este momento -respondi su padre, y se dirigi
hacia la puerta. Pero se qued all el tiempo suficiente para agregar-: He ledo esa primera
carta una y otra vez, y luego pens varias veces en el qu hubiera pasado si.... Te sugiero
que hagas lo mismo. Lee la primera cana e imagina que es de Thomas, que ha crecido y ya
es un hombre, por supuesto. Pero imagina que te la ha escrito a ti. Y luego pregntate a ti
misma qu hubieras hecho.

27

Vincent no estaba muy seguro de cmo haba ocurrido, pero Jonathan Hale ahora lo
consideraba su mejor amigo. Irnicamente, Jon no estaba muy equivocado. De hecho
Vincent disfrutaba de su compaa. Supuso que poda ser simplemente que necesitaba la
distraccin. Pero Jon estaba mucho ms relajado, pensando que eran amigos, y eso a su vez
lo converta en alguien ms divertido, de modo que Vincent pasaba buenos momentos con
l. No tard mucho en darse cuenta de que sin las visitas de Jon y su divertido parloteo, no
tendra ningn descanso del insoportable malhumor que de lo contrario llenara su mente de
la maana a la noche.
El fracaso era algo tan ajeno a l. Tena xito en todo lo que se propona, excepto en
lo que era ms importante, lo nico que realmente le importaba. Y qu arrogante, pensar
que poda convencer a Larissa para que le diera otra oportunidad con slo poder hablar con
ella. Larissa segua preocupndose por l. Lo haba visto en sus ojos. Pero no era suficiente.
Algo sera suficiente? Haber sido tan sincero, poniendo cada mentira y cada pequeo
engao sobre la mesa frente a ella para comenzar de nuevo no haba ayudado demasiado.
Esperaba simplemente que hubiera sido demasiado pronto, que el tiempo ayudara a
curar las heridas del engao.

Pero si Larissa no poda encontrar en su corazn el perdn para l, o por lo menos

entender por qu haba hecho lo que haba hecho, entonces el paso del tiempo no curara la
herida.
Al menos Jonathan se haba beneficiado de la breve visita de Vincent en Portsmouth.
Los Ascot no se haban aprovechado de l, sabiendo lo mucho que hubiera pagado por La
Ninfa. George le haba cobrado solamente lo que l crea que vala esa pintura, que era
mucho menos de lo que Jon le haba pagado a Vincent de comisin. Ascot realmente era un
hombre bueno y honorable como Larissa haba dicho que era. Y eso slo sirvi para que
Vincent se sintiera an peor. Y qu tena que hacer para seguir adelante con su vida,
cuando era l mismo quien se negaba a cortar las cuerdas que lo ataban con el pasado?
Una de las cuerdas que Vincent se negaba a cortar era el rbol de Navidad de su
saln. No iba a quitarlo. Poda pudrirse all mismo, hasta que ya no quedaran nada ms que
ramas muertas y desnudas, pero iba a quedarse all en su saln hasta que Larissa apareciera
para buscar los adornos que haba en l.
Jonathan tena razn, para ella eran muy valiosos, y Vincent contaba con eso, con que
no enviara a cualquiera a buscarlos, que vendra a recogerlos ella personalmente. Y cuando
lo hiciera, no se le entregara un bal lleno con el que pudiera irse inmediatamente, tendra
que pasar un poco de tiempo quitando ella misma los adornos del rbol.
Era su ltima esperanza. Un poco de tiempo a solas con ella. Entonces tal vez Larissa
recordara tambin lo mucho que se haban divertido decorando el rbol. Contaba con eso y
tambin con otros recuerdos relacionados con su casa que le recordaran lo maravillosas que
podan ser sus vidas, si ella le daba otra oportunidad.
Vincent tambin tom precauciones, slo sala cuando era absolutamente necesario.
Larissa poda pensar en ir a su casa y no verlo, pero l haba dejado rdenes estrictas de que
le llamaran inmediatamente si ella apareca, y que ni siquiera la dejaran entrar si l no
estaba all, as eso la obligara a regresar cuando l estuviera. De modo que esper.
Larissa fue a su casa a ltima hora de la maana, cuando Vincent sola estar siempre
en casa, y eso significaba que no estaba haciendo ningn esfuerzo por evitarlo. La encontr
todava en el vestbulo en donde le haban dicho que esperara. Pareca nerviosa. En realidad
le resultaba difcil percibirlo, puesto que su belleza lo abrumaba, pero s que lo not; vio

sus manos cogidas con fuerza frente a su regazo, cmo se morda el labio inferior y cmo
dej de hacerlo en cuanto l apareci.
Fue tal vez ese nerviosismo, ms que su deseo de irse lo ms pronto posible, lo que
hizo que Larissa exclamara apenas verlo:
-He venido a buscar nuestros adornos de Navidad. No he podido venir antes.
-Entiendo que prefirieras no verme -dijo Vincent.
-No era eso. Simplemente quera que tuvieras un rbol de Navidad normal por una
vez. Nosotros compartimos el de los Applebee durante lo que quedaba de las fiestas. Pero
saba que t no lo haras, que si desmontbamos tu rbol, lo dejaras as.
-Por qu?
-Qu quieres decir?
-Por qu te import eso? -pregunt Vincent.
-Porque era tu primer rbol,
-Y? He pasado toda mi vida hasta ahora sin un rbol de Navidad. Podra haber
pasado el resto de ella sin uno tambin.
-Por eso, porque a ti no te importa. Porque a m me entristece que no te importe.
l le sonri dulcemente.
-Rissa, un rbol de Navidad no es nada si no tienes con quien compartirlo. T misma
has dicho eso. Simboliza una poca que se celebra compartiendo. Vamos. Compartamos
este por ltima vez.
Vincent pas al saln sin esperarla, saba que ella lo seguira. Estaba bastante
orgulloso del estado de su rbol, lo miraba con entusiasmo cuando Larissa entr en el saln
y lo vio.
Se mostr sorprendida. Sin embargo, l haba esperado una sonrisa, en lugar de slo
una sorpresa.
-Lo has cambiado, has comprado un nuevo rbol. Por qu?
-Es el mismo rbol -insisti l.
-Yo mismo lo he estado mimando, regndolo dos veces al da. Ha decidido sobrevivir
durante un poco ms de tiempo.

Estaba bromeando en cuanto a que el rbol hubiera tenido el poder de decidir algo,
pero ella era demasiado sentimental como para no estar de acuerdo con l, y con la sonrisa
que l haba estado esperando, dijo:
-As parece, y est muy hermoso. Creo que nunca antes he desmontado un rbol que
se viera tan saludable. Ests seguro de que no has comprado uno nuevo?
-Acaso me he olvidado de asegurarte que nunca ms volvera a mentirte?
Ella se ruboriz. De nuevo entre ellos se interpona, todo lo que l haba hecho, todo
lo que l lamentaba. Y qu tontera ms grande, dejar que ese tema saliera tan pronto en su
conversacin. Haba querido que ella se relajase primero, que recordara lo bien que lo
haban pasado en ese saln.
-Te das cuenta de que decirlo no es garanta de nada, teniendo en cuenta que podra
ser tambin una mentira?
-Tu duda es tangible, Rissa, y comprensible. Pero te has dado cuenta de que casi
todas las mentiras eran para que no te fueras de aqu? Te deseaba tanto, estaba dispuesto a
hacer cualquier cosa que estuviera a mi alcance para que te acercaras a m. Lamento los
engaos que tenan que ver con tu padre. He cometido errores. Estoy muy lejos de Ser
perfecto. Pero no me disculpar por desearte, o por haberte hecho el amor, o por ninguna de
las cosas que hice para hacerte ma, aunque slo fuera durante un corto perodo de tiempo,
porque decir que lo siento, eso s que sera una mentira.
Aunque sus mejillas estaban un poco ms radiantes por su franqueza, no le respondi.
Incluso se alej de l para poder mirar fijamente el rbol sin mirarlo a l. La expresin de
su rostro tampoco le haba dado a Vincent ninguna pista de cmo la haban afectado sus
declaraciones, salvo que la haban avergonzado.
Volvi a intentarlo.
-Yo no iba a casarme nunca. Pero claro, tampoco iba a enamorarme nunca. Cre que
era un sentimiento al que era inmune. T me has demostrado que estaba equivocado. Slo
deseara haberme dado cuenta de eso antes del da de Navidad. Si lo hubiera sabido antes,
nos hubiramos comprometido antes de que llegara tu padre; maldita sea, hasta podra
haberte llevado a rastras hasta Gretna Green para asegurarme de que nos casaramos antes
de que l regresara.

Hizo una pausa, esperando lleno de ansiedad, pero ella segua mirando fija y
pensativamente el rbol. Su ltima oportunidad, y ella la estaba echando por tierra con su
silencio. Por supuesto, sa ya era en s misma una respuesta. Haba tenido tiempo suficiente
para tomar su decisin. Pero l no haba previsto esa indiferencia.
Se puso detrs de ella, comenz a estirar sus manos para posarlas sobre sus hombros,
pero se detuvo, temeroso de que pudiera salir disparada s l la tocaba.
-Rissa, dime algo.
-He ledo las cartas de tu hermano.
-Y?
-Y probablemente yo hubiera hecho lo mismo que t.
Vincent se qued inmvil, conteniendo la respiracin.
-Ests diciendo que me perdonas?
-Estoy diciendo que te amo y que no puedo escapar de eso.
l no le dio la oportunidad de arrepentirse ni de corregir lo que haba dicho- La hizo
darse vuelta, la abraz con fuerza y la bes profundamente. Que ella cediera
inmediatamente fue la respuesta que l necesitaba y eso lo llen tanto de alivio, que casi no
quedaba espacio para su alegra. Era suya otra vez! Y esta vez no iba a perderla.
-Has venido aqu con la intencin de perdonarme? le pregunt.
-Pens que poda ser posible.
La sonrisa en el rostro de Larissa fue contagiosa. Vincent se la devolvi y luego la
abraz con fuerza.
-Fgate conmigo.
-No, esta vez lo haremos bien. Tendrs que hablar con mi padre.
Vincent gimi.
-Ha dejado muy claro lo que pensaba al respecto. No le gusto.
-Descubrirs que probablemente ha cambiado de opinin con respecto a eso -dijo ella. Sabe que te amo. El fue quien me hizo ver que estaba siendo demasiado dura contigo.
Pero si estoy equivocada, entonces s que tendremos que fugarnos.
-Lo dices en serio, verdad? -pregunt Vincent completamente asombrado.
Ella ahuec sus manos alrededor de las mejillas de l muy dulcemente.

-He dejado que mi dolor gobernara a mi corazn, sabiendo en el fondo que t an eras
el hombre del que me haba enamorado. Siento que mi corazn haya tardado tanto tiempo
en reaccionar otra vez.
-Shh, ahora no importa. Nada ms importa, salvo que estamos juntos otra vez.
Hablar con tu padre inmediatamente.
-Primero me ayudars a desmontar el rbol de Navidad -dijo ella.
l se ri entre dientes.
-Saba que ese rbol iba a juntarnos otra vez.
-Me da mucha pena desmontarlo, estando an tan verde.
-Entonces no lo hagamos -sugiri l. O desmontarlo es parte del ritual?
Bueno, de alguna manera pone a descansar a las Navidades hasta el ao siguiente respondi ella
-Quin dice que tienen que descansar? Me gustaba ms tu concepto de "compartir.
Ella le sonri, lo cogi de la mano.
-Para eso no necesitaremos un rbol.
El llev la mano de ella hasta sus labios.
-No, supongo que no.

28

-Oh..., oh. Dios mo.

Eso no consigui expresar muy bien el grado de sorpresa de Larissa, ms bien indic
su incapacidad de pronunciar ni una sola palabra cuando finalmente vio la enorme pintura
que colgaba de la pared sobre la cama de Vincent.
Se haban casado esa maana, simplemente una pequea reunin para la familia y los
amigos. El vizconde Hale haba querido darles la fiesta ms grande que jams se hubiera
visto en Londres, pero Vincent se haba negado inflexiblemente, mencionando algo acerca
de teatros y de lo que haba ocurrido la ltima vez que la gente haba visto a Larissa, y que
deseaba tenerla para l solo durante un tiempo hasta que estuvieran bien asentados en su
matrimonio.

Jonathan lo entendi perfectamente, al igual que Larissa. Ella haba disfrutado mucho
del teatro, pero no estaba segura de si disfrutara de una inmensa juerga londinense, de
modo que se alegr bastante de que su esposo hubiera rechazado la oferta.
Su padre le haba dado a Vincent la bienvenida a la familia con los brazos abiertos, tal
como ella lo haba predicho. Su hermano en cambio no. Habiendo sido testigo de la
confusin de las emociones de su hermana mientras se estaba enamorando, y culpando de
muchas de ellas a Vincent, Thomas haba adoptado una actitud de observar y esperar. Para
l, Vincent iba a tener que demostrar que poda hacer feliz a Larissa. Sin embargo, ella
estaba segura de que no iba a tardar demasiado tiempo, puesto que ya era ms feliz de lo
que nunca se hubiera imaginado que podra ser.
-Oh, por Dios -dijo una vez ms, haciendo esta vez que Vincent se riera entre dientes
mientras se pona detrs de ella junto a la cama.
Estaba mirando a una doncella exquisitamente hermosa, que estaba desnuda y
retozando con cuatro stiros en el claro de un bosque. sa era la modesta descripcin de
La Ninfa. La escena representada era en realidad mucho ms espeluznante, y cualquiera
con un poco de imaginacin poda convertirla en lo que l o ella quisiera.
-Es nuestro regalo de bodas de parte de Jonathan le explic Vincent, mientras sus
manos descansaban sobre los hombros de ella.
-No tenemos que quedrnosla, no es cierto?
Vincent se ech a rer,
-No, claro que no, y de hecho solamente es un prstamo. Espera que se la
devolvamos, aunque no dudo de que se alegra de poder librarse de ella durante un tiempo.
Se sorprendi bastante al descubrir que el famoso efecto de la pintura era bastante real, al
menos para l. -Le explic, brevemente, la historia de La Ninfa, terminando con -El da
que la trajo a casa, despus de comprrsela a tu padre, termin visitando a cuatro de sus
amantes, una experiencia bastante agotadora, me imagino.
Ella se dio la vuelta y lo mir fijamente con los ojos bien abiertos.
-Tena tantas... amigas?
Las manos de l comenzaron a acariciarle el cuello.
-Ms que eso, pero ese da slo consigui estar con esas cuatro.
Ella resopl un poco indignada.

-Y mira que yo pens que estaba interesado en m para casarse; al menos sa era la
impresin que daba.
-Oh, s que estaba interesado. -Vincent sonri-. Realmente quera casarse contigo.
-Y se vea con todas esas mujeres? -pregunt ella casi resoplando otra vez.
-Lo que te hubiera ofrecido en el matrimonio era ms dinero del que puedas
imaginarte. No te estaba ofreciendo fidelidad. Sin embargo, hubiera sido muy sincero al
respecto, explicndote que la variedad es la sal de su vida. Hubiera sido decisin
exclusivamente tuya aceptar o no esa clase de matrimonio.
-Realmente crey que yo iba a dejar que me...? Bueno, la palabra que me viene a la
mente es comprar.
Vincent sonri, sus pulgares comenzaron a describir crculos alrededor de sus
mejillas, luego alrededor de los lbulos de sus orejas.
-l esperaba que as fuera. Durante un tiempo te convertiste en su nuevo objetivo.
Pero comenz a ver cul era tu verdadero inters, y el mo tambin, y se retir de la carrera
sin resentimientos. De hecho, ahora que me considera su mejor amigo, est bastante
encantado con que te hayas casado conmigo.
-Un amigo puede darte algo como eso? -dijo ella, sealando otra vez la pintura.
-Es una broma, cario, de muy mal gusto en el sentido de que no tiene nada que ver
con el amor, pero s todo que ver con el sexo, pero no lo ha hecho con mala intencin.
Aunque parece ser que sobre m no tiene el mismo efecto que tuvo sobre l.
-No?
-Alguna gente se siente estimulada por lo que ve, como en el caso de la pintura. Para
otros, lo visual no cambia nada; su nico estmulo es el tacto; tiene que ser algo que puedan
sentir. Y para otros, est la estimulacin emocional; el corazn tiene que estar involucrado.
-Y t entras en la tercera categora?
-No estoy seguro de en qu categora estaba antes de conocerte, pero estoy bastante
seguro de en cul estoy ahora. Para m lo que marca la diferencia es el amor. T eres mi
nico estmulo.
Larissa no haba estado inmune a las caricias que le prodigaba Vincent, pero sus
palabras la estremecieron inconmensurablemente.
-Creo que esta noche podremos cubrir las tres categoras -dijo ella casi sin aliento.

-Aunque prefiero las dos ltimas -respondi l.

Se acerc hasta el respaldo de la cama para dar la vuelta la pintura. Ninguno de los
dos esperaba que hubiera otra pintura del otro lado, con exactamente la misma escena, slo
que vista de atrs.
Ambos se echaron a rer.
-Bueno, eso s que es gracioso -admiti Larissa.
-Hasta el artista se dio cuenta de que no todo el mundo apreciara su trabajo. Qu
decidido estaba a que nadie dejara de verlo, no es cierto?
Vincent sonri, cogi una sbana de la cama, y cubri con ella la pintura.
-Y yo estoy decidido a que tu noche de bodas sea perfecta en todo sentido.
Se acerc, se detuvo frente a ella y cogi sus mejillas con ambas manos. El fulgor
dorado estaba en sus ojos, aunque la expresin de su rostro fue por un momento
profundamente seria.
-Te amo tanto, que no estoy seguro de cmo expresarlo, Rissa. Has trado luz a lo que
era oscuridad. Yo exista, pero no viva. Puedes entender lo que quiero decir? Has llenado
un vaco en mi vida que ni siquiera saba que tena.
-No me hagas llorar -le dijo ella, sus ojos turquesas ya estaban hmedos.
l le sonri dulcemente antes de abrazarla con fuerza.
-No me importan tus lgrimas de compasin. Me demuestran lo mucho que me amas-Preferira demostrrtelo de otras maneras.
-Ya lo haces. Me lo demuestras de tantas maneras, pero nunca ser suficiente para m.
Estoy tan feliz de que seas mi esposa, Rissa. Y prometo hacerte feliz a t tambin por eso,
cada da, durante el resto de tu vida.
Larissa se sec las lgrimas de los ojos, y le ofreci una sonrisa brillante.
-Ya has comenzado.