El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamfero

semiacutico endmico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es

una de las cinco especies junto con las cuatro de equidna que perviven en
la actualidad del orden de los monotremas, nicos mamferos actuales que
ponen huevos en lugar de dar a luz cras vivas. Es el nico representante
vivo de la familia Ornithorhynchidae y del gnero Ornithorhynchus.

La inusual apariencia de este mamfero ponedor de huevos, venenoso, con

hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria
desconcert a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por
primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos como una
elaborada falsificacin.4 Es uno de los pocos mamferos venenosos
existentes; los machos tienen un espoln en las patas posteriores que libera
un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos. Sus
caractersticas nicas lo convierten en un importante sujeto de estudio en el
campo de la biologa evolutiva, as como en un smbolo reconocible e
icnico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos
nacionales y aparece al dorso de la moneda australiana de 20 cntimos. El
ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.5

Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente est
protegido en todo su mbito de distribucin. No se considera que se
encuentre bajo amenaza inmediata, a pesar de que los programas de
reproduccin en cautividad han tenido un xito bastante limitado, y de que
es una especie vulnerable a los efectos de la contaminacin.1

ndice [ocultar]
1 Taxonoma y etimologa
2 Morfologa 2.1 Veneno
2.2 Electrolocalizacin

3 Ecologa y comportamiento 3.1 Reproduccin

4 Evolucin
5 Estado de conservacin
6 Referencias culturales
7 Vase tambin
8 Referencias 8.1 Bibliografa

8.2 Bibliografa complementaria

9 Enlaces externos

Taxonoma y etimologa[editar]

Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en
1798, el capitn John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur,
envi un bosquejo y la piel de un ejemplar a Gran Bretaa.6 A la vista de
tan extrao animal, los cientficos britnicos creyeron encontrarse ante una
broma pesada.4 George Shaw, que en 1799 hizo la primera descripcin del
ornitorrinco en la revista Naturalist's Miscellany, afirm que era imposible no
haber mostrado dudas sobre su autenticidad y Robert Knox crey que podra
haber sido creado por algn taxidermista asitico.7 Se crea que alguien
haba cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal parecido a un castor.
Shaw incluso utiliz unas tijeras para comprobar si haba suturas en la piel
disecada.4

Su nombre comn en ingls, Platypus, es un trmino latinizado derivado de

las palabras griegas (platys, plano, ancho) y (pous, pie), pie
plano.8 Shaw se lo asign como un nombre de gnero linneano cuando lo
describi por primera vez (siendo el nombre de la especie Platypus
anatinus), pero pronto se descubri que ese nombre de gnero ya
perteneca a unos escarabajos de la madera (gnero Platypus).9 En 1800
fue descrito de manera independiente como Ornithorhynchus paradoxus por
Johann Blumenbach, a partir de un ejemplar que le entreg Sir Joseph
Banks,10 y, siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura,
posteriormente se le reconoci oficialmente como Ornithorhynchus
anatinus.9

El nombre cientfico se forma con Ornithorhynchus, que deriva de la palabra

griega ornithorhynkhos (, -, pjaro, y , pico); y anatinus,
que en latn significa semejante a un pato. El nombre comn en espaol
proviene tambin del griego ornithorhynkhos.11

Morfologa[editar]

Primer plano en el que se aprecia su distintivo hocico.

Por lo general es de un color marrn intenso en la espalda y los lados de la
cabeza, cuerpo y parte superior de las patas; la regin ventral es de un color
rubio o gris sedoso.12 El cuerpo y la ancha cola plana estn cubiertos con
un pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante que mantiene al
animal caliente.4 9 La cola es similar a la del castor, pero a diferencia de
ste, que la emplea para propulsarse, el ornitorrinco solo la utiliza para
maniobrar en el agua; asimismo utiliza la cola como almacn de reservas de
grasa, una adaptacin que tambin presentan animales como el diablo de
Tasmania (Sarcophilus harrisii).13 Tiene patas palmeadas y un gran hocico
ancho y plano, cubierto de una piel suave y de aspecto similar a goma
hmeda; estos rasgos son ms parecidos a los encontrados en un pato que
a los encontrados en cualquier mamfero conocido. La membrana que posee
entre los dedos de las patas delanteras es mayor que la de las posteriores y
sobrepasa el extremo de los dedos para conseguir mayor superficie de
empuje, ya que es con las extremidades anteriores con las que se desplaza
durante el buceo. Cuando se desplaza por tierra pliega dicha membrana
hacia atrs, dejando expuestas sus fuertes uas.9

A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se
separan para revelar la boca, su hocico es un rgano sensorial con la boca
en la parte inferior. Los orificios nasales estn situados en la superficie
dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un
surco situado justo detrs del hocico; este surco se cierra cuando el animal
nada.9 Tiene aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la
mayora de los mamferos, sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo
el agua, adaptacin valiosa durante su bsqueda subacutica de alimento.
Los investigadores piensan que esta habilidad puede haberse ganado
cuando el linaje de los ornitorrincos experiment una expansin en los
genes que codifican para cierto receptor de olor llamado receptor
vomeronasal.14 Se ha escuchado a ornitorrincos emitir un gruido grave
cuando se los molesta, y en ejemplares en cautividad se han registrado
varios tipos de vocalizaciones.4

Dimensiones promedio9 15

Peso (kg)

Longitud (cm)

Cuerpo

Cola

Hocico

Macho 1,0 - 2,4 45 - 60 10,5 - 15,3 5,8

Hembra 0,7 - 1,6 39 - 55 8,3 - 12,0 5,2

El peso vara considerablemente, entre 700 y 2400 g, y los machos son ms

grandes que las hembras: los machos miden, en promedio, unos 50 cm
mientras que las hembras miden unos 43 cm.9 Hay diferencias significativas
en el tamao medio de una regin a otra. Estas diferencias no parecen
seguir ninguna regla climtica concreta y podra deberse a otros factores
ambientales como los predadores o la presencia de humanos.16

Mantiene una temperatura corporal de 31-32 C, que contrasta con los 38

C tpicos de los mamferos placentarios.17 Las investigaciones sugieren
que se trata de una adaptacin gradual a condiciones ambientales duras por
parte del reducido nmero de especies supervivientes de monotremas, y no
de una caracterstica histrica de los mismos.18 19

Las cras tienen molares tricspides que pierden antes o justo despus de
dejar la madriguera donde han nacido;20 21 los adultos, en cambio, tienen
en su lugar fuertes placas queratinosas.9 Su mandbula est configurada de
manera diferente a la de otros mamferos y el msculo que la abre es
diferente.9 Como en todos los mamferos verdaderos, los pequeos huesos
que conducen el sonido al odo medio estn plenamente incorporados al
crneo, en lugar de estar en la mandbula, como en los cinodontes y otros
sinpsidos premamferos. Sin embargo, la abertura externa del odo todava
permanece en la base de la mandbula.9 El ornitorrinco tiene siete vrtebras
cervicales, el nmero habitual en los mamferos, sin embargo cuenta con
huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclavcula, que
no se encuentra en otros mamferos, y muestra algunos rasgos reptilianos
en su esqueleto.9 Tambin tiene un andar semejante a los reptiles, con las
patas situadas en los lados del cuerpo, no debajo,9 y, para evitar posibles
daos en la gran membrana interdigital de sus patas delanteras, se
desplaza apoyndose sobre los nudillos.22

Veneno[editar]