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LEGADO DE SANGRE
Diablo: Legacy of Blood #1
Richard A. Knaak
Traduccin: Manuel Mata lvarez
Reedicin: Can The Elder
01/05/2001

El soldado de fortuna Norrec Vizharan halla la vetusta y maldita armadura de Bartuc, el Seor de
la Sangre, y ahora est dirigiendo un poder malvolo hacia la atormentada alma de Norrec. Norrec
debe luchar para controlar la sed de sangre que le domina, a la vez que hace lo posible por
conocer la terrible verdad sobre la maldicin de Bartuc.

_____ 1 _____
La calavera les ofreca una sonrisa ladeada, como si estuviera
invitando alegremente al tro a unirse a ella para toda la eternidad.
--Parece que no somos los primeros --murmur Sadun Tryst. El
veterano y fibroso guerrero le dio unos golpecitos con la punta de su
cuchillo, haciendo que el descarnado centinela se balancease. Detrs
de la macabra visin, podan distinguir la escarpia que haba atravesado
la cabeza de su predecesor y lo haba dejado colgado hasta que el
tiempo haba hecho que todo, a excepcin de la cabeza, cayera al suelo
hecho un confuso montn.
--Acaso creas que bamos a serlo? --susurr una figura alta y
encapuchada. Si Sadun tena un porte esbelto, incluso aristocrtico,
Fautzin pareca casi cadavrico. El hechicero Vizjerei se movi como un
fantasma mientras tocaba la calavera, esta vez con el dedo de una
mano enguantada--. Pero esto no es cosa de hechicera. Slo un
trabajo de torpe pero eficaz mecnica. Nada que debamos temer.
--A menos que sea tu cabeza la que se clave en el siguiente poste.
El Vizjerei se tirone la fina perilla gris. Sus ojos, ligeramente
sesgados, se cerraron una vez como si reconocieran la verdad de la
ltima afirmacin de su camarada. Si el semblante de Sadun recordaba
ms bien al de una comadreja poco digna de confianza --y algunas
veces la personalidad no le iba a la zaga--, Fautzin se asemejaba ms a
un gato consumido. La protuberancia que tena por nariz, en constante
agitacin, y los bigotes que asomaban por debajo de aquella nariz no
haca sino contribuir a la ilusin.
Ninguno de los dos era reputado por su pureza, pero Norrec
Vizharan le hubiera confiado su vida a cualquiera de ellos... y de hecho
lo haba hecho en varias ocasiones. Mientras se reuna con ellos, el
veterano guerrero mir hacia delante, donde una vasta oscuridad
anunciaba una cmara de gran tamao. Hasta el momento haban
explorado siete diferentes niveles y, curiosamente, los haban
encontrado vacos de todo salvo de las ms primitivas trampas.
Tambin los haban encontrado vacos de cualquier tesoro, una
tremenda decepcin para el diminuto grupo.
--Ests seguro de que no hay hechicera aqu, Fauztin? Ninguna
en absoluto?
Los rasgos felinos, medio escondidos bajo la capucha, se
arrugaron un poco ms, ligeramente ofendidos. Los amplios hombros

de su voluminosa capa conferan a Fauztin una apariencia llamativa,

casi sobrenatural, en especial porque superaba en estatura al ms
musculoso Norrec, que en absoluto era un hombre pequeo.
--De verdad tienes que preguntarlo, amigo mo?
--Es que no tiene sentido! Aparte de unas pocas trampas
patticas, no hemos encontrado nada que nos impida alcanzar la
cmara principal! Por qu molestarse en excavar todo esto para luego
dejarlo tan mal defendido?
--Yo no llamara nada a una araa del tamao de mi cabeza
--intervino Sadun con aire amargo mientras se rascaba de forma
ausente su larga pero cada vez ms escasa cabellera negra--. En
especial porque en ese momento estaba sobre mi cabeza...
Norrec lo ignor.
--Ser lo que me temo? Habremos llegado tarde? Lo de
Tristram se repite de nuevo?
Haca tiempo, entre dos trabajos como mercenarios, haban
visitado una pequea y atribulada aldea llamada Tristram en busca de
tesoros. La leyenda aseguraba que all, en una guardia protegida por
demonios, podra encontrarse un tesoro de tan extraordinario valor que
convertira en reyes a aquellos afortunados que sobrevivieran para dar
con l. Norrec y sus amigos se haban dirigido all, haban entrado en el
laberinto en mitad de la noche sin advertirlo a los lugareos...
Y despus de todos sus esfuerzos, despus de combatir extraas
criaturas y evitar por escaso margen trampas mortales... haban
descubierto que algn otro haba vaciado el laberinto subterrneo de
casi cualquier cosa de valor. Slo al regresar a la aldea se haban
enterado de la triste verdad: apenas unas semanas antes un gran
campen se haba internado en el laberinto y, supuestamente, haba
abatido al terrible demonio, Diablo. No se haba llevado oro ni joyas
consigo, pero otros aventureros llegados poco despus se haban
aprovechado de sus esfuerzos, ocupndose de los peligros menores y
llevndose todo cuanto pudieron cargar. Una diferencia de pocos das
haba dejado al tro sin nada para compensar sus esfuerzos...
El propio Norrec no haba encontrado consuelo en las palabras de
uno de los aldeanos, de dudosa cordura, quien les haba advertido
mientras se preparaban para marcharse de que el campen, conocido
como el Vagabundo, no haba matado a Diablo sino que, en realidad,
haba liberado por accidente al funesto mal. Una mirada interrogativa de
Norrec hacia Fauztin haba sido respondida al principio por un
indiferente encogimiento de hombros del hechicero Vizjerei.

--Siempre corren historias sobre demonios que escapan y terribles

maldiciones --haba aadido Fauztin en aquel momento, desechando
por completo el tono de advertencia de la voz del aldeano--. Diablo se
encuentra en la mayora de las que cuchichean las gentes sencillas.
--No crees que pueda haber algo de verdad en ella? --cuando era
nio, los mayores de Norrec lo haban aterrorizado con historias de
Diablo, Baal y otros monstruos de la noche, todas ellas destinadas a
hacer que se portara bien.
Sadun Tryst haba soltado un bufido.
--Alguna vez has visto un demonio? Conoces a alguien que lo
haya visto?
Norrec no conoca a nadie.
--Y t, Fauztin? Dicen que los Vizjerei pueden invocar demonios
para que hagan su voluntad.
--Si yo pudiera hacer eso, crees que estara arrastrndome por
laberintos y tumbas vacas?
Y ese comentario, ms que ninguna otra cosa, haba convencido a
Norrec de que las palabras del aldeano no eran ms que otro cuento. A
decir verdad, no le haba costado demasiado. Despus de todo, la nica
cosa que entonces haba importado al tro era la nica que le importaba
ahora: la riqueza.
Desgraciadamente, cada vez pareca ms probable que, una vez
ms, les hubiese dado esquinazo.
Mientras escudriaba el pasadizo, la otra mano enguantada de
Fauztin apret con fuerza la vara mgica que empuaba. La punta
enjoyada (la fuente de luz) se encendi durante un breve instante.
--Confiaba en no estar en lo cierto, pero ahora me temo que es as.
No somos ni de lejos los primeros que penetran en este lugar.
El guerrero de cabellos ligeramente plateados profiri un juramento
entre dientes. Haba servido bajos las rdenes de muchos comandantes
en su vida, especialmente durante las cruzadas de la Marca de
Poniente, y al sobrevivir a esas diferentes campaas --a menudo por
margen tan escaso como la piel de sus dientes-- haba llegado a una
conclusin: nadie poda tener la esperanza de elevarse en el mundo sin
dinero. Haba ascendido al puesto de capitn, haba sido degradado
tres veces y finalmente se haba retirado, asqueado, tras la ltima
debacle.
La guerra haba sido toda la vida de Norrec desde que fuera lo
bastante mayor para sostener una espada. Una vez haba tenido una
especie de familia, pero ahora estaba tan muerta como sus ideales de

entonces. Todava se consideraba un hombre decente, pero la decencia

no le llenaba a uno el estmago. Tena que haber otro camino, haba
decidido Norrec...
Y as, en compaa de sus dos camaradas, se haba lanzado a la
bsqueda de tesoros.
Al igual que Sadun, tena una buena coleccin de cicatrices, pero
por lo dems el semblante de Norrec era ms parecido al de un sencillo
granjero. Grandes ojos castaos, con una cara abierta y una mandbula
fuerte; no hubiera parecido fuera de lugar detrs de un arado. No
obstante, aunque esta visin atraa ocasionalmente al rudo veterano,
saba que necesitara oro para pagar esa tierra. Esta gesta hubiera
debido proporcionarle riquezas ms all de sus necesidades, ms all
de sus sueos...
Ahora, pareca que todo ello haba sido una prdida de tiempo y de
esfuerzo... de nuevo.
A su lado, Sadun Tryst arroj su cuchillo al aire y lo recogi con
destreza por la empuadura mientras caa. Lo hizo otras dos veces;
evidentemente estaba pensando. Norrec poda imaginar lo que se
estaba diciendo. Haban pasado meses inmersos en esta bsqueda en
particular, recorriendo al mar hasta el Kehjistan septentrional,
durmiendo al raso y bajo la lluvia, siguiendo pistas falsas y recorriendo
cuevas vacas, comiendo alimaas de todas clases cuando la caza
haba escaseado... y todo ello a causa de Norrec, el instigador de este
nuevo fiasco.
Y lo que era peor, esta bsqueda haba sido el resultado de un
sueo, un sueo concerniente a un pico montaoso que guardaba
algn parecido con la cabeza de un dragn. Si la hubiera visto slo una
o dos veces, Norrec podra haber olvidado la imagen, pero a lo largo de
los aos el sueo se haba repetido demasiado. All donde haba
combatido, Norrec haba buscado aquella montaa, pero siempre en
vano. Y entonces un camarada, que ms tarde morira, venido de
aquellas heladas tierras del norte, haba mencionado de pasada un
lugar como aquel. Se deca que estaba habitada por fantasmas y que
los hombres que se aventuraban a acercarse desaparecan a menudo o
eran encontrados aos ms tarde, los huesos quebrados y desnudados
de toda la carne.
All y entonces, Norrec Vizharan haba estado seguro de que el
destino estaba tratando de llamarlo.
Pero si era as... por qu una tumba que ya haba sido saqueada?
Antao la entrada haba estado bien escondida en la pared de roca,

pero ellos la haban encontrado abierta de par en par. Aquella debiera

haber sido la primera pista sobre la verdad pero Norrec se haba negado
incluso a reconocer esta anomala. Todas sus esperanzas, todas las
promesas ofrecidas a sus compaeros...
--Maldita sea! --le dio una patada a la pared ms cercana y slo su
recia bota le salv de romperse algunos huesos. Arroj su espada al
suelo mientras continuaba maldiciendo su ingenuidad.
--Hay un nuevo general en la Marca de Poniente que est
contratando mercenarios --sugiri Sadun con nimo de colaboracin--.
Dicen que tiene ambiciones...
--No ms guerra --musit Norrec al tiempo que trataba de no dar
muestras del dolor que recorra su pie--. Nada de tratar de morir por la
gloria de otros.
--Slo pensaba que...
El larguirucho hechicero golpe una vez el suelo con la vara para
llamar la atencin de sus ms mundanos camaradas.
--Llegados a este punto, sera una necedad no registrar la cmara
central. Quiz quienes estuvieron aqu antes que nosotros hayan
dejado algunas baratijas o unas pocas monedas. Encontramos algo de
oro en Tristram. No nos hara dao buscar un poco ms, no crees,
Norrec?
Saba que el Vizjerei slo pretenda mitigar la amargura de sus
emociones, pero a pesar de ello la idea encontr arraigo en la mente del
veterano. Todo lo que necesitaba era un puado de monedas de oro!
Todava era lo suficientemente joven para tomar una esposa, comenzar
una nueva vida, puede que incluso formar una familia...
Norrec recogi la espada y sopes el arma que tan bien le haba
servido a lo largo de los aos. La haba mantenido limpia y afilada,
enorgullecindose de una de las pocas posesiones a las que poda
considerar verdaderamente suyas. Una mirada de determinacin
recorri su semblante.
--Vamos.
--Tienes un verdadero don con las palabras, para ser alguien que
utiliza tan pocas --brome Sadun con el hechicero mientras se ponan
en marcha.
--Y t usas demasiadas palabras para ser alguien que tiene tan
pocas cosas que decir.
La amistosa discusin de sus camaradas ayud a asentar la mente
atribulada de Norrec. Le record a otros tiempos, cuando entre los tres
haban logrado salir adelante en medio de mayores dificultades.

No obstante, la charla fue languideciendo conforme se

aproximaban a la que sin duda tena que ser la ltima y ms significativa
caverna. Fauztin se detuvo y examin la punta enjoyada de su vara.
--Antes de que entremos, ser mejor que vosotros dos encendis
antorchas.
Haban guardado las antorchas para un caso de emergencia, pues
la vara del hechicero les haba servido bien hasta el momento. Fautzin
no dijo nada ms, pero mientras Norrec utilizaba la yesca para encender
la suya se pregunt si el Vizjerei habra al fin encontrado alguna magia
de importancia. Si era as, quiz quedara todava algn tesoro...
Cuando su propia antorcha estuvo ardiendo, Norrec la utiliz para
encender la de Sadun. Envueltos en una iluminacin ms segura, los
tres hombres reanudaron la marcha.
--Os lo juro --gru el membrudo Sadun unos momentos ms
tarde--. Os juro que tengo de punta el cabello de la nuca.
Norrec senta lo mismo. Ninguno de los guerreros objet nada
cuando el Vizjerei tom la delantera. Los clanes del Lejano Oriente
haban estudiado durante mucho tiempo las artes mgicas y el pueblo
de Fauztin las haba estudiado durante ms tiempo que la mayora. Si
surga una situacin en la que la hechicera tuviera un papel, pareca
sensato dejar que el delgado conjurador se encargara de ella. Norrec y
Sadun estaran all para protegerlo frente a otra clase de ataques.
Aquello haba funcionado hasta el momento.
A diferencia de las pesadas bota de los guerreros, las sandalias
que calzaba Fautzin no hacan ruido mientras caminaba. El mago alarg
la vara y Norrec advirti que, a pesar de su poder, la joya apenas
lograba iluminar los alrededores. Slo las antorchas parecan funcionar
como debieran.
--Este lugar es antiguo y poderoso. Puede que nuestros
predecesores no hayan sido tan afortunados como primero pensamos.
Todava podramos encontrar algn tesoro.
Y posiblemente algo ms. La mano de Norrec empu con fuerza
la espada hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Quera el oro, s,
pero tambin quera vivir para poder gastarlo.
Al ver que no poda confiarse en la vara, los dos guerreros se
adelantaron. Eso no significaba que Fautzin no fuera a ser capaz de
ayudar al grupo. El veterano saba que en aquel mismo momento su
camarada mago estara considerando los ms rpidos y seguros
conjuros para enfrentarse a lo que quiera que pudieran encontrar.
--Esto est tan oscuro como una tumba --murmur Sadun.

Norrec no dijo nada. Ahora se encontraba unos pasos por delante

de sus camaradas y fue el primero en llegar a la propia cmara. A pesar
de los peligros que podan acechar en su interior, casi se senta
arrastrado hacia ella, como si algo desde all lo estuviese llamando...
Un brillo cegador abrum al tro.
--Dioses! --profiri Sadun--. No puedo ver!
--Aguardad un momento --les advirti el hechicero--. Pasar.
Y as fue pero conforme sus ojos se iban acostumbrando, Norrec
Vizharan pudo contemplar al fin una visin tan notable que tuvo que
parpadear dos veces para asegurarse de que no se trataba de una
quimera urdida por sus deseos.
Las paredes estaban cubiertas de patrones intrincados y enjoyados
en los que hasta l poda sentir la magia. Piedras preciosas de todos los
tipos y colores imaginables decoraban cada patrn, baando la cmara
en un despliegue pasmoso de colores retractados y reflejados. Por
aadidura, bajo aquellos smbolos mgicos, no menos codiciosos para
la vista, se encontraban los tesoros que el tro haba venido a buscar.
Montones de oro, montones de plata, montones de joyas. Contribuan al
resplandor reinante, haciendo que la cmara brillara ms que el da.
Cada vez que uno de ellos mova su antorcha, la luz alteraba de alguna
manera la apariencia de la estancia para aadir nuevas dimensiones no
menos asombrosas que las hasta entonces contempladas.
Sin embargo, por muy imponente que resultara todo ello, una visin
espantosa mermaba en gran medida el entusiasmo de Norrec.
Tendidos sobre el suelo hasta donde alcanzaba la vista se
encontraban los numerosos, enmaraados y putrefactos cuerpos de
aquellos que lo haban precedido, a l y a sus amigos, a aquel lugar
predestinado.
Sadun sostuvo su antorcha sobre el ms prximo, un cadver casi
descamado que todava llevaba una armadura de cuero podrida.
--Debe de haber habido una batalla en este lugar.
--Estos hombres no murieron todos al mismo tiempo.
Norrec y el guerrero de menor talla se volvieron hacia Fauztin, cuyo
semblante, de ordinario privado de emocin, ostentaba ahora una
expresin preocupada.
--Qu quieres decir?
--Quiero decir, Sadun, que salta a la vista que algunos de ellos
llevan muertos mucho ms tiempo que otros, puede que hasta siglos. El
que hay a tus pies es uno de los ms recientes. Algunos de los que hay
all ya no son ms que huesos.

El delgado guerrero se encogi de hombros.

--Sea como sea, a juzgar por su aspecto, todos ellos tuvieron una
muerte bastante horrible.
--Eso parece.
--Entonces... qu fue lo que los mat?
Norrec respondi.
--Mirad all. Creo que esos se mataron entre s.
Los dos cadveres a los que sealaba se haban atravesado el
torso mutuamente. Uno de ellos, con la boca todava abierta en lo que
pareca un ltimo y horrorizado grito, vesta ropas semejantes a las del
momificado cuerpo tendido a los pies de Sadun. El otro slo estaba
cubierto por jirones de tela y algunas hebras de cabello pegadas a un
esqueleto por lo dems pelado.
--Debes de estar confundido --replic el Vizjerei con una leve
inclinacin de cabeza--. Uno de los guerreros es claramente mucho ms
viejo que el otro.
Eso hubiera supuesto Norrec de no ser por la hoja que atravesaba
el torso del otro cadver. No obstante, las muertes de dos hombres
acaecidas mucho, mucho tiempo atrs tenan poca relevancia en las
actuales circunstancias.
--Fautzin, sientes algo? Hay alguna trampa aqu?
La sombra figura sostuvo durante un instante la vara en alto frente
a la cmara y entonces volvi a bajarla, con evidente repugnancia.
--En este lugar hay demasiadas fuerzas en conflicto, Norrec. No
puedo sentir con claridad lo que debo buscar. Pero tampoco siento nada
peligroso... an.
A su lado, presa de la impaciencia, Sadun se agitaba de un lado a
otro.
--Entonces abandonamos todo esto, abandonamos nuestros
sueos o nos arriesgamos un poco y recogemos riquezas por valor de
unos pocos imperios?
Norrec y el hechicero intercambiaron una mirada. Ninguno de ellos
poda ver una razn para no continuar, en especial cuando haba
delante de ellos tantas tentaciones. Por fin, el veterano guerrero resolvi
la cuestin penetrando unos pocos pasos en la cmara principal. Al
comprobar que ningn gran relmpago o criatura demonaca lo
golpeaban, Sadun y el Vizjerei lo imitaron presurosos.
--Debe de haber por lo menos un par de docenas --Sadun salt
sobre dos esqueletos que todava seguan enzarzados en su pelea--. Y
eso sin contar los que estn hechos pedazos...

--Sadun, cierra la boca o te la cerrar yo... --ahora que estaba ya

caminando entre ellos, Norrec no quera ms discusiones sobre los
saqueadores de tumbas. Todava le preocupaba que tantos hubieran
muerto de forma tan violenta. Seguramente, alguien habra sobrevivido.
Pero si era as, por qu las monedas y los dems tesoros parecan
virtualmente intactos?
Y entonces otra cosa apart sus pensamientos de estas
cuestiones, al advertir de pronto que ms all de los tesoros, al otro
extremo de la cmara, haba un estrado en lo alto de un tramo de
escaleras naturales. Y, ms importante an, en lo alto de ese estrado
descansaban unos restos mortales embutidos todava en una
armadura.
--Fautzin... --una vez que el mago estuvo a su lado, Norrec seal
al estrado y murmur--. Qu te parece eso?
Por toda respuesta, Fauztin frunci los delgados labios y se
aproxim cuidadosamente a la plataforma. Norrec lo sigui de cerca.
--Explicara muchas cosas... --oy murmurar al Vizjerei--.
Explicara la presencia de tantas presencias mgicas en conflicto y de
tantas seales de poder...
Por fin, el hechicero volvi la mirada hacia l.
--Acrcate y mralo por ti mismo.
Norrec hizo eso mismo. La sensacin de incomodidad que haba
embargado anteriormente al veterano se increment ahora mientras
contemplaba el macabro espectculo que coronaba la plataforma.
Haba sido un hombre de aspiraciones militares, al menos eso
poda asegurarlo, a pesar de que de sus atavos no quedaban ms que
unos pocos jirones desgastados. Las botas de fino cuero, de las que
sobresalan trozos de los pantalones, yacan cadas a ambos lados. Lo
que probablemente hubiera sido una camisa de seda apenas resultaba
visible bajo la majestuosa coraza que descansaba ladeada sobre la caja
torcica. Por debajo de todo ello, los pedazos ennegrecidos de una
tnica antao regia cubran gran parte de la parte superior de la
plataforma. Unos guanteletes bien forjados y las grebas con forma de
canaln creaban la ilusin de unos brazos hechos todava de carne y
tendones; mientras otras piezas, montadas unas encima de otras,
hacan lo propio para los hombros. Menos convincente resultaba la
armadura de las piernas que, junto con los huesos correspondientes, se
haba inclinado como si algo la hubiera perturbado en algn momento.
--Lo ves? --pregunt Fautzin.
Sin saber a qu se refera exactamente, Norrec entorn la mirada.

Aparte del hecho de que la propia armadura pareca teida con una
tonalidad perturbadora aunque familiar del rojo, no poda ver nada que
hubiera tenido que...
No tena cabeza. El cuerpo de la plataforma no tena cabeza.
Norrec mir ms all de la plataforma, no encontr ni rastro de ella en el
suelo. Se lo mencion al hechicero.
--S, es exactamente como se describa --la enjuta figura se
precipit hacia la plataforma, casi demasiado ansiosa para gusto del
veterano. Fauztin alarg una mano pero la retrajo un instante antes de
tocar lo que yaca sobre ella--. El cuerpo sentado en direccin norte. La
cabeza y el yelmo, separados en la batalla y vueltos a separar luego en
el tiempo y en la distancia para asegurar un fin absoluto. Las seales del
poder sobre las paredes, para contrarrestar la oscuridad y contenerla
dentro del cadver... pero... --la voz de Fauztin se apag mientras
continuaba mirando.
--Pero qu?
El mago sacudi la cabeza.
--Nada, supongo. Quiz es slo que estar tan cerca de l turba mis
nervios ms de lo que estoy dispuesto a admitir.
Un poco exasperado a estas alturas por las sombras palabras de
Fauztin, Norrec apret los dientes.
--Entonces... quin es? Algn prncipe?
--Por el Cielo, no! Es que no lo ves? --una mano enguantada
seal la roja coraza--. sta es la tumba de Bartuc, seor de los
demonios, maestro de la ms negra hechicera...
--El Caudillo de la Sangre --las palabras escaparon de los labios de
Norrec como un jadeo entrecortado. Conoca muy bien las historias
sobre Bartuc, quien se haba alzado de entre las filas de los hechiceros
slo para volverse hacia la oscuridad, hacia los demonios. Ahora el rojo
de la armadura cobraba un perfecto y horrible sentido; era el color de la
sangre humana.
En su locura, Bartuc, a quien incluso los demonios que lo haban
seducido haban terminado por temer, se haba baado antes de cada
batalla en la sangre de enemigos cados. Su armadura, antao de un
dorado brillante, haba sido teida para siempre por sus pecaminosos
actos. Haba arrasado ciudades hasta los cimientos, cometido
atrocidades sin freno alguno, y hubiera seguido hacindolo para
siempre --eso aseguraban las leyendas-- de no ser por los
desesperados actos de su propio hermano, Horazon y otros hechiceros
Vizjerei que haban utilizado el conocimiento que an conservaban de la

magia ancestral, ms natural que la hechicera, para derrotar al

demonio. Bartuc y sus huestes de demonios haban sido vencidos
cuando acariciaban el triunfo con la punta de los dedos y el propio
caudillo se haba decapitado a s mismo mientras trataba de lanzar un
peligroso contra conjuro.
Desconfiando todava del vasto poder de su hermano, aun despus
de muerto, Horazon haba ordenado que el cuerpo de Bartuc fuera
ocultado para siempre de la vista de los hombres. Por qu no lo haban
quemado sin ms, Norrec no lo saba, pero l lo hubiera intentado sin
duda. Sea como fuere, poco tiempo despus haban empezado a
aparecer tumores sobre el lugar en el que reposaba el cuerpo del
Caudillo de la Sangre. Muchos eran los que haban buscado esta
tumba, en especial aquellos que practicaban las artes oscuras y
estaban interesados en la magia que poda todava conservar, pero
nadie haba reclamado su hallazgo.
Era muy posible que el Vizjerei conociera ms detalles que Norrec,
pero el veterano entenda a la perfeccin lo que haban encontrado. La
leyenda aseguraba que Bartuc haba vivido algn tiempo con el pueblo
de Norrec y que quiz algunos de aquellos entre los que el soldado
haba crecido haban sido, de hecho, descendientes del monstruoso
dspota. S, Norrec conoca muy bien el legado del caudillo.
Se estremeci y, sin pensar, comenz a apartarse del estrado.
--Fauztin... nos vamos de este lugar.
--Pero, amigo mo, seguramente...
--Nos vamos.
La figura encapuchada estudi los ojos de Norrec y entonces
asinti.
--Quiz tengas razn.
Agradecido, Norrec se volvi hacia su otro camarada.
--Sadun! Olvdalo todo! Nos vamos de aqu! Ahora...
Algo que haba cerca de la sombra entrada de la cmara atrajo su
atencin, algo que se mova... y que no era Sadun Tryst. En aquel
momento, el tercer miembro del grupo estaba ocupado tratando de
llenar un saco con todas las joyas que poda encontrar.
--Sadun! --le espet el otro guerrero--. Suelta el saco! Deprisa!
La cosa que haba cerca de la entrada se arrastr hacia delante.
--Ests loco? --exclam Sadun, sin molestarse siquiera en mirar
atrs--. Esto es lo que siempre hemos soado!
Un movimiento estrepitoso atrajo la atencin de Norrec, un
movimiento estrepitoso que provena de ms de una direccin a la vez.

Trag saliva mientras la primera figura que se haba movido apareca a

la vista.
Las cuencas vacas del momificado guerrero con el que primero se
haban encontrado respondieron a su propia y aterrorizada mirada.
--Sadun! Mira detrs de ti!
Ahora, por fin haba logrado la atencin de su camarada. El
delgado soldado dej caer el saco al instante, mientras giraba sobre sus
talones y desenvainaba la espada. Sin embargo, cuando vio lo que
tanto Norrec como Fauztin estaban ya contemplando, su semblante
adquiri la palidez de los huesos.
Uno por uno empezaban a levantarse, cada cadver y cada
esqueleto de aquellos que haban precedido al tro a esta tumba. Norrec
entenda ahora por qu nadie haba salido jams con vida y por qu sus
amigos y l podran muy pronto ser aadidos a las filas de la macabra
guarnicin.
--Korosaq!
Uno de los esqueletos que se encontraban ms cerca del
hechicero se desvaneci en un estallido de llamas anaranjadas. Fauztin
apunt con un dedo a otro, un necrfago medio descarnado al que
todava le quedaban algunos jirones de su antigua cara. Repiti la
palabra de poder.
No ocurri nada.
--Mi hechizo... --confundido, Fauztin no advirti que otro de los
esqueletos, situado a su izquierda, levantaba una espada oxidada pero
todava funcional con el evidente propsito de separarle la cabeza de
los hombros.
--Cuidado! --Norrec par el golpe y luego lanz una estocada. Por
desgracia, su ataque no hizo nada y pas sin causar dao entre las
costillas del esqueleto. Presa de la desesperacin, propin una patada
a su terrorfico enemigo y ste sali despedido y choc contra otro de
los bamboleantes no-muertos.
Estaban en franca inferioridad numrica frente a una hueste de
enemigos que no podan ser abatidos por medios normales. Norrec vio
cmo Sadun, separado de sus dos amigos, se encaramaba a un
montn de monedas y trataba de defenderse de dos guerreros de
pesadilla, una cadavrica cscara y medio esqueleto que todava
conservaba un brazo. Varios ms se acercaban por detrs de estos dos.
--Fauztin! Puedes hacer algo? --De nuevo, el Vizjerei pronunci
una palabra: esta vez, las dos criaturas que se estaban enfrentando a
Sadun quedaron congeladas. Aprovechando la oportunidad, Tryst las

golpe con todas sus fuerzas.

Ambos monstruos se rompieron en incontables pedazos y sus
mitades superiores se dispersaron sobre el suelo de piedra.
--Has recuperado tus poderes! --las esperanzas de Norrec se
incrementaron.
--No los haba perdido. Me temo que slo tengo una oportunidad
para usar cada hechizo... Y la mayora de los que me quedan requieren
mucho tiempo!
Norrec no tuvo oportunidad de comentar las terribles noticias
porque su propia situacin se haba vuelto desesperada. Intercambi
rpidos golpes con primero uno y luego otro de los cada vez ms
numerosos muertos vivientes. Los necrfagos parecan lentos en sus
reacciones, cosa a la que daba gracias, pero su nmero y
perseverancia acabaran por proporcionar ventaja a los fantasmales
guardianes de la tumba del caudillo. Quien hubiese concebido esta
ltima trampa lo haba hecho bien, porque cada grupo que entraba all
se una a las filas de los que atacaran al siguiente. Norrec poda
imaginarse de dnde haban venido los primeros muertos vivientes.
Antes haba sealado a sus amigos que, a pesar de que en su camino
se haban encontrado con trampas activadas y criaturas muertas, no
haban visto un solo cuerpo hasta que se haba topado con el crneo de
la cabeza atravesada. Seguramente, el primer grupo que haba
penetrado en la tumba de Bartuc haba perdido a algunos de sus
miembros mientras se diriga a la cmara interior, sin saber que los
camaradas muertos se convertiran ms tarde en la peor pesadilla de
los supervivientes. Y as, con cada nuevo grupo, las filas de los
guardianes haban crecido... y estaban a punto de volver a hacerlo con
la adicin de Norrec, Sadun y Fauztin.
Uno de los cadveres momificados le hizo a Norrec un corte en el
brazo izquierdo. El veterano utiliz la antorcha que portaba en el otro
brazo para incendiar la carne seca y convirti al zombi en un infierno
ambulante. Arriesgando el pie, Norrec lo envi de una patada contra su
camarada.
No obstante, y a pesar de este xito, la horda de muertos
continuaba presionndolos.
--Norrec! --grit Sadun desde alguna parte--. Fauztin! Me atacan
por todos lados!
Pero ninguno de ellos poda ayudarlo pues los dos estaban
igualmente asediados. El mago hizo retroceder a un esqueleto con la
vara, pero otros dos llenaron enseguida el espacio dejado por ste. Las

criaturas haban empezado a moverse con mayor fluidez y velocidad.

Muy pronto, Norrec y sus amigos no contaran ya con ninguna ventaja.
Tras separarlo de Fauztin, tres cadavricos guerreros obligaron a
Norrec a retroceder hacia las escaleras y, finalmente, a subir a lo alto
del estrado. Los huesos del Caudillo de la Sangre traquetearon en el
interior de su armadura pero, para gran alivio de Norrec, no se alzaron
para dirigir aquel ejrcito infernal.
Al otro lado de la cmara se alz una bocanada de humo y supo
que el hechicero haba logrado acabar con otro de los muertos
vivientes, pero Norrec era consciente de que Fauztin no podra
destruirlos a todos. Hasta el momento, ninguno de los guerreros haba
logrado otra cosa que mantenerlos de raya. Sin carne para que
mordieran sus hojas, sin rganos vitales para rebanar, los cuchillos y las
espadas no significaban nada.
La idea de levantarse un da como uno de aquellos para asesinar a
los siguientes incautos que penetrasen en la tumba hizo que un
estremecimiento recorriera la columna vertebral de Norrec. Se movi a
lo largo del extremo del estrado lo mejor que pudo, tratando de
encontrar una va de escape. Para su vergenza, Norrec supo entonces
que abandonara gustoso a sus camaradas si se hubiese materializado
de pronto una salida a la libertad.
Sus fuerzas vacilaban. Una hoja lo alcanz en el muslo. El dolor no
slo hizo que gritara, sino que tambin logr que soltara la espada. El
arma cay con estrpito por los escalones y desapareci tras los
necrfagos que avanzaban hacia l.
Con las piernas casi dobladas, Norrec agit la antorcha frente a los
atacantes con una mano mientras con la otra buscaba algn apoyo en la
plataforma. Sin embargo, en vez de piedra sus dedos se posaron sobre
fro metal, que tampoco le ofreci apoyo.
Su pierna herida cedi al fin. Norrec cay sobre una de sus rodillas,
arrastrando consigo el objeto metlico al que accidentalmente se haba
aferrado.
La antorcha sali despedida. Un mar de rostros grotescos llen la
horrorizada vista de Norrec mientras trataba de ponerse en pie. El
desesperado guerrero alz la mano con la que haba tratado de
encontrar algn asidero, como si estuviese tratando en silencio de
suplicar a los muertos vivientes una clemencia que pudiese aplazar lo
inevitable.
Slo en este ltimo momento advirti que la mano que se haba
levantado se haba de alguna manera cubierto de metal... un

guantelete.
El mismo guantelete que antes haba visto en la mano del
esqueleto de Bartuc.
Mientras el pasmoso descubrimiento encontraba asiento en su
mente, una palabra que Norrec no entendi brot como un desgarro de
sus labios y reson con eco por toda la cmara. Los enjoyados dibujos
de las paredes parpadearon, empezaron a brillar cada vez con ms
intensidad, y los enemigos de ultratumba del tro quedaron paralizados.
Otra palabra, ms ininteligible an, emergi con un estallido del
asombrado veterano. Los dibujos de poder se volvieron cegadores,
ardientes...
...y explotaron.
Una terrorfica oleada de energa pura recorri la cmara y pas
sobre los muertos vivientes. Volaron fragmentos por todas partes,
obligando a Norrec a hacerse un ovillo tan pequeo como le fue posible.
Suplic en una plegaria que el fin fuera relativamente rpido e indoloro.
La magia consumi a los muertos vivientes all donde se
encontraban. Los huesos y la carne seca ardieron como si estuvieran
hechos de aceite. Sus armas se fundieron, creando pilas de escorias y
cenizas.
Ms ningn miembro del grupo sufri el menor dao.
--Qu est ocurriendo? Qu est ocurriendo? --escuch que
gritaba Sadun.
El infierno se movi con acerada precisin, arrasando a los
guardianes de la tumba pero a nada ms. Conforme sus nmeros
menguaban, lo haca tambin la intensidad de sus fuerzas, hasta que no
qued nada de ellas. La cmara qued sumida en una oscuridad casi
completa. La nica iluminacin existente provena ahora de las dos
antorchas y de la poca luz que reflejaban las muchas piedras hechas
pedazos.
Norrec contempl boquiabierto los devastadores resultados,
mientras se preguntaba qu era lo que acababa de presenciar y si
anunciara una situacin an ms terrible. Entonces baj la mirada
hacia el guantelete, temeroso de dejarlo en su mano pero no menos
temeroso de lo que poda ocurrir si trataba de quitrselo.
--Han... han sido devorados --alcanz a decir Fauztin mientras se
pona trabajosamente en pie. Su tnica estaba cubierta de cortes y de
uno de sus brazos, que mostraba una fea herida, manaba todava
sangre.
Sadun descendi de un salto del lugar en el que haba estado

combatiendo. En apariencia estaba completamente ileso.

--Pero cmo?
Cmo, s? Norrec flexion los dedos del guantelete. El metal se le
antojaba casi una segunda piel, mucho ms confortable de lo que jams
hubiera credo posible. Parte de su miedo se desvaneci mientras las
posibilidades de lo que podra hacer se volvan ms obvias.
--Norrec --se escuch la voz de Fauztin--, cundo te has puesto
eso?
No le prest atencin. Estaba pensando que podra ser interesante
probar el otro guantelete --mejor an, toda la armadura-- y ver cmo le
sentaba. Cuando era un recluta joven, haba soado en una ocasin
con ascender hasta el grado de general y reunir grandes riquezas
gracias a sus victorias en el campo de batalla. Ahora aquel sueo viejo,
desvado mucho tiempo atrs, pareca de pronto fresco y, por primera
vez, plausible...
Una sombra se cerni sobre su hombro. Levant la mirada y vio al
mago, que lo observaba con preocupacin.
--Norrec, amigo mo. Quiz deberas quitarte ese guantelete.
Quitrselo? De pronto, la idea de hacerlo le pareci un absoluto
disparate al soldado. Aquel guantelete haba sido lo nico que les
haba salvado la vida! Por qu quitrselo? Era posible... era posible
que, sencillamente, el Vizjerei lo codiciase para s? En las cosas de la
magia, los que eran como Fauztin no conocan la lealtad. Si Norrec no le
daba el guantelete, tal vez Fauztin lo tomase sin ms cuando l no
pudiera hacer nada para impedrselo.
Una parte de la mente del veterano trat de desechar tan odiosas
ideas. Fauztin le haba salvado la vida ms de una vez. Sadun y l eran
sus mejores (y nicos) amigos. Sin duda, el mago no intentara algo tan
burdo... o s?
--Norrec, escchame! --una arista de emocin, acaso envidia,
acaso miedo, preaba la voz del otro--. Es vital que te quites el
guantelete ahora mismo. Volveremos a dejarlo en la plataforma...
--Qu ocurre? --exclam Sadun--. Qu le pasa, Fauztin?
Norrec se convenci de que haba estado en lo cierto al principio. El
hechicero quera su guantelete.
--Sadun. Prepara tu espada. Puede que tengamos que...
--Mi espada? Quieres que la use contra Norrec?
Algo que haba dentro del veterano guerrero se hizo con el control.
Norrec observ, como si se encontrara a mucha distancia, cmo la
mano cubierta por el guantelete se lanzaba hacia delante como una

exhalacin y tomaba al Vizjerei por la garganta.

--Sa...! Sadun! Su mueca! Crtale por...
Por el rabillo del ojo, Norrec vio que su otro camarada titubeaba y
entonces alzaba el arma para atacar. Una furia como nunca haba
experimentado consumi al veterano. El mundo se volvi de un rojo
sangriento... y entonces se hizo una negrura completa.
Y en aquella negrura, Norrec Vizharan escuch gritos.

_____ 2 _____
En la tierra de Aranoch, en el ms septentrional linde del vasto y
opresivo desierto que cubra la mayor parte de aquella tierra,
permaneca acampado el pequeo pero resuelto ejrcito del general
Augustus Malevolyn. Haba levantado el campamento algunas
semanas atrs por razones que todava desconcertaban a la mayora
de sus soldados, pero nadie se hubiera atrevido a cuestionar las
decisiones del general. La mayora de los hombres segua a Malevolyn
desde sus primeros das en la Marca de Poniente y el fanatismo que
sentan por su causa era incuestionable. Pero en silencio se
preguntaban por qu no habra querido seguir adelante.
Muchos estaban seguros de que tena algo que ver con la chillona
tienda situada no lejos de la del comandante, la tienda en la que moraba
la bruja. Cada maana, Malevolyn acuda a ella, evidentemente en
busca de presagios del futuro en los que basarse para tomar sus
decisiones. Adems, cada maana, Galeona visitaba la tienda del
general... por asuntos ms personales. Cunta influencia tena ella
sobre sus decisiones, era cosa que nadie poda decir con certeza, pero
haba de ser substancial.
Y mientras el sol de la maana empezaba a asomar sobre el
horizonte, la bien acicalada figura del Augustus Malevolyn emergi de
sus aposentos, los plidos y bien afeitados rasgos --descritos en una
ocasin por un rival ahora fallecido como "el mismo semblante de la
Seora Muerte sin su inherente amabilidad"-- privados por completo de
expresin. Malevolyn estaba ataviado con una armadura del negro ms
oscuro a excepcin del ribete escarlata que recorra cada uno de sus
bordes, en especial en torno al cuello. Adems, la coraza estaba

decorada con el smbolo de un zorro rojo sobre tres espadas plateadas,

el nico recuerdo del lejano pasado del general. Dos ayudantes de
campo lo atendieron mientras se pona unos guanteletes negros y
escarlata que parecan acabar de salir de la forja. De hecho, toda la
armadura de Malevolyn pareca estar en perfectas condiciones, el
resultado de la labor nocturna de limpieza de unos soldados
acostumbrados a entender lo que para sus vidas poda significar hasta
el ms leve rastro de xido.
Cubierto por completo a excepcin de la cabeza, Malevolyn
march hacia los aposentos de su hechicera, su amante. Con el
aspecto de la pesadilla de un fabricante de tiendas, la morada de
Galeona pareca haber sido tejida como un edredn, con remiendos de
ms de dos docenas de colores diferentes cosidos una y otra vez. Slo
aquellos que, como el general, saban ver ms all de las apariencias,
podan haberse dado cuenta de que los diversos colores conformaban
patrones especficos, y slo aquellos que conociesen los secretos de la
hechicera hubieran reconocido el poder inherente de los mismos.
Tras Malevolyn venan los dos ayudantes, uno de los cuales
transportaba en los brazos un fardo cubierto que por su forma semejaba
algo parecido a una cabeza. El oficial que transportaba el objeto se
mova con incomodidad, como si aquel objeto lo llenase de
desconfianza y no poco miedo.
***
El comandante no se molest en anunciarse, a pesar de lo cual,
justo en el mismo momento en que llegaba a la cerrada cortina de la
tienda de la bruja, una voz femenina, profunda y tentadora a un tiempo,
le dijo que pasara.
A pesar de que la luz del sol haba empezado a juguetear con el
campamento, el interior de la tienda de Galeona estaba tan a oscuras
que, de no ser por la lmpara de aceite que colgaba del techo, el
general y sus ayudantes de campo no habran podido ver ni medio
metro ms all de sus narices. Y de ser as, se hubieran perdido toda
una visin.
Por todas partes colgaban bolsas y frascos y objetos sin nombre.
Aunque en una ocasin le haban ofrecido un arcn para guardar sus
mercancas, la hechicera haba declinado la oferta y encontraba al
parecer algn propsito en el hecho de colgar cada una de ellas en
lugares cuidadosamente preseleccionados. El general Malevolyn no

cuestionaba sus costumbres; con tal de que le proporcionase las

respuestas que deseaba, Galeona podra haber colgado cadveres
resecos del techo y l no hubiera hecho el menor comentario.
Y de hecho, eso casi era lo que ella haca. Aunque, por fortuna,
muchas de sus posesiones permanecan ocultas dentro de sus
contenedores, aquellas que pendan a la vista incluan los cuerpos
desecados de diversas criaturas raras as como partes diversas de
otras. Asimismo, haba objetos que parecan haber sido fabricados a
partir de partes del cuerpo humano, aunque hubiese sido necesario un
examen demasiado minucioso para poder asegurar que lo eran.
Por si la inquietud que su guarida provocaba en todos a excepcin
de su comandante y amante fuera poca, la lmpara creaba de alguna
manera sombras que no se movan como debieran. De vez en cuando,
los hombres de Malevolyn vean cmo la llama parpadeaba en una
direccin al mismo tiempo que la sombra se mova en otra. En general,
las sombras hacan adems que la habitacin pareciera mucho ms
grande por dentro de lo que sus dimensiones exteriores sugeran, como
si al penetrar en ella, el recin llegado lo hubiese hecho en un lugar que
no estaba del todo situado en el plano mortal.
Y como elemento central de esta inquietante e inslita cmara, la
hechicera Galeona supona la visin ms arrebatadora y al mismo
tiempo perturbadora de todas. Mientras se alzaba de entre los
almohadones multicolores que cubran la intrincada alfombra, un fuego
se agit en el interior de cada hombre. Una cabellera negra y lustrosa
cay en cascada para revelar un semblante redondo y sugerente
engalanado por unos labios rojos y tentadores, una nariz generosa pero
agradable y unos ojos de color verde profundo, muy profundo, que slo
admitan comparacin con los intensos y esmeraldas del propio general.
Unas tupidas pestaas cubrieron a medias aquellos ojos mientras la
bruja pareca devorar a cada uno de los recin llegados con slo una
mirada.
--Mi general... --ronrone, cada palabra una promesa.
De voluptuosas formas, Galeona luca sus encantos como haca
con cada arma de que dispona. Llevaba un traje tan corto como era
posible sin renunciar a sus funciones ms bsicas, y unas
resplandecientes joyas acentuaban los bordes cerca del pecho. Cuando
se mova, lo haca como si el viento la estuviese arrastrando con
delicadeza, mientras sus finos atavos se enroscaban de forma
seductora a su alrededor.
Los efectos visibles de sus encantos sobre Malevolyn no fueron

ms que un delicado toque de su enguantada mano sobre la mejilla

morena de ella, que la hechicera acept como si estuviese siendo
acariciada por la ms suave de las pieles. Sonri, revelando unos
dientes en todo perfectos salvo por su agudeza, que los haca parecer
felinos.
--Galeona... mi Galeona. Has dormido bien?
--Cuando de hecho dorm, s... mi general.
Malevolyn solt una carcajada.
--S, lo mismo que yo --su levsima sonrisa se esfum de pronto--.
Hasta que tuve el sueo.
--Sueo? --una momentnea agitacin de la respiracin revel
que Galeona no se tomaba en absoluto a la ligera el comentario.
--S... --pas junto a ella, observando sin ver en realidad una de las
piezas ms macabras de su coleccin. Juguete con ella, movi una de
sus articulaciones mientras hablaba--. El Caudillo de la Sangre
renacido...
Ella se le acerc, de pronto un ngel oscuro junto a su hombro, los
ojos muy abiertos por la impaciencia.
--Contdmelo, mi general, contdmelo todo...
--Vi que la armadura sin el hombre se liberaba de la tumba y luego
los huesos llenaron la armadura, seguidos despus por msculos y
tendones. Entonces la carne cubri el cuerpo, pero no era Bartuc tal y
como se ha representado su imagen --el oficial ataviado de bano
pareca decepcionado--. Un rostro ms bien mundano, en todo caso,
aunque se sabe que los artesanos nunca tallan rostros como se. Quiz
aqul fuera el verdadero rostro del Caudillo, aunque en mi sueo
pareca ms bien el de un alma atormentada...
--Es eso todo?
--No, luego vi sangre, sobre su rostro y despus de que apareciera,
se march. Las montaas cedieron paso a las colinas y las colinas a la
arena y vi que se hunda en esa arena... y entonces el sueo termin.
Uno de los otros oficiales entrevi una sombra en la esquina ms
lejana de la tienda. Se movi subrepticiamente en direccin al general.
Acostumbrado por la experiencia a no hablar de tales cosas, trag
saliva y contuvo la lengua, confiando en que la sombra no se volviera,
ms tarde, en su direccin.
Galeona se apoy sobre la coraza del general Malevolyn y lo mir a
los ojos.
--Alguna vez habais tenido ese sueo antes, mi general?
--De ser as te lo habra dicho.

--S, as es. Ya sabis lo importante que es que me lo contis todo

--se separ de l y regres al montn de almohadones de felpa. Una
resplandeciente pelcula de sudor cubra cada porcin visible de su
cuerpo--. Y esto por encima de todo... Porque ste no es un sueo
ordinario. No, no lo es.
--Yo tambin lo sospecho --hizo un ademn negligente hacia el
ayudante de campo que llevaba el objeto cubierto por la tela. El hombre
se adelant un paso, al mismo tiempo que apartaba el material para
mostrar lo que haba debajo.
Un yelmo de cresta serrada resplandeci bajo la tenue luz de la
solitaria lmpara. Antiguo pero intacto, habra cubierto la mayor parte de
la cabeza y del semblante de su propietario, sin dejar ms que dos
delgadas aberturas para los ojos, un fino pasillo para la nariz y un
segundo, ms ancho pero tambin fino, para la boca. Por detrs, el
yelmo se prolongaba hasta muy abajo y protega el cuello, pero dejaba
la garganta completamente al descubierto.
Incluso en la dbil iluminacin reinante en la estancia uno poda
discernir con toda claridad que el yelmo haba estado antao teido del
rojo de la sangre.
--Pens que podras necesitar el yelmo de Bartuc.
--Puede que tengas razn --Galeona se separ de Malevolyn y
extendi el brazo hacia la reliquia. Sus dedos rozaron los del ayudante
de campo y el hombre se estremeci. Ahora que el general no estaba
mirando y el segundo oficial no poda ver desde aquel ngulo, la
hechicera aprovech la oportunidad para dejar que su mano acariciara
durante un breve instante la mueca del oficial. Lo haba saboreado una
o dos veces, cuando sus apetitos haban demandado un cambio de
ritmo, pero saba que nunca se atrevera a hablarle a su comandante de
sus encuentros. Era mucho ms probable que Malevolyn lo hiciera
ejecutar a l que a su preciada bruja.
Tom el yelmo con las manos y lo coloc en el suelo, cerca del
lugar en el que haba estado sentada al principio. El general despidi a
sus hombres y luego se reuni con Galeona, sentado directamente
frente a ella.
--No me falles, querida ma. En este asunto mi resolucin es
inquebrantable.
Por primera vez, un jirn de la confianza de Galeona se disip.
Augustus siempre haba sido un hombre de palabra, en especial por lo
que se refera a la suerte de quienes no satisfacan sus expectativas.
Escondiendo sus preocupaciones, la siniestra hechicera pos las

palmas de las manos sobre el yelmo. El general se quit los guanteletes

e hizo lo mismo.
La llama de la lmpara parpade, pareci menguar hasta
convertirse casi en nada. Las sombras se alargaron, se espesaron y, sin
embargo, al mismo tiempo parecieron ms vivas, ms independientes
de la frugal luz. Despedan una sensacin irreal, ultra terrena, cosa, no
obstante, que no molestaba en absoluto al general Malevolyn. Estaba al
tanto de algunos de los poderes con los que Galeona trataba y
sospechaba la naturaleza de otros. Como un hombre de guerra con
ambiciones imperiales, los vea a todos ellos como herramientas tiles
para su causa.
--Lo igual llama a lo igual, la sangre a la sangre... --las palabras se
deslizaban presurosas por los opulentos labios de Galeona. Haba
pronunciado muchas veces esa misma letana para su patrn--. Deja
que lo que fue suyo llame a lo que fue suyo! Lo que llev la sombra de
Bartuc debe estar de nuevo reunido!
Malevolyn sinti que su pulso se aceleraba. El mundo pareci
alejarse de l. Las palabras de Galeona resonaban como un eco, se
convirtieron en el nico foco.
Al principio no vio nada salvo un gris eterno. Entonces, frente a sus
ojos, una imagen se destil de la monotona, una imagen que de alguna
manera le era familiar. Volvi a ver la armadura de Bartuc y a alguien
que la llevaba ahora, pero esta vez el general estaba seguro de que el
hombre que tena frente a s no poda ser el legendario caudillo.
--Quin? --sise--. Quin?
Galeona, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrs
por la concentracin, no le respondi. Una sombra se movi detrs de
ella, una sombra que, pens Malevolyn vagamente, semejaba un gran
insecto. Entonces, mientras la imagen que tena frente a s creca,
devolvi su atencin por entero al propsito de identificar y localizar al
extrao.
--Un guerrero --murmur la hechicera--. Un hombre curtido en
muchas campaas.
--Olvida eso! Dnde est? Est cerca?
La armadura del Caudillo! Despus de tanto tiempo, de tantas
pistas falsas...
Ella se retorca a causa del esfuerzo. A Malevolyn no le importaba,
dispuesto a llevarla hasta sus lmites y ms all si era necesario.
--Montaas... picos fros, glidos...
Aquello no era de ninguna ayuda, el mundo estaba lleno de

montaas, en especial el norte y la costa de los Mares Gemelos. Incluso

la Marca de Poniente tena las suyas.
Galeona se estremeci dos veces.
--La sangre llama a la sangre...
El general apret los dientes. Por qu se repeta?
--La sangre llama a la sangre!
Ella se balance y estuvo a punto de soltar el yelmo. Su lazo con el
hechizo penda de un hilo. Malevolyn intent con todas sus fuerzas
mantener la visin por s mismo a pesar de que sus propias habilidades
mgicas palidecan en comparacin con las de Galeona. Y, sin
embargo, por un momento, logr enfocar mejor aquel rostro. Un rostro
sencillo. En absoluto el de un lder. De alguna manera, atemorizado. No
acobardado, pero claramente fuera de su elemento...
La imagen empez a desvanecerse. El general profiri una
silenciosa maldicin. La armadura haba sido encontrada por algn
maldito soldado raso o desertor que probablemente no tena la menor
idea de su valor o de su poder.
--Dnde estoy?
La visin desapareci de forma tan abrupta que le sobresalt
incluso a l. Al mismo tiempo, la oscura bruja dej escapar un jadeo y
cay sobre los almohadones, arruinando por completo el hechizo.
Una fuerza tremenda apart las manos de Malevolyn del yelmo.
Una spera sucesin de eptetos emergi como un torrente de la boca
del general.
Con un gemido, Galeona se incorpor lentamente hasta recobrar
una posicin sedente. Se sujetaba la cabeza con una mano mientras
miraba al general.
ste, por su parte, estaba considerando si deba o no ordenar que
la azotaran, por tentarlo con la nueva de que la armadura haba sido
encontrada y dejarlo despus sin saber dnde se encontraba.
Ella vio su sombra mirada y supo lo que posiblemente significaba.
--No os he fallado, mi general! Despus de todo este tiempo, el
legado de Bartuc est a vuestro alcance!
--Su legado? --Malevolyn se puso en pie, apenas capaz de
mantener a raya su frustracin y su furia--. Su legado? Bartuc
comandaba demonios! Extendi su poder sobre gran parte del mundo!
--el plido comandante seal el yelmo con un ademn--. Le compr
eso a un buhonero como un recuerdo, un smbolo de lo que deseaba
conseguir! Una reliquia falsa, pens entonces, pero bien hecha! El
Yelmo de Bartuc! --el general estall en una seca carcajada--. Slo al

ponrmelo me di cuenta de la verdad... me di cuenta de que s era el

yelmo!
--S, mi general! --Galeona se puso en pie con rapidez, pos sus
manos sobre el pecho del general y sus dedos acariciaron el metal
como si fuese su propia carne--. Y empezasteis a tener los sueos, las
visiones de...
--Bartuc... He visto sus victorias, he visto su gloria, he visto su
fuerza! Las he vivido, todas ellas... --el tono de Malevolyn creci en
amargura--, pero slo en mis sueos!
--Fue el destino el que trajo el yelmo hasta vos! El destino y el
espritu de Bartuc, no lo veis? l desea que seis su sucesor, confiad
en m --lo arrull la bruja--. No puede haber otra razn porque sois el
nico que ha tenido esas visiones sin mi ayuda!
--Cierto --despus de los dos primeros incidentes, sucedidos en un
perodo en el que Malevolyn haba llevado el yelmo, el general haba
ordenado a unos pocos de sus oficiales de confianza que utilizaran el
artefacto. Ni siquiera aquellos que lo haban llevado durante varias
horas haban tenido despus sueos semejantes. Aquello, a los ojos de
Augustus Malevolyn, haba sido la prueba de que l mismo haba sido
elegido por el espritu del caudillo para sucederlo en su gloria.
Malevolyn saba todo cuanto un hombre mortal poda saber sobre
Bartuc. Haba estudiado todo documento, investigado toda leyenda.
Aunque, en el pasado, muchos se haban encogido de temor ante la
oscura y demonaca historia del caudillo, temiendo de alguna manera
verse mancillados por ella, el general haba devorado cada brizna de
informacin existente sobre l.
En estrategia y fuerza fsica era rival para Bartuc, pero Malevolyn
slo era capaz de manejar la magia ms dbil. Apenas suficiente para
encender una vela. Galeona le haba proporcionado mayor poder, por
no hablar de otros placeres, pero para poder emular de verdad la gloria
del caudillo, Malevolyn necesitaba algn medio con el que convocar no
un demonio, sino muchos.
La armadura le allanara ese camino, de eso haba adquirido una
certeza obsesiva. La exhaustiva investigacin llevada a cabo por
Malevolyn haba descubierto que Bartuc la haba imbuido con
formidables encantamientos. Los frugales poderes del propio general
haban sido aumentados ya por el yelmo; sin duda, la armadura
completa le dara lo que deseaba. Seguro que eso era lo que deseaba la
sombra de Bartuc. Las visiones tenan que ser una seal.
--Hay una cosa que puedo deciros, mi general --susurr la

hechicera--. Una cosa que os dar aliento para vuestra bsqueda.

l la tom por los brazos.
--Qu? Qu es?
Ella esboz una mueca momentnea a causa del dolor de su
abrazo.
--l... el necio que lleva ahora la armadura... se aproxima!
--Viene a nosotros?
--Quiz, si el yelmo y el resto estn destinados a reunirse pero,
aunque no sea as, cuanto ms se aproximen, ms fcil me ser
localizarlo con exactitud. --Galeona solt uno de sus brazos y toc la
mejilla de Malevolyn--. Slo tenis que esperar un poco ms, amor mo.
Slo un poco ms.
Tras soltarla, el general reflexion.
--Lo buscars cada maana y cada tarde! No debes ahorrar
esfuerzos! En el momento mismo en que descubras dnde se
encuentra ese cretino, yo debo ser informado! Marcharemos
inmediatamente tras l! Nada se interpondr entre mi destino y yo!
Recogi el yelmo y, sin decir otra palabra, abandon la tienda,
seguido de inmediato por sus ayudantes de campo. La mente de
Malevolyn volaba mientras se imaginaba a s mismo embutido en la
armadura completa. Se alzaran legiones demonacas para obedecer
sus rdenes. Caeran ciudades. Un imperio que abarcara... que
abarcara el mundo entero.
Augustus Malevolyn sujetaba el yelmo de forma casi protectora
mientras regresaba a sus propios aposentos. Galeona haba tenido
razn. Slo tena que ser un poco ms paciente. La armadura vendra a
l.
--Yo lograr lo que t soaste una vez con hacer --susurr a la
sombra ausente de Bartuc--. Tu legado ser mi destino! --los ojos del
general centellearon--. Y muy pronto...
***
La bruja se estremeci mientras Malevolyn desapareca tras la
entrada de la tienda. ltimamente su inestabilidad haba ido en
aumento, en especial cuanto ms tiempo llevaba el antiguo yelmo. En
una ocasin, incluso le haba descubierto hablando como si fuese el
Caudillo de la Sangre en persona. Galeona saba que el yelmo --y
posiblemente toda la armadura-- contena alguna fuerza mgica
misteriosa, pero hasta el momento no haba sido capaz de identificarla o

controlarla.
Si pudiese controlarla... ya no necesitara a su amante. Una
lstima, en algunos sentidos, pero siempre habra otros machos. Otros
machos ms maleables.
Una voz rompi el silencio, una voz rasposa y profunda que a la
bruja le recordaba en alguna medida al zumbido de un millar de moscas
agonizantes.
--La paciencia es una virtud... ste debera saberlo! Ciento
veintitrs aos en este plano mortal en busca del caudillo! Tanto
tiempo... y ahora aparece de pronto.
Galeona mir a su alrededor, escudri las sombras, en busca de
alguien en particular. Finalmente lo encontr en una esquina lejana de
la tienda, una forma oscilante, forma de insecto, que slo resultaba
visible para aquellos que miraban con verdadera atencin.
--Guarda silencio! Alguien podra escucharte!
--Nadie oye cuando ste as lo quiere --dijo la voz spera--. Eso lo
sabes bien, humana...
--Entonces acalla tu voz por bien de mi cordura, Xazak --la
hechicera de oscura piel mir fijamente la sombra pero no se le
aproxim. Despus de todo este tiempo, todava no confiaba por
completo en su constante compaero.
--Cuan tiernos los odos de los humanos --la sombra cobr ms
forma; ahora pareca un insecto especfico, una mantis religiosa. No
obstante, una mantis como aquella hubiera tenido dos metros y medio,
si no ms--. Cuan suaves y frgiles sus cuerpos...
--Ser mejor que no hables de esa manera...
Un sonido bajo, quitinoso se extendi por la tienda. Galeona apret
los dientes, sabiendo que a su compaero no le gustaba recibir
reproches. Xazak se aproxim con movimientos sinuosos.
--Hblale a ste de la visin que habis compartido.
--Ya lo viste.
--Pero ste querra orlo de ti... por favor... complcele.
--Muy bien --tras respirar profundamente, describi con tanto lujo
de detalles como le fue posible al hombre y la armadura. Seguramente
Xazak lo haba visto todo pero, por alguna razn, el imbcil siempre le
peda que le contara las visiones. Galeona trat de acelerar las cosas
ignorando al hombre casi por completo y prestando ms atencin a la
propia armadura y al paisaje que se distingua a duras penas al fondo.
Xazak la interrumpi bruscamente.
--ste ya sabe que la armadura es la verdadera! Ya sabe que

vaga por el plano mortal! El humano! Qu hay del humano?

--Totalmente ordinario. No haba nada especial en l.
--Nada es ordinario! Descrbelo!
--Un soldado. De rostro sencillo. Un guerrero corriente. El hijo de
unos granjeros, posiblemente, a juzgar por su apariencia. Nada
extraordinario. Algn pobre necio que se top con la armadura y, como
evidentemente piensa el general, no tiene idea de lo que es.
De nuevo el sonido quitinoso. La sombra retrocedi un poco.
Cuando Xazak habl, su voz sonaba profundamente decepcionada.
--Es seguro que el camino de este mortal lo aproxima a nosotros?
--Eso parece.
La sombra figura qued inmvil. Era evidente que Xazak estaba
pensando en algo... Galeona esper... y esper un poco ms. Xazak
careca del concepto del tiempo por lo que a los dems se refera. Slo
le preocupaba cuando se trataba de sus propias necesidades y deseos.
Dos destellos de un profundo amarillo aparecieron donde la cabeza
de la sombra pareca estar. Lo que podra haber sido el contorno de un
apndice terminado en dedos con tres garras apareci
momentneamente a la vista y entonces volvi a desaparecer con
rapidez.
--Deja que venga, entonces. ste habr decidido para entonces si
una marioneta es mejor que otra... --la forma de Xazak se hizo indistinta.
Toda semejanza a una mantis, o a cualquier otra criatura,
desapareci--. Deja que venga...
La sombra se fundi con los sombros rincones.
Galeona profiri una maldicin para sus adentros. Haba aprendido
mucho de la impa criatura. Haba incrementado su poder en muchos
aspectos gracias a su pasada tutela. Sin embargo, mucho ms que de
Augustus, hubiera deseado deshacerse de Xazak, estar libre de aquel
ser horripilante. El general poda ser manipulado hasta un punto, pero
no ocurra lo mismo con su secreto compaero. Con Xazak, la
hechicera participaba en un continuo juego del gato y el ratn en el que
demasiado a menudo se senta en el papel de la segunda de las
criaturas. No obstante, uno no rompa sin ms un pacto sellado con uno
de la raza de Xazak; si no se comportaba con precaucin, Galeona
podra encontrarse privada de los miembros y la cabeza... antes de que
l la dejara morir al fin.
Y esto hizo que considerara por fin una idea nueva.
El que llevaba la armadura de Bartuc pareca ciertamente un
guerrero, un soldado y, tal como ella misma lo haba descrito, un

hombre sencillo. En otras palabras, un necio. Galeona saba bien cmo

manipular a tales hombres. Dado que era un hombre, estara indefenso
ante sus encantos; dado que era un necio, nunca se dara cuenta de
ello.
Tendra que ver cmo iban las cosas con el general y con Xazak. Si
pareca que uno u otro poda serle de utilidad, Galeona hara lo que
pudiera para inclinar la balanza en su favor. Ciertamente, Malevolyn con
la armadura del caudillo podra ocuparse de su siniestro compaero. Sin
embargo, si era Xazak el que obtena primero la reliquia completa, l
sera al que habra de seguir.
Sin embargo, el extrao segua siendo una posibilidad. Sin duda a
l podra llevarlo de un lado a otro por la nariz, podra decirle lo que
deba hacer. Representaba un potencial donde los otros dos
representaban un riesgo.
S, Galeona pretenda mantener vigilado a aquel idiota por su
propio inters. Sera mucho ms susceptible a sus deseos que un
ambicioso y ligeramente loco comandante militar... y ciertamente menos
peligroso que un demonio.

_____ 3 _____
Sangre.
--Por todo lo que es sagrado, Norrec? Qu has hecho?
--Norrec. Amigo mo. Quiz deberas quitarte ese guantelete.
Sangre.
--Maldito seas! Maldito seas!
--Sa... Sadun! Su mueca! Crtale...
Sangre por todas partes.
--Norrec! Por el amor de dios! Mi brazo!
--Norrec!
--Norrec!
La sangre de los ms cercanos a l...
***
--Nooooo!

Norrec alz la cabeza y grit antes incluso de saber que haba

despertado. El azote de un viento helado le hizo recobrar por completo
la consciencia y por primera vez advirti el intenso dolor de su mejilla
derecha. Sin pensarlo mucho, se llev una mano al carrillo.
Fro metal acarici su piel. Con un sobresalto, Norrec se mir la
mano... una mano cubierta por un guantelete escarlata, las yemas de
cuyos dedos estaban ahora teidas por un lquido rojizo.
Sangre.
Con gran agitacin, devolvi la mano a la mejilla, aunque esta vez
toc la carne con un solo dedo. De esa manera, Norrec descubri que
estaba sangrando por tres sitios. Tres valles haban sido abiertos en su
mejilla, como si algn animal lo hubiese atacado con las garras.
--Norrec!
El destello de un recuerdo provoc un estremecimiento que
recorri al veterano. El rostro de Sadun, contorsionado por un miedo
que Norrec no haba visto ms que en los ms terribles campos de
batalla. Los ojos de Sadun, suplicando, la boca abierta, de la que no
escapaba sonido alguno.
La mano de Sadun... araando desesperadamente el rostro de su
amigo.
--No... --lo que Norrec recordaba no poda ser.
Otra imagen.
Fauztin sobre el suelo de la tumba y la sangre encharcando las
piedras cercanas, la sangre que manaba del agujero en el que una vez
haba estado la garganta del Vizjerei.
El hechicero, al menos, haba muerto con relativa rapidez.
--No... no... no --ms horrorizado a cada momento que pasaba,
medio enloquecido, el soldado se puso trabajosamente en pie. A su
alrededor vio altas colinas, montaas incluso, y los primeros destellos
de la luz del sol. No obstante, nada de todo ello le resultaba familiar.
Nada se pareca al pico en el que sus amigos y l haban descubierto la
tumba de Bartuc. Norrec dio un paso adelante mientras trataba de
ordenar sus pensamientos.
Un sonido inquietante acompaaba cada movimiento. Baj la
mirada y descubri que no slo sus manos estaban cubiertas de metal.
Una armadura. All donde posaba la vista, Norrec no vea ms que las
mismas placas metlicas tintadas del color de la sangre. Haba credo
que su asombro y su horror no podan aumentar, pero con slo
contemplar el resto de su cuerpo, el hasta entonces controlado soldado
fue presa de un pnico total. Sus brazos, su torso, sus piernas, todo su

cuerpo estaba ahora cubierto por la misma armadura escarlata. Y por si

no fuera mofa suficiente, Norrec vio que incluso llevaba las antiqusimas
pero todava usables botas de cuero de Bartuc.
Bartuc... Caudillo de la Sangre. Bartuc, cuya negra magia haba
salvado aparentemente al impotente soldado a cambio de las vidas de
Sadun y el hechicero.
--Maldito seas! --tras volver de nuevo la mirada a sus manos,
Norrec trat de arrancarse los guanteletes. Tir con todas sus fuerzas,
primero del izquierdo y luego del derecho. Sin embargo, fuese cual
fuese el que intentaba quitarse, ninguno de los guanteletes de metal
cedi ms de un centmetro antes de aferrarse a su piel.
Mir a su interior y, al no descubrir impedimento alguno, volvi a
intentarlo... pero tampoco en esta ocasin cedieron los guanteletes. Y lo
que era peor, conforme sala el sol, Norrec pudo ver por vez primera que
la sangre de su herida mejilla no era la nica que manchaba el metal.
Cada uno de sus dedos, e incluso la mayor parte de las palmas, tenan
el aspecto de haber sido sumergidos en untuoso y rojizo tinte.
Pero no era tinte lo que las cubra.
--Fauztin --murmur--. Sadun.
Con un aullido de furia, Norrec lanz un puetazo a la roca ms
cercana, con la intencin de romperse cada dedo de la mano si eso era
lo que haca falta para liberarla. Sin embargo, en vez de ello lo nico que
consigui fue que la roca cediera en parte, y el nico dao sufrido por
Norrec fue una violenta pulsacin que le recorri el brazo entero.
Cay de rodillas.
--Noooo...
El viento ululaba, como si se estuviese mofando de l. Norrec
permaneci inmvil, con la cabeza agachada y los brazos inertes. Por
su mente pasaban a destellos fragmentos de lo que haba ocurrido en la
tumba, y cada uno de ellos pintaba una escena ms diablica. Sadun y
Fauztin, muertos los dos... muertos los dos por sus manos.
De una sacudida, la cabeza de Norrec volvi a levantarse. No
exactamente por sus manos. Eran los malditos guanteletes, uno de los
cuales lo haba salvado de los impos centinelas. Segua culpndose en
gran medida por las muertes porque quiz hubiese podido cambiar las
cosas de haberse quitado inmediatamente el primer guantelete, pero
por s solo jams hubiese matado a sus amigos.
Tena que haber una manera de quitrselos, aunque tuviese que
arrancarlos pieza por pieza y se llevase parte de su piel con el metal.
Decidido a hacer algo por s mismo, el veterano guerrero volvi a

ponerse en pie mientras trataba de identificar el paisaje que lo rodeaba.

Desgraciadamente, no vio nada en lo que no hubiera reparado a
primera vista. Montaas y colinas. Un bosque que se extenda en
direccin norte. Ninguna seal de civilizacin, ni tan siquiera un distante
jirn de humo.
Y, de nuevo, nada recordaba al pico en el que se encontraba la
tumba de Bartuc.
--En qu lugar del Infierno...? --se detuvo, incmodo ante la mera
mencin de aquel maligno y supuestamente mtico reino. Ni siquiera de
nio ni, ciertamente, durante su vida como soldado, haba credo
demasiado en ngeles o demonios, pero el horror del que acababa de
formar parte haba cambiado algunas de sus opiniones. Existieran o no
ngeles y demonios, lo cierto era que el Caudillo de la Sangre haba
dejado tras de s un legado monstruoso... un legado del que Norrec
esperaba poder librarse rpidamente.
Confiando en que quiz ocurra que haba estado demasiado
obcecado la primera vez que intentara quitarse los guanteletes, decidi
inspeccionarlos con mayor detalle. No obstante, mientras bajaba la
mirada realiz un nuevo y horripilante descubrimiento.
La sangre no manchaba tan solo los guanteletes sino tambin la
coraza. Y lo que era peor, tras un estudio ms detallado Norrec
descubri que no haba salpicado la armadura de forma accidental, sino
que haba sido extendida metdica e intencionadamente sobre ella.
Se estremeci de nuevo. Volvi con rapidez su atencin a los
guanteletes y busc alguna protuberancia, algn saliente, incluso una
indentacin que pudiese haber provocado que se atascasen. Nada. No
haba nada que los inmovilizase. Con una mera sacudida debieran de
haber resbalado y cado al suelo.
La armadura. Si no poda quitarse los guanteletes, seguramente
podra soltar las dems piezas. Algunas de ellas tenan cierres visibles,
y aunque llevase los guanteletes puestos no haba de tener demasiadas
dificultades para abrirlos. Otras piezas no tendran cierres pues habran
sido diseadas para deslizarse sin ms y caer...
Se inclin y prob suerte con una pierna. Al principio manipul el
cierre con cierta torpeza y entonces vio cmo podra sujetarlo mejor.
Con gran cuidado, lo abri.
E, inmediatamente, ste se cerr por s solo.
Volvi a abrirlo, con el mismo resultado. Profiri una imprecacin y
lo intent una tercera vez.
Esta vez, ni siquiera se abri.

Sus intentos con otras piezas slo obtuvieron resultados

idnticamente frustrantes. Y lo que era peor, cuando trat de quitarse al
menos las botas --a pesar del fro--, stas, al igual que los guanteletes,
se deslizaron apenas unos centmetros antes de negarse a salir.
--Esto no es posible... --Norrec tir con ms fuerzas pero de nuevo
sin obtener resultados visibles.
Era una locura! Aquellos no eran ms que atavos, pedazos de
metal y un par de botas gastadas. Tenan que salir!
La desesperacin de Norrec creci. l era un hombre sencillo, un
hombre que crea que el sol sala cada maana, seguido cada noche
por la luna. Los pjaros volaban y los peces nadaban. La gente llevaba
ropa... Pero la ropa nunca llevaba a la gente!
Lanz una mirada feroz a las sanguinolentas palmas de sus
manos.
--Qu queris de m? Qu queris?
Ninguna voz sepulcral se alz a su alrededor para revelarle su
siniestro destino. Los guanteletes no trazaron de repente smbolos o
palabras sobre el suelo. Sencillamente, la armadura no iba a dejar
escapar a su nuevo portador.
Sus pensamientos se vieron una vez ms invadidos por grotescas
imgenes de las muertes de sus compaeros, haciendo difcil que se
concentrase. Rog --suplic-- que desaparecieran, pero sospechaba
que lo atormentaran para siempre.
Sin embargo, si no poda librarse nunca de las pesadillas, tal vez
hubiese al menos algo que pudiera hacer respecto a la armadura
maldita que llevaba. Fauztin haba sido un hechicero de alguna
reputacin, pero incluso el Vizjerei haba admitido que haba otros
practicantes del arte ms habilidosos, ms sabios que l.
Norrec no tendra ms que encontrar a uno de ellos.
Mir hacia el este y luego hacia el oeste. Al este no vio nada salvo
unas montaas altas y amenazantes, mientras que al oeste el paisaje
pareca un poco ms suave. S, saba que poda estar decidiendo bajo
suposiciones falsas, pero las mejores oportunidades, resolvi al fin,
tenan que estar en esta ltima direccin.
El fro viento y la humedad lo estaban helando ya hasta los huesos,
as que el fatigado veterano dio comienzo a su tremenda marcha. Era
posible que muriese de fro y hambre antes siquiera de llegar a las
montaas, pero una parte de s sospechaba que no sera as. La
armadura de Bartuc no se haba apoderado de l para dejarlo morir sin
ms en mitad de las tierras salvajes. No, lo lgico era que tuviera otra

idea en mente, una idea que se dara a conocer llegado el momento.

Norrec no esperaba aquella revelacin con ninguna impaciencia.
***
El sol se desvaneci en un cielo cubierto y el tiempo se hizo an
ms fro. El aire estaba tambin preado de humedad. Respirando
pesadamente, Norrec continu adelante a pesar de todo. Hasta el
momento no haba visto la menor seal que indicase que estaba
avanzando en la direccin apropiada. A juzgar por todo lo que el
exhausto veterano saba, podra haberse encaminado en direccin
opuesta a la que hubiera debido tomar. Tal vez al este hubiese
encontrado un reino justo tras el siguiente pico.
Esta clase de pensamientos, frustrantes como eran, lograban
impedir que enloqueciese por completo. Cada vez que dejaba que su
mente vagara con libertad, sta regresaba a la tumba y al horror en el
que haba tomado parte. Los rostros de Fauztin y Sadun lo
atormentaban, y de tanto en cuanto Norrec imaginaba que los vea,
condenndolo desde alguna sombra.
Pero estaban muertos y, a diferencia del sanguinario caudillo,
seguiran estndolo. Slo los remordimientos de Norrec continuaban
condenndolo.
Alrededor de medioda empez a tambalearse mientras caminaba.
Al cabo de un rato se acord de que no haba comido ni bebido desde
que despertara, y que el da anterior haban almorzado temprano. A
menos que planease dejarse caer a un lado y morir, Norrec tena que
encontrar pronto alguna clase de sustento.
Pero cmo? No tena armas ni trampas. Para conseguir agua
bastara con recoger parte de la nieve que cubra las cercanas rocas
pero, segn pareca, le costara bastante ms dar con comida.
Tras decidir que al menos calmara su sed, camin hasta un
pequeo afloramiento de roca en el que el fro de las sombras haba
impedido que se fundiera un poco de hielo y nieve. Recogi lo que pudo
y lo sorbi vidamente, sin preocuparse por la tierra y la hierba que
acompaaban al lquido.
En cuestin de segundos, su cabeza pareci aclararse un poco.
Tras escupir un poco de tierra, Norrec consider su siguiente paso. No
haba visto ni un solo animal salvaje que no fuera un pjaro. Y sin un
arco o una honda no tena la menor posibilidad de abatir a uno. Sin
embargo, necesitaba comida...

Su mano izquierda se movi de sbito sin la menor deferencia a

sus deseos. Los dedos se separaron y se doblaron hacia dentro, casi
como si Norrec hubiese cogido una esfera invisible. La mano se volvi
entonces hasta que la palma estuvo frente al paisaje, justo delante del
asombrado guerrero.
De sus labios brot una nica palabra:
--Jezrat!
La tierra que haba unos cuantos pasos ms all se comb. Norrec
pens al principio que un temblor de tierra haba sacudido la zona, pero
slo se form una pequea grieta, de unos dos metros por uno. El resto
del suelo apenas tembl ligersimamente.
Arrug la nariz mientras unos vapores nocivos emanaban de la
pequea pero aparentemente profunda fisura. El aire ardi con zarcillos
de humo amarillento que se extendan en todas direcciones.
--Iskari! Woyut! --las desconocidas palabras brotaron de su boca
con gran ferocidad.
Desde el interior de la fisura se alz un horripilante sonido confuso.
Norrec trat de retroceder pero sus pies se negaron a moverse. El ruido
se increment, convertido ahora en un barbullar de agudos sonidos
animales.
Apenas pudo ahogar un jadeo estremecido mientras un rostro del
que brotaban grotescos colmillos emerga, se hubiera dicho que un
poco a regaadientes, sala a la luz de aquel da nuboso. De lo alto de la
cabeza cubierta de escamas sobresalan un par de cuernos dentados y
curvos. Sendos orbes redondos y amarillos con llameantes pupilas rojas
se apartaron con lentitud del cielo y por fin se posaron, con evidente
amargura, sobre el humano. La chata y porcina nariz de la criatura se
arrug como si estuviese olisqueando algo horrible... algo, se dio cuenta
el guerrero, que deba de ser l.
Dos apndices con garras de tres dedos se aferraron a ambos
lados de la fisura mientras la criatura se encaramaba a la superficie.
Unos pies chatos, hipertrofiados, de uas curvas, se plantaron sobre el
suelo. Norrec contempl a una criatura salida sin duda del inframundo,
un ciudadano de las profundidades, de forma vagamente humanoide,
jorobado, que, aunque apenas le llegaba a la cintura, posea un cuerpo
sorprendentemente musculoso bajo una piel cubierta tanto de escamas
como de pelaje.
Y entonces una segunda criatura se uni a la primera... seguida
inmediatamente por una tercera, una cuarta, una quinta...
La terrorfica jaura dej de aumentar en nmero despus de que

apareciera la sexta. Media docena ms de lo que Norrec hubiera

deseado. Los demonacos diablillos conversaron en su incomprensible
lengua. Era evidente que no les agradaba estar all y, asimismo, que
tampoco les agradaba aquel a quien consideraban responsable de su
situacin. Algunas de ellas abrieron sus fauces erizadas de dientes y
sisearon a Norrec mientras otras se limitaban a fruncir el ceo.
--Gester! Iskari! --las extraas palabras volvieron a sobresaltarlo,
pero el efecto que tuvieron sobre la monstruosa jaura result an ms
sorprendente. Toda seal de desafo se desvaneci de inmediato
mientras los diablillos se arrastraban delante de l y algunos llegaban a
enterrarse en el suelo para demostrar lo abyectos que eran.
--Dovru Sesti! Dovru Sesti!
Significara lo que significase la frase, puso en fuga a las cornudas
bestias. Chillando y emitiendo extraos sonidos, se alejaron en
direcciones diferentes como si sus mismas vidas dependieran de ello.
Norrec suspir. Cada vez que de sus labios brotaban palabras
desconocidas, era como si su corazn se parase. El idioma resultaba
parecido al que utilizaban tanto Fauztin como otros Vizjerei con los que
el veterano haba tenido relacin a lo largo de los aos, pero tambin
sonaba ms spero, ms siniestro que cualquier cosa que el asesinado
amigo de Norrec hubiera pronunciado jams, incluso en la ms reida
de las batallas.
No tuvo tiempo de pensar ms sobre ello porque, repentinamente,
los sonidos de las criaturas se alzaron en la distancia. Norrec se volvi
hacia el sur y vio que dos de las monstruosidades regresaban con sus
andares bamboleantes y arrastrando tras de s los restos
sanguinolentos y destrozados de una cabra.
Haba tenido hambre y ahora la armadura le proporcionaba lo que
para ella era sustento.
Norrec palideci al ver el cuerpo. l mismo haba, por supuesto,
sacrificado a menudo animales para comer, pero pareca que los
demonios haban disfrutado capturando y matando a la desgraciada
cabra. La cabeza casi le haba sido arrancada del cuerpo y las patas
pendan como si estuvieran rotas. Una parte de su flanco haba sido
desgarrada y de la enorme herida manaba sangre que iba dejando un
reguero escarlata detrs del cuerpo.
Las grotescas criaturas dejaron caer el animal delante de Norrec y
entonces retrocedieron. Al mismo tiempo que lo hacan, un tercer
miembro de la jaura regres, trayendo consigo un pequeo y
sanguinolento cuerpo con una vaga semejanza a un conejo.

El cansado veterano examin las horripilantes ofrendas en busca

de algo que l pudiera encontrar comestible. Por muy excepcionales
que fueran como cazadores aquellas criaturas cornudas, el trato que
ofrecan a las piezas cobradas dejaba mucho que desear.
Los otros tres diablillos regresaron al cabo de unos momentos,
transportando sus propias piezas. Una, un lagarto hecho jirones, fue
desechado de inmediato por Norrec. Las otras, un par de conejos, los
eligi por fin sobre el primero que le haba sido ofrecido.
Mientras extenda el brazo hacia ellos, su mano izquierda volvi a
rebelarse. El guantelete pas sobre los conejos y, mientras lo haca, un
calor increble empez a quemar los dedos a Norrec.
--Maldita sea! --logr retroceder un paso. Rpidamente, el calor
volvi a remitir pero su mano todava palpitaba a causa del dolor. Desde
el lugar en el que se haban reunido, los diablillos cuchicheaban y esta
vez parecan bastante divertidos por lo ocurrido. No obstante, una
rpida y furiosa mirada del guerrero los silenci.
Cuando su mano recuper casi por completo la normalidad, Norrec
devolvi su atencin a los conejos... y los encontr cocinados por
completo. Incluso el aroma que despedan ola a diversas especias,
todas ellas muy sabrosas.
--Pues... no pienses que voy a darte las gracias por esto --musit, a
nadie en particular.
El hambre abrum su buen sentido y el ajado guerrero se arroj
sobre la sorprendentemente bien preparada comida. No slo devor
uno, sino los dos conejos con gran facilidad. Eran de buen tamao y no
tardaron en acallar los sonidos de su estmago. Despus, se pregunt
qu hara con el resto. Norrec aguard, esperando que la armadura
tomara la decisin por l, pero no ocurri nada.
La jaura segua observndolo pero sus miradas a menudo se
deslizaban hasta la comida, lo que por fin le dio la respuesta a su
pregunta. Alz la mano, seal la cabra y a los otros animales muertos e
hizo un gesto a los diablillos.
No necesitaban demasiadas invitaciones. Con un deleite maniaco
que hizo que el endurecido veterano se apartara con repugnancia, la
diminuta horda cay sobre la comida. Desgarraron la carne, lanzando
trocitos y sangre en todas direcciones. El almuerzo de Norrec le provoc
nauseas mientras observaba cmo los demonios arrancaban a los
huesos todo cuanto podan devorar. Imagin aquellas mismas garras y
dientes sobre l...
--Verash! --Tanto lo perturbaba lo que estaba viendo que apenas

reaccion a la severa palabra que acababa de salir de su boca.

Los diablillos retrocedieron como si hubieran sido golpeados.
Acobardados, recogieron lo que quedaba de la carcasa de la cabra y lo
arrastraron hacia la fisura. Con algn esfuerzo, las grotescas criaturas
depositaron los restos en la grieta y entonces, una tras otra,
desaparecieron.
La ltima lanz al humano una ltima y curiosa mirada y luego
desapareci en las entraas de la tierra.
Frente a los ojos asombrados de Norrec, la grieta se cerr por s
sola, sin dejar tras de s la menor seal de su existencia.
Muertos vivientes. Una armadura maldita. Demonios del
inframundo. Norrec haba presencia la accin de la magia en el pasado,
incluso haba escuchado historias sobre criaturas siniestras, pero nada
poda haberlo preparado para todo lo que haba ocurrido desde que
entrara en aquella cueva. Dese poder retroceder en el tiempo y
cambiar las cosas, haber tomado la decisin de abandonar la tumba
antes de que los guardianes se levantasen para asesinar a su grupo,
pero saba que aquello no era ms posible que arrancarse la armadura
del cuerpo.
Necesitaba descansar. La caminata haba sido dura y, con comida
en el estmago, el deseo de continuar se haba desvanecido, al menos
por algn tiempo. Era mejor dormir y continuar una vez hubiese
descansado. Quiz sus pensamientos se aclarasen tambin y le
permitiesen pensar mejor cmo escapar de aquella situacin terrorfica.
Se inclin hacia atrs y se estir. Despus de tantos aos en el
campo de batalla, cualquier lugar era bueno a la hora de encontrar una
cama. La armadura hara que las cosas fueran un poco incmodas
pero, a ese respecto, el cansado soldado haba sufrido ms en otras
ocasiones.
--Qu demonios...?
Sus brazos y sus piernas lo obligaron a erguirse. Norrec trat de
sentarse, pero ninguna parte de su cuerpo lo obedeca por debajo del
cuello.
Los brazos cayeron inertes y se balancearon como si cada unos de
los msculos hubiesen sido cortados. El pie izquierdo de Norrec
avanz; el derecho lo sigui enseguida.
--No puedo continuar, maldita sea! Necesito descansar un poco!
La armadura no pareca sentir el menor inters por sus protestas y
sigui marcando el paso. Izquierda. Derecha. Izquierda. Derecha.
--Una hora! Dos a lo sumo! Eso es todo lo que necesito!

Sus palabras resonaron como un eco intil entre las montaas y

colinas. Izquierda. Derecha. Le gustara o no, continuara su ardua
marcha.
Pero, hacia dnde?
***
Esto nunca debera haber ocurrido, pens Kara nerviosamente.
Por la voluntad de Rathma, esto nunca debera haber ocurrido!
La esfera esmeralda que haba invocado para poder ver otorgaba a
todo el cuadro una apariencia an ms perturbadora. Su rostro, de por
s plido, haba palidecido an ms. Kara se envolvi en su voluminosa
capa negra, buscando algo de confort en su calidez. Bajo unas
pestaas gruesas, los ojos plateados con forma de almendra
contemplaban una escena que, sin duda, sus maestros nunca podran
haber imaginado. La tumba es segura para siempre, haban insistido
una vez tras otra. Donde vacila la hechicera elemental de los Vizjerei,
nuestras propias y seguras habilidades prevalecern.
Pero ahora, aparentemente, tanto los ms materialistas Vizjerei
como los pragmticos seguidores de Rathma haban fracasado en su
cometido. Lo que haban tratado de apartar para siempre de los ojos de
los hombres no haba sido slo encontrado, sino que de hecho haba
sido robado.
O haba algo ms en todo ello? Cun poderosos tenan que
haber sido los intrusos para haber podido no slo eliminar a los
guardianes muertos vivientes, sino atravesar las irrompibles
protecciones?
No tanto, pues dos de ellos haban muerto de forma violenta.
Movindose con tal gracia que casi pareca deslizarse, la mujer
ataviada de negro se aproxim al ms cercano de los cadveres. Se
inclin sobre l y, tras apartarse del rostro varias trenzas de color
cuervo, inspeccion los restos.
Un hombre enjuto y fuerte, un veterano de guerra curtido en el
campo de batalla. Llegado de uno de los lejanos pases occidentales.
No un hombre guapo, ni siquiera antes de que alguien le hubiese dado
una vuelta completa a su cabeza y casi le hubiese arrancado un brazo.
La daga clavada en el pecho, sin duda un ejercicio de exceso, pareca
ser la suya. Qu lo haba matado, ni siquiera la nigromante poda
decirlo... an no. La herida haba sangrado copiosamente, pero no tanto
como hubiera sido normal. Adems, para qu abrir en canal a una

vctima despus de haberle roto el cuello?

Silenciosa como la muerte, la delgada pero curvilnea mujer se
aproxim al otro cuerpo. Lo reconoci de inmediato como el de un
Vizjerei, cosa que no la sorprendi en absoluto. Siempre
entrometindose en todo, siempre buscando mtodos para obtener
ventajas los unos sobre los otros, los Vizjerei eran aliados poco dignos
de confianza en el mejor de los casos. De no ser por ellos, toda aquella
situacin jams hubiera tenido lugar. Bartuc y su hermano haban
seguido sus primeras enseanzas de los Vizjerei, en especial el uso
temerario que hacan de demonios para los ms poderosos conjuros de
hechicera. Bartuc haba sobresalido especialmente en este aspecto,
pero sus constantes interacciones con los oscuros haban pervertido su
propio pensamiento hasta hacerle creer que los demonios eran sus
aliados. stos, a su vez, haban alimentado su creciente maldad hasta
hacer de la suya un alma gemela a las del plano infernal, pero en el
plano mortal.
Y aunque Horazon y sus camaradas magos haban abatido a
Bartuc y derrotado sus huestes demonacas, les haba sido imposible
destruir el cadver del caudillo. La armadura, imbuida como era bien
sabido con varios encantamientos siniestros, haba continuado tratando
de cumplir con su deber, protegiendo a su seor incluso despus de la
muerte. Slo el hecho de que Bartuc no hubiera protegido por completo
su garganta haba permitido a sus enemigos decapitarlo.
En posesin de una cabeza y un torso que no podan quemar del
todo, los Vizjerei haban acudido a los hermanos de Kara, haban
registrado las densas junglas en busca de los solitarios practicantes de
una hechicera que equilibraba vida y muerte, una hechicera que
provocaba que quienes la empuaban fueran conocidos como
nigromantes. En conjuncin, las dos rdenes haban trabajado muy
duro para asegurarse de que los restos de Bartuc permanecan siempre
apartados de la faz de la tierra y que, con el tiempo, incluso los
encantamientos del caudillo terminaban por desvanecerse.
Kara toc la garganta manchada de escarlata del hechicero muerto
y advirti que la mayor parte de ella haba sido arrancada con un
salvajismo que hara enmudecer el de la mayora de los animales. A
diferencia del guerrero, el mago haba muerto muy rpidamente,
aunque de forma brutal. Sus ojos, en los que resultaba todava evidente
el horror de lo que le haba ocurrido, la miraban. Su expresin era una
mezcla de asombro e incredulidad, casi... casi como si no pudiera creer
quin haba sido su asesino.

Y sin embargo, cmo era posible que alguien hubiera asesinado a

un Vizjerei sin lograr detener a los otros ladrones? Haban tenido
suerte, sin ms y haban escapado de milagro? Kara frunci el ceo;
despus de que los guardianes muertos vivientes hubieran sido
destruidos y las protecciones destrozadas, qu haba quedado all que
hubiese podido destruir a los intrusos? Qu?
Dese que los otros hubieran podido acudir, pero no haba sido
posible. Haban sido necesitados en otros lugares... por todas partes, se
hubiera dicho. Un crecimiento generalizado de las actividades de las
fuerzas oscuras se haba sentido no slo por todo Kehjistan, sino
tambin en Scosglen. Los fieles de Rathma haban tenido que
desperdigarse ms que en toda su historia.
Y eso la dejaba solo a ella, una de las ms jvenes y menos
curtidas de la fe. S, al igual que la mayora de quienes seguan la senda
de Rathma, la haban enseado a ser independiente casi desde la cuna,
pero ahora Kara senta que estaba penetrando en un territorio para el
que ninguna instruccin o experiencia hubieran podido prepararla.
No obstante, quiz... quiz este Vizjerei pudiera todava revelarle
algo sobre aquello a lo que se enfrentaba.
Kara sac de su cinturn una daga de aspecto delicado pero muy
resistente, cuya hoja haba sido forjada en una forma curva, serpentina.
Tanto la hoja como la empuadura estaban talladas del marfil ms puro
pero, de nuevo, en esto las apariencias engaaban. Kara hubiera
medido gustosa su hoja contra cualquier otra, sabiendo que los
encantamientos con los que haba sido protegida la hacan ms fuerte y
ms precisa que la mayora de las armas normales.
Sin repugnancia ni entusiasmo, la hechicera llev la punta hasta
una de las reas ms sangrientas de la destrozada garganta del
Vizjerei. Volvi la hoja una y otra vez hasta que la punta estuvo
completamente empapada de sangre. Entonces, sosteniendo la daga
con la punta hacia abajo, susurr su hechizo.
Los grumos de intenso color rojizo de la punta resplandecieron.
Musit unas cuantas palabras ms al tiempo que se concentraba.
Los grumos empezaron a cambiar, a crecer. Se movieron como si
estuvieran vivos... o como si recordaran la vida.
Kara, llamada Sombra Nocturna por sus maestros, dio la vuelta a la
daga y entonces la arroj de punta contra el suelo.
La hoja se clav hasta la mitad sin que la dura superficie de roca
pudiera impedir su avance. Tras retroceder un paso con rapidez,
observ mientras la daga de marfil era engullida por los hinchados

grumos, que acto seguido se fundieron para crear una forma vagamente
humana, poco ms alta que el arma.
Trazando unos dibujos en el aire, la nigromante murmur la
segunda parte, la parte final de su encantamiento.
En un estallido de luz roja, una figura de tamao natural se
materializ all donde se haba erguido la daga. Completamente
escarlata, de la cabeza a los pies, de la piel al atuendo, la mir con ojos
vacos. Vesta los atavos de un hechicero Vizjerei, las mismas ropas,
de hecho, que llevaba el cadver que haba en el suelo, tras ella.
Kara contempl con ansiedad al fantasma que ostentaba la
apariencia del mago muerto. Slo haba hecho algo como aquello en
una ocasin y en circunstancias mucho ms favorables. Lo que se
alzaba frente a ella hubiera sido llamado por la mayora de los mortales
un fantasma, un espritu... y quienes lo llamaran de aquella manera
hubieran estado slo parcialmente en lo cierto. Extrado de la sangre
vital de la vctima, contena de hecho algunos jirones del espritu del
muerto, pero para convocar por completo un verdadero espectro
hubieran sido necesarios ms tiempo y mayores preparativos, y ahora
Kara tena que actuar con premura. Seguramente, este fantasma
bastara para responder a sus preguntas.
--Di tu nombre! --le orden.
La boca se movi pero ningn sonido brot de ella. Sin embargo,
una respuesta se form en su mente.
Fauztin...
--Qu ha ocurrido aqu?
El fantasma la mir fijamente pero no contest. Kara se maldijo al
tiempo que recordaba que el fantasma slo podra responder preguntas
de una manera sencilla. Tras tomar aliento, pregunt:
--Destruiste t a los muertos vivientes?
A algunos...
--Quin destruy al resto?
Un titubeo. Luego... Norrec.
Norrec? Aquel nombre no significaba nada para ella.
--Un Vizjerei? Un hechicero?
Para su sorpresa la forma espectral sacudi tenuemente su cabeza
escarlata. Norrec... Vizharan.
El mismo nombre de nuevo. La segunda parte, Vizharan,
significaba Sirviente de los Vizjerei en la antigua lengua, pero esa
informacin serva de poco a Kara. Ese camino no conduca a ninguna
parte. Se volvi hacia una cuestin diferente y mucho ms importante:

--Fue ese Norrec el que se llev la armadura del estrado?

Y de nuevo el fantasma sacudi la cabeza de manera dbil. Kara
frunci el ceo. No recordaba nada en sus enseanzas que mencionase
algo parecido. Quiz los Vizjerei se comportasen de forma inusual al ser
convocados. Consider la siguiente pregunta con sumo cuidado. Dadas
las limitaciones del fantasma, la nigromante se dio cuenta de que podra
pasarse todo el da y la noche formulando preguntas sin obtener
conocimiento alguno que fuese de valor para su misin. Tendra que...
Un sonido vino desde el pasillo que haba a su espalda.
La joven hechicera gir sobre sus talones. Durante el ms breve de
los momentos crey ver una insignificante luz azulada all a lo lejos,
pero desapareci tan rpidamente que Kara tuvo que preguntarse si no
se la habra imaginado. Poda haberse tratado tan slo de un
escarabajo fosforescente u otra clase de insecto, pero...
Se aproxim con cautela al tnel y se asom con cuidado a la
oscuridad. Se haba apresurado al dirigirse directamente a la cmara
principal? Poda ese tal Norrec seguir escondido all, esperando a que
alguien viniera?
Era absurdo, pero Kara haba odo un sonido. De eso estaba
segura.
Y en aquel momento volvi a escucharlo, slo que esta vez mucho
ms lejos, en el pasillo.
Musitando un hechizo, Kara form una segunda esfera esmeralda,
que envi revoloteando por el corredor. Mientras sta avanzaba veloz,
la mujer de cabellos negros la segua unos pasos atrs, tratando de
distinguir algo.
Segua sin haber ni rastro de ningn intruso, pero Kara no quera
correr riesgos. Alguien que pudiera matar con tal facilidad a un
hechicero Vizjerei supona sin duda una amenaza cierta. No poda
ignorar esa posibilidad sin ms. Tras respirar profundamente, la
nigromante se intern en el pasadizo rocoso...
...y se detuvo un instante ms tarde, al tiempo que se reprenda por
su descuido. Haba abandonado su preciada daga tras de s y no se
atreva a enfrentarse a un posible enemigo sin ella. No slo le
proporcionaba proteccin, tanto mundana como mgica, sino que al
dejarla atrs la maga se arriesgaba incluso a la posibilidad de perderla a
manos de quienquiera que pudiese estar acechando en la tumba.
Regres con rapidez a la cmara mientras preparaba en su mente
el hechizo para despedir al fantasma, y entonces descubri que la figura
escarlata ya haba desaparecido.

Kara logr dar tan solo un paso ms antes de que una nueva
sorpresa la golpeara con idntica fuerza. Junto con el fantasma haba
desaparecido su preciosa daga, pero no fue slo eso lo que la dej
boquiabierta e incapaz incluso de articular palabra.
Tanto el cuerpo del hechicero Fauztin como el de su enjuto
compaero haban desaparecido tambin.

_____ 4 _____
La serpiente de arena avanzaba sinuosa y rpidamente por el
cambiante desierto. Se mova con un constante balanceo para impedir
que el calor del suelo le quemase la parte baja del cuerpo. La caza
haba sido escasa aquel da, pero ahora que el sol haba ascendido
llegaba la hora, le gustase o no, de buscar cobijo. Cuando el sol hubiese
descendido un poco podra volver a salir y con suerte esta vez podra
atrapar un ratn o un escarabajo. En el desierto no se sobreviva
demasiado tiempo sin comida y all la caza haba sido siempre un
asunto difcil.
Con esfuerzo, la serpiente coron la ltima duna, consciente de
que slo unos minutos la separaban de la sombra. Una vez que hubiese
superado este ltimo obstculo, estara libre y en casa.
La arena que haba bajo ella estall repentinamente.
Unas mandbulas de ms de treinta centmetros de longitud se
cerraron con fuerza alrededor del cuerpo del animal, que se sacudi
desesperadamente y trat de escapar deslizndose. Una cabeza
monstruosa emergi de las arenas, seguida por un primer par de patas
semejantes a agujas.
Sin dejar de debatirse, la serpiente mordi a su atacante, siseando
y tratando de utilizar su veneno. Sus colmillos, sin embargo, no podan
penetrar el exoesqueleto quitinoso del artrpodo.
Una pata inmoviliz la mitad inferior del cuerpo del ofidio. La
cabeza de escarabajo del enorme depredador dio un sbito tirn, al
tiempo que las mandbulas apretaban con todas sus fuerzas.
Coleando, la sangrante mitad superior de la serpiente cay al
suelo, seguida al instante por la siseante cabeza.
El negro y rojo artrpodo emergi por completo de su escondite y
empez a arrastrar su comida a un lugar en el que pudiese devorarla
con tranquilidad. Con los apndices delanteros, el depredador de casi
dos metros de largo empez a empujar la mitad inferior de la serpiente.
De pronto, una sombra se cerni sobre la horripilante criatura, que
al instante volvi su voluminosa cabeza y escupi al recin llegado.
El veneno corrosivo salpic la gastada tnica de seda de un
anciano barbudo y de ojos enloquecidos. Desde lo alto de una nariz
alargada, casi como un pico, mir fugazmente la crepitante masa y
entonces pas una mano nudosa sobre ella. Mientras lo haca, tanto el
cido veneno como el dao que haba causado hasta el momento
desaparecieron por completo.

Unos ojos azules y acuosos enfocaron al salvaje insecto.

El exoesqueleto empez a despedir volutas de humo. La criatura
con aspecto de escarabajo dej escapar un chillido agudo mientras
balanceaba las zanquivanas patas. Trat de huir, pero su cuerpo
pareca haber dejado de funcionar. Las patas se doblaron y el cuerpo se
arrug. Algunas partes del monstruoso insecto empezaron a gotear,
como si la criatura no estuviese hecha ya de cscara y carne sino ms
bien de cera, que empezaba a derretirse bajo los rayos del ardiente sol.
Entre chillidos, el artrpodo se desplom convertido en una masa
fundida. Las mandbulas, tan letales para la serpiente, se disolvieron en
un charco de lquido negro que no tard en perderse bajo las arenas.
Finalmente, los gritos de la agonizante criatura se interrumpieron y,
mientras la figura encapuchada observaba, lo que quedaba del hasta
entonces salvaje depredador desapareci, escurrindose como las
pocas gotas de lluvia que anualmente trataban de aliviar el sufrimiento
de aquella tierra quebrada.
--Un gusano de arena. Demasiados ya. Hay tanta maldad por todas
partes... --musit para s el patriarca de cabello blanco--. Hay tanta
maldad por aqu... Debo ser cuidadoso, ser muy cuidadoso.
Pas sobre la destrozada serpiente y su igualmente desgraciado
depredador y se encamin hacia otra duna situada a corta distancia.
Conforme el barbudo eremita se aproximaba, la duna se hinch
repentinamente, creciendo ms y ms hasta que se form en su base
un portal que pareca conducir directamente al propio inframundo.
Los acuosos ojos azules se volvieron para contemplar el opresivo
paisaje. Un estremecimiento momentneo recorri al anciano.
--Tanta maldad... S, debo ser muy cuidadoso.
Descendi al interior de la duna. En el momento mismo en que
atravesaba la entrada, la arena empez a desplomarse hacia dentro y
llen el pasillo tras l con tal rapidez que enseguida no qued ni rastro
de la entrada.
Y mientras la duna volva a la normalidad, los vientos del desierto
continuaban arrastrando al resto del paisaje y tanto la serpiente como el
gusano de arena se unan a otros incontables moradores del desierto en
un polvoriento y olvidado cementerio.
***
Las montaas se levantaban tras de s, aunque cmo poda haber
viajado tan lejos era algo que Norrec slo recordaba a medias. En algn

momento se haba desvanecido a causa de la fatiga, pero era evidente

que la armadura haba continuado adelante. A pesar del hecho de que
el esfuerzo no haba sido suyo, cada uno de los msculos del cuerpo del
veterano protestaba, y le pareca que tena todos los huesos rotos. El
viento le haba agrietado los labios y tena la mayor parte del cuerpo
cubierta de sudor. Anhelaba quitarse la armadura y ser libre, pero saba
que tal sueo era vano. La armadura hara con l lo que quisiera.
Y ahora se encontraba en lo alto de una cresta, contemplando la
primera seal de civilizacin que haba visto en muchos das. Una
posada malsana, un lugar digno de salteadores de caminos y bandidos
ms que de guerreros honestos como l. Sin embargo, con la
proximidad del crepsculo y Norrec al lmite de sus fuerzas, la armadura
pareci por fin comprender que tena que ocuparse de nuevo de las
debilidades de su anfitrin humano.
Se dirigi sin desearlo hacia el edificio. Haba tres sombros
jumentos atados en el exterior y por lo menos otro ms mostraba
ruidosamente su desagrado desde un desvencijado establo que haba
ms all. Norrec se encontr anhelando su prdida espada; la armadura
no se haba molestado en recogerla cuando lo haba sacado de la
tumba.
Justo antes de llegar a la puerta, las piernas del veterano se
combaron repentinamente. Se recuper con rapidez y comprendi que
la maldita armadura de Bartuc le haba concedido el dudoso presente
de permitirle entrar por s mismo, presumiblemente para evitar
sospechas.
Pero en aquel momento, el hambre y el descanso eran para Norrec
ms importantes que su propio orgullo, as que el soldado abri la
puerta de par en par. Rostros sombros y suspicaces levantaron la
mirada hacia l. Los all presentes no eran solo una muestra de las
razas orientales, sino tambin de los moradores del otro lado de los
Mares Gemelos. Los cuatro eran mestizos, se dio cuenta Norrec, y
aunque no tena nada contra ellos, ciertamente no le parecieron la clase
de hombre con los que le gustara compartir posada.
La clase de lugar en la que uno debe vigilar su espalda hasta
cuando va al cuarto de las putas. Sadun Tryst hubiera dicho algo as.
Tryst, por supuesto, se hubiera sentado con cualquiera que le ofreciese
una copa.
Pero Sadun estaba muerto.
--Cierra la puerta o lrgate! --gru el que estaba sentado ms
cerca.

Norrec obedeci; no deseaba enfrentamientos. Obligndose a

actuar como si acabara de llegar a caballo, el exhausto guerrero
mantuvo la cabeza alta mientras recorra con andares tranquilos la sala.
El cuerpo le aullaba mientras se mova, pero no pensaba dejar que
nadie en la sala lo supiera. Sospechaba que si les daba a aquellos
hombres la menor prueba de debilidad, se aprovecharan de ella sin
esperar un momento.
Se aproxim al que supona que era el posadero, una figura colosal
que impona an ms respeto que sus parroquianos y que permaneca
tras una barra gastada y araada. Una mata de cabello castao y sucio
se abra paso bajo el borde de un viejo sombrero de viaje. Los ojos,
pequeos y brillantes, miraban desde un rostro redondo y canino.
Norrec haba reparado en un extrao olor nada ms entrar en la sala y
ahora saba que emanaba del hombre que tena delante.
Si hubiera pensado que la armadura se lo permitira, Norrec se
habra marchado a pesar de su presente estado de necesidad.
--Qu? --murmur por fin el posadero mientras se rascaba su
enorme barriga. Su camisa haba sido decorada con una variedad de
manchas y tena incluso un desgarrn bajo el brazo.
--Necesito comida --eso, ms que cualquier otra cosa, tena que
conseguirlo cuanto antes.
--Yo necesito dinero.
Dinero. El desesperado soldado refren su creciente frustracin.
Otra cosa que haba quedado atrs con los cadveres ensangrentados
de sus compaeros.
Repentinamente, su mano izquierda salt adelante y el guantelete
golpe la barra con tal fuerza que el posadero dio un respingo. Los
hombres que se sentaban a las mesas se pusieron en pie y algunos de
ellos alargaron las manos hacia las armas.
El guantelete se apart... dejando tras de s una vieja pero
resplandeciente moneda de oro.
Norrec se recobr antes que el resto y dijo:
--Y tambin una habitacin.
Poda sentir que cada par de ojos presentes observaban
vidamente la moneda. Una vez ms, Norrec maldijo a la funesta
armadura. Ya que poda crear riqueza de la nada, podra haber
producido algo menos conspicuo que el oro. Una vez ms dese tener
consigo su espada o, al menos, un bueno y slido cuchillo.
--Queda algo de estofado en la olla, all --con un movimiento de la
cabeza, el cetrino gigante indic la cocina--. Hay una habitacin libre en

el segundo piso. La primera a la derecha.

--Comer all.
--Como gustes.
El posadero desapareci en la parte trasera unos pocos momentos
y entonces regres con un cuenco manchado que contena algo que
ola an peor que l mismo. No obstante, Norrec lo acept gustoso.
Estaba tan hambriento que incluso se hubiera comido la cabra que los
diablillos haban mutilado si se la hubieran ofrecido de nuevo.
Con el cuenco bajo el brazo, Norrec sigui las indicaciones del
posadero hasta la habitacin. Mientras suba por la crujiente escalera
de madera, escuch murmullos apagados provenientes de la sala
comn. Apret el puo desocupado. La moneda de oro se haba
grabado a fuego en las mentes de los hombres del piso de abajo.
La habitacin result ser tan sombra y triste como el veterano
haba esperado, un armario oscuro y sucio con una ventana tan
mugrienta que no permita ver el exterior. La cama pareca estar a punto
de desplomarse y lo que antao haban sido sbanas blancas estaban
ahora teidas de un gris permanente. La solitaria lmpara de aceite
daba apenas luz suficiente para iluminar sus alrededores inmediatos,
por no hablar del resto de la habitacin.
No haba silla ni mesa alguna, as que se sent cautelosamente
sobre la cama y comenz a devorar a cucharadas el contenido del
cuenco. Si tal cosa era posible, saba an peor de lo que haba
imaginado, pero al menos pareca lo bastante fresco como para no
matarlo.
La necesidad de dormir se hizo ms urgente conforme la comida
iba llenando su estmago. Norrec tuvo que esforzarse por permanecer
despierto el tiempo suficiente para terminar y, en el momento mismo en
que el cuenco estuvo vaco, lo deposit gentilmente en el suelo y se
tumb. En el fondo de su mente segua preocupado por los
parroquianos del piso de abajo, pero la fatiga no tard en imponerse
incluso a esta significativa preocupacin.
Y mientras perda lentamente la consciencia, Norrec empez a
soar.
Se vio a s mismo gritando rdenes a un infernal ejrcito de
grotescos horrores que su imaginacin jams hubiera podido crear por
s misma. Salvajes abominaciones de pesadilla, cubiertas de escamas,
vidas de sangre... una sangre que Norrec pareca ms que ansioso por
proporcionarles. Eran demonios, s, pero estaban bajo su control total.
Arrasaran ciudades por l, masacraran a sus habitantes en su nombre.

Hasta el Infierno respetaba el nombre del Caudillo de la Sangre, l...

Bartuc.
Aquel pensamiento hizo que el soldado luchara por fin por escapar
al sueo. l nunca podra ser Bartuc! Nunca ordenara tales horrores
para satisfaccin de sus propios deseos! Nunca!
Y sin embargo, tan absoluto poder tena tambin su lado seductor.
Afortunadamente, la batalla interna librada por Norrec contra s
mismo termin de forma abrupta cuando un ruido lo despert de sbito.
Abri los ojos de inmediato y aguz el odo para escuchar ms. Qu era
lo que haba odo, el guerrero no poda decirlo. Un pequeo sonido, de
algn modo insignificante, aunque un sonido que haba encontrado
asiento en su subconsciente.
Volvi a escucharlo, apenas audible al otro lado de la puerta
cerrada. El crujido de unos pasos que ascendan lenta y, se hubiera
dicho, muy cautelosamente.
Haba otras habitaciones, s, pero los hombres del piso de abajo no
le haban parecido a Norrec tan educados como para subir con cuidado
para no molestarlo. Si hubiesen subido los escalones con estrpito, sin
preocuparse por l, no le hubiese dado mayor importancia. Sin
embargo, tanta cautela indicaba que posiblemente tenan otra cosa en
mente, algo que no sera del todo del agrado del soldado.
Si un fatigado viajero tena una moneda de oro, era muy probable
que tuviera ms...
La mano de Norrec se desliz hasta el lugar en el que debera
haber estado su espada. No haba nada all. Eso lo dejaba por completo
a merced de la propia armadura, una senda en la que no
necesariamente poda confiar. Quiz la armadura descubriera que uno
de los ladrones era ms de su agrado y permitiera que el soldado fuera
asesinado con facilidad...
El crujido ces.
Norrec se incorpor tan silenciosamente como le fue posible.
Dos hombres armados con cuchillos irrumpieron por la
desvencijada puerta y se precipitaron de inmediato hacia la figura que
haba frente a ellos. Detrs vena un tercer villano, que empuaba una
espada corta y curva. Cada uno de ellos rivalizaba con el soldado tanto
en estatura como en musculatura, y tenan la ventaja de haberlo
atrapado en una habitacin con una ventana demasiado pequea como
para que Norrec pudiera escapar.
Alz un puo, dispuesto a hacerles pagar...
Y el puo sostuvo de pronto un largo sable de hoja serrada y

afilada. La mano de Norrec descendi con la hoja, movindose a tal

velocidad que el primer adversario y l no pudieron hacer ms que
asistir boquiabiertos.
La hoja se hundi en el atacante, desgarrando la carne y los
tendones sin esfuerzo. Una herida se abri por todo el pecho del ladrn
como por arte de magia y la sangre brot con tal fuerza y rapidez que la
vctima tard un momento en percatarse de que haba muerto.
El primer atacante se desplom por fin sobre el suelo mientras sus
compaeros trataban todava de asumir aquel sbito y terrible giro de
los acontecimientos. El que empuaba la daga trat de retroceder, pero
su camarada se lanz hacia delante, ansioso por cruzar su espada con
la de Norrec. ste le hubiera advertido de la necedad de tal acto, pero al
instante estaban trabados en combate.
Una vez, dos veces... eso fue todo lo que la armadura permiti a su
oponente. Mientras el intruso levantaba la espada para lanzar un tercer
golpe, la mano de Norrec dio un abrupto giro. La hoja del sable se volvi
describiendo un salvaje zigzag.
El segundo villano retrocedi tambalendose mientras sus fluidos
vitales manaban de una horrenda herida que corra desde su garganta
hasta su cintura. Dej caer su espada al tiempo que trataba de prevenir
lo inevitable.
Como si estuviera impaciente por poner fin al asunto, la mano de
Norrec volvi a alzarse.
La cabeza de su enemigo choc contra el suelo, rod hasta una
esquina y se detuvo... antes incluso de que el torso empezara a
desplomarse.
--Dioses! --logr decir el soldado con voz entrecortada. Haba sido
entrenado para luchar, no para asesinar.
Bien consciente de sus posibilidades, el tercer intruso se haba
precipitado hacia la puerta. Norrec quera dejarlo ir, poner fin a la
carnicera, pero la armadura decidi lo contrario, salt sobre los dos
cadveres y fue tras l.
Al pie de la escalera, el nico superviviente del tro luchaba por
rodear al posadero, quien pareca estar tratando de averiguar por qu
sus amigos haban fracasado en su tarea. Ambos hombres levantaron
la vista y vieron la figura escarlata sobre ellos, la negra espada
destellando. El posadero sac una espada asombrosamente larga de
su cinturn, un arma tan grande que Norrec temi por un momento que
la armadura hubiera sobreestimado su invulnerabilidad. El otro hombre
trat de reanudar su huida, pero un quinto malhechor que apareci de

repente detrs del posadero lo empuj a la lucha.

Si esperaban interceptarlo en las escaleras, estaban muy
equivocados. Norrec se vio a s mismo saltando sobre el tro, cuyas
caras de asombro rivalizaban sin duda con la suya. Dos de ellos
lograron apartarse justo a tiempo, pero el solitario superviviente de la
anterior debacle estaba demasiado aterrorizado como para moverse
con rapidez.
La siniestra arma dispuso de l en cuestin de instantes: la hoja lo
atraves de lado a lado, reapareci por su espalda y retrocedi de
inmediato.
--Por su derecha! --gru el fornido posadero--. Por su derecha!
El otro espadachn obedeci. Norrec saba con exactitud lo que el
lder planeaba. Atacar desde lados opuestos, mantener al soldado
distrado. Seguramente uno de ellos lograra acertarlo, en especial el
posadero, cuya arma tena casi el doble de alcance que la espada
negra.
--Ahora! --ambos hombres golpearon al unsono, uno buscando la
garganta de Norrec y el otro sus piernas, donde la armadura no lo
protega por completo. Resultaba evidente que aquellos dos haban
combatido codo con codo antes de entonces, al igual que haba hecho
Norrec con Sadun y Fauztin. Norrec supo que, de haber estado solo,
hubiera perecido all mismo. Sin embargo, la armadura de Bartuc
combata con una velocidad y precisin que ningn ser humano poda
igualar. No slo oblig a descender a la colosal hoja del mayor de sus
adversarios, sino que logr volverse a tiempo para desviar el golpe del
segundo de los villanos. Y lo que es an ms asombroso, complet el
movimiento con una salvaje estocada que se hundi en la garganta de
este ltimo.
Y mientras su compaero caa, la resolucin del posadero se
derriti por fin. Blandiendo todava la espada delante de s, empez a
retroceder hacia la puerta. La armadura empuj a Norrec hacia delante,
pero no hostig al ltimo de sus enemigos.
Tras abrir la puerta de un manotazo, el posadero se volvi y se
perdi corriendo en la noche. Ahora Norrec esperaba que la armadura
de Bartuc lo persiguiera, pero en vez de hacerlo se volvi y lo llev hasta
el lugar en el que yaca uno de los otros cuerpos. Mientras Norrec se
arrodillaba junto al cadver, el sable se disolvi, dejndole ambas
manos libres.
Para su horror, uno de los dedos se hundi en la herida mortal y
retrocedi slo cuando estuvo cubierto en gran parte de sangre. Se

movi hasta el suelo de madera y dibuj sobre l un patrn.

--Heyat tokaris! --dej escapar de pronto su boca--. Heyat
grendel!
La armadura retrocedi y, mientras lo haca, una voluta de humo
ftido y verdoso se elev desde el sanguinolento patrn. Rpidamente
form unos brazos, unas piernas... y una cola y unas alas. Un
semblante de reptil con demasiados ojos lo mir pestaeando, con
desdn, un desdn que se desvaneci cuando el demonio vio lo que se
ergua frente a s.
--Seorrr... --dijo con voz spera. Los ojos bulbosos miraron ms
de cerca--. Seorrr?
--Heskar, grendel! Heskar!
El demonio asinti. Sin ms palabras, la monstruosa criatura se
dirigi a la puerta abierta. En la distancia, Norrec escuch el frentico
ruido de los cascos de varios caballos que huan.
--Heskar! --volvi a ordenar su voz.
El horror reptiliano apret el paso y abandon la posada. Mientras
salta al exterior, despleg las alas, levant el vuelo y desapareci en la
noche.
Norrec no tena que imaginar su objetivo. Por orden de Bartuc,
haba ido de caza.
--No lo hagas --susurr, seguro ahora de que cualquier espritu que
morara dentro de la armadura poda orlo--. Deja que se vaya!
La armadura se volvi hacia el primer cadver.
--Maldita sea! Djalo estar! No merece la pena!
Ajeno aparentemente a sus ruegos, volvi a obligarlo a arrodillarse
cerca del cuerpo. La mano que anteriormente haba tocado la herida
con un solo dedo se plant ahora sobre ella por entero, dejando que la
sangre empapase la palma.
En el exterior se alz un agudo y desquiciado grito humano... que
fue cortado en seco con severa brusquedad.
En la otra mano de Norrec apareci una nueva arma, esta vez una
daga escarlata con una punta doble en el extremo.
El aleteo le advirti del regreso del demonio, pero Norrec no pudo
girar el cuello lo bastante como para ver. Escuch la pesada respiracin
de la criatura e incluso el sonido que hacan las membranosas alas al
plegarse mientras descenda sobre la sala comn.
--Nestu veraki... --la daga se movi hacia la garganta del cadver--.
Sestu verakuu...
El veterano soldado cerr los ojos mientras rezaba, esta vez por su

propia alma. Conservaba los suficientes recuerdos sobre la muerte de

sus amigos como para saber lo que iba a ocurrir a continuacin. No
tena deseos de enfrentarse a ello y hubiera huido de haber podido
hacerlo.
--Nestu hanti...
Pero ahora no poda hacer nada ms que tratar de preservar tanto
su cordura como su alma.
--Nestu hantiri...
La daga se hundi en la garganta del malhechor.
***
El general Augustus Malevolyn emergi del mar de almohadones,
dejando a Galeona abandonada a los sueos que pudiera tener una
hechicera de su calaa. Sin hacer ruido, se cubri con algunas ropas y
sali de la tienda.
Dos centinelas se pusieron firmes de inmediato, con la vista al
frente. Malevolyn los salud con un leve asentimiento de cabeza y
sigui adelante.
Una ciudad de tiendas se levantaba hacia el oeste, las nicas
moradas para los leales secuaces del general. A pesar de no ser ms
que un noble desheredado, haba logrado reunir un ejrcito que,
virtualmente, no tena igual en todos los Reinos Occidentales. Por un
precio, haba servido a la causa de cualquier gobernante, reuniendo el
dinero que haba necesitado para sus futuras ambiciones. Hasta que un
da haba jurado no volver a servir a otro hombre y no descansar hasta
que l mismo, Augustus Malevolyn, fuera seor de algo ms que
aquella extensin de tierra sin valor.
El general volvi la mirada hacia el sur, donde se extenda el vasto
desierto de Aranoch. Desde haca algn tiempo se haba sentido atrado
en aquella direccin, atrado no slo por el hecho de que un premio
tremendo, la rica y exuberante ciudad de Lut Gholein, se encontraba
all, a cierta distancia. A pesar de su proximidad al desierto, Lut Gholein
se encontraba tambin a orillas de los Mares Gemelos. Debido a ello y a
la frtil franja de tierra en la que se enclavaba, el reino haba
prosperado. En varias ocasiones, aspirantes a conquistadores haban
tratado de aadir las riquezas de la ciudad a sus cofres, pero cada uno
de aquellos intentos haba terminado en un desastre total. No slo
estaba Lut Gholein bien defendida, sino que tambin pareca protegida
por un encantamiento de buena fortuna. De hecho, en la mente de

Malevolyn aquel encantamiento era cosa de hechicera. Algo protega y

vigilaba la ciudad.
Y ese algo era lo que ms tentaba ahora mismo al comandante. De
alguna manera estaba relacionado con su deseo de apoderarse del
legado de Bartuc y hacerlo suyo. Malevolyn soaba con ello, se
descubra constantemente volvindose con los pensamientos hacia ese
deseo.
--Pronto --susurr para sus adentros--. Pronto...
Y qu hars con ese legado?, acudi el repentino pensamiento a
su cabeza. Emular a Bartuc? Repetir sus errores al igual que sus
victorias?
--No... --l no hara eso. A pesar de todo su poder, a pesar de las
huestes demonacas que obedecan sus rdenes, Bartuc haba tenido
un defecto que el general no poda pasar por alto. No haba sido un
militar de carrera. El afamado Caudillo de la Sangre haba sido, en
primer lugar y por encima de todo, un hechicero. Lo magos tenan su
utilidad, en especial Galeona, pero eran demasiado inestables y
estaban demasiado concentrados en su arte. Un verdadero
comandante haba de ser capaz de mantener su atencin en el campo
de batalla, en la logstica y en los inesperados giros que daba la fortuna
en la guerra. Aquella haba sido en parte la razn de que Augustus
Malevolyn no hubiera sido capaz de alcanzar verdadero poder con sus
propias habilidades de hechicera; su carrera militar haba sido su
verdadera pasin.
Pero con la armadura, con la magia de Bartuc, podras ser ms que
l, la perfecta fusin de soldado y hechicero! Podras ser ms que
Bartuc, podras incluso llegar a eclipsarlo...
--S... s... --el general concibi su imagen, grabada para siempre
en los corazones y las mentes de quienes viviesen en el futuro. El
general Augustus Malevolyn, emperador del mundo!
E incluso los demonios se arrodillarn ante ti, te llamarn amo y
seor.
Demonios. S, cuando la armadura fuera suya, sin duda la habilidad
de convocar demonios no tardara en seguirla. Todos los sueos que
haba tenido desde que por primera vez se pusiera el yelmo apuntaban
a eso. Si reuna la armadura con el yelmo, los encantamientos que
aquella posea le otorgaran el poder.
La armadura... Frunci el entrecejo. Necesitaba la armadura!
Y un idiota la tena.
Malevolyn lo encontrara, encontrara al miserable estpido y se la

arrancara, pieza a pieza. Entonces, recompensara al cretino con el

honor de ser el primero en morir a manos del nuevo Caudillo de la
Sangre.
S, el general hara de la muerte de aquel idiota una cosa
memorable.
Augustus Malevolyn sigui caminando, soando con su gloria,
soando con lo que hara con los oscuros poderes que pronto estaran a
su disposicin. Y sin embargo, mientras caminaba y soaba, segua
prestando meticulosa atencin al campamento, porque un buen lder
siempre vigilaba para asegurarse de que el desorden y el desalio no se
extendan entre sus fuerzas. Los imperios se conquistaban y se perdan
por cosas aparentemente insignificantes como aquella.
No obstante, mientras tomaba nota del cuidado con el que sus
leales guerreros realizaban sus tareas, no advirti una sombra que no
proyectaban las parpadeantes antorchas. Y tampoco advirti que la
misma sombra se haba aparecido tras l unos momentos antes,
susurrando lo que el general haba credo que eran sus propios
pensamientos, sus propias preguntas.
Sus propios sueos.
***
La sombra del demonio Xazak se desplazaba hacia la tienda de
Galeona tras haber concluido a completa satisfaccin el trabajo de
aquella noche. Aquel humano presentaba posibilidades interesantes,
posibilidades que tendra que explorar. Se le haba ocurrido haca
tiempo que la armadura de Bartuc nunca aceptara a un demonio de
verdad como seor, pues, aunque el caudillo haba terminado por
compartir las creencias del Infierno, tambin haba abrigado una
desconfianza bsica hacia todos salvo l mismo. No, si el espritu de
Bartuc permaneca, siquiera en parte, en la antigua armadura,
demandara un anfitrin humano, ms susceptible, por muy frgiles y
transitorios que pudieran ser sus cuerpos.
El general quera jugar a los caudillos. Aquello complaca a Xazak.
La bruja tena su utilidad, pero un sucesor del sanguinario Bartuc... el
amo de Xazak, Belial, recompensara a su humilde servidor por un
hallazgo como ese. En lo ltimos tiempos, no slo no marchaba bien la
guerra civil que lo enfrentaba a Azmodan por la supremaca en el
Infierno, sino que haban llegado hasta sus odos inquietantes rumores
que aseguraban que uno de los Males Primarios, Diablo, haba logrado

escapar de su prisin mortal. Si era cierto, tratara tambin de liberar a

sus hermanos, Baal y Mephisto, y entonces los tres intentaran
recuperar sus tronos de manos de Azmodan y Belial. La terna no
tratara bien a los demonios que tan lealmente haban servido a sus
lugartenientes rebeldes. Si Belial caa, lo mismo le ocurrira a Xazak...
--Qu has estado haciendo?
La sombra se detuvo junto a la entrada en la morada de la
hechicera.
--ste tiene muchas obligaciones y no siempre puede estar a tu
disposicin, humana Galeona... --hizo un sonido zumbante, muy
parecido al que hubiera soltado un gusano de arena justo antes de
aplastar una presa entre sus mandbulas--. Adems, dormas...
--No tan profundamente como para no sentir tu magia en el aire.
Me prometiste que no utilizaras hechizos cerca de aqu! Augustus
tiene cierta habilidad; Podra advertirlo y preguntarse qu significa!
--No hay peligro de que tal cosa ocurra, ste te lo promete.
--Te lo pregunto de nuevo, demonio! Qu estabas haciendo?
--Realizando un pequeo estudio del yelmo --minti Xazak mientas
se deslizaba hasta otra parte de la tienda--. Buscando a ese necio
nuestro que no sabe lo que lleva.
El enfado de Galeona se troc por inters.
--Y descubriste dnde se encuentra? Si pudiera decirle algo ms
a Malevolyn...
El demonio solt una risilla, un sonido rasposo semejante al emitido
por un abejorro atrapado en un frasco.
--Para qu, si ambos hemos acordado que la armadura nunca
ser suya?
--Porque todava tiene el yelmo, necio, y hasta que encontremos la
armadura, seguimos necesitando a Augustus por su conexin con el
yelmo!
--Cierto --reflexion el demonio--. Sus lazos con l son profundos...
ste dira que tan profundos como la sangre.
La barbilla de Galeona se elev mientras echaba el cabello atrs,
seales que, segn haba descubierto Xazak tiempo atrs, significaban
que la humana se haba enfadado.
--Y eso qu significa?
La sombra no vacil.
--ste slo pretenda hacer un chiste, hechicera. Slo un chiste.
Hablamos de cosas referentes a Bartuc, no es as?
--Un demonio con sentido del humor --Galeona no pareca

demasiado divertida--. Muy bien, te dejar los chistes a ti; t djame a

Augustus a m.
--ste no aspira a ocupar tu lugar en la cama del general...
La hechicera fulmin a la sombra con la mirada y acto seguido
abandon la tienda. Xazak saba que ira a buscar a Malevolyn y que
empezara a reforzar su influencia sobre l. El demonio respetaba sus
habilidades en esa materia a pesar de estar convencido de que, en un
enfrentamiento entre Galeona y l mismo, seguramente la mujer llevara
las de perder. Despus de todo, era una mortal, no uno de los ngeles
cados. De haberlo sido, Xazak hubiera estado ms preocupado. Los
ngeles eran astutos, actuaban entre bambalinas, hacan trucos en vez
de enfrentarse directamente a sus enemigos.
La sombra del demonio retrocedi y se ocult en la esquina ms
oscura. Ningn ngel haba interferido hasta el momento, pero Xazak
tena la intencin de seguir siendo cauto. Si uno de ellos apareca, l lo
tomara entre sus garras y le arrancara lentamente los miembros, uno
por uno, al tiempo que escuchaba la dulce cancin de sus aullidos.
--Venid a m si os atrevis, ngeles --susurr a la oscuridad--. ste
os recibir con los brazos abiertos... y con las garras y los colmillos!
La dbil llama de la solitaria lmpara de aceite se encendi de
pronto y por un breve instante ilumin ms de lo normal la tienda de
Galeona. Bajo aquella luz inesperada y brusca, la sombra sise y se
encogi. El contorno de un enorme insecto esmeralda y escarlata
apareci durante un momento a la vista y enseguida volvi a
desvanecerse mientras la llama se apagaba.
Xazak emiti sonidos de furia. Estaba agradecido de que Galeona
no hubiera presenciado su reaccin. Las lmparas de aceite solan
lanzar destellos; slo se haba visto sorprendido por un acto mundano
de la naturaleza, pero a pesar de todo, el demonio se acurruc an ms
entre los acogedores confines de la tienda. Desde all podra maquinar a
salvo. Desde all podra utilizar sin peligro sus poderes para buscar al
humano que vesta la armadura de Bartuc.
Desde all podra vigilar mejor, por si aparecan esos cobardes de
los ngeles.

_____ 5 _____
Las atronadoras nubes de tormenta volvieron el da casi tan negro
como la noche haba sido, pero Norrec apenas repar en ello. Su mente
segua tratando de asumir el terror de la pasada tarde y su propia y
limitada participacin en ello. Ms hombres haban muerto a causa de
su maldita codicia; aunque, a diferencia de Sadun y Fauztin, era muy
posible que stos hubiesen merecido ser ejecutados por pasados
crmenes, sus muertes haban sido demasiado atroces para el soldado.
En especial, el posadero haba sufrido un fin horrible, como haba
demostrado el demonio al regresar con pruebas ms que suficientes de
su siniestra destreza. Norrec slo daba gracias porque la infernal bestia
hubiera regresado poco despus al reino de la nada con su premio.
Eso, por supuesto, no le haba permitido escapar a las
monstruosas acciones llevadas a cabo por la armadura poco despus.
Mientras el desesperado guerrero continuaba adelante, trataba de no
bajar la mirada hacia la armadura, cuyas manchas eran pruebas de la
actividad de la noche. Y lo que era peor, Norrec era consciente cada
segundo que pasaba de que su propio rostro ostentaba todava algunas
manchas a pesar de sus intentos por limpiarlo. La armadura haba sido
muy exhaustiva en su repugnante obra.
Y mientras combata los horrores que poblaban sus pensamientos,
la armadura lo conduca sin descanso en direccin oeste. El trueno
atronaba una vez tras otra y el viento segua aullando, pero la armadura
no dejaba de avanzar. Norrec no albergaba dudas de que seguira
movindose aunque la tormenta estallase al fin.
Haba tenido un golpe de suerte al dar con una vieja y polvorienta
capa de viaje que colgaba de un gancho en el saln de la posada. Lo
ms probable es que hubiese pertenecido al posadero, pero Norrec
trat de nuevo de no pensar en tales cosas. La capa ocultaba gran parte
de la armadura y le ofrecera alguna proteccin si la lluvia empezaba a
descargar. Una bendicin realmente humilde, pero a la que le estaba
muy agradecido.
Cuanto ms avanzaba hacia el oeste ms cambiaba el paisaje y las
montaas iban cediendo paso a colinas ms bajas e incluso a llanuras.
Ahora se encontraba a mucha menor altitud y la temperatura iba
tambin en aumento. La vida vegetal se hizo exuberante, cada vez ms
semejante a las densas junglas que, segn saba el guerrero, existan
en direccin sur.
Por primera vez, pudo tambin oler el mar. Lo que recordaba de los

mapas que sus compaeros y l haban llevado le indicaba que el ms

septentrional de los Mares Gemelos no poda encontrarse lejos. El plan
original de Norrec haba sido el de encaminarse al suroeste para tratar
de encontrar a un Vizjerei, pero sospechaba que la armadura maldita
tena otros planes. Durante breves momentos lo asalt el miedo de que
pretendiese recorrer a pie el mar y arrastrase a su impotente portador
hasta sus negras profundidades. Sin embargo, hasta el momento la
armadura de Bartuc, si bien no se haba cuidado de su comodidad, lo
haba mantenido con vida. En apariencia necesitaba que siguiera
respirando para llevar a cabo sus misteriosos propsitos.
Y despus de eso?
El viento segua soplando y casi azotaba a Norrec a pesar de la
determinacin de la maldita armadura por continuar su marcha. Hasta el
momento no haba empezado a llover, pero el aire era cada vez ms
espeso y hmedo y la niebla empezaba a levantarse. Resultaba
imposible ver muy lejos y aunque eso no pareca importarle en absoluto
a la armadura, de tanto en cuanto Norrec tema que se precipitara por
un acantilado sin siquiera darse cuenta de ello.
A medioda --que igualmente poda haber sido medianoche porque
el sol no lograba atravesar el manto de nubes-- los diablillos volvieron a
aparecer en respuesta a las ininteligibles palabras pronunciadas
involuntariamente por Norrec. A pesar de la creciente niebla, slo
tardaron unos minutos en regresar con su presa, un ciervo en esta
ocasin. Norrec comi hasta saciarse y luego permiti gustosamente
que los pequeos demonios cornudos arrastrasen el resto de la carcasa
hasta su infernal morada.
Continu sin descanso su penosa marcha, mientras el olor del mar
se haca ms intenso. A duras penas poda ver lo que tena delante,
pero saba que no poda encontrarse lejos de l... y del destino, fuera el
que fuese, que la armadura le tena preparado.
Como si pudiera leerle el pensamiento, un edificio se materializ de
repente en la niebla... seguido casi de inmediato por otro. Al mismo
tiempo escuch voces en la distancia, voces que pertenecan,
evidentemente, a hombres que estaban trabajando duro.
Recuperado por el momento el control de sus manos, el exhausto
viajero se arrebuj en su capa. Cuanto menos vieran los lugareos de lo
que llevaba debajo, mejor.
Mientras caminaba por el pueblo, Norrec divis una indistinta pero
vasta forma en la distancia. Un navo. Se pregunt si acabara de llegar
o estara preparndose para desembarcar. Si ste era el caso, era muy

probable que se tratase del destino de la armadura. Por qu otra razn

lo habra llevado hasta aquel lugar especfico?
Una figura con atavos de marinero vena de la direccin contraria,
llevando un fardo bajo el brazo. Tena ojos y rasgos parecidos a los de
Fauztin, pero en un rostro mucho ms animado.
--Salud, viajero! Mal da para venir desde el interior, eh?
--S --Norrec hubiera pasado junto al hombre sin decir otra palabra,
preocupado por la posibilidad de que el marinero se convirtiera en la
siguiente de las vctimas de la armadura, pero sus pies se detuvieron de
improviso.
Esto, a su vez, hizo que el otro se detuviera. Sin dejar de sonrer, el
marino pregunt:
--De dnde vienes? Pareces occidental, aunque resulta difcil de
asegurar debajo de toda esa barba!
--Soy del oeste, s --contest el soldado--. He estado en un... un
viaje de peregrinacin.
--En las montaas? Pero si all no hay nada ms que unas pocas
cabras!
Norrec trat de mover las piernas, pero no cedieron. La armadura
esperaba algo de l, pero no le indicaba el qu. Pens rpida y
furiosamente. Haba llegado al puerto al que, aparentemente, se haba
encaminado la armadura. Norrec haba asumido ya que necesitaba
transporte a otro lugar, tal vez incluso el barco que poda verse en la
distancia...
El barco.
Seal la sombra forma y pregunt:
--Ese navo. Parte pronto?
El marinero gir la cabeza hacia all.
--El Napolys? Acaba de llegar. Estar unos pocos das, puede
que hasta cinco. El nico barco que sale pronto es el Halcn de Fuego,
por all --seal al sur y entonces se aproxim, demasiado, en la
ansiosa opinin de Norrec, y aadi--: Una advertencia. El Halcn de
Fuego no es un buen barco. Estar en el fondo del mal cualquier da,
escucha lo que te digo. Es mejor esperar al Napolys o a mi propio y
excelente barco, el Odisea, aunque eso suponga una semana o ms de
espera. Tenemos que hacer algunas reparaciones.
Sus piernas seguan sin moverse. Qu ms quera la armadura?
Un destino?
--Puedes decirme hacia dnde se dirige cada uno de ellos?
--El mo va a Lut Gholein, pero pasar algn tiempo antes de que

levemos anclas, como ya te he dicho. En cuanto al Napolys, navegar

lejos, hasta Kingsport nada menos, un viaje largo, pero forma parte de
vuestros Reinos Occidentales, eh? Te llevar a casa antes, creo. se
es el tuyo, no?
Norrec no advirti ningn cambio.
--Qu me dices del Halcn de Fuego?
--Parte maana por la maana, creo, pero ya te he advertido sobre
l. Uno de estos das no lograr regresar desde Lut Gholein... Eso si
llega all, para empezar!
Repentinamente, las piernas del soldado empezaron a moverse de
nuevo. La armadura haba averiguado lo que quera saber. Norrec
saludo al marinero con un rpido gesto de la cabeza.
--Gracias.
--Haz caso de mi advertencia! --exclam el marinero--. Es mejor
que esperes!
La armadura de Bartuc hizo atravesar a Norrec la pequea aldea,
en direccin a la parte sur del puerto. Los marineros y lugareos le
lanzaban miradas cuando pasaba: su apariencia occidental no era
comn all, pero nadie hizo comentario alguno. A pesar de su aspecto
insignificante, el puerto aparentaba soportar un intenso trfico. Norrec
supuso que parecera ms impresionante bajo la luz del da, pero
dudaba que fuera a tener oportunidad de comprobarlo alguna vez.
Una sensacin de inquietud se apoder del veterano mientras
entraba en la parte sur de los muelles. En contraste con lo que haba
visto hasta el momento, aquel lugar pareca necesitado de algunas
reparaciones, y las pocas figuras que vea le parecan tan poco
recomendables como los desgraciados idiotas que haban tratado de
robarle en la posada. Y lo que era peor, la nica embarcacin visible
pareca la ms apropiada para una travesa deseada por una armadura
maldita.
Si algn espritu oscuro hubiera arrancado a las negras
profundidades del mar un barco naufragado mucho tiempo atrs y
hubiera fracasado posteriormente en un intento no demasiado
esperanzado de hacerlo pasar por algo perteneciente al mundo de los
vivos, el resultado hubiera parecido poco menos siniestro de lo que lo
haca el Halcn de Fuego en aquel momento. Los tres mstiles se
erguan como altos centinelas esquelticos medio embozados en
sendas velas con aspecto de sudarios. El mascarn de proa, antao
una sirena de generosas curvas, haba sido desgastado por los
elementos hasta parecer una banshee detenida en mitad de un aullido.

Y por lo que se refera al casco, algo haba teido mucho tiempo atrs la
madera hasta tomarla de un color casi negro y los costados estaban
cubiertos de muescas, lo que haca que Norrec se preguntara si el navo
habra servido en la guerra o, lo que era ms probable, habra surcado
alguna vez los mares como filibustero.
No vio tripulacin, slo una figura solitaria y sombra ataviada con
una gastada casaca, de pie junto a la proa. A pesar de las
incertidumbres que supona embarcarse en un barco de aspecto tan
horrible, Norrec no tena ms eleccin que hacer lo que la armadura le
obligaba a hacer. Sin demora, llev a su involuntario anfitrin por la
plancha de embarque hacia la ojerosa figura.
--Qu queris? --el esqueleto cobr la forma de un viejo de piel
apergaminada y sin carne ni tendones bajo un delgado velo de vida. Un
ojo apuntaba sin ver a un lugar situado a la izquierda de Norrec mientras
que el otro, inyectado en sangre, observaba con suspicacia al recin
llegado.
--Un pasaje a Lut Gholein --contest Norrec, tratando de poner fin
al asunto lo antes posible. Si cooperaba, quiz la armadura del caudillo
le concediera libertad de movimiento por algn tiempo.
--Ms barcos en el puerto! --replic el capitn con tono cortante y
un marcado acento. Bajo un sombrero de ala ancha llevaba el cabello
blanco recogido en una cola de caballo. La descolorida casaca verde,
que evidentemente haba pertenecido antao a un oficial de uno de los
Reinos Occidentales, haba pasado por muchas manos antes de que
este hombre la reclamara--. No tiempo para llevar pasajeros!
Ignorando su ftido aliento, Norrec se le aproxim y se inclin hacia
l.
--Os pagar bien si me llevis hasta all.
Un cambio inmediato se oper en el comportamiento del capitn.
--S?
Confiando en que la armadura repetira lo que haba hecho en la
posada, el soldado prosigui.
--Todo lo que necesito es un camarote y comida. Si me dejan
tranquilo durante la travesa, tanto mejor. Slo llevadme hasta Lut
Gholein.
La cadavrica figura lo inspeccion.
--Armadura? --se frot la barbilla--. Un soldado?
--S --que pensase que Norrec era un renegado en fuga. Era
probable que aquello aumentase el precio, pero as podra confiar ms
en el capitn. Era obvio que Norrec necesitaba alejarse de all.

El viejo volvi a frotarse la huesuda barbilla. Norrec repar en

varios tatuajes que corran desde su mueca y se perdan en el interior
de la voluminosa manga de su casaca. La posibilidad de que el barco
hubiera navegado bajo bandera filibustera se haca cada vez ms
plausible.
--Doce draclin! Slo cama, comis aparte de tripulacin y no
hablis con ella! Cuando atraquemos, abandonis barco!
Norrec accedi a todo salvo al precio. Cunto era un draclin en
comparacin con las monedas de su propia tierra?
No tena que haberse molestado en preocuparse. La mano
izquierda se abri y mostr varias monedas sobre la metlica palma. El
capitn las examin con codicia y las recogi una por una. Mordi una
de ellas para asegurarse de que eran buenas y acto seguido las guard
en la deshilachada bolsa que colgaba de su cinturn.
--Venid! --pas cojeando junto a Norrec, quien se percat por vez
primera de que tena toda la pierna izquierda entablillada hasta la altura
de la bota. A juzgar por la gran cantidad de vendajes visibles y segn su
propia experiencia con la ciruga de campo, el veterano sospechaba
que probablemente el capitn ni siquiera podra sostenerse sobre
aquella pierna de no ser por las grandes tablillas. Debera haber hecho
que un mdico le revisara el miembro, pero tanto los vendajes como las
tablillas parecan haber sido colocadas mucho tiempo atrs y acto
seguido olvidadas.
Por muy poco que pudieran ser doce draclin en la tierra de Norrec,
su primera visin del camarote le convenci de que haba pagado un
precio demasiado elevado. Incluso la habitacin de la posada haba
parecido ms hospitalaria que aquello a lo que ahora se enfrentaba. El
camarote apenas superaba en tamao a un armario; el nico mueble
presente era una desvencijada litera cuyo costado haba sido clavado a
la pared posterior. Las sbanas estaban manchadas y parecan hechas
de jirones de vela, tan oscuras y groseras eran. Un olor como a pescado
putrefacto reinaba en el camarote y varias marcas en el suelo eran
testimonio de algn episodio pasado de violencia. En las esquinas
superiores, la brisa que entraba por la puerta meca unas telaraas
mayores que la cabeza de Norrec, y cerca del suelo haba hecho su
morada un moho de alguna clase.
Sabiendo que no tena eleccin, Norrec escondi su repugnancia.
--Gracias, capitn...
--Casco --gru la figura esqueltica--. Adentro! Comida cuando
suene la campana! Entendis?

--S.
Con un gesto seco de la cabeza, el capitn Casco lo dej a solas.
Siguiendo su consejo, Norrec cerr la puerta tras l y se sent sobre la
sospechosa cama. Para su desgracia, el camarote no tena ni tan
siquiera una portilla, lo que hubiera contribuido a mitigar el hedor.
Flexion las manos y luego prob sus piernas. Se le haba
concedido movimiento por su cooperacin, pero por cunto tiempo,
Norrec no poda saberlo. Supuso que la armadura esperaba pocos
problemas a bordo del Halcn de Fuego. Qu poda Norrec hacer
salvo saltar por la borda y hundirse hasta el fondo del mar?, pero por
muy terrible que se hubiera vuelto la situacin, no poda todava
convencerse de que deba poner fin a su vida, en especial de manera
tan horripilante. Adems, Norrec dudaba que se le permitiera hacer
siquiera eso, no mientras la armadura necesitara su cuerpo con vida.
Sin la menor idea de lo que deba hacer esta vez, se esforz todo lo
que pudo por dormir. A pesar del hedor --o quiz a causa de l-- logr
conciliar el sueo. Desgraciadamente, sus sueos resultaron de nuevo
agitados, en gran parte porque ni siquiera parecan pertenecerle.
De nuevo viva como Bartuc, solazndose en los viles actos que
cometa. Un pueblo que se haba demorado demasiado en aceptar su
dominio sinti toda la fuerza de su justa clera. Los ancianos del pueblo
y algunos otros necios elegidos fueron arrastrados, descuartizados y
luego desollados para escarmiento de los dems. Un Vizjerei que haba
sido descubierto espiando se convirti en la pieza central de un
macabro candelabro que no slo ilumin los aposentos del caudillo, sino
que hizo incluso que sus demonacos sirvientes se estremecieran. Son
una campana...
...y un agradecido Norrec despert de su sueo. Pestae mientras
se iba dando cuenta de que haba dormido hasta la campanada que
anunciaba el almuerzo. Aunque dudaba que la comida fuera a ser de su
agrado, su hambre se haba vuelto tan grande que no poda seguir
ignorando el asunto un solo instante. Adems, no quera arriesgarse a
que la armadura convocara a los diablillos para alimentarlo. No haba
forma de saber qu decidiran ahora que poda ser comestible...
Tras envolverse en la capa, el guerrero sali del camarote y se
encontr con varios hombres ajados y de aspecto amargo que se
encaminaban hacia las bodegas del barco. Asumiendo que tambin
ellos iban a comer, Norrec los sigui hasta una sala con aspecto
bastante desaseado. El antiguo soldado esper en silencio al final de la
fila hasta que recibi algo de pan duro y un sospechoso plato de carne

que casi hizo que anhelara la hospitalidad del posadero ladrn.

Una mirada al hosco grupo convenci a Norrec de que sera mejor
retirarse a su camarote. Llev la comida hasta la cubierta y se detuvo un
momento junto a la borda para inhalar algo del relativamente fresco aire
que corra por all antes de regresar a su cuarto.
Una figura que se ergua en medio de la niebla atrajo su atencin.
La comida se le cay de las manos y se verti por toda la cubierta,
pero Norrec ni siquiera se dio cuenta.
Fauztin. Incluso envuelto como estaba en su tnica, no poda ser
otro.
Los ojos muertos de su antiguo camarada le devolvieron la mirada.
Desde donde Norrec se encontraba poda distinguir el agujero
desgarrado donde una vez haba estado la garganta del Vizjerei.
--Idiota! --grit Casco desde detrs de Norrec--. Qu asco!
Limpia! T solo!
El sobresaltado veterano mir por encima de su hombro al
enfurecido capitn y luego baj la mirada hacia la comida tirada. Parte
de la carne haba manchado las botas de Bartuc.
--Limpia! T solo! Esta noche no ms comida!
A pesar de la furia del capitn, Norrec olvid de inmediato la
comida tirada y devolvi rpidamente la mirada a la cubierta, en busca
de...
Nada. No haba all ninguna figura sepulcral mirndolo. La horrible
sombra se haba esfumado... como si nunca hubiera estado all.
Retrocedi con las manos temblando, sin poder pensar en nada
ms que en la terrible visin que acababa de contemplar. Fauztin,
muerto con tal claridad, condenndolo con aquellos ojos vacos...
Ignorando todava la orden del capitn Casco de limpiar el
estropicio, Norrec regres a toda prisa al camarote, cerr tras de s la
puerta a cal y canto y no se atrevi a volver respirar hasta que se
encontr de nuevo sentado sobre el jergn.
Haba perdido la batalla. El fantasma del hechicero haba sido la
primera seal. Haba perdido la batalla por su cordura. Los horrores que
le haba obligado a afrontar la armadura maldita haban derribado las
ltimas barreras que protegan su mente. Seguramente, ahora la espiral
descendente hacia la locura completa sera rpida. Seguramente, ahora
no tendra esperanza de salvarse.
Seguramente, ahora el legado de Bartuc no reclamara tan slo su
cuerpo, sino tambin su alma.

***
Una exhausta Kara Sombra Nocturna inspeccionaba la miserable
aldea portuaria con cierta repugnancia. Acostumbrada a la belleza de la
jungla y a los cuidadosamente cultivados modales de los suyos,
encontraba que el puerto, Gea Kul, apestaba a demasiados cuerpos sin
lavar y a demasiada devocin por las cosas materiales. Como
nigromante, Kara vea el mundo en un perpetuo equilibrio entre las
acciones de la vida y aquellas que tenan lugar despus de la muerte, y
crea que ambos aspectos deban ser cultivados con tanta dignidad
como un alma pudiese reunir. Lo que haba presenciado en los pocos
minutos que haba pasado en aquel lugar haba revelado bien poca
dignidad.
Le haba costado un gran esfuerzo llegar hasta aquel lugar tan
deprisa, un esfuerzo que la haba consumido fsica, espiritual y, por
encima de todo, mgicamente. Kara estaba desesperada por dormir un
poco, pero haba llegado a aquel lugar por razones que ni siquiera
entenda del todo, as que tena por lo menos que reconocer al rea con
la esperanza de encontrar algunas respuestas.
Despus de la perturbadora prdida de la armadura del caudillo, de
su preciada daga y de los dos cadveres, la joven nigromante haba
utilizado sus poderes y conocimientos para tratar de encontrarlos a
todos... y eso la haba conducido hasta el lugar ms insospechado. Qu
lazos podan unir a aquel puerto con todos los objetos de su bsqueda,
Kara no poda decirlo, pero era evidente que las cosas no iban bien. Le
habra gustado poder consultar con sus maestros, pero el tiempo era
esencial y la haban entrenado para bastarse por s sola tanto como
fuera posible. Demorar ahora la persecucin significara tan slo que
ms tarde resultara ms difcil de reanudar. Y eso no poda
permitrselo. Si los ladrones planeaban llevar la armadura al otro lado
del mar, tena que detenerlos ahora.
Por lo que se refera a los espectros... no tena la menor idea de
qu hacer con aquella inquietante pareja. Nada de cuanto haba
aprendido en sus estudios la haba preparado para ello.
Ignorando las miradas insalubres que le dedicaban los marineros
cuando pasaba junto a ellos, Kara se dirigi hacia la primera posada
que vio. Por un lado, la hechicera de negras trenzas necesitaba comida
mientras que, por otro, confiaba en obtener algo de informacin.
Seguramente, quienes haban transportado la armadura de Bartuc
hasta all haban necesitado algo de comida o un trago despus de tan

ardua tarea.
La Mesa del Capitn, pues as se llamaba la posada, haba
resultado un lugar con una apariencia un poco mejor de lo que ella
haba esperado. Aunque el edificio pareca viejo y desvencijado, el
hombre de cabello cano y aspecto imponente que regentaba la posada
la mantena limpia y en orden. Kara se dio cuenta de inmediato de que
en algn momento de su vida haba sido oficial de marina en alguna
flota, posiblemente, a juzgar por sus rasgos, una de las de los opulentos
Reinos Occidentales. Aquel hombretn con patillas de hacha, dotado de
un carcter alegre la mayor parte del tiempo, no malgast ni un
momento de discusin con un cliente que crea que poda marcharse sin
pagar. A pesar de su avanzada edad, el posadero manej con facilidad
al marinero, de hecho mucho ms joven que l, y no slo consigui el
dinero adeudado sino que, acto seguido, deposit al delincuente en el
barro y la niebla.
Tras frotarse las manos en el delantal, el propietario repar en la
presencia de una nueva clienta.
--Buenas tardes, seorita! --hizo una reverencia elegante a pesar
de su voluminoso abdomen mientras toda su expresin se iluminaba al
ver a Kara--. Capitn Hanos Jeronnan, para serviros humildemente! Si
me permits decirlo, honris mi pequeo establecimiento.
Kara no estaba acostumbrada a tan abiertas demostraciones de
cortesa, de modo que al principio no contest. Sin embargo, el capitn
Jeronnan, tras advertir que la haba abrumado, esper unos segundos a
que se recuperara.
--Gracias, capitn --contest ella por fin--. Quiero algo de comida y,
si tuvierais tiempo, la respuesta a algunas preguntas.
--Para vos, mi querida pequea, habr tiempo!
Se alej tarareando para s. Kara sinti que su rostro enrojeca. Era
evidente que el capitn Jeronnan no haba pretendido conseguir nada
con sus comentarios, pero ninguna parte de la instruccin de la joven
maga la haba enseado a reaccionar frente a los cumplidos. Saba que
algunos de sus hermanos la encontraban atractiva, pero entre los
seguidores de Rathma tales cuestiones eran resueltas con la misma
formalidad con la que se trataba todo lo dems.
Despus de sentarse en un banco lateral, Kara observ a los otros
clientes que haba a su alrededor. La mayora de ellos estaban all para
comer o beber, pero algunos tenan otros asuntos en mente. Inclinada
sobre un marinero, vio a una mujer ataviada con un traje escandaloso
cuyo ofrecimiento requera bien pocos prolegmenos. A su derecha, un

par de hombres discuta sobre algn negocio, farfullando en un lenguaje

que la nigromante ignoraba. Haba tambin algunos hombres entre la
clientela que la observaban con inters ms evidente del demostrado
por el capitn Jeronnan, y sin su tacto. Uno que mostr demasiado para
gusto de Kara, recibi una mirada glida de sus ojos plateados, una
visin tan inquietante que rpidamente apart la mirada, enterr la
cabeza en la bebida y tembl de forma visible durante varios segundos.
El posadero regres con un plato que contena pescado a la parrilla
y algas. Lo coloc junto con una jarra delante de la nigromante.
--Hay sidra en el pichel. Es la bebida ms suave que tenemos aqu,
seorita.
Kara consider la posibilidad de hablarle sobre los fuertes brebajes
de hierbas que preparaban los fieles de Rathma, pero se decant por
aceptar graciosamente la ligera bebida. Mir el pescado, cocinado con
especias que despedan un sugerente aroma. Por supuesto, a estas
alturas Kara hubiera estado casi dispuesta a comrselo recin sacado
del mar. Sin embargo, le complaci encontrar una preparacin tan
refinada en aquel lugar.
--Qu os debo?
--Slo vuestra compaa vale el precio.
Se puso rgida, pensando en la mujer que ofreca sus servicios a
uno de los clientes.
--No soy una...
El hombre pareci desazonado.
--No, no! Es slo que no solemos recibir tan agradables visitas a
menudo! Slo pretenda sentarme aqu y responder a vuestras
preguntas. No quera ofenderos... --Jeronnan se inclin para acercarse
a ella y susurr-- y no soy tan necio como para tratar de imponer mi
presencia a alguien que sigue la senda de Rathma.
--Sabis lo que soy y segus queriendo sentaros conmigo?
--Mi seora, yo he navegado por todos los mares hasta llegar al
Gran Ocano. He visto mucha magia, pero los magos ms dignos de
confianza que he conocido fueron siempre los seguidores de Rathma...
Ella lo recompens con una leve sonrisa que ti de rubor sus ya
rubicundas mejillas.
--Entonces quiz seis el hombre a quien pueda confiarle mis
preguntas.
El capitn se reclin sobre su asiento.
--Slo despus de que hayis probado mi especialidad y me hayis
dado vuestra experta opinin.

Kara cort el pescado y prob un pequeo bocado. De inmediato

cort un segundo y lo engull tan deprisa como el primero.
Jeronnan sonri.
--Es de vuestro agrado, entonces?
De hecho lo era. Las junglas del este contenan gran variedad de
maravillosas especias, pero la nigromante nunca haba probado algo
como aquel pescado. En menos tiempo de lo que hubiera podido
imaginar, Kara haba devorado gran parte de su cena, tanto que por fin
volvi a sentirse como ella misma.
El capitn Jeronnan se haba excusado de tanto en cuanto para
atender a sus otros clientes, pero para cuando ella hubo terminado, slo
quedaban otros dos, un par de marineros de aspecto amargo que
estaban claramente demasiado cansados como para hacer otra cosa
que atender a sus cervezas y su comida. El posadero se sent frente a
ella y aguard.
--Mi nombre es Kara Sombra Nocturna --empez a decir--. Ya
sabis lo que soy.
--S, pero nunca haba visto una que se pareciera a vos, seorita.
Kara prosigui. En este punto no deseaba ser interrumpida con
galanteras.
--Capitn, habis reparado ltimamente en algo fuera de lo
ordinario por aqu?
l solt una risilla.
--En Gea Kul? Lo ms extraordinario sera ver algo ordinario!
--Qu me decs... qu me decs de un hombre viajando con una
armadura, posiblemente atada al lomo de un animal de carga? --la
nigromante hizo una pausa para considerar un poco ms las posibles
implicaciones--. O un hombre ataviado con una armadura?
--Hay soldados aqu. No es nada extrao.
--Con corazas escarlata?
Jeronnan frunci el ceo.
--Eso lo recordara... pero no. Nadie as.
Haba sido un intento desesperado. Kara quera formular otra
pregunta, una muy especial, pero tema que, si lo haca, tas buenas
maneras del capitn cambiaran. Poda estar familiarizado con los de su
clase, pero algunos asuntos podan ser demasiado siniestros para que
los aceptara incluso l. Sin duda, la presencia de cadveres andantes
sera uno de esos asuntos.
Kara abri la boca con la intencin de explorar una senda diferente,
pero lo que escap de sus labios no fueron palabras, sino ms bien un

bostezo bastante prolongado.

Su acompaante la mir de arriba abajo.
--Perdonadme por ser tan franco, seorita, pero estis todava ms
plida de lo que es habitual entre los vuestros. Creo que necesitis un
buen descanso.
Ella trat de disuadirlo, pero slo logr bostezar de nuevo.
--Quiz tengis razn.
--Tengo un par de habitaciones libres, seorita. Gratis para vos... y
no esperar nada a cambio, si eso os preocupa.
--Pagar --Kara logr sacar algunas monedas de la bolsa que
llevaba al cinto--. Ser suficiente?
l le devolvi la mayora.
--Con esto bastar... y no vayis enseando todo este dinero por
ah. No todo el mundo es tan buen alma como yo!
La nigromante apenas poda moverse. Las piernas le pesaban
como el plomo. Los hechizos que haba utilizado para llegar hasta all
cuanto antes haban reclamado demasiado de sus fuerzas.
--Creo que me recoger inmediatamente, si no os importa.
--Ser mejor que me deis unos pocos minutos, seorita. Temo que,
con la gente a la que suelo contratar, la habitacin no est preparada
para vos. Quedaos aqu y regresar enseguida.
Se march apresuradamente antes de que ella tuviera tiempo de
protestar. Kara se enderez, tratando de permanecer despierta. Tanto
los hechizos como sus esfuerzos fsicos haban requerido mucho de
ella, pero aquella fatiga pareca bastante ms opresiva de lo que
debiera haber sido, incluso teniendo las condiciones en cuenta. Casi la
hizo creer...
Se puso en pie, al mismo tiempo que se volva hacia la puerta.
Quiz Kara haba juzgado mal al capitn Hanos Jeronnan. Quiz sus
modales amigables escondan una cara ms siniestra.
Consciente de que esta idea bien poda ser demasiado
enrevesada, la nigromante se dirigi tambalendose hacia la puerta, sin
preocuparse en absoluto por lo que los dos marineros de la esquina
podan pensar. Si lograba llegar a la calle, quiz pudiese aclarar lo
suficiente sus pensamientos como para reconsiderar las cosas. S, por
muy odiosos que fueran los olores del puerto, el aire del mar la ayudara
sin duda a recuperar el equilibrio.
Sus piernas estaban tan dbiles que estuvo a punto de caer por la
entrada. Inmediatamente respir hondo. Parte de la pesadez de su
cabeza se evapor, lo suficiente al menos para que adquiriera una

nocin general de lo que la rodeaba, pero la bruja de cabello azabache

necesitaba mas no poda decidir lo que hacer con respecto al posadero
hasta que pudiese pensar con claridad de nuevo.
Volvi a respirar profundamente, pero mientras su cabeza se
aclaraba un poco, una inmediata sensacin de intranquilidad la asalt.
Levant la mirada hacia la oscura niebla y vio una figura cubierta
por una gastada capa de viaje, de pie, a escasos metros de ella. El
rostro estaba oculto tras la capucha de la capa, pero Kara, de menor
estatura, pudo ver cmo emerga de ella una mano plida. En aquella
mano, la figura sostena una daga que resplandeca incluso en la noche
inundada de bruma.
Una daga de marfil.
La daga de Kara.
Otra mano plida se alz y apart ligeramente la capucha para
revelar un rostro que la nigromante haba visto tan solo una vez antes
de entonces. El Vizjerei de la tumba de Bartuc.
El Vizjerei cuya garganta haba sido desgarrada.
--Tu hechizo... debera haber funcionado... mejor sobre ella
--grazn una voz a su espalda.
Kara trat de volverse, pero su cuerpo segua movindose con
demasiada lentitud. Al mismo tiempo se le ocurri que, a pesar de todo
su entrenamiento, a pesar de toda su magia, no se haba dado cuenta
de que sus atacantes eran dos.
Un segundo rostro la miraba con una sonrisa siniestra. La cabeza
estaba ligeramente ladeada, como si no estuviera unida por completo al
cuerpo.
El segundo cadver de la tumba. El hombre al que le haban partido
el cuello.
--No nos dejas... eleccin.
Haba alzado la mano, que blanda otra daga con la empuadura
hacia arriba. Al mismo tiempo que este hecho se grababa en su
adormecido cerebro, la mano del cadver descendi y la golpe con
fuerza.
El golpe acert a Kara Sombra Nocturna en la sien. Dio una vuelta
sobre s misma y su cabeza hubiera sin duda chocado contra el suelo de
piedra de no ser porque el muerto viviente que la haba golpeado la
haba cogido entre los brazos. Con asombrosa delicadeza, baj a la
asombrada mujer hasta el suelo.
--La... verdad... es que no... nos dejas... eleccin.
Y con esto, ella se hundi en la negrura.

_____ 6 _____
Norrec no sali de su camarote hasta la hora de ir a recoger la
primera comida del da. Nadie le dirigi la palabra, y menos que nadie el
capitn Casco, quien no haba perdonado a su pasajero el haber dejado
el estropicio sin recoger cerca de la borda. De hecho, Norrec apreci la
falta de conversacin pues no deseaba que nada demorara su regreso
a la seguridad de su aposento.
Haba dormido de forma irregular durante la noche, no slo
atormentado por las pesadillas sobre la gloria de Bartuc, sino tambin
por las temibles imgenes en las que el espritu vengativo de Fauztin
acuda a reclamarlo. Hasta que el Halcn de Fuego no lev anclas no se
calm del todo. Sin duda, all en alta mar los espritus atribulados no
podran perseguirlo. De hecho, conforme el barco se adentraba en las
tormentosas aguas, Norrec empez a convencerse de que haba
imaginado la funesta visin, de que el que haba tomado por Fauztin
haba sido en realidad otro Vizjerei --porque ciertamente el puerto se
encontraba lo suficientemente prximo a las tierras orientales-- o la
invencin completa de su propia mente atribulada.
Esta ltima posibilidad se le antojaba cada vez ms plausible.
Despus de todo, Norrec haba sido desgarrado tanto fsica como
mentalmente por las demandas de la armadura maldita. Los recuerdos
tanto de lo ocurrido en la tumba como de la matanza de la posada
seguan con l. Por aadidura, el atavo del caudillo haba llevado su
resistencia hasta sus lmites y ms all, obligando al soldado a
atravesar una tierra quebrada a un ritmo que hubiera matado a
cualquier hombre. De no ser por el hecho de que slo parte del esfuerzo
le haba correspondido a l, Norrec sospechaba que hubiera muerto a lo
largo del camino.
Las olas se hicieron ms vigorosas conforme el Halcn de Fuego
se adentraba en aguas profundas. Con cada gemido del casco, iba en
aumento el convencimiento de Norrec de que en cualquier momento el
mar destrozara el viejo barco como si fuera una yesca. Y sin embargo,
de alguna manera, el Halcn de Fuego continuaba adelante, saltando
de una ola a la siguiente. Adems, a despecho de su variopinta
apariencia, tanto el capitn Casco como su tripulacin demostraron ser
bastante diestros a la hora de manejar su embarcacin. Trepaban por
los cabos y corran por las cubiertas, manteniendo en todo momento el
barco preparado para enfrentarse a los elementos.
Lo que no podan mantener a raya por completo, sin embargo, era

la tormenta. Estall al cabo de pocas horas de que partieran. El cielo se

ennegreci y los relmpagos empezaron a iluminarlo por todas partes.
Los vientos redoblaron su fuerza, combando los mstiles y tratando de
desgarrar las velas. Norrec, que por fin se haba decidido a salir a
cubierta, se agarr con rapidez a la barandilla mientras el mar haca
escorarse al Halcn de Fuego.
--A estribor! --grit Casco desde la cubierta--. A estribor!
El timonel trat de obedecer, pero el viento y el agua luchaban en
su contra. Un segundo miembro de la tripulacin acudi en su ayuda y,
con gran esfuerzo, los dos lograron llevar a cabo las rdenes del
capitn.
Empez a llover al fin, un torrente que oblig a Norrec a refugiarse
en su camarote. No slo no saba nada sobre navegacin sino que
adems, embutido por completo en una armadura como estaba,
arriesgaba la vida cada vez que se acercaba a la borda. Slo hara falta
una ola fuerte para arrojarlo a las aguas.
Una lmpara sucia que se balanceaba con violencia en el techo
trataba desesperadamente de mantener iluminado el camarote. Norrec
se acomod en la esquina interior del camastro y trat de pensar.
Todava no haba abandonado toda esperanza de escapar de la maldita
armadura, pero hasta el momento no tena la menor idea de cmo
hacerlo. Tal cosa requerira una hechicera poderosa y l careca de
habilidades mgicas. Si por lo menos hubiese podido consultar a
Fauztin...
El recuerdo de lo que crea haber visto en la cubierta regres a l
con renovadas fuerzas, haciendo que un estremecimiento glido lo
atravesara. Era mejor olvidar a Fauztin... y tambin a Sadun. Estaban
muertos.
Lleg la noche y la tormenta no amainaba. Norrec se oblig a bajar
al comedor, donde advirti por vez primera que parte de la tripulacin lo
observaba con algo que ya no era slo desinters y desdn. Algunas de
las miradas parecan casi hostiles, hostiles y al mismo tiempo
amedrentadas. Norrec no albergaba la menor duda de que tena que ver
con la armadura. Quin era l, deban de estarse preguntando? La
armadura hablaba de poder, de autoridad. Por qu alguien como l iba
a viajar en una miserable embarcacin como el Halcn de Fuego?
Volvi a llevarse la comida al camarote, pues prefera su solitaria
atmsfera. Esta vez la encontr ms aceptable, o quiz era que las
anteriores comidas haban destruido su sentido del gusto. Norrec la
devor y luego se tumb y trat de dormir. No estaba impaciente por

hacerlo, pues ni los sueos de Bartuc ni las pesadillas sobre lo ocurrido

en la tumba le resultaban tentadores. Sin embargo, la fatiga no tard en
apoderarse de l. Como buen veterano de numerosas campaas,
Norrec Vizharan saba que no tena sentido tratar de oponerse a ella. Ni
siquiera el violento balanceo del Halcn de Fuego pudo impedir que sus
ojos se cerraran.
--Sera agradable... poder descansar --dijo una voz cascada y al
mismo tiempo familiar--, pero, despus de todo... tal como dicen... no
hay descanso para los malditos, eh?
Norrec se puso en pie de un salto, con los ojos muy abiertos. La
linterna apenas despeda luz alguna, pero incluso esa poca permiti al
guerrero comprobar que no haba nadie ms en la habitacin.
--Maldicin! --otra pesadilla. Al mirar la linterna, Norrec se dio
cuenta de que deba de haberse quedado dormido sin advertirlo. La voz
haba estado en su cabeza, en ningn otro lugar, la voz de un camarada
ahora perdido...
La voz de Sadun.
Estall un trueno. El Halcn de Fuego se estremeci. Norrec se
sujet a un lado del camastro y luego empez a subir de nuevo a l.
--Deberas haber... escuchado a Fauztin... Norrec. Ahora... puede
que sea... demasiado tarde.
Se detuvo donde se encontraba mientras su mirada se diriga hacia
la puerta.
--Ven con nosotros, amigo... Ven con Fauztin... y conmigo.
Norrec se incorpor.
--Sadun?
No hubo respuesta, pero algunos de los tablones que haba en el
exterior del camarote crujieron como si alguien caminase sobre ellos, y
de pronto el sonido se detuvo frente a su puerta.
--Hay alguien ah fuera?
El Halcn de Fuego se escor y estuvo a punto de arrojarlo al
suelo. Norrec se apoy contra una pared, sin que sus ojos abandonaran
un solo instante la puerta. Era posible que hubiera imaginado el
trabajoso graznido de la voz de Sadun?
Los das transcurridos desde el horror de la tumba haban puesto a
prueba los nervios del veterano ms que cualquier batalla en la que
hubiese participado, y, sin embargo, algo en su interior urga a Norrec a
aproximarse a la puerta. Lo ms probable era que cuando la abriese no
encontrase nada. Sadun y el Vizjerei no podan encontrarse all,
esperando al amigo que de forma tan terrible los haba asesinado. Tales

cosas no ocurran salvo en los cuentos que se narraban entre susurros

alrededor de las hogueras de los campamentos y a altas horas de la
noche.
Pero cosas tales como la funesta armadura que Norrec llevaba
tampoco ocurran ms que en los cuentos.
Los tablones volvieron a crujir. Norrec apret los dientes, extendi
la mano hacia el picaporte...
La mano cubierta por el guantelete se sacudi brusca y
repentinamente... y empez a despedir un siniestro resplandor rojizo.
Norrec retrajo la mano y observ maravillado cmo se desvaneca
el resplandor. Volvi a extenderla, pero esta vez no ocurri nada. Tras
reunir fuerzas, gir el picaporte y abri la puerta de par en par...
El viento y la lluvia le azotaron el rostro, pero no haba ninguna
sombra terrible al otro lado de la puerta del camarote apuntndolo con
un huesudo dedo a modo de acusacin.
Tras recoger su capa, Norrec sali apresuradamente y mir a
derecha e izquierda. A proa distingui las formas indistintas de varios
hombres que se esforzaban por mantener las velas aparejadas, pero no
encontr ni rastro de los supuestos fantasmas.
El ruido apresurado de unos pies le hizo volverse de nuevo hacia
popa, donde vio a uno de los hombres de Casco dirigindose hacia
proa. El hombre hubiera pasado a su lado sin dedicarle una mirada,
pero el soldado lo sujet del brazo. Ignorando su mirada feroz, exclam:
--Has visto a alguien por aqu antes? Alguien que pasara cerca
de mi camarote?
El marinero escupi su respuesta en otra lengua y luego se apart
de Norrec como si acabara de ser tocado por un leproso. Norrec
observ cmo se alejaba y se volvi hacia la borda. Una idea que se le
antojaba por completo absurda llenaba su mente, pero a pesar de todo
se arriesg a acercarse a la barandilla y a asomarse al otro lado.
Las olas rompan sin descanso contra el desgastado casco del
Halcn de Fuego, tratando con todas sus fuerzas, se dira, de atravesar
la madera y enviar al navo y a sus ocupantes al fondo de sus acuosas
profundidades. Por todas partes, el mar se debata salvajemente y
algunas veces llegaba a alzarse a tales alturas que Norrec tena
dificultades para ver los cielos.
Pero de su supuesto visitante, no vio ni rastro. No haba ningn
fantasma vengativo aferrado al costado del barco. Las implacables
sombras de Sadun Tryst y Fauztin no haban, despus de todo,
esperado al otro lado de la puerta de su camarote. Se las haba

imaginado, tal como haba credo en un primer momento.

--T? Qu haces fuera? Adentro! Adentro! --la forma
bamboleante del capitn Casco se aproxim a Norrec desde la proa.
Pareca completamente enfurecido de ver que su nico pasajero se
haba atrevido a afrontar los elementos. Norrec dudaba que fuera
preocupacin por su bienestar. Como ocurra con el resto de la
tripulacin, un rastro de temor tea las colricas palabras de Casco.
--Qu ocurre? Qu va mal?
--Mal? --le espet como respuesta el cadavrico marinero--.
Mal? Nada mal! Vuelve camarote! Fuera hay tormenta! Eres tonto?
Tentado a medias de responder con un "s" a su pregunta, Norrec
no se molest en discutir con el capitn. Mientras el tullido marinero lo
observaba, regres a su camarote y cerr la puerta frente al ceudo
semblante de Casco. Al cabo de un momento, escuch cmo se alejaba
cojeando.
La idea de tratar de volver a dormirse no lo atraa en absoluto, pero
a pesar de ello lo intent. Al principio, sus pensamientos se vieron
recorridos por preguntas aceleradas, a todas las cuales poda el
veterano dar respuesta salvo a una. Esa nica pregunta se refera al
guantelete escarlata y a la razn de que hubiera empezado a brillar
justo antes de que l saliera. Si ningn peligro lo haba acechado al otro
lado de la puerta, qu razn tena la armadura para haber tomado
aquella medida de proteccin? Cierto, no se haba apoderado de l,
pero sus acciones parecan a pesar de todo haber obedecido a un
propsito...
Norrec se qued dormido mientras segua preguntndose las
razones de la reaccin de la armadura. No despert hasta que el
estallido de un trueno que sacudi el camarote por entero estuvo a
punto de hacerlo caer del improvisado camastro. Desorientado, trat en
vano de calcular cunto tiempo habra pasado dormido. La tormenta
segua arreciando con fuerza, lo que para Norrec significaba que no
podan haber sido ms que unas pocas horas. Raramente haba durado
cualquier tormenta que l hubiera sufrido ms de un da, aunque
tambin supona que en alta mar las cosas podan ser diferentes.
Con los brazos y las piernas rgidos, se estir y luego trat de
volver a conciliar el sueo.
Un prolongado crujido, muy diferente a un trueno, le hizo ponerse
de nuevo en pie. Lo reconoci, a pesar de que no lo haba odo muy a
menudo. Era el sonido de la madera al romperse.
Y en un barco que navegaba en medio de la tormenta, eso poda

augurar la perdicin para todos.

Sali a toda prisa del camarote y corri a proa. Los gritos de la
tripulacin le informaron de que sta estaba reaccionando ya para
enfrentarse a cualquiera que fuera el peligro que los amenazaba, pero
l saba lo difcil que deba de ser su tarea si de verdad haba sucedido
lo que sospechaba. Ya era suficientemente malo que el barco hubiera
sufrido desperfectos, pero tratar de repararlos en medio de tal caos...
Un momento ms tarde, sus peores temores se haban hecho
realidad. Justo delante de s, varios marineros luchaban por impedir que
uno de los mstiles se partiese por la mitad. Tiraron de los cabos,
tratando de mantener en su lugar la parte superior mientras otros
hombres intentaban reforzar la zona de la rotura con tablones, clavos y
ms cabos. Norrec, sin embargo, poda ver con toda claridad que sus
esfuerzos estaban condenados al fracaso. El mstil se inclinaba ms y
ms y, cuando cayera, los otros no tardaran en seguirlo.
Quera hacer algo, pero ninguna de las habilidades que haba
aprendido a lo largo de su vida le seria de ayuda a aquellos marineros
expertos. Baj la mirada hacia los guanteletes que cubran sus manos.
La coloracin escarlata las haca parecer poderosas, llenas de fuerza. Y
sin embargo, a pesar de su tan cacareado poder, el legado de Bartuc no
le serva ahora de nada.
El pensamiento se disolvi mientras una inquietante aura azulada
se formaba sin previo aviso alrededor de cada guantelete.
Norrec se vio de pronto corriendo hacia delante. La armadura haba
vuelto a tomar el control. Por una vez, sin embargo, el veterano no trat
de resistirse, seguro como estaba de sus intenciones aunque no de sus
mtodos. La armadura deseaba llegar a su lejano destino y no lo
lograra si Norrec y ella se hundan en el fondo del mar. Aunque slo
fuera por la vida de Norrec, tena que actuar.
--Fuera! Fuera! --grit el capitn Casco, convencido sin duda de
que este torpe pasajero no lograra ms que hacer que la terrible
situacin empeorase an ms. Norrec, sin embargo, pas a su lado sin
miramientos y estuvo a punto de derribar al tullido marinero.
El mstil emiti un ominoso crujido, seal evidente de que slo
restaban segundos antes de que se desplomase sobre el siguiente.
Norrec tom aliento y esper ansiosamente a que la armadura actuara.
--Kesra! Qezal irakus!
Los rayos puntuaron cada palabra que brotaba de los labios del
soldado, pero Norrec no les prest atencin. Lo que s vio, lo que sin
duda vieron todos aquellos que se encontraban a su alrededor, fue que

varias formas de color verde brillante rodeaban de pronto e incluso se

aferraban al destrozado mstil. Tenan brazos fuertes y lustrosos
terminados en dedos con ventosas, pero donde debieran haber estado
las piernas, las monstruosidades posean cuerpos que recordaban a
gigantescas babosas. Las criaturas siseaban y reptaban y sus rostros,
slo visibles a medias, remedaban la idea surgida de la mente de algn
artista demente de un murcilago maquillado como un payaso, con el
rostro pintado y todo lo dems.
Los marineros huyeron, presa del pnico, abandonando maderas y
cabos. El mstil empez a caer...
La resplandeciente horda tir de l para devolverlo a su lugar.
Mientras algunos lo sostenan all, otros empezaban a reptar a su
alrededor y en torno a la grieta. Conforme se movan, iban dejando un
reguero de limo sobre las fisuras. Al principio Norrec no entendi lo que
pretendan, pero entonces advirti que el limo se endureca casi de
inmediato, reforzando y estabilizando el mstil. Una vez tras otra las
criaturas se arrastraron a su alrededor en una loca carrera que no tena
meta. Sus semejantes, que ya no eran necesarios para sostener el
mstil, observaban y esperaban, siseando con lo que parecan ruidos
de aliento para los que daban vueltas alrededor del poste.
--Kesra! Qezal ranaka!
Los demonios bajaron velozmente del mstil y se agruparon.
Norrec apart la mirada de la horrible banda y se volvi hacia su obra ya
terminada. A pesar de la tormenta, ahora el mstil se balanceaba tan
slo como si estuviera mecido por una suave brisa. No slo lo haban
reparado sino que lo haban reforzado en tal medida que lo ms
probable era que resistiese ms que los otros dos.
Como si estuviera satisfecha, la armadura hizo un ademn
negligente hacia los demonios. Un estallido de luz tan brillante que
Norrec tuvo que escudarse los ojos cubri a la impa jaura. El siseo de
las criaturas se hizo ms intenso, ms spero, hasta que, con lo que
pareci un suspiro, la luz se desvaneci y no qued rastro de aquellas
criaturas semejantes a babosas, ni tan siquiera un mero reguero de
limo.
Aparentemente indiferente a todo ello, la tormenta continuaba
arreciando y zarandeando de un lado a otro al Halcn de Fuego. Sin
embargo, a pesar de la continua amenaza que significaba, la tripulacin
se negaba a regresar a sus puestos y solo lo hizo cuando por fin
empez el capitn a dar gritos. Los marineros que pasaban cerca de
Norrec lo evitaban y en sus expresiones resultaba bien evidente el

temor que les inspiraba. S, posiblemente sus vidas haban sido

salvadas por los demonios que haba convocado, pero saber que
viajaban con alguien que poda gobernar a tan terrorficas apariciones
perturbaba a aquellos hombres hasta el mismo corazn de sus almas.
Pero a Norrec no le importaba. Sus piernas estaban tan cansadas
que amenazaban con dejarlo caer. Aunque haba sido la armadura la
que haba realizado el hechizo, se senta de pronto como si acabase de
reparar el mstil l solo y con las manos desnudas. Esper a que la
armadura lo guiara de vuelta al camarote, pero aparentemente, ahora
que el peligro haba pasado, lo haba dejado al mando de todo.
La coraza de metal pareca pesar un millar de kilos mientras se
volva y se alejaba por cubierta. Segua sintiendo a su alrededor las
miradas intranquilas de la tripulacin del Halcn de Fuego. Sin duda no
tardaran en olvidar que le deban las vidas a su presencia y empezaran
a pesar en lo que significaba llevar a bordo a un seor de los demonios.
El miedo siempre tena manera de convertirse en violencia...
Sin embargo, a pesar de saberlo, Norrec slo quera llegar hasta su
cama. Necesitaba dormir desesperadamente. Ni siquiera la tormenta
sera capaz de mantenerlo despierto ahora. Cuando llegase la maana
hara lo que pudiera para explicar lo que haba ocurrido.
Slo esperaba que, entretanto, nadie intentara nada estpido... y
fatal.
***
Oscuridad. Una oscuridad clida, envolvente.
Kara se acurruc en su interior, la encontraba tan reconfortante que
durante largo rato no sinti el menor deseo de abandonarla. Sin
embargo, lleg un momento en que algo, una sensacin de
intranquilidad, un presentimiento, la hizo volverse, agitarse... y trat de
despertar.
Escuch tambin una voz.
--Kara! Chica! Dnde estis?
La voz le resultaba familiar y lentamente la fue arrancando del
olvido. Mientras haca esfuerzos por despertar, la voluntad de Kara
Sombra Nocturna se sum a la tarea. La oscuridad, aquella nada, la
tena prisionera. La comodidad que le ofreca la sofocaba, era un sueo
eterno.
--Kara!
Ya ni siquiera la reconfortaba. Ahora araaba, aplastaba, era ms

parecida a un atad que a una suave cama...

--Kara!
Los ojos de la nigromante se abrieron al punto.
Estaba aprisionada en una tumba de madera, con los miembros
aparentemente paralizados.
En algn lugar cercano aull un sabueso. La nigromante parpade,
tratando de enfocar mejor la mirada. Por algunas grietas escasas se
colaba una luz tenue, la suficiente para que entendiera lo que le haba
ocurrido. Estaba rodeada de madera por todos lados, en el interior de un
rbol hueco sin aberturas. De alguna manera, la haban colocado all,
encerrada... para morir?
Una sensacin de claustrofobia estuvo a punto de abrumarla. Kara
trat de mover los brazos, pero no pudo. Haban sido apretados contra
sus costados y envueltos por excrecencias vegetales del interior del
rbol. Y lo que era peor, su boca estaba cubierta por un moho que
mantena sus labios sellados por completo. Trat de proferir algn
sonido, pero, amortiguado por el moho y por el grueso tronco, saba que
nadie podra escucharlo desde el exterior.
Otros sabuesos ladraron, ms cerca esta vez. Se concentr en una
voz, la voz del capitn Jeronnan, que la estaba llamando por su nombre.
--Kara! Chica! Podis orme?
Sus piernas tampoco podan moverse, posiblemente por la misma
razn que los brazos. Fsicamente, Kara estaba por completo
indefensa.
La sensacin de claustrofobia aument. Aunque la nigromante
haba pasado gran parte de su vida en reclusin, siempre haba tenido
libertad de movimiento, libertad de eleccin. Sus fantasmales atacantes
se las haban arrebatado. Por qu no la haban matado sin ms, era
cosa que la desesperada maga no poda decir. Pero si no lograba
escapar pronto, su muerte no sera menos segura... y se producira de
un modo ms lento y horripilante.
Y ese pensamiento, acompaado por la creciente sensacin de
que el tronco del rbol se cerraba sobre ella, la empuj como ninguno
de sus maestros haba hecho jams. Quera escapar, liberarse, no sufrir
los prolongados tormentos de la inanicin...
Maniatada como estaba, tapada hasta la boca, ningn hechizo
sofisticado hubiera podido salvarla. Sin embargo, la emocin desnuda,
que generalmente los seguidores de Rathma mantenan por completo
bajo control, hirvi ahora en su interior, demandando ser liberada. Kara
contempl la madera que la aprisionaba, la vio como su nmesis, su

propia tumba.
No morira de aquella manera, no caera frente a la oscura magia
de un hechicero muerto...
No morir de aquella manera...
El interior del tronco se volvi caliente, sofocante. El sudor empap
a la nigromante. La vegetacin pareci tensarse alrededor de sus
miembros.
No morir...
Sus ojos plateados despidieron destellos brillantes... ms
brillantes...
El rbol explot.
Fragmentos de madera volaron en todas direcciones,
bombardeando los alrededores. En algn lugar cercano, Kara escuch
aullidos de perros y voces colricas de hombres. Pero no poda hacer
nada por ellos y, a decir verdad, no hubiera podido hacer nada ms por
s misma. Sus brazos se haban liberado y cay hacia delante. La
reaccin instintiva de protegerse con las manos la salv de golpear el
suelo con la cabeza, pero no impidi que su cuerpo chocase y que
perdiera la consciencia por unos momentos.
Vagamente escuch voces que parecan aproximarse. Un animal
olisque el suelo cerca de su cabeza y le restreg el fro hocico por un
instante contra la oreja. Escuch una orden y entonces sinti unas
manos firmes pero suaves que la tomaban por los hombros.
--Kara! Por la Bruja del Mar, chica, qu os ha pasado?
--Jeron... --logr decir, pero el esfuerzo estuvo a punto de hacer
que se desmayara de nuevo.
--Calma, chica! T, bobo, aqu! Toma las correas de los perros!
Yo me encargo de ella!
--S, capitn!
Kara pas inconsciente el viaje de regreso a Gea Kul, con la
excepcin de un momento en el que el posadero, que la llevaba en
brazos, increp a uno de los que lo acompaaban por haber dejado que
los perros estuvieran a punto de hacerlo caer. Perda y recuperaba la
consciencia, recordando de tanto en cuando los breves instantes en que
haba entrevisto a los dos muertos vivientes. Haba algo en ellos que la
haba perturbado terriblemente, mucho ms de lo que hubiera credo
posible.
Incluso en su presente estado, la mente de Kara era consciente de
que haban sido invisibles a sus sentidos, de que ellos la haban
utilizado, y no al contrario. Los nigromantes manipulaban las fuerzas de

la vida y de la muerte, y no al contrario. Sin embargo, el Vizjerei y su

compaero haban jugueteado con Kara como si no hubiera sido ms
que una novicia inexperta. Cmo? Y lo que era ms importante an,
por qu, para empezar, seguan sobre la faz de la tierra?
La respuesta deba de estar relacionada con el error que haba
cometido anteriormente en la tumba. De alguna manera, aunque
durante su aprendizaje jams haba escuchado nada semejante,
cuando haba dejado al fantasma a solas, ste haba sido capaz de
hacerse con el control de su cuerpo. Luego, haba convocado al
compaero al que haba conocido en vida y los dos se haban
desvanecido recurriendo a la magia antes de que ella regresase.
Una explicacin sencilla, pero no del todo satisfactoria. Kara estaba
pasando algo por alto; estaba segura de ello.
--Muchacha?
La palabra reson en el interior de su crneo, ahogando sus
pensamientos. Oblig a sus prpados a abrirse (no se haba percatado
hasta ahora mismo de que estaban cerrados) y observ el semblante
preocupado del capitn Hanos Jeronnan.
--Qu...?
--Calma chica. Habis pasado dos das sin comida ni agua! No
tanto como para haceros dao de verdad, pero demasiado para vuestro
propio bien.
Dos das? Haba pasado dos das atrapada en el rbol?
--Cuando desaparecisteis aquella noche, empec a buscaros al
instante, pero hasta la maana siguiente no encontr esta bolsa cerca
de la posada --levant una pequea bolsa de cuero en la que Kara
guardaba las hierbas que necesitaba para sus invocaciones. Los
nigromantes utilizaban otros ingredientes aparte de la sangre, aunque la
mayora de quienes no pertenecan a la orden lo ignoraban.
Era extrao, no obstante, que hubiese perdido aquella bolsa. Casi
hubiera hecho falta que quienes la haban capturado desperdiciasen un
tiempo precioso para arrancrsela, pues normalmente la joven se
aseguraba de que estuviera bien atada y segura a su cinto. Por
supuesto, aquello tendra menos sentido todava, puesto que la nica
razn por la que podran molestarse en hacer tal cosa sera dejar una
pista sobre su secuestro, cosa que difcilmente hubiera hecho un
muerto viviente.
Pero lo cierto era que la haban dejado con vida, si bien enterrada
en el corazn de un rbol muerto.
Se senta muy confundida. Su irritacin deba de haberse hecho

evidente, porque de inmediato el posadero se apresur a ofrecerle su

ayuda.
--Qu ocurre? Necesitis ms agua? Mantas?
--Estoy... --su voz sonaba casi como el croar de una rana... y
demasiado parecida a la del nico asaltante de los dos al que haba
odo hablar. Kara acept agradecida un poco de agua y entonces volvi
a intentarlo--. Estoy bien, capitn... y os doy las gracias por vuestra
preocupacin. Por supuesto, os pagar...
--No tolero el lenguaje inapropiado en mi establecimiento,
seorita! No volvis a mencionar ese asunto!
Aquel hombre supona un verdadero enigma para ella.
--Capitn Jeronnan, la mayora de las personas, y en especial los
occidentales, hubieran preferido que uno de los mos se pudriera dentro
de ese rbol, y por supuesto jams hubieran reunido un grupo de
rescate. Por qu lo habis hecho?
El hombretn pareca incmodo.
--Siempre me ocupo de mis huspedes, chica.
A pesar de los dolores que recorran su cuerpo, se incorpor para
poder sentarse. Jeronnan le haba proporcionado una habitacin como
jams hubiera podido esperar en un lugar como Gea Kul. Limpia y
confortable y sin olor a pescado. Una verdadera maravilla. No obstante,
Kara no dej que lo agradable del lugar la disuadiera de formular su
pregunta.
--Por qu lo habis hecho, capitn?
--Tuve una hija un vez --comenz a decir con gran renuencia--. Y
antes de que lo pensis siquiera, no se pareca en nada a vos, salvo en
que era bastante bonita --Jeronnan se aclar la garganta--. Su madre
era de ms alta cuna que yo, pero mis xitos en la marina me
permitieron elevarme hasta una posicin en la que pude contraer
matrimonio con ella. Tuvimos a Terania, pero su madre no vivi mucho
tras el parto --una osada lgrima emergi del ojo del posadero, pero
ste se la sec rpidamente--. Durante la siguiente dcada, y ms
tiempo, no pude soportar la vida que llevaba porque me alejaba del
nico ser que me haba quedado. Finalmente, abandon mi puesto justo
cuando ella empezaba a convertirse en una hermosa damisela y juntos
cruzamos el mar hasta un lugar que yo recordaba como muy hermoso.
Terania nunca se quej, bendita sea, e incluso pareci complacida aqu.
--En Gea Kul?
--No os sorprendis tanto, muchacha. Hace una dcada era un
lugar mucho ms hermoso y limpio. Algo siniestro se ha abatido sobre el

lugar desde entonces, como ha ocurrido con todos los lugares de los
que he odo hablar en esto tiempos.
Kara mantuvo una expresin cuidadosamente neutra. Como fiel de
Rathma que era, saba bien que los poderes de la oscuridad haban
empezado de nuevo a extenderse por el mundo. El saqueo de la tumba
de Bartuc no era ms que un ejemplo de este hecho. Los nigromantes
teman que muy pronto el mundo abandonara el delicado equilibrio que
era preciso mantener, que los vientos empezaran a soplar a favor de
los Seores del Infierno.
Los demonios ya caminaban de nuevo sobre la faz de la tierra.
El capitn Jeronnan haba seguido hablando mientras ella
consideraba todo esto y sus ltimas palabras se le haban pasado por
alto a Kara. No obstante, algo atrajo su atencin, tanto que tuvo que
interrumpirlo:
--Qu?
A estas alturas, el rostro del capitn se haba vuelto sombro, muy
sombro.
--S, eso fue lo que ocurri. Dos aos vivimos aqu, tan felices como
el que ms; entonces, una noche escuch gritos provenientes de su
habitacin, un lugar al que ningn hombre hubiera podido llegar sin
pasar por encima de m! Ech su puerta abajo, s... y no encontr ni
rastro de ella. Su ventana permaneca cerrada y registr por completo
su armario, pero de alguna manera se haba desvanecido de una
habitacin que no tena ms salidas.
Jeronnan haba buscado a su hija por todas partes, ayudado por
varios lugareos que estaban ms que dispuestos a sumarse a la caza.
Durante tres das la haban buscado y durante tres das haban
fracasado... hasta que una noche, mientras trataba de conciliar el
sueo, el capitn haba escuchado cmo lo llamaba su hija.
Hombre cauto a pesar de sus desesperanzados deseos, se haba
llevado consigo la espada ceremonial que le regalara en su da su
almirante. Armado con ella, el posadero se haba dirigido hacia la
campia, siguiendo la llamada de su hija. Durante ms de una hora,
haba avanzado por bosques y colinas, buscando, buscando...
Por fin, cerca de un rbol inclinado, haba encontrado a su amada
Terania. La chica, cuya piel estaba extraamente plida --ms incluso
que la de Kara-- esperaba a su padre con los brazos abiertos.
Haba vuelto a llamarlo y Jeronnan, por supuesto, haba
respondido. Con la espada en una mano, se haba acercado a su hija...
Y ella haba estado a punto de destrozarle la garganta con sus

colmillos.
El capitn Jeronnan haba navegado por todo el mundo, haba visto
muchas cosas maravillosas y perturbadoras, haba combatido contra
piratas y villanos en nombre de sus seores, pero ninguna experiencia
de su vida haba significado ms para l que la crianza de su nica hija.
Y nada haba desgarrado ms su alma que atravesar el corazn de
la criatura en la que se haba convertido.
--La guardo abajo --musit para poner fin a su relato--. Una
magnfica obra de artesana y pensada para ser utilizada, por aadidura
--casi como si la idea se le acabara de ocurrir, el capitn aadi--.
Recubierta de plata, o yo no estara aqu en este momento.
--Qu le haba ocurrido? --Kara haba escuchado historias
semejantes, pero en ellas las causas variaban.
--Lo ms terrible es que nunca lo averig! Haba logrado
sacrmelo de los pensamientos hasta que desaparecisteis. Tema que
hubiera regresado a por vos! --otra lgrima escap de sus ojos--.
Todava oigo sus gritos... el que dio cuando desapareci y el que dio
cuando la mat.
No era el misterioso horror de Jeronnan el que se haba llevado a
Kara, pero resultaba evidente que los dos saqueadores de tumbas
muertos vivientes la haban estado esperando, lo que devolvi su
atencin por fin a la situacin en la que se encontraba en aquel preciso
momento.
--Perdonadme, capitn, por parecer tan poco consternada por
vuestra terrible prdida, pero, podis decirme si algn barco parti
durante el tiempo que he estado perdida?
La pregunta de Kara sorprendi al hombre con la guardia baja
durante algunos instantes, pero se recuper enseguida.
--El nico barco que ha salido a la mar hasta el momento es el
Halcn de Fuego, un navo condenado si alguna vez he visto uno! Es
sorprendente que no se haya hundido todava.
Slo un barco haba levado anclas. Por fuerza tena que ser el que
ella buscaba.
--Adonde se diriga?
--A Lut Gholein. Siempre navega a Lut Gholein.
Conoca aquel nombre. Un prspero reino situado en la costa
occidental de los Mares Gemelos, un lugar en el que se reunan para
comprar y vender mercaderes provenientes de todas partes del mundo.
Lut Gholein. El Vizjerei y su sonriente amigo haban recorrido todo
el camino desde la tumba, movindose a un paso que slo quienes no

necesitaban descanso podran mantener. Se haban dirigido

especficamente a Gea Kul, cuya nica razn de ser era servir como va
de paso hacia otros reinos. Pero, por qu?
Slo poda haber una respuesta. Perseguan a los miembros
restantes de su grupo, a los que llevaban consigo la armadura de
Bartuc. Kara sospechaba que poda tratarse de un solo hombre, pero no
descartaba por completo la posibilidad de que fueran ms.
De modo que aquel Halcn de Fuego llevaba a bordo a los
ladrones supervivientes o a los zombis. Si este ltimo era el caso,
tendran que ocultarse muy bien para no ser detectados, pero ella
conoca historias en las que los muertos vivientes hacan cuanto era
necesario para seguir persiguiendo a sus vctimas. Cruzar el mar les
resultara difcil, pero no imposible.
Lut Gholein. Puede que no fuera ms que otra breve parada, pero
al menos Kara tena ahora un destino en particular.
--Capitn, cundo parte el prximo barco hacia all?
--Muchacha, apenas podis permanecer sentada, as que no
creo...
Los ojos de plata se posaron sin pestaear sobre los suyos.
--Cundo?
El capitn se rasc la barbilla.
--Tardar un tiempo. Puede que una semana, quiz ms.
Demasiado tiempo. Para entonces, tanto los espectros como
aquellos a los que perseguan habran desaparecido haca mucho, y la
armadura con ellos. Ms importante que la desaparicin de su daga era
el hecho de que la armadura del sanguinario caudillo iba de un lado a
otro. Sin duda, los encantamientos que contena atraeran a los
ambiciosos y los malvados.
Y no necesariamente slo a los humanos.
--Tengo dinero. Podrais recomendarme un barco cuyos servicios
pudiera contratar?
Jeronnan la observ durante un momento.
--Tan importante es?
--Ms de lo que podis imaginaros.
Con un suspiro, el posadero replic:
--Hay un navo, pequeo, pero en buen estado, el Escudo del Rey,
cerca del extremo norte del puerto. Puede hacerse a la mar en cualquier
momento. Slo necesita un da o dos para reunir la tripulacin y algunos
suministros.
--Creis que podris convencer al propietario para que me

ayude?
Esto hizo que Jeronnan estallara en una ruidosa carcajada.
--No tenis que preocuparos por eso, seorita! Es un hombre al
que hace algn tiempo no le arredraba servir a una causa, siempre que
fuera buena!
Las esperanzas de Kara aumentaron. Casi se senta lo bastante
fuerte como para viajar. El Halcn de Fuego le sacaba algunos das de
ventaja, pero con un buen barco podra llegar a Lut Gholein con poco
retraso. Sus especiales habilidades, combinadas con algunas
preguntas cuidadosamente formuladas, deberan de permitirle seguir el
rastro a partir de all.
--Necesito hablar con l. Debemos estar preparados para partir
maana por la maana.
--Maana por la maa...
Volvi a observarla con aquella mirada. Kara odiaba tener que
insistir, pero se jugaban ms que su propia salud o la paciencia del
capitn.
--As debe ser.
--Muy bien --sacudi la cabeza--. Todo estar dispuesto. Nos
haremos a la mar al amanecer.
Su inesperada oferta conmovi a Kara.
--Es ms que suficiente que logris convencer al capitn del
Escudo del Rey de que haga el viaje. No es necesario que abandonis
vuestra amada posada! Esto ya no es asunto vuestro.
--No me gusta que nadie trate de asesinar a mis huspedes... o de
hacerles cosas peores, seorita. Adems, llevo demasiado tiempo en
tierra firme! --se inclin hacia delante y esboz una sonrisa--. Y por lo
que se refiere a convencer al capitn, temo que no me hayis entendido
bien, mi seora maga! Yo soy el propietario de ese navo y, por todo lo
que es sagrado, me encargar de que se haga a la mar por la maana...
Y os prometo que el Infierno me ha de pedir cuentas!
Mientras l se marchaba aprisa para encargarse de los
preparativos, Kara se desplom sobre la almohada, sorprendida por sus
palabras. El Infierno me ha de pedir cuentas?
El capitn Hanos Jeronnan no tena la menor idea de lo fatdico que
poda terminar por ser su juramento.

_____ 7 _____
--Mis hombres empiezan a inquietarse y la verdad es que puedo
entender sus razones, Galeona. La grandeza nos llama con seas y
nosotros permanecemos aqu, en el borde del desierto!
--Es por orden tuya por lo que seguimos aqu, querido Augustus.
El general se irgui sobre ella.
--Porque t me dijiste que pronto conoceramos la localizacin de
la armadura de Bartuc! Que pronto sabramos dnde la lleva ese necio!
--Malevolyn la tom por el pelo y la levant hasta que sus rostros
estuvieron casi en contacto--. Encuntralo, querida ma. Encuntralo...
o puede que tenga que guardar luto por tu muerte!
Ella no dej que viera su miedo. Aquellos que demostraban miedo
delante del general quedaban muy disminuidos a sus ojos, dejaban de
ser respetados y se volvan prescindibles. Galeona haba trabajado
largo y tendido para asegurarse de que le era de incalculable valor, y no
iba a permitir que eso cambiara ahora.
--Har lo que pueda, pero esta vez debe hacerse sin ti.
El general frunci el ceo.
--En el pasado siempre has requerido mi presencia. Por qu este
cambio?
--Porque lo que debo hacer ahora requerir que me sumerja ms
profundamente de lo que jams lo he hecho... y si por cualquier razn
me distraigo en el momento equivocado, no slo me matar a m sino
posiblemente a todos aquellos que se encuentren cerca.
Aquello impresion hasta al general. Con las cejas alzadas, asinti.
--Muy bien. Hay algo ms que necesites?
Una voz habl de pronto en la cabeza de Galeona. Debe haber...
un sacrificio.
La hechicera sonri, pas un brazo alrededor de Malevolyn y pos
sus labios sobre los suyos. Mientras se apartaba del beso, pregunt con
aire ausente:
--Quin te ha decepcionado ms en los ltimos tiempos, amor
mo?
La boca del general dibuj una tensa lnea, implacable e inflexible.
--El capitn Tolos me ha fallado ltimamente. Creo que su
dedicacin est flaqueando.
La mano de Galeona acarici la mejilla del general.
--Entonces quiz yo pueda encontrarle mayor utilidad para tu
causa.

--Entiendo. Te lo enviar de inmediato. T dame resultados.

--Creo que estars complacido.
--Ya veremos.
El general Malevolyn sali de la tienda. De inmediato, Galeona se
volvi hacia las sombras, hacia una de ellas en particular..
--Crees que ser suficiente?
--ste slo puede intentarlo --contest Xazak. La sombra se separ
de las otras y se aproxim a Galeona. Parte de ella cruz sobre el pie de
la hechicera, provocndole una sensacin que era como si la muerte se
le estuviera acercando.
--Esta vez debo encontrarlo! Ya ves lo impaciente que empieza a
ponerse el general!
--ste ha esperado mucho ms que el mortal --dijo la sombra con
un sonido zumbante--. Este desea el hallazgo todava ms que l.
Ambos oyeron pasos en el exterior de la tienda. Inmediatamente, la
silueta de Xazak volvi a reunirse con el resto de las sombras. Galeona
se ech hacia atrs los cabellos y luego se ajust el seductor vestido
para ofrecer una vista ms atrayente.
--Podis entrar --dijo con voz arrulladora.
Un joven oficial entr en la tienda con el casco bajo el brazo.
Pelirrojo, con una corta barba y ojos demasiado inocentes, pareca un
cordero dirigindose al matadero. Galeona recordaba su rostro y las
interesantes ideas que ste le haba sugerido en ms de una ocasin.
--Acercaos, capitn Tolos.
--El general me enva --contest el oficial con un tono que revelaba
una ligersima inseguridad. Sin duda estaba al corriente de la reputacin
de la hechicera... por no hablar de sus apetitos--. Me dijo que tenais
una tarea para m.
Ella se dirigi a la mesa donde guardaba el vino para el general y le
sirvi a Tolos una copa del mejor. La levant para que l la viera y lo
llam con un gesto. Como un pez atrado por el cebo, el capitn hizo lo
que se le ordenaba, con una expresin ligeramente confundida.
Tras ponerle la copa en las manos, Galeona la llev hasta los
labios del hombre. Al mismo tiempo, su otra mano recorri su cuerpo, lo
que contribuy a aumentar la ansiedad de Tolos.
--Dama Galeona --balbuci Tolos--. El general me ha enviado aqu
con un propsito. No le gustara descubrir...
--Calla... --ella empuj la copa hasta sus labios y lo oblig a beber.
El soldado de trenzados cabellos trag una, dos veces, antes de que la
hechicera volviera a bajar la copa. Con la mano libre, llev los labios del

hombre hasta los suyos y los mantuvo all largo tiempo. l titube
durante los primeros segundos y entonces la apret con fuerza, presa
de sus encantos.
Ya basta de frgiles placeres, dijo la voz del demonio en su cabeza.
Hay trabajo que hacer...
Tras el enamorado oficial, la sombra creci y se hizo slida. Un
sonido semejante al producido por un enjambre de moscas agonizantes
se alz, lo bastante ruidoso como para arrancar por fin al capitn Tolos
del encantamiento que Galeona haba entretejido a su alrededor. La luz
de la lmpara de aceite proyect parte de una nueva sombra sobre su
campo de visin, una sombra cuya forma no tena nada de humano.
Tolos apart a la mujer y busc su espada mientras se daba la
vuelta para enfrentarse a lo que crea un mero asesino.
--No me cogers tan...
Las palabras que haba elegido le fallaron. El capitn Tolos profiri
un gemido entrecortado mientras su piel se volva blanca por completo.
Sus dedos seguan tratando de encontrar la espada, pero el abrumador
terror que lo envolva le provocaba un temor tan intenso que le hubiera
sido imposible sostener la empuadura.
Y erguido sobre l, el demonio Xazak representaba sin duda una
visin capaz de engendrar tan horripilante miedo. Con sus casi dos
metros y medio de estatura, se pareca a una mantis religiosa, pero una
mantis que slo el Infierno podra crear. Una mezcla demente de
esmeralda y escarlata coloreaba un cuerpo sobre el que palpitaban
grandes venas doradas. Pareca como si alguien le hubiese arrancado a
la cabeza del insecto el caparazn, buscando el equivalente a un
crneo en su interior. Sendos orbes hipertrofiados y amarillos, sin
pupila, contemplaban al dbil mortal y unas mandbulas ms grandes
que la cabeza del soldado --acompaadas por otras ms pequeas,
pero no menos salvajes cerca de la verdadera boca-- se abran y se
cerraban con terrible voracidad. Un hedor semejante al de la vegetacin
putrefacta inundaba el rea que rodeaba a la monstruosa criatura y
empezaba incluso a extenderse por toda la tienda.
Los apndices intermedios, brazos esquelticos con garras de tres
dedos, se extendieron hacia delante con la velocidad del rayo y
atrajeron hacia s al petrificado oficial. Tolos trat por fin de gritar, pero
el demonio escupi antes de que lo hiciera y cubri el rostro de su
vctima con una sustancia suave y pegajosa. Los apndices principales
de Xazak, dos guadaas dentadas terminadas en puntas afiladas como
agujas, se elevaron.

Atraves la coraza del desgraciado oficial con las dos lancetas,

ensartando a Tolos como si fuera un pez.
El cuerpo se estremeci violentamente, algo que pareci provocar
un inmenso regocijo a Xazak. Las manos de Tolos pugnaron dbilmente
por liberar su pecho y su rostro, y fracasaron en ambos propsitos.
La escena hizo fruncir el ceo a Galeona, que trat de cubrir con
clera y sarcasmo el miedo que la presencia fsica del demonio le
inspiraba.
--Si ya has terminado de jugar, tenemos trabajo que hacer.
Xazak dej que el cuerpo, que todava segua debatindose, se
deslizara hasta el suelo. Tolos se desplom y su cuerpo empapado de
sangre se estir como una marioneta abandonada. La infernal mantis
empuj el cadver del oficial hacia ella.
--Por supuesto.
--Yo trazar los dibujos. T preprate para canalizar.
Tras tocar el pecho de Tolos, la bruja empez a dar forma a los
patrones necesarios. Primero dibuj una serie de crculos concntricos
y despus inscribi un pentagrama dentro del ms grande de ellos. Acto
seguido, traz en escarlata tanto las marcas de la invocacin como las
barreras que la protegeran, a ella, pero tambin a Xazak, e impediran
que las fuerzas desatadas por el hechizo los aplastaran.
Al cabo de algunos minutos de trabajo, Galeona haba completado
los preparativos. La hechicera levant la mirada hacia su demonaco
compaero.
--ste est preparado, como prometi --fue la spera respuesta a
su tcita pregunta.
La mantis se aproxim y extendi aquellas patas como guadaas
hasta tocar el centro del dibujo principal de Galeona. De la boca de
Xazak brot un sonido que hizo chirriar los odos de Galeona: el
demonio estaba hablando en una lengua de origen ultra terreno. Ella dio
gracias porque los hechizos de proteccin impidieran que alguien del
exterior pudiera escuchar la impa voz de la criatura.
La tienda empez a temblar. En el interior se levant un viento, uno
que agit el cabello de Galeona y lo hizo volar hacia atrs. La lmpara
de aceite parpade y por fin se extingui, pero otra luz, un aura malsana
de un verde ponzooso, emergi del pecho empapado de sangre del
soldado muerto.
Xazak continu murmurando en su demonaca lengua, al mismo
tiempo que dibujaba nuevas variaciones en el patrn escarlata. Galeona
sinti cmo acudan fuerzas naturales y fuerzas demonacas a su

llamada y se aleaban luego en una combinacin que sera imposible en

el mundo real.
Extendi un brazo y se sum a las variaciones trazadas por el
demonio sobre los patrones. Ahora el interior de la tienda crepitaba con
energas que estaban a un tiempo en movimiento y en conflicto.
--Pronuncia las palabras, humana --orden Xazak--. Pronncialas
antes de que se nos trague nuestra propia creacin.
Galeona obedeci y las antiqusimas slabas abandonaron sus
labios. Cada palabra hizo que le ardiera la sangre y que las horripilantes
venas que recorran el cuerpo de su compaero se encendieran una vez
tras otra. La oscura hechicera habl con ms rapidez, consciente de
que si titubeaba, los temores de Xazak podan todava hacerse realidad.
Una cosa del color del moho y con una forma parecida a la de un
sapo se form sobre el cadver del capitn Tolos. Luch, se retorci,
trat de gritar con una boca que no estaba formada del todo.
Dejadme... descansarrrr!, demand.
Deformada hasta para la raza de los demonios, la grotesca criatura
trat de atacar primero a Galeona y luego a Xazak. Sin embargo, las
barreras erigidas por la hechicera hacan que se levantara una chispa
azul cada vez que la monstruosidad extenda un apndice, una chispa
que, evidentemente, le causaba gran dolor. Consumida por la
frustracin, finalmente se encogi sobre s misma y se envolvi en los
zanquivanos y garrudos miembros, como si tratase de plegarse hasta
desaparecer por completo.
--Ests a nuestras rdenes --dijo la bruja a la criatura prisionera.
Debo... descansar!
--No puedes descansar hasta que hayas completado la tarea que
te tenemos preparada!
Unos ojos de pesadilla que colgaban sueltos de las cuencas y que
al mismo tiempo tenan algo de humano la escudriaron con abierta
malevolencia.
Muy bien... por un tiempo, al menos. Qu... es lo que... queris...
de mi?
--Ninguna magia maniata tus ojos, ninguna barrera bloquea tu
visin. Busca por nosotros lo que deseamos y di nos dnde est.
El horror que descansaba sobre el cuerpo ya fro de Tolos se
estremeci y zumb. Tanto Xazak como Galeona se encogieron al
principio... hasta que ambos se dieron cuenta de que la cosa slo se
estaba riendo de su peticin.
Eso... es todo? Para eso... soy torturado... obligado a

despertar... e incluso... obligado a recordar?

La bruja se recobr y asinti.
--Hazlo y te permitiremos regresar a tu sueo.
Los ojos se balancearon hasta el demonio.
Mustrame... lo que... deseas.
La mantis traz un pequeo crculo en mitad del patrn principal.
Una neblina de color naranja llen el espacio en el que flotaba la criatura
atrapada. Los ojos escudriaron la neblina y vieron lo que ni siquiera
Galeona alcanzaba a ver.
Se hace... ms claro... lo que... deseis. Requerir., un precio.
--Del pago --intervino Xazak-- ya has probado una parte.
El prisionero baj la mirada hacia el cuerpo.
Acepto.
Y sin ms, una fuerza golpe a Galeona con tal violencia en el
interior de su mente que la hechicera cay hacia atrs y se desplom
sobre los almohadones.
***
Viajaba en un velero poco fiable y de dudosa reputacin, un velero
que combata una tormenta que no era del todo natural. La tormenta
haba desgarrado ya parte de las velas, pero a pesar de ello el barco
segua adelante.
Curiosamente, Galeona no vio ningn tripulante a bordo, casi como
si la embarcacin fuera servida tan solo por fantasmas. Sin embargo,
algo le aguijoneaba y demandaba de ella que mirase ms all de la
cubierta. Sin siquiera mover los pies, la hechicera cambi de posicin y
de pronto se encontr frente a la puerta de un camarote. Alz una mano
transparente, tratando de abrir esa puerta.
En vez de ello, la atraves y penetr en la cabina como uno de los
espectros que en su imaginacin hablan tripulado el barco. Sin
embargo, el nico ocupante de aquel triste remedo de habitacin no
pareca en absoluto muerto. De hecho, desde ms cerca pareca mucho
ms de lo que Galeona haba credo al principio. Todo un guerrero.
Todo un hombre.
La bruja trat de tocar su rostro, pero su mano atraves la carne. A
pesar de ello, l se agit ligeramente y esboz algo parecido a una
sonrisa. Galeona examin el resto de su cuerpo y advirti lo bien que se
ajustaba la armadura a su cuerpo.
Entonces, una sombra que esperaba en la esquina atrajo su

atencin, una sombra que le resultaba familiar. Xazak.

Consciente de que ahora tena que conducirse con cautela.
Galeona se concentr en lo que el demonio y ella buscaban. Actuando
una vez ms como si acariciara la mejilla del guerrero, la bruja murmur:
--Quin eres?
l se volvi ligeramente, como si estuviera inquieto.
--Quin eres? --repiti Galeona.
Esta vez, los labios se abrieron y murmuraron:
--Norrec...
Ella sonri, satisfecha.
--En qu barco navegas?
--El Halcn Llameante...
--Cul es vuestro destino?
Ahora l empez a dar vueltas. Su semblante sooliento se llen
de arrugas y pareci poco dispuesto a contestar, incluso en sueos.
Resuelta a no fracasar en aquella, la ms importante de las
preguntas, Galeona repiti sus palabras.
De nuevo, l no respondi. La bruja alz la mirada, vio que la
sombra de Xazak creca. Pero no confiaba en el demonio. De hecho, su
presencia amenazaba incluso con poner en peligro las cosas.
La hechicera devolvi su atencin a Norrec, se inclin sobre l y le
habl con el tono de voz que generalmente reservaba para Augustus.
--Dmelo, mi valiente y bello guerrero... dile a Galeona adonde te
diriges...
La boca de Norrec se abri.
--Lut...
Y en aquel momento la sombra del demonio cruz sobre su rostro.
Los ojos de Norrec se abrieron de inmediato.
--Qu demonios...?
***
Y Galeona volvi a encontrarse en su tienda, con los ojos vueltos
hacia el techo y el cuerpo cubierto por una pelcula de sudor fro.
--Imbcil! --grit al mismo tiempo que se pona en pie--. En qu
estabas pensando?
Las mandbulas de Xazak se abrieron y se cerraron con un
chasquido.
--Pensaba en que ste podra encontrar respuestas mucho ms
rpidamente que una hembra humana distrada...

--Hay medios mucho mejores que el miedo para descubrir

secretos! Estaba logrando que respondiera a todas mis preguntas!
Unos pocos momentos ms y sabramos todo cuanto necesitamos
saber! --reflexion rpidamente sobre ello--. Puede que no sea
demasiado tarde! Si...
Vacil y se volvi hacia el lugar en el que el cuerpo de Tolos yaca...
o ms bien, haba yacido.
Todo el cuerpo, incluso la sangre que haba manchado la alfombra,
haba desaparecido.
--El soador se ha llevado su pago --seal Xazak--. El capitn
Tolos sufrir una terrible vida despus de la muerte...
--No me importa! Tenemos que traer al Soador de vuelta.
La mantis balance de forma vehemente la cabeza, que era lo ms
parecido a sacudirla que poda hacer.
--ste no desafiar a un soador en su propio mundo. Su reino est
ms all del Cielo o del Infierno. Aqu podemos gobernarlos, pero si se
rompe el lazo podr tomar lo que es suyo --el demonio se inclin hacia
delante--. Crees que tu general podra prescindir de otra alma?
Galeona ignor la sugerencia mientras pensaba en lo que le dira a
Malevolyn. Tena el nombre del soldado y del barco, pero, para qu le
serva eso? El barco poda estar navegando hacia cualquier lugar! Si
tan solo hubiera logrado arrancarle el destino antes de que el demonio
hubiera arruinado las cosas! Si tan solo...
--l dijo "Lut".. --jade la bruja--. Tiene que ser...
--Tienes una idea?
--Lut Gholein, Xazak! Nuestro necio se dirige a Lut Gholein! --sus
ojos se abrieron de satisfaccin--. Viene a nosotros, tal como dije
desde el principio!
Los monstruosos ojos amarillos despidieron un destello.
--Ests segura de eso?
--Por completo! --Galeona dej escapar una risotada gutural, una
que hubiera agitado a muchos hombres, pero que no provoc la menor
reaccin en el demonio--. Debo ir a contrselo a Augustus de
inmediato! As podr estar preparado para lo que se avecina! --medit
sobre ello--. Por fin podr convencerlo de que se atreva a desafiar al
desierto. Quiere tomar Lut Gholein. Esto le dar todava ms razones
para desearlo!
Xazak la observ con lo que para una mantis deba de ser una
mirada perpleja.
--Pero si el humano Malevolyn arroja a sus hombres contra Lut

Gholein, sin duda fracasar... Aaah! ste lo entiende! Qu astuto!

--No s lo que quieres decir... y no tengo tiempo para discutir
contigo! Debo decirle a Augustus que la armadura acude a nosotros
como si hubiera sido convocada por su propia mano.
Sali de la tienda, dejando al demonio entregado a sus propios
pensamientos. Xazak contempl el lugar en el que el cuerpo del
desgraciado oficial haba yacido apenas unos momentos antes y luego,
de nuevo, las cortinas de la tienda por las que la hechicera haba
pasado.
--La armadura navega hacia nosotros, s --musit la criatura
mientras su forma empezaba a fundirse con las sombras--. Pero sera
curioso lo que el general pensara de ti... si no llegara a Lut Gholein.
***
Los ojos de Norrec se abrieron de pronto.
--Qu demonios...?
Se detuvo con medio cuerpo fuera ya del camastro. A pesar de que
la lmpara se haba apagado, Norrec poda ver lo suficientemente bien
como para saber que segua siendo el nico ocupante del camarote. La
mujer que se haba inclinado sobre l --una visin que sin duda tardara
en olvidar-- haba sido, evidentemente, producto de sus sueos. El
veterano no poda decir qu haba estado haciendo exactamente, slo
que pareca interesada en hablar con l.
Una mujer hermosa que slo quiere hablar ha de estar por fuerza
detrs de tu bolsa, le haba dicho en una ocasin Fauztin a Sadun Tryst
despus de que este ltimo hubiera estado a punto de perder su
humilde paga a manos de una ladrona. No obstante, qu mal poda
hacerle a Norrec una mujer en sus sueos, y ms considerando que su
situacin era ya desesperada?
Dese no haber despertado. Quiz si el sueo hubiese continuado
un poco mas hubiera resultado un poco ms emocionante. Ciertamente
haba sido una mejora con respecto a sus ltimas pesadillas.
Al pensar en ellas, Norrec trat de recordar qu era lo que le haba
hecho despertar. No la mujer. Tal vez un presentimiento. Tampoco era
del todo cierto. Ms bien la sensacin de que algo horripilante haba
estado acechndolo mientras la tentadora de piel oscura se inclinaba
sobre l...
Un violento giro del Halcn de Fuego arroj a Norrec al suelo dando
tumbos. Choc contra la puerta del camarote, que se abri sin previo

aviso.
Por s solo, Norrec no hubiera reaccionado con rapidez, pero el
guantelete de su mano se movi espontneamente, sujet el marco de
la puerta e impidi que el impotente soldado atravesara la barandilla
exterior y se precipitara sobre el tormentoso mar. Norrec se arrastr
hasta lugar seguro y luego se puso en pie usando las manos, cuyo
control haba recuperado.
Es que el capitn Casco no tena ya ningn control sobre la
tripulacin? Si no tenan cuidado, terminaran permitiendo que las olas
y el viento hiciesen pedazos el Halcn de Fuego!
Se sujet a un asidero y empez a avanzar hacia la proa. El rugido
de las olas y el constante retumbar de los truenos haca imposible
escuchar a los marineros, pero sin duda Casco tena que estar
regandolos por su desidia. Sin duda, el capitn se encargara de que
su tripulacin...
No haba ni un alma sobre la cubierta del Halcn de Fuego.
Sin dar todava crdito a sus ojos, Norrec levant la mirada hacia el
timn. Utilizando un fuerte cabo, alguien lo haba asegurado en una
posicin, produciendo al menos una semblanza de control. Sin
embargo, all terminaba toda preocupacin por la suerte de la nave.
Algunas de las jarcias de las velas estaban sueltas ya y se agitaban de
forma salvaje a causa de la tormenta. Una vela tena desgarrones que
amenazaban con ensancharse rpidamente a menos que alguien
hiciese algo.
La tripulacin tena que estar abajo. Nadie poda estar tan loco
como para abandonar un barco en buen estado, aunque fuera el Halcn
de Fuego, en medio de tal violencia. Lo ms probable era que Casco los
hubiera convocado al comedor para discutir alguna medida drstica. Sin
duda sa tena que ser la...
El bote salvavidas que tena que estar cerca del lugar en el que se
encontraba ahora haba desaparecido.
Norrec se asom sin perder un instante sobre la borda, pero no vio
ms que unos cabos sueltos que azotaban el casco. No se haba
producido ningn accidente. Alguien haba echado el bote al agua.
Corri de una borda a la otra y sus mayores temores se vieron
confirmados. La tripulacin haba abandonado el Halcn de Fuego,
dejando tanto al barco como a Norrec a merced de la tormenta...
Pero, por qu?
Era una pregunta cuya respuesta ya conoca. Record las
expresiones de los miembros de la tripulacin despus de que la

armadura hubiera convocado a los demonios para reparar el mstil.

Miedo y horror, y no dirigidos a la armadura sino ms bien al hombre
que la llevaba. La tripulacin haba tenido miedo del poder que, segn
crean, posea Norrec. Desde el momento mismo de iniciarse la travesa
haba reparado en la cautela que se dibujaba en sus rostros cada vez
que entraba en el comedor. Ya entonces haban sabido que no se
trataba de ningn pasajero normal y el incidente del mstil haba
demostrado con creces que estaban en lo cierto.
Sin prestar atencin a la lluvia y al viento, regres de nuevo junto a
la barandilla, tratando de encontrar algn rastro de la tripulacin. Por
desgracia, lo ms probable era que hubiesen abandonado el barco
horas antes, aprovechndose de lo exhausto que la invocacin le haba
dejado. No importaba que, con toda seguridad, se hubiesen condenado
a una muerte cierta en el mar; los marineros haban temido ms por sus
almas inmortales que por sus cuerpos mortales.
Y dnde dejaba eso a Norrec? Cmo poda esperar conducir el
Halcn de Fuego hasta tierra firme por s solo y mucho menos poner
rumbo a Lut Gholein?
Un crujido a su espalda hizo que el desesperado soldado se
volviera rpidamente.
Empapado y con aspecto de no alegrarse en absoluto de verlo, el
capitn Casco emergi desde debajo de la cubierta. Si antes haba
tenido un aspecto cadavrico, ahora pareca un verdadero fantasma.
--T... --murmur--. Hombre demonio...
Norrec se acerc a l y lo tom por los hombros.
--Qu ha ocurrido? Dnde est la tripulacin?
--Han marchado! --estall el capitn mientras se soltaba--.
Prefieren ahogarse en mar antes que navegar con seor de demonios!
--empuj a Norrec para pasar--. Mucho trabajo que hacer! Fuera!
El consternado soldado observ mientras el capitn empezaba a
tensar algunas de las jarcias. Toda su tripulacin haba abandonado el
barco, pero el capitn no slo segua insistiendo en mantener a flote al
Halcn de Fuego, sino tambin en que no perdiera el rumbo. Era un
esfuerzo absurdo, carente de sentido, pero Casco pareca resuelto a
hacerlo lo mejor posible.
Norrec fue tras l y grit:
--Qu puedo hacer para ayudar?
El empapado marino le dedic una mirada despectiva.
--Salta por la borda!
--Pero...

Casco lo ignor y se dirigi hacia los siguientes cabos. Norrec

avanz un paso y entonces se dio cuenta de lo ftil que resultara
obligar al capitn a escucharlo. Casco tena razones tanto para temerlo
como para odiarlo, y el veterano no poda culparlo por ello. A causa de
Norrec, lo ms probable era que perdiera tanto la vida como el barco.
Estall un relmpago en el cielo, tan cerca en esta ocasin que
Norrec tuvo que apartar la mirada para no quedarse ciego. Frustrado
por su incapacidad para hacer nada, se encamin hacia la puerta que
conduca bajo la cubierta. Quiz lejos de la tormenta pudiese pensar
mejor.
Unas cuantas linternas seguan dando luz mientras l descenda a
las entraas del Halcn de Fuego, pero su iluminacin no impidi que
Norrec se sintiera inquieto por la vaciedad que lo rodeaba. Todos salvo
Casco haban abandonado el barco, afrontando una muerte cierta para
alejarse del seor de los demonios que haba entre ellos. Igualmente, si
hubieran credo que podran matarlo lo habran intentado, pero era
evidente que la exhibicin de poder de la armadura los haba
convencido de lo absurdo de tal propsito.
Lo que dejaba a Norrec preguntndose de cunto tiempo
dispondra el Halcn de Fuego antes de que el viento y las olas lo
hicieran pedazos.
Lanz una feroz mirada a los guanteletes, la parte de la armadura
que ms asociaba con su difcil condicin. De no ser por ellos jams se
hubiera encontrado en tales dificultades.
--Y bien? --casi escupi Norrec--. Qu planeas hacer ahora?
Vamos a empezar a nadar si el barco se va a pique?
Al principio se arrepinti hasta de haber hecho la sugerencia,
temiendo que la armadura decidiera hacer precisamente eso. Norrec
trat de imaginarse a la armadura intentando permanecer a flote. Para
l, que raramente se haba hecho a la mar salvo para travesas cortas,
la muerte por ahogamiento se le antojaba el ms terrible de los destinos.
Asfixiarse, sentir que los pulmones se le llenaban de agua mientras el
negro mar se lo tragaba... Sera mejor cortarse el gaznate con una
daga!
El Halcn de Fuego se balance, esta vez de manera tan violenta
que el casco lanz un gemido ominoso. Norrec mir hacia lo alto
mientras se preguntaba si el capitn Casco habra perdido al fin el poco
control del barco que durante breves instantes haba tenido.
El navo volvi a balancearse y los tablones se combaron,
literalmente. Unos pocos momentos ms y el soldado tema que sus

peores miedos se hicieran realidad. Ya poda sentir cmo se cerraban

las aguas sobre l.
Determinado a no ceder al pnico, Norrec corri a la escalerilla y
subi apresuradamente a cubierta luchando por no perder el equilibrio.
Pensara lo que pensase Casco de l, Norrec tena que tratar como fuera
de ayudarlo a recuperar el control del Halcn de Fuego.
Escuch que el capitn gritaba algo en su lengua nativa, una
interminable letana de maldiciones, a juzgar por cmo sonaba. Norrec
mir a su alrededor, tratando de encontrarlo en medio de la tormenta.
Y encontr a Casco, s... junto con una gigantesca pesadilla
surgida de las profundidades del mar.
Un horror colosal que pareca formado por un centenar de
tentculos y un enorme orbe rojo tena en su poder al Halcn de Fuego.
La acutica tarasca pareca un calamar gigante a la que una gigantesca
fuerza hubiera desollado antes de reemplazarle la piel con afilados
alambres. Y lo que era an peor, muchos de los pequeos tentculos no
tenan ventosas sino diminutos apndices semejantes a garras que se
aferraban a cualquier parte del barco que pudiesen alcanzar y, acto
seguido, tiraban de ella. Secciones enteras de la barandilla cedieron
con facilidad, al igual que parte de la propia cubierta. Varios apndices y
tentculos buscaban las velas.
El capitn Casco corra por la cubierta, esquivando uno de los
apndices que lo atacaba y golpeando a otro con un largo palo
terminado en un garfio. Sobre la cubierta, cerca de l, daba bandazos el
extremo desgarrado de un tentculo, del que manaba copiosamente un
icor oscuro. Desafiando el peligro que lo rodeaba por todas partes, el
marinero segua tratando de mantener a raya a la monstruosa criatura
marina. La escena resultaba tan absurda como terrorfica, un hombre
solo tratando de evitar lo inevitable.
Una vez ms, Norrec baj la mirada hacia los guantes y grit:
--Haced algo!
La armadura no reaccion.
Abandonado a su suerte, Norrec mir en derredor en busca de un
arma. Tras ver otro de los palos con garfio, lo recogi de inmediato y
corri en ayuda de Casco.
Y haba actuado justo a tiempo, porque en aquel momento un par
de apndices garrudos se alzaban por detrs del capitn, buscando su
espalda. Una de ellas cay sobre sus huesudos hombros y le hizo gritar.
Norrec blandi el garfio, clav la punta en el monstruoso apndice y
tir de l con todas sus fuerzas.

Para su asombro, arranc la garra, que cay sobre cubierta. Al

mismo tiempo, sin embargo, el segundo apndice, con la inhumana
garra extendida, se volvi hacia l. Adems, otros dos tentculos con
ventosas se precipitaban sobre l desde su derecha.
Norrec volvi a blandir el palo a su alrededor, hiri a uno de los
tentculos y lo oblig a retroceder. La garra trat de alcanzarlo con
afiladas puntas tan alargadas como los dedos que intentaban desgarrar
su cara. Balance hacia ella el astil de su arma, pero fall.
Qu clase de monstruo haba emergido desde las profundidades?
Aunque hubiera admitido gustoso que conoca muy poco de la fauna de
los Mares Gemelos, Norrec Vizharan no haba escuchado ningn relato
sobre nada parecido a aquella abominacin inverosmil. Pareca ms
una cosa sacada de un cuento de terror, una bestia que hubiera estado
a gusto con los diablillos que la armadura haba invocado
anteriormente.
Demonios? Poda aquella criatura ser alguna clase de fuerza
demonaca? Poda eso explicar por qu la armadura no haba
reaccionado? Eso dejara an muchas incgnitas, pero...
Ms de una docena de nuevos tentculos, algunos de los cuales
tenan horripilantes manos con garras, brotaron de las aguas y
asaltaron tanto a Casco como a Norrec desde varias direcciones a la
vez. Ms habituado al uso del arma, el capitn contradijo su enfermiza
apariencia destrozando con un rpido movimiento dos de ellos. Norrec
no tuvo tanta suerte y, aunque logr hacer retroceder a algunos de los
horrores, no hiri a ninguno.
Ms y ms tentculos abandonaban la tarea de hacer pedazos el
barco y se sumaban a la de acabar con la nica resistencia. Uno de
ellos logr arrebatarle su garfio a Casco de un tirn tan fuerte que el
capitn cay sobre la cubierta al tiempo que su pierna herida ceda al
fin. Varios tentculos con garras lo rodearon y lo arrastraron hacia la
colosal bestia.
Norrec hubiera acudido en su ayuda, pero sus propios problemas
no eran menores que los del marinero. Varios tentculos se enroscaron
alrededor de sus piernas y luego de su cintura. Otros dos le arrancaron
el palo de las manos. El soldado se encontr suspendido en el aire y los
tentculos empezaron a asfixiarlo a pesar de la armadura encantada.
Lanz un grito mientras un par de garras le araaban la mejilla
izquierda. En algn lugar ms all de su campo de visin, Norrec
escuch a Casco proferir juramentos mientras la muerte se preparaba
para dar la bienvenida a ambos hombres.

Una sombra serpentina se enrosc alrededor de la garganta de

Norrec. Desesperado, se aferr a ella, pero era consciente ya de que su
fuerza no bastara para salvarlo.
El guantelete despidi un fiero destello rojizo.
El tentculo solt de inmediato su garganta, pero el guantelete no
estaba dispuesto a soltarlo a l. La otra mano de Norrec, que tambin
brillaba furiosamente, se alz y sujet al tentculo que lo tena por la
parte superior de la cintura.
El resto de los miembros del monstruo se apartaron, dejando al
veterano colgado a gran altura sobre la cubierta del Halcn de Fuego.
La tormenta lo azotaba, pero la armadura de Bartuc se negaba a soltar a
la inmensa criatura y no cedi ni cuando la bestia trat de recuperar los
tentculos capturados. Norrec grit. Los brazos le dolan como si
estuviesen a punto de serle arrancados del torso.
--Kosori nimth! --exclam su boca--. Lazarai... lazarai!
Un rayo golpe al leviatn.
La criatura se estremeci y estuvo a punto librarse de Norrec
gracias a las convulsiones del dolor. Pero incluso entonces siguieron los
guanteletes aferrndose a ella. Era evidente que la armadura del
caudillo no haba terminado todava.
--Kosori nimth! --repitieron los labios del soldado--. Lazarai
dekadas!
Un segundo rayo acert al monstruo directamente en el ojo
terrorfico. El rayo consumi sin dificultades el orbe, arrojando una ola
de clidos fluidos sobre Norrec y el barco.
--Dekadas!
La piel de los tentculos que haba bajo los dedos de Norrec se
tom de un gris plido. La carne serpentina se endureci, petrificada
con asombrosa rapidez.
El leviatn se puso rgido y sus mltiples apndices permanecieron
en la misma posicin que ocuparan cuando se pronunci la ltima de las
palabras mgicas. La gris palidez se extendi rpidamente por los dos
tentculos que sujetaba el soldado y luego se extendi en todas
direcciones y cubri el cuerpo del gigante y el resto de sus miembros en
cuestin de segundos.
--Kosori nimth! --grit Norrec por tercera, y esperaba l, ltima vez.
Un destello de relmpago ms intenso que cualquiera de los
anteriores golpe al demonio marino directamente en el destrozado ojo.
La horripilante tarasca se hizo aicos.
Los guanteletes soltaron los tentculos, que empezaban a

desmoronarse, y Norrec recuper el control de sus manos. Privado de

pronto de todo asidero, el asombrado guerrero se agarr frenticamente
a uno de los enormes miembros, pero ste se parti de inmediato.
Cay a plomo sobre el barco. Su nica esperanza era que morira
aplastado contra la dura cubierta y no ahogado bajo las violentas aguas.

_____ 8 _____
--Muy curioso --murmur el capitn Jeronnan mientras escudriaba
el horizonte--. Parece haber un bote salvavidas en la lejana.
Kara entorn la mirada, pero no vio nada. Evidentemente, el
capitn posea una vista milagrosa.
--Hay alguien a bordo?
--Nadie que pueda verse, pero nos acercaremos a echar un
vistazo. No arriesgar la vida de ningn marinero para ganar unos
pocos minutos... confo en que lo entendis, muchacha.
--Por supuesto! --Para empezar, ya se senta suficientemente
agradecida a Jeronnan por haber organizado el viaje. Haba puesto el
barco y la tripulacin a su disposicin, algo que la nigromante no
hubiera esperado de nadie. A cambio, haba aceptado una paga que
cubrira sus gastos, pero nada ms. Cada vez que ella mencionaba el
asunto, una expresin sombra cruzaba el semblante del capitn y la
maga de negras trenzas saba que amenazaba con mancillar el
recuerdo de su hija.
Haban pasado dos das en el mar, de hecho, antes de que Kara se
diera cuenta de que l necesitaba aquel viaje tanto como ella. Si el alto
posadero le haba parecido en ocasiones una persona inquieta, ahora
pareca a punto de estallar de jbilo. Ni siquiera la constante amenaza
sobre el horizonte occidental de un tiempo no del todo apacible lograba
apaciguar su entusiasmo.
--Seor Drayko! --en respuesta a la voz de Jeronnan, un hombre
delgado, con rostro de halcn y ataviado con un traje de oficial en
perfecto estado de conservacin, se volvi y salud. Drayko no haba
demostrado la menor amargura cuando su seor haba anunciado que
l se hara cargo del mando en aquella travesa. Era evidente que el
segundo de Jeronnan albergaba gran respeto y devocin por el
posadero--. Bote salvavidas a proa!

--S, capitn! --Inmediatamente, Drayko dio rdenes a los

marineros para que se preparasen para recibir a los posibles
supervivientes. La tripulacin del Escudo del Rey reaccion de manera
ordenada y rpida, algo que Kara ya haba aprendido a esperar.
Aquellos que servan a Jeronnan servan a un hombre que haba
pasado gran parte de su vida siguiendo los estrictos dictados de la
disciplina. Eso no significaba que gobernase con mano de hierro.
Jeronnan crea tambin en la humanidad de cada uno de sus hombres,
una rara virtud en un lder en aquellos tiempos.
El Escudo del Rey lleg junto a la solitaria embarcacin y dos
marineros prepararon de inmediato sendos cabos para izarla. Jeronnan
y Kara descendieron para observar su trabajo. La nigromante
empezaba a sentirse un poco inquieta por aquel descubrimiento.
Seguan la misma ruta que el Halcn de Fuego deba de haber utilizado.
Era posible que aquel bote le perteneciera? Haba terminado tan
pronto la bsqueda de Kara y su presa en el fondo del mar?
--Hay un hombre a bordo --murmur el capitn Jeronnan.
En efecto, un marinero yaca en el bote, pero ya mientras la
tripulacin trabajaba para asegurar la embarcacin, Kara haba
advertido las seales que demostraban que, para aquel hombre, haban
llegado demasiado tarde.
El seor Drayko envi un par de marineros al bote para investigar.
Tras deslizarse por los cabos, dieron cautelosamente la vuelta al
cuerpo, que haba estado tendido boca abajo.
Unos ojos que ya no vean contemplaron los cielos.
--Lleva un da muerto --exclam uno de los hombres. Esboz una
mueca--. Permiso para enviarlo a la tumba, seor.
Kara no tena que preguntar lo que aquello significaba. En alta mar
haba limitaciones a lo que poda hacerse por un cadver. Una rpida
ceremonia... y luego un hmedo entierro.
Jeronnan concedi su permiso con un gesto de la cabeza, pero
Kara puso de inmediato una mano sobre su brazo.
--Tengo que ver el cuerpo... podra decirnos algo.
--Creis que es del Halcn de Fuego?
--Y vos no, capitn?
ste frunci el ceo.
--S, pero, qu queris hacer?
Ella no se atrevi a explicrselo por completo.
--Descubrir lo que ha ocurrido... si puedo.
--Muy bien --Jeronnan orden con un gesto a sus hombres que

izaran el cadver a bordo--. Har que dispongan un camarote para vos,

mi seora! No quiero que nadie presencie lo que planeis. No lo
entenderan.
Slo tardaron un momento en llevar el cuerpo al camarote que
Jeronnan haba elegido. Kara haba esperado poder trabajar con l a
solas, pero Jeronnan se neg a dejarla. Incluso despus de que ella le
ofreciera una explicacin bastante superficial de lo que pretenda, el
antiguo posadero rehus marcharse.
--He visto hombres destrozados en batalla, he visto criaturas cuyo
nombre dudo que conozcis, he presenciado la muerte en un millar de
formas diferentes... y despus de lo que le ocurri a mi hija, nada podr
hacerme huir de nuevo. Me quedar a observar e incluso ayudar si es
necesario.
--En ese caso, os ruego que echis el cerrojo a la puerta. No nos
conviene que nadie ms presencie esto.
Despus de que hubiera hecho lo que ella le peda, Kara se
arrodill junto al cuerpo. El marinero haba sido un hombre de mediana
edad que no haba llevado una vida fcil. Al recordar lo poco que haba
averiguado sobre el Halcn de Fuego, crecieron las sospechas de la
maga de que el bote proviniera de hecho de ese desesperado navo.
El hombre que haba trado el cadver le haba cerrado
rpidamente los ojos, pero ahora Kara volvi a abrrselos.
--En el nombre de la Bruja del Mar, qu estis haciendo,
muchacha?
--Lo que ha de hacerse. Todava podis marcharos si lo deseis,
capitn. No es necesario que tomis parte en esto.
l se puso rgido.
--Me quedar... es slo que dicen que la mirada de un muerto trae
mala suerte.
--l ciertamente la ha tenido en grandes cantidades --meti la
mano dentro de su bolsa, en busca de los ingredientes que necesitaba.
Sin la daga, no poda convocar un fantasma como haba hecho en la
tumba de Bartuc. Adems, si intentaba hacerlo podra incluso provocar
que Jeronnan cambiara de idea y tratara de impedir que siguiera
delante. No, lo que tena en mente funcionara bien, siempre que en el
proceso el capitn no se volviera contra ella.
De una diminuta bolsita, Kara extrajo un pellizco de polvo banco.
--Qu es eso?
--Hueso pulverizado y una mezcla de hierbas --extendi la mano
hacia el rostro del marinero muerto.

--Hueso humano?
--S. --El capitn Jeronnan no hizo ningn ruido ni protest, lo que
alivi a la nigromante. Kara coloc la mano sobre los ojos y entonces
espolvore ambos orbes sin vida con la blanca sustancia.
A pesar de todo ello, Jeronnan contuvo la lengua. Slo al ver que
ella sacaba un frasquito negro y lo acercaba a la boca del muerto, se
atrevi a interrumpirla de nuevo.
--No vais a meterle eso por el gaznate, verdad chica?
Ella levant la mirada hacia l.
--No pretendo profanarlo, capitn. Lo que hago tiene por objeto
averiguar por qu ha muerto este hombre. Parece deshidratado,
consumido, casi como si no hubiera tomado agua ni comida desde hace
una semana. Un estado muy curioso si de verdad viene del barco al que
perseguimos. Es de suponer que el capitn mantendra alimentada a su
tripulacin, no?
--Casco es un loco, un diablo extranjero, pero s, todava se
preocupa de que sus hombres coman.
--Tal como supona. Y si este pobre desgraciado no proviene del
Halcn de Fuego, nos corresponde averiguar a qu barco perteneca,
no estis de acuerdo?
--Tenis razn, chica... perdonadme.
--No hay nada que perdonar.
Con el frasquito ya destapado, utiliz una de sus manos para
abrirle las mandbulas al marinero. Una vez hecho esto, Kara le dio la
vuelta de inmediato para que su contenido se vertiera sin tardanza por
la garganta del hombre. Satisfecha, volvi a tapar el frasco y se ech
hacia atrs.
--Quiz podis al menos decirme cmo esperis descubrir algo.
--Ya lo veris --se lo hubiera explicado, pero Jeronnan no saba lo
deprisa que tena que trabajar ahora. En conjuncin con el polvo, el
lquido que Kara haba utilizado hara efecto durante muy poco tiempo, y
la nigromante tena todava que conjurar la parte final del hechizo. Una
vez hecho esto, le dio unas palmadas al cadver sobre el pecho, una,
dos, tres. Y mientras lo haca, mantena la cuenta del paso de los
segundos.
El marinero muerto dej escapar un jadeo audible mientras sus
pulmones buscaban el aire.
--Por los dioses del cielo! --balbuci Jeronnan mientras retroceda
un paso--. Lo habis resucitado!
--No --respondi Kara, seca. Ya saba que el capitn iba a

confundir el acto con una resurreccin. Los extraos nunca entendan

las muchas facetas del trabajo de un nigromante. Los seguidores de
Rathma no jugaban con los muertos como muchos crean; eso iba
contra sus enseanzas--. Y ahora, por favor, capitn Jeronnan,
dejadme proceder.
Jeronnan dej escapar un gruido, pero, por lo dems, permaneci
en silencio. Kara se inclin sobre el marinero y mir sus muertos ojos.
Un tenue resplandor dorado emanaba de ellos; una buena seal.
Ella se ech atrs.
--Dime tu nombre.
De los fros labios brot una sola palabra.
--Kalkos.
--De qu barco vienes?
Otro jadeo de aire y luego:
--El Halcn de Fuego.
--As que s que viene de...
--Por favor! No hablis! --al cadver, pregunt:-- Viste cmo se
hunda el barco?
--Noooo...
Curioso. Entonces, por qu lo haba abandonado?
--Fueron los piratas?
De nuevo una respuesta negativa. Kara estim el tiempo que le
quedaba y se dio cuenta de que era mejor que se centrara en lo
importante.
--Todo el mundo abandon el barco?
--Noooo...
--Quin qued atrs? --la nigromante trat de contener la
impaciencia de sus palabras.
Una vez ms, el cadver inhal.
--Casco... capitn --la boca se cerr. Algo no iba bien. El cuerpo del
marinero casi pareca renuente a aadir ms, pero finalmente dijo con
voz entrecortada--. Hechicero...
Un hechicero? La respuesta pill desprevenida a Kara por un
momento. Haba esperado orlo hablar o bien de los ladrones que
haban robado la armadura, o bien, a la vista del acto desesperado de la
tripulacin, de los dos espectros que la haban secuestrado.
Ciertamente su presencia hubiera bastado para convencer a un grupo
de endurecidos marineros de que era preferible afrontar los peligros del
mar.
--Descrbelo!

La boca se abri, pero ninguna palabra brot de ella. Al igual que

ocurra con el del fantasma, este hechizo slo permita repuestas
sencillas. Kara maldijo en silencio y entonces alter la pregunta.
--Cmo vesta?
Una inhalacin... luego:
--Armadura...
Ella se puso tensa.
--Una armadura? Una armadura roja?
--Ssss...
Algo inesperado. De modo que, aparentemente, uno de los
supervivientes de la tumba s que haba sido un hechicero despus de
todo. Poda tratarse de ese tal Norrec Vizharan del que haba hablado
el anterior fantasma? Repiti el nombre al marinero y le pregunt si lo
conoca. Desgraciadamente, no era as.
No obstante, Kara haba descubierto mucho de lo que deseaba
saber. La ltima vez que aquel hombre, Kalkos, haba visto al Halcn de
Fuego, no slo estaba a flote, sino que la armadura que ella estaba
buscando segua a bordo.
--Sin tripulacin --coment a un silencioso capitn Jeronnan--. As
no puede llegar muy lejos, verdad?
--Lo ms probable es que avance en crculos, si slo el capitn y
ese brujo siguen a bordo --Jeronnan titube y entonces pregunt--. No
tenis ms preguntas?
S que las tena, pero ninguna que un cadver pudiera responder.
Kara dese fervientemente seguir teniendo su daga. Entonces hubiera
podido tomarse ms tiempo e invocar un verdadero espritu, que
hubiese podido contestar con respuestas ms largas y coherentes. Un
nigromante de mayor edad y experiencia hubiera podido realizar tan
fantstica hazaa sin recurrir al uso de una herramienta, pero Kara
saba que todava faltaban algunos aos antes de que ella alcanzara
ese punto.
--Qu hay de l? --insisti el antiguo oficial--. Qu le ocurri a
l... y al resto de la tripulacin, ya que estamos, chica? Un da con mar
brava es suficiente para matar a un hombre, pero hay algo inquietante
en su aspecto...
Un poco avergonzada porque Jeronnan hubiera tenido que
recordrselo, Kara volvi a inclinarse sobre el cadver.
--Dnde estn tus camaradas?
No hubo respuesta. Ella toc rpidamente el pecho, sinti que se
hunda bajo la leve presin de sus dedos. El componente lquido del

hechizo haba empezado a perder su potencia.

La nigromante slo tena una oportunidad. Los ojos de un muerto
retenan a menudo las ltimas imgenes que haba presenciado en
vida. Si el polvo que haba vertido sobre ellos conservaba todava algn
vigor, Kara sera capaz de ver esas imgenes por s misma.
Sin mirar al capitn, dijo:
--En ninguna circunstancia debo ser interrumpida en el siguiente
paso. Lo habis entendido?
--S --pero Jeronnan lo dijo con mucha renuencia.
Kara situ su mirada directamente sobre los ciegos orbes y
entonces empez a murmurar. El dorado tinte de los ojos la envolvi, la
atrajo. La nigromante combati el deseo instintivo de huir del mundo de
los muertos y se arroj por completo al interior del hechizo que acababa
de lanzar.
***
Y repentinamente se encontraba a bordo de un bote, en mitad de
un mar azotado por la tormenta, remando con todas sus fuerzas, como
si los mismsimos tres Males Primarios estuviesen persiguiendo la
diminuta embarcacin. La nigromante mir hacia abajo, vio que sus
manos eran gruesas, callosas, las manos de un marinero... las manos
de Kalkos.
--Dnde est el bote de Pietr? --le grit un hombre barbudo.
--Cmo voy a saberlo? --replic su propia boca con voz profunda
y amarga--. T rema! Tenemos una oportunidad si nos dirigimos al
este! Esta tormenta del demonio tiene que terminar alguna vez!
--Deberamos haber trado al capitn con nosotros!
--Nunca hubiera abandonado el barco, ni aunque fuera a hundirse!
Si quiere viajar con ese maestro de demonios, djalo!
--Cuidado con esa ola! --grit alguien ms.
Su cabeza se volvi en aquella direccin mientras de sus labios
escapaban eptetos que Kara jams hubiera imaginado en boca de un
hombre. En la lejana, divis otros dos botes salvavidas, cada uno de los
cuales estaba atestado de hombres desesperados.
De repente, el hombre barbudo se irgui, cosa no muy sabia en
tales circunstancias. Miraba boquiabierto a algo que haba tras ella (tras
Kalkos) y sealaba frenticamente.
--Mirad! Mirad!
En el extremo del campo de visin del marinero emergi un

tentculo vasto y serpentino.

--Virad! Virad! --exclam Kalkos--. Vuelve a sentarte, Bragga!
El hombre barbudo volvi a su sitio. Aquellos que podan manejar
los remos trataron desesperadamente de hacer virar al bote.
Sobre el estrpito de las olas y el retumbar del trueno, Kara
escuch el distante grito de varios hombres. Kalkos mir en aquella
direccin y contempl la horripilante visin de varias docenas de
tentculos que se cernan sobre otro de los botes. Algunos hombres
fueron elevados por los aires, algunos de ellos por las ventosas de los
tentculos, otros por macabras garras prensiles --casi como manos-que arrancaban a los marineros del bote como si fuesen flores.
Kara supona que los marineros serian llevados hasta la cavernosa
abertura que haba divisado ahora en el centro de una forma inmensa y
monstruosa, una criatura que era como un calamar gigante, pero con
slo un inmenso orbe y una carne horrorosa que contradeca su
pertenencia al plano mortal. Por el contrario, no obstante, el monstruo
los sostuvo en alto sin ms mientras usaba ms de aquellos apndices
con garras para pegar otros marineros a las ventosas. Las vctimas
chillaban, rogando a aquellos que se encontraban en la distancia que
los salvaran.
--Remad, malditos! --bram Kalkos--. Remad!
--Te dije que no nos dejara marchar! Te lo dije!
--Calla, Bragga! Calla...!
Una vasta ola rompi contra el costado del bote y arroj a un
hombre por la borda. Junto a la diminuta embarcacin, un racimo de
tentculos se alz de las aguas, rode a los compaeros de Kalkos por
todas partes y se extendi can avidez hacia ellos.
--A ellos con las armas! Es nuestra nica...!
Pero aunque los hombres lograron detener el asalto de algunos de
los demonacos brazos, uno por uno fueron arrancados al bote,
gritando... hasta que slo Kalkos, armado con un remo, permaneci a
bordo.
Kara sinti un estremecimiento mientras unos hmedos tentculos
se apoderaban de sus piernas, la sujetaban por los brazos. Sinti que
las ventosas se pegaban a su cuerpo... No! Todo aquello haba
ocurrido en el pasado! Aquello le haba ocurrido a Kalkos, no a ella!
Pero a pesar de saberlo, sinti el horror del marinero mientras una
cosa nueva y terrible ocurra. A pesar de la ropa, Kalkos se sinti ms
dbil, abatido... como si la misma vida le estuviera siendo absorbida del
cuerpo. Su carne se marchit y se sec a pesar de toda la humedad que

lo rodeaba. Se sinti como un pellejo de agua cuyo contenido estuviera

siendo drenado rpidamente.
Y entonces, justo mientras toda la vida pareca serle arrebatada,
cuando senta su cuerpo como si no fuera ms que una cscara seca,
los tentculos lo dejaron de pronto caer sobre el bote. Era demasiado
tarde para que pudiera sobrevivir, Kalkos, lo saba, pero era mejor pasar
sus ltimos momentos en la embarcacin que en el gaznate de una
bestia infernal como aquella.
Slo al notar que unas garras lo tomaban por los brazos y lo
obligaban a incorporarse recobr la consciencia el tiempo suficiente
para darse cuenta de que alguien ms se haba reunido con l a bordo
del bote salvavidas.
No... no alguien, sino algo.
Hablaba con una voz que pareca el zumbido de un enjambre de
insectos en plena agona; aunque Kara trat de distinguir su forma, los
ojos de Kalkos ya no vean con claridad. La maga no poda percibir ms
que una aterradora forma roja y esmeralda que se cerna sobre el
agonizante marinero, una forma que no se corresponda a ninguna
realidad humana. Unos ojos hipertrofiados de un intenso color amarillo y
que parecan no tener pupilas se posaron sobre el desdichado Kalkos.
--El descanso de la muerte no se te ha concedido todava
--chirri--. Hay cosas que ste debe saber! Dnde est el necio?
Dnde est la armadura?
--Yo... --el marinero tosi. Senta una terrible sequedad en el
cuerpo, incluso Kara la senta--. Qu...?
Su inhumano inquisidor lo zarande. Un par de lancetas afiladas
como agujas brotaron de ninguna parte y se apretaron contra el pecho
de Kalkos.
--Este no tiene tiempo, humano. Puede ofrecerte mucho dolor
antes de que tu vida huya. Habla!
En algn lugar de su interior, Kalkos encontr la fuerza para
obedecer.
--El extrao... la armadura... sangrienta... sigue en el... Halcn de
Fuego!
--Dnde est?
El marinero logr sealar.
El demonio, porque Kara saba que eso es lo que era, emiti un
sonido chirriante y luego inquiri:
--Por qu huisteis? Por qu escapasteis?
--l... demonios en el barco.

La siniestra criatura dej escapar un sonido que Kara no hubiera

esperado jams en uno de los suyos, un sonido que reconoci al
instante como seal de consternacin.
--Imposible! Mientes!
El marinero no respondi. Kara sinti que se desvaneca. Su ltimo
intento por responder a la monstruosa criatura le haba robado la poca
vida que le quedaba.
La criatura dej caer a Kalkos y una sacudida dolorosa asalt a la
nigromante mientras el cuerpo chocaba contra el bote. Escuch de
nuevo el zumbante sonido de la criatura y entonces oy cmo escupa
una palabra inteligible:
--Imposible!
Kara entrevi por un instante tan solo el interior del bote y cmo los
dedos del marinero se retorcan... y con eso, la visin termin.
***
Inhalando, la nigromante se incorpor, con los ojos todava fijos en
los del cadver.
Sinti la presencia cercana del capitn Jeronnan. El antiguo oficial
pos unas manos tranquilizadoras sobre sus hombros.
--Estis bien?
--Cunto tiempo? --murmur Kara--. Cunto tiempo?
--Desde qu empezasteis a hacer lo que quiera que hayis estado
haciendo? Un minuto, puede que dos.
Tan poco tiempo en el mundo real, pero tanto y tan violento en los
recuerdos del muerto. La nigromante haba utilizado aquel hechizo en
ocasiones anteriores, pero nunca haba afrontado una muerte tan
horrible como la sufrida por Kalkos.
El Halcn de Fuego navegaba un da o dos por delante de ellos, sin
otra tripulacin que el capitn y aquel hechicero, Norrec Vizharan. El
apellido hubiera debido servirle como advertencia. "Sirviente de los
Vizjerei"? Ms bien uno de los malditos hechiceros! Tena la armadura
e incluso haba sido tan audaz como para ponrsela! Es que no
entenda el peligro que corra?
Sin una tripulacin, incluso l tendra dificultades para conseguir
que el barco siguiera su curso. Kara tendra una oportunidad de
alcanzarlo, despus de todo, siempre que ni los espectros ni las fuerzas
demonacas que haba presenciado en la muerte de Kalkos hubieran
dado ya con el asesino.

--Entonces --continu Jeronnan mientras la ayudaba a ponerse en

pie--, habis descubierto algo?
--Poco ms --minti ella, confiando en que sus ojos no la
delataran--. Sobre su muerte, nada. Sin embargo, el Halcn de Fuego
sigue a flote, de eso no hay duda, y tanto el capitn como aquel al que
busco estn todava a bordo.
--Entonces deberamos alcanzarlos muy pronto. Dos hombres
solos no pueden hacer mucho para que un barco como ese siga
navegando.
--Creo que no nos llevan ms de dos das de ventaja.
l asinti y luego se volvi hacia el cadver.
--Ya habis terminado con l, chica?
Kara se forz a no temblar ante los recuerdos que haba
compartido con el desventurado Kalkos.
--S. Dadle un entierro digno.
--Eso lo tendr... y luego nos pondremos en marcha en pos del
Halcn de Fuego.
Mientras sala del camarote para llamar a algn marinero, Kara se
envolvi en su capa, sin apartar la mirada del cuerpo, pero con la mente
fija en el compromiso que acababa de adquirir... en su propio nombre y
en el de cada hombre que viajaba a bordo del Escudo del Rey.
--Debe hacerse --murmur la nigromante--. Debe ser capturado y la
armadura escondida de nuevo. No importa el coste... Ni importan los
demonios!
***
--Xazak!
Galeona esper, pero el demonio no respondi. Mir a su alrededor
en busca de la reveladora sombra. Algunas veces a Xazak le gustaba
jugar, juegos con negras intenciones. La hechicera no tena tiempo para
juegos, en especial para los de esa clase, que en ocasiones resultaban
fatales para alguien que no fuera su compaero de intrigas.
--Xazak!
Sigui sin haber respuesta. Chasque los dedos y la lmpara se
encendi por s sola... pero tampoco as apareci la sombra del
demonio.
No le importaba. Generalmente, Xazak traa problemas. Algunas
veces, la mantis olvidaba quin la ayudaba a caminar en secreto por el
plano mortal.

Muy bien. Tena mucho que hacer. La hechicera de oscura piel

volvi su fiera mirada hacia un enorme cofre que descansaba en una
esquina de la chillona tienda. Aparentemente, hubieran hecho falta dos
soldados fornidos para arrastrar el cofre, hecho de hierro y buena
madera de roble y sostenido sobre cuatro patas de len, y eso con un
notable esfuerzo por su parte. Sin embargo, como ocurra con el
demonio, Galeona no tena tiempo para ir en busca de brazos fuertes,
en especial ahora que, como ella saba, todo el mundo estaba atareado
levantando el campamento. No, ella misma se ocupara de sus
necesidades en la presente coyuntura.
--Ven!
Las esquinas inferiores del gran cofre brillaron. Las metlicas patas
se sacudieron y las leoninas garras se estiraron y extendieron.
El cofre empez a andar.
El enorme mueble se abri camino por la tienda hacia Galeona,
casi con el aspecto de un sabueso llamado por su duea. Finalmente se
detuvo a escasos centmetros de la hechicera, en espera de su prxima
orden.
--brete!
Con un prolongado crujido, la tapa se abri.
Satisfecha, Galeona se volvi y puso una mano sobre una de las
numerosas piezas de su coleccin colgante. La pieza se solt por s
sola y cay con suavidad sobre su palma extendida. La hechicera la
coloc dentro del cofre y prosigui con la siguiente.
Uno tras otro, guard todos los objetos. Un observador que hubiera
presenciado el proceso completo hubiera reparado en que, por muchas
cosas que Galeona pusiera dentro del cofre, ste no pareca nunca
llenarse del todo. La bruja siempre encontraba espacio para la siguiente
y la siguiente...
Pero cuando estaba a punto de terminar su tarea, un leve
escalofro recorri de arriba abajo su espina dorsal. Galeona se volvi y,
tras unos momentos de bsqueda, encontr una sombra que no haba
estado all un momento antes.
--Vaya! Por fin has regresado! Dnde has estado?
El demonio no respondi al principio y su forma se sumergi ms
profundamente en los pliegues de la tienda.
--Augustus ha ordenado que se levante todo el campamento.
Quiere que salgamos en cuanto los hombres hayan terminado, sea de
da o de noche.
Pero Xazak sigui sin responder. Galeona se detuvo; no le gustaba

aquel silencio. Normalmente, a la mantis le gustaba parlotear, no

contener la lengua.
--Qu ocurre? Qu te pasa?
--Dnde quiere ir el general? --inquiri abruptamente la sombra.
--De verdad tienes que preguntarlo? A Lut Gholein, por supuesto.
El demonio pareci reflexionar sobre sus palabras.
--S, ste ira a Lut Gholein. S... podra ser lo mejor...
Ella dio un paso hacia la sombra.
--Qu te ocurre? Dnde has estado? --Al ver que no le
responda, la bruja camin hasta la esquina de la tienda, mientras su
furia iba en aumento--. O me contestas o...
--Fuera!
El demonio emergi violentamente de las sombras e irgui toda su
forma monstruosa sobre la humana. Galeona dej escapar un jadeo
entrecortado, retrocedi tambalendose y cay al fin sobre los
almohadones que todava cubran gran parte del suelo.
La muerte, en la forma de un insecto infernal con ardientes ojos
amarillos y unas mandbulas que se abran y cerraban con rpidos
chasquidos, se cerni sobre ella. Garras y apndices como guadaas
se detuvieron a un centmetro --no ms-- del rostro y el cuerpo de
Galeona.
--Deja de zumbar y mantente alejada de ste! Lut Gholein es el
destino que acordamos! No hablaremos ms hasta que yo lo decida!
Con eso... Xazak regres al sombro rincn. Su forma fsica se
desvaneci y su sombra se torn indistinta. Al cabo de unos pocos
segundos, la nica seal de su presencia era el contorno apenas visible
de una forma monstruosa entre los pliegues del tejido.
Galeona, sin embargo, no se movi del lugar en el que haba cado
hasta que estuvo completamente segura de que la mantis no volvera a
saltar sobre ella.
Cuando por fin se decidi a ponerse en pie, lo hizo bien lejos del
lugar en el que acechaba la sombra. Se haba aproximado mucho a la
muerte, una muerte prolongada y agnica.
Xazak no hizo ningn otro sonido ni movimiento. Galeona no
recordaba haber visto jams al demonio actuar de aquella manera. A
pesar de su mutuo pacto, hubiera estado ms que dispuesto a
asesinarla si ella no lo hubiera obedecido de inmediato... algo que se
jur a s misma que no olvidara. Para ambos hubiera debido ser
imposible quebrantar el pacto, la nica razn de que se tolerasen el uno
al otro durante tanto tiempo. Si Xazak haba estado dispuesto a afrontar

las consecuencias de acabar con el pacto y con ella, era imperativo,

ms que nunca, que encontrase la manera de librarse de l... lo que
supona recurrir o bien al general o bien al idiota. Al menos con los
hombres saba que siempre contaba con algn control.
La hechicera sigui llenado el cofre con el contenido de su tienda,
pero las acciones del demonio no abandonaron su mente. Aparte del
peligro que ahora perciba en la decisin de la criatura de romper su
acuerdo, aquel ademn de ataque le haba hecho formularse una
pregunta cuya respuesta deseaba conocer desesperadamente. No slo
le proporcionara la razn de la inquietante actitud de Xazak, sino
tambin el porqu de una emocin que nunca hasta entonces haba
descubierto en l.
Qu, se pregunt Galeona, poda haber aterrorizado de aquella
manera al demonio?

_____ 9 _____
El agonizante dolor que recorra el cuerpo de Norrec Vizharan fue
la primera seal de que, al fin y al cabo, no haba muerto. El hecho de
que pudiera respirar le indic inmediatamente que no estaba en el agua
y que, por tanto, haba cado sobre la cubierta. El que no se hubiera roto
el cuello o muchos otros huesos, Norrec slo poda sospechar que era
cosa de la maldita armadura de Bartuc. Ya lo haba salvado del leviatn
demonaco; una sencilla y corta cada haba de ser un juego de nios
para ella.
Y sin embargo, en su corazn, el veterano soldado deseaba en
parte que no lo hubiera logrado. Al menos se hubiera librado de las
pesadillas, de los horrores.
Abri los ojos y vio que se encontraba tendido en su camarote. En
el exterior, la tormenta bramaba sin descanso. Slo dos fuerzas podan
haberlo arrastrado hasta all y una de ellas era la armadura. Sin
embargo, despus de lo que le haba hecho a la monstruosidad de los
tentculos, haba parecido ms dbil, incapaz de hacer nada. El propio
Norrec se senta tan cansado que le maravillaba que fuera capaz de
moverse siquiera. La debilidad que experimentaba era tan extraa que
el exhausto soldado se pregunt si la armadura o la bestia le habran de
alguna manera hurtado parte de su fuerza vital.

En aquel momento, la puerta se abri de par en par y el capitn

Casco entr cojeando en el minsculo camarote con un cuenco tapado
en la mano. Un aroma que Norrec encontraba a la vez repulsivo y
atrayente brotaba del cuenco.
--Despierto! Bien! No se desperdicia comida! --sin esperar a que
el soldado se levantase, el cadavrico marinero le tendi el cuenco.
Norrec logr incorporarse lo bastante como para comer.
--Gracias.
Como respuesta, el capitn se limit a gruir.
--Cunto tiempo he dormido?
Casco consider la pregunta durante un segundo. Posiblemente
quera asegurarse de haberla entendido.
--Un da. Poco ms.
--Cmo est el barco? Lo ha daado mucho la criatura?
De nuevo una pausa.
--El barco siempre daado... pero todava puede navegar, s.
--Cmo podemos navegar en medio de una tormenta sin
tripulacin?
El capitn frunci el ceo. Norrec sospechaba que tena que
formular por fin la pregunta para la que Casco no tendra una buena
respuesta. Por supuesto, no podran navegar sin tripulacin. Lo ms
probable era que el Halcn de Fuego diera vueltas y ms vueltas,
empujado en direcciones diferentes por los vientos y el oleaje. Puede
que hubieran sobrevivido al ataque del monstruo, pero eso no
significaba que fueran a llegar a Lut Gholein.
El monstruo... el recuerdo que Norrec tena de lo ocurrido pareca
tan extravagante que tuvo por fin que preguntarle a Casco si lo que
haba visto haba sido verdad.
El capitn se encogi de hombros.
--Vi caer a ti... vi caer la Bruja del Mar.
Era evidente que el marino haba decidido que lo que los haba
atacado era el legendario monstruo marino mencionado por tantos y
tantos marineros. Norrec crea otra cosa, seguro tras sus encuentros
con los diablillos y la criatura alada de la posada de que aquella haba
sido otra fuerza demonaca... slo que, esta vez, invocada por alguien
diferente a la armadura encantada.
La leyenda hablaba del ascenso de Bartuc hasta su oscura gloria,
primero como un pen de los poderes infernales y ms tarde como un
hechicero respetado y temido por ellos, y de cmo haba conducido una
legin de demonios en su afn por conquistarlo todo. Sin embargo,

nadie hablaba sobre lo que podan haber sentido los demonios de

mayor poder ante aquella usurpacin de su lugar. Acaso haban
advertido que la armadura se haba fugado de la tumba y teman que el
fantasma de Bartuc tratase de reconstruir su poder sobre los suyos?
Tan estrafalarios pensamientos hicieron que su corazn se
acelerase. Era mejor que se preocupase de su situacin actual. Si no
conseguan recuperar el control del Halcn de Fuego, ste continuara
su vagar por los Mares Gemelos, bien navegando mucho despus de
que hubiesen muerto los dos que seguan a bordo, bien hundindose al
fin a causa de la interminable tormenta.
--No soy marinero --le coment a Casco entre bocado y bocado de
comida--. Pero enseadme lo que debo hacer y tratar de ayudar.
Tenemos que devolver el barco a su curso.
Ahora Casco solt un bufido.
--Ya hecho suficiente! Qu ms? Qu ms?
Su actitud no slo sorprendi a Norrec sino que tambin inflam la
propia ira del guerrero. Saba que se le poda culpar --o ms bien a la
armadura-- por gran parte de la situacin, pero su oferta de ayudar al
capitn haba sido honesta. Norrec dudaba que la armadura le impidiera
hacerlo. Despus de todo, haba sido ella, y no l, la que de verdad
haba querido llegar a Lut Gholein.
--Escuchadme! Moriremos si no recuperamos el control del
Halcn de Fuego! Si la tormenta no acaba con nosotros, moriremos
cuando nuestros suministros se estropeen o, lo que es ms probable,
chocaremos contra algunas rocas y nos hundiremos como una piedra!
Es eso lo que queris para vuestro barco?
La enjuta figura sacudi la cabeza.
--Necio! Golpeado cabeza al caer? --tuvo la audacia de tomar a
Norrec por el brazo--. Ven! Ven!
Dejando a un lado el cuenco vaco, Norrec sigui al capitn al
exterior, a la tormenta. Sus piernas tardaron unos cuantos pasos en
acostumbrarse de nuevo al balanceo del barco, pero el capitn esper a
que le diera alcance. Por lo que se refera a su pasajero, Casco pareca
atrapado entre el odio, el respeto y el miedo. No le ofreci ayuda, pero
tampoco trat de apremiar al debilitado guerrero a que caminara ms
deprisa de lo que poda.
Tras salir a cubierta, el marinero dej pasar a Norrec. El veterano
se apoy en lo que quedaba de barandilla, escudri a travs de la
intensa lluvia y trat de ver lo que Casco quera ensearle. Todo lo que
pudo distinguir fue la misma escena vaca que haba visto antes. Ningn

marinero se ocupaba de los cabos, no haba timonel al timn.

Y sin embargo... el timn se mova. Ningn cabo lo sostena ya en
su lugar.
Norrec parpade, seguro de que el timn debiera haber estado
girando salvajemente. Y sin embargo apenas se mova, algunas veces
en una direccin y luego ajustndose en la contraria, como si alguna
fuerza invisible lo mantuviera bajo control.
Un movimiento a un lado llam su atencin. Mientras enfocaba la
mirada, Norrec tuvo al principio la terrible sensacin de que el cabo
principal se haba soltado de pronto, se haba reajustado frente a sus
mismos ojos y luego haba hecho el nuevo nudo.
Y a su alrededor, por todas partes, empez a reparar en sutiles
movimientos, sutiles cambios. Los cabos se ajustaban segn las
necesidades de las velas. Las propias velas se ajustaban por s solas
cuando era necesario. El timn segua girando para contrarrestar la
constante embestida del oleaje mientras mantena al Halcn de Fuego
en un curso fijo, uno que, segn supona Norrec, se encaminaba en
lnea casi recta hacia el oeste.
No haba tripulacin que gobernara el Halcn de Fuego, pero no
pareca que tal cosa le importase en absoluto a la nave.
--Qu est ocurriendo? --le grit al capitn.
Casco le lanz una mirada de complicidad.
La armadura! Una vez ms, su poder lograba asombrarlo. Haba
acabado con el colosal demonio y ahora se aseguraba de que la
travesa continuaba a pesar del motn de la tripulacin. El Halcn de
Fuego llegara a puerto de una forma o de otra.
Norrec se apart dando tumbos, no en direccin a su camarote sino
hacia el comedor. Casco lo sigui, un capitn sin propsito en aquel
viaje. Ambos hombres se sacudieron la lluvia de encima. Casco abri un
cofre y extrajo de su interior una botella polvorienta, cuyo contenido no
se ofreci a compartir con su acompaante. Norrec pens en pedirle un
trago --ciertamente lo necesitaba--, pero se lo pens mejor. La cabeza
ya le dola suficiente por el momento y prefera tratar de dejar que se
aclarase.
--Cunto tardaremos en llegar a puerto? --pregunt al fin.
Casco dej la botella el tiempo necesario para contestar:
--Tres das. Puede cuatro.
Norrec arrug la cara. Haba esperado que fuera menos. Tres o
cuatro das en un barco cuyo timn y cuyos cabos se movan por s
solos y con slo la compaa de un capitn de aspecto salvaje que

pensaba que l era un demonio con forma humana.

Se puso en pie.
--Estar en mi camarote hasta la hora de comer.
Casco no hizo movimiento alguno para detenerlo. El larguirucho
marinero pareca muy contento de que lo dejara a solas con su botella.
Tras salir al exterior, Norrec regres trabajosamente hasta su
camarote. Hubiera preferido descansar en la zona situada bajo cubierta,
que era mucho ms espaciosa --por no mencionar ms seca--, pero
delante de Casco lo devoraba el sentimiento de culpa por los problemas
que su presencia haba causado. Lo asombraba que Casco no le
hubiera rebanado la garganta sin ms cuando haba tenido oportunidad.
Claro que, tras ver lo que Norrec haba hecho y despus de descubrir
que ni siquiera la cada haba acabado con su inquietante pasajero, era
probable que el capitn hubiera llegado a la conclusin de que cualquier
intento por acabar con la vida del extrao hubiera significado su propia
muerte.
Posiblemente, sus suposiciones no haban andado
desencaminadas.
La lluvia no slo segua empapando a Norrec, sino que trataba de
aplastarlo contra la cubierta. En todos los aos que haba pasado
luchando por uno u otro patrn, el veterano haba tenido que afrontar
mal tiempo de todas clases, incluyendo ventiscas. Sin embargo, a sus
ojos, aquella tormenta no tena igual y slo poda rezar para que
terminase cuando el Halcn de Fuego llegase por fin al puerto.
Eso asumiendo, por supuesto, que el barco llegaba al puerto.
La intensa lluvia limitaba la visibilidad, y no es que hubiese
demasiado que ver ni a bordo del barco ni entre las olas que se
extendan ms all. No obstante, Norrec tena que limpiarse
constantemente el agua de los ojos para poder ver siquiera unos metros
ms all. El camarote nunca le haba parecido tan lejano como ahora.
La armadura tampoco ayudaba, pues la coraza pareca pesar el doble
de lo normal. No obstante, al menos Norrec no tena que preocuparse
porque se le oxidara; era evidente que los encantamientos utilizados por
Bartuc mantenan la armadura en tan buen estado como el primer da
que el seor de los demonios la haba vestido.
Norrec dio un traspi, no por vez primera. Maldijo al tiempo, se
irgui y volvi a limpiarse la humedad de los ojos para poder ver lo lejos
que se encontraba la puerta de su camarote.
Una figura siniestra le devolvi la mirada desde la seccin de popa
de la cubierta.

--Casco? --pregunt en voz alta antes de darse cuenta de que no

era posible que el capitn hubiera recorrido en tan poco tiempo la
distancia que lo separaba de la popa, no con su pierna herida. Y lo que
era ms, esta figura era ms alta que el marinero y llevaba una capa de
anchos hombros que recordaba al atuendo de un hechicero Vizjerei...
Que recordaba a la capa de Fauztin.
Dio un paso adelante, tratando de ver mejor. La figura pareca
hecha a medias de niebla y Norrec se pregunt si lo que se ergua frente
a l poda ser tan solo el resultado de su propia mente torturada y
cansada.
--Fauztin? Fauztin?
La sombra no respondi.
Norrec avanz otro paso... y el vello de la nuca se le eriz de
repente.
Gir sobre sus talones.
Una segunda figura, algo ms baja, situada cerca de la proa,
apareca y desapareca entre la niebla, semejante a un acrbata o,
mejor an, a un ladrn. Lo que pareca ser una capa de viaje ondeaba al
viento, ocultando la mayor parte de los detalles de la segunda figura;
pero Norrec se imagin un rostro al que no abandonaba la sonrisa, con
la cabeza ligeramente inclinada hacia la derecha porque le haban roto
el cuello.
--Sadun... --balbuci.
De pronto sinti un hormigueo en las manos. Baj la mirada y
entrevi por un instante un aura rojiza que las envolva.
Un rayo cay tan cerca que ilumin todo el barco... tan cerca, de
hecho, que el pasmado guerrero hubiera jurado que lleg a tocar al
Halcn de Fuego aunque sin causarle el menor dao. Por un momento,
un brillo cegador rode a Norrec y le hizo incluso olvidar a los dos
espectros.
Finalmente su visin volvi a aclararse. Parpadeando, Norrec mir
a proa y a popa y no vio la menor seal de ninguna de las dos horribles
sombras.
--Sadun! Tryst! --grit con voz frentica el guerrero. Se volvi
hacia la popa y exclam--. Fauztin!
Slo la tormenta le respondi, retumbando con renovada furia.
Pero Norrec no estaba dispuesto a abandonar todava y se dirigi hacia
la proa, gritando una vez tras otra el nombre de Sadun. Recorri la
cubierta lanzando miradas en todas direcciones. El por qu deseaba
enfrentarse con cualquiera de sus compaeros muertos era algo que ni

el propio Norrec hubiera podido decir. Para tratar de disculparse?

Para explicarse? Cmo poda hacer tal cosa cuando, incluso
sabiendo que haba sido la armadura la que les haba arrebatado sus
vidas, el antiguo mercenario segua culpndose por no haber
escuchado las palabras de Fauztin unos pocos y preciosos segundos
antes? Si lo hubiera hecho, no estara ahora donde se encontraba.
Si lo hubiera hecho, ninguno de sus amigos estara muerto.
--Tryst! Maldito seas! Si eres real... si ests aqu, aparece! Lo
siento! Lo siento!
Una mano cay sobre su hombro.
--A quin llamas? --inquiri Casco--. Qu quieres ahora?
A pesar de la oscuridad y de la lluvia, Norrec poda ver cmo se
alzaba el miedo en los ojos acuosos del capitn. Para Casco, o bien su
pasajero se haba vuelto completamente loco, o bien, y esto era lo ms
probable, planeaba convocar todava ms demonios. Obviamente,
ninguna de las dos posibilidades complaca al marinero.
--Nadie, nada!
--No ms demonios?
--No ms. No --apart a Casco de un empujn. No deseaba nada
ms que descansar, pero ya no estaba interesado en su camarote.
Volvi la mirada atrs hacia el perplejo y frustrado marino y entonces
pregunt:
--Hay literas para la tripulacin abajo?
Casco asinti con aire abatido. Lo ms probable era que l mismo
durmiera en un camarote cerca de aquellas literas y no le gustara lo que
supona aquella pregunta. Ya era suficientemente malo tener que
compartir el barco con un hombre que invocaba criaturas demonacas,
pero ahora el mismo seor de los demonios pretenda dormir cerca de
l. Sin duda, crea que toda clase de monstruos empezaran a vagar
bajo cubierta si eso llegaba a ocurrir.
--Dormir en una de ellas.
Sin preocuparse por cmo se senta el capitn, Norrec se dirigi
abajo. Quiz la batalla contra el monstruo demonaco le haba costado
demasiado y haba resucitado los remordimientos que senta por la
muerte de sus camaradas. Quiz se los haba imaginado a los dos. Eso
pareca muy probable, al igual que pareca probable que hubiera
imaginado a Fauztin en el muelle de Gea Kul. Los cuerpos mutilados de
sus dos amigos seguan todava sepultados en la tumba, esperando a
que los hallasen los prximos buscadores de tesoros.
Y sin embargo, mientras se limpiaba el agua de la lluvia y

marchaba en busca de las literas, un pensamiento descarriado lo

perturbaba. Norrec observ sus manos enguantadas y flexion los
dedos que, por el momento, seguan obedeciendo su voluntad. Si se lo
haba imaginado todo, si las sombras de Sadun y Fauztin no se le
haban aparecido en la cubierta, por qu haban brillado los
guanteletes, aunque slo hubiera sido por un momento?
***
El ejrcito del general Augustus Malevolyn se puso en marcha en
plena noche y penetr en el vasto y terrible desierto de Aranoch.
Muchos de los hombres no ansiaban esta marcha, pero haban recibido
una orden y no conocan otro curso de accin que la obediencia. El
hecho de que algunos de ellos pereceran seguramente antes de llegar
a su destino --que, segn asuman todos ellos, era el exuberante premio
de Lut Gholein-- no los frenaba en absoluto. Cada uno de ellos confiaba
en ser uno de los afortunados supervivientes, uno de los que
reclamaran una parte de la riqueza del reino portuario.
A la cabeza del ejrcito marchaba el propio general, luciendo
orgullosamente el yelmo de Bartuc en la cabeza. Una tenue esfera de
luz conjurada por Galeona flotaba delante de l, a escasa distancia,
marcando el camino a su corcel. El que eso pudiera sealarlo como la
presa ms codiciada para quienes pudiesen tenderles una emboscada
no preocupaba en modo alguno a Malevolyn. Ataviado con el
antiqusimo yelmo y su armadura, trenzada tambin con sus propios
hechizos, el general pretenda demostrar a sus hombres que no le tema
a nada y que nada poda derrotarlo.
Galeona marchaba detrs de su amante, indiferente en apariencia
a todo al mismo tiempo que utilizaba su hechicera para detectar
cualquier peligro que pudiera amenazar a la columna. Detrs de la bruja
vena un carromato cubierto cargado con la tienda plegada de
Malevolyn, los diversos objetos personales que sta contena y --casi
como un aadido final desprovisto de toda importancia-- el cofre de
Galeona.
--Por fin... la armadura estar muy pronto al alcance de mis manos
--murmur el general mientras su mirada se perda en la oscuridad--.
Puedo sentir su cercana! Con ella estar completo! Con ella podr
gobernar una hueste de demonios!
Galeona reflexion un instante y entonces se atrevi a preguntar:
--Estis seguro de que har todo eso por vos, mi general? S, el

yelmo posee encantamientos y se dice que la armadura est todava

ms hechizada, pero hasta el momento el yelmo nos ha confundido. Y
si la armadura acta de la misma manera? Rezo para que no sea as,
pero puede que los secretos de Bartuc demanden de nosotros ms de
lo que...
--No! --replic l con tal vehemencia que sus guardias, situados
justo a su espalda, desenvainaron de inmediato las espadas, pensando
acaso que la hechicera haba tratado de traicionar a su lder. Augustus
Malevolyn les orden con un gesto que volvieran a guardarlas y luego
fulmin a Galeona con la mirada--. No ser as, querida ma! He visto
las gloriosas visiones que el yelmo de Bartuc me ha concedido y puedo
asegurarte que la sombra de Bartuc quiere que contine con sus
victorias! He visto en cada una de ellas el poder combinado de la
armadura y el yelmo! El espritu del sanguinario caudillo vive en la
armadura y es su deseo que yo me convierta en el portador humano de
su estandarte! --hizo un ademn hacia el desierto--. Por qu si no iba a
venir el necio hacia m? Lo hace porque as est escrito! Ser el
sucesor de Bartuc, te lo digo!
La bruja se encogi, atemorizada por su estallido.
--Como vos digis, mi general.
Malevolyn se calm de pronto y una sonrisa de satisfaccin volvi a
cruzar sus facciones.
--Como yo digo. Y despus de eso, s, Lut Gholein ser ma para
que la tome. Esta vez no fallar.
Galeona haba acompaado al comandante durante algn tiempo
desde la Marca de Poniente y posiblemente lo conoca mejor que
cualquiera de los que estaban bajo su mando. Sin embargo, durante
todo aquel tiempo, la nica mencin que haba hecho de Lut Gholein
haba sido como de un objetivo futuro que Malevolyn soaba con
conquistar. Nunca le haba odo hablar de una pasada derrota.
--Habis estado all... antes?
Con algo parecido a la devocin, l se ajust con suavidad el yelmo
al mismo tiempo que apartaba la mirada de la hechicera e impeda que
la esfera iluminara lo poco de su expresin que la armadura no ocultaba
ya.
--S... y de no haber sido por mi hermano... hubiera sido ma... pero
esta vez... esta vez, Viz-jun caer!
--Viz-jun? --balbuci ella con tono incrdulo.
Por ventura, el general Malevolyn no le prestaba atencin, pues
todo su inters estaba concentrado en las cambiantes y sombras

arenas. Galeona no volvi a repetir el nombre y prefiri dejar pasar,

aunque no olvidar, el asunto. Quiz haba sido un desliz, al igual que
todo cuanto acababa de decir haba debido de ser un inocente error.
Despus de todo, el general tena muchas cosas en sus pensamientos,
demasiadas...
Saba que nunca haba estado en la afamada ciudad-templo
Kehjistan, nunca haba cruzado el mar hasta aquella tierra. Adems,
Augustus Malevolyn haba sido hijo nico, un bastardo no deseado.
Y sin embargo... haba alguien, alguien cuya historia Galeona
conoca, que no slo haba estado en la fabulosa Viz-jun, sino que
tambin haba tratado de conquistarla y slo haba sido detenido, al
final, por su propio hermano.
Bartuc.
Con una mirada supersticiosa, la bruja estudi el yelmo mientras
trataba de adivinar sus intenciones. Ya saban sin la menor duda que las
visiones recibidas por el comandante occidental eran slo para l; ni
siquiera cuando ella haba tratado de utilizar en secreto la reliquia se le
haba mostrado imagen alguna. Pero pareca que cuanto ms lo llevaba
Augustus, ms le costaba distinguir entre su propia vida y la del
monstruoso caudillo.
Era acaso que el yelmo realizaba alguna clase de encantamiento
cada vez que uno de aquellos incidentes tena lugar? Con aire
despreocupado, Galeona toc un anillo con una gema negra que
llevaba en uno de los dedos de su mano izquierda y luego volvi la
gema en direccin a la cabeza de su amante. Pronunci en voz baja dos
palabras prohibidas y, acto seguido, volvi cautelosamente la vista
hacia el general para ver si haba advertido el movimiento de sus labios.
No lo haba hecho, y tampoco repar ahora en los zarcillos
invisibles que se extendan desde el anillo y que se alargaban para tocar
el yelmo desde diferentes lugares. Slo Galeona saba que estaban all,
buscando, sondeando, tratando de detectar con qu fuerzas estaba
imbuida la antiqusima armadura.
Quiz si lograba por fin descubrir cmo afectaban al general, la
bruja pudiera actuar para utilizar aquellos poderosos encantamientos en
su propio beneficio. Hasta el ms pequeo jirn de conocimiento nuevo
significara un gran paso para incrementar sus propias habilidades...
Un destello escarlata estall en el yelmo, iluminando para una
pasmada Galeona cada uno de los mgicos zarcillos que brotaban de
su anillo. Una oleada de poder se precipit sobre ella con la velocidad
del rayo, devorando los zarcillos y convergiendo sobre su dedo.

Temiendo por su vida, la hechicera trat de quitrselo.

Mera mortal como era, se movi con demasiada lentitud. Los haces
de luz escarlata devoraron el ltimo de los zarcillos y luego se hundieron
en la propia gema negra.
La gema crepit y se fundi en un abrir y cerrar de ojos. La piedra
lquida se verti sobre su dedo, quem su piel, desgarr la carne...
Galeona logr tragarse el grito y transform su reaccin de intenso
dolor en un jadeo apenas audible.
--Has dicho algo, querida ma? --pregunt el general Malevolyn
como si tal cosa, sin que sus ojos abandonaran el horizonte.
Ella logr mantener una voz calmada y segura a pesar de su
sufrimiento.
--No, Augustus. Slo una leve tos... un poco de arena del desierto
en la garganta.
--S, eso pasa en este lugar. Quiz deberas taparte con un velo.
--No dijo nada ms, concentrado en sus deberes como comandante o
perdido de nuevo en el pasado de Bartuc.
Galeona mir cuidadosamente a su alrededor. Nadie haba
presenciado la asombrosa exhibicin de energas mgicas en conflicto.
Slo ella, con sus sentidos mgicos, haba podido asistir tanto a su
fracaso como a su castigo.
Tras dar gracias al menos por este pequeo golpe de suerte,
investig disimuladamente el dao. El anillo se haba convertido en
escoria y la rara y resistente gema en un grumo negro y ardiente sobre
su dedo. Al cabo de un rato logr por fin sacarse el aro, pero la joya
fundida se qued sobre su mano, por lo dems inmaculada, como una
permanente mancha color bano.
La herida le importaba poco. Haba sufrido cosas mucho peores
mientras refinaba su arte. No, lo que preocupaba de verdad a Galeona
era la violenta reaccin del yelmo frente a su escrutinio. Ninguno de los
hechizos que haba utilizado en el pasado sobre l haba provocado una
respuesta tan violenta. Casi pareca como si algo que morara en el
interior de la armadura hubiera despertado, algo que tena intenciones
propias.
Siempre haba supuesto que el caudillo haba imbuido la armadura
con numerosos encantamientos de tremendo poder para que lo
ayudaran en el campo de batalla. Tales precauciones hubieran tenido
mucho sentido. Sin embargo, y si eso no era ms que parte de la
verdad? Y si ni siquiera quienes haban matado a Bartuc haban
comprendido el verdadero alcance de su maestra en la magia

demonaca?
Eran slo encantamientos lo que posean el yelmo y la
armadura... o haba descubierto Galeona algo ms?
Acaso el propio Bartuc pretenda regresar de entre los muertos?

_____ 10 _____
El Escudo del Rey se intern en la tormenta a ltima hora del quinto
da desde su partida de Gea Kul. Kara haba esperado que el mal
tiempo terminara antes de que tuvieran que enfrentarlo, pero, a decir
verdad, aquellos que gobernaban el navo slo podan culparse a s
mismos por la nueva situacin. El capitn Jeronnan mandaba una
tripulacin excelente que entenda a la perfeccin las idiosincrasias de
la turbulenta mar. La nigromante dudaba que cualquier otro barco
pudiera haber navegado con tanta velocidad como se, cosa que,
desgraciadamente, haba garantizado que el Escudo del Rey alcanzara
incluso a una tormenta que se mova tan deprisa como aquella.
El desventurado Kalkos haba recibido un funeral marinero formal,
al que Kara haba contribuido con unas pocas palabras de encomio
basadas en las tradiciones funerales de los suyos. A sus ojos, Kalkos
slo haba trascendido a otro plano donde, en una nueva existencia,
trabajara junto a los que lo haban precedido para mantener el equilibrio
de las cosas. Sin embargo, la plida maga todava senta alguna culpa,
algunas dudas, porque no haba olvidado sus propios y profundos
deseos de vivir cuando se haba encontrado enterrada en el rbol.
Hasta el momento, el nico medio de Kara para reconciliarse con sus
creencias generales haba sido decidir que su muerte no slo no habra
restablecido el equilibrio sino que habra supuesto el fin de la nica
persona que poda seguir el rastro a la desaparecida armadura. Y no
poda permitirse que eso ocurriera.
Casi inmediatamente despus de que penetrasen en las aguas
azotadas por la tormenta, Kara Sombra Nocturna empez a pasar gran
parte de su tiempo vigilando el mar desde la proa. Jeronnan cuestion la
sabidura de esta decisin, pero ella rehus todos sus ruegos para que
regresase a la seguridad de su camarote. l pensaba que estaba
buscando el Halcn de Fuego --cosa que era en parte cierta--, pero lo
que de verdad la preocupaba a la nigromante era la posibilidad de que

los demonios que haba visto en los recuerdos de Kalkos pudiesen

regresar, en especial el leviatn marino que haba acabado de manera
tan horrible con la mayora de la tripulacin del otro navo. Dado que no
le haba mencionado todava su existencia al capitn, Kara senta que
era su deber montar guardia. Tambin crea que, de todos ellos, era la
que tena ms posibilidades de hacer algo que lo distrajera o asustara
mientras el Escudo del Rey trataba de escapar.
Incluso en medio de la severa lluvia y la enloquecida mar, la
tripulacin de Jeronnan se mostraba resuelta y --en su presencia-bastante educada. Por un tiempo, Kara haba temido que las historias
que siempre haba escuchado sobre los marineros significaran que
tendra que dividir parte de su atencin para cuidarse de ellos. No
obstante, aunque era evidente que algunos de los hombres la
admiraban --y eso a pesar de conocer ahora su verdadera dedicacin--,
no la molestaban. De hecho, slo el seor Drayko haba intentado algo
que hubiera podido considerarse un acercamiento, y lo haba hecho de
manera tan formal y cautelosa que casi haba sido como si uno de los
suyos le hubiera hecho una peticin. Ella haba rechazado amable y
discretamente su ofrecimiento, pero haba encontrado su atencin un
poco perturbadora.
El capitn Jeronnan haba solventado mucho tiempo atrs la
cuestin de si tena o no alguna intencin con respecto a su pasajera.
Cuando no trataba a Kara como si fuera una cliente aristcrata, se
comportaba como si en algn momento la hubiese adoptado en su
casa. De tanto en cuanto, el antiguo oficial mostraba hacia ella la misma
preocupacin que, segn sospechaba Kara, hubiera demostrado por
Terania. Ella se lo permita, y no slo porque eso lo mantena de buen
humor, sino porque la propia nigromante encontraba tambin en ello
algn consuelo. Durante su infancia no le haba faltado el amor paterno,
pero una vez que la instruccin adulta daba comienzo, se esperaba de
los fieles de Rathma que dejaran de lado tales emociones por el bien de
su aprendizaje sobre el equilibrio del mundo. El equilibrio tena que
anteponerse a todo, incluso a la familia.
El Escudo del Rey salt sobre una ola especialmente alta y se
precipit con estrpito sobre las aguas uno o dos segundos ms tarde.
Kara se agarr con fuerza a la borda al mismo tiempo que trataba de ver
ms all de la niebla y la lluvia. Aunque el da haba empezado a ceder
paso a la noche, sus ojos, ms acostumbrados a la oscuridad, le
permitan ver mejor que a los experimentados marineros lo que haba
delante de ellos. A estas alturas seguro que haban llegado ya --e

incluso dejado atrs-- a las aguas en las que Kalkos y sus camaradas
haban muerto, y eso significaba que en cualquier momento el navo
poda sufrir un ataque por parte de fuerzas antinaturales.
--Seorita Kara! --exclam Drayko desde detrs de ella--. Est
empeorando! Deberais bajar ya!
--Estoy bien --por mucho que no fuera de alta cuna, la maga no
poda hacer que los hombres la llamaran por su nombre sin ms. Eso
era culpa de Jeronnan, quien haba subrayado al presentrsela a la
tripulacin que deban demostrarle el mximo respeto. Lo que vala para
el capitn bien vala para la tripulacin.
--Pero la tormenta...!
--Gracias por vuestra preocupacin, seor Drayko.
l saba ya que no serva de nada discutir con ella.
--Pero tened cuidado, seorita!
Mientras luchaba por regresar, Kara decidi que la consideracin
que Jeronnan y sus hombres le haban demostrado podra perjudicarla
en Lut Gholein. All, lo saba, afrontara prejuicios mucho ms habituales
hacia los de su clase. Los nigromantes trataban con la muerte y a la
mayora de la gente no le gustaba que le recordaran su mortalidad ni el
hecho de que despus de la muerte sus espritus podran todava ser
manipulados por alguien como ella.
A pesar de la negativa ofrecida a Drayko, la nigromante no tard en
decidir que no poda quedarse en la proa mucho tiempo ms. La
proximidad de la noche, junto con el terrible tiempo, reducan la
visibilidad con cada segundo que pasaba. Se acercaba rpidamente el
momento en que ni siquiera ella sera ya de ninguna ayuda. Sin
embargo, segua resuelta a permanecer en su puesto tanto como fuera
humanamente posible.
Las olas se alzaban y caan, y su continuo movimiento resultaba en
alguna medida una visin montona a pesar del espectculo de un
poder tan desnudo en accin. Una o dos veces haba credo divisar
alguna criatura marina y, mucho antes, un pedazo de madera podrida
haba interrumpido momentneamente el ciclo del oleaje, pero aparte
de eso, los esfuerzos de Kara resultaron poco fructferos. Por supuesto,
eso significaba que no haba rastro de los demonios, algo por lo que la
nigromante poda sentirse agradecida.
Se limpi la lluvia y la espuma de los ojos y volvi la mirada una
ltima vez hacia el costado de babor del Escudo del Rey. Ms olas, ms
espuma, ms...
Un brazo?

Tras cambiar de posicin, Kara escudri las negras aguas con

todos los sentidos alerta.
All! El brazo y la parte superior del cuerpo de un hombre. No poda
distinguir detalles, pero poda jurar que haba visto cmo se mova el
empapado miembro por s solo.
Kara no tena ningn hechizo rpido para una situacin como
aquella, as que se volvi hacia la cubierta... y hacia la menguante figura
del segundo de Jeronnan.
--Seor Drayko! Hombre al agua!
Por fortuna, l la oy de inmediato. Tras llamar a otros tres
hombres, Drayko corri hasta donde se encontraba la nigromante.
--Decidme dnde!
--Mirad! Podis verlo?
El segundo estudi las enfurecidas aguas y luego asinti
sombramente.
--Una cabeza y un brazo... Y creo que se mueven!
Drayko grit al timonel que hiciera virar el barco hacia all y luego,
en un tono mucho ms bajo, le dijo a ella:
--Es poco probable que podamos salvarlo a estas alturas, pero lo
intentaremos.
Ella no se molest en replicar, mucho ms consciente que l de las
probabilidades. Si la naturaleza del equilibrio dictaba la supervivencia
del hombre, ste sera rescatado. Si no, al igual que Kalkos, su espritu
marchara al prximo plano de existencia para desempear all otro
papel para el equilibrio, tal como enseaban las lecciones de Rathma.
Por supuesto, ese mismo equilibrio dictaba que si quedaba alguna
esperanza de vida, aquellos que podan salvarlo deban intentarlo.
Rathma enseaba pragmatismo, no frialdad de corazn.
La tormenta dificultaba su avance, pero a pesar de ello el Escudo
del Rey logr llegar junto al cuerpo, que todava se debata dbilmente.
Por desgracia, la llegada de la noche volva la tarea ms y ms difcil
mientras la forma se desvaneca y reapareca con cada nueva ola.
A estas alturas, el capitn Jeronnan se haba unido a su tripulacin
y haba tomado el mando de la situacin. Para sorpresa de Kara, orden
que dos de los marineros trajeran sus arcos, marineros que, segn le
inform Drayko, eran excepcionalmente diestros con estas armas.
--Significa eso que van a acabar con los sufrimientos del hombre?
--pregunt ella, sorprendida por esta faceta del capitn. Kara hubiera
esperado que al menos tratase de salvar al desgraciado nufrago.
--Vos observad, seorita.

Kara entorn la mirada con tarda comprensin mientras los

arqueros ataban rpidamente sendas cuerdas a los astiles de sus
flechas. En lugar de arrojar sin ms las cuerdas al agua, pretendan
utilizar las flechas para acercrselas con ms seguridad al hombre. A
pesar de la tormenta, seran ms precisos usando los arcos que
recurriendo tan solo a las manos. Segua siendo un intento arriesgado,
pero tena ms posibilidades de xito.
--Deprisa, maldita sea! --bram Jeronnan.
Los dos hombres dispararon sus flechas. Una de ellas se elev
vertiginosamente y pas por encima de su objetivo, pero la segunda
cay a escasa distancia del cuerpo.
--Sujetaos a ella! --le grit Drayko--. Sujetaos a ella!
La figura no hizo ningn movimiento hacia la cuerda. Corriendo un
terrible riesgo, la nigromante se inclin sobre la borda, en un intento por
acercrsela. Quiz si conseguan que lo tocase, reaccionara. Kara
saba que los ancianos podan mover los objetos con slo pensar en
ellos, pero, como ocurra con tantas otras cosas, sus estudios no hablan
progresado hasta ese punto. Slo poda esperar que su desesperacin,
combinada con las habilidades que haba aprendido ya, pudieran bastar
en aquel momento terrible.
Fuera por sus desesperados pensamientos o slo por los caprichos
del mar, la cuerda se acerc hasta pocos centmetros del brazo del
hombre.
--Sujetaos a ella! --lo alent el capitn.
De improviso, el cuerpo dio una sacudida. Una ola pas sobre l y,
durante unos segundos crispantes, la impotente figura desapareci.
Kara fue la primera en volver a verla; se encontraba ahora a unos
metros de la cuerda.
--Maldicin! --Drayko dio un puetazo sobre la barandilla--. O est
muerto o...
El cuerpo flotante volvi a agitarse y estuvo a punto de desaparecer
bajo las aguas..
El primer oficial solt una imprecacin.
--Eso no ha sido cosa de las olas!
Con creciente miedo, Kara y la tripulacin observaron mientras el
cuerpo se agitaba dos veces ms y luego volva a desaparecer bajo las
aguas.
Esta vez no reapareci.
--Los tiburones han acabado con l --murmur por fin uno de los
marineros.

El capitn Jeronnan asinti.

--Subid las cuerdas a bordo, muchachos. Habis hecho lo que
habis podido. De todos modos, lo ms probable es que ya estuviera
muerto y tenemos otras cosas de que preocuparnos, eh?
Desalentada por la futilidad de sus esfuerzos, la tripulacin
reanud sus tareas. El seor Drayko se demor un instante en
compaa de Kara, que todava buscaba al marinero desaparecido
entre las olas.
--El mar reclama lo que es suyo --susurr el segundo--. Nosotros
tratamos de aprender a vivir con eso.
--Nosotros lo vemos como parte de un equilibrio universal --replic
ella--, pero la prdida de una vida que podra haber sido salvada es algo
que debe ser lamentado a pesar de todo.
--Ser mejor que os marchis de aqu, seorita.
Kara toc por un breve instante su mano y contest:
--Gracias por vuestra preocupacin, pero deseara quedarme un
momento. Estar bien.
De mala gana, l volvi a dejarla sola. Cuando se hubo marchado,
la nigromante meti la mano dentro de su capa y solt un pequeo icono
rojo con la forma de un terrorfico dragn de ojos ardientes y dientes
salvajes que llevaba alrededor del cuello. Los seguidores de Rathma
crean que el mundo descansaba sobre la espalda del gran dragn,
Trang'Oul, quien actuaba como piedra angular y como tal contribua a
mantener el equilibrio celestial. Todos los nigromantes ofrecan sus
respetos al furioso leviatn.
En voz baja, Kara rez para que TrangOul se encargara de
conducir al desconocido hasta el siguiente plano de la existencia. Haba
entonado la misma plegaria por el marinero Kalkos aunque ninguno de
los tripulantes del Escudo del Rey lo haba advertido. Los legos no
comprendan el lugar que ocupaba TrangOul en el mundo.
Satisfecha, pues no haba nada ms que ella pudiera hacer, la
delicada mujer de ojos plateados regres a su camarote bajo la
cubierta. A pesar de la dedicacin con que haba realizado su tarea,
Kara entr en la habitacin con enorme alivio. Permanecer all
buscando demonios y luego asistir al fallido intento de rescate le haba
arrebatado gran parte de sus fuerzas. Durante su voluntaria vigilancia
apenas haba hecho pequeos descansos para comer y, de hecho,
haba permanecido en pie ms tiempo que cualquiera de los hombres
de la tripulacin. Ahora, lo nico que Kara quera hacer era dormir, y
luego dormir un poco ms.

El camarote que Hanos Jeronnan le haba ofrecido haba estado

originalmente destinado a su hija, as que la ms austera Kara haba
tenido que habrselas con adornos femeninos y almohadones
demasiado blandos. A diferencia de los de los tripulantes, contaba
tambin con una cama de verdad, bien clavada al suelo para evitar que
se deslizara por la habitacin. Para garantizar an ms su seguridad
mientras dorma, la cama tena a cada lado pequeas barandillas
acolchadas que impedan que en el transcurso de una tormenta, su
ocupante pudiera rodar hasta caer sobre el duro suelo de madera. Kara
ya haba dado gracias en ms de una ocasin por aquellas barandillas y
ahora las apreciaba especialmente, tan fatigada se senta.
Tras quitarse la empapada capa y arrojarla lejos de s, tom asiento
en el extremo de la cama y trat de ordenar sus pensamientos. A pesar
de la capa, el resto de sus ropas se haban empapado del todo, desde la
blusa negra hasta los pantalones de cuero y las botas. La humedad de
la blusa haca que se le pegara al cuerpo y la helara an ms. Jeronnan
haba mostrado gran consternacin al descubrir que la nigromante no
haba trado consigo ms ropa y haba insistido antes de que el viaje
diera comienzo en conseguirle al menos otro traje. Kara slo haba
accedido despus de que l le asegurara que se parecera a su propia
tnica negra tanto como fuera posible. Las enseanzas de Rathma no
incluan intereses en las modas; la nigromante slo quera ropa
funcional y duradera.
Agradecida ahora de haber cedido al menos en eso, Kara se
cambi rpidamente y colg la ropa mojada para que se secase. Haba
realizado exactamente el mismo ritual cada noche desde que
comenzara el viaje, haciendo cuanto estaba en su mano para mantener
todo limpio. El que uno tratase con la sangre y la muerte no significaba
que la limpieza dejara de importarle.
Por una vez, la joven dio la bienvenida a la suavidad de la cama. El
capitn hubiera estado consternado si hubiera descubierto que dorma
completamente vestida, pero en un viaje de aquellas caractersticas
Kara no poda correr riesgos. Si los demonios que haba visto en los
recuerdos de Kalkos se materializaban, tena que estar preparada para
enfrentarse a ellos inmediatamente. Su nica concesin a la comodidad
concerna a las botas que, por respeto a Jeronnan y a su hija, dejaba al
pie de la cama.
Una vez apagada la lmpara, Kara se meti en la cama. El brusco
oleaje contribuy de hecho a sumirla en un sueo profundo al mecerla
de un lado a otro, como si se encontrara en una cuna. Los problemas

del mundo empezaron a remitir...

...hasta que una tenue luz azul se filtr entre sus prpados y la sac
de su sopor.
Al principio pens que se trataba de la fantasa de algn sueo
extraviado, pero entonces la comprensin gradual de que perciba a
travs de sus prpados cerrados a pesar de estar despierta puso todos
sus nervios en alerta. La oscura maga se puso tensa y luego rod sobre
la cama y se incorpor de rodillas con las manos apuntadas hacia la
fuente de la irreal iluminacin.
Situada en un camarote bajo el nivel de las aguas, Kara pens al
principio que el mar haba penetrado al fin en el casco. Sin embargo,
mientras los ltimos vestigios de sueo abandonaban su mente, vio en
vez de aquello algo mucho ms perturbador. La luz azul de sus sueos
no slo exista sino que cubra una importante porcin de un lado del
camarote. Tena un aspecto brumoso, casi como si la pared se hubiese
convertido en niebla, y palpitaba continuamente. Kara sinti un
hormigueo por todo el cuerpo...
No una sino dos figuras empapadas de agua atravesaron la mgica
niebla.
Abri la boca, si para conjurar un hechizo o gritar pidiendo ayuda, ni
siquiera ella misma podra haberlo dicho con seguridad. Sea como fuere
su voz --y, de hecho, todo su cuerpo-- no la obedeci. La nigromante no
comprendi el porqu hasta que una de las sombras figuras levant
una familiar daga de marfil, una daga que despeda llamas de un
inquietante color azul cada vez que ella pensaba siquiera en hacer algo.
La mojada y del todo muerta figura del hechicero Vizjerei Fauztin
--la herida de cuya garganta haba sido tapada slo en parte por el
cuello de su capa-- la observ con aire siniestro y con una mirada que
no parpadeaba y que era una silenciosa advertencia sobre la necedad
de cualquier desafo.
A su lado, su sonriente compaero se sacudi de encima parte del
agua del mar. Tras de ellos, la luz azul se extingui y con ella se cerr el
mgico portal por el que los dos muertos vivientes haban llegado.
El ms pequeo de los dos zombis dio un paso hacia ella y realiz
una parodia de reverencia. Mientras lo haca, Kara se dio cuenta de que
haba sido su cuerpo el que la tripulacin y ella haban avistado; l haba
sido el impotente marinero arrastrado por las aguas. Fauztin y su amigo
los haban engaado para preparar esta visita monstruosa.
La sonrisa del necrfago se ensanch y unos dientes amarillos y
unas encas carcomidas se unieron a la imagen inicial de la piel

descascan liada y la carne hmeda y putrefacta que haba debajo.

--Nos... alegramos mucho... de volver... a verte... nigromante.
***
Si la tormenta no se calm cuando por fin el Halcn de Fuego lleg
a Lut Gholein, al menos su furia amain hasta convertirse en algo casi
tolerable. Norrec Vizharan dio gracias por ello, al igual que daba gracias
porque la llegada del barco se hubiera producido justo antes de la salida
del sol, cuando la mayor parte de la ciudad dorma y, por consiguiente,
no reparara en las siniestras particularidades del tenebroso navo.
En el mismo momento en que el Halcn de Fuego toc puerto, el
hechizo conjurado por la armadura termin, dejando solos al capitn
Casco y a Norrec para terminar las cosas lo mejor que pudieran. El
barco atrajo las miradas de los pocos que merodeaban por el puerto,
pero, por ventura, pareca que nadie repar en unos cabos que se
ajustaban a s mismos y unas velas que se largaban sin ayuda fsica.
Cuando por fin la pasarela hubo sido bajada, Casco dej claro con
su expresin, si no con sus palabras, que haba llegado el momento de
que su pasajero desembarcara... y con suerte, para no regresar nunca.
Norrec alarg una mano en un intento por hacer algo parecido a las
paces con el esqueltico marino, pero Casco se volvi hacia la cubierta
con su nico ojo y luego devolvi la misma mirada, sin pestaear, al
soldado. Tras algunos segundos incmodos, Norrec baj la mano y
cruz rpidamente la pasarela.
Sin embargo, cuando se encontraba a pocos metros del Halcn de
Fuego, no pudo evitar mirar atrs una ltima vez y vio que el capitn
segua observndolo con atencin. Durante unos pocos segundos, los
dos se observaron mutuamente y entonces Casco levant con lentitud
una mano en direccin a Norrec.
El veterano guerrero salud con la cabeza en respuesta.
Satisfecho en apariencia por aquel insignificante intercambio, el capitn
baj la mano y se volvi, con el propsito aparente de inspeccionar su
muy daada embarcacin.
Norrec haba dado apenas un paso cuando alguien lo llam desde
otra direccin.
--El Halcn de Fuego vuelve a engaar al destino --seal desde la
cubierta de otro barco un capitn entrado en aos, con ojos
almendrados, un blanco mechn por barba y ajados rasgos. A pesar de
lo temprano de la hora y del mal tiempo, salud a Norrec con una

sonrisa amistosa--. Pero se dira que esta vez por poco! Ha navegado
con la tormenta, no es as?
El soldado se limit a asentir.
--Atended a lo que os digo, habis sido afortunado! No todos los
que se han embarcado en l han terminado el viaje! Trae mala suerte,
especialmente a su capitn.
Ms que nunca, pens Norrec, aunque no se atrevi a decrselo al
otro capitn. Volvi a asentir y trat de proseguir su camino, pero el
veterano marinero volvi a llamar su atencin.
--Aqu, od! Despus de un viaje como se, seguro que necesitis
una taberna! La mejor de todas es La Casa de Atma! La buena seora
la dirige en persona ahora que su marido no est. Decidle que el
capitn Meshif ha dicho que os trate bien!
--Gracias --contest Norrec con un murmullo, confiando en que esa
respuesta bastase para satisfacer al dicharachero caballero. Quera
estar lejos del puerto tan pronto como fuera posible. No slo tema que
alguien pudiese advertir an que algo andaba mal en la llegada del
Halcn de Fuego, sino que pudiese relacionarle con ello.
Embozado en su capa, el exhausto veterano se puso en marcha. Al
cabo de varios minutos dej atrs por fin los barcos y los almacenes y
entr en la verdadera y afamada Lut Gholein. A lo largo de los aos
haba escuchado numerosos relatos sobre la ciudad, pero nunca hasta
entonces la haba visitado. Sadun Tryst haba dicho de ella que todo lo
que un hombre pudiera comprar se encontrara all... y en grandes
cantidades. Arribaban a ella barcos provenientes de todas partes del
mundo, cargados con mercancas legales y otras que no lo eran. Lut
Gholein representaba el ms abierto de los mercados, aunque quienes
la gobernaban se aseguraban de que el orden fuera mantenido
constantemente en sus calles.
La ciudad entera no dorma nunca; segn deca Sadun, uno slo
tena que buscar el tiempo suficiente para encontrar un lugar dispuesto
a permitir que quienes buscasen entretenimiento extico gastasen su
dinero a cualquier hora del da. Por supuesto, quienes no se limitaban
en su bsqueda de diversiones a lo que la ciudad ofreca abiertamente
se arriesgaban a ser descubiertos por el vigilante ojo de la Guardia, que
serva con gran fervor la causa del sultn. El propio Tryst le haba
contado algunas historias bastante horripilantes sobre los calabozos de
Lut Gholein...
A pesar de todo cuanto le haba ocurrido desde que entrara en la
tumba, el inters de Norrec despert casi de inmediato mientras

caminaba por las calles de la ciudad. A su alrededor, por todas partes,

se alzaban hasta gran altura edificios de mortero y piedra alegremente
decorados, coronados todos ellos por los estandartes del sultn. A lo
largo de unas calles pavimentadas y asombrosamente limpias,
empezaban a emerger los primeros carromatos del da. Como si
brotasen de las mismas sombras, figuras que se movan rpidamente
con tnicas sueltas empezaban a abrir sus tiendas y puertas en
preparacin de los nuevos negocios. Algunos de los carromatos,
cargados de mercancas nuevas para los vendedores, se detenan
frente a aquellas tiendas.
La tormenta haba amainado ahora hasta quedar reducida a unas
pocas nubes oscuras y retumbantes y, conforme segua menguando, el
humor de Norrec se ilumin ms y ms. Hasta el momento, la armadura
no haba demandado nada ms de l. Quiz pudiese, al menos por
algn tiempo, buscar su propio camino. Seguramente, en un lugar tan
vasto como Lut Gholein tena que haber hechiceros de reputacin,
hechiceros que podran ayudarlo a librarse de su maldicin. Con el
pretexto de admirar las vistas --algo fcil de hacer--, Norrec
permanecera ojo avizor por si poda encontrar alguna ayuda.
A poco de amanecer, las calles estaban llenas de gente de toda
clase, tamao y raza. Viajeros venidos d lugares tan lejanos como
Ensteig y Khanduras caminaban entre los visitantes nativos de
Kehjistan y otros pases, ataviados de negro. De hecho, pareca haber
ms extranjeros que lugareos. La variedad de la multitud trabajaba a
favor de Norrec y le permita pasar inadvertido sin levantar demasiadas
sospechas. Ni siquiera la armadura lo sealaba abiertamente, porque
por todas partes podan verse guerreros ataviados de manera
semejante. Saltaba a la vista que algunos de ellos no haban
desembarcado haca mucho tiempo mientras que otros, especialmente
quienes cubran sus yelmos con turbantes y vestan elegantes capas
plateadas sobre las corazas color gris-azulado, servan a los seores de
este asombroso reino.
Por todas partes se mantena la consistencia de la arquitectura,
con edificios cuyos pisos inferiores tenan una forma suave y
rectangular mientras las superiores tendan a menudo a adoptar la
forma de pequeas torres que semejaban minaretes. Un diseo
peculiar, especialmente para alguien que haba nacido y se haba criado
entre los elevados castillos con torreones de la nobleza y las casas
bajas con tejado de paja de los campesinos, y al mismo tiempo un
diseo que lograba que Norrec se maravillase una vez tras otra.

Tampoco haba dos edificios exactamente iguales; algunos eran ms

anchos, incluso achaparrados, mientras que otros parecan tratar de
compensar la falta de espacio en el suelo ganando en altura y esbeltez.
De repente son un cuerno y la calle por la que caminaba Norrec se
vaci de gente. De inmediato, estuvo a punto de ser atropellado por una
patrulla montada tocada con los mismos turbantes y las mismas
corazas que haba visto anteriormente. Lut Gholein poda ser una
ciudad activa y vigorosa, pero tambin, tal como Sadun le haba dicho,
no pareca que se descuidase la seguridad en sus calles. Por esa razn
resultaba an ms extrao que nadie hubiera detenido a Norrec en los
muelles, aunque slo fuera para hacerle algunas preguntas. La mayora
de los puertos importantes se preciaba de contar con una exhaustiva
seguridad tanto de da como de noche, y Norrec no haba visto all nada
parecido. A pesar de la reputacin abierta de Lut Gholein, este hecho lo
intrigaba.
Mientras paseaba, el hambre y la sed se fueron insinuando
lentamente en su interior. Haba comido algo a bordo del Halcn de
Fuego, pero la impaciencia por desembarcar haba impedido que se
saciase. Adems, Norrec haba albergado en secreto la esperanza de
encontrar algo en la ciudad en vez de tener que soportar otra racin de
los inquietantes guisos de Casco.
La armadura ya le haba proporcionado fondos en anteriores
ocasiones, as que el veterano mir a su alrededor con cierta confianza.
Varias tabernas y posadas de diferente laya salpicaban la zona, pero
una de ellas atrajo al instante la atencin de Norrec.
La mejor de todas es La Casa de Atma! Decidle que el capitn
Meshif ha dicho que os traten bien! Aquella misma taberna, cuyo letrero
de madera con su mascota de ojos cansados penda directamente
sobre la entrada, se encontraba apenas a unos pocos metros del
soldado. Un lugar con no demasiado buen aspecto aunque lo
suficientemente honesto como para que pudiera arriesgarse a entrar sin
preocuparse. Con toda la determinacin que an poda reunir, Norrec
se encamin hacia l, confiando contra toda esperanza en que la
armadura no lo enviara de repente en otra direccin.
Entr en paz y por propia voluntad, algo que, unido al lugar en que
se encontraba, alent an ms sus esperanzas. A pesar de la temprana
hora, La Casa de Atma contaba ya con una clientela bastante
numerosa, formada en su mayor parte por marineros, pero tambin por
unos pocos mercaderes, turistas y soldados. No deseando atraer
demasiada atencin, Norrec eligi un banco en una esquina y se sent

en l.
Una muchachita, presumiblemente demasiado joven para estar
trabajando en un establecimiento como aquel, apareci para tomar
nota. El olfato de Norrec ya haba detectado algo que se estaba
cocinando en la parte trasera, as que se arriesg a pedir una racin
junto con un pichel de cerveza para ayudarse a engullirlo. La muchacha
hizo una reverencia y se march, dndole la oportunidad de echar un
vistazo a su alrededor.
Haba pasado gran parte de su vida en tabernas y posadas, pero al
menos sa no tena el aspecto de que los cocineros se dedicasen a
echar en sus pucheros cualquier cosa que cogiesen en las trampas del
stano. Las camareras mantenan las mesas y el suelo relativamente
limpios y ninguno de los clientes haba hasta el momento vomitado la
comida ni la bebida. En conjunto, La Casa de Atma reforz la impresin
que se haba formado sobre Lut Gholein como un reino que disfrutaba
de una prosperidad inmensa de la que todo el mundo pareca estarse
beneficiando, incluso las clases bajas.
La muchacha regres con su comida, que tena un aspecto tan
bueno como su aroma. Le sonri y le pidi lo que pareca un precio
razonable. Norrec volvi la mirada hacia su mano enguantada y esper.
No ocurri nada.
El guantelete no dio un golpe contra la mesa ni dej sobre ella la
cantidad solicitada. Norrec trat de no mostrar la ansiedad que de
repente haba empezado a sentir. 1 labia permitido la armadura que se
atrapara a s mismo? Si no pagaba, como mnimo lo echaran de all con
cajas destempladas. Lanz una mirada de soslayo hacia la puerta,
donde dos matones musculosos que ni siquiera se haban molestado en
mirarlo cuando entrara parecan ahora ms interesados en la discusin
que estaba manteniendo con la camarera.
Ella repiti la cantidad, en esta ocasin con una expresin menos
amistosa en el rostro. Norrec mir al guantelete, mientras pensaba,
Vamos, maldita sea! Lo nico que quiero es una buena comida!
Puedes hacerlo, no?
Sigui sin ocurrir nada.
--Ocurre algo? --pregunt la muchacha, aunque su expresin
indicaba que crea conocer ya la respuesta.
Norrec no contest, al tiempo que abra y cerraba la mano con la
esperanza cada vez ms exigua de que aparecieran mgicamente
algunas monedas en ella.
Con una mirada a los dos matones, la joven empez a retroceder.

--Perdneme, seor, tengo... tengo que servir otras mesas...

El soldado mir ms all de ella a los dos musculosos matones que
haban empezado a dirigirse hacia l. Era evidente que las acciones de
la chica haban sido la seal de que les tocaba actuar.
Se puso en pie y apoy la mano sobre la mesa.
--Esperad! No es lo que...
Bajo su palma, se escuch el tintineo de unas monedas que
chocaban contra la mesa.
La muchacha tambin lo escuch y su sonrisa regres de
inmediato. Norrec volvi a tomar asiento y seal el montoncillo que
ahora tena delante.
--Siento la confusin. Es la primera vez que visito Lut Gholein y he
tenido que pensar un momento si tena la cantidad exacta. Es
suficiente con esto?
La expresin de la chica le dijo todo cuanto necesitaba saber.
--S, seor! Y ms que suficiente!
Por encima del hombro de la muchacha, vio que la pareja de
forzudos titubeaba. El ms grande de los dos le dio una palmada a su
compaero en el brazo y ambos hombres regresaron a sus puestos.
--Coge lo que corresponda por la comida y la bebida --dijo a la
chica. Se senta muy aliviado. Despus de que ella lo hubiera hecho,
aadi--. Y la moneda ms grande que quede, para ti.
--Gracias, seor, muchas gracias!
Regres a la barra casi flotando. A juzgar por la expresin de su
cara, acababa de recibir la propina ms generosa de toda su vida. La
visin anim a Norrec por un momento. Al menos la armadura maldita
haba contribuido a hacer un pequeo bien.
Volvi la vista hacia los guanteletes, perfectamente consciente de
lo que acababa de ocurrir. La armadura le haba hecho comprender sin
palabras que era ella y no l la que controlaba la situacin. Norrec viva
su vida porque ella se lo permita. Pensar de otra forma era una
necedad.
A pesar de la consciencia de su dilema, Norrec logr disfrutar de la
comida. En comparacin con lo que el capitn Casco le haba ofrecido,
aquello le saba a gloria del Cielo. Al pensar en aquel reino mstico, el
soldado empez a ponderar su siguiente movimiento. La armadura lo
mantena bien controlado, pero seguramente tena que haber una
manera de superar su vigilancia. En un lugar tan vibrante como Lut
Gholein no slo deban de poder encontrarse hechiceros en gran
abundancia, sino tambin sacerdotes. Sin duda, un sacerdote tendra

lazos con fuerzas ms poderosas que la armadura encantada.

Pero cmo hablar con uno de ellos? Norrec se pregunt si la
armadura podra soportar encontrarse en suelo sagrado. Acaso poda
la solucin ser tan sencilla como arrojarse sobre la escalinata de una
iglesia al pasar junto a ella? Sera capaz de hacer siquiera eso?
Para un hombre desesperado como l, vala la pena hacer el
intento. La armadura lo necesitaba con vida y en relativo buen estado;
eso poda bastar para concederle una oportunidad. Por lo menos,
Norrec tena la obligacin de intentarlo, no slo por el bien de su cuerpo,
sino tambin por el de su alma.
Se termin la comida y apur rpidamente la cerveza. Durante todo
aquel tiempo, la camarera haba regresado ms de una vez para ver si
necesitaba algo, seal evidente de que su propina haba sido muy
cuantiosa. Norrec le dio una de las monedas pequeas que le
quedaban, lo que hizo que la sonrisa de la chica se ensanchara an
ms y luego, con aire despreocupado, le pregunt sobre las cosas que
mereca la pena visitar en la ciudad.
--Est el coliseo, por supuesto --replic al instante la chica, Miran, a
quien evidentemente haban formulado aquella pregunta en ms de una
ocasin--. Y el palacio, claro! Debis ver el palacio! --sus ojos
resplandecieron con una luz soadora--. El sultn Jerhyn vive all...
A juzgar por la expresin arrobada de Miran, era evidente que el tal
Jerhyn tena que ser un joven y guapo mozo. Aunque sin duda el palacio
del sultn haba de ser un lugar interesante, no era lo que l estaba
buscando.
--Y aparte de eso?
--Est tambin el Teatro Aragos, cerca de la plaza, enfrente de la
Catedral de Toms el Penitente, pero los sacerdotes Zakarum slo
admiten visitantes a medioda y el teatro est siendo reparado. Oh! Y
tambin tenis las carreras en la zona norte de la ciudad, caballos y
perros...
Norrec dej de escuchar. Ahora ya posea la informacin que
necesitaba. Si el suelo sagrado o el Cielo tena algn poder sobre el
demonaco legado de Bartuc, aquella catedral supona su mejor
esperanza. La Iglesia de Zakarum era la ms poderosa orden religiosa a
ambos lados de los Mares Gemelos.
--...y a algunas personas y a los viejos eruditos les gustan las
ruinas del templo Vizjerei, situadas al otro lado de las murallas de la
ciudad, aunque despus de la Gran Tormenta de Arena no qued
demasiado que ver...

--Gracias, Miran. Con eso es suficiente --se prepar para

marcharse mientras empezaba a pensar en algn medio indirecto de
aproximarse a la vecindad de la catedral de Zakarum.
Cuatro figuras ataviadas con los ya familiares colores de la Guardia
entraron en La Casa de Atma, pero su inters en la taberna no tena
nada que ver con la comida o la bebida. En cambio, miraron
directamente a Norrec mientras sus semblantes se oscurecan. Casi
hubiera podido jurar que saban con toda exactitud quin era l.
Con una precisin militar que en otras circunstancias Norrec
hubiera admirado, los cuatro se dispersaron, eliminando toda
esperanza de esquivarlos para ganar la entrada. Aunque todava no
haban desenvainado sus largas espadas curvas, cada uno de ellos
mantena la mano cerca de la empuadura. Un paso en falso por Norrec
y las cuatro espadas caeran sobre l, dispuestas a hacerlo pedazos.
Fingiendo total tranquilidad, el cansado guerrero se volvi hacia la
camarera y le pregunt:
--Tengo que encontrarme con un amigo en una taberna que hay
detrs de esta. Tenis una salida trasera?
--Hay una por all --hizo ademn de sealar, pero Norrec tom su
mano con delicadeza y deposit otra moneda sobre ella.
--Gracias, Miran.
Tras apartarla con suavidad, Norrec se movi como si se dirigiera
hacia el mostrador para tomar una ltima copa. Los cuatro guardias
vacilaron.
Aunque ya no poda verlos, Norrec estaba seguro de que conocan
sus intenciones. Aceler el paso, con la intencin de llegar a la salida lo
antes posible. Una vez fuera, podra tratar de perderse entre la cada vez
ms nutrida multitud.
Abri la puerta de par en par, se precipit hacia la calle...
...y fue detenido de inmediato por varias manos fuertes y speras
que lo tomaron por los brazos y lo inmovilizaron.
--Si te resistes ser peor para ti, occidental! --le espet un guardia
moreno cuya capa ostentaba unos galones dorados. Mir tras Norrec y
dijo:-- Lo habis hecho muy bien! Es ste! Nosotros nos
encargaremos de l!
Los cuatro que haban seguido a Norrec desde el interior salieron
pasando junto a l y se detuvieron tan solo un instante para saludar al
oficial al mando antes de desaparecer. Norrec arrug el semblante,
consciente de que haba cado en la ms sencilla de las trampas.
Desconoca las intenciones de quienes lo haban capturado, pero

en el momento presente le interesaban bastante menos que la razn

por la que la armadura de Bartuc no haba reaccionado. Esta era la
clase de situacin en la que hubiera debido hacer algo, pero hasta el
momento no pareca dispuesta a tratar de liberar a su anfitrin. Por
qu?
--Presta atencin, occidental! --el oficial estuvo a punto de
abofetear a Norrec, pero finalmente baj la mano--. Acompanos de
forma pacfica y se te tratar bien! Resstete... --la mano del hombre se
desliz hasta la empuadura de la espada. Estaba bastante claro lo que
quera decir.
Norrec asinti para mostrar que comprenda. Si la armadura
decida no resistir, no sera l el que tratara de librarse peleando de una
patrulla armada.
Los soldados formaron una especie de cuadrado, con el lder al
frente y Norrec, por supuesto, en el centro. El grupo se dirigi calle
abajo, alejndose de las mayores multitudes. Varios curiosos
observaron la procesin, pero ninguno de ellos demostr el menor
inters por los problemas de aquel extranjero. Sin duda se figuraban
que siempre habra extranjeros, de modo que, qu importancia tena la
prdida de uno?
Hasta el momento nadie le haba explicado a Norrec la razn de su
arresto, pero tena que asumir que tena algo que ver con la arribada del
Halcn de Fuego. Quiz se haba equivocado al pensar que no haba
vigilancia en el puerto. Quiz Lut Gholein estaba ms alerta a los recin
llegados de lo que las apariencias sugeran. Y tambin era posible,
despus de todo, que el capitn Casco hubiera dado parte de lo
ocurrido a bordo de su navo y del responsable de la prdida de su
tripulacin.
El lder de los guardias se adentr de repente en una estrecha calle
lateral, seguido de cerca por su grupo. Norrec frunci el ceo. Ya no
pensaba en Casco y en el Halcn de Fuego. Los hombres que lo haban
capturado transitaban ahora por callejuelas menos frecuentadas y de
aspecto ms sospechoso, que incluso a pleno da no disfrutaban de
demasiada luz. El veterano se puso tenso, pues senta que haba algo
extrao en aquella situacin.
Avanzaron un poco ms y entonces se adentraron por un callejn
tan oscuro como una noche. El grupo penetr algunos metros en l y
entonces los guardias se detuvieron de repente.
Todos se pusieron firmes, tanto que ni siquiera parecan respirar.
De hecho, los cuatro guardias estaban tan quietos que Norrec no pudo

evitar pensar que parecan unos tteres cuyo dueo hubiese dejado de
tirar de los hilos.
Y, como si quisiera dar carta de naturaleza a esta idea, una porcin
de las sombras se separ del resto y adopt la forma de un anciano
arrugado con cabellos y barba largos y plateados, ataviado con una
elegante tnica ancha de hombros, del mismo estilo que la que llevaba
alguien a quien Norrec conoca muy bien: Fauztin. Sin embargo esta
figura, este Vizjerei, no slo haba vivido mucho ms que el desgraciado
amigo de Norrec, sino que su mera presencia en aquel lugar
demostraba que sus habilidades superaban ampliamente a las del
mago muerto.
--Dejadnos... --orden a los guardias con una voz fuerte y
autoritaria a pesar de su avanzada edad.
El oficial y sus hombres se volvieron obedientemente y marcharon
por donde haban venido.
--No recordarn nada --coment el Vizjerei--. Como tampoco
recordarn nada los que los han ayudado... de acuerdo con mis
deseos... --cuando Norrec trat de hablar, la figura lo interrumpi con
una mirada singular--. Y si t deseas seguir viviendo, occidental...
tambin t hars lo que yo desee... exactamente lo que yo desee.

_____ 11 _____
--Entonces no os sents bien, muchacha? --pregunt el capitn
Jeronnan--. Slo habis salido de vuestro camarote para comer y
habis pasado el resto del tiempo all.
Kara lo mir directamente a los ojos.
--Estoy bien, capitn. Ahora que el Escudo del Rey se acerca a Lut
Gholein, debo prepararme para proseguir mi viaje desde all. Hay
muchas cosas que tengo que considerar. Lo siento si os parezco poco
amistosa a vuestra tripulacin o a vos.
--No es poco amistosa... slo ms distante --suspir--. Bien, si
necesitis cualquier cosa, hacdmelo saber.
Ella necesitaba muchas cosas, pero ninguna en la que pudiera
ayudarla el buen capitn.
--Gracias... por todo.
La nigromante sinti sus ojos sobre ella mientras se diriga de

vuelta a su cabina. Jeronnan hubiera hecho cualquier cosa que pudiera

por ella fuera cual fuera la situacin, y Kara apreciaba este hecho.
Desgraciadamente, cualquier ayuda que hubiese podido ofrecer no
hubiera servido de nada a la maga en aquel momento.
Mientras entraba en su camarote, Kara vio a los dos muertos
vivientes en la esquina ms lejana, esperando con la proverbial
paciencia de los suyos. Fauztin tena la brillante daga preparada,
imbuida con el hechizo que aseguraba que la nigromante no pudiera
hacer nada contra ellos. Los ojos amarillentos del mago la miraron sin
pestaear. Kara nunca poda estar segura de lo que Fauztin estaba
pensando porque su expresin apenas cambiaba.
No ocurra as en el caso de Sadun Tryst. El otro cadver sonrea
continuamente, como si conociera algn chiste que deseaba compartir.
Kara se encontraba a menudo deseando poder enderezarle la cabeza,
que siempre se inclinaba de ms hacia uno u otro lado.
El hedor de la muerte los rodeaba, pero por lo que ella saba no
haba invadido todava ninguna parte del barco aparte de su camarote.
Como nigromante que era, el repugnante olor molestaba a Kara menos
que a los dems, pero a pesar de ello hubiera preferido pasar sin l. Sus
estudios y su fe haban supuesto que Kara haba tenido que tratar casi a
diario con el reino de los muertos, pero aquellos encuentros se haban
producido siempre en sus propios trminos. Nunca hasta ahora se
haban vuelto las tornas, nunca haban sido los muertos los que la
haban obligado a acudir a su llamada.
--Confo... en que el buen capitn... te deje tranquila --dijo Tryst con
voz entrecortada.
--Se preocupa por m; eso es todo.
El enjuto necrfago solt una risilla, un sonido como el producido
por un animal al escupir un hueso con el que se hubiera atragantado.
Quiz cuando le haban partido el cuello una parte del hueso se haba
clavado en sus cuerdas vocales. Eso explicara su forma de hablar.
Aunque Sadun Tryst no necesitaba respirar utilizaba aire para hablar.
Por supuesto, con una herida abierta en la garganta, el compaero
de Tryst, el Vizjerei, permanecera para siempre en silencio.
--Confiemos en que... su preocupacin... permanezca alejada... de
este cuarto.
Fauztin seal al borde de la cama, una orden silenciosa que la
maga comprendi al instante. Con la comida en una mano, tom asiento
all y esper nuevas rdenes. Mientras el Vizjerei tuviera la daga,
tendra a Kara Sombra Nocturna en su poder.

Los ojos de Tryst parpadearon una vez, un esfuerzo consciente por

parte del cadver. A diferencia de Fauztin, l trataba de fingir que
quedaba algo de vida en su putrefacto cuerpo. Sin duda, como mago
que era, el enjuto Vizjerei vea la situacin en trminos ms prcticos y
realistas. Por su parte, el guerrero pareca haber sido un hombre
enamorado de todos los aspectos de su vida. Kara sospechaba que,
tras esa sonrisa, aquella situacin impa lo enfureca an ms que a su
compaero.
--Come...
Bajo sus implacables miradas, hizo lo que se le deca. Sin
embargo, mientras lo haca la nigromante registraba sus recuerdos
tratando de recordar cualquier cosa que pudiese servirle para liberarse
de todo aquello. El hecho de que hasta el momento no la hubieran
tocado ni la hubieran herido no mermaba sus temores. Los muertos
vivientes tenan un propsito en mente: alcanzar a su amigo, ese tal
Norrec Vizharan. Si en algn momento les pareca necesario sacrificarla
para lograrlo, Kara estaba segura de que lo haran sin el menor
remordimiento.
Vizharan haba sido su compaero, su camarada, y a pesar de ello
era evidente que los haba asesinado brutalmente a los dos y luego se
haba apoderado de la armadura. No es que Sadun Tryst le hubiera
contado todo aquello, pero haba llegado a la conclusin a partir de los
fragmentos de informacin obtenidos en el transcurso de sus
conversaciones con el parlanchn necrfago. Tryst nunca haba
acusado directamente a Norrec y tan slo haba dicho que tenan que
encontrar a su compaero para terminar lo que haba empezado en la
tumba, y que puesto que Kara no se haba quedado atrs como ellos
haban pretendido, ahora entrara a formar parte de su macabra
bsqueda.
Kara comi en silencio, manteniendo la mirada tan apartada como
le era posible de la impa pareja. Cuanto menos atrajera su atencin, en
especial la de Tryst, mejor. Por desgracia, cuando lleg al fondo del
cuenco, el cadver dijo de repente con voz spera:
--Est... sabe... bien?
La extraa pregunta la sorprendi tanto que tuvo que mirarlo.
--Qu?
Un dedo plido y pelado seal al cuenco.
--La comida. Sabe... bien?
Todava quedaba un poco, ms de lo que Kara hubiera deseado en
aquel momento. Consider lo que saba sobre los muertos vivientes y

no record que ninguno hubiese demostrado jams inters por un guiso

de pescado. Por la carne humana s, en ocasiones, pero nunca por un
guiso de pescado. No obstante, con la tenue esperanza de que su acto
pudiera aliviar un poco la tensin, la nigromante le tendi el cuenco y
pregunt, con voz calmada:
--Te gustara probarlo?
Tryst mir a Fauztin, que permaneci impasible como una roca. El
flaco muerto viviente dio por fin un paso adelante, recogi el cuenco y
regreso de inmediato a su lugar preferido. Kara nunca hubiera
sospechado que un cadver andante pudiera moverse a tal velocidad.
Con sus putrefactos dedos tom algo de los restos y se los meti
en la boca. Trat de masticar mientras caan trozos de pescado al suelo.
A pesar de que tanto el mago como l actuaban como si siguieran vivos,
el cuerpo del muerto no funcionaba por completo como lo haba hecho
antes de su asesinato.
Repentinamente escupi lo que quedaba al tiempo que una
expresin monstruosa cruzaba por su marchito semblante.
--Repulsivo! Sabe a... sabe a... muerte --Sadun la mir--. Ha
muerto hace mucho... deberan... haberlo cocinado... menos... mucho
menos --consider la crucial cuestin unos segundos ms sin que sus
ojos abandonasen a Kara un solo segundo--. Creo que... quiz no
deberan... haberlo cocinado... nada... cuanto ms fresco... mejor...
eh?
La mujer de negros cabellos no contest al principio. No tena el
menor inters en prolongar una conversacin que podra derivar hacia
la clase de carne que, en opinin del necrfago, tendra mejor sabor si
se consuma sin cocinar. En cambio, Kara trat de volver hacia el
asunto que ms la preocupaba: la persecucin de Norrec Vizharan.
--Estabais a bordo del Halcn de Fuego, no es as? Estuvisteis a
bordo hasta que ocurri lo que oblig a la tripulacin a abandonarlo.
--A bordo no... debajo... la mayor parte... del tiempo.
--Debajo? --trat de imaginarse a los dos cadveres, aferrados al
casco, utilizando su inhumana fuerza para sujetarse incluso frente a las
ms turbulentas de las olas. Slo un muerto viviente hubiera podido
lograr tan angustiosa hazaa.
--Qu quieres decir con... la mayor parte del tiempo?
Sadun se encogi de hombros y su cabeza se balance por un
momento.
--Subimos a bordo... durante un corto... tiempo... despus de que
los necios abandonasen... la nave.

--Qu les hizo huir?

--Vieron... lo que no queran ver...
No era una respuesta muy clarificadora, pero cuanto ms tiempo
prolongase Kara la conversacin, menos tiempo tendra la pareja de
pensar en lo que podan necesitar de ella... y en lo que eso poda
costarle a la nigromante.
Una vez ms, Kara volvi a pensar en su impa perseverancia. Los
muertos vivientes haban estado a punto de atrapar a su presa e incluso
se haban aferrado al casco de su barco como un par de lampreas a un
tiburn. La visin de los dos muertos vivientes aferrados a la parte
inferior del Halcn de Fuego en medio de la violenta tormenta quedara
para siempre grabada en la imaginacin de la nigromante. Norrec
Vizharan no lograra escapar a su brutal justicia.
Y sin embargo... hasta el momento lo haba hecho, a pesar de
haberlos tenidos a escasos metros de su garganta.
--Si estuvisteis a solas con l a bordo del barco... por qu no ha
terminado la caza?
Un cambio decididamente sombro se oper sobre la sonrisa de
Tryst, que le hizo cobrar una apariencia todava ms fantasmal que
antes.
--Debera... haberlo hecho.
No iba a decir ms, y cuando Kara mir a Fauztin, el oscuro
semblante de ste no revel nada. Ponder sus respuestas tan deprisa
como le era posible y finalmente decidi tratar de jugar la carta de su
fracaso a bordo del Halcn de Fuego.
--Puedo seros de ms ayuda, ya lo sabis. La prxima vez, nada ir
mal.
Esta vez, Fauztin pestae una vez. La nigromante no poda decir
lo que eso significaba, pero era evidente que la accin del Vizjerei haba
respondido a alguna razn especfica.
Sadun Tryst entorn ligeramente la mirada.
--Nos prestars... toda la... ayuda... que necesitemos. Cuenta
con... ello.
--Pero podra ser ms que vuestra marioneta. Entiendo vuestra
obsesin. Entiendo por qu segus sobre la faz de la tierra. Con una
aliada en lugar de una prisionera las posibilidades de lo que podis
hacer se decuplicarn y ms an!
En silencio, el enjuto cadver arrojaba al aire y recoga su propia
daga, algo que llevaba haciendo desde su llegada. Aparentemente, ni
siquiera la muerte lograba cambiar algunos hbitos. Kara cre que lo

haca cuando le resultaba especialmente difcil concentrarse.

--Entiendes... menos de lo que piensas.
--Lo que estoy tratando de decir es que no tenemos por qu ser
adversarios. Mi hechizo despert vuestros espritus asesinados y me
siento responsable por ello. Buscis a ese tal Norrec Vizharan, lo mismo
que yo. Por qu no podemos trabajar como aliados?
De nuevo el mago parpade, casi como si hubiese querido decir
algo... una imposibilidad, por supuesto. En vez de ello, mir a su
compaero. Los dos muertos vivientes compartieron una larga mirada,
que hizo que la nigromante se preguntara si se comunicaban de alguna
manera que ella no lograba advertir.
El sonido chirriante de la risilla de Sadun Tryst llen el diminuto
camarote, pero Kara saba que no poda esperar que el capitn
Jeronnan o uno de sus tripulantes lo escuchara. El Vizjerei haba
utilizado un hechizo que amortiguaba todo sonido que se produca en su
interior. Por lo que se refera a los hombres de Escudo del Rey, la
nigromante haca tanto ruido como si en aquel mismo momento
estuviese durmiendo apaciblemente.
--Mi amigo... seala... un punto interesante. Como aliada nuestra...
seguramente... pediras que... te devolviramos... tu daga, eh? --Al no
obtener respuesta, Tryst aadi:-- Un acuerdo... con el que no
podramos... vivir... no s si me entiendes.
Kara lo entenda perfectamente. La daga no les daba slo poder
sobre ella, sino que posiblemente serva como foco para aquello que les
permita existir en el plano mortal. La hoja ritual haba sido lo que por
primera vez haba convocado al fantasma de Fauztin, y la consecuencia
ms probable de arrebatrsela sera que ambos cadveres se
desplomaran sin ms al tiempo que sus sombras vengativas eran
devueltas a la otra vida para siempre.
Y no estaban dispuestos a que tal cosa ocurriera.
--Nos ayudars... cuanto lo necesitemos. Servirs... como la capa
que... esconde la verdad a... aquellos con los que... nos encontremos.
Hars... lo que nosotros no podemos hacer... a la luz del da... cuando
todos pueden ver...
Fauztin parpade una tercera vez, una seal muy inquietante.
Nunca haba demostrado tanto inters por sus conversaciones y
prefera dejar todo en manos de su compaero, dotado de la facultad
del habla.
Tryst se puso en pie sin dejar de sonrer. Cuanto ms lo pensaba
Kara, ms se daba cuenta de que la sonrisa nunca abandonaba del todo

el rostro del necrfago, salvo cuando ste la obligaba a hacerlo, como

haba ocurrido cuando la comida lo haba asqueado. Lo que al principio
haba tomado por humor pareca, en parte, ser simplemente lo que la
muerte haba pintado sobre su semblante. Lo ms probable era que
Tryst siguiera riendo hasta que le arrancase el corazn a su traicionero
camarada, Norrec.
--Y puesto que debemos tener... tu cooperacin... mi buen amigo
ha sugerido... una manera... de asegurarnos... de que te vuelves...
todava ms sensible... a la situacin.
El Vizjerei y l se aproximaron a la muchacha.
Kara salt de la cama.
--Ya tenis la daga. No hay necesidad de aumentar vuestro control
sobre m.
--Fauztin cree... que s. Yo lo siento... mucho.
A pesar de la improbabilidad de que alguien la escuchara, Kara
abri la boca para gritar.
El mago parpade una cuarta vez... y ningn sonido escap de los
labios de la nigromante. Su aparente impotencia horroriz y enfureci a
la plida mujer. Kara saba que existan adeptos ms experimentados
del arte que hubieran podido convertir a los dos muertos vivientes en
sirvientes silenciosos y obedientes. Unos pocos aos ms y puede que
incluso ella hubiese podido hacerlo. En cambio, eran ellos los que la
haban convertido en su marioneta... y ahora pretendan maniatarla con
an ms cadenas invisibles.
La macabra sonrisa y los fros ojos blanquecinos de Tryst llenaron
su visin. El aliento de la descomposicin llenaba sus fosas nasales
cada vez que la putrefacta figura hablaba.
--Dame... tu mano derecha... y ser... menos doloroso.
Privada de eleccin, Kara obedeci de mala gana. Sadun tom la
mano entre sus propios y marchitos dedos y la acarici casi como si la
joven maga y l se hubiesen convertido en amantes. Kara sinti un
escalofro subiendo y bajando por su espina dorsal con solo pensarlo.
Haba escuchado historias semejantes en el pasado...
--Aoro muchas cosas... de la vida... mujer... muchas cosas...
Una mano pesada cay sobre su hombro. Tryst asinti lo mejor que
su doblado cuello le permita y entonces retrocedi un paso. Segua
apretndole la mano con fuerza y la oblig a volverla para mostrar la
palma.
Fauztin clav la resplandeciente daga en ella.
Kara jade... y entonces se dio cuenta de que, aunque se senta

incmoda, no estaba experimentando dolor. Mir asombrada, sin

terminar de creer la escena que tena frente a sus ojos. Ms de cinco
centmetros de la hoja curva sobresalan por el otro lado de su mano y
sin embargo no se vea ni rastro de sangre.
Un brillante resplandor amarillo brot del lugar en el que la daga se
haba clavado, un resplandor que ba su mano por completo.
El Vizjerei trat por fin de decir algo, pero slo un dbil jadeo
escap de sus labios. Ni siquiera le haba servido de nada cerrar la
herida de su garganta.
--Djame a m... --gru Tryst. Tras devolver la mirada a la cautiva
nigromante, dijo con tono de invocacin--: Nuestras vidas son... tu vida.
Nuestras muertes son... tu muerte. Nuestra suerte es... tu suerte...
unidas por esta... daga y tu... alma.
Con esas palabras, Fauztin extrajo la daga. El Vizjerei la coloc
frente al rostro de Kara para mostrarle que no estaba manchada de
sangre. Entonces seal la mano de la muchacha.
Ella estudi su palma y no pudo distinguir ni la ms pequea
cicatriz. El mago asesinado haba utilizado una magia poderosa para
llevar a cabo este terrible hechizo.
Tryst la empuj hacia la cama y le indic que tomara asiento.
--Ahora somos... uno. Si fracasamos... t fracasars. Si caemos... o
somos traicionados... tambin... t... sufrirs... recurdalo siempre...
Kara no pudo evitar un ligero estremecimiento. La haban sometido
de manera mucho ms absoluta de lo que la posesin de la daga les
haba permitido hasta entonces. Si le ocurra cualquier cosa a la
siniestra pareja antes de que pudiesen llevar a cabo su espantosa tarea,
el alma de Kara sera arrastrada con las suyas a la otra vida, condenada
para siempre a vagar sin descanso.
--No tenais por qu haber hecho eso! --Busc algn destello de
simpata en sus rostros, pero no encontr ninguno. Nada les importaba
ms que vengar lo que les haban hecho--. Os hubiera ayudado!
--Ahora... estamos seguros de que... lo hars --Tryst y Fauztin
regresaron a su rincn. La daga ritual despeda un resplandor dorado--.
Ahora... no temeremos... trucos... cuando te encuentres... con el
hechicero.
A pesar de lo que le acababan de hacer, Kara se puso rgida al
escuchar las ltimas palabras.
--Hechicero? En Lut Gholein?
Fauztin asinti. Sadun Tryst inclin an ms la cabeza hacia un
lado... o quiz el peso haba resultado demasiado por el momento para

lo que quedaba de su cuello.

--Ssss... un Vizjerei como... mi amigo... un anciano... muy sabio... y
conocido por... el nombre... de Drognan.
***
--Me llamo Drognan --seal el mago encapuchado mientras
penetraba en la cmara--. Toma asiento, por favor, Norrec Vizharan.
Mientras recorra con la mirada el sancta sanctorum del Vizjerei, la
sensacin de incomodidad que se haba apoderado antes de Norrec
regres centuplicada. Aquella figura anciana, pero ciertamente
formidable no slo haba logrado atraer al veterano hasta s con
facilidad, sino que comprenda con total exactitud lo que le haba
ocurrido a Norrec... incluyendo lo que la armadura maldita pretenda.
--Siempre supe que la maldicin de Bartuc no podra ser contenida
eternamente --inform a Norrec mientras el soldado tomaba asiento en
una vieja y gastada silla--. Siempre lo supe.
Haban llegado hasta aquella cmara oscura tras un corto paseo
por zonas poco saludables de aquella ciudad, por lo dems rica y
vigorosa. La puerta por la que haban entrado haba parecido conducir a
un edificio abandonado e infestado de ratas, pero una vez dentro, el
interior haba cambiado... para transformarse en un edificio antiguo,
pero todava digno que, segn le haba revelado Drognan, haba sido
antao la casa de Horazon, el hermano del sanguinario caudillo.
Haba sido abandonado algn tiempo despus de la desaparicin
del hermano de Bartuc, pero los hechizos que lo protegan de ojos
curiosos haban continuado sirviendo al propsito con el que haban
sido concebidos... hasta que Drognan haba logrado pasar a travs de
ellos mientras buscaba la tumba del mismo que los haba conjurado.
Tras decidir que nadie tena ms derecho que l a reclamar la mgica
morada, el Vizjerei se haba trasladado al lugar y luego haba
proseguido su investigacin desde all.
A travs de un saln vaco cuyo suelo haba sido cubierto con un
rico tapiz de patrones de mosaico que incluan figuras animales,
guerreros e incluso estructuras legendarias, haban por fin llegado a
aquella habitacin en particular, a la que el mago consideraba su hogar
por encima de todas las dems. Las paredes estaban cubiertas por un
sinfn de estanteras, cada una de las cuales estaba abarrotada con
ms libros de los que un simple soldado como Norrec hubiera podido
jams soar que existieran en todo el mundo. Saba leer, pero pocas de

aquellas obras estaban escritas en lengua comn.

No obstante, aparte de los libros, slo unos pocos objetos
decoraban las estanteras, entre los cuales el ms interesante era un
solitario crneo barnizado y unos pocos frascos de un lquido de color
oscuro. Por lo que se refera a la propia habitacin, su decoracin
consista principalmente en una mesa de madera de buena factura y
dos viejas pero slidas sillas. En conjunto tena el aspecto del recibidor
de un chambeln, como el que hubiese podido encontrarse en el palacio
del sultn. En modo alguno lo que Norrec hubiera esperado del
hechicero, o de cualquier Vizjerei, por cierto. Como la mayora de las
personas sencillas, haba credo que vera toda clase de objetos
horripilantes y siniestros, las as llamadas herramientas del oficio de
Drognan.
--Soy un... investigador --aadi la consumida figura de repente,
como si sintiese la necesidad de explicar lo que la rodeaba.
Un investigador por cuya intervencin los guardias no haban
detenido a Norrec en el puerto. Un investigador que, con apenas un
sencillo despliegue de poder, se haba apoderado de la mente de media
docena de soldados y les haba obligado a llevar al extranjero a su
presencia.
Un investigador que practicaba las artes oscuras como
pasatiempo, que estaba al corriente de los mortales encantamientos
que contena la armadura de Bartuc... y que aparentemente haba
logrado vencer con facilidad a la mayora de ellos.
Y aquella, ms que ninguna otra, era la razn de que Norrec lo
hubiera seguido voluntariamente hasta all. Por primera vez desde que
saliera de la tumba, haba entrevisto la esperanza de que alguien
pudiera liberarlo de la parasitaria armadura.
--Tuve una visin hace poco ms de una semana o dos --el
hechicero pas sus arrugados dedos por una fila de libros, buscando
evidentemente uno en particular--. El legado de Bartuc reaparecido! Al
principio no lo cre, por supuesto, pero cuando la visin se repiti supe
que tena que ser verdadera.
Desde entonces, continu Drognan, haba utilizado un hechizo tras
otro para descubrir su significado... y en el proceso haba averiguado el
secreto de Norrec y el viaje que la armadura le haba obligado a
emprender. Aunque no haba podido observar al veterano durante la
larga marcha desde la tumba, el anciano mago haba sido al menos
capaz de discernir al destino aparente de su marcha. Pronto se hizo
evidente que tanto el hombre como la armadura no tardaran en

encontrarse al alcance del Vizjerei, un acontecimiento fortuito por lo que

a Drognan se refera.
El hechicero extrajo un gran volumen de la estantera y lo coloc
con suavidad en la mesa situada en el centro de la estancia. Empez a
hojearlo sin dejar de hablar.
--No me sorprendi en absoluto, joven, descubrir que la armadura
se diriga a Lut Gholein. Si algn aspecto persistente y espectral de
Bartuc pretenda llevar a cabo sus ltimos deseos, dirigirse a este reino
tena mucho sentido, en especial por dos razones particulares.
A Norrec le importaban poco esas dos razones y estaba ms
preocupado por lo que, segn haba sugerido el Vizjerei, tal vez pudiera
conseguir: librarse de la armadura.
--Est el hechizo en ese libro?
El anciano hechicero alz la mirada.
--Qu hechizo?
--El que me va a librar de esto, por supuesto! --Norrec golpe la
coraza con una mano--. Esta maldita armadura! Dijisteis que conocais
un medio para arrancrmela!
--Creo que las palabras que pronunci antes eran ms parecidas a
"Si deseas seguir viviendo, hars exactamente lo que yo desee".
--Pero y la armadura? Maldicin, mago! Es lo nico que me
importa! Utiliza un conjuro! Qutamela mientras sigue adormecida!
El mago de plateados cabellos lo mir como hara un padre con un
nio lloroso y respondi:
--Por lo que se refiere a la armadura, aunque todava no puedo
quitrtela, te aseguro que no tienes que preocuparte por sus
encantamientos mientras la tenga en mi poder --introdujo una mano en
unos de los bolsillos interiores de su tnica y extrajo lo que al principio
pareca un palito, pero que rpidamente result ser mucho, mucho ms
largo. De hecho, cuando el hechicero lo hubo sacado por completo del
bolsillo, el "palito" haba crecido en grosor y longitud, hasta nada menos
que metro y medio, y se haba revelado como un bastn mgico
cubierto por runas elaboradas y brillantes--. Observa.
Drognan seal a su husped con el bastn.
Norrec, que haba viajado con Fauztin el tiempo suficiente para
saber lo que significaba encontrarse al otro extremo de un bastn
mgico, se puso en pie de un salto.
--Espera...
--Furiosic! --exclam el mago.
Unas llamas volaron hacia el soldado, llamas que se extendan

conforme avanzaban. Un manto de fuego envolvi a Norrec.

Pero cuando se encontraba a escasos centmetros de su nariz, el
fuego se extingui abruptamente.
Al principio Norrec crey que la armadura lo haba salvado de
nuevo, pero entonces escuch cmo la arrugada figura se rea entre
dientes.
--No te preocupes, joven, ni siquiera te he chamuscado un pelo!
Comprendes ahora lo que quiero decir? Mi control sobre la armadura
es completo! Si lo hubiera deseado, podra haberte reducido a un
esqueleto chamuscado y ni siquiera la armadura hubiera podido
salvarte! Soy yo el que te ha protegido al cancelar mi hechizo! Y ahora
vuelve a sentarte...
Con la nariz todava ardiendo a causa del abrasador calor, Norrec
se dej caer sobre la vieja silla. La intimidante demostracin de Drognan
haba demostrado dos cosas. La primera, que lo que el anciano
hechicero haba asegurado era cierto; con su magia, haba logrado
someter los encantamientos de la armadura.
La segunda, que Norrec se haba entregado a un mago bastante
despiadado y posiblemente medio loco.
Y sin embargo... qu otra cosa poda haber hecho?
--Hay una botella de vino a tu lado. Srvete un poco. Te calmar los
nervios.
La oferta no sirvi para tranquilizar a Norrec, porque ni la botella
mencionada ni la mesa sobre la que ahora descansaba haban estado
al lado del veterano unos segundos atrs. Sin embargo, se guard
mucho de mostrar inquietud mientras llenaba una copa y probaba de un
sorbito su contenido.
--Esto est mejor. --Con una mano extendida sobre una pgina del
enorme libro, Drognan observ a su invitado. El bastn descansaba
sobre la otra mano--. Sabes algo de la historia de Lut Gholein?
--No demasiado.
El mago se alej del libro.
--Te contar un hecho ahora mismo, algo que es de importancia
capital para tu actual situacin. Antes del ascenso de Lut Gholein, este
lugar fue durante un corto tiempo una colonia del Imperio de Kehjistan.
Existan templos Vizjerei y contaba con un contingente militar. Sin
embargo, ya en tiempos de los hermanos Bartuc y Horazon, el imperio
haba empezado a abandonar este lado del mar. La influencia Vizjerei
continu siendo fuerte, pero una presencia fsica resultaba demasiado
costosa --una sonrisa casi infantil cruz por sus oscuras y estrechas

facciones--. Todo ello resulta fascinante!

Norrec, a quien en las actuales circunstancias le importaba
bastante poco la Historia, frunci el ceo.
Sin dar seales de advertirlo, Drognan continu:
--Despus de la guerra, despus de la derrota y muerte de Bartuc,
el imperio no recuper su gloria. Adems, el mayor de sus hechiceros,
su ms brillante luz, haba sufrido demasiado en cuerpo y, ms
importante an, en alma. Hablo, por supuesto, de Horazon.
--Quien vino a Lut Gholein --aadi Norrec, esperando que as
ayudara a que las divagaciones del mago llegasen dondequiera que
quisiera llegar. Entonces, puede que entonces, Drognan se decidiera al
fin a ayudar al guerrero.
--S, exacto, a Lut Gholein. Por supuesto, en aquella poca no se
llamaba as. S, Horazon, que haba sufrido terriblemente aun en la
victoria, vino a esta tierra, trat de asentarse en una vida de estudio... y
entonces, como te he contado antes, desapareci sin ms.
El veterano soldado esper a que su anfitrin continuase, pero
Drognan se limit a mirarlo, como si lo que acababa de decir lo
explicase todo.
--Veo que todava no lo entiendes --coment al fin el hechicero.
--Entiendo que Horazon vino a esta tierra y que la armadura
maldita de su odiado hermano tambin ha venido! Tambin entiendo
que he tenido que presenciar cmo eran masacrados hombres y cmo
surgan demonios de la tierra y he tenido que soportar la certeza de que
mi vida ya no es ma sino de un seor de los demonios muerto! --Norrec
volvi a levantarse. Estaba harto. Drognan poda levantar el bastn y
matarlo en el acto con facilidad, pero su propia paciencia se haba
agotado--. Aydame o mtame, Vizjerei! No tengo tiempo para
lecciones de Historia! Quiero que me liberes de esta jaula!
--Sintate.
Norrec se sent, pero esta vez no lo hizo por propia voluntad. Una
sombra cruz las facciones de Drognan, una sombra que record al
indefenso soldado que aquel hombre no slo se haba hecho con el
control de una docena de guardias, sino tambin de la malhadada
armadura.
--Te salvar a pesar de ti mismo, Norrec Vizharan... aunque por
cierto no eres ningn servidor de los Vizjerei, diga lo que diga ese
antiguo nombre! Te salvar mientras t, al mismo tiempo, me conduces
hasta aquello que he buscado durante ms de la mitad de mi vida!
El hechizo utilizado por Drognan apretaba al guerrero contra la silla

con tal fuerza que apenas era capaz de hablar.

--Qu... qu quieres decir? Conducirte hasta dnde?
Drognan lo observ con una mirada casi incrdula.
--Vaya, lo que sin duda debe de estar enterrado en algn lugar de
la propia ciudad y lo que la armadura debe tambin de estar buscando:
la tumba del hermano de Bartuc, Horazon... El legendario Santuario
Arcano!

_____ 12 _____
Como haca cada noche, el general Augustus Malevolyn recorra el
permetro del campamento. Tambin como cada noche, observaba con
atencin cada detalle concerniente a la preparacin de sus hombres. La
ineptitud supona un severo castigo independientemente del rango del
soldado.
Sin embargo, en esta noche concreta, el general haba hecho algo
diferente, un nico cambio que pas inadvertido para la mayora de sus
hombres. Aquella noche, Malevolyn hizo la ronda llevando todava en la
cabeza el yelmo escarlata de Bartuc.
El hecho de que desentonara con el resto de la armadura no le
preocupaba en absoluto. De hecho, cada da que pasaba le rondaba
ms y ms por la mente la posibilidad de dar con alguna manera de teir
su armadura de un color ms parecido al del yelmo. Hasta el momento,
sin embargo, Malevolyn no haba encontrado ms que un medio por el
que conseguir el color exacto, un mtodo que seguramente hubiese
provocado entre sus soldados una insurreccin a escala total.
Su mano toc el yelmo de forma casi amorosa mientras se lo
ajustaba. Malevolyn haba advertido algo de inquietud en Galeona
cuando antes se haba negado a quitrselo, pero lo haba atribuido sin
ms al miedo que senta la mujer ante su creciente poder. De hecho,
cuando tanto el yelmo como la armadura fuesen al fin suyos, el general
ya no necesitara las habilidades mgicas de la bruja... y aunque en sus
habilidades ms terrenas era una verdadera experta, Malevolyn saba
que siempre podra encontrar una mujer ms complaciente y ms
sumisa para satisfacer sus otras necesidades.
Por supuesto, los asuntos de la carne podan esperar. Lut Gholein
lo llamaba. No permitira que le fuera arrebatada, como Viz-jun le haba

sido arrebatada.
Pero, eres digno de ella? Eres digno de la gloria, del legado de
Bartuc?
Malevolyn se detuvo. Era la voz de su cabeza, la que le haba
formulado en una noche pasada las preguntas que l mismo tema
hacerse en voz alta, la que haba proclamado lo que l no se atreva a
proclamar.
Eres digno? Lo demostrars? Tomars tu destino?
Una dbil luz proveniente de ms all del campamento atrajo su
atencin. Abri la boca para llamar a los centinelas y entonces
distingui la figura sombra de uno de sus hombres, que se aproximaba
a l desde aquella direccin con una antorcha agonizante en una mano.
La tenue luz de las llamas mantuvo el semblante del hombre envuelto
casi por completo en sombras incluso cuando se encontr apenas a una
docena de metros del comandante.
--General Malevolyn --susurr el centinela al tiempo que lo
saludaba--. Debis venir a ver esto.
--Qu ocurre? Has encontrado algo?
El centinela, no obstante, se haba vuelto ya hacia la oscuridad.
--Ser mejor que vengis a verlo, general...
Frunciendo el ceo, Malevolyn sigui al soldado con una mano
cerrada alrededor de la empuadura de su espada. Sin duda el
centinela saba que por su bien era mejor que lo que iba a ensearle a
su comandante fuera importante. A Malevolyn no le gustaba que su
rutina fuera perturbada.
Los dos avanzaron cierta distancia por el irregular paisaje
siguiendo un camino sinuoso. Con el centinela en cabeza, atravesaron
una duna y descendieron cautelosamente por el otro lado. Delante de
ellos, el oscuro perfil de un afloramiento rocoso se cerna sobre la
arenosa regin. El general asumi que lo que quiera que el centinela
hubiera visto se encontrara all. Si no...
El centinela se detuvo. Malevolyn no saba por qu el hombre se
molestaba todava en llevar la antorcha. La plida y enfermiza llama no
iluminaba el rea y, si algn enemigo los esperaba all delante, no
servira ms que para alertarlo sobre su presencia. Se maldijo por no
haberle ordenado que la apagara antes, pero entonces pens que si el
soldado no lo haba hecho por s mismo, es que lo que quera que viera
su general no poda ser un enemigo.
Escupiendo arena de su boca, Augustus Malevolyn musit:
--Y bien? Qu es lo que has visto? Est cerca de las rocas?

--Resulta difcil de explicar, mi general. Debis verlo --el soldado

embozado en sombras seal al suelo a su derecha--. El piso es mejor
aqu, mi general. Si me acompais...
Quiz el hombre haba descubierto unas ruinas. Eso hubiera sido
de inters para Malevolyn. La historia de los Vizjerei en Aranoch y sus
alrededores se remontaba a la antigedad. Si aquello resultaba ser uno
de sus templos puede que contuviera algn secreto perdido del que
pudiera aprovecharse.
El suelo situado bajo sus pies, el suelo por el que el centinela le
haba dicho que caminara, cedi por completo.
Malevolyn trastabill primero y luego cay hacia delante. Temiendo
perder el yelmo, sacrific una mano para mantenerlo en su lugar, con lo
que toda oportunidad de impedir su cada se frustr. El general cay de
rodillas, con el rostro a escasos centmetros de la arena. Su brazo
derecho, el que se haba visto obligado a soportar todo su peso,
palpitaba de dolor. Trat de ponerse derecho, pero al principio la tierra
suelta lo hizo difcil.
Levant la mirada en busca del idiota que lo haba metido en ello.
--No te quedes ah parado, desgraciado! Aydame...
El centinela se haba evaporado y ni siquiera su antorcha estaba a
la vista.
Malevolyn se puso en pie. Con gran cuidado, extendi el brazo
hacia la espada... y descubri que tambin ella haba desaparecido.
Eres digno?, repiti la maldita voz en su cabeza.
De las arenas emergieron cuatro formas horribles y vagamente
humanoides.
A pesar de la oscuridad, el general pudo distinguir los duros
caparazones y las cabezas distorsionadas semejantes a las de
escarabajos. Un par de brazos terminados en pinzas hipertrofiadas y
afiladas completaban la apariencia de insectos sacados de alguna
pesadilla, pero aquellos horrores medio humanos no eran producto de
la imaginacin de Malevolyn. Ya conoca a los gusanos de arena, los
enormes artrpodos que cazaban sus presas en las arenas de Aranoch,
y tambin haba odo hablar de una de las pocas criaturas infernales
que las cazaban a su vez... cuando no podan encontrar presas
humanas.
Sin embargo, aunque se rumoreaba que la gran cantidad de
escarabajos demonio haba sido la causa de la desaparicin de
numerosas caravanas a lo largo de los ltimos aos, el comandante
nunca haba odo que tales criaturas acechasen en las proximidades de

una fuerza tan numerosa como la suya. Aunque no era el mayor de los
ejrcitos --an no--, los disciplinados guerreros de Malevolyn
representaban un objetivo en absoluto tentador para criaturas como
aquellas. Preferan vctimas ms pequeas, ms dbiles.
Como por ejemplo un soldado solitario atrado con ardides hasta
ellas?
Descubrira cul de sus oficiales lo haba engaado cuando
localizase al maldito centinela. Sin embargo, por el momento Malevolyn
tena cosas ms importantes que considerar, como por ejemplo no
convertirse en la siguiente comida de los escarabajos demonio.
Eres digno? repiti de nuevo la voz.
Como si hubiese sido de pronto empujado a actuar, uno de los
grotescos escarabajos extendi los brazos hacia l, al mismo tiempo
que chasqueaba las mandbulas y las pinzas en anticipacin de un
sangrante premio. Aunque a despecho de su nombre ro eran
verdaderas criaturas del Infierno, los escarabajos demonio eran
enemigos suficientemente monstruosos para un hombre ordinario.
Pero Augustus Malevolyn no se consideraba a s mismo un hombre
ordinario.
Mientras las salvajes pinzas se cerraban sobre l, el general
reaccion de forma instintiva y su mano se columpi hacia delante para
desviar lo mejor posible el ataque. Pero entonces, para su sorpresa --y
ciertamente para la de la criatura que tena delante--, en aquella mano
se materializ una hoja del ms puro bano rodeada por una ardiente
aura escarlata que ilumin el rea circundante ms que cualquier
antorcha. La hoja fue creciendo mientras trazaba un arco por el aire,
pero su peso y su equilibrio siguieron siendo perfectos en todo
momento.
El filo se hundi en el duro caparazn sin dificultad y cercen por
completo el apndice, que cay volando a un lado. El escarabajo
demonio dej escapar un chillido agudo y retrocedi mientras de su
brazo arruinado brotaban fluidos.
El general Malevolyn no se detuvo, asombrado por el milagroso
giro de los acontecimientos. Con facilidad de experto atraves al
segundo de sus atacantes con la milagrosa hoja. Antes incluso de que
el monstruo hubiera cado, se volvi hacia el siguiente y lo oblig a
retroceder con una acometida implacable.
Las dos criaturas restantes se unieron con la tercera y trataron de
atacar al general desde direcciones diferentes. Malevolyn retrocedi un
paso, vari su posicin y despach de inmediato aquella a la que le

haba cortado un brazo apenas un segundo antes. Mientras las otras

dos caan sobre l, el veterano oficial se volvi, volte la espada y
decapit a una de ellas.
Un lquido de olor repulsivo lo salpic mientras lo haca y lo ceg
momentneamente. El ltimo de sus oponentes se aprovech de ello, lo
arrastr al suelo y trat de coartarle la cabeza atravesndole la garganta
a mordiscos. Gruendo como un animal, Malevolyn bloque el ataque
con la armadura de su antebrazo, confiando en que la placa metlica
protegera la carne y el hueso que haba debajo el tiempo suficiente
para que pudiera recuperarse.
Con una rodilla logr apartar un poco a su monstruoso atacante y
alej de s las mandbulas. Eso le dio el ngulo que necesitaba. Tras dar
la vuelta a la espada en su otra mano, el general volvi la punta hacia la
cabeza del escarabajo demonio y la hundi en la gruesa armadura
natural de la bestia con todas las fuerzas que pudo reunir.
El horripilante insecto dej escapar un breve y estridente chillido y
cay muerto sobre el general Malevolyn.
Con slo una leve sensacin de asco, el comandante apart de s
el cuerpo y luego se puso en pie. Su inmaculada armadura goteaba los
fluidos vitales de los escarabajos demonio, pero, aparte de eso, le
haban hecho poco dao. Mir con ferocidad a las formas inmviles y
oscuras. Se senta enfurecido, pero al mismo tiempo invadido por una
oleada de intensa satisfaccin por haber conseguido acabar por s solo
con cuatro de las infernales criaturas.
Augustus Malevolyn toc su coraza, que estaba cubierta con los
fluidos de los escarabajos demonio. Durante casi un minuto contempl
el moco hediondo que empapaba su guantelete. Movido por un impulso,
Malevolyn volvi a tocar la coraza, pero en vez de tratar de limpiar la
armadura, empez a extender los fluidos... lo mismo que haba hecho
Bartuc con la sangre de sus enemigos humanos.
--As que... quiz s seas digno.
Gir sobre sus talones y se encontr por fin con la figura envuelta
en las sombras de la noche del centinela traidor. Sin embargo, el
sentido comn le deca ahora a Malevolyn que lo que haba tomado por
uno de sus propios hombres tena que ser algo mucho ms poderoso,
por no mencionar mucho ms siniestro...
--Ahora te conozco... --musit. Entonces sus ojos se abrieron
ligeramente mientras la verdad se abra camino--. O debera decir...
ahora s lo que eres... demonio...
La otra figura ri en silencio, como ningn hombre hubiera podido

rer. Frente a los ojos asombrados del general Malevolyn, la forma del
centinela se retorci, creci, se troc por otra que no era nativa del
plano mortal. Se ergua inmensa sobre el humano y donde antes haba
habido cuatro miembros se materializaron ahora seis. Los primeros
parecan grandes guadaas terminadas en puntas de aguja, las de en
medio eran manos esquelticas con garras letales y las ltimas, que le
servan como patas, se doblaban de una manera que recordaba a la de
los miembros inferiores del insecto al que ms se pareca.
Una mantis. Una mantis venida del Infierno.
--Te saludo, general Augustus Malevolyn de la Marca de Poniente,
guerrero, conquistador, emperador... y legtimo heredero del Caudillo de
la Sangre --el horrible insecto realiz una grotesca reverencia,
hundiendo las puntas de las guadaas en la arena--. ste se congratula
y te felicita por tu vala...
Malevolyn mir su mano, de la que haba desaparecido el arma. La
mgica hoja se haba evaporado en el momento mismo en que no haba
sido ya necesitada, pero el general estaba seguro de que en el futuro
poda volver a convocarla cuando fuera necesario.
--T eras la voz de mi cabeza --replic por ltimo el general--. T
eras la voz que me tentaba...
El demonio inclin la cabeza hacia un lado mientras sus brillantes y
bulbosos ojos resplandecan una vez.
--ste no tent... solo alent.
--Y si no hubiera superado esta pequea prueba?
--Entonces ste habra sufrido una terrible decepcin.
Las palabras de la criatura hicieron rer al general Malevolyn a
pesar de las implicaciones que contenan.
--Entonces es una maldita suerte que no haya fallado --una mano
se elev para ajustar el yelmo mientras Malevolyn pensaba. Primero
haban llegado las visiones, luego el incremento en sus poderes, hasta
el momento limitados... y ahora esta espada mgica, y un demonio por
aadidura. Sin duda haba de ser como la mantis haba proclamado;
Augustus Malevolyn se haba ganado el derecho a ostentar el nombre
de Bartuc.
--Eres digno --zumb el demonio--. As lo dice ste... Xazak, as me
llamo. Pero una cosa sigue fuera de tu alcance! Una cosa debes
conseguir antes de convertirte en Bartuc!
El general Malevolyn comprendi.
--La armadura. La armadura que lleva un necio campesino!
Bueno, se acerca a m atravesando el mismo mar! Galeona dice que se

dirige a Lut Gholein, razn por la que nos dirigimos hacia all ahora
--reflexion un instante--. Quiz sera un buen momento para ver lo que
puede descubrir. Puede que con tu ayuda...
--Es mejor que no le hables de m a la hechicera, oh grande!
--zumb Xazak con algo que pareca ansiedad--. Las de su clase... no
son siempre dignas de confianza. Es mejor no tratar con ellas en
absoluto...
Malevolyn mesur por un momento la afirmacin del demonio.
Xazak hablaba casi como si Galeona y l hubieran compartido algo,
cosa que, vista con perspectiva, no lo hubiera sorprendido en absoluto.
La bruja trataba con los poderes oscuros de forma casi constante. Pero
lo que ahora le interesaba era que aquella criatura no quera que ella
supiera lo que estaban discutiendo. Un cambio de planes? Una
traicin? Bueno, si ello serva a sus planes, tanto mejor.
Asinti.
--Muy bien. Hasta que yo decida lo que debe hacerse, la hechicera
ignorar nuestra conversacin.
--ste aprecia tu comprensin...
--Por supuesto --el general no tena ms tiempo para preocuparse
por la hechicera. Xazak haba mencionado algo que le importaba mucho
ms--. Pero has hablado de la armadura. Sabes algo de ella?
La funesta mantis volvi a inclinarse. Hasta con la luz de las
estrellas poda ver el general las horribles venas que recorran todo su
cuerpo, venas que palpitaban sin pausa.
--Por ahora, ese necio la ha llevado a Lut Gholein... pero all puede
esconderla tras las murallas de la ciudad, lejos de las manos de su
legtimo propietario...
--Ya lo haba pensado --de hecho, el general Malevolyn lo haba
considerado largo y tendido durante el viaje, lo haba considerado y su
furia haba ido en aumento, aunque no haba permitido que nadie
presenciara ninguna seal de esta furia. Una parte de l estaba segura
de que poda capturar Lut Gholein y as hacer prisionero al plebeyo que
llevaba la armadura, pero una parte ms prctica tena en cuenta
tambin las prdidas que podra suponer para su propio bando y las
encontraba demasiado grandes. El fracaso todava se esconda en los
reinos de la posibilidad. A decir verdad, Malevolyn haba pensado en
mantener su ejrcito escondido de los ojos y el conocimiento del reino y
esperar a que el extranjero se internara en el desierto por propia
voluntad. Por desgracia, no poda confiar en que el idiota fuera a hacer
exactamente lo que l deseaba.

Xazak se inclin hacia l.

--Ese reino es fuerte, con muchos soldados versados en el arte de
la guerra. Aquel que lleva la armadura se siente muy a salvo en l.
--Lo s.
--Pero ste puede darte la llave para hacer tuya a Lut Gholein... una
fuerza terrible... una fuerza que ningn ejrcito mortal podra derrotar.
Malevolyn apenas poda creer lo que acababa de escuchar.
--Ests sugiriendo...?
El demonio volvi de repente la mirada hacia el campamento como
si hubiera escuchado algn ruido. Tras una pausa momentnea, Xazak
devolvi rpidamente su atencin al humano.
--Cuando slo un da te separe de la ciudad, volveremos a hablar.
All, debers estar preparado para hacer esto...
El comandante escuch mientras el demonio se explicaba. Al
principio sinti repulsin por lo que la criatura estaba sugiriendo, pero
entonces, mientras Xazak le revelaba por qu deba ser as, el propio
Augustus Malevolyn comprendi la necesidad... y su excitacin fue en
aumento.
--Lo hars? --pregunt la mantis.
--S, s, lo har... y gustosamente.
--Entonces volveremos a hablar pronto. --Sin previo aviso, la forma
de Xazak empez a volverse indistinta y enseguida se torn ms
sombra que sustancia--. Hasta que llegue ese momento, te saludo de
nuevo, general! ste honra al sucesor de Bartuc! ste honra al nuevo
seor de los demonios! ste honra al nuevo Caudillo de la Sangre!
Con esas palabras, los ltimos vestigios de Xazak se disolvieron en
la noche.
El general Malevolyn empez de inmediato el camino de regreso al
campamento. Su mente, en la que resonaba todava el eco de las
palabras de la mantis, ya estaba volando a toda prisa. Aquella noche se
haba convertido en un punto de inflexin para l, un momento en que
todos sus sueos se reunan al fin. La prueba del demonio y la manera
en la que haba logrado superarla palidecan ahora en comparacin con
lo que Xazak le ofreca: la armadura y el medio que garantizara que
tanto ella como Lut Gholein caeran en sus manos con pocos
problemas.
Seor de los demonios, haba dicho la mantis.
***

Una noche ms que soportar. Una noche ms y el Escudo del Rey

atracara en Lut Gholein.
Una noche ms y Kara estara sola en tierra extraa, sola salvo por
sus dos grotescos compaeros.
Haba regresado con la cena poco antes y haba comido bajo la
mirada vigilante de los dos muertos vivientes. Fauztin haba
permanecido de pie en la esquina, con el aspecto de una estatua
macabra, pero Sadun Tryst se le haba acercado y ahora estaba
sentado en un banco clavado a la pared ms cercana a la cama. El
enjuto necrfago intentaba incluso entablar conversacin con ella en
ocasiones, algo de lo que la nigromante hubiera preferido prescindir.
Sin embargo, un asunto la interesaba lo bastante como para
forzarla a hablar con l durante algn tiempo, y el asunto concerna al
siempre esquivo Norrec Vizharan. Kara haba advertido algo extrao en
el modo con que Tryst hablaba de su antiguo camarada. Sus palabras
no parecan contener la menor malicia hacia su asesino. La mayora de
las veces, la obsequiaba con los relatos de las aventuras que haban
pasado juntos. Tryst pareca incluso sentir ciertos remordimientos por el
veterano soldado a pesar de los horribles crmenes que haba cometido.
--Me salv... la vida... tres veces y ms... --concluy el monstruo
despus de que ella lo hubiera engatusado una vez ms para hablar de
su amigo--. Nunca vi una guerra... tan mala como... sa.
--Viajaste con l desde entonces? --segn pareca, la guerra
mencionada por Tryst haba tenido lugar en los Reinos Occidentales
unos nueve aos atrs. Para hombres como aquellos, haber pasado
tanto tiempo juntos demostraba alguna clase de lazo poderoso.
--S... salvo durante... la enfermedad de Norrec... nos dej...
durante tres meses... y se reuni despus... con nosotros --la ptrida
figura mir al Vizjerei--. Te acuerdas... Fauztin?
El hechicero asinti con un leve movimiento de cabeza, como de
costumbre. Kara haba esperado que de alguna manera le prohibiera a
Sadun seguir contando esas historias, pero tambin Fauztin pareca
enredado en ellas. Saltaba a la vista que en vida ambos hombres
haban respetado mucho a Norrec, y por lo que haba escuchado hasta
el momento, lo mismo le ocurra a la nigromante.
Y sin embargo, aquel mismo Norrec Vizharan haba asesinado
brutalmente a sus dos amigos y los muertos vivientes como aquellos no
podan existir si no estaban alimentados por un sentido de justicia y
venganza que estaba ms all de la comprensin humana. Hubieran
debido albergaran solo sentimientos justicieros por el destrozo infligido

a la carne del Vizjerei y por el destierro de su alma al inframundo. El que

no fuera en absoluto as le resultaba sumamente extrao. Sadun Tryst y
Fauztin no actuaban en modo alguno como las leyendas aseguraban.
--Qu haris cuando lo encontris? --le haba hecho aquella
pregunta antes, pero no haba recibido una respuesta clara.
--Haremos... lo que deba ser... hecho.
De nuevo, una respuesta que no la satisfaca. Por qu ocultarle la
verdad?
--Despus de lo que os hizo, incluso vuestra pasada amistad debe
de significar poco. Cmo pudo Norrec cometer un crimen tan horrible?
--Hizo... lo que deba ser... hecho --con aquella respuesta no
menos enigmtica, la sonrisa de Tryst se ensanch y mostr los dientes
amarillentos y las encas que empezaban a carcomerse. Cada da que
pasaba, a pesar de su bsqueda implacable, los cadveres se volvan
menos y menos humanos en su apariencia. Nunca se pudriran por
completo, pero el lazo que los una con su pasada humanidad
continuara marchitndose--. Eres muy hermosa...
--Qu? --Kara Sombra Nocturna parpade; no estaba muy segura
de haber odo bien.
--Muy hermosa... y fresca... viva --el necrfago alarg de sbito un
brazo y tom un mechn de su largo cabello azabache--. La vida es
hermosa... ahora ms que... nunca...
Ella reprimi un escalofro. Sadun Tryst haba dejado claros sus
propsitos. Todava recordaba demasiado bien los placeres de la vida.
Uno de ellos, la comida, lo haba ya decepcionado por completo. Ahora,
oculto en aquel minsculo camarote durante los ltimos dos das en la
constante compaa de una mujer viviente, pareca dispuesto a tratar de
revivir un placer diferente... y Kara no saba cmo iba a impedirle que lo
hiciera.
Sin advertencia, Sadun Tryst se volvi bruscamente y lanz una
mirada fiera a su amigo. Aunque Kara no haba percibido nada, era
evidente que se haba producido alguna clase de comunicacin entre
ellos, una comunicacin que no haba complacido en absoluto al enjuto
y fuerte necrfago.
--Deja que conserve... al menos... la ilusin...
Fauztin no dijo nada y su nica reaccin fue parpadear una vez. No
obstante, eso bast para apaciguar en parte a su compaero.
--No la hubiera... tocado... mucho... --Tryst volvi a mirarla de arriba
abajo antes de encontrarse con sus ojos--. Slo...
Unos fuertes golpes en la puerta le hicieron refugiarse en la

esquina ms lejana. Kara no daba crdito a sus ojos cada vez que vea
moverse a la criatura de aquella manera. Siempre haba ledo que la
rapidez no era una de las virtudes de los muertos vivientes. En su lugar
contaban con la persistencia, una persistencia impa.
Tras instalarse junto al Vizjerei, el antiguo soldado murmur:
--Contesta.
Ella lo hizo, aunque sospechaba ya de quin poda tratarse. Slo
dos hombres se atrevan a llamar a su puerta. Uno de ellos era el
capitn Jeronnan, con quien haba hablado poco tiempo antes. El otro...
--S, seor Drayko? --pregunt la bruja tras entornar la puerta.
El hombre pareca incmodo.
--Mi dama Kara, s que habis solicitado una absoluta privacidad,
pero... me preguntaba si os podrais reunir conmigo en la cubierta unos
pocos minutos.
--Gracias, seor Drayko, pero como ya le dije antes al capitn,
tengo muchas cosas que hacer antes de que desembarquemos
--empez a cerrar la puerta--. Gracias por el ofrecimiento...
--Ni siquiera para tomar un poco de aire fresco?
Algo en su tono la intrig, pero la nigromante no tena tiempo para
pensar en ello. Tryst haba dejado bien claro que no deba pasar ms
tiempo lejos del camarote del absolutamente necesario para recoger la
comida. Los necrfagos queran que su marioneta humana
permaneciera donde pudieran verla.
--Lo siento, no.
--Me lo tema --se volvi para marcharse... y entonces empuj con
el hombro la puerta con tal fuerza que Kara sali despedida y cay
sobre la cama. El golpe no le hizo perder el conocimiento, pero se
qued all un instante, completamente aturdida por sus acciones.
Drayko cay de rodillas en el interior del cuarto. Levant la mirada,
vio a los cadveres y palideci.
--Por el Caballero de las Profundidades!
Una daga se materializ de sbito en la mano de Tryst.
El marinero alarg la mano hacia su propio cuchillo, que esconda a
su lado. Era evidente que lo haba estado empuando todo el tiempo y
que haba ocultado su presencia a Kara mientras mantena con ella una
conversacin fatua. En todo momento haba sospechado que algo
andaba mal en el interior del camarote... aunque ni siquiera Drayko
hubiera podido imaginar lo que acababa de presenciar.
Mientras Sadun Tryst levantaba el brazo, una segunda figura
irrumpi en el diminuto camarote. Con la espada ceremonial presta, el

capitn Hanos Jeronnan protegi a su oficial. A diferencia de Drayko,

slo pareci sorprendido a medias por las horrendas figuras que se
encontraban a escasa distancia de l. De hecho, Jeronnan pareca casi
complacido de ver a los dos seres.
--No dejar que ocurra de nuevo... --murmur--. A sta no os la
llevaris...
Kara comprendi de inmediato las palabras del capitn. A sus ojos,
los muertos vivientes representaban al invisible monstruo que no slo le
haba arrebatado a su hija sino que la haba convertido en una criatura
vil que haba tenido que destruir. Ahora pensaba cobrarse venganza
sobre ellos.
Y con la espada de plata, tena el potencial para hacerlo.
Tryst arroj su daga, movindose de nuevo con una velocidad que
no pareca corresponder a su cuerpo decrpito. La pequea hoja se
clav en el brazo del arma de Jeronnan y ste retrocedi un paso,
tambalendose. Sin embargo, el marino no huy. Mientras manaba
sangre de su herida, con el arma del necrfago clavada todava en la
carne, el capitn Jeronnan acometi a su muerto adversario.
Con aquella sonrisa en los labios que pareca un gesto de mofa,
Sadun Tryst alarg la mano hacia la hoja, con la evidente intencin de
sujetarla. Como alguien que estaba ms all de la muerte, ningn arma
normal poda daarlo.
El filo de la espada del capitn le cort los dos dedos ms
pequeos.
Una agona pura recorri a Kara, un dolor tan intenso que se dobl
sobre s misma y estuvo a punto de desplomarse.
Con un siseo, Tryst apart su mano mutilada. Fulmin a Jeronnan
con la mirada y dijo a su compaero con voz raspante:
--Haz algo... mientras todava tengo... la cabeza sobre... los
hombros...
A pesar de tener los ojos inundados de lgrimas, la nigromante vio
que Fauztin pestaeaba una vez.
--Cuidado! --logr gritar.
Una muro de fuerza emergi de la daga ceremonial de Kara y
arroj a Jeronnan y a Drayko contra la pared opuesta. Al mismo tiempo,
el Vizjerei puso su otra mano sobre la pared que haba a su espalda.
Una neblina azulada se extendi detrs de los monstruos, una
neblina azulada que creca rpidamente tanto en altura como en
anchura.
Los dos marineros se pusieron trabajosamente en pie. El seor

Drayko se lanz hacia delante, pero Jeronnan lo oblig a retroceder.

--No! La nica arma que puede herirlos es sta! Juro que voy a
reducirlos a carnada para los peces... Eso si los peces se comen algo
tan putrefacto! Ocpate de la chica!
El oficial obedeci al instante y corri hacia Kara.
--Podis poneros en pie?
Con su ayuda, Kara descubri que poda. Aunque el dolor no la
abandon, al menos remiti lo bastante para permitirle pensar... y darse
cuenta de lo que haba ocurrido.
Por medio de su daga, Fauztin haba ligado su vida a la existencia
de las criaturas. El tajo propinado por Jeronnan no haba sido sentido
por Sadun Tryst, a quien la muerte haba alejado de tales debilidades
haca ya tiempo. Sin embargo, cada golpe que ellos recibieran sera
sufrido, o eso pareca, por ella.
Y por eso, armado con una espada recubierta de plata, el capitn
Jeronnan tena la potestad no slo de convertir a los muertos vivientes
en la carnada que haba mencionado, sino tambin de acabar con la
vida de aquella a la que pretenda salvar.
Tena que avisarlo.
--Drayko! Jeronnan debe detenerse!
--Est bien, mi dama! El capitn sabe lo que hace! La hoja de
plata puede acabar con criaturas como sas! En un espacio tan
estrecho, acabar rpidamente con ellos antes de que ese otro tenga
tiempo de utilizar otro hechizo! --Drayko arrug la nariz--. Dioses, qu
peste hay aqu! Despus de que empezarais a comportaros de forma
tan extraa, el capitn Jeronnan record lo que os haba ocurrido en
Gea Kul y se convenci de que algo estaba ocurriendo. Me llam a su
camarote despus de la cena y me dijo que lo acompaara y que
estuviera preparado para el mismo Infierno... aunque nunca hubiera
credo lo cerca de la verdad que estaban sus palabras!
La nigromante hizo un nuevo intento.
--Escuchadme! Han utilizado un encantamiento sobre m...
--Por lo que no podais decir nada, s! --empez a arrastrarla hacia
la puerta, donde se haban reunido varios de los hombres de Jeronnan.
Algunos de ellos haban desenvainado las armas, pero ninguno se
atreva a entrar, mucho ms asustados por los muertos vivientes que
por la clera del capitn o del segundo--. Vamos! Os sacar de aqu!
--Pero eso no es lo que... --Kara se detuvo mientras,
repentinamente, su cuerpo se liberaba de un tirn de los brazos del
oficial.

ste alarg la mano hacia su brazo.

--Por all no! Ser mejor que...
Para consternacin de Kara, su mano se cerr... y entonces golpe
a su protector con todas sus fuerzas en el estmago.
Aunque no haba sido un golpe demasiado fuerte, cogi a Drayko
por completo desprevenido. El segundo de Jeronnan retrocedi, ms
confundido que lastimado.
Kara se volvi hacia los muertos vivientes... y vio que el siniestro
Vizjerei le haca seas para que se reuniera con ellos.
Sus miembros obedecieron a pesar de todos sus intentos por
desafiar la llamada. Tras ellos, la neblina azul se haba diseminado
hasta cubrir la mayor parte de la pared. Descubiertos por los mortales,
los muertos trataban de retirarse... pero con ellos, queran llevarse a su
presa.
Kara trat de resistir, consciente de que no slo no albergaba el
menor deseo de acompaarlos, sino de que lo nico que la esperaba al
otro lado de la pared era el oscuro mar. Tryst y su compaero no
necesitaban respirar, pero Kara s.
Ven a m, nigromante... escuch de pronto en su cabeza. Los ojos
de Fauztin miraron sin pestaear los suyos y ahogaron sus propios
pensamientos.
Incapaz de seguir controlndose por ms tiempo, Kara corri hacia
los muertos vivientes.
--No, chica! --el capitn Jeronnan la sujet por el brazo, pero su
herida le impidi apretar con fuerza. Ella se solt y alarg el brazo para
tomar la mano mutilada de Sadun Tryst.
--La... tengo! --dijo el sonriente cadver con voz entrecortada.
Fauztin sujet a su compaero por el hombro, dio un paso atrs... y
se esfum a travs de la neblina azul, arrastrando a Tryst consigo.
Y a Kara con l.
--Sujtala! --exclam el capitn. Drayko grit algo, posiblemente
su nombre, pero entonces ambos estaban ya demasiado lejos como
para poder hacer nada.
La maga atraves la neblina... y se hundi en el asfixiante abrazo
del mar.

_____ 13 _____
La tumba de Horazon... El Santuario Arcano...
Norrec Vaharan avanzaba con dificultades a travs de una telaraa
espesa y gris, abrindose camino por un sinuoso y confuso laberinto de
corredores.
Horazon...
A lo largo de los muros se alineaban las estatuas, cada una de ellas
un rostro que le era conocido. Reconoci a Attis Zuun, el necio de su
instructor. A Korbia, la inocente acolita a la que haba sacrificado. A
Merendi, el lder del concilio que haba sido presa de sus bien tejidas
palabras de admiracin. A Jeslyn Kataro, el amigo al que habla
traicionado. Enterrados tras las telaraas encontr a todos aquellos a
los que haba conocido en vida... salvo a uno.
A todos salvo a su hermano, Horazon.
--Dnde ests? --grit Norrec--. Dnde ests?
De pronto, se encontr en una cmara a oscuras, una vasta cripta
que se abra frente a l. Esqueletos ataviados con las tnicas de los
Vizjerei montaban guardia en una serie de alcobas situadas a derecha e
izquierda de la estancia. El smbolo del clan, un dragn inclinado sobre
una luna creciente, haba sido grabado en el centro del gran sarcfago
que descansaba delante mismo del intruso embutido en armadura.
--Horazon! --grit Norrec--. Horazon!
El nombre reson como un eco por toda la cripta, como si quisiera
burlarse de l. Enfurecido, camin hasta el atad de piedra y extendi el
brazo hacia la pesada tapa.
Al poner la mano sobre ella, se alz un gemido de la boca de cada
uno de los esqueletos que haba a sus lados. Norrec estuvo a punto de
retroceder, asustado, pero la furia y la determinacin se impusieron a
todas las dems emociones. Ignorando las advertencias de los muertos,
el soldado arrastr la tapa del sarcfago y la dej caer al suelo, donde
se parti en un millar de pedazos.
En el interior del atad haba una forma amortajada. Sintiendo al fin
la victoria, alarg la mano para arrancarle le tela al rostro y ver por fin el
rostro carcomido y marchito de su maldito hermano.
Una mano cubierta de carne putrefacta y voraces gusanos lo sujet
por la mueca.
Se debati, pero los dedos monstruosos no lo soltaron. Y lo que era
peor, para horror de Norrec, el cadver empez a hundirse ms y ms
en el atad, como si el fondo hubiese cedido de pronto y se hubiese

abierto a un abismo sin fin. Por mucho que lo intentaba, Norrec no

lograba impedir que lo arrastrara al interior del sarcfago, al pozo de
negrura que haba debajo.
Grit mientras el mundo de los muertos se cerraba a su alrededor...
--Despierta.
Norrec se estremeci y alz una de sus manos para alejar las
pesadillas. Parpade y poco a poco fue dndose cuenta de que segua
sentado en la vieja silla del sancta sanctorum de Drognan. El sueo
sobre la cripta de su hermano (no, del hermano de Bartuc) le haba
parecido muy real, terriblemente real.
--Has dormido. Has soado --coment el anciano Vizjerei.
--S... --sin embargo, a diferencia de lo que le ocurra con la
mayora de los sueos, el veterano recordaba ste con gran viveza. De
hecho, no crea que fuera capaz de olvidarlo jams--. Siento haberme
quedado dormido...
--No es necesario que te disculpes. Despus de todo soy yo, con la
ayuda de un poco de vino, el que ha hecho que durmieras... y tambin
que soaras.
Una clera sbita hizo que Norrec tratara de ponerse en pie de un
salto... pero Drognan lo detuvo en seco con un mero ademn de
advertencia.
--Vuelve a sentarte.
--Qu me has hecho? Cunto tiempo he estado dormido?
--Te hechic poco despus de que te sentaras. Por lo que se refiere
al tiempo que has pasado dormido... casi un da. La noche ha cado y ha
pasado --el hechicero se le aproxim, apoyndose en su bastn. Pero
Norrec no interpret el gesto como un signo de debilidad--. Y en cuanto
a lo que he hecho, digamos tan solo que he dado el primer paso hacia
nuestros mutuos objetivos, amigo mo --esboz una sonrisa
expectante--. Y ahora, dime, qu viste en el sueo?
--Acaso no lo sabes?
--Yo te hice soar; no decid qu soaras.
--Ests dicindome que he sido yo el que ha creado esa
pesadilla?
El anciano mago se acarici la plateada barba.
--Quiz yo tuviera alguna influencia en la eleccin del tema. Pero
los resultados te pertenecen por completo. Y ahora dime lo que has
soado.
--Cul es la razn?
El tono amistoso desapareci de la voz de Drognan.

--La razn es tu vida.

Consciente de que no tena eleccin, Norrec cedi al fin y le cont
al hechicero lo que ste deseaba saber. Con gran lujo de detalles le
describi la escena, los acontecimientos e incluso los rostros y los
nombres de las estatuas. Drognan asinti, bastante interesado en todo
ello. Formul algunas preguntas que sacaron a la luz detalles que
Norrec haba olvidado mencionar al principio. Nada pareca demasiado
insignificante para el mago.
Y cuando lleg el momento de relatar los terrorficos
acontecimientos que haban tenido lugar en la cripta, el Vizjerei prest
mucha atencin. Drognan pereci disfrutar especialmente al hacer que
Norrec describiera a los magos esquelticos y la apertura del sarcfago.
Incluso cuando se estremeci al recordar su descenso al abismo, el
hechicero insisti en que continuara sin dejar que omitiera el detalle
ms insignificante.
--Qu fascinante! --estall Drognan una vez que Norrec hubo
terminado, ajeno por completo a la agona que haba obligado al
veterano a revivir--. Tan vivido! Ha de ser verdad!
--Qu... ha de ser?
--Viste la tumba! El verdadero Santuario Arcano! Estoy seguro de
ello!
Si esperaba que Norrec compartiera su deleite, el anciano mago se
vio decepcionado. No slo no crea el veterano soldado que lo que
haba visto fuera real... sino que, de serlo, no querra visitarlo. Despus
de haber estado en la guarida de Bartuc, la idea de entrar en la cripta de
su odiado hermano daba escalofros al de ordinario valeroso guerrero.
No haba sufrido ms que miseria y terror desde que todo aquello haba
empezado; Norrec slo deseaba ser libre de la armadura encantada.
Le dijo todo esto a Drognan, quien replic:
--Tendrs la oportunidad, Vizharan... si ests dispuesto a
enfrentarte a la pesadilla una vez ms.
Por alguna razn, Norrec no sinti ninguna sorpresa al escuchar
aquella respuesta en boca del hechicero. Tanto Bartuc como Drognan
compartan la historia de una cultura enfocada mucho ms en la
ambicin que en las consecuencias. El Imperio de Kehjistan se haba
fundado sobre aquel principio y los Vizjerei, su espina dorsal, haban
recurrido a la invocacin de demonios como medio de obtener poder
sobre otros. Slo al ver que los demonios se volvan contra ellos haban
decidido abandonar esa senda... e incluso en estos tiempos abundaban
las historias sobre Vizjerei corruptos que se haban vuelto hacia los

poderes del Infierno por ambicin.

Incluso Fauztin haba, en algunas ocasiones, insinuado la voluntad
de dar pasos ms all de lo que hubiera sido seguro para su dominio del
arte. Sin embargo, a Norrec le gustaba pensar que su amigo no se
habra sentido tan inclinado a obligar a alguien a sufrir tan terribles
pesadillas, y no una sino dos veces, por su mero inters.
Mas, qu otra eleccin tena el soldado ahora? Slo Drognan
impeda que la armadura huyera con Norrec en busca de quin sabe
qu nuevo destino monstruoso...
Su mirada recorri la multitud de libros y pergaminos que el
anciano Vizjerei haba reunido a lo largo de los aos. Norrec
sospechaba que slo representaban una parte del tesoro de
conocimiento de Drognan. El hechicero no le haba permitido salir de
aquella estancia, pero seguramente le esconda algunos de sus
tesoros. Si de veras alguien poda liberarlo, se era el Vizjerei... pero
slo si Norrec se mostraba digno del esfuerzo.
Y de nuevo, qu otra eleccin tena?
--Est bien! Haz lo que debas... y hazlo pronto! Quiero poner fin a
todo esto! --y sin embargo, aun mientras lo deca, Norrec saba que
nunca podra poner fin a los terribles remordimientos que senta.
--Por supuesto. --Drognan le dio la espalda y sac otro enorme
volumen. Hoje sus pginas durante algunos momentos, asintiendo
para s, y entonces cerr el libro--. S, esto debera de hacerlo.
--Hacer el qu?
Tras volver a guardar el libro, el mago respondi:
--A pesar de su mutua enemistad, Bartuc y Horazon estn unidos
para siempre, incluso en la muerte. El hecho de que esta armadura te
haya conducido hasta aqu, hasta Lut Gholein, demuestra que ese lazo
sigue siendo fuerte a pesar de todo el tiempo transcurrido --frunci el
ceo--. Y tu lazo con la armadura es casi igual de grande. Un hecho
inesperado, podra aadir, pero que despierta mi curiosidad. Quiz una
vez que todo esto haya terminado, decida estudiarlo.
--Todava no me has dicho lo que quieres hacer --le record el
veterano, pues no quera que Drognan volviera a distraerse. Entenda
vagamente lo que el hechicero haba dicho sobre el lazo que una a los
hermanos y el modo en que la armadura estaba relacionada con eso,
pero el resto no tena el menor sentido para l y no deseaba dedicarle
un solo momento de su tiempo. Su propia conexin con la armadura
haba empezado al entrar en la tumba de Bartuc, y terminara cuando
Drognan lo ayudara a separar el metal de su carne. Despus de eso, el

Vizjerei podra hacer lo que quisiera con la armadura... preferiblemente

fundirla para hacer aperos de labranza o cualquier otra herramienta
inofensiva.
--Esta vez voy a utilizar un hechizo que debera permitirnos dar con
la localizacin fsica de la tumba. Siempre he credo que podra
encontrarse debajo de la ciudad! --la posibilidad hizo que los ojos de
Drognan se encendieran--. Ser necesario que regreses al sueo...
pero esta vez lo hars estando despierto.
--Cmo podr soar si estoy despierto?
El mago puso los ojos en blanco.
--Lbranos de los legos! Norrec Vizharan, soars estando
despierto gracias a mi hechizo. Ten por seguro que no necesitas saber
nada ms.
Con gran renuencia, el cansado guerrero asinti.
--Muy bien, pues! Acabemos con ello!
--Los preparativos slo llevarn unos pocos momentos...
El anciano Vizjerei se acerc y utiliz la punta de su bastn para
trazar un crculo alrededor de la silla. Al principio Norrec no vio nada
interesante en ello, pero en el mismo momento en que Drognan
complet el crculo, cobr vida de repente con un destello y empez a
brillar con una furiosa luz amarilla que no dejaba de palpitar. Una vez
ms, el guerrero hubiera saltado de su silla de no ser por la mirada de
advertencia que le dirigi su anfitrin. En un intento por calmarse,
Norrec se concentr en el objetivo final de todo aquello: su libertad.
Seguramente podra afrontar cualquier cosa a la que Drognan quisiera
someterlo con todo eso.
El hechicero murmur algo y entonces alarg la mano izquierda
para tocar la frente de Norrec. El soldado sinti una leve sacudida, pero
nada ms.
Con el dedo, Drognan empez a trazar smbolos en el aire,
smbolos que aparecan y desaparecan con un destello cada vez que
terminaba uno. Norrec slo alcanzaba a entreverlos, aunque al menos
uno le record a las protecciones que haba visto en la tumba de Bartuc.
Eso hizo que sus recelos aumentaran, pero el momento de una posible
retirada haba pasado y saba que no tena ms eleccin que afrontar lo
que quiera que resultase del hechizo.
--Shazari... Shazari Tomei...
El cuerpo entero de Norrec se puso rgido, casi como si la
armadura hubiera recuperado el control. Sin embargo, Norrec saba que
no poda ser as, dado que Drognan haba demostrado haca mucho

que poda dominarla. No, haba de ser otra parte del hechizo.
--Tomei! --grit el mago de plateados cabellos al tiempo que
levantaba el bastn mgico por encima de su cabeza. A pesar de sus
muchos aos pareca ms terrible, ms poderoso que cualquier hombre
que Norrec hubiera visto jams, aun en el campo de batalla. Un aura
blanca y crepitante rode al Vizjerei, haciendo que su barba y sus
cabellos ondearan como si estuvieran dotados de vida propia--.
Shazari Saruphi!
Norrec exhal un grito sofocado mientras todo su cuerpo se
estremeca violentamente. Una fuerza lo inmoviliz contra la silla.
Repentinamente, el sancta sanctorum del mago se alej de l a tal
velocidad que el guerrero se mare. Norrec se senta como si flotara,
aunque ni sus brazos ni sus piernas podan moverse.
Una neblina esmeralda se form delante de l, una neblina con una
forma vagamente circular. Lejos, muy lejos, Norrec escuch que
Drognan gritaba algo ms, pero le pareci apagado e ininteligible, como
si para el Vizjerei el paso del tiempo se hubiera frenado hasta
arrastrarse y ni siquiera el sonido pudiera moverse ms deprisa que un
caracol.
La neblina se refino; ahora formaba un crculo perfecto. Acto
seguido, la niebla esmeralda que haba en el interior del crculo se
disip... y, mientras lo haca, una imagen, un lugar, cobr forma en su
interior.
La cripta.
Pero haba algo en su apariencia que inquiet de inmediato a
Norrec. Los detalles parecan alterados, incorrectos en muchos
aspectos. Los esqueletos Vizjerei llevaban ahora armaduras elaboradas
en vez de tnicas, y no parecan verdaderos muertos, sino ms bien
estatuas hbilmente talladas en piedra. Las enormes telaraas haban
sido sustituidas por deshilachados tapices que mostraban criaturas
mgicas tales como dragones, roes y otras. Incluso el smbolo del clan
de los hermanos se haba transformado y era ahora un gran pjaro que
clavaba sus garras en el sol.
Norrec trat de decir algo, pero su voz no le obedeca. Sin
embargo, escuch una vez ms las dolorosamente laboriosas palabras
de Drognan. El mago pareca encontrarse ms alejado que nunca.
De pronto, la imagen de la cripta retrocedi. Se apart de Norrec a
velocidad cada vez mayor. Aunque segua sentado en la silla, el
guerrero tuvo la impresin de que corra por los mohosos corredores
que conducan a la tumba de Horazon. Una detrs de otra, las estatuas

desfilaron a toda velocidad delante de su rostro y desaparecieron tan

deprisa como la cripta lo haba hecho. Aunque la mayora de los rostros
resultaban borrosos, reconoci a unos pocos. Mas no eran los del
oscuro pasado del caudillo. En cambio, eran los rostros de la propia vida
de Norrec: Sadun Tryst, Fauztin, el primer comandante de Norrec,
algunas de las mujeres a las que haba amado e incluso el capitn
Casco. A algunos no los reconoci siquiera, incluyendo a una joven
plida, pero atractiva, cuyo cabello era del color de la noche y cuyos
ojos resultaban encantadores, no slo por su extica curva sino por el
sencillo hecho de que despedan resplandores plateados.
Pero incluso las estatuas acabaron por desaparecer de su vista.
Ahora no vio ms que tierra y roca, cayendo a su alrededor, como si
estuviera siendo enterrado. Drognan grit algo, pero, por lo que a
Norrec se refera, lo mismo poda haber guardado silencio, porque no
entendi sus palabras.
Por fin, la tierra y la roca dieron paso a una sustancia ms fina:
arena, se percat al cabo de un momento. Un destello de luz, quiz la
luz del da, se extendi por los bordes de las imgenes.
Norrec!
El veterano sacudi la cabeza, seguro de haber imaginado que
alguien haba exclamado su nombre.
Norrec! Vizharan!
Pareca la voz de Drognan, pero un Drognan como no haba
escuchado hasta entonces. El Vizjerei pareca ansioso, posiblemente
incluso asustado.
Vizharan! Combtela!
Algo en el interior de Norrec se agit, un temor por su misma
alma...
Su mano izquierda se alz por propia voluntad.
--No! --grit. Pero su propia voz pareca distante, desconectada de
l.
Su otra mano se levant tambin, seguida por todo su cuerpo.
Apenas haba abandonado la silla cuando una fuerza fsica trat de
detener su involuntario avance. Norrec vio la forma distorsionada de
Drognan, empuando el bastn con ambas manos, tratando de hacer
retroceder al soldado, de apartarlo de la visin del Santuario Arcano.
Tambin vio cmo sus propias manos, envueltas en los guanteletes,
aferraban la vara como si pretendieran arrancrsela.
El bastn crepitaba despidiendo energa all donde los dos
hombres lo sujetaban, destellos de un amarillo brillante alrededor de las

manos de Drognan, rayos de un escarlata sangriento donde los dedos

de Norrec trataban de sujetarla. Norrec poda sentir cmo su propio
cuerpo era recorrido por una magia poderosa...
Combtela, Vizharan!, escuch gritar a Drognan desde alguna
parte. Su boca no pareca moverse, pero la tensin que poda verse en
su rostro no le andaba a la zaga a la de las palabras que escuchaba
Norrec en su cabeza. La armadura es ms fuerte de lo que yo haba
credo! Hemos sido engaados desde el principio!
No haca falta que dijera nada ms. Entenda perfectamente a qu
se refera el mago. Evidentemente, la armadura encantada no haba
estado nunca bajo el control del Vizjerei; se haba limitado a esperar el
momento adecuado para actuar, a esperar a que Drognan descubriera
para ella lo que durante tanto tiempo haba anhelado.
La situacin de la tumba de Horazon.
En algunas cosas, pues, haba estado Drognan en lo cierto. Haba
dicho que Bartuc y su odiado hermano permaneceran enlazados para
siempre. Ahora entenda Norrec por qu lo haba arrastrado la
armadura desde un lado del mundo hasta el otro. Algo la arrastraba
hasta la eterna morada de Horazon, un impulso tan poderoso que ni
siquiera la muerte haba sido capaz de apaciguarlo.
La armadura contaba con una especie de mente propia;
ciertamente haba demostrado mucha ms astucia que Norrec o
cualquier otro que se hubiera cruzado en su camino hasta el momento.
Lo ms probable era que, mientras el Halcn de Fuego se aproximaba a
Lut Gholein, hubiera sentido el hechizo de Drognan... y de algn modo
hubiese sabido que poda utilizar al Vizjerei para llevar a cabo sus
propios y siniestros planes.
Increble, inaudito, improbable... pero casi con toda seguridad,
cierto.
La energa crepit entre los guanteletes de Norrec. Drognan profiri
un grito y cay hacia atrs, no muerto, pero evidentemente aturdido. Los
guanteletes soltaron el bastn mgico y luego el derecho se extendi
hacia la imagen que haba frente a Norrec.
Sin embargo, mientras lo haca la imagen empez a cambiar, a
alejarse, como si alguna otra fuerza tratase ahora de frustrar los
malvados propsitos de la armadura. La imagen empez a
desvanecerse, a retorcerse...
Como si no fuera consciente de ello o no le importara, la armadura
coloc el guantelete derecho en su mismo centro. Un aura escarlata
apareci en torno a la mano.

--Shazari Giovox!
Mientras las palabras que no haba querido pronunciar
abandonaban sus labios, el cuerpo de Norrec perdi toda sustancia.
Lanz un grito, pero nada poda ya detener el proceso. Como si fuera
una criatura formada de humo, su cuerpo se estir, se contorsion... y
finalmente se verti en la menguante visin.
No dej de gritar hasta que el mgico crculo y l mismo hubieron
desaparecido.
***
Aquel da haban perdido un hombre por causa de los gusanos de
arena y otro por el propio calor del desierto, y sin embargo Galeona
haba advertido que, en todo caso, Augustus Malevolyn actuaba cada
vez con mayor optimismo, como si tuviese ya en su poder la armadura
de Bartuc y el poder y la gloria con los que soaba. Esto preocupaba a
la bruja, la preocupaba ms de lo que hubiera credo posible. Tales
demostraciones eran impropias del general. Si su nimo haba
mejorado tanto, deba de haber una buena razn.
Galeona sospechaba que la razn tena algo que ver con Xazak.
ltimamente no haba visto mucho al demonio y eso no poda significar
nada bueno. De hecho, desde la pasada noche, cuando a todas luces
Malevolyn haba perdido el juicio y haba salido solo a dar un paseo por
el desierto, la mantis se haba mostrado distante. Casi pareca que todo
aquello por lo que haban trabajado juntos hubiese dejado de importar.
Xazak quiere la armadura, pens. Pero no puede utilizar sus
encantamientos por s mismo.
Sin embargo, si l no poda, seguramente una marioneta humana
s podra... y en ese aspecto Augustus representaba una buena
oportunidad. La bruja ya sospechaba que Xazak haba tratado de
manipular a su amante. Ahora estaba segura de haber subestimado a la
mantis.
Galeona tena que recuperar su influencia sobre el general. Si no lo
haca, arriesgaba ms que su posicin: arriesgaba la cabeza.
Malevolyn haba ordenado un descanso. Haban avanzado
asombrosamente deprisa y en conjunto, haban sufrido escasas
prdidas a pesar de la severidad del terreno. Una jaura de saltarines
--monstruosas bestias con aspecto semejante al de los reptiles, con
escarpias a lo largo de la columna vertebral y que avanzaban dando
saltos-- haban estado hostigndolos durante algn tiempo, pero las

tropas nunca haban permitido que las criaturas se aproximasen lo

suficiente para utilizar sus largas garras y sus salvajes colmillos.
Despus de que los arqueros abatieran a una, las dems se haban
quedado disputndose el cuerpo. Como la mayora de las criaturas del
desierto, solan preferir las presas fciles, aunque fueran uno de los
suyos, a tener que pelear con alguien que devolva los golpes.
En todo caso, la arena haba seguido siendo su gran enemiga,
razn por la cual el general haba decidido al fin ralentizar la marcha. De
haber sido slo por l, hubiera continuado adelante, aunque eso hubiera
supuesto matar de fatiga a su montura y seguir caminando a partir de
entonces.
--Casi puedo verla --seal mientras ella se le acercaba trotando.
Malevolyn haba montado a su caballo y se haba adelantado una corta
distancia de la columna. Ahora descansaba sobre la silla, escudriando
la vaciedad que se desplegaba frente a l--. Casi puedo saborearla...
Galeona coloc su montura junto a la del general y extendi una
mano para tocar la suya. El general Malevolyn, con el yelmo de Bartuc
todava en la cabeza, ni siquiera la mir, lo que no era buena seal.
--Y bien merecida --aadi ella, tratando de atraer su inters--.
Imagina el aspecto que tendrs cuando caigas sobre Lut Gholein con el
yelmo escarlata del caudillo! Pensarn que eres l mismo resucitado!
Se arrepinti de aquellas palabras casi de inmediato, al recordar
que poco antes sus recuerdos y los del yelmo se haban confundido. No
haba sufrido otro ataque desde aquel ltimo y siniestro acontecimiento,
pero Galeona todava luca en el dedo la quemadura que se lo
recordaba.
Afortunadamente, Augustus pareca conservar su propia mente por
el momento. Al fin se volvi hacia Galeona, complacido en apariencia
por lo que acababa de decir.
--S, esa ser una imagen digna de verse... la ltima que jams
contemplarn! Casi puedo imaginrmela... los gritos de terror, las
miradas de horror mientras se dan cuenta del destino que les espera y
de la identidad de quien se lo administra.
Quiz ahora tuviera la oportunidad que haba estado esperando.
--Sabes, amor mo, mientras todava tenemos tiempo, puedo
utilizar otro hechizo de bsqueda para ti. Con el yelmo, no sera...
--No --tan sencillo como eso. Malevolyn dej de mirarla y aadi--.
No. No ser necesario.
No repar en el escalofro que recorri el cuerpo de la hechicera.
Con aquellas palabras, acababa de verificar sus ms profundos

temores. El general haba mostrado una resolucin diamantina a la hora

de aprovechar cualquier oportunidad para encontrar el resto de la
legendaria armadura de Bartuc. Cuando el yelmo haba cado en sus
manos en un acto que incluso ella hubiera llamado providencial, no
haba ahorrado esfuerzos para permitirle que utilizara el artefacto en la
caza de la armadura. Incluso despus de que hubieran descubierto que
ese tal Norrec la llevaba ahora, haba insistido en que ella siguiera
utilizando el yelmo a intervalos regulares para seguir la pista al hombre
en sus vagabundeos.
Ahora hablaba como si apenas le importase, como si su
convencimiento de que era algo inevitable que la armadura acabara
cayendo en sus manos se hubiera hecho tan intenso que ya no le
hiciera falta la magia para vigilarla. No se comportaba como el Augustus
al que ella haba conocido exhaustivamente por dentro y por fuera, y
Galeona crea que el cambio no se deba solamente a la influencia del
yelmo. Sin duda el encantado artefacto haba solidificado lo bastante el
control que ejerca sobre l como para sobrevivir a unos pocos instantes
de separacin.
Y eso la llevaba de vuelta a Xazak.
--Como desees --contest por ltimo--. Cundo volveremos a
ponernos en marcha, amor mo?
l levant la mirada hacia el sol.
--Un cuarto de hora. No ms. Estar dispuesto para enfrentarme a
mi destino cuando llegue el momento.
Ella no le pidi que se explicara. Un cuarto de hora bastara para lo
que quera hacer.
--En ese caso te dejar a solas con tus pensamientos, mi general.
El hecho de que l ni siquiera la despidiera con un mero ademn no
la sorprendi en absoluto. S, definitivamente Xazak haba actuado y lo
ms probable era que se hubiera mostrado directamente al
comandante. Al hacerlo, el demonio haba dado un primer paso que
pretenda conducir no slo a la ruptura de su pacto con la bruja, sino a
su muerte.
--Ya veremos de quin es la cabeza que acaba clavada en una pica
--murmur. Privado de sombras en las que esconderse, Xazak tena
que permanecer alejado de la columna hasta la cada de la noche. Eso
significaba que Galeona poda utilizar sus hechizos sin tener que
preocuparse de que la traicionera mantis pudiera enterarse.
La hechicera encontr un lugar perfecto detrs de una duna,
situada justo al final de la columna. No le tema a los gusanos de arena

ni a otras alimaas semejantes, pues los hechizos de proteccin que

haba conjurado sobre s misma antes de que la marcha diera comienzo
seguan siendo fuertes. Le hubiera sido posible hacer lo mismo con el
resto de la columna, pero eso le hubiera privado de la capacidad de
utilizar ms hechizos. No haba visto razn alguna para mostrarse tan
magnnima. Unos pocos soldados de menos no suponan una
diferencia para ella...
Desmont, sac el pellejo de agua y se arrodill sobre la caliente
arena. Verti varios tragos preciosos del fresco lquido sobre la tierra
quebrada. Cuando estuvo satisfecha con la cantidad, Galeona cerr el
pellejo y se puso rpidamente manos a la obra.
Sus finos y puntiagudos dedos moldearon la arena hmeda hasta
darle la forma aproximada de un cuerpo humano del tamao de una
mueca. Musit las primeras frases de su hechizo, para enlazar su
creacin a su objetivo. La figura de arena adquiri un aspecto ms
masculino, mayor anchura de hombros y un torso dentado, como si
estuviese embutida en una armadura.
Consciente de que la humedad no durara mucho, Galeona extrajo
rpidamente un diminuto frasco. Sin dejar de susurrar, la hechicera
derram unas pocas gotas de su contenido sobre el pecho del mueco
de arena. El frasco contena un lquido que le era muy precioso: una
pequea cantidad de su sangre que haba sacrificado y que preservaba
para realizar determinados hechizos muy delicados.
Una representacin de la armadura de Bartuc necesitaba sangre
para estar completa y, lo que era ms importante, para enlazar a
Galeona con la figurita que acababa de crear. Y que a su vez, esperaba,
le permitiera legar hasta Norrec y tocarlo, como lo haba tocado en el
barco. Estaba tan distante antes, cuando Xazak y ella haban invocado
al soador, que un hechizo como aquel hubiera requerido demasiados
de sus fluidos vitales para tener xito. La ltima vez, el soldado
sacrificado en su tienda haba servido en su lugar. Ahora, sin embargo,
Galeona estaba segura de que tendra xito... y slo con un esfuerzo
mnimo.
Traz un crculo alrededor de la efigie y coloc las manos --con las
palmas hacia abajo y los dedos extendidos-- a derecha e izquierda de
su creacin. Se inclin hasta casi tocar el suelo, la mir all donde
hubiera debido estar la cara y susurr los segmentos finales del
hechizo, al tiempo que murmuraba intermitentemente el nombre del
soldado:
--Norrec... Norrec...

A su alrededor, el mundo retrocedi. La visin de Galeona cambi,

vol sobre el desierto como si la hechicera hubiera sido transformada en
un guila que cortaba el aire con la velocidad del viento. Ms rpida y
ms rpida vol, hasta que ni siquiera pudo ver el paisaje que haba a
sus pies.
Su hechizo haba funcionado. Utilizando sus propios recuerdos del
breve encuentro mantenido con el idiota, pudo reforzar ms an la
magia, concentrndose en su rostro, en su cuerpo.
--Norrec... mustrame... mustrame dnde ests...
Su visin cambi de repente, se volvi completamente negra. El
abrupto cambio cogi a Galeona tan desprevenida que estuvo a punto
de interrumpir el hechizo. Slo su rapidez de pensamiento le permiti
mantener vivo el precioso lazo; si fallaba ahora no tendra tiempo de
volver a intentarlo. Incluso esta ausencia de la columna poda despertar
las sospechas de Augustus.
--Norrec... mustramelo...
El rostro del hombre apareci frente a ella. Por un momento, la
bruja se pregunt si habra perecido, pero entonces record que, para
empezar, su encantamiento no hubiera funcionado de haber sido ese el
caso. La efigie de arena requera un objetivo viviente.
Si no estaba muerto, qu le haba ocurrido entonces? Galeona
escudri ms adentro, ms adentro, penetr en el marco en el que
Norrec exista. Al hacerlo, perdi todo contacto con el mundo real salvo
la ms delicada hebra, pero al hacerlo tena la posibilidad de ganar
mucho ms.
Y por fin, la hechicera vio dnde yaca su presa.
La visin la dej tan aturdida que esta vez no pudo evitar que el
lazo que la una con l se perdiera. Apart el rostro, retrocedi con tan
asombrosa velocidad que sinti vrtigo. Reapareci la oscuridad y
luego Galeona se encontr regresando por el desierto, deshaciendo
paso por paso su travesa por la arena.
Con un jadeo entrecortado, la exhausta bruja volvi a caer sobre la
ardiente arena.
Ignor la incomodidad, lo ignor todo. La nica cosa que le
importaba era lo que acababa de descubrir.
--S... --susurr Galeona--. Ya te tengo, mi pequeo ttere.

_____ 14 _____
Un retumbar sordo sacudi a Kara Sombra Nocturna y la sac a
rastras de la oscuridad que la envolva. Inhal y al instante empez a
atragantarse. La nigromante trat de respirar, pero sus pulmones no
parecan funcionar como debieran.
Tosi y expuls bruscamente un ocano de agua. Una vez tras otra
Kara tosi y cada vez trat de vaciar los pulmones para poder despus
llenarlos con al aire que otorgaba la vida.
Por fin pudo empezar a respirar, aunque con dificultades. La
nigromante permaneci tendida, inhalando una vez tras otra en un
intento por recuperar algo de equilibrio. Gradualmente, las cosas
recobraron una cierta normalidad, y eso le permiti empezar a sentir
otras cosas, como el fro que la envolva y la humedad que saturaba sus
ropas. Una sustancia arenosa que tena en la boca la oblig a escupir y
lentamente se fue dando cuenta de que estaba tendida boca abajo en
una playa.
El mundo volvi a retumbar a su alrededor. Tras obligar a su
cabeza a alzarse, Kara vio que sobre ella los cielos haban empezado a
llenarse con nubes negras muy semejantes a las de la tormenta que
haba tenido que atravesar el Escudo del Rey. De hecho, sospechaba
que las nubes que ahora vea eran las precursoras de la misma
tormenta, que se preparaba ahora para iniciar el asalto a gran parte de
la costa oriental.
Los recuerdos empezaron a regresar, recuerdos del capitn
Jeronnan en combate con los muertos vivientes, y luego de los dos
cadveres arrastrndola por el portal que conduca al mar embravecido.
Despus de ello, sin embargo, no poda recordar nada en absoluto. No
poda decir cmo haba logrado sobrevivir. Ni siquiera saba qu haba
sido de Jeronnan y sus hombres. Le haba parecido que el portal no
tena efecto alguno sobre el casco del barco, de modo que si el Escudo
del Rey haba sobrevivido a aquel incidente, lo ms probable era que no
tardase demasiado en arribar a Lut Gholein... si es que no lo haba
hecho ya.
Al pensaren la ciudad, Kara pestae. Dejando a un lado la suerte
corrida por el Escudo del Rey, dnde en el nombre de Rathma haba
acabado ella? Con gran esfuerzo, la empapada nigromante se puso de
rodillas y mir a su alrededor.
Su primer vistazo de los alrededores no le revel demasiadas
cosas. Arena y unas pocas plantas resistentes, tpicas de paisajes

costeros. Delante de ella se elevaba un alto risco que impeda ver lo que
haba tierra adentro sin trepar un poco. Kara trat de evitar lo inevitable
volvindose hacia su izquierda y luego hacia su derecha, pero ninguna
de las dos direcciones le ofreci ms esperanzas. Su nica opcin
verdadera segua siendo el risco.
Todava se senta como si acabase de expulsar ambos Mares
Gemelos de su organismo, pero a pesar de ello Kara se forz a ponerse
en pie. Saba que hubiera debido quitarse la mayor parte de la ropa fra
y hmeda que llevaba, pero la idea de toparse medio desnuda con
algn lugareo no le pareca sugerente. Adems, dejando de lado el
viento, el da pareca bastante clido. Si caminaba por algn tiempo, sus
ropas acabaran por secarse.
No encontr ni rastro de Sadun Tryst o Fauztin, pero de ningn
modo se atrevi a pensar que se haba librado de los dos zombis. Lo
ms probable era que las furiosas aguas los hubiera separado. Por lo
que ella saba, haban sido arrojados lejos de la costa. Si era as, era
imperativo que llegase a Lut Gholein lo antes posible, y quiz pudiese
buscar a ese Vizjerei al que haban mencionado, el tal Drognan. No
crea que trabajase voluntariamente con los muertos vivientes; lo ms
probable era que pretendiesen aprovecharse de sus conocimientos
para encontrar a su antiguo amigo. Fuera cual fuera el caso, Drognan
representaba tambin su mayor esperanza, no slo de librarse del lazo
que la una a los monstruos, sino de localizar a Norrec Vizharan y a la
armadura.
Con algn esfuerzo, la bruja logr encaramarse a lo alto del
arenoso risco y all descubri un camino en buen estado. Y lo que era
mejor, al volverse hacia el sur, divis una forma lejana en el horizonte, la
forma, crea Kara, de una ciudad.
Lut Gholein.
Con tanto entusiasmo como pudo reunir su fatigada mente, se puso
en marcha hacia el sur. Si, como sospechaba, Lut Gholein se
encontraba all, tardara todo un da en alcanzarla, en especial en la
condicin en que se encontraba. Y lo que era peor, el hambre
empezaba a hacerse or en su estmago, una condicin que no haca
sino empeorar con cada paso que daba. No obstante, Kara no pens
siquiera en ceder a su debilidad. Mientras pudiera andar, continuara
con su misin.
Sin embargo, apenas haba recorrido una corta distancia cuando
un ruido a su espada la hizo mirar por encima de su hombro. Para su
alivio, divis dos carromatos en buen estado que marchaban en

direccin sur. Haba un anciano de tupida barba y una mujer gruesa en

el primero, y un joven de ojos muy abiertos y una muchacha,
presumiblemente su hermana, en el segundo. Una familia de
mercaderes, sin duda, de camino a los mercados de la vibrante
metrpolis. La exhausta nigromante se detuvo, confiando en que se
apiadaran de una vagabunda desastrada.
El anciano hubiera atropellado a Kara con el carromato, pero su
mujer le ech un vistazo y le orden que parara. Intercambiaron algunas
palabras durante unos momentos y entonces la mujer le pregunt a
Kara en lengua comn:
--Ests bien, jovencita? Qu te ha ocurrido? Necesitas ayuda?
Casi demasiado cansada hasta para hablar, la nigromante seal
hacia el este.
--Mi barco, ha...
No tuvo que decir nada ms. Una mirada de tristeza se instal en el
rostro redondeado de la anciana e incluso el hombre le ofreci sus
simpatas. Cualquiera que viviera tan cerca del mar haba de saber de
su violencia. Sin duda, aquella no era la primera vez que esos
mercaderes tenan noticias de algn naufragio.
El marido salt del carromato con una agilidad impropia de su
edad. Mientras se aproximaba, le pregunt:
--Hay alguien ms? Eres la nica?
--No hay... nadie ms. Estaba... puede que el barco est bien...
yo... me ca por la borda.
La mujer chasque la lengua.
--Pero si ests empapada, chica! Y tu ropa est hecha jirones!
Hesia! Bscale una blusa y una manta seca! Al menos eso lo necesita
ahora mismo! Corre!
Kara no quera aceptar caridad y llev una mano a su cinturn.
Para gran alivio suyo, la bolsa en la que guardaba el dinero haba
permanecido milagrosamente intacta.
--Pagar por todo, se lo prometo.
--Tonteras! --dijo el hombre, pero cuando ella insisti en depositar
algunas monedas en su mano, las acept casi todas.
Hesia, hija de los mercaderes Rhubin y Jamili, trajo algo de ropa
que deba de pertenecerle. En un intento evidente por respetar el severo
atuendo de aquella extraa, haba elegido una blusa negra y una manta
negra para que Kara pudiese cubrirse. Se cambi lejos de las miradas
de Rhubin y de su hijo, Ranul, y se sinti mucho mejor una vez que se
hubo quitado sus empapadas y destrozadas ropas.

Kara lament an ms la prdida de su capa una vez que se hubo

puesto la blusa. Aunque corresponda a sus gustos en el color, le estaba
demasiado estrecha y era demasiado corta. Sin embargo, no dijo nada,
sabiendo que era lo mejor que tena y, lo que era ms importante, que le
haba sido ofrecida con genuina generosidad. El hecho de que hubiera
insistido en pagar por ella no cambiaba las cosas.
Para su alivio, Jamili le pidi que viajara en el primer carromato.
Ranul, que ya tena edad para apreciar a las mujeres, la haba
observado al principio con cierto inters despreocupado y despus de
que se hubiera secado y cambiado de ropa, con un inters mucho ms
acentuado. No esperaba que fuera a hacerle ningn dao, pero no
quera alentar nada que pudiera causar disensiones entre sus
salvadores y ella.
Y de este modo, con la ayuda de una amable familia de
mercaderes, Kara Sombra Nocturna logr al fin llegar a Lut Gholein ms
de una hora antes de la puesta de sol. Pens en dirigirse de inmediato al
puerto para ver si el capitn Jeronnan haba arribado, pero finalmente,
la urgencia de su bsqueda la hizo decidirse por no hacerlo. La caza de
Norrec Vizharan y la armadura de Bartuc segua siendo lo ms
importante.
Se despidi de Jamili y su familia en un bazar de alegre colorido.
Les devolvi la manta con su agradecimiento y luego entr en el
mercado para buscar a alguien que pudiera venderle una barata, pero
prctica capa. Invirti una hora ms en este menester, pero con la
prenda encapuchada la nigromante se senta mucho menos vulnerable.
Con gusto hubiera reemplazado otras prendas, pero sus fondos
empezaban a escasear y haba de reservarlos para comida.
Un cuidadoso interrogatorio de los lugareos le proporcion alguna
informacin referente al misterioso Drognan. Segn pareca, viva en un
edificio antiguo situado a cierta distancia de la enorme ciudad. Pocos lo
visitaban salvo para comprarle elixires y cosas semejantes. Las nicas
ocasiones en las que abandonaba su refugio parecan ser las visitas
que realizaba a diversos eruditos y sabios en busca de informacin
referente a alguna de sus aficiones.
Siguiendo las indicaciones de un vendedor de verduras que, en
ocasiones, venda su gnero al Vizjerei, Kara se abri camino por las
labernticas calles. La multitud de olores y brillantes colores sembraba
un cierto caos en sus sentidos, pero a pesar de ello logr no perderse en
ms de dos ocasiones. De tanto en cuanto le preguntaba a algn
transente si haba visto a un hombre ataviado con una armadura roja,

pero ni uno solo de ellos lo recordaba.

Cuando la secuestraron y la arrojaron a las aguas del mar perdi
casi todas sus pertenencias. Adems de la bolsa en la que guardaba el
dinero, slo le quedaban otras dos. Por desgracia, los polvos y los
productos qumicos que contenan se haban echado a perder,
excepcin hecha de un par de frascos que por el momento no le servan
de nada. Milagrosamente, el icono de TrangOul permaneca alrededor
de su cuello, cosa por la que daba gracia al gran dragn. Le
proporcionaba algn consuelo en aquella tierra extraa.
La prdida de sus pertenencias no significaba que ya no pudiera
utilizar hechizos, pero s que la limitaba en parte. Afortunadamente, el
cambio de ropa haba impedido que nadie reparara en su verdadera
condicin, e incluso haba alentado a dos de los vendedores a ofrecerle
algo ms que informacin. Los nigromantes no eran bien vistos en Lut
Gholein. La Iglesia de Zakarum, poderosa en el reino, los miraba aun
con ms recelos que a los Vizjerei, quienes evidentemente eran
tolerados por el joven sultn. Hasta el momento se haba cruzado en su
camino con uno o dos aclitos de la Iglesia, pero, aparte de lanzarle
alguna mirada breve, no le haban prestado la menor atencin a la
delgada joven.
Con gran parte de lo que quedaba de sus fondos, Kara haba
comprado algo de comida que poda llevar consigo, de modo que
pudiese comer mientras buscaba a Drognan. La idea de tener que verse
cara a cara con un habilidoso y experimentado Vizjerei la preocupaba,
pero el hacerlo sin haber recuperado fuerzas hubiera sido como mnimo
una insensatez. No poda dar necesariamente por hecho que su
encuentro fuera a ser amistoso. Desde antiguo haba existido
animosidad entre las dos tradiciones.
Un tro de soldados a caballo pas galopando a su lado, los ojos
severos y las espadas siempre prestas. El que abra la marcha, a todas
luces el oficial al mando, montaba un magnfico potro blanco, mientras
que cada uno de sus subordinados contaba con una montura de color
pardo y poderosa musculatura. Kara no haba montado mucho en su
vida, pero se dio cuenta al verlos de que si su camino conduca ms all
de las murallas de Lut Gholein, tendra que dar con el medio de obtener
un caballo. No poda confiar en un hechizo de viaje en el desierto de
Aranoch. Hasta a su lejana morada haban llegado las historias sobre su
letal naturaleza.
Los alrededores se volvieron de repente decrpitos, hmedos y
malsanos, un completo contraste con las zonas bien conservadas por

las que primero haba transitado. Kara se maldijo para sus adentros por
no haber apartado algo de su dinero para comprar una daga. La que le
haba prestado el capitn Jeronnan mientras se encontraba a bordo del
Escudo del Rey se haba perdido en el mar. La maga empez pues a
concentrarse en sus hechizos, confiando en que si la situacin llegaba a
requerirlo tendra la fuerza necesaria para utilizarlos.
Lleg al fin al viejo edificio que el vendedor le haba descrito
vagamente. A pesar de su destartalada apariencia, Kara sinti de
inmediato las fuerzas que operaban en su interior y a su alrededor.
Algunas de ellas parecan muy antiguas, posiblemente ms antiguas
que el mismo edificio. Otras parecan ms recientes e incluan a unas
pocas que tenan que haber sido convocadas poco tiempo atrs.
Tras subir las escaleras exteriores, Kara se asom por el portal en
ruinas, dio un paso hacia el interior...
...y se encontr en un antiguo, pero magnfico saln que hablaba
de las glorias de otros tiempos y otros lugares. Aunque transmita
tambin la sensacin de un largo abandono, el saln de elevadas
columnas no tena nada en comn con el decrpito exterior. Tanto era
as que Kara sinti la tentacin de salir de nuevo para ver si de alguna
manera haba entrado en el edificio equivocado. Aquello no era ninguna
ruina sino ms bien una antigua maravilla habitada todava por los
recuerdos de una grandeza, de un esplendor al que la moderna Lut
Gholein no se haba siquiera aproximado todava.
La nigromante recorri el saln con lentitud. Segua teniendo
presente su misin, pero su atencin estaba distrada de momento por
las imponentes columnas de mrmol, la fabulosa chimenea que
ocupaba la prctica totalidad de una pared lejana y el inmenso mosaico
del suelo por el que paseaba cuidadosamente.
El suelo, de hecho, atraa ms y ms su atencin conforme
caminaba por l. Los artesanos haban representado en l tanto
imgenes reales como otras imaginarias. Dragones que se enrollaban
alrededor de los rboles. Leones que perseguan antlopes. Temibles
guerreros ptreos embutidos en corazas y ataviados con faldas a
cuadros que batallaban entre s.
Al otro lado del saln se escuch un ruido.
Kara se detuvo y volvi la vista en aquella direccin. Sin embargo,
a pesar de la agudeza de la misma, no pudo distinguir ms que un portal
envuelto en sombras al otro extremo. La nigromante esper, temiendo
incluso respirar demasiado alto. No obstante, al ver que no se
escuchaba ningn nuevo sonido, suspir y entonces comprendi que en

un edificio tan antiguo como aquel, deban de caer en ocasiones

pedazos de piedra y mrmol. Incluso el sonido ms tenue levantara eco
all.
Y en aquel mismo momento, algo ara el suelo de mrmol a su
espalda.
Gir sobre sus talones, convencida de repente de que los zombis la
haban seguido hasta all y haban elegido aquel momento para dejarse
ver. La verdad era que contra ellos Kara no poda hacer nada, pero eso
no quera decir que no fuera a resistirse. Ya le haban hecho
demasiado, le haban arrebatado demasiado.
Pero en vez del sonriente Sadun Tryst y el hechicero que lo
acompaaba, lo que vieron sus ojos result algo todava ms
asombroso.
La figura griscea que empuaba la poderosa espada se mova
con lentitud, pero sin la menor duda hacia ella, con intenciones
evidentes. Kara podra haberla tomado por un bandido que la hubiera
emboscado en las sombras de no ser porque la haba visto escasos
segundos antes. Por supuesto, aun en el caso de que Kara no hubiera
reconocido al recin llegado, hubiera de todas formas distinguido las
numerosas y diminutas teselas que componan, no slo su coraza y su
falda, sino tambin su misma piel.
El guerrero del mosaico avanz hacia ella, con una expresin
salvaje en el rostro que era exacta rplica de la que haba lucido cuando
no era ms que un elemento decorativo del suelo. La atac con un
molinete... y revel que, aunque posea la altura y anchura de una
criatura viviente, su forma tena la profundidad de las diminutas teselas
con las que haba sido creada.
Sin embargo, ni por un momento se atrevi Kara a pensar que
aquello fuera una debilidad. La magia que poda crear un guardin
como aquel no lo hara tan frgil. Lo ms probable era que golpear
fsicamente al guardin fuera como hacerlo con un muro de piedra.
Tambin sospechaba que la hoja cortara tan bien, si no mejor, como
una de verdad recin afilada.
Mas, qu era lo que lo haba despertado? Seguramente aquella
no era la bienvenida que Drognan ofreca a todos aquellos que
trasponan el umbral de su puerta. No, lo ms probable era que Kara
hubiera sido identificada por algn hechizo oculto como una
nigromante, una maga oscura cuyas lealtades eran desconocidas.
Conoca tales hechizos de deteccin y saba tambin que muchos
magos los utilizaban por seguridad. De no haber sufrido tanto

ltimamente, estaba segura de que lo hubiera recordado antes... y

hubiera podido prevenir aquel enfrentamiento letal.
Escuch unos sonidos detrs de su macabro asaltante y, para su
consternacin, un segundo guerrero se alz y se uni al primero. Kara
se volvi entonces a toda prisa hacia su derecha, donde un nuevo
sonido sealaba el despertar de un tercero.
--Vengo en son de paz --susurr--. Busco a vuestro amo y seor.
Servan a Drognan? Kara slo poda suponer que haba llegado al
lugar correcto. Quiz alguien con quien la maga haba hablado
anteriormente la hubiera reconocido como lo que era y la hubiera
enviado all a morir. Muchos, en especial quienes profesaban la fe de
Zakarum, no hubieran siquiera considerado la prdida de una
nigromante como una prdida.
El primero de los mosaicos la tena casi ya al alcance de su
espada. Kara no vio otra eleccin que tomar la ofensiva.
Las palabras de su hechizo brotaron de su lengua mientras la
nigromante sujetaba el icono de Trug'Oul y sealaba al primero de los
atacantes. El mismo tiempo, retrocedi un paso como precaucin. Si el
hechizo funcionaba, era posible que las increbles fuerzas que estaba
invocando no se limitaran a destruir al mgico guardin.
Un enjambre de proyectiles seos se form de la nada y, acto
seguido, llovi sobre el primero de los guerreros de mosaico. Los
Den'Trag o Dientes del Dragn TrangOul atravesaron el cuerpo del
guardin y desperdigaron pequeas teselas en todas direcciones. El
guerrero trat de moverse, pero sus brazos y piernas, que haban
perdido demasiadas piezas, se deshicieron. Con la misma mueca
ceuda en el rostro, trat de atacar una ltima vez y entonces se
desplom en una cascada de piedra.
Kara respir, aliviada por haberse librado al menos de uno de los
adversarios, pero en absoluto segura de contar con las fuerzas
necesarias para ocuparse de los otros. La invocacin de los Den'Trag le
haba costado mucho a la ya fatigada nigromante. Sin embargo, si
lograba hacerlo otras dos veces y eliminaba por completo a sus
enemigos muertos, quiz pudiese descansar despus.
Una vez ms, la nigromante apret con fuerza el icono y empez a
susurrar el hechizo. Unas pocas palabras ms y...
Un intenso estrpito se levant a su alrededor, por todas partes, y
la hizo titubear. Baj la mirada y vio que las numerosas teselas que
formaban el cuerpo del guerrero cado estaban rodando las unas hacia
las otras y se reunan en un montn que creca a toda prisa detrs de los

otros. Para su horror, primero los pies y a continuacin las piernas,

volvieron a formarse. Pedazo a pedazo, el guerrero de piedra se
reconstrua a s mismo, a pesar de su hechizo destructivo.
Los Dientes de TrangOul le haban fallado. Retrocedi un paso y
entr en el saln oscuro que anteceda a la puerta. Tena otros hechizos
a su disposicin, pero, en combinacin con su debilidad y lo cerrado del
espacio en que se encontraba, no pareca que ninguno de ellos fuera lo
bastante rpido como para ayudarla sin poner su vida en peligro.
--Verikos! --exclam una voz--. Verikos... Dianysi!
El inaudito tro se detuvo al escucharla... y entonces, cada uno de
los guerreros se desplom abruptamente y las teselas sueltas cayeron
al suelo con un estrpito que reson por toda la antigua estructura. Las
teselas, no obstante, no permanecieron donde haban cado, sino que
empezaron a rodar con rapidez hasta los lugares ocupados
originalmente por las figuras en el suelo y recompusieron el mosaico
con absoluta precisin. Una por una, volvieron a su sitio. En cuestin de
segundos, los amenazadores guerreros haban abandonado su ataque
y haban vuelto a ser imgenes en el elegante suelo.
Kara se volvi hacia su salvador, segura de que haba de tratarse
del enigmtico Drognan.
--Gracias por vuestra ayuda...
La figura que se encontraba frente a ella no poda ser el venerable
y elegante Vizjerei que el vendedor y los dems le haban descrito. La
edad provecta pareca ser la nica cosa que aquel mendigo de ojos
enloquecidos y larga barba y cabellos blancos tena en comn con el
mago en cuestin, pero ni siquiera Drognan poda haber alcanzado la
edad que este hombre aparentaba. Aunque su cuerpo conservaba an
alguna firmeza, su piel estaba tan arrugada y sus acuosos ojos azules
parecan tan cansados que sin duda tena que ser el hombre ms viejo
del mundo.
Llev un dedo nudoso a sus finos labios.
--Silencio! --susurr el mendigo en voz demasiado alta--. Hay
mucha maldad por todas partes! Es demasiado peligroso! No
deberamos haber venido!
--Sois... sois Drognan?
El anciano pestae con aire confuso, y entonces empez a darse
palmadas en la gastada tnica de seda como si estuviera buscando
algo. Al cabo de varios segundos, levant por fin la mirada y replic:
--No... no, por supuesto que no! Y ahora silencio! Hay demasiada
maldad por aqu! Hemos de ser cuidadosos! Tenemos que estar en

guardia!
Kara reflexion. Aquel hombre deba de ser un sirviente del mago o
algo similar. Quiz Drognan le permita vivir all por consideracin a su
locura. Decidi ir al grano. Quiz quedase suficiente cordura en el
mendigo para poder serle de ayuda con el Vizjerei.
--Tengo que ver a tu seor, Drognan. Dile que es por algo de gran
inters para l, la armadura de Bartuc...
--Bartuc? --un espeluznante cambio se oper en el mendigo al
tiempo que gritaba el nombre del caudillo muerto--. Bartuc! No! La
maldad ha llegado! Te lo advert!
En aquel momento, se alz otra voz desde la entrada del edificio.
--Quin es? Quin ha invadido mi casa?
La nigromante se volvi para hablar, pero el harapiento se movi
con asombrosa rapidez. Le tap la boca con una mano y luego susurr:
--Silencio! No deben ornos! Podra ser Bartuc!
Por el contrario, el recin llegado era un Vizjerei... y muy
posiblemente, el hombre al que Kara haba venido a buscar. Lo ms
curioso era que pareca haber estado involucrado en algn incidente
reciente, porque tena magulladuras en gran parte del rostro y pareca
incmodo cada vez que apoyaba la pierna derecha. Bajo el bazo, el
venerable mago llevaba un paquete. Para Kara no caba duda de que
aquel era Drognan, que regresaba de algn recado.
--Norrec? --llam el mago--. Vizharan?
Conoca al hombre al que Kara persegua! Ella trat de hablar,
pero el mendigo, a pesar de ser bastante zanquivano, posea una fuerza
tremenda.
--Silencio! --susurr su indeseado compaero--. Hay demasiada
maldad por aqu! Hemos de tener cuidado! No debemos dejar que nos
vean!
Drognan se acerc unos pasos, seguramente ahora podra verlos...
y sin embargo, mir ms all de ambos intrusos como si slo viera el
aire.
--Es curioso... --olisque el aire y luego frunci el ceo--. Huele
como si hubiera un nigromante aqu... pero eso es absurdo --Drognan
mir al suelo, en concreto a las figuras de los guerreros--. S... absurdo.
Continu mirando el suelo, como si estuviese perdido en sus
ensoaciones. Ni una sola vez advirti la presencia de la mujer, que
segua debatindose, o del extrao mendigo que la retena. Al fin, el
hechicero sacudi la cabeza, musit para sus adentros algo referente a
una nueva pista perdida y la necesidad de seguir buscando y entonces,

para consternacin de Kara, pas junto al loco y ella sin prestarles

atencin. Drognan sigui adelante, en direccin a la oscuridad, en
direccin a la puerta que ella haba tratado de alcanzar antes.
Alejndose de alguien que necesitaba su ayuda
desesperadamente.
Slo una vez que se hubo esfumado tras la puerta apart el
mendigo la mano de su boca. Acerc su rostro al de ella y susurr:
--Nos hemos demorado aqu demasiado tiempo! Tenemos que
marcharnos! Hemos estado fuera demasiado tiempo! Podra
encontrarnos!
Kara saba que no se refera a Drognan. No, a juzgar por sus
anteriores reacciones, el hombre slo poda estarse refiriendo a alguien:
Bartuc.
La gui por el suelo de piedra, hasta el mismo centro en el que el
desconocido artesano haba construido con las teselas un intrincado
templo como los que podran haber existido en la legendaria Viz-jun.
Kara no lo hubiera seguido por propia voluntad, pero, al igual que le
ocurra con los zombis, la eleccin de lo que su cuerpo poda hacer no le
perteneca ya. La nigromante no poda ni alzar la voz.
--Pronto estaremos a salvo! --murmur junto a su odo la demente
figura--. Pronto estaremos a salvo!
Golpe el suelo una vez con su pie derecho... y de pronto, la puerta
del templo se abri, se ensanch, se convirti en un agujero oval en el
suelo del que salan unas escaleras que conducan... adonde?
--Vamos, vamos! --dijo el mendigo con tono impaciente--. Antes
de que Bartuc nos encuentre! Vamos, vamos!
Incapaz de desobedecer, ella lo sigui bajo el suelo, en direccin a
una luz distante y amarillenta. Al pasar bajo el nivel del suelo, Kara sinti
que las piedras se movan y la imagen del templo Vizjerei regres a su
anterior estado.
--Aqu abajo estaremos a salvo --le asegur el eremita loco, que
ahora pareca algo ms calmado--. Mi hermano nunca nos encontrar
aqu.
Hermano? Haba odo bien?
--Horazon? --balbuci Kara, sorprendida tanto por su
descubrimiento como por el hecho de que fuera capaz de articular
palabra. Era evidente que el hombre que la haba hecho prisionera no
tema que nadie pudiera orla bajo capas y capas de tierra y roca.
El anciano la mir directamente y sus ojos acuosos parecieron
enfocarla por vez primera.

--Nos conocemos? Creo que no... --al ver que ella no responda
inmediatamente, se encogi de hombros y prosigui su marcha, sin
dejar de murmurar--. Estoy seguro de que no nos conocemos, pero
podramos conocernos...
Kara no tena otra eleccin que seguirlo, aunque en aquel
momento no pens demasiado en ello. La cabeza le daba vueltas y el
mundo pareca haberse vuelto del revs.
Haba venido en busca de la armadura del Caudillo de la Sangre y
en vez de ella haba encontrado --a pesar de los muchos siglos
transcurridos desde entonces--, todava vivo y respirando, al muy
odiado hermano de Bartuc.
***
Un calor increble asalt a Norrec cuando por fin recobr el sentido.
Al principio supuso que un incendio deba de haberse iniciado en la
morada de Drognan, consecuencia quiz de los arcanos poderes de la
siniestra armadura. Sin embargo, el veterano guerrero fue dndose
cuenta gradualmente de que el calor, aunque molesto, no quemaba, y
de que, de hecho, deba de provenir del mismo sol.
Rod sobre s mismo para ponerse de espaldas y se tap los ojos
con la mano mientras trataba de ordenar sus pensamientos. Un mar de
arena lo rodeaba por todas partes. Esboz una mueca, al tiempo que se
preguntaba dnde habra acabado en esta ocasin. En la lejana, crey
divisar oscuridad, como si una tormenta se aproximase desde aquella
direccin. Poda Lut Gholein encontrarse en algn lugar bajo aquellas
nubes? Era como si, dondequiera que l fuera, la tormenta lo viniera
siguiendo. Si ese era el caso ahora, saba al menos que tena que
encontrarse en algn lugar situado al este o al oeste del reino costero.
Pero, por qu?
Drognan haba dicho algo sobre que la armadura los haba
engaado. Cunta verdad haba en sus palabras. Se haba burlado de
ambos, tratando sin duda de utilizar la ayuda del mago para localizar lo
que buscaba. Poda tratarse de la tumba de Horazon, tal como
Drognan crea? Y si era as, por qu haba terminado all Norrec, en
medio de ninguna parte?
Con gran esfuerzo, el destrozado y exhausto soldado se puso en
pie. A juzgar por la altura del sol, apenas le quedaban una o dos horas
de sol antes de la llegada del crepsculo. Tardara ms en regresar a
Lut Gholein... y eso suponiendo que sobreviva a la caminata. Y lo que

era ms importante, no poda estar seguro de que la armadura fuera a

permitirle regresar. Si lo que buscaba se encontraba all fuera, hara
cuanto estuviera en su mano por permanecer en el desierto.
Norrec dio unos pocos pasos para poner a prueba los propsitos de
la armadura. Al ver que nada le impeda dirigirse hacia la ciudad, apret
el paso todo cuanto pudo. Al menos podra buscar un refugio para pasar
la noche, y su nica esperanza estribaba en una retorcida colina de roca
apenas visible en el horizonte. No la alcanzara hasta la cada del sol, o
puede que ms tarde an, lo que significaba que, a pesar del calor,
tena que moverse ms deprisa.
Las piernas le dolan terriblemente mientras segua adelante. La
arena suelta y las altas dunas dificultaban la marcha, y a menudo
Norrec perda de vista su objetivo durante algn tiempo. Incluso, en una
ocasin descubri que estaba dando vueltas, como si las dunas
cambiasen de tamao y direccin cada vez que trataba de atravesarlas.
Sin embargo, a pesar de todo, la colina se convirti pronto en una
aspiracin posible de alcanzar. Norrec rez pidiendo que hubiera algo
de agua en ella; el poco tiempo que haba pasado en el desierto le haba
costado ya muy caro. Si no encontraba agua pronto, no importara si
lograba llegar a la colina o no...
Una sombra grande y alada cruz por encima de la suya... seguida
de inmediato por una segunda.
Norrec alz la vista, tratando de ver contra el sol. A duras penas
entrevi dos o tres formas voladoras, pero no pudo distinguirlas bien.
Buitres? Era muy posible en Aranoch, pero aquellas criaturas parecan
ms grandes y su aspecto no corresponda del todo al de aves. La mano
de Norrec se desliz hasta el lugar en el que debiera haber estado la
espada, y una vez ms volvi a maldecir a la armadura de Bartuc por
haberlo arrastrado por todos aquellos horrores sin contar con un arma
decente.
A pesar de lo exiguo de sus fuerzas, el veterano redobl el paso. Si
lograba alcanzar las rocas, le proporcionaran alguna defensa contra
aquellos merodeadores areos. Los buitres solan ser carroeros, pero
aquella bandada pareca ms agresiva y, de un modo que todava no
lograba definir, inquietante.
Las sombras volvieron a pasar sobre l, esta vez mucho ms
grandes, mucho ms definidas. Las criaturas haban descendido para
poder ver con ms claridad.
Apenas sinti a tiempo que la forma alada se precipitaba sobre l
desde atrs. Con instintos perfeccionados en el campo de batalla,

Norrec se arroj al suelo justo cuando unas garras tan grandes como
sus manos araaban la espada de su armadura y lograban rozar sus
cabellos. El endurecido guerrero gru mientras rodaba sobre s mismo
para volverse y enfrentarse a los pjaros. Tena que poder espantar a
unos pocos buitres, en especial una vez que vieran que no iba a
tenderse sin ms y a morirse para ellos.
Pero aquellos no eran buitres... aunque ciertamente sus ancestros
haban sido los carroeros del desierto.
Casi tan altos como hombres y con las alas y las cabezas de las
aves a las que se parecan, las cuatro grotescas criaturas planeaban
sobre l, las garras de sus manos y sus casi humanos pies preparadas
para arrancarle la cabeza de los hombros. Sus colas terminaban en
ltigos que restallaban en direccin a Norrec mientras ste trataba
desesperadamente de retroceder. Los demonacos pjaros dejaron
escapar speros aullidos mientras trataban de rodear a su vctima,
gritos que hicieron que el pulso de Norrec se acelerase.
Esper a que la armadura hiciera algo, pero permaneci
aletargada. Norrec lanz una imprecacin y se prepar para
defenderse. Si tena que morir all, no lo hara como un cordero slo
porque hubiera llegado a depender tanto de la armadura. Durante casi
toda su vida haba servido en una u otra guerra. Esta batalla no supona
una gran diferencia.
Uno de los monstruosos buitres se puso a su alcance. Movindose
con ms velocidad de la que hubiera credo posible a aquellas alturas,
Norrec lo sujet por las patas y lo arroj al suelo. A pesar de su tamao,
aquellos horrores del desierto eran asombrosamente ligeros, sin duda
porque, al igual que les ocurra a sus ancestros, sus huesos estaban
preparados para volar. Se aprovech de esto, utilizando su propia y
considerable masa para inmovilizar en el suelo a la criatura y, mientras
sta no dejaba de chillar, retorcerle la cabeza con todas sus fuerzas.
Los tres supervivientes renovaron su acoso con mayor ferocidad
mientras se separaba del cuerpo lacio y se pona en pie, pero ahora era
un nuevo Norrec el que se les enfrentaba, uno que, por vez primera
desde haca muchos das, estaba luchando una batalla por s mismo y
estaba ganando. Mientras la segunda criatura caa sobre l, recogi un
puado de arena y se lo arroj al horrible buitre a los ojos. El demonaco
pjaro trat de alcanzarlo a ciegas con la cola, dando al veterano
soldado la oportunidad de sujetar sus mortales apndices con las dos
manos.
Chillando, la criatura trat de escapar al vuelo. Sin embargo,

Norrec hizo girar al enorme pjaro una vez tras otra al mismo tiempo
que lo utilizaba para mantener a raya a los otros dos. Las garras de su
prisionero araaban ftilmente los guanteletes de sus manos. La
armadura de Bartuc protega bien a su anfitrin.
La sangre de Norrec arda. Sus atacantes representaban para l
algo ms que los peligros del desierto. En muchos aspectos, se haban
convertido ahora en el objeto de toda su frustracin y su furia. Haba
sufrido demasiados acontecimientos terribles, haba soportado
demasiados horrores y no haba podido hacer nada sobre ellos ni una
sola vez. La armadura del caudillo estaba saturada de poderosos
encantamientos y ni uno solo de ellos lo obedeca. Si hubiera estado
bajo sus rdenes, habra utilizado su hechicera para quemar a la bestia
demonaca a la que ahora tena prisionero, la habra convertido a ella y
a sus horripilantes compaeras en bolas de fuego.
De sbito, los guanteletes despidieron un resplandor rojizo.
Ansioso, Norrec los observ y luego se volvi hacia el buitre
demonio. S, un infierno abrasador...
Sujet a la furiosa ave por el cuello. El salvaje pico trat de
desgarrarle el rostro, lo que no sirvi ms que para aumentar su
determinacin de poner fin aquella batalla tan rpida y decisivamente
como fuera posible.
Norrec fulmin al monstruo con la mirada.
--Arde!
Con un chillido confuso, el horror alado estall en llamas y pereci
al instante.
Sin esperar un solo segundo, el guerrero arroj la carcasa ardiente
contra el ms cercano de los superviviente, hacindolo tambin arder.
La ltima de las aves se volvi rpidamente y se alej volando como si
los mismos sabuesos del Infierno fueran tras ella. Norrec no le prest la
menor atencin a su retirada y se volvi hacia la tercera para acabar con
ella.
Con el plumaje consumido, trataba de emular a su camarada en su
huida, pero haba sufrido ya demasiado dao. Incapaz de elevarse
siquiera un metro sobre el suelo, no poda escapar al vengativo
guerrero. Norrec la tom por un ala y dej que el pattico monstruo le
araara la armadura con las garras mientras l lo sujetaba por la
cabeza.
Con una rpida sacudida, le parti el cuello.
A decir verdad, la batalla no haba durado ms que un minuto o
dos, pero en aquel corto espacio de tiempo el veterano soldado haba

experimentado una transformacin. Mientras dejaba caer el emplumado

cadver sobre la arena, Norrec sinti una excitacin como jams haba
conocido en ninguna de sus guerras. No slo haba triunfado estando
en inferioridad numrica sino que, por una vez, la maldita armadura lo
haba obedecido. Norrec flexion los dedos y, tambin por vez primera,
admir la hechura de los guanteletes. Quiz el encuentro con Drognan
lo haba cambiado todo; quiz ahora lo que quiera que haba impulsado
hasta entonces a la armadura haba cedido por fin, incluso lo haba
aceptado como dueo y seor...
Quiz pudiese ponerla a prueba. Despus de todo lo que le haba
visto hacer, seguramente la armadura poda realizar alguna tarea
sencilla siguiendo sus rdenes.
--Muy bien --gru--. Escchame! Necesito agua! La necesito
ahora mismo!
La mano izquierda le hormigue, se movi ligeramente. Como si la
armadura quisiera tomar el control... pero solicitara su permiso.
--Hazlo. Te lo ordeno!
El guantelete seal al suelo. Norrec se arrodill, permiti que su
dedo ndice trazara un crculo en la arena. Entonces traz un bucle
alrededor de este crculo, con pequeas cruces en cada giro.
Palabras de poder brotaron de sus labios, pero esta vez Norrec les
dio la bienvenida.
De repente, todo el dibujo se cubri de grietas y diminutos arcos de
electricidad saltaron entre uno y otro extremo del diseo. Una diminuta
fisura se abri en el centro...
Agua clara y espumosa brot a la superficie.
Norrec se inclin ansioso y bebi hasta hartarse. El agua era fresca
y saba dulce, casi como vino. El sediento guerrero sabore cada trago
hasta que no pudo beber ms.
Se dej caer hacia atrs, tom un poco de agua con la mano y se la
arroj sobre el rostro. La sedante humedad gote por su barbilla, su
cuello y se perdi en el interior de sus calientes ropas.
--Es suficiente --dijo al fin.
Su mano hizo un ademn sobre la minscula fuente.
Inmediatamente, la tierra cerr su herida y se interrumpi el flujo del
agua. Lo que haba quedado sobre la arena no tard en desaparecer.
Una sensacin de jbilo se apoder de Norrec, haciendo que
rompiera a rer. Por dos veces ya, la armadura lo haba servido. Por dos
veces ya, haba sido el amo y no el esclavo.
Con nimos renovados, reemprendi su marcha hacia la colina.

Ahora ya no lo preocupaba si sobrevivira o no al desierto A qu no

podra sobrevivir, ahora que los encantamientos estaban a sus
rdenes? Y asimismo, qu no podra lograr? Nadie haba visto desde
los das de Bartuc un poder como el que la armadura posea! Con ella,
Norrec podra convertirse en comandante en vez de en soldado, en lder
en vez de en sicario...
En rey en vez de en plebeyo?
La imagen lo tentaba. El Rey Norrec, seor de todo cuanto vean
sus ojos. Los caballeros se inclinaran ante l; las damas de la corte
buscaran sus favores. La tierra sera suya. Poseera riquezas que
sobrepasaran sus sueos...
--El Rey Norrec... --susurr. Una sonrisa volvi a iluminar su rostro,
una sonrisa que no se pareca a ninguna otra que Norrec Vizharan
hubiera esbozado en toda su vida. De hecho, aunque Norrec no poda
saberlo, aquella sonrisa era casi idntica a la de otro hombre que haba
vivido mucho, mucho tiempo antes que el antiguo mercenario.
Un hombre llamado Bartuc.

_____ 15 _____
La noche cubri con su mortaja al desierto de Aranoch y su llegada
trajo de regreso al demonio Xazak a Augustus Malevolyn. El general
haba estado esperando ansiosamente durante la ltima hora,
paseando de un lado a otro en el interior de su tienda. Haba despedido
a todos sus oficiales y haba dado rdenes de que hasta los centinelas
se alejaran de las proximidades de sus aposentos. Como precaucin
aadida, no haba permitido que se levantara tienda alguna a una
distancia en la que pudieran orlos. Lo que tratasen Malevolyn y la
mantis estaba reservado slo a sus propios odos.
Ni siquiera a Galeona se le haba permitido levantar su tienda en
las cercanas, pero cuando Augustus se lo haba comunicado, ella
apenas haba protestado. El general no le haba dado muchas vueltas a
aquella sumisin, ms preocupado como estaba por la oferta de su
nuevo aliado. Por lo que a l se refera, la bruja poda recoger sus cosas
ahora mismo y marcharse. Si no lo haca, lo ms probable era que
tuviera que ordenar que la asesinaran. Exista alguna animosidad entre
Xazak y ella y, por el momento, Malevolyn necesitaba al demonio

mucho ms de lo que necesitaba a una hechicera mortal, fueran cuales

fuesen sus otros encantos.
Las mujeres podan ser reemplazadas con facilidad; generalmente,
los momentos de inmortalidad, no.
Por decisin de Malevolyn, slo una lmpara iluminaba la tienda.
No saba si el demonio proyectaba sombra, pero si lo haca, cuantas
menos posibilidades hubiera que sus hombres advirtieran su presencia,
mejor. Si hubieran sabido lo que la mantis y l deseaban discutir, lo ms
probable sera que todos huyeran al desierto sin importarles los muchos
peligros que acechaban en su interior.
Un parpadeo de movimiento atrajo su atencin. Augustus
Malevolyn se volvi y repar en que una sombra se mova desafiando la
llama de la lmpara.
--Ests aqu, no? --murmur.
--ste ha venido tal como prometi, oh poderoso...
La sombra cobr profundidad y sustancia. En cuestin de
segundos, la forma repulsiva de la demonaca mantis se ergua
amenazante junto al humano. Y sin embargo, a pesar de la presencia de
una criatura que pareca capaz de desmembrarlo, el general Malevolyn
no senta ms que impaciencia. En Xazak vea al primero de muchos
monstruos que con el tiempo lo serviran con total fidelidad.
--Lut Gholein se encuentra slo a un da de marcha, caudillo. Has
cambiado de idea?
Cambiar de idea sobre la armadura? Cambiar de idea sobre su
destino?
--Malgastas mi tiempo con tu chchara intil, Xazak. Mi decisin
sigue siendo firme.
Los bulbosos orbes amarillos destellaron. La cabeza de la mantis
se gir ligeramente, como si el demonio tratase de ver ms all de la
cerrada cortina que haca las veces de puerta.
--Hablamos brevemente sobre la bruja, gran caudillo. ste ha
considerado el asunto largo y tendido desde entonces y sigue creyendo
que ella no debe tomar parte en esto... ni quiz en ninguna otra cosa.
Augustus Malevolyn fingi indignarse al escucharlo.
--Me ha sido de gran ayuda durante algn tiempo. Odiara tener
que prescindir de sus servicios.
--Ella no estara de acuerdo con lo que ste te ha propuesto,
caudillo. Confa en ste...
Al general no se le haba pasado por alto el uso continuo que haca
Xazak del nuevo ttulo, y aunque estaba complacido de escucharlo, el

demonio no iba a confundirlo recurriendo a su vanidad. Malevolyn

todava consideraba cada detalle por s mismo y eso inclua a Galeona.
--Qu hay entre vosotros?
--Un pacto firmado en un momento de necedad... y que ste quiere
romper.
No era la ms clara de las respuestas, pero bastaba para darle al
general lo que necesitaba: algo con lo que negociar.
--Me dars todo lo que te pida? Todo lo que discutimos?
--Todo... y de buen grado, mi seor.
--Entonces puedes tenerla ahora mismo si as lo deseas. Yo
esperar aqu mientras haces lo que sea necesario.
Si era posible que el demonio pareciera desconcertado, tal cosa
ocurri en aquel momento.
--ste declina graciosamente tu oferta, caudillo... y te sugiere que
quiz quieras hacer los honores t mismo en algn momento no muy
lejano.
La mantis no quera o no poda tocar a Galeona, tal como
Malevolyn haba esperado. No obstante, a sus ojos el asunto era balad.
No iba a cambiar su otra decisin, en modo alguno.
--Enviar un destacamento a su tienda para comprobar que sigue
all. Al menos eso impedir que cause problemas mientras actuamos.
Quiz despus decida lo que voy a hacer con ella. Mientras tanto, a
menos que haya algo ms que tengas que decirme, me gustara
empezar.
Los ojos del demonio volvieron a encenderse, en esta ocasin con
algo que pareca una satisfaccin inmensa. Con aquella voz que segua
recordando al general un enjambre de moscas moribundas, Xazak
contest:
--En ese caso... necesitars esto, caudillo...
Con las dos manos esquelticas, la mantis sostena una gran daga
de hoja doble hecha de un metal negro, una daga con runas grabadas,
no slo en la empuadura sino tambin a lo largo de la parte plana de
las hojas. Asimismo, en la empuadura se haban incrustado dos
gemas, la mayor de las cuales era roja como la sangre mientras que la
otra era plida como el hueso. Ambas gemas despedan un brillo suave
que no pareca provenir de ninguna fuente externa.
--Tmala... --le urgi el demonio.
Augustus Malevolyn lo hizo con ansiedad. Sopes el gran cuchillo
admirando su equilibrio.
--Qu debo hacer con ella?

--Un corte en la piel. Derrama unas pocas gotas de sangre --la

mantis inclin a un lado la cabeza--. Algo sencillo...
Daga en mano, el general se dirigi con premura hacia la entrada
de la tienda. Llam a voz en grito a uno de sus oficiales y luego volvi la
cabeza hacia Xazak.
--Ser mejor que vuelvas a ocultarte en...
Pero el demonio se haba anticipado ya a su peticin y haba vuelto
a fundirse con las sombras.
Un soldado delgado y bigotudo que luca en los hombros unos
galones plateados surgi de la oscuridad. Corri hasta la tienda y
salud a su comandante.
--S, mi general?
--Zako --uno de sus ayudantes de campo ms competentes.
Malevolyn lo echara de menos, pero la gloria que se le ofreca
superaba con creces la preocupacin por una sola persona--. Debe
colocarse a la bruja bajo arresto. No se le permitir tocar ninguna de sus
pertenencias ni siquiera levantar un dedo hasta que yo lo ordene.
Una sonrisa siniestra ilumin el rostro del soldado. Como la
mayora de los oficiales de Malevolyn, Zako no albergaba la menor
simpata por aquella hechicera que, hasta entonces, haba gozado de
tanta influencia junto a su general.
--S general! Lo har de inmediato!
Entonces, algo se le ocurri al comandante.
--Pero primero... pero primero trae aqu a los guardias elegidos
para esa tarea. Date prisa!
Con un rpido saludo, Zako volvi a desaparecer en la oscuridad.
Al cabo de poco tiempo regres acompaado por cuatro guerreros
fornidos. Les orden que entraran en la tienda del general y luego tom
su lugar a la cabeza del grupo.
--Presentes, general! --dijo en voz alta mientras se pona firmes.
--Muy bien --Malevolyn realiz una breve inspeccin del grupo y
luego los mir--. Todos vosotros me habis servido lealmente en
muchas ocasiones --sus dedos acariciaban la empuadura de la daga,
a la que ninguno de los cinco haba prestado hasta el momento
demasiada atencin--. Me habis jurado lealtad ms de una vez... y por
eso os doy las gracias. Sin embargo, con un botn como el que nos
aguarda, debo pediros una ltima prueba de vuestra resolucin de
servirme hasta la muerte...
A un lado, el general Malevolyn sinti que una sombra se mova.
Sin duda Xazak se estaba impacientando, sin entender la necesidad de

aquel discurso. Aquellos hombres seran los primeros; por tanto,

difundiran la razn por la que su lder demandaba ahora de ellos esta
nueva prueba.
--Maana empieza un da de gloria, un da de destino. Y cada uno
de vosotros formar parte de ello! Os pido ahora, amigos mos, que
respondis a la fe que tengo en vosotros, a las esperanzas que he
depositado en vosotros, con un ltimo juramento! --sostuvo la daga en
alto para que todos ellos pudieran verla. Dos de los guardias
pestaearon, pero ninguno reaccion de otra manera--. Zako! Te
ofrezco el honor de ser el primero! Mustrame tu valor!
Sin vacilar, el bigotudo oficial dio un paso al frente y extendi la
mano desnuda. Aquella no era la primera vez que realizaba un
juramento de sangre con su comandante, y de los cinco, sin duda, slo
l crea comprender por qu Malevolyn deseaba volver a subrayar
frente a los hombres la lealtad que le deban a su general.
--Con la palma hacia arriba.
Despus de que Zako hubiera obedecido, Malevolyn sostuvo la
daga, con la punta hacia abajo, sobre la parte ms carnosa... y cort la
piel de su oficial.
Zako reprimi un jadeo entrecortado y mantuvo la mirada al frente,
como se esperaba de l. Por esa razn, no advirti algo extrao que
ocurra tanto en el cuchillo como en el lugar en el que ste haba
atravesado su piel. Las dos gemas de la empuadura despidieron un
destello instantneo en el momento en que las dos puntas se clavaban
en la mano. Y lo que era ms curioso, aunque brot sangre de las
minsculas heridas, muy poca de ella se verti sobre la palma y la
mayora pareci absorbida hacia la negra hoja... donde desapareci.
--Srvete un trago de vino, Zako --le ofreci Malevolyn al tiempo que
apartaba la daga. Mientras su ayudante se apartaba, el general llam
con un ademn al siguiente hombre, con quien repiti el proceso.
Despus de que los cinco hubieran sido sangrados, Augustus
Malevolyn los salud formalmente.
--Me habis ofrecido vuestras vidas. Os prometo que las tratar
como los valiosos presentes que son. Podis marcharos. --Mientras los
soldados salan, llam a Zako--. Antes de ocuparte de la bruja, ordena al
capitn Lyconius que me enve aqu a todos los hombres bajo su
mando, entendido?
--S, mi general!
Una vez que todos se hubieron marchado, la voz de Xazak sali
arrastrndose de las sombras:

--Esto va demasiado lento, caudillo. A este paso tardaremos das.

--No, ahora todo se suceder mucho ms deprisa. Estos cinco han
recibido un honor, o as lo creen ellos. Zako se lo contar a Lyconius y
ste, a su vez, se lo contar a sus hombres y as sucesivamente.
Ordenar a los oficiales que le den un trago a cada soldado que le
muestre que ha vuelto a ofrecer su vida a mi causa. Todo esto marchar
mucho ms deprisa, te lo prometo.
Unos segundos ms tarde, Lyconius, un oficial delgado y rubio,
mayor que el general, pidi ser admitido. En el exterior de la tienda
esperaban todos los soldados que tena bajo su mando. Malevolyn
sangr primero al capitn y luego hizo que los hombres formaran una
fila detrs de l. La mencin de una racin de licor tras la ceremonia
haba aumentado an ms el deseo de cada soldado de estar all.
Sin embargo, slo haba terminado con unos pocos de los soldados
de Lyconius cuando Zako irrumpi en la tienda con aspecto
consternado. Se hinc de rodillas frente al general, con la cabeza
gacha, avergonzado.
Algo irritado por aquella interrupcin inesperada, el general
Malevolyn le espet:
--Habla! Qu ocurre?
--Mi general! La bruja... no podemos encontrarla!
Malevolyn trat de ocultar su disgusto.
--Sus pertenencias; siguen en la tienda?
--S, mi general, pero su caballo ha desaparecido.
Ni siquiera Galeona se atrevera a internarse cabalgando en el
vasto desierto de noche. Malevolyn lanz una mirada aparentemente
casual hacia atrs y vio que la sombra del demonio se mova. Sin duda
tampoco Xazak encontraba tranquilizadoras aquellas noticias, pero por
el momento ni el hombre ni el demonio podan permitirse el lujo de
perder el tiempo con ella. Si la hechicera haba averiguado de alguna
manera sus intenciones y haba decidido huir, ello le importaba bien
poco a su antiguo amante. Qu dao poda hacerles? Quiz, una vez
que hubiera conseguido la armadura, ira tras ella y le dara caza, pero
por el momento Malevolyn tena preocupaciones ms importantes.
--No te preocupes por ella, Zako. Sigue con tus obligaciones
normales.
Con gran alivio en la voz, el ayudante de campo le dio las gracias y
sali apresuradamente de la tienda. El general Malevolyn reanud su
tarea y sangr al siguiente hombre para alabarlo acto seguido por su
bravura.

Y de hecho, la cosa march cada vez ms deprisa, tal como le

haba dicho a la mantis que ocurrira. La combinacin del honor y la
bebida hizo que se extendiera una fila por todo el campamento, formada
por hombres ansiosos por demostrar su vala frente a su seor y a sus
camaradas. Al da siguiente, el general los conducira a una victoria
gloriosa y a una riqueza que superaba con creces sus ms salvajes
sueos. No se les ocurri que podan ser pocos para tomar un lugar
como Lut Gholein; el general Malevolyn no habra tomado la decisin de
avanzar de repente --eso crean-- si no hubiera contado con algn plan
de batalla.
Y cuando ya la noche estaba muy avanzada, el ltimo de los
hombres demostr su lealtad, con la mano extendida y la palma en alto,
dejando que la daga cortara su piel.
Este ltimo soldado y el oficial que lo haba conducido hasta all
salieron tras saludar a su amado lder. Provenientes del exterior de su
tienda, Augustus Malevolyn poda ya or los sonidos de la celebracin,
mientras cada uno de sus hombres saboreaba su racin de bebida y se
jactaba de la buena fortuna que los esperaba a todos.
--Est hecho --dijo Xazak con voz entrecortada mientras emerga
del sombro rincn--. Todos y cada uno de ellos han probado el
mordisco de la daga y de todos y cada uno de ellos ha bebido la daga...
Mientras daba vueltas y vueltas al arma ceremonial entre sus
manos, el general coment:
--Ni una sola gota vertida, ni una sola mancha. Dnde ha ido a
parar toda la sangre?
--Cada una al suyo, caudillo. Cada una al que deba ir. ste te
prometi un ejrcito contra el que ni siquiera Lut Gholein podra resistir
demasiado tiempo, recuerdas?
--Lo recuerdo... --toc el yelmo, que no se haba quitado desde que
acamparan. Ahora lo senta en tal medida como una parte de s mismo
que haba jurado que nunca se apartara de l y que slo se lo quitara
por necesidad--. Y vuelvo a decrtelo, acepto las consecuencias de
nuestro acuerdo.
El cuerpo de la mantis se inclin en lo que pareca ser una
reverencia de aceptacin.
--Entonces, no hay razn para no proceder inmediatamente...
--Dime lo que debe hacerse.
--En la arena que hay a tus pies, debes trazar este smbolo
--utilizando una de sus esquelticas manos, Xazak dibuj una marca en
el aire. Los ojos del general se abrieron ligeramente mientras los

descarnados dedos del demonio dejaban tras de s un ardiente rastro

naranja que subrayaba el smbolo.
--Por qu no lo haces t mismo?
--Debe hacerlo aquel que tomar el mando. Preferiras que fuera
ste, caudillo?
Entendiendo el argumento de Xazak, Malevolyn se inclin y traz la
marca tal como haba aparecido en el aire. Para su sorpresa, mientras
la completaba brotaron de repente extraas palabras de sus labios.
--No titubees! --le urgi la mantis con tono ansioso--. l conoca las
palabras. T tambin has de conocerlas!
Sus palabras... Las palabras de Bartuc. Augustus Malevolyn las
dej fluir, saboreando el poder que senta en ellas.
--Levanta la daga sobre el centro --una vez que el general lo hubo
hecho, el demonio aadi--. Ahora... di el nombre de mi seor infernal!
Pronuncia el nombre de Belial!
Belial?
--Quin es Belial? Conozco a Baal, a Mephisto y a Diablo, pero no
a ese Belial. Te refieres acaso a Baa...?
--No vuelvas a pronunciar ese nombre! --zumb nerviosamente
Xazak. La mantis volvi su horripilante cabeza a derecha e izquierda
como si temiera que alguien los descubriera. Al ver que no haba nada
que sustentase sus temores, el demonio respondi al fin con tono ms
calmado--. No hay ms seor en el Infierno que Belial. Es l quien te
ofrece este maravilloso regalo! No lo olvides nunca!
Ms familiarizado con las artes mgicas de lo que la mantis hubiera
credo, Malevolyn haba ledo que el Infierno estaba gobernado por los
Tres Males Primarios. Sin embargo, tambin conoca las leyendas que
aseguraban que los tres hermanos haban sido arrojados al plano
mortal y que su dominio del Infierno era cosa del pasado. De hecho...
una de las leyendas ms oscuras mencionaba a Lut Gholein como la
posible localizacin de la tumba de Baal, aunque ni siquiera el general
daba mucho crdito a la veracidad de tan fantstica historia. Quin
erigira una ciudad sobre la tumba de un seor de los demonios?
--Como t digas, Xazak. Sea pues Belial. Simplemente quera
pronunciar el nombre correctamente.
--Vuelve a empezar! --le espet el monstruoso insecto.
Una vez ms las palabras se derramaron de la boca de Malevolyn.
Una vez ms sostuvo la daga vamprica sobre el centro del smbolo, el
smbolo de Belial, comprendi ahora el general. Al final de la invocacin,
el ansioso comandante pronunci el nombre del seor de los

demonios...
--Hunde la daga en el centro... en el centro exacto!
El general Malevolyn clav profundamente la daga de doble hoja
en la arena y lo hizo justo en el centro de la imagen.
Nada ocurri. Levant la vista hacia la amenazante pesadilla.
--Retrocede --le sugiri Xazak.
Y mientras el conquistador lo haca, una neblina siniestra y negra
empez a levantarse alrededor de la daga. Conforme los dos
observaban, la neblina fue aumentando rpidamente, se extendi
primero sobre el arma y luego se dirigi hacia la entrada de la tienda.
Mientras la funesta niebla abandonaba flotando el lugar con lo que, a los
ojos experimentados de Malevolyn, pareca un propsito y una voluntad
definidos, tom la forma de lo que pareca ser una enorme garra.
--Ya no tardar mucho, caudillo.
Aparentemente despreocupado por ello, Augustus Malevolyn
buscaba su mejor copa de vino. Para esta ocasin, eligi una nueva
botella, una que haba sido reservada cuidadosamente durante
incontables jornadas a travs de paisajes desesperados. El general la
abri, oli su contenido y, con gran satisfaccin, se sirvi una copa
entera.
En aquel momento, empezaron los primeros gritos.
La mano de Augustus Malevolyn tembl al escucharlos, pero no
por miedo o arrepentimiento. Era slo que jams haba escuchado
aullidos tan atroces, ni siquiera en boca de aquellos a quienes haba
torturado, y la sorpresa haba sobresaltado al endurecido veterano.
Cuando se alzaron el segundo, el tercero y el cuarto, Malevolyn no los
encontr en absoluto desconcertantes. Incluso salud con la copa
alzada a la daga enterrada y al invisible seor de Xazak.
Y mientras lo haca, los aullidos que se escuchaban en el exterior
se convirtieron en un coro de los condenados, docenas de hombres
gritando al mismo tiempo, suplicando por escapar de all. Los
agonizantes gritos asaltaban al general desde las cuatro esquinas del
campamento, pero l permaneca impasible. Los hombres --sus
hombres-- haban jurado con su sangre que lo serviran en todas las
cosas. Aquella noche, haba aceptado aquel juramento y el sacrificio
que lo acompaaba --de forma literal-- por el bien de su destino.
Se volvi de nuevo hacia la entrada de la tienda. Malinterpretando
la reaccin del humano, la mantis le advirti:
--Es demasiado tarde para salvarlos. El pacto ha sido aceptado por
el amo infernal de ste.

--Salvarlos? Slo quera brindar con ellos por lo que han recibido
a cambio de ayudarme a cumplir con mi destino!
--Aaah... --respondi el demonio. Por primera vez vea al verdadero
Augustus Malevolyn--. ste estaba equivocado...
Los aullidos continuaron. Unos pocos sonaban bastante distantes,
como si algunos de los hombres hubiese intentando huir, pero no
podan escapar de algo que los estaba devorando desde sus mismas
almas. Algunos, obviamente muy leales, llamaban a gritos a su
comandante, le suplicaban que los salvase. Malevolyn se sirvi otra
copa y se sent para esperar a que todo hubiese terminado.
Gradualmente, los ltimos gritos fueron muriendo, hasta que qued
tan slo el nervioso pifiar de los caballos, que no entendan lo que haba
ocurrido. Pero tambin esto termin cuando el pesado silencio que
reinaba ahora en el campamento empez a afectarlos.
Un repentino sonido metlico hizo que el general volviera a mirar al
demonio, pero Xazak no dijo nada. En el exterior, el estrpito metlico
creci y creci, tanto en intensidad como en cercana. El general
Malevolyn apur la copa y se puso en pie.
El sonido se detuvo abruptamente.
--Te esperan... caudillo.
Tras ajustarse la armadura, en especial el yelmo, el general
Augustus Malevolyn sali.
Y de hecho lo esperaban, formados en filas perfectas. Varios
llevaban antorchas, as que poda ver sus rostros, los rostros que haba
terminado por conocer tan bien a lo largo de los aos que haban
pasado a su servicio. Todos ellos estaban all, Zako, Lyconius y el resto
de los oficiales, cada uno de ellos seguido por sus hombres.
Mientras sala y se mostraba ante ellos, un grito de saludo se alz
de la turba, un grito monstruoso, brutal en su tono. Hizo sonrer a
Malevolyn, pero su entusiasmo se encendi ms an al reparar en los
semblantes de los que ocupaban las primeras filas. Por muy morenas o
rubicundas que hubiesen tenido la tez en vida, todos ellos tenan ahora
un aspecto plido, fantasmal. En cuanto a sus bocas, el grito de batalla
haba revelado que sus dientes eran ahora afilados colmillos y que sus
lenguas eran largas y bfidas. Y los ojos...
Los ojos eran completamente rojos --un rojo sangre-- y ardan con
tan malfico deseo que podan verse en la oscuridad aun sin necesidad
de antorchas. No eran ojos humanos sino ms bien ojos que, al menos
en su malignidad, se asemejaban a los de la mantis.
Ataviados con los mismos cuerpos de sus leales soldados,

aquellos guerreros de pesadilla seran su nueva legin, su camino a la

gloria.
Xazak se reuni con l fuera de la tienda. La infernal mantis no
tena que preocuparse ya por guardar el secreto de su existencia.
Despus de todo, all se encontraba entre los suyos.
--Saludad a Malevolyn de la Marca de Poniente! --exclam
Xazak--. Saludad al Caudillo de la Sangre!
Y una vez ms, la demonaca horda vitore a Augustus Malevolyn.
***
Muy alejada del campamento, Galeona no escuch nada, pero
sinti en cambio el desencadenamiento del siniestro hechizo. Asociada
por mucho tiempo a los ms oscuros aspectos de su arte, saba bien
que tan increbles emanaciones de brujera infernal slo podan
significar que sus mayores temores se haban hecho realidad. Haba
hecho bien en escapar. De otro modo, sin duda hubiera corrido la
misma suerte de los incautos guerreros de Malevolyn.
Xazak la haba subestimado por ltima vez. La mantis se haba
apoyado en otros para romper el pacto de sangre que haban firmado
varios aos atrs. Haba elegido al general como su nuevo aliado. El
demonio siempre haba insinuado que un nuevo caudillo sera ms
interesante que hacerse tan solo con una armadura vaca. Galeona
debiera haberse dado cuenta meses atrs de que no haba tenido
intencin de mantener su acuerdo ms tiempo del que fuera necesario.
Mas, qu era lo que haba hecho que se decantara tan de repente
por Augustus en vez de por ella? Poda haberse tratado de miedo?
Desde la noche en que el monstruoso insecto haba estado a punto de
hacer lo inimaginable --matarla con sus propias manos a pesar de las
consecuencias que hubiera tenido una ruptura directa de su pacto--, la
bruja haba tratado de descubrir qu poda perturbar tanto a una criatura
del Infierno. Qu temor haba hecho que acudiera subrepticiamente a
Malevolyn?
Al final, poco importaba. Por lo que a ella se refera, Xazak y
Augustus podan quedarse el uno con el otro. Despus de lo que haba
descubierto antes, Galeona haba decidido que tampoco ella
necesitaba a ninguno de aquellos dos traidores. Por qu conformarse
con un papel secundario cuando poda ser ella la que gobernara?
La hechicera se mir la mano mientras segua cabalgando. No era
la primera vez que lo haca. En la izquierda llevaba un pequeo cristal

con cuyos hechizos haba tejido un lazo que la una con el destino al que
se diriga. Mientras el cristal brillase, la hechicera saba que marchaba
por buen camino.
Al traicionarla, Xazak haba cometido un terrible error de clculo.
Por alguna razn que todava no alcanzaba a desentraar, el demonio
no poda encontrar la antigua armadura del caudillo por s solo.
Necesitaba ayuda humana, una de las razones principales de que
hubieran decidido unirse. Por eso, cuando haba credo saber dnde se
encontraba el premio, la maldita mantis la haba abandonado por el
general Malevolyn. No debera de haberla sorprendido, puesto que la
propia Galeona haba considerado la posibilidad de hacer exactamente
lo mismo, pero a Xazak el error le costara muy caro.
Sin duda, el demonio crea que la armadura poda encontrarse
ahora en las proximidades de Lut Gholein, hacia donde haban
determinado que se diriga. Incluso ella haba asumido tal cosa hasta
que haba utilizado su ltimo hechizo. Dnde poda estar sino en el
reino costero? Un viajero solitario tendra que encontrar una caravana
dispuesta a llevarlo lejos o un barco que partiera de la ciudad en
direccin a occidente. En todo caso, Norrec tena que encontrarse tras
las murallas de la ciudad.
Pero el caso es que no se encontraba all. En algn momento se
haba marchado y se haba internado en el desierto en una marcha de
locos, a un paso tal que tena que haber acabado con la vida de su
cabalgadura. Cuando Galeona haba descubierto dnde se encontraba
ahora, se haba quedado perpleja; el veterano estaba casi bajo las
mismas narices de Augustus. Si el general le hubiera permitido utilizar
un hechizo cuando ella se lo haba ofrecido, la armadura podra
encontrarse a estas alturas en su poder. Podra estarse aproximando a
Lut Gholein en este mismo momento, embutido en la armadura
escarlata de Bartuc, con su leal hechicera a un lado.
Pero ahora, en cambio, Galeona confiaba en poder convencer a
este otro necio de que l debera usarla... bajo su sabia direccin, por
supuesto. Pareca ser un zoquete del tipo manejable, uno al que no
tendra dificultades para meterse en el bolsillo. Y su semblante no era
del todo desagradable. De hecho, en algunos aspectos, Galeona lo
prefera al de su antiguo amante. Eso hara que la tarea de mantener
controlado a su nuevo ttere no fuera tan costosa.
Por supuesto, si Galeona lograba encontrar un medio mejor para
aprovechar los fabulosos poderes de la encantada armadura, no le
preocupara mucho tener que prescindir de ese tal Norrec. Siempre

haba otros hombres, otros necios.

Continu pues cabalgando, con la sola preocupacin de que Xazak
pudiese decidir interrumpir sus actividades con Augustus para ir en pos
de su antigua aliada. Por supuesto, tambin eso ira en contra de su
pacto, lo que pondra en peligro al demonio tanto como a ella. Era ms
probable que la infernal mantis decidiera olvidarse de ella por ahora,
satisfecho de haber obtenido el gran premio. Sin duda, ms tarde
lograra dar con el medio para cortar sus lazos... por no mencionar su
cabeza y sus miembros.
Pero sera demasiado tarde para l. Una vez que hubiese atrapado
a su pen, Galeona se encargara de que fuera Xazak, y no ella, el que
terminase hecho pedazos sobre la arena del desierto. Quiz incluso
hiciese que Norrec le trajese la cabeza del insecto, un bonito trofeo con
el que empezar a reconstruir la coleccin que se haba visto obligada a
dejar abandonada aquella noche.
Mir a su alrededor, en busca de alguna seal de su presa. Para
reducir el riesgo de marchar por el desierto casi a ciegas, la bruja haba
recurrido a un hechizo que mejoraba tanto la visin del caballo como la
suya. Eso permita a su montura seguir un camino que evitara los
accidentes y a los depredadores al mismo tiempo que mejoraba sus
posibilidades de dar con el soldado.
All! Tir de las riendas de su montura y escudri la distante y
sombra forma de una colina rocosa. El cristal indicaba que su camino
conduca directamente hacia all. Galeona se alz en la silla un
momento en busca de cualquier otro lugar probable y no encontr
ninguno. Como buen guerrero experto, era evidente que el necio tena
el suficiente seso para buscar un refugio nocturno, y la pequea colina
que se alzaba frente a ella pareca ser el nico existente en varios
kilmetros a la redonda. Tena que estar all.
Presa de la impaciencia, Galeona espole a su caballo. Mientras se
acercaba, crey ver una figura justo a la izquierda de la colina. S... sin
la menor duda haba un hombre sentado bajo un afloramiento de roca,
con las rodillas alzadas hasta la altura del pecho y los brazos posados
sobre las rodillas.
Se puso en pie de un salto al ver que la bruja se acercaba, con una
agilidad y velocidad que la sorprendieron en alguien que llevaba encima
una armadura pesada. Galeona poda ver que l miraba en su direccin,
tratando de distinguir en la oscuridad la identidad del recin llegado,
pero hasta el momento no lo haba logrado. No, no era el suyo un rostro
desagradable, en absoluto, pens la astuta hechicera. Mejor an de lo

que recordaba de su pasado encuentro a bordo del barco. Si se

mostraba razonable, si la escuchaba, entonces no tendran problemas
el uno con el otro y no tendra que empezar tan pronto a buscar a
alguien para reemplazarlo.
--Quin va? --exclam Norrec--. Quin eres?
Galeona desmont a poca distancia.
--Slo una viajera extraviada, como t... no te deseo el menor dao.
--Entonces utiliz el cristal para iluminar el rea y para dejarle ver a l la
buena fortuna que acababa de cruzarse en el camino de su miserable
vida--. Alguien que busca un poco de calor...
La bruja manipul la brillante piedra para hacer que la luz cayera
sobre su propio rostro y su propio torso. Reconoci de inmediato el
inters del hombre. Tanto mejor. Pareca la clase de hombre que se
dejara arrastrar fcilmente de la nariz a cambio de unos pocos y
sencillos placeres. La vctima perfecta.
La expresin del hombre cambi de repente, y no para mejor.
--Te conozco, no es as? --se acerc y se irgui cuan largo era
sobre ella--. Djame ver tu rostro otra vez.
--Por supuesto --Galeona acerc el cristal a su cara.
--No hay suficiente luz --musit Norrec--. Necesito ms.
Levant la mano izquierda... y, de pronto, en la palma del
guantelete se form una diminuta bola de fuego que brillaba cien veces
ms que la piedra.
Galeona no pudo contener un jadeo de sorpresa. Haba esperado a
un necio sin instruccin, un guerrero que no dominase las artes de la
hechicera. En cambio, l haba convocado una llama sin el menor
esfuerzo, algo que estaba ms all de la capacidad de muchos
aprendices avanzados.
--Eso est mejor... S que te conozco... O a tu rostro, al menos! En
el Halcn de Fuego! --asinti, presa de una inmensa satisfaccin--. All
so contigo!
Tras recobrarse, Galeona replic con rapidez.
--Y tambin yo so contigo en aquella ocasin! So con un
guerrero, con un campen que me protegera de la maldad que me
persigue.
Como haba esperado, sus palabras y el tono de su voz tuvieron un
efecto inmediato en el hombre. Su mirada de desconfianza no se
desvaneci por completo, pero ahora ella vio algo de simpata... y
orgullo por ser considerado un salvador. La bruja se aproxim a Norrec
y mir con ojos entornados por la admiracin al interior de los del

guerrero. Seguramente, a estas alturas ya era suyo.

--Ests en peligro? --una mirada protectora cruz sus facciones.
Se asom por encima de sus hombros, como si esperara ver aparecer
en cualquier momento a los villanos que la venan persiguiendo.
--An no saben que me he escapado. Yo... volv a soar contigo la
pasada noche, supe que estabas cerca, esperndome --pos una mano
sobre la coraza y se inclin hacia delante, dejando apenas unos
centmetros entre sus labios y los del soldado.
Pero l no mordi el anzuelo de su tentacin y pareci considerar
en cambio otra cuestin.
--Eres una hechicera --dijo al fin--. Cmo te llamas?
--Galeona... y por mis sueos s que mi paladn se llama Norrec.
--S... --el guerrero esboz una sonrisa al escuchar el ttulo que ella
le haba concedido--. Eres una hechicera poderosa?
La bruja sigui con las manos las junturas de la armadura.
--Tengo algn talento en ese campo... y tambin en otros.
--Una hechicera podra serme de ayuda --musit l casi para sus
adentros--. Quera encontrar a alguien que me ayudase a terminar con
esta armadura... pero eso ya no es importante. He tenido tiempo para
pensar, tiempo para poner mis asuntos en orden. Hay cosas que debo
hacer antes de proseguir.
Galeona slo le prestaba atencin a medias, pues ya haba
empezado a maquinar sus siguientes movimientos. Definitivamente,
Norrec no pareca tan simple como ella haba imaginado al principio,
pero al menos haba credo su historia y la haba aceptado como
compaera, si no otra cosa. Conforme fuera aprendiendo ms sobre l,
Galeona podra reforzar ese lazo. Ya haba revelado alguna
vulnerabilidad frente a sus encantos; el resto de lo que quera lo
obtendra muy pronto.
Naturalmente, si poda ayudar a Norrec con lo que le preocupaba,
mostrarle a su marioneta lo til que poda serle, eso le allanara el
camino. Aunque Galeona no haba comprendido lo que haba dicho
sobre la armadura, seguramente podra ayudarlo en los otros asuntos
(fueran los que fuesen) que haba mencionado.
--Por supuesto, te ayudar en lo que pueda, mi caballero! Lo nico
que te pido a cambio es que me protejas de quienes quieren hacerme
dao --volvi la mirada un instante hacia el desierto--. Son poderosos y
gobiernan las artes oscuras.
Galeona haba querido poner a prueba su valor, comprobar lo
seguro que se senta del poder que aparentemente domeaba. Pero,

incluso para su sorpresa, Norrec se encogi de hombros y luego

respondi como si tal cosa:
--Guerreros, magia, demonios... no les temo a ninguno de ellos.
Aquellos que estn bajo mi proteccin no sufrirn ningn dao.
--Tienes toda mi gratitud --susurr ella. Se apoy sobre l y lo bes
con todas sus fuerzas.
l la apart de s, no con desagrado, sino porque, aparentemente,
en aquel momento no estaba interesado en lo que ella le haba ofrecido.
Por el contrario, Norrec pareca una vez ms perdido en sus otras
preocupaciones.
--He pensado mucho sobre ello --le dijo por fin a la bruja--. He
pensado en por qu he terminado precisamente en este lugar. Tiene
que estar cerca de aqu. Trata de permanecer oculto y de m puede
esconderse... --volvi a mirarla y, de pronto, algo que haba en sus ojos
intimid ligeramente a Galeona--. Pero puede que t logres
encontrarla! Me has encontrado a m, al fin y al cabo! Probablemente
tengas xito all donde Drognan fracas.
--Har lo que est en mi mano --respondi la hechicera de oscura
piel. Senta gran curiosidad sobre lo que interesaba tanto al guerrero.
Algo que poda serle de utilidad a ella, tal vez?--. Qu es lo que
buscas?
La expresin de Norrec revel que le sorprenda que ella no lo
supiera ya.
--La tumba de Horazon, por supuesto! --algo en su rostro cambio
mientras hablaba, algo que hizo que Galeona volviera a mirarlo... y viera
un rostro que no reconoca del todo--. La tumba de mi hermano.

_____ 16 _____
Un mundo entero exista bajo Lut Gholein.
No, se corrigi Kara, no un mundo sino algo que pareca tan
grande, si no mayor, que el reino que se extenda a gran distancia sobre
su cabeza. La curiosa y turbadora figura a la que haba identificado
como un Horazon de una edad imposible la haba conducido por un
confuso laberinto de corredores hasta que la nigromante haba
terminado por marearse tratando de recordar el camino que estaban

siguiendo. Haba subido y bajado escaleras, atravesado puerta tras

puerta y entrado en habitacin tras habitacin hasta que por fin Horazon
la haba llevado hasta aquella solitaria cmara, aquel aposento bien
iluminado y bien amueblado donde le haba dicho que durmiera.
Kara ni siquiera recordaba haberse tendido sobre la blanda cama,
pero ahora se encontraba mirando el dosel de intrincado tejido que
haba sobre ella. Haba supuesto que los aposentos del Escudo del Rey
seran los ms suntuosos que jams utilizara, pero stos haran
avergonzarse incluso a aquellos. Curiosamente, el elegante mobiliario,
aunque a todas luces perteneca a otra poca y a otro lugar, pareca
haber sido trado el da anterior. La gran cama de madera estaba
perfectamente barnizada, las sbanas frescas y limpias y el suelo de
mrmol, inmaculado. Lo mismo poda decirse de la jofaina que
descansaba junto a la cama y de la silla de la esquina ms alejada. De
las paredes colgaban tapices ricamente tejidos, de estilo decididamente
Vizjerei, con criaturas fabulosas y grandes hazaas de hechicera,
obras todos ellos de un artesano experto. De no ser porque en aquel
momento estaba prisionera en la guarida de un loco posiblemente
peligroso, la maga lo hubiera encontrado de hecho sumamente
confortable.
No se atreva a continuar all. Aunque la leyenda siempre haba
considerado a Horazon el menor de dos males, no slo era el mismo
Vizjerei ambicioso que en su momento haba tambin gobernado
demonios sino que, evidentemente, haba perdido la cordura con el
paso de los siglos. Kara se preguntaba cmo poda haber sobrevivido
durante tanto tiempo. Los nicos casos conocidos de hechizos que
proporcionasen tamaa longevidad haban implicado siempre la
invocacin y ayuda de poderes ultra terrenos. Si Horazon haba vuelto a
recurrir los demonios para que lo ayudaran --a pesar de su constante
farfullar en sentido contrario--, eso explicara su presente estado y
adems dara a Kara ms razones para tratar de escapar antes de que
regresara.
Todava vestida, la ansiosa maga abandon con sigilo la cama y se
dirigi inmediatamente hacia la puerta. No servira de nada tratar de ver
si Horazon haba utilizado algn hechizo sobre ella porque todo el lugar
emanaba magia, en tan pasmoso grado que se preguntaba cmo era
posible que todos los magos situados en kilmetros a la redonda no
hubiesen detectado su presencia. Pero claro, quiz la misma magia
explicaba que no hubiera sido as. Si aunque slo fuera una pequea
porcin de ese poder haba sido consagrada a ocultar el refugio de

Horazon, los magos ms poderosos de todo el mundo podran haberse

encontrado en su misma puerta sin percatarse de la maravilla que haba
bajo sus pies.
Decidida a correr el riesgo, la nigromante tir de la manija y
descubri que la puerta no se mova. Volvi a intentarlo, con resultados
igualmente desalentadores.
No la sorprenda demasiado que la hubiera dejado encerrada, pero
a pesar de ello se sinti inmensamente frustrada. Desde que diera
comienzo aquella persecucin, la nigromante haba sido encerrada una
vez tras otra y ahora se preguntaba si seria o no capaz de escapar de
aquella nueva prisin. Pero no estaba dispuesta a abandonar, de modo
que pos una mano sobre la manija y musit un hechizo de apertura.
Era un encantamiento menor, uno que tena de hecho su raz en la
hechicera elemental de los Vizjerei, pero los seguidores de Rathma
haban encontrado en l una de las pocas creaciones tiles de la
escuela rival. No se le escapaba el hecho de que casi con toda
seguridad estaba condenado al fracaso, pero tampoco se le ocurra
ningn otro medio de salir de la habitacin que no requiriera un hechizo
que posiblemente hiciera que el techo se desplomara sobre ella.
La manija gir.
Perpleja ante su inesperado xito, la nigromante estuvo a punto de
abrir la puerta de par en par. En vez de hacerlo, respir profundamente
y abri cuidadosamente una rendija por la que se asom y espi el
pasillo que haba al otro lado. Al no ver ninguna seal de peligro, la
maga sali de puntillas. Mir en ambas direcciones tratando de recordar
por dnde haban llegado. Despus de un breve debate mental, Kara se
volvi hacia la derecha y corri.
El pasillo desembocaba en una escalera que ascenda, un signo
esperanzador. Kara subi por ella, segura de que si continuaba por la
misma direccin, acabara por encontrar el camino de salida.
La escalera terminaba dos tramos ms tarde y se abra a un pasillo
mucho ms ancho. Tras asegurarse de que Horazon no rondaba por
all, la nigromante cruz a rastras la gran sala. Aunque la estancia en la
que haba dormido estaba bien decorada, los salones eran ms bien
austeros y su monotona slo era interrumpida por alguna puerta
ocasional. Haba un elemento extrao constantemente presente, la luz
amarilla cuya fuente nunca resultaba evidente. Pareca venir de todas
partes al mismo tiempo. No haba antorchas ni tampoco lugares para
alojarlas.
Mientras segua su presuroso camino, Kara se sinti de tanto en

cuanto tentada a probar suerte con alguna de las puertas, pero saba
que deba encontrar la salida lo antes posible. Cualquier demora poda
permitir a Horazon descubrir que se haba marchado. Y aunque la
nigromante estaba desesperada por saber ms sobre el mago loco y su
morada, quera hacerlo en sus propios trminos, no en los de l.
Un poco ms adelante, el pasillo describa un acusado giro a la
derecha. Kara apret el paso, confiando que el cambio de direccin
significase que haba encontrado un camino al exterior. La desesperada
maga dobl el recodo tan deprisa como le fue posible, al tiempo que
rezaba para que al final del pasillo hubiera otra escalera o, mejor an, la
verdadera salida.
En cambio, se encontr frente a un muro desnudo.
El pasillo terminaba sin ms unos metros despus de haber
empezado. La nigromante apoy ambas manos sobre el muro y lo
registr en busca de ilusiones, magia o incluso una puerta secreta.
Desgraciadamente, a efectos prcticos, la barrera que tena delante era
tan slida como pareca, por mucho que ella no pudiese encontrarle la
menor explicacin a su existencia.
Kara retrocedi un paso y estudi la nica direccin que le restaba.
Regresar a la escalera no tena sentido, lo que dejaba tan solo la
posibilidad de las puertas. Pero seguramente no representaban un
camino para escapar de la guarida de Horazon.
Se dirigi a la primera y la abri con cautela. Dada la suerte que
haba tenido hasta aquel momento, la maga tema haber elegido el
camino que conduca a los mismos aposentos del anciano Vizjerei.
Tras la puerta se abra un largo pasillo curvo.
--As que ste es el truco, eh? --murmur para sus adentros.
Haba que abrir las puertas para encontrar la verdadera salida en vez
de seguir los corredores principales? Hubiera sido propio de su
demente anfitrin el disear aquella guarida subterrnea de tan
improbable manera!
Ansiosamente, Kara Sombra Nocturna corri por el pasillo oculto,
sin molestarse siquiera en cerrar la puerta tras de s. En algn lugar, al
final del mismo, se encontraba la salida. En algn lugar encontrara el
camino de regreso al viejo edificio u otra entrada secreta que la llevara a
Lut Gholein.
En vez de eso, la nigromante encontr una nueva puerta.
No tena ms eleccin que abrirla. No haba encontrado otro pasillo
ni otra entrada. Sin embargo, al menos esta vez Kara abri la puerta con
alguna esperanza de xito. Haba avanzado bastante. Aquel laberinto

en el que se ocultaba Horazon tena que terminar all y ahora.

Otro pasillo la salud.
El hecho de que se pareciera al ms ancho que haba dejado atrs
haca rato no la preocup. Era normal que fueran semejantes. Despus
de todo, haban sido creados por el mismo hombre.
Entonces vio la puerta abierta a su izquierda, al otro lado.
Con gran agitacin, la exhausta nigromante camin hasta ella. Se
asom al interior, esperando que su suposicin fuera errnea.
El mismo corredor curvo que acababa de recorrer se abra ante sus
ojos.
--TrangOul, aydame a salir de esta locura! --Qu sentido tena
abrir un corredor que desembocaba en el mismo saln? Entonces
parpade al reparar en algo. Aquella puerta y la otra, por la que haba
llegado, estaban en lados opuestos del saln. Cmo poda haber dado
una vuelta as? El corredor tendra que haber atravesado el pasillo, y
eso era una completa imposibilidad!
Sin vacilacin, Kara se dirigi hacia la nica puerta que quedaba. Si
no conduca a un lugar diferente, entonces el extrao reino de Horazon
la habra derrotado al fin.
Sin embargo, para alivio de la nigromante, la puerta se abra a una
vasta cmara en la que dos grandes escaleras con pasamanos
flanqueaban a sendas puertas de bronce decoradas con intrincados
motivos draconianos. Toda la habitacin tena un suelo de mrmol en
buen estado de conservacin y las paredes de piedra estaban cubiertas
por tapices.
Kara entr en la inmensa habitacin mientras se preguntaba si
deba optar por las puertas o por una de las escaleras. Las puertas
resultaban ms tentadoras, pues estaban situadas frente a ella, pero
tambin las escaleras le resultaban atrayentes pues era muy probable
que una de ellas ascendiera sobre el nivel del suelo y condujera, por
tanto, a la salida.
Un tenue sonido sobre su cabeza hizo que Kara levantara la
cabeza... y lo que vio la dej boquiabierta.
Lejos, muy lejos, a gran altura, Horazon se sentaba sobre una silla
y musitaba algo para sus adentros mientras coma en una gran mesa. El
sonido que Kara haba escuchado haba sido producido por el loco al
dejar el cuchillo en lo que pareca un ostentoso plato de oro lleno de rica
carne. Incluso tan lejos como estaba, Kara poda oler el suculento
aroma que despeda. Mientras ella lo observaba, Horazon alarg el
brazo hacia una copa de vino y tom un largo trago sin derramar ni tan

siquiera una gota. Tal hazaa la asombr, y no porque no creyera al

demente mago capaz de guardar mnimamente las formas, sino porque
lo haba hecho estando sentado cabeza abajo en el techo.
De hecho, toda la escena estaba suspendida y dada la vuelta, y a
pesar de ello nada caa sobre Kara. La silla, la mesa, los platos llenos de
viandas recin cocinadas, incluso la larga barba de Horazon... todo ello
desafiaba a las ms elementales leyes de la naturaleza. Al observar el
techo con asombro, la maga repar en la presencia de puertas y otras
escaleras que el mago poda utilizar estando en su actual posicin. De
no ser por la presencia de Horazon y su elaborada cena, habra sido
como si estuviera contemplando un espejo colgado del techo.
Sin dejar de beber, Horazon inclin la cabeza hacia arriba --o ms
bien, hacia abajo-- y repar al fin en la boquiabierta maga.
--Vamos! Vamos! --la llam--. Llegas tarde! No me gusta que la
gente llegue tarde!
Temiendo que pudiera utilizar su considerable poder para elevarla
por los aires hasta el techo, con lo que quiz eliminase para siempre sus
posibilidades de fuga, Kara cruzo a la carrera el gran saln en direccin
a las puertas de bronce. Tenan que llevarla ms all de su alcance!
Tenan que hacerlo!
Con una ltima mirada hacia su carcelero, Kara abri la ms
cercana de las puertas y se precipit por ella. Si lograba alejarse de l...
--Aaah! Bien! Bien! Sintate aqu!
Horazon la estaba observando desde el otro extremo de una
alargada y elegante mesa idntica a esa otra en la que acababa de verlo
sentado, slo que esta vez no se encontraba en el techo sino, por el
contrario, en el centro de la habitacin en la que ella acababa de entrar.
La misma comida, incluyendo el vino, se encontraba dispuesta frente a
l. Detrs del mago, varias puertas y escaleras como las que la
nigromante acababa de ver en lo alto de la otra cmara hacan ahora las
veces de teln de fondo para Horazon y su cena.
Incapaz de evitarlo, Kara levant la mirada hacia el techo.
Escaleras y puertas, vueltas del revs todas ellas, la saludaron
desde lo alto.
Una de estas ltimas, una gigante, de bronce, estaba abierta...
como si alguien la hubiese dejado as con las prisas.
--Rathma, protgeme... --murmur Kara.
--Pero sintate, chica, sintate! --le orden Horazon,
completamente ajeno a sus tribulaciones--. Es hora de comer! Hora de
comer!

Y como no haba nada ms que pudiera hacer para salvarse, la

nigromante obedeci.
***
Una tormenta cubra el desierto, un vasto ocano de nubes negras
y apelotonadas que se extendan entre el este y el oeste hasta donde
alcanzaba la vista de Augustus Malevolyn. Haba amanecido, pero lo
mismo hubiera dado que acabase de pasar el crepsculo, de tan oscuro
como era el da. Alguien podra haber considerado que un cielo tan
amenazador era un mal presagio, pero el general lo vio en cambio como
una seal de que su hora haba llegado, de que aquel da el destino
estaba al alcance de su mano. Lut Gholein se alzaba poco ms all y en
su interior se ocultaba el necio que llevaba la gloriosa armadura... su
gloriosa armadura.
Xazak le haba asegurado esto ltimo Dnde si no poda haber
ido el extranjero? Los vientos eran muy fuertes, lo que aseguraba que
ningn barco se hara a la mar aquel da. Tena que estar todava en la
ciudad.
El general estudiaba Lut Gholein desde lo alto de una enorme
duna. Tras l, por completo invisible a los ojos del enemigo, la
demonaca hueste de Malevolyn esperaba pacientemente sus rdenes.
Debido al hechizo concreto que haban utilizado, las siniestras criaturas
llevaban todava los cuerpos de sus hombres, pero con el tiempo seran
capaces de desembarazarse de stas. Los haban necesitado para
atravesar el paso entre el Infierno y el plano mortal y todava los
requeriran durante algn tiempo. Aquella necesidad, sin embargo, no
preocupaba a Malevolyn. Por el momento, el hecho de que el enemigo
creyera que aquel diminuto ejrcito estaba compuesto de meros
mortales serva a sus designios. Eso hara confiarse a los comandantes
de Lut Gholein, los volvera arrogantes. En busca de una victoria rpida,
recurriran a tcticas ms onerosas para sus fuerzas... y al hacerlo, slo
conseguiran acelerar una matanza que Malevolyn ya estaba
saboreando.
Xazak se reuni con el humano. Haba pasado mucho tiempo
alejado antes de dejarse ver. Algo en ello le resultaba extrao al
general. De todos los demonios que ahora lo acompaaban, Xazak
tena que ser el ms dominante, y sin embargo, el insidioso insecto se
mova como si temiera que, incluso en un da tan oscuro como aquel,
alguien pudiera verlo.

--Por qu te escondes? Qu es lo que temes? --pregunt

Malevolyn, un poco suspicaz--. Acaso esperas algo que yo debiera
conocer?
--ste no le teme a nada! --replic la mantis moviendo
furiosamente las mandbulas--. A nada! --no obstante, con voz
ligeramente ms baja, aadi--. ste slo est siendo... cauto...
--Actas como si le tuvieras miedo a algo.
--No... a nada...
El general Malevolyn volvi a recordar la reaccin de Xazak frente
al nombre Baal y el hecho de que, segn se deca, Lut Gholein se haba
construido sobre la tumba del seor de los demonios. Poda haber
algo de verdad en aquel cuento estrafalario?
Tras decidir que investigara ms tarde la ansiedad del demonio, el
general Malevolyn volvi la mirada hacia Lut Gholein. La ciudad no
sospechaba nada. En aquel mismo momento, un contingente de las
fuerzas del sultn sala de patrulla por la puerta principal. Incluso a
aquella distancia, la actitud confiada de sus jinetes saltaba a la vista.
Hacan la ronda con la idea de que nadie tendra la audacia de
atacarlos, y mucho menos desde el desierto. Lut Gholein tema ms los
ataques provenientes del mar y, en un da tan desapacible como aquel,
las posibilidades de que se produjera uno parecan absurdas.
--Dejaremos que la patrulla se acerque tanto como sea posible
--inform a la mantis--. Entonces caeremos sobre ellos. Quiero ver
cmo actan tus guerreros antes de tantear la propia ciudad.
--Los guerreros no son de ste --lo corrigi Xazak--. Son tuyos...
Los jinetes salieron en formacin y cruzaron el terreno que se
extenda frente a las murallas. Malevolyn observ y esper, sabedor de
que su curso no tardara en llevarlos hasta donde l quera que
estuvieran.
--Que se preparen los arqueros.
Una fila de figuras se adelant, con los ojos inhumanos llenos de
ansiedad. Aunque no conservaban ms que las cscaras muertas de
los hombres de Malevolyn, los demonios retenan de alguna manera los
conocimientos y habilidades de sus vctimas. Los rostros que Augustus
Malevolyn estaba mirando haban sido los de sus mejores arqueros.
Ahora los demonios demostraran si podan comportarse tan bien como
ellos... o, preferiblemente, mejor.
--A mi seal --orden.
Aprestaron los arcos. Xazak pronunci una palabra... y las puntas
de las flechas empezaron a arder.

Los jinetes de los turbantes se aproximaban. Malevolyn hizo

moverse a su montura para poder observar mejor.
Uno de ellos repar en su presencia y llam a sus camaradas. La
patrulla, formada por unos cuarenta hombres, se dirigi hacia el
extrao.
--Preparados --hizo avanzar a su caballo unos pasos en direccin a
los otros jinetes, como si pretendiera salir a su encuentro. stos, por su
parte, cabalgaban a un paso que sugera que estaban cansados,
aunque no demasiado.
Y, por fin, los soldados de Lut Gholein estuvieron lo bastante cerca
para gusto del general Malevolyn.
--Ahora!
Ni siquiera el viento aullante pudo apagar los terribles aullidos de
las empenachadas flechas en su vuelo. Una lluvia de muerte que ningn
huracn poda detener cay sobre el enemigo.
Las primeras flechas aterrizaron, algunas sobre la arena, otras en
los cuerpos de los jinetes. Malevolyn vio cmo una de ellas acertaba de
pleno a uno de los primeros jinetes, cmo atravesaba la coraza igual
que si sta no existiera y se clavaba luego en el pecho del hombre. Y lo
que es an ms asombroso, ese jinete estall de repente en llamas, que
parecan brotar de la terrible herida. El cuerpo cay del aterrorizado
caballo y choc contra otra montura, que se encabrit y arroj a su
propio jinete al suelo.
Otra flecha acert a un guardia en la pierna, pero lo que pareca
meramente una herida fea se convirti en otra causa de terror cuando
tambin este jinete se vio engullido por el fuego. Su animal se encabrit
y arroj al desgraciado al suelo. Ni siquiera all cesaron las llamas, que
estaban subiendo por su cuerpo y se extendan ya alrededor de la
cintura.
De los aproximadamente cuarenta jinetes que componan la
patrulla, al menos la tercera parte yaca muerta o agonizante. Todos los
cuerpos estaban ardiendo. Asimismo, varios caballos haban sido
heridos. El resto de los soldados luchaba por mantener el control de sus
aterrorizados corceles.
Con una sonrisa en el rostro, Augustus se volvi hacia la terrible
horda.
--Segunda y tercera filas... Avanzad y atacad!
Un grito de guerra que hubiera aterrorizado a la mayora de los
hombres, pero que slo sirvi para enardecer al general, emergi de las
gargantas de aquellos. Los guerreros demonacos se desperdigaron

sobre la duna. Como hubieran hecho los antiguos soldados del general,
mantenan el orden de las filas, pero a pesar de ello poda verse el
salvajismo en sus movimientos, la inhumana lujuria en sus gritos
incesantes. Superaban ampliamente en nmero a los jinetes, pero no
tanto como para que, de haber sido normales las circunstancias, no
pudieran stos haberse abierto paso luchando hasta la libertad.
Uno de los oficiales divis la hueste y lanz a voz en grito una
advertencia. Inmediatamente, los supervivientes de la patrulla se
volvieron hacia Lut Gholein. Sin embargo, Malevolyn no tena la menor
intencin de dejarlos marchar. Con una mirada a los arqueros, orden
que atacaran de nuevo.
Esta vez las flechas pasaron por encima a sus adversarios, tal
como el general pretenda. Momentos ms tarde, al caer las flechas
sobre el suelo, la arena empez a arder frente a la patrulla en retirada.
Durante unos preciosos segundos, un muro de fuego cort toda
posibilidad de escape.
Aquellos segundos preciosos fueron todo lo que necesitaban los
demonios para alcanzar a sus enemigos.
Se dispersaron entre los jinetes como un enjambre, con las
espadas y las lanzas en alto. Varios jinetes y sus caballos cayeron
rpidamente y fueron aplastados. Los defensores restantes
respondieron al ataque y se volvieron contra sus asaltantes. Uno logr
asestar un golpe que debera haber sido mortal, pero el impo soldado
de Malevolyn ignor por completo la espada que se haba clavado en su
costado mientras arrojaba al perplejo oficial de su montura.
Un oficial de la patrulla intentaba organizar la defensa. Dos de los
demonios lo tiraron al suelo. Tras abandonar sus armas, le arrancaron
la armadura del cuerpo y empezaron a desgarrar la carne que haba
debajo.
--Son muy... entusiastas... --seal Xazak con tono divertido.
--Slo espero que recuerden lo que he dicho esta maana.
--Lo harn.
Uno de los pocos defensores supervivientes se lanz en una
carrera salvaje hacia Lut Gholein. Un demonio lo sujet por la pierna y lo
hubiera hecho caer, pero repentinamente, otro arranc la garra de su
camarada del impotente jinete y permiti que el humano se diera a la
fuga.
--Lo veis? ste prometi que obedeceran tus rdenes, caudillo.
--Entonces avanzaremos tan pronto como se haya terminado con
el resto. Supongo que querrs permanecer detrs.

--Por ahora, caudillo... --Xazak haba sugerido que, sin una

verdadera forma humana, sera una aparicin demasiado obvia para las
primeras escaramuzas. Aparentemente, a la luz del da el demonio no
poda crear la ilusin convincente de un hombre, como haba hecho
aquella noche. De hecho, si el general Malevolyn hubiera inspeccionado
mejor el rostro que se esconda tras las sombras durante aquel
encuentro, habra descubierto que no tena rasgos verdaderos, slo una
insinuacin de ellos.
La explicacin de la mantis para su vacilacin tena algunos puntos
oscuros que el general querra discutir ms adelante, pero saba que
por el momento esa conversacin poda esperar. La armadura llamaba
a Malevolyn; lo nico que tena que hacer para conseguirla era tomar la
ciudad.
Ms abajo, la masacre de la patrulla llevara tan slo unos minutos
ms, pues a cada segundo que pasaba las filas de los defensores
menguaban un poco ms. Conforme los demonios caan sobre los
soldados e inundaban las arenas con su sangre, se haca ms y ms
evidente la verdadera naturaleza de las fuerzas de Malevolyn.
A esas alturas, el nico superviviente haba llegado a las puertas
de Lut Gholein. Tras las murallas sonaron los cuernos para advertir a
todos que la ciudad estaba siendo atacada.
--Muy bien! Dejemos que nos vean! --alz una mano en el aire... y
en ella se form la ardiente espada de bano que haba utilizado contra
los escarabajos demonio--. Avanzad!
Retumbaron las nubes y restallaron los rayos mientras el ejrcito
del general Malevolyn sala de su escondite. A sus pies, la primera y la
segunda filas formaron, un poco ms harapientas que antes. El festn
del bao de sangre haba azuzado sus demonacos corazones,
haciendo que olvidaran algunos de los rasgos humanos que haban
aprendido. No obstante, mientras obedecieran sus rdenes al pie de la
letra, el general poda perdonar minucias como aquellas.
El viento aullante le pegaba la capa al cuerpo y la haca ondear. Se
ajust el yelmo y agach la cabeza ligeramente para impedir que le
entrara la arena que levantaba el aire. Por el momento, el cielo no
amenazaba tormenta, pero a estas alturas, ya ni siquiera eso podra
detenerlo.
Tras las murallas, el pnico deba de estarse extendiendo entre la
poblacin. Naturalmente, en aquel mismo momento, los soldados
estaran observando su avance y decidiran que, a pesar de la masacre
completa de la patrulla, aquel nuevo enemigo careca de las fuerzas

necesarias para suponer una verdadera amenaza. Tomaran una de

estas dos decisiones: o limitarse a defender las murallas o enviar una
fuerza mucho ms grande que la suya en busca de venganza por las
horribles muertes que el nico soldado superviviente les habra
relatado.
Augustus Malevolyn comprenda las emociones humanas y estaba
seguro de que se decantaran por esta ltima.
--Todas las filas! Formacin en lnea!
La infernal horda se extendi y empez gradualmente a formar dos
filas muy extendidas e imponentes. Para los comandantes de Lut
Gholein sera evidente que pretenda hacer que su ejrcito pareciera
ms formidable. Y tambin pensaran que aquellos recin llegados
tenan que ser unos necios para intentar un truco tan obvio.
Lut Gholein esperara a ver si una segunda fuerza segua a la
primera. Lo creeran posible por lo cerca de las murallas que se atreva
Malevolyn a acantonar sus tropas. Los comandantes decidiran
entonces si mereca la pena correr el riesgo de aplastar la primera
oleada y retroceder antes de que pudiera llegar ayuda.
Los demonios empezaban a perder el orden en las filas, pero en su
mayor parte permanecan donde deba. Su nuevo caudillo les haba
prometido mucha sangre, mucha devastacin, y eso bastaba para
mantenerlos controlados. Slo haban de seguir una orden una vez que
hubieran abierto brecha en las murallas: el hombre de la armadura
escarlata tena que ser llevado frente a Malevolyn inmediatamente.
Con todos los dems podan hacer lo que quisieran.
Mientras el general y su ejrcito llegaban al punto medio entre los
cuerpos mutilados de los desventurados soldados y las mismas puertas
del fabuloso reino, una larga fila de soldados con turbantes y armados
con arcos apareci en las almenas. Con gran rapidez, arrojaron una
tormenta de flechas con perfectas trayectorias para segar la primera fila
de atacantes, incluyendo al propio general.
Sin embargo, cuando cualquier proyectil se acercaba a Malevolyn,
un breve destello de luz lo envolva... y lo obliteraba antes de que
pudiera siquiera tocar a su caballo. Ms de una docena de flechas se
desvanecieron de aquella manera. Era evidente que los arqueros
estaban decididos a abatir al lder enemigo en cuanto les fuera posible.
Mas, a su alrededor, sus guerreros cayeron uno detrs de otro con
flechas clavadas en las gargantas, en los costados e incluso en las
cabezas. La lluvia de flechas diezm la primera fila y abati a muchos
de los que formaban la segunda, dejando las fuerzas del caudillo

reducidas a casi la mitad de sus hombres.

Un rayo estall sobre Lut Gholein como para sealar la siguiente
fase de la venganza de sus defensores. Las puertas se abrieron y una
vasta legin de guerreros endurecidos y resueltos, a pie y a caballo,
carg en perfecto orden hacia lo que quedaba de los invasores. Los
guerreros de los turbantes se dispersaron y formaron una serie de filas
no slo ms largas que la de Malevolyn, sino varias veces ms
profundas. Tal como l haba predicho, los defensores no se
contentaran con esperar tras las murallas. Les haran pagar a sus
soldados y a l por la carnicera al mismo tiempo que ganaban un poco
de gloria para s mismos.
--Idiotas --murmur, al tiempo que trataba de refrenar una
sonrisa--. Idiotas impetuosos!
El general Malevolyn no hizo movimiento alguno de retirada. En
condiciones normales eso hubiera resultado todava ms costoso que
un avance suicida. Al menos sus hombres podran morir sabiendo que
se llevaran algunos enemigos con ellos... o al menos eso era lo que los
comandantes de Lut Gholein deban de estar pensando.
Y mientras sus enemigos convergan sobre ellos, dio la seal a uno
de los poco guerreros que permanecan en pie cerca de l, el mismo al
que le haba entregado el cuerno de batalla.
El soldado infernal se llev el cuerno a los labios, sopl y el campo
de batalla se vio inundado por un grito lgubre.
Los guerreros del general Malevolyn, supuestamente muertos, se
alzaron de las arenas y se lanzaron a la carga a pesar de las heridas
que las flechas les haban infligido. Figuras ataviadas con armaduras de
cuyas gargantas o de cuyos ojos sobresalan astiles de flechas salan al
encuentro de los perplejos atacantes. Algunos de stos lanzaron gritos
horrorizados y trataron de retroceder, pero slo consiguieron chocar con
los que avanzaban detrs de ellos. La lnea del ejrcito de Lut Gholein
se fren y vacil, mientras cada uno de los hombres que ocupaban su
frente se enfrentaba a la horripilante visin.
Con una voz que acall al mismo trueno, Malevolyn bram:
--Matadlos! Matadlos a todos!
Los demonios rugieron y cayeron sobre sus enemigos que, aunque
mucho ms numerosos, no eran ms que seres humanos.
Con su infernal fuerza empezaron a arrancar por completo los
miembros e incluso las cabezas de los ms cercanos. Lo ms granado
del ejrcito de Lut Gholein sufri una muerte horrible. Muchos fueron
abiertos en canal a golpes de espada mientras otros eran hechos

pedazos por manos desnudas mientras gritaban. Las espadas y las

lanzas surtan poco efecto sobre las tropas del general, aunque
ocasionalmente tambin caa alguno de los demonios. No obstante, a
pesar de aquellas escassimas bajas, era evidente que la suerte de la
batalla haba empezado a cambiar. Los cuerpos de los defensores
empezaban a amontonarse mientras los que ocupaban las ltimas filas,
ignorando todava la terrible verdad, obligaban a sus camaradas a
avanzar contra las implacables fauces de la muerte.
Son un cuerno tras las murallas y, repentinamente, una nueva
lluvia de flechas cay sobre los invasores. Desgraciadamente, esta
nueva andanada tena pocas esperanzas de xito y contribuy incluso a
aumentar la matanza de los defensores, muchos de los cuales cayeron
ahora vctimas de sus propios arqueros. Casi inmediatamente despus
de la primera lluvia, el cuerno son de nuevo, pero para entonces los
soldados humanos ya haban perecido a decenas.
Avanzando entre sus demonios, Malevolyn luchaba tan posedo
como el resto de su infernal legin. La espada de bano abra un
sangriento camino entre las filas de sus enemigos y ni la armadura ni el
hueso podan siquiera detenerla un pice. Pronto, incluso su
monstruosa horda le dio espacio. La brutalidad del general estaba
llegando a su lmite. La negra armadura de Malevolyn estaba teida de
escarlata de la cabeza a los pies, pero en todo caso, eso slo lo
espoleaba an ms.
De sbito, el suelo a su alrededor explot. Su caballo se desplom
y muri inmediatamente. Ms afortunado, el general cay a unos metros
de distancia. La explosin, que hubiera matado a cualquier hombre
normal, apenas logr aturdido unos pocos segundos.
Tras ponerse en pie, se volvi hacia las murallas y distingui all a
un par de figuras ataviadas con tnicas, Vizjerei sin duda al servicio del
joven sultn. Malevolyn haba esperado que Lut Gholein utilizara
hechiceros contra l, pero la masacre lo haba embriagado hasta tal
punto que lo haba olvidado.
Una furia como nunca haba experimentado se apoder de l.
Record Viz-jun, record cmo Horazon y los dems lo haban
engaado para que condujera a su demonaca horda a una trampa.
--Esta vez no! --Augustus Malevolyn alz un puo y pronunci
palabras que jams haba conocido. Sobre l, los cielos parecan a
punto de estallar.
Un viento salvaje golpe las almenas, pero slo en el lugar en el
que se encontraban los hechiceros. Quienes estaban observando

vieron que eran levantados por los aires al tiempo que movan
violentamente los brazos, tratando sin duda de recurrir a algn contra
hechizo.
El caudillo baj el puo con fuerza.
Lanzando salvajes aullidos, los dos Vizjerei cayeron a plomo sobre
el suelo como si hubieran sido disparados por grandes arcos.
Cuando chocaron contra el suelo, incluso los demonios
retrocedieron, tan perplejos estaban por la terrible fuerza con la que lo
haban hecho. Slo Malevolyn contemplaba con gran satisfaccin,
ahora que haba dado el primer paso para vengar su derrota en Viz-jun.
El que sus recuerdos estuvieran tan mezclados con los de Bartuc que ni
siquiera era capaz ya de diferenciarlos era algo que ni se le pasaba por
la imaginacin. Slo poda haber un Caudillo de la Sangre... y ste se
encontraba a las mismas puertas de la acongojada ciudad.
Sus ojos divisaron rpidamente a uno de los defensores, un oficial
de alto rango. Frente al barbudo oficial se ergua un demonio, que lo
estaba obligando a ponerse de rodillas.
El general Malevolyn actu con presteza. Invoc la espada mgica
y atraves con ella la espalda del asombrado demonio. El monstruoso
guerrero lanz un chillido y el cuerpo que haba dentro de la negra
armadura se marchit hasta que no qued de l nada ms que una fina
y apergaminada capa de piel seca sobre el hueso. Una voluta de humo
verdoso brot del cuerpo mientras ste se derrumbaba y se disip en el
viento.
Pasando por encima del montn de huesos y metal, Malevolyn se
dirigi hacia el hombre al que acababa de salvar. Haba sabido que el
demonio no se detendra a tiempo y la prdida de uno de sus sicarios no
significaba nada para l. Despus de Lut Gholein, podra invocar hasta
a la ltima bestia del Infierno.
El exhausto oficial trat de luchar con l, pero con un mero
ademn, Malevolyn hizo volar el arma del hombre... contra la garganta
de otro de los defensores.
Sujet al indefenso oficial por el cuello y lo oblig a levantarse.
--Escchame y puede que vivas, necio!
--Puedes matarme ahora mismo...
Malevolyn apret el cuello del enemigo hasta que estuvo a punto
de ahogarse. Entonces relaj ligeramente la mano y permiti que
volviera a respirar.
--Tu vida... la vida de todos los habitantes de Lut Gholein es ma!
Slo una cosa puede salvaros! Slo una cosa!

--Q... qu? --pregunt con voz entrecortada su prisionero, mucho

ms sensible ahora.
--Hay un extranjero en la ciudad! Un hombre embutido en una
armadura del mismo color de esta sangre que nos cubre a ti y a m y que
tal vez permita que siga corriendo por tus venas! Expulsadlo de la
ciudad y entregdmelo.
Poda ver que el comandante estaba evaluando las ventajas y
desventajas.
--Pondrs... pondrs fin a la batalla?
--Le pondr fin cuando tenga lo que quiero... Y hasta entonces, Lut
Gholein no conocer la paz! Piensa bien en ello porque ya puedes ver
que vuestras murallas no servirn de nada contra m!
El hombre no tard demasiado en decidirse.
--Lo... har!
--Ve entonces! --con desprecio, el general Malevolyn lo arroj lejos
de s y detuvo con un gesto a un par de demonios que se aprestaban a
atacarlo. Aadi, dirigindose al comandante enemigo--. Ordena la
retirada! Quienes pasen bajo las puertas no sern masacrados. Pero
quienes no se den prisa en obedecer servirn como carroa para los
cuervos! Eso es todo lo que te concedo... Y puedes darme las gracias!
El oficial retrocedi dando tumbos hacia Lut Gholein. Malevolyn vio
que haca seales a alguien que se encontraba en las murallas. Un
momento ms tarde, uno de los cuernos de guerra de la ciudad lanz un
lastimoso aullido.
Una figura con ojos del mismo color de la sangre que cubra la
armadura de Augustus Malevolyn se acerc al general. El rostro haba
pertenecido antao a Zako.
--Dejamos que se vayan, caudillo?
--Por supuesto que no. No les deis cuartel. Que no sobreviva nadie
que no logre ganar las puertas. Sin embargo, a los que lo hagan, no los
toquis. Y no osis entrar en la ciudad! --mir al comandante enemigo,
quien no se haba parado a esperar a sus hombres--. Y aseguraos de
que se sobrevive. Tendr mucho que contarles.
--S, caudillo... --el demonio Zako hizo una reverencia y entonces
titube--. No debemos entrar en la ciudad? Vamos a perdonar a Lut
Gholein?
--Quiero la armadura! Los hostigaremos e incluso haremos lo que
podamos para debilitar sus defensas, pero hasta que yo tenga la
armadura y la cabeza del que se ha atrevido a arrebatrmela, la ciudad
no ser tocada. --El general Malevolyn... el Caudillo Malevolyn, esboz

una sonrisa siniestra--. Les he prometido que Lut Gholein no conocer

la paz hasta que yo tenga la armadura y que despus pondr fin a la
batalla. Una vez que la tenga, les dar exactamente lo que he
prometido. Un final definitivo para esta batalla... y la paz de la tumba.

_____ 17 _____
--Qu es ese sonido? --pregunt Norrec al tiempo que levantaba
la mirada del dibujo que acababa de trazar sobre la arena.
A su lado, Galeona sacudi la cabeza.
--Yo slo oigo el trueno, caballero mo.
Norrec se puso en pie y escuch.
--Suena como una batalla... y viene de la ciudad.
--Quiz sea una celebracin. Puede que sea el cumpleaos del
sultn.
Norrec frunci el ceo. La mujer se empeaba en negar lo que l
reconoca con toda claridad y eso resultaba sospechoso. Aunque sus
recuerdos y los de Bartuc se haban entremezclado hasta un punto en
que resultaba difcil diferenciar unos de otros, los dos le ayudaban ahora
a estar seguro de que haba odo bien. El entrechocar de las armas, los
gritos... todo ello hablaba de violencia, de derramamiento de sangre...
Una parte de l sinti la tentacin de unirse a la lucha.
No... tena cosas ms importantes que hacer. La tumba de
Horazon, que la atractiva bruja llamaba el Santuario Arcano, tena que
encontrarse cerca, quiz debajo del lugar en el que estaba en aquel
mismo momento.
Volvi a arrodillarse, ignorando la momentnea mirada de alivio
que haba aparecido en el rostro de Galeona. Algo en el dibujo que
acababa de trazar --un tringulo invertido con crculos alrededor de
cada vrtice y tres lunas crecientes debajo-- no estaba bien. El hecho de
que no hubiera debido conocer el hechizo haba dejado de importarle.
Bartuc lo haba conocido; por tanto, Norrec Vizharan tambin.
--Qu falta aqu?
La bruja titube.
--Una de estas dos cosas: para buscar una persona, necesitaras
un pentagrama en el interior del tringulo. Para buscar un lugar,
necesitaras un pentagrama ms grande que envolviese todo lo dems.

Tena sentido. Norrec esboz una mueca por haber olvidado algo
tan simple. Recompens a la bruja con una sonrisa.
--Muy bien.
A pesar del hecho de que las habilidades mgicas de Galeona
aumentaban sus propias y cada vez mayores capacidades, y de que
sus encantos fsicos apelaban a sus instintos ms elementales, el
veterano soldado no confiaba en su nueva compaera ni por un solo
momento. Le contaba medias verdades y le esconda muchas cosas.
Poda sentir su ambicin. La bruja lo consideraba til para sus fines, al
igual que le ocurra a l con ella. Mientras siguiera ayudndolo, Norrec
no tena problemas en aceptar sus mentiras. Sin embargo, si ms
adelante trataba de traicionarlo, no tendra el menor escrpulo en
tratarla como hubiera hecho con cualquier traidor.
Una parte de s segua batallando con aquello en lo que se haba
convertido. Incluso ahora, Norrec senta que pensamientos tales como
los que acababan de asaltarle con respecto a Galeona iban contra todo
lo que haba credo durante la mayor parte de su vida. Y sin embargo,
ahora le pareca muy fcil aceptarlos.
Su atencin regres a lo que tena entre manos. Tena que
encontrar la tumba de Horazon aunque el porqu segua siendo un
misterio. Quiz cuando descubriera su paradero, la razn de la
bsqueda se hara evidente por fin.
Traz el pentagrama mayor, pues haba decidido que sera mejor
tratar de encontrar el santuario que al hombre. Horazon deba de ser
poco ms que huesos, difciles de encontrar. El edificio, en cambio,
representaba un objetivo ms grande y definido para el hechizo.
--Alguna vez has utilizado uno de estos hechizos?
Galeona le lanz una mirada orgullosa.
--Por supuesto que s! --la mirada vacil ligeramente--. Pero nunca
he visto el Santuario Arcano ni tengo nada que provenga de l.
--Eso no es problema --Norrec ya tena un plan. Estaba seguro de
que poda lanzar el encantamiento necesario al mismo tiempo que se
concentraba en la localizacin de la tumba, pero si lo haca se vera
obligado a dispersar demasiado sus pensamientos y su voluntad, lo que
aumentara las probabilidades de fracaso. El Santuario Arcano haba
demostrado ser un lugar difcil de encontrar. Incluso despus de que la
armadura hubiera derribado a Drognan, alguna otra fuerza haba
apartado a Norrec de su objetivo. Al igual que haba ocurrido con la
tumba de Bartuc, era muy posible que el lugar de eterno descanso de
Horazon hubiera sido construido con el propsito de ser muy seguro.

Era evidente que quienes lo haban erigido no queran que fuera

saqueado o profanado y haban preparado poderosas medidas de
proteccin, como las que el soldado haba encontrado en la cmara de
Barduc.
Pero si Galeona lanzaba el hechizo, l podra concentrarse por
completo en el lugar. Seguramente aquello funcionara. Si no...
Le explic su plan a la bruja, quien asinti.
--Puede hacerse, creo. Pero debemos ser uno solo en mente, o
nuestros propios pensamientos podran traicionarnos.
Alarg las manos. Norrec las cogi con las suyas. Galeona le
sonri, pero haba algo en aquella sonrisa que lo repela en vez de
atraerlo. Volvi a ver ambicin desnuda en aquellos ojos. La hechicera
crea que al demostrarle su utilidad a su compaero podra llegar a
controlarlo con el tiempo. Esto, a su vez, le inspir pensamientos
oscuros, pensamientos sobre la suerte que correra cualquiera que
creyera que poda hacer tal cosa. Slo poda haber un amo y seor... y
ste tena que ser Norrec.
--Imagnalo --murmur ella--. Imagina el lugar al que quieres que
vayamos...
En su mente, Norrec invoc la imagen de la tumba tal como la
haba visto la primera vez. Estaba seguro de que la visin inicial haba
sido la verdadera y que la fuerza que trataba de mantenerlo apartado
del santuario haba tratado despus de confundir a su memoria. Los
esqueletos de las tnicas, el atad de piedra con el smbolo del dragn
sobre la luna creciente... aquellas haban de ser sin duda las verdaderas
imgenes de la tumba.
Galeona apret sus manos con fuerza y se ech hacia atrs con los
ojos cerrados y el rostro vuelto hacia el cielo. Se balance mientras
musitaba el encantamiento, tirando de los guanteletes de su
compaero.
Norrec cerr los ojos. No quera que lo distrajera el cuerpo de la
hechicera mientras recordaba el lugar de eterno descanso de Horazon.
La impaciencia y la ansiedad lo devoraban. Esto funcionara. Lo
transportara al interior del Santuario Arcano.
Y entonces qu?
No tuvo tiempo de pensar en la respuesta porque, repentinamente,
sinti que su cuerpo se volva ligero, como si de pronto se hubiera vuelto
espiritual en vez de carnal. No senta ms peso que en las manos, que
la hechicera segua sujetando con fuerza.
--Nezarios Aero! --exclam Galeona--. Aerona Jy!

El cuerpo del guerrero crepitaba de pura energa.

--Aerona Jy!
Una gran sensacin de desplazamiento sacudi a Norrec...
...y al momento siguiente, cay sobre un suelo de dura roca.
Abriendo los ojos al instante, Norrec Vizharan mir en derredor.
Paredes cubiertas de telaraas y, frente a ellas, una lnea de estatuas,
cada una con un rostro diferente, que lo miraban su vez. No todas
tenan nombres que pudiera recordar, pero s distingui algunas que lo
haban conocido bien... y que tambin haban conocido a su hermano
Horazon.
Pero no... Horazon no era su hermano! Por qu segua pensando
as?
--Lo hemos logrado! --exclam Galeona, que por fin haba
advertido dnde se encontraba. Se arroj sobre l, lo bes con una furia
que casi no poda ser negada... y sin embargo, lo nico que Norrec
deseaba era apartarla.
--S, ste es el lugar --replic, una vez que hubo logrado arrancarse
sus tentculos del cuerpo.
--No hay nada que no podamos lograr juntos --dijo ella con tono
meloso--. Nadie podr interponerse en nuestro camino...
S, definitivamente Galeona pretenda sellar su alianza. La
seductora bruja comprenda bien el poder que Norrec posea, el poder
que la armadura le haba entregado al fin. De haber podido, Norrec no
albergaba la menor duda de que hubiese tratado de ponerse la
armadura ella misma, para acabar de esa manera con la necesidad de
un compaero. Cuanto antes se librase de ella, mejor.
Le dio la espalda a la diablica mujer y contempl el antiqusimo y
mohoso pasillo. Una peculiar luz amarillenta iluminaba el abandonado
edificio, una luz que no pareca provenir de ninguna parte. No se haba
fijado en eso durante su anterior incursin en el sombro reino, pero
dado que todo lo dems era tal como lo recordaba, no le prest al
detalle demasiada atencin. Su meta estaba al alcance de la mano.
--Por aqu --sin esperar a ver si la hechicera lo segua, Norrec se
intern a grandes zancadas por el corredor en la direccin en la que
estaba seguro de que se hallaba el sarcfago. Galeona se apresur a
seguirlo y rode su brazo con uno de los suyos como si fueran dos
amantes dando un paseo a la luz de la luna.
l acept el contacto, consciente de que, si no lo haca, poda
despertar sus sospechas.
De tanto en cuanto, alguna de las estatuas cubiertas de polvo lo

miraba con un rostro que le resultaba familiar. Norrec asinti con

satisfaccin, recordando el orden en que haban aparecido en su visin.
No slo demostraba eso que estaban en la buena direccin, sino que
los rostros concretos le indicaban que la cmara principal no poda
encontrarse mucho ms lejos.
Y sin embargo... sin embargo haba algo en las estatuas que haca
que el veterano se sintiera un poco inquieto, porque aunque en
apariencia eran idnticas a las que recordaba, haba minsculas
diferencias en los detalles que empezaban a atormentarlo. Ciertos
rasgos en algunos de los rostros tenan ligersimos errores: la forma de
una nariz, la curva de una boca, la rotundidad de una mandbula. Y por
encima de todo, los ojos, que no parecan corresponder a los rostros.
No del todo, pero s lo suficiente para que Norrec se detuviera al fin para
observar con ms detenimiento.
--Qu ocurre? --pregunt Galeona, ansiosa por continuar hacia su
destino final.
El rostro que estaba contemplado, el rostro de un tal Oskul, un
mago de cabeza redonda que haba sido durante un breve espacio de
tiempo el patrocinador de Horazon frente al consejo de los Vizjerei, era
casi idntico al que la memoria de Norrec recordaba... pero los ojos
deberan haber sido ms estrechos y, adems, el artesano le haba
conferido a los orbes un aire sooliento, que en absoluto corresponda
al prodigio de actividad que haba sido aquel hombre. Ninguna otra cosa
en la estatua pareca fuera de lugar, pero los ojos bastaban para
perturbar a Norrec.
No obstante, slo haba pasado un corto perodo de tiempo en la
tumba y de ste, slo una fraccin entre las fantasmales esculturas. Lo
ms probable era que los fallos que ahora adverta fueran culpa del
artista ms que cualquier otra cosa.
--Nada --dijo el soldado al fin--. Sigamos.
Continuaron durante unos pocos minutos... y por fin entraron en la
cripta. Norrec sonri mientras examinaba el antiqusimo lugar. All todo
era como debera. En los nichos situados a derecha e izquierda, las
esquelticas figuras de los hechiceros Vizjerei daban silenciosamente la
bienvenida a los recin llegados. El vasto sarcfago de piedra situado
en lo alto de un estrado era idntico en todo al de su visin.
El sarcfago.
--Horazon... --susurr.
Con creciente impaciencia Norrec arrastr a Galeona hacia el
atad. El horror al que se haba enfrentado durante su visita en sueos

a aquel lugar estaba por completo desterrado de su memoria. Lo nico

que Norrec deseaba ahora era abrir el sarcfago. Tras dejar a la bruja a
un lado, alarg los brazos hacia la tapa.
En aquel momento, su mirada se pos de nuevo sobre la marca del
clan y algo en ellas llam su atencin.
El dragn estaba all... pero ahora haba debajo de l una estrella
ardiente.
Retrocedi un paso, al tiempo que la verdad se cerna lentamente
sobre l. Haban sido demasiados errores, demasiadas diferencias en
los detalles...
--Qu ocurre? Por qu no lo abres?
Tras lanzar una furiosa mirada a las errneas marcas, el veterano
guerrero replic:
--Porque no es real! --hizo un ademn hacia la legin de magos
muertos--. No creo que nada de esto sea real!
--Pero eso es una locura! --Galeona toc el sarcfago--. Esto es
tan slido como t o como yo!
--Lo es? --Norrec extendi la mano... y, como haba esperado, en
ella brillaba ahora la siniestra espada negra--. Veamos cunto de
verdad hay en ello!
Mientras Galeona observaba, presa del asombro y la
consternacin, el soldado alz la espada por encima de su cabeza y la
hizo caer sobre el enorme sarcfago.
La hoja lo atraves sin detenerse, mas no apareci en el atad ni
una sola grieta. Las dos mitades del gran monumento de piedra no se
separaron ni se hicieron pedazos... y los huesos cubiertos de harapos
de Horazon no cayeron al suelo.
--Una ilusin... o algo semejante --se volvi hacia la siniestra
muchedumbre que se alineaba a lo largo de las paredes y la fulmin con
la mirada, como si la culpa de todo fuera suya--. Dnde est? Dnde
est Horazon?
--Quiz si seguimos por otro corredor... --sugiri Galeona, con un
tono que indicaba que en aquel momento no confiaba por completo en
su cordura.
--S, puede que s --sin esperarla, abandon corriendo la cripta.
Sigui durante alguna distancia el corredor, en busca de un pasillo
lateral, una puerta. Mas no recordaba haber visto nada. En las dos
versiones de su sueo, no haba visto ms que aquel solitario pasillo. El
gran Santuario Arcano haba siempre consistido slo en ste y en la
propia cmara mortuoria. En modo alguno el inmenso edificio que

hubiera podido esperarse.

A menos que lo que haba visto hubiera sido tan slo un artificio
concebido para engaar a los intrusos curiosos y codiciosos... y el resto
yaciera escondido en otra parte.
El frustrado guerrero se detuvo para contemplar con mirada feroz la
estatua de uno de los rivales que antao se haban opuesto a l... no, a
Bartuc. La barbuda figura sonrea con lo que ahora se le antojaba un
aire burln.
Eso le hizo tomar una decisin. Volvi a levantar la negra espada.
--Qu pretendes hacer ahora? --le espet Galeona. Pareca que
su paciencia para con l se haba agotado por fin. Era posible que
poseyera un gran poder, pero hasta el momento no la haba
impresionado, pues no haba hecho ms que dar vueltas y ms vueltas
en crculos.
--Si no hay ms pasillos, yo abrir uno!
Lanz una mirada salvaje a la estatua. Deseaba por encima de
todo borrar de su rostro aquella sonrisa condescendiente. Aqul sera el
lugar perfecto para empezar a abrirse camino. Norrec aprest la
espada, resulto a abatir la burlona efigie con el primer golpe.
Pero cuando su brazo descendi, cuando la espada lleg a
escasos centmetros de la sonriente estatua, todo cuanto rodeaba a
Norrec se hizo pedazos. El suelo se alz y las paredes se apartaron,
mientras aparentemente, las estatuas retrocedan como si tuvieran
miedo. Las telaraas que todo lo cubran se plegaron sobre s mismas y
desaparecieron por completo. Florecieron escaleras como tiernas
plantas, dando vueltas y retorcindose. Parte del suelo dej de
ascender y, por el contrario, cay en picado, dejando a la pareja al
borde de un precipicio. Lo nico que permaneci constante en medio de
la creciente anarqua era la iluminacin amarillenta.
--Qu has hecho? --grit Galeona--. Idiota! Todo se est
viniendo abajo!
Norrec no poda responder pues era incapaz de mantener el
equilibrio. Cay, arrastrado por la pesada armadura. Mientras lo haca
su arma vol lejos de s y desapareci. Tembl la tierra, impidiendo que
se levantara y, lo que era peor, arrastrndolo hacia el borde del
precipicio.
--Aydame a levantarme! --pidi a la hechicera mientras su
desesperacin iba en aumento. Los guanteletes araaron el suelo de
piedra, pero no pudieron encontrar asidero alguno. A su alrededor, el
Santuario Arcano continuaba transformndose sin orden ni concierto,

casi como si la tumba estuviese sufriendo unas convulsiones humanas.

Galeona mir hacia l, vacil y entonces volvi la cabeza hacia su
derecha, donde acababa de formarse una escalera.
--Aydame, maldita sea!
La hechicera esboz una sonrisa de desprecio.
--Qu prdida de tiempo! Augustus, Xazak, t... Todos vosotros!
Ser mejor que confe slo en m misma! Si no puedes ponerte en pie
solo, qudate ah y muere, idiota!
Con una ltima mirada de repugnancia, Galeona se encamin
hacia las escaleras.
--No!
El miedo y la clera lucharon en su interior por la supremaca, un
miedo y una clera como jams hubiera podido imaginar el guerrero.
Mientras la bruja trataba de llegar a lo que tal vez fuera la libertad
--abandonando a Norrec al destino que lo esperaba--, el deseo de
golpearla, de castigarla por su traicin, se hizo casi abrumador.
Norrec la seal con la mano izquierda. Palabras de poder se
reunieron en sus labios, prestas para ser pronunciadas. Con una rpida
frase, se librara para siempre de la traicionera mujer.
--Maldicin! No! No lo har! --le dio la espalda y baj la mano.
Que escapara si quera. l no se manchara las manos con otra muerte.
Desgraciadamente, la armadura no estaba de acuerdo.
La mano volvi a levantarse, esta vez contra la voluntad de Norrec.
Lucho por bajarla, pero, como haba ocurrido prcticamente desde el
principio aquella terrible aventura, el soldado se encontr convertido en
el medio y no en el amo. La armadura de Bartuc anhelaba castigar la
traicin de Galeona... y tendra su castigo a despecho de lo que quisiera
su anfitrin.
El guantelete se encendi con una luz escarlata.
Mientras todo cuanto lo rodeaba segua fluyendo constantemente,
la hechicera de oscura piel haba logrado alcanzar la retorcida escalera.
Por desgracia para ella, se movi a un lado y la oblig cambiar su curso.
Mientras la mano de Norrec se alzaba, Galeona consigui al fin poner
un pie sobre los dos primeros escalones.
--No! --grit Norrec al guantelete. Mir a la mujer en fuga, que ni
siquiera se haba molestado en dedicarle una mirada de despedida a su
desesperado compaero--. Corre! Aprisa! Sal de aqu!
Slo despus de haber pronunciado esas palabras se dio cuenta
Norrec de lo que haba hecho. Porque precisamente su grito, ms que
cualquier otra cosa, fue lo que hizo que Galeona se detuviera y mirara

atrs, lo que le cost los preciosos segundos que hubiera necesitado.

Las siniestras palabras que el guerrero haba estado esforzndose
por contener brotaron como un torrente.
Galeona lo vio y reaccion con un contraataque. Seal a la cada
figura y pronunci una palabra que algn recuerdo que no perteneca al
pasado de Norrec Vizharan reconoci como un hechizo temible.
Brillantes llamas azules envolvieron a la bruja antes incluso de que
terminara de hablar. Galeona alz la cabeza y aull una vez con un grito
de pura agona... y entonces ardi y desapareci, convertida en
cenizas, en un abrir y cerrar de ojos.
Norrec, sin embargo, no tuvo tiempo de recrearse en el terrible
destino sufrido por la mujer, porque de repente todo su cuerpo se
retorci de dolor, como si cada uno de sus huesos estuviese tratando de
romperse. Poda sentir cmo hasta el ms pequeo de ellos se
quebraba lenta, pero inexorablemente. Aunque la magia de la armadura
la haba destruido, Galeona haba logrado lanzar su propio hechizo.
Grit y empez a convulsionarse de forma incontrolable. Y lo que era
peor, a pesar de su agona, la armadura no hizo nada por ayudarlo sino
que, por el contrario, pareci tratar de ponerse en pie para poder utilizar
la misma escalera en la que haba perecido la hechicera.
Pero aunque la armadura logr llevarlo hasta las escaleras, no
pudo pasar de ah. Cada vez que lo intentaba, una fuerza invisible se lo
impeda. El puo de Norrec golpe el aire y nuevas oleadas de dolor
recorrieron al soldado, que ya estaba sufriendo una verdadera agona.
--Por favor! --gimi, sin preocuparse de que la armadura pudiera
orlo--. Por favor... ayuda...
--Norrec!
A travs de sus ojos inundados de lgrimas, trat de enfocar la
vista sobre la voz, una voz de mujer. Acaso el fantasma de Galeona lo
llamaba para que se reuniera con ella en la muerte?
--Norrec Vizharan!
No... era una voz diferente, joven, pero autoritaria. Logr volver
ligeramente la cabeza aunque la accin le provoc nuevas torturas. En
la distancia, una mujer que le resultaba vagamente familiar, plida de
rostro pero morena de cabello, extenda ftilmente una mano hacia l
desde lo que pareca ser una puerta de cristal situada en lo alto de otras
escaleras. Tras ella haba otra figura, la de un hombre de barba y
cabello largos y despeinados, ambos tan blancos como la nieve.
Pareca estar sintiendo suspicacia, curiosidad y miedo, todo ello al
mismo tiempo. Le resultaba an ms familiar que la mujer.

Slo poda ser una persona.

--Horazon? --balbuci el soldado.
Uno de los guanteletes se levant de inmediato, ardiendo con
mgica furia. La armadura de Bartuc haba reaccionado al nombre... y
no con placer. Norrec poda sentir cmo se formaba un hechizo, uno
que hara que la muerte de Galeona pareciera algo apacible.
Pero, como si reaccionase a su vez a la armadura, se alz un
gemido terrible, como si el mismo edificio creyese que lo que estaba
presenciando era un sacrilegio. Horazon y la mujer desaparecieron al
instante mientras la escalera se mova en una direccin diferente y se
formaban nuevas paredes. Norrec se encontr de pronto de pie en un
saln de altas columnas en el que se hubiera dicho que acababa de
tener lugar un baile. Sin embargo, tambin esto cambi con rapidez.
Pero no importaba la habitacin, ni importaba dnde hubieran ido la
mujer y Horazon, no le importaba a la armadura. Otro hechizo brot de
sus labios y una bola de lava vol desde su mano y explot segundos
ms tarde contra la pared ms cercana.
El gemido se convirti en un rugido.
Todo el santuario se estremeci. Una fuerza tremenda zarande a
Norrec de un lado a otro. Y lo que era peor, se dio cuenta de que no era
slo el aire lo que se cerraba sobre l... sino tambin las paredes y el
techo. Incluso el suelo se alzaba para aplastarlo.
Norrec alz los brazos, cuyo gobierno haba recuperado, en un
ltimo y ftil intento por detener los muros.
***
La comida haba sido suntuosa, mejor con mucho que cualquier
otra que Kara hubiera podido imaginar, incluyendo las que le haba
servido el capitn Jeronnan. De no haber sido por el hecho de que era
prisionera de un mago loco, podra haberla disfrutado mucho ms.
Durante la comida, la nigromante haba tratado en ms de una
ocasin de entrever un atisbo de razn en el hechicero de cabello cano,
pero Horazon no le haba ofrecido ms que un galimatas de palabras e
informacin inconsistente. En una ocasin haba mencionado que haba
descubierto por accidente el Santuario Arcano --el nombre atribuido por
la leyenda a la tumba de Horazon-- y luego le haba dicho a Kara que lo
haba construido l mismo utilizando la hechicera. En otra ocasin, le
haba dicho a su prisionera que haba venido a Aranoch para estudiar la
masiva convergencia de lneas de flujo espiritual que se concentraban

en el lugar en el que se encontraban entonces y a su alrededor. Incluso

ella saba que en aquella regin los magos podan absorber las
energas msticas con mucha mayor facilidad que en otras partes del
mundo. No obstante, a continuacin haba hablado, con gran inquietud,
de su huida al otro lado del mar por temor a que el oscuro legado de su
hermano lo siguiera persiguiendo.
Gradualmente, haba ido creciendo la impresin en Kara de que
estaba hablando con dos hombres diferentes, uno de los cuales era el
verdadero Horazon mientras el otro crea slo que lo era. Slo poda
suponer que los crueles desafos que el hermano de Bartuc haba
tenido que soportar, en especial la terrible guerra librada contra su
propia sangre, se haban combinado con una reclusin de siglos para
desbaratar por completo su ya frgil mente. Su condicin empez a
inspirarle cierta simpata, pero eso no hizo que olvidara por un solo
momento que la mantena en aquel laberinto subterrneo en contra de
su voluntad, y que, en el pasado, su magia haba sido en ocasiones tan
negra como la del propio Bartuc.
Otra cosa en la que Kara haba reparado y que le resultaba tan
inquietante como la cordura de su anfitrin era que el Santuario Arcano
actuaba como si fuera ms que una simple extensin del tremendo
poder de Horazon. Muchas veces hubiera podido casi jurar que tambin
l posea una mente, e incluso una personalidad. Algunas veces
adverta que la habitacin cambiaba sutilmente a su alrededor, que las
paredes se movan y la disposicin general se transformaba sin que el
mago le prestara la menor atencin. Kara se haba fijado en que incluso
la mesa y la comida cambiaban. Y ms an, cuando la nigromante
haba tratado de sonsacar a Horazon sobre el asunto de Bartuc, una
extraa oscuridad haba empezado lentamente a impregnar cuanto
haba a su alrededor... casi como si el propio edificio quisiera poner
punto final a un tema de conversacin problemtico.
Cuando hubieron terminado, Horazon le pidi inmediatamente que
se levantara. All en su morada, no haba farfullado demasiado sobre "la
maldad", pero la figura de ojos acuosos segua actuando con cautela en
todas las cosas.
--Debemos tener cuidado --haba musitado Horazon al tiempo que
se pona en pie--. Debemos tener cuidado en todo momento... ven... hay
mucho que hacer...
Con la mente ms centrada en la fuga que en sus constantes
advertencias, Kara se haba levantado tambin... y entonces haba visto
algo tan asombroso que le haba hecho derribar la silla.

De la propia mesa haba emergido una mano formada por completo

de madera. La mano haba recogido un plato vaco y lo haba metido
dentro de s. Al mismo tiempo, se haban materializado ms manos y
cada una de ellas haba recogido otros objetos y los haban guardado
tambin en el interior de la mesa. Boquiabierta, Kara haba retrocedido
unos pasos y entonces haba descubierto que la razn por la que no
haba odo el ruido hecho por la silla al caer era que dos apndices ms,
stos hechos de mrmol, haban recogido el mueble antes de que
chocara con el suelo.
--Ven! --la haba llamado Horazon con expresin un tanto
malhumorada. No pareca perturbado en absoluto por la presencia de
los inquietantes apndices--. No hay tiempo que perder, no hay tiempo
que perder!
Mientras el comedor se limpiaba solo, la haba llevado por un tramo
de escaleras y luego haban cruzado una puerta de roble barnizado.
Tras la puerta haba otra escalera; sta descenda. A pesar de haber
querido cuestionar la conveniencia de ir por aquel camino, la joven
maga lo haba seguido en silencio incluso despus de que aquel tramo
de escaleras desembocara en una puerta que pareca conducir de
nuevo al enorme saln. Slo al ver que Horazon abra la puerta y en vez
del gran saln se encontraba all el laboratorio de un mago, haba por fin
balbucido algo as como:
--Esto es imposible! Esta habitacin no debera estar aqu!
l la haba mirado como si la loca fuera ella.
--Por supuesto que debera estar aqu! Despus de todo, la estaba
buscando. Qu tonteras dices! Si buscas una habitacin, debe estar
dnde t quieres, sabes?
--Pero... --Kara haba interrumpido su protesta, incapaz de discutir
los hechos que tena ante sus ojos. All debera de encontrarse la gran
estancia en la que Horazon y ella haban comido, pero en cambio se
haba encontrado una imponente aunque desordenada cmara. Tras
recordar el imposible recorrido que haba hecho antes en el santuario, la
conjuradora de negros cabellos haba llegado al fin a la conclusin de
que la morada del anciano mago no poda estar ubicada en el plano
mortal. Aunque ningn arquitecto podra jams haber resuelto los
problemas fsicos con que se haba encontrado hasta el momento, se
deca que algunos de los Vizjerei ms poderosos haban descubierto el
modo de manipular el mismo tejido de la realidad y crear para su propio
uso lo que algunos llamaban "universos de bolsillo", en los que las leyes
de la naturaleza eran las que sus dueos decidan.

Era eso lo que Horazon haba hecho con el Santuario Arcano?

Kara no poda encontrar otra explicacin para todo cuanto haba visto.
Si era cierto, habra creado una maravilla sin parangn en todo el
mundo!
A pesar de su andrajosa tnica y su desaliada apariencia, en
aquella habitacin Horazon haba cobrado una apariencia ms
formidable. Cuando haba caminado hasta el centro de la habitacin y
haba elevado los brazos hacia el techo, Kara haba esperado que
brotaran fuego y rayos de sus dedos. Haba esperado que se alzasen
vientos de la nada y quiz incluso que el cuerpo del Vizjerei empezara a
brillar.
En cambio, el anciano simplemente le haba dado la espalda y
haba dicho:
--Te he trado aqu..., pero no s por qu.
Tras reflexionar un momento sobre aquella extraa afirmacin, la
nigromante haba contestado:
--Es a causa de la armadura? La armadura de vuestro...
hermano?
l haba vuelto a levantar la mirada hacia el techo.
--Lo es?
El techo, por supuesto, no haba respondido.
--Horazon... Sin duda debis de recordar lo que le hicieron al
cuerpo de Bartuc vuestros hermanos y los mos.
De nuevo, el techo.
--Lo que se le hizo? Ah, s, no es de extraar que no lo recuerde.
A pesar de sentirse como si tambin ella le estuviera hablando al
techo, Kara haba insistido.
--Escuchadme, Horazon! Alguien ha conseguido robar la
armadura encantada de la tumba. Lo he seguido hasta aqu! Puede
incluso que est en Lut Gholein en este preciso momento! Debemos
encontrarlo y recuperar la armadura! No hay forma de saber qu
maldad acecha en su interior!
--Maldad? --sus ojos haban brillado con una luz animal--.
Maldad? Aqu?
Kara se haba tragado una imprecacin. Haba vuelto a azuzar su
locura.
--Hay demasiada maldad por todas partes! Debo tener cuidado!
--un dedo condenatorio la haba sealado--. Debes irte!
--Horazon, yo...
En aquel momento algo haba ocurrido, algo que haba pasado

entre el mago y su morada. Segundos ms tarde, ella haba sentido que

todo el lugar trepidaba, una trepidacin que era como la de una criatura
viviente, no la de una estructura afectada por un simple corrimiento de
tierras.
--No, no, no! Debo esconderme! Debo esconderme! --Horazon
haba parecido ceder al pnico por completo. Tal vez en aquel momento
hubiese escapado de la cmara de haber podido, pero sta haba vuelto
a transformarse. Las mesas con el equipo del hechicero y los productos
qumicos se haban apartado de los dos y desde el suelo se haba
elevado hasta la altura de sus ojos una esfera cristalina sostenida por
una mano enorme formada por la piedra del suelo.
En el centro de la esfera se haba formado una visin, la visin de
un hombre al que Kara Sombra Nocturna no haba visto jams, pero al
que haba podido identificar de inmediato... gracias a la armadura
escarlata que llevaba.
--Es l! Norrec Vizharan! l tiene la armadura!
--Bartuc! --haba estallado su demente compaero--. No! Bartuc
viene a por m!
Ella lo haba tomado del brazo, dispuesta a afrontar la muerte con
la esperanza de poner fin a aquella peligrosa bsqueda.
--Horazon! Dnde est? Es eso parte del santuario?
En la esfera, Norrec Vizharan y una mujer de piel oscura haban
atravesado un corredor cubierto de telaraas y lleno con antiguas
estatuas talladas con la forma de Vizjerei. Norrec empuaba una
monstruosa espada negra y pareca dispuesto a utilizarla. Kara se haba
preguntado si la descripcin hecha de l por Sadun Tryst no habra sido
demasiado benvola. Aquel hombre pareca muy capaz de cometer los
monstruosos asesinatos.
Al margen de cul fuera la respuesta a esa pregunta, Kara saba
que no poda llegar tan cerca y fracasar.
--Respondedme! Es eso parte del santuario? Debe serlo!
--S, lo es! Y ahora djame tranquilo! --se la haba sacudido de
encima y se haba dirigido hacia la puerta... pero entonces lo haban
detenido all unas manos que haban brotado de las paredes y del suelo,
manos que le haban impedido abandonar a la nigromante.
--Qu...? --no haba podido decir nada ms, asombrada por la
vehemencia de las acciones de las manos. La misma morada de
Horazon pareca haberse amotinado para obligarlo a regresar con ella.
--Dejadme, dejadme ir! --haba gritado al techo el hechicero loco--.
Es la maldad! No puedo dejar que me alcance! --Mientras la mujer de

cabello azabache observaba, una expresin de malhumor haba

cruzado por fin por las facciones arrugadas de Horazon--. Est bien...
est bien...
De modo que haba regresado a la esfera y haba sealado la
imagen. En aquel momento, Norrec se encontraba frente a una de las
estatuas, haba gritado algo con una furia que el cristal no haba
transmitido y luego haba alzado la negra espada como si se estuviera
preparando para golpear.
Al mismo tiempo, Horazon haba exclamado:
--Greikos Dominius est Buar! Greiko Dominius Mortu!
En la escena se haba hecho el caos. Las paredes, los suelos y las
escaleras haban empezado a moverse, materializarse o desaparecer.
En medio de la locura, las dos figuras haban luchado por sobrevivir. Sin
embargo, Norrec Vizharan haba sido incapaz de salvarse, haba cado
cerca de un precipicio y luego no haba podido levantarse a causa del
constante movimiento que lo rodeaba. La mujer --una bruja, haba
credo Kara-- haba abandonado a su suerte al guerrero y haba corrido
hacia lo que pareca una escalera lo bastante slida.
--Greiko Dominius Mortu! --exclam su compaero.
Algo en su tono de voz hizo que Kara se volviera hacia Horazon y
no vio en sus ojos ms que muerte para los dos. De modo que as es
como iba a terminar todo. No a manos de los zombis ni a travs de su
propia hechicera, sino de los mortales hechizos del hermano
enloquecido del propio Bartuc. Por la bruja no senta nada, pero
despus de haber escuchado los relatos de Tryst sobre el guerrero
senta por l una chispa de lstima. Quiz hubiera sido un buen hombre
en algn momento.
Pero ya no. La escena haba revelado que Norrec estaba
determinado a asesinar a su compaera de viaje. La haba apuntado
con uno de los guanteletes, haba gritado algo...
Slo en aquel momento haba reparado Kara en la mirada de horror
y remordimientos de su cara. Ninguna satisfaccin, ninguna oscura
resolucin, slo miedo por lo que poda hacerle a la mujer que hua.
Pero aquello no tena sentido, a menos que...
--Qu ha dicho, Horazon? Sabes lo que ha dicho? Necesito
saberlo!
De la esfera cristalina haba brotado repentinamente la temerosa
voz de un hombre.
--Maldicin! No lo har! --y luego--. No! Corre! Aprisa! Sal de
aqu!

No eran los amargos gritos de un asesino vengativo, y sin embargo

la imagen segua mostrndolo presto a abatir a su compaera. Pero su
expresin contradeca constantemente aquella visin. De hecho, haba
sido como si Norrec Vizharan hubiera estado luchando por controlarse a
s mismo o... o...
--Pues claro! Horazon! Debis poner fin a esto! Debis
ayudarlos!
--Ayudarlos? No, no! Si los destruyo habr destruido por fin la
maldad! S, por fin!
Kara haba vuelto a mirar la esfera... justo a tiempo para presenciar
no slo la muerte terrible de la bruja sino el ltimo ataque lanzado por
ella contra el guerrero. Los gritos de Norrec haban seguido llenando la
estancia de Horazon pues, aparentemente, la esfera todava se plegaba
a la anterior peticin de la nigromante.
--Escuchadme! La maldad est en la armadura, no en el hombre!
No lo veis? Su muerte sera un engao, una perturbacin del
equilibrio! --frustrada por la expresin implacable de Horazon, haba
levantado la mirada hacia el techo. El mago pareca consultar all con
algn poder, un poder que no slo exista en su mente. A ste le grit:-Bartuc era el monstruo, no quien viste su armadura, y slo el propio
Bartuc tomara una vida de esa manera! --Volvi a mirar al mago loco y
concluy--. O acaso es Horazon igual que su hermano?
La reaccin a su desesperada afirmacin haba asombrado a la
propia Kara. En cada pared, incluso en el suelo y en el techo, se haban
formado bocas de piedra. Y cada una de ellas haba pronunciado slo
una palabra, una vez tras otra:
--No... no... no...
Repentinamente, la esfera cristalina se haba expandido y, lo que
resultaba todava ms sorprendente, se haba abierto. En su interior
haba aparecido una escalera que Kara haba imaginado que tena que
conducir de alguna manera --por imposible que pudiera parecer-- hasta
el propio Norrec.
Horazon se haba negado a ayudarla, pero el Santuario Arcano no.
La nigromante se haba precipitado inmediatamente hacia el cristal
y slo se haba detenido al llegar al primer escaln. A pesar de haberle
ofrecido aquel camino, el santuario encantado haba continuado
atacando a Norrec, lo que dificultaba el rescate. Desconcertada por
momentos, Kara haba retirado la mano que ofreciera, un gesto
simblico con el que pretenda expresar que no deseaba ms que
ayudarlo. Y al hacerlo l, a su vez, haba reaccionado de forma extraa,

movindose como si quisiera asesinarla.

--La maldad despierta... --haba musitado una voz a su espalda.
Horazon. No se haba percatado de que se haba dejado ver. Haba
asumido que permanecera lejos del peligro. Entonces haba
comprendido por qu Norrec --o ms bien la armadura-- haba
reaccionado de aquella manera. La encantada armadura haba tratado
de cumplir el mayor deseo de su creador: asesinar al hermano maldito.
Pero antes de que hubiera tenido tiempo de golpear, el santuario
haba decidido de nuevo recuperar el control de la situacin. Norrec y
todo cuanto lo rodeaba se haban alejado ms y ms hasta casi
desaparecer de la vista. Kara haba visto que las paredes empezaban a
converger sobre l, como si el asombroso edificio pretendiese
aprisionarlo... o algo peor. Se le haba ocurrido entonces que al final, al
ver que la armadura trataba de destruir a Horazon, la mejor opcin del
Santuario Arcano haba sido terminar con todo ello de una vez y para
siempre aunque eso significase, despus de todo, la muerte de un
inocente. Era mejor destruir tanto a la armadura como a Norrec
Vizharan que darle al legado de Bartuc otra oportunidad de vencer.
Pero una muerte tal era un atentado contra el equilibrio que Kara
Sombra Nocturna haba sido instruida para preservar. Ahora, cuando el
fin de Norrec era inminente, la nigromante se arroj sobre el caos que
contena la esfera cristalina, confiando en que la morada de Horazon,
aparentemente dotada de consciencia, pudiera hacer por ella lo que no
hara por el impotente guerrero.
Confiando en que no decidiera que tambin ella era prescindible.

_____ 18 _____
Norrec no poda moverse, no poda ni siquiera respirar. Senta
como si una mano gigante se hubiera apoderado de l y pretendiera
aplastar todo su cuerpo hasta reducirlo a una diminuta pulpa. En
algunos sentidos le daba la bienvenida a aquel final porque al menos la
muerte pondra fin a sus remordimientos. Nadie ms morira porque l
hubiera intentado saquear una tumba y hubiera desatado al hacerlo una
pesadilla.
Entonces, justo cuando se preparaba para morir, una fuerza
tremenda lo lanz por los aires. Vol velozmente, como si lo hubieran

disparado con una catapulta. De modo que, en vez de morir aplastado,

lo hara por una cada. Al contrario de lo que le haba ocurrido a bordo
del Halcn de Fuego, Norrec estaba seguro de que en esta ocasin no
sobrevivira.
Pero algo --no, alguien-- lo cogi por el brazo y fren su cada.
Norrec trat de ver de quin poda tratarse, pero al volver la cabeza
hacia la persona que lo haba salvado lo asalt una abrumadora
sensacin de vrtigo, perdi todo sentido de la direccin y dej de poder
diferenciar el cielo del suelo.
Sin previo aviso choc contra este ltimo. La arena impidi apenas
que el impacto le hiciera perder la consciencia.
Por algn tiempo, el apaleado veterano yaci all, maldiciendo la
suerte que haca que terminara as ms a menudo de lo que pareca
necesario. Le dola el cuerpo hasta los mismos huesos y su visin no le
mostraba por el momento ms que manchas. No obstante, y a pesar de
todo, al menos ya no senta tanto dolor. Cualquiera que fuera el hechizo
que Galeona le haba lanzado antes de morir, haba cesado en algn
momento y con l haba desaparecido la aplastante sensacin de
asfixia.
Escuch un trueno y supo por la indistinta extensin gris que sus
ojos lograban captar que haba regresado al desierto azotado por la
tormenta que se extenda alrededor de Lut Gholein. Y tambin sinti
que no haba ido solo, que en ese mismo momento haba alguien a su
lado, en pie.
--Puedes levantarte? --pregunt con amabilidad una voz
femenina que le resultaba familiar.
Estuvo a punto de contestar que no senta deseos de hacerlo, pero
en vez de ello se oblig a incorporarse lo mejor que pudo hasta
sentarse. La cabeza le daba vueltas, pero al menos, llevara a cabo
aquella tarea sencilla sin ayuda le proporcion cierto orgullo.
Finalmente su visin se aclar lo bastante para permitirle ver a la
persona que le haba hablado. Result ser la mujer de negros cabellos a
la que haba visto justo antes de que las paredes se cerrasen sobre l y
cuyo rostro, ahora lo recordaba, perteneca a una de las estatuas que
haba contemplado durante su segunda visita onrica a la tumba de
Horazon.
Horazon. Al pensar en el hermano de Bartuc record a quin haba
visto junto a la mujer plida. Horazon... vivo al cabo de siglos.
Ella crey que su estremecimiento se deba a una herida.
--Ten cuidado. Has pasado mucho. No sabemos cmo ha podido

afectarte.
--Quin eres?
--Me llamo Kara Sombra Nocturna --contest ella mientras se
arrodillaba para poder ver mejor su cara. Una mano delgada toc
suavemente la mejilla de Norrec--. Te duele?
A decir verdad, le gustaba sentir su contacto, pero no iba a ser tan
necio como para decirlo.
--No. Eres una curandera?
--No exactamente. Soy una seguidora de Rathma.
--Una nigromante? --Sorprendentemente, el descubrimiento lo
sobresalt menos de lo que hubiera hecho un tiempo atrs. Todo cuanto
lo haba rodeado en los ltimos tiempos haba estado relacionado con la
muerte... o cosas peores. Una nigromante encajaba a la perfeccin en
el esquema de las cosas, aunque tena que admitir que jams haba
visto a una tan atractiva. Los pocos seguidores de su misma fe con los
que se haba cruzado hasta entonces haban sido figuras agrias apenas
diferentes de los muertos con los que platicaban.
Cay entonces en la cuenta de que, aunque ella le haba dicho su
nombre, l todava no se haba presentado.
--Me llamo Norrec...
--S. Norrec Vizharan. Lo s.
--Cmo? --record que ella ya haba utilizado su nombre antes,
aunque por lo que l recordaba nunca se haban visto. Ciertamente lo
hubiera recordado.
--He estado buscndote desde que saliste de la tumba de Bartuc
con la armadura.
--T? Por qu?
La nigromante se apart, aparentemente satisfecha al ver que su
excursin por el inslito dominio de Horazon no le haba costado
demasiado cara.
--Junto con los Vizjerei, mi pueblo asumi la responsabilidad de
esconder los restos del caudillo. No podamos destruir el cuerpo ni la
armadura en aquel tiempo, pero podamos mantenerla alejada de
aquellos que pudiesen pretender utilizarla... ya fueran magos
corrompidos o demonios.
Norrec record la monstruosa criatura del mar.
--Por qu demonios?
--Bartuc empez siendo un pen suyo, pero incluso t debes saber
que cuando lleg la hora de su muerte, hasta los seores del Infierno
miraban su poder con reverencia y miedo. Aunque slo representa una

porcin de su poder total, lo que se conserva en la armadura podra ser

suficiente para trastocar por completo el delicado equilibrio entre la vida
y la muerte en el mundo... e incluso, quin sabe, ms all.
Despus de todo lo que haba visto, a Norrec no le cost
demasiado creerla. Se puso en pie ayudado por Kara. La mir mientras
recordaba lo que acababa de ocurrir.
--Me has salvado.
Ella apart la mirada. Pareca azorada.
--Tuve parte en ello.
--De otro modo, hubiera muerto, verdad?
--Es muy probable.
--Entonces me has salvado... Pero, por qu lo has hecho? Por
qu no me dejaste morir sin ms? Si hubiera muerto, la armadura no
tendra anfitrin. Sera impotente!
Kara lo mir a los ojos.
--T no elegiste llevar la armadura de Bartuc, Norrec Vizharan. Ella
te eligi a ti, aunque ignoro por qu. Sea lo que sea lo que ha hecho,
sean cuales sean sus perversos actos, siento que eres inocente de ellos
y por tanto mereces la oportunidad de vivir.
--Pero otros podran morir a causa de eso! --su expresin debi de
mostrar la amargura que senta porque la nigromante se apart
ligeramente--. Mis amigos, los hombres de la posada, la tripulacin del
Halcn de Fuego y ahora mismo esa bruja! Cuntos ms deben
perecer... y frente a mis ojos, por aadidura?
Kara puso una mano en la suya. Norrec tema por ella, pero la
armadura no hizo nada. Quiz lo que quiera que alimentara su maldad
estuviera aletargado por algn tiempo... o quiz slo estuviera
esperando el mejor momento para atacar.
--Hay un modo de acabar con esto --contest Kara--. Debemos
quitarte la armadura.
Norrec rompi a rer. Ri con fuerza y durante largo rato... y sin
esperanzas.
--Mujer, crees que no lo he intentado? No crees que a la primera
oportunidad que tuve tir de estos guanteletes para tratar de
arrancarme toda la coraza? Ni siquiera he podido quitarme las malditas
botas. Est sellada a mi cuerpo, como si formara parte de mi propia
carne! El nico modo de quitarme la armadura es arrancarme la piel
con ella!
--Entiendo el problema. Y entiendo tambin que, en circunstancias
normales, ningn conjurador tendra el poder necesario para deshacer

lo que la armadura ha hecho...

--Qu es lo que esperas conseguir entonces? --le espet el
frustrado soldado--. Deberas haberme dejado morir! Hubiera sido
mucho mejor para todos!
A pesar de su estallido, la mujer de negros cabellos permaneci
calmada. Mir a su alrededor antes de responder, como si estuviera
buscando algo o a alguien.
--No nos ha seguido. Deb haberlo supuesto.
--Quin... Horazon?
Kara asinti.
--Entonces, tambin t lo has reconocido?
Norrec exhal antes de explicarse.
--Mis recuerdos... mis recuerdos son confusos. S que algunos de
ellos son mos, pero otros... --titube, seguro de que ella lo creera loco
por lo que iba a decir-- otros pertenecen a Bartuc, creo.
--S, es muy probable que as sea.
--No te sorprende?
--En la leyenda, el caudillo y su armadura escarlata parecen ser
uno. A lo largo del tiempo la fue imbuyendo con poderosos
encantamientos, hasta transformarla en algo ms que una coleccin de
piezas de metal. Se dice que en la poca en que le sobrevino la muerte,
la armadura se comportaba ya como si fuera un fiel perro, protegiendo
al amo con su magia y peleando por l como el propio Bartuc hubiera
hecho. No es de extraar que parte de su vida haya quedado en ella... y
que algunos de sus malficos recuerdos se hayan filtrado hasta tu
mente.
El cansado veterano se estremeci.
--Y cuanto ms tiempo la llevo, ms sucumbo a su influjo. Ha
habido ocasiones en que he credo que yo era Bartuc!
--Razn por la que debemos quitrtela --frunci el ceo--. Slo
tenemos que convencer a Horazon de que lo haga. Creo que es el nico
con el poder necesario.
A Norrec no terminaba de gustarle aquella idea. La ltima vez que
el anciano y l se haban visto, la armadura haba reaccionado al
instante y con evidente malicia.
--Eso podra despertar de nuevo a la armadura. Puede incluso que
esa sea la razn de que ahora est tan calmada. --Tuvo una idea de
repente--. Lo quiere. Quiere a Horazon. Toda esa maldita distancia,
todo por lo que me ha hecho pasar... ha sido porque quiere matar al
hermano de Bartuc!

La expresin de Kara indicaba que haba llegado ms o menos a la

misma conclusin.
--S. La sangre llama a la sangre, como suele decirse, aunque sea
mala sangre. Horazon ayud a matar a su hermano en la batalla de
Viz-jun y la armadura debe de haber conservado el recuerdo. Ahora, al
cabo de todo este tiempo, se ha alzado y busca venganza... aunque
Horazon debera haber muerto hace siglos.
--Pero no lo ha hecho. Dices que la sangre llama a la sangre. Debe
de saber que sigue con vida --Norrec sacudi la cabeza--. Lo que no
explica por qu ha esperado tanto tiempo. Dioses! Todo esto es una
locura!
Kara lo tom del brazo.
--Horazon debe de tener la respuesta. De alguna manera debemos
regresar con l. Siento que l es la nica esperanza de poner fin a la
maldicin del caudillo.
--Poner fin a su maldicin, dice alguien? --habl una voz spera,
cuyo origen no era una garganta humana--. No... no... ste no desea
eso, no...
Kara mir detrs de Norrec, quien inmediatamente empez a
volverse.
--Cuida... --fue lo nico que la nigromante tuvo tiempo de decir.
Lo que pareca una lanza afilada y con una punta de aguja vol
hacia Norrec. Le hubiera atravesado la cabeza, pero antes de que lo
hiciera Kara logr apartarlo. Desgraciadamente para ambos, la cruel
lanza continu su trayectoria descendente... y se clav en el pecho de la
mujer.
Rpidamente, se retir. Kara solt un jadeo y se desplom. La
sangre empez a manar sobre su blusa. Norrec qued paralizado por
un instante, pero entonces, consciente de que no podra hacer nada por
ella si tambin l pereca, el veterano guerrero se dio la vuelta para
enfrentarse a su atacante.
Sin embargo, lo que vieron entonces sus ojos no era un guerrero,
sino ms bien una criatura surgida de una pesadilla. Pareca sobre todo
un insecto colosal, pero uno criado en el mismo Infierno. Su forma
grotesca estaba recorrida de palpitantes venas. Lo que al principio
haba tomado por una lanza era en realidad uno de los propios
apndices de la criatura, una pata alargada y semejante a una guadaa
terminada en una punta letal. Bajo las guadaas, sendas manos
esquelticas con garras se abran y se cerraban. De alguna manera,
aquel inmenso horror lograba sostenerse sobre dos alargadas patas

traseras que se doblaban a la manera de las mantis a las que tanto se

pareca.
--ste vino en busca de una bruja vagabunda y traicionera, pero
este premio le servir mucho mejor! Largo tiempo lleva ste
buscndote, buscando el poder que posees...
A pesar de seguir aturdido, Norrec saba que el demonio --porque,
qu otra criatura poda ser aquello?-- se refera a la armadura y no a l.
--La has matado! --logr contestar.
Mientras la sangre goteaba de la punta de su guadaa, la mantis
lade la cabeza.
--Una mortal menos no supone ninguna diferencia. Dnde est la
bruja? Dnde est Galeona?
La conoca? No le sorprendi en absoluto. Incluso estando bajo el
influjo de la armadura, Norrec haba sabido que gran parte de su historia
haba sido mentira.
--Muerta. La armadura la mat.
Una inhalacin de la criatura le indic que sus palabras la haban
sorprendido.
--Est muerta? Por supuesto! ste haba sentido algo extrao...
pero no sospechaba el qu!
Empez a emitir un peculiar sonido traqueteante que el guerrero
tom al principio por una muestra de furia. Sin embargo, al cabo de un
momento se dio cuenta de que el monstruoso insecto se estaba riendo.
--El lazo ha sido cortado, pero ste sigue en el plano mortal! El
lazo est roto, pero la sangre preserva el hechizo! ste podra haberla
matado todo este tiempo! Qu necio ha sido Xazak!
Norrec aprovech el regocijo del demonio para mirar a Kara. Todo
su pecho se haba vuelto escarlata y desde donde se encontraba no
poda decir siquiera si segua respirando. Era una verdadera agona ver
a la mujer que haba tratado de salvarlo, tendida y muriendo delante de
sus mismos ojos sin poder hacer nada al respecto.
Espoleado por la furia, Norrec dio un paso hacia la mantis... o al
menos trat de hacerlo. Desgraciadamente, sus piernas, todo su
cuerpo, se negaron a obedecerlo.
--Maldita seas! --bram a la armadura--. Ahora no!
Xazak dej de rer. Los orbes intensos y amarillos de sus ojos se
posaron sobre el indefenso humano.
--Necio! Pensabas que gobernabas la grandeza de Bartuc? ste
pensaba arrancarle la armadura a tu cuerpo muerto, pero ahora Xazak
ve que eso sera una terrible torpeza! Eres necesario... al menos por

algn tiempo.
La mantis alz la punta de una de sus guadaas hacia la coraza.
Inmediatamente, la mano izquierda de Norrec se extendi, pero no para
defenderse. En cambio, para su horror, toc el apndice del demonio
como si lo reconociera.
--Quieres estar completa, no es as? --pregunt Xazak a la
armadura--. Deseas el regreso del yelmo que fue separado de ti hace
tanto tiempo? ste puede llevarte hasta l... si as lo deseas.
En respuesta, una de las piernas dio un paso adelante. Incluso
Norrec saba lo que aquel movimiento significaba.
--Entonces, vmonos... pero debemos hacerlo deprisa --la mantis
se dio la vuelta y se puso en marcha.
Norrec no tena ms remedio que seguirla y al cabo de poco tiempo
estaba caminando a su lado. Tras el desesperado soldado, Kara
derramaba las ltimas gotas de su vida, pero no poda hacer por ella
ms de lo que poda hacer por s mismo. Al menos el sufrimiento de la
nigromante haba tocado a su fin; el suyo no hara ms que empeorar.
Su ltima esperanza haba sido aplastada.
--Ayudadme, seores del Cielo... --susurr.
La mantis deba de tener un odo muy aguzado porque
inmediatamente respondi a las desesperadas palabras.
--Cielo! Ningn ngel bajar desde all para ayudarte, necio
humano! Tienen demasiado miedo! Son demasiado cobardes!
Nuestro nmero crece sobre la faz de la tierra, el seor de los
demonios despierta y la fortaleza humana de Lut Gholein se prepara
para sufrir un terrible destino! El Cielo? Haras mejor en rezarle al
Infierno!
Y mientras seguan en direccin a su destino, Norrec no poda sino
pensar que quiz aquel demonio estuviera diciendo la verdad.
***
Kara senta que la vida se le escapaba chorreando, pero no poda
hacer nada para impedirlo. La demonaca criatura que haba visto se
haba movido con inhumana velocidad. Puede que hubiese logrado
salvar a Norrec, pero tambin eso lo dudaba la nigromante.
Flua, mientras cada gota de sangre que abandonaba su cuerpo la
acercaba un poco ms al siguiente paso en el esquema general del
equilibrio. Pero a pesar de sus creencias, en aquel momento Kara no
deseaba nada ms desesperadamente que regresar al plano mortal.

Haba dejado demasiadas cosas sin hacer. Haba dejado a Norrec en

una posicin en la que posiblemente no podra sobrevivir. Y lo que era
an peor, los demonios volvan a caminar sobre la faz del mundo, lo que
demostraba que todos y cada uno de los seguidores de Rathma eran
muy necesarios. Tena que regresar.
Pero tal eleccin no suele concederse a quienes estn a punto de
morir.
--Qu deberamos hacer? --pregunt una voz en la distancia, una
voz que Kara crey conocer.
--l dijo que debamos devolvrsela cuando sintiramos que
debamos hacerlo. Yo creo que debemos hacerlo ahora.
--Pero sin ella...
--Todava tendremos tiempo, Sadun.
--Puede que lo haya dicho, pero yo no confo en l!
Una breve y spera carcajada.
--Es digno de ti ser el nico en no confiar en uno de ellos.
--Gurdate tus comentarios... si ha de hacerse, hagmoslo ya.
--Como digas.
Kara sinti de pronto un gran peso sobre el pecho, un peso que
resultaba tan placentero que le dio la bienvenida de buen grado y le
franque la entrada de su mismo ser. Senta en l una tremenda
familiaridad que le hizo recordar cosas pequeas, como su madre
dndole fruta, una mariposa del color del arco iris sobre su rodilla
mientras estudiaba el bosque, el olor de los platos recin cocinados del
capitn Jeronnan... e incluso un breve destello del ajado, pero en
absoluto desagradable rostro de Norrec Vizharan.
La nigromante solt un jadeo brusco y entrecortado mientras la
vida volva a envolverla.
Pestae, sinti la arena, el viento. El trueno retumbaba y en algn
lugar cercano escuch lo que parecan ser los sonidos de una batalla.
--Ha ocurrido... como l dijo... que ocurrira. Debera... haberla
usado... en m mismo.
Kara reconoci la voz, aunque haba cambiado desde haca
algunos segundos. Ahora sonaba ms parecida a como hubiera podido
esperarse: las palabras trabajosas y arrastradas de una garganta
muerta.
--Lo s... lo s... --replic Sadun Tryst a algn comentario
silencioso--. Slo ella...
La nigromante abri los ojos y contempl las formas solemnes del
sonriente zombi y su compaero Vizjerei.

--Qu... cmo me habis encontrado?

--Nunca... te perdimos. Te dejamos... ir... y te... seguimos --entorn
los ojos--. Pero aqu... en Aranoch... sabamos que... estabas cerca,
pero... no pudimos... verte... hasta ahora.
No saban dnde haba ido exactamente cuando Horazon la haba
llevado a su subterrnea morada. El hechizo que los mantena unidos a
ella les haba permitido conocer el rea aproximada, pero tanto la
localizacin del santuario como su increble magia haba desconcertado
a los dos muertos vivientes. Ella podra haber estado bajo sus mismos
pies y no lo habran sabido.
Mientras iba recuperando las fuerzas, la maga trat de
incorporarse un poco. Algo resbal por su pecho. Kara lo recogi
instintivamente con una mano y se maravillo al reconocerlo. Su daga!
La sonrisa de Tryst haba adquirido decididamente un aire amargo.
--El lazo est... roto. La fuerza vital... que tomamos... es tuya...
--pareca frustrado--. Ya no tenemos... poder alguno... sobre ti.
La nigromante baj la mirada hacia su propio pecho. La sangre
cubra la mayor parte de la blusa, pero la horrible herida que le haba
infligido el demonio se haba cerrado y la nica seal de su presencia
era una marca circular, como si alguien la hubiese tatuado en aquel
lugar.
--Parece... curada.
Kara volvi a palpar el rea mientras lanzaba al muerto viviente una
mirada feroz que pareca ajena al hecho de que Fauztin y l acababan
de regalarle una segunda vida.
--Cmo lo habis hecho? Nunca haba odo algo semejante.
El enjuto cadver se encogi de hombros, mientras su cabeza caa
hacia un lado.
--l... mi amigo... dijo que la daga... era parte... de ti. Cuando
forjamos el lazo... para unirte... a nosotros... parte de ti... vino con l. Te
la devolvemos... para hacer que vivas --esboz una mueca lo mejor que
pudo--. Nada... te ata ya... a nosotros.
--Excepto una cosa. Norrec --Kara se forz a ponerse en pie. Tryst
permaneci donde se encontraba, pero, para su asombro, Fauztin le
tendi una mano. Al principio titube, pero entonces se dio cuenta de
que el zombi slo pretenda ayudarla--. Gracias.
Fauztin parpade. Luego la obsequi con una breve sonrisa de sus
finos labios.
--T das vida... a los ms muertos... entre los muertos... ahora...
estamos en paz... --brome Sadun Tryst.

--Qu hay de Norrec?

--Creemos que... se aproxima a.. Lut Gholein.
Por mucho que la hubiesen salvado, la nigromante no poda
permitir que asesinasen a su antiguo amigo.
--Norrec no es responsable de vuestras muertes. No pudo hacer
nada para impedir lo que os ocurri.
Los dos la miraron. Por fin, Fauztin volvi a parpadear y Tryst
contest:
--Lo sabemos.
--Pero entonces, por qu...? --Kara se detuvo. Desde el principio
haba supuesto que estaban persiguiendo a su asesino que, por
supuesto, no poda ser otro que Norrec. Slo ahora, al mirar a los dos
muertos vivientes, entenda que se haba equivocado.
No persegus a Norrec para cobraros venganza sobre l...
persegus a la armadura de Bartuc. --Aunque no le respondieron, supo
que esta vez estaba en lo cierto--. Podais habrmelo dicho!
Tryst tampoco replic a esto sino que, abruptamente, le anunci:
--La ciudad est... bajo asedio.
Bajo asedio? Cundo haba ocurrido eso?
--Quin la ataca?
--Uno que... tambin quiere... resucitar a los muertos... o por lo
menos... al sanguinario espectro de... Bartuc.
De dnde venan todos aquellos locos?, se pregunt Kara... y eso
le hizo pensar en la harapienta figura de la que acababa de escapar.
Mir a su alrededor en busca de algn rastro del Santuario Arcano, pero
fue en vano. Las arenas del desierto revoloteaban con el viento y las
dunas tenan aspecto de haber permanecido all durante aos. Y sin
embargo, en algn lugar cercano la tierra se haba abierto y los haba
depositado a Norrec y a ella en el suelo.
Sin preocuparse por lo que los zombis pudieran pensar de su acto,
Kara exclam:
--Horazon! Escchame! Puedes ayudarnos... y puedes ayudarte
a ti mismo! Aydanos a salvar a Norrec... y pon fin al legado de Bartuc!
Esper mientras el viento haca ondear sus cabellos y la arena le
azotaba el rostro. Esper a que Horazon se materializase o al menos les
enviase alguna seal que demostrase que la haba escuchado.
Pero no ocurri nada.
Al fin, Sadun Tryst rompi el silencio.
--No podemos... esperar aqu por ms tiempo... mientras t
sigues... llamando a fantasmas...

--No estoy... --se detuvo. De qu servira explicarles a los zombis

que Horazon haba sobrevivido durante todos aquellos siglos y viva,
bien que loco, bajo sus mismos pies? Por qu haba confiado siquiera
en que el hermano de Bartuc se unira a ellos en aquella arriesgada
aventura? Ya haba dado muestras ms que suficientes de que, de
haber sido por l, Norrec hubiera perecido junto con la armadura.
Algunas leyendas referentes a Horazon lo haban retratado como un
hroe en comparacin con su hermano, pero el mismo hroe haba
invocado demonios y los haba sometido a su voluntad. S,
definitivamente su guerra contra Bartuc haba sido un acto de
preservacin, al igual que todo lo dems. No obtendra ayuda del
anciano Vizjerei.
--Nos vamos... --aadi Tryst--. T puedes venir... o no... la
eleccin... es tuya, nigromante.
Qu otra cosa poda Kara hacer? Aun sin Horazon, tena que ir
tras Norrec. El demonio deba de habrselo llevado a quien haba
puesto asedio a Lut Gholein, pero, por qu razn? Acaso esperaban
destruir lo que quedaba de la mente del veterano guerrero para que los
fantasmales recuerdos del Caudillo de la Sangre lo dominaran por
completo? Una idea terrorfica para todos, no slo para el pobre Norrec.
Muchos eruditos haban asumido, no sin razn, que de haber salido
victorioso en la guerra contra su hermano, Bartuc hubiera sembrado el
caos y la maldad sobre el resto del mundo hasta que todo l estuviera
bajo su yugo. Segn pareca ahora, al igual que a Kara, se le ofreca
una segunda oportunidad.
Como seguidora de Rathma, tena que tratar de impedirlo... aunque
eso significara matar a quien llevaba la armadura. El pensamiento le
caus gran pesar, pero si en verdad el mantenimiento del equilibrio
requera la muerte de Norrec, as deba ser. Incluso su propia vida no
importara si era necesaria para poner fin al peligro.
--Ir con vosotros --contest finalmente la nigromante.
Fauztin asinti y luego seal en direccin a Lut Gholein.
--Estamos perdiendo... el tiempo... dice.
Los zombis se colocaron a ambos lados de Kara mientras se
ponan en marcha, un hecho que no le pas por alto a ella. El viento ya
haba borrado casi por completo el rastro de Norrec, pero,
aparentemente, Tryst y el Vizjerei no tenan dificultades para saber
hacia dnde deban dirigirse. El lazo que los una con su asesino les
permita seguirlo a cualquier parte.
--Qu hay del demonio? --pregunt Kara. Tambin l tena sus

propios designios para con la armadura y sin duda se enfrentara con

quienquiera que tratase de arrebatrsela.
Tryst seal a la daga, que ahora colgaba del cinturn de la maga.
--sa... es nuestra mejor arma.
--Cmo?
--Tu slo sala... y reza --pareca que fuera decir algo ms, pero
Fauztin lo mir de una manera que silenci de inmediato al ms bajo de
los dos muertos.
Qu secretos le escondan todava? Acaso los haba
subestimado? Pretendan seguir utilizndola como una marioneta?
Aqul no era en modo alguno el momento de guardarse algo que
pudiera significar la diferencia entre la victoria y la muerte.
--A qu te...?
--Nosotros nos encargaremos... de la armadura --la interrumpi
Sadun--... y de Norrec.
Su tono indicaba que no continuara la conversacin sobre aqul o
cualquier otro tema. Kara consider la posibilidad de insistir de todos
modos, pero decidi no arriesgarse a agravar las relaciones con ellos.
Los zombis actuaban de manera imposible de predecir, por completo
diferente a lo que le haban enseado sobre los de su raza. La mitad del
tiempo, se comportaban como si todava tuvieran corazones que latan
y sangre que corra por sus venas. El resto del tiempo se movan con la
silenciosa determinacin por la que eran conocidos tales muertos
vivientes. En verdad, una situacin nica... Pero claro, todo en aquel
asunto haba sido nico desde el principio.
Y letal, tambin.
Pens en Norrec y se pregunt qu sera de l en aquel momento.
La imagen del demonio eclips la del guerrero y la nigromante no pudo
evitar morderse el labio con preocupacin. Tambin apareci en su
mente un tercera figura, la figura de aquel que diriga el asalto contra la
ciudad portuaria. No poda desear que Norrec se convirtiera en un
segundo Bartuc. Eso hubiera sido lo mismo que firmar su sentencia de
muerte. El Caudillo de la Sangre nunca haba servido voluntariamente a
otro mortal ni se haba aliado con ninguno.
Muy pronto tendra la oportunidad de descubrir las respuestas a
todos los interrogantes. En cuanto a si vivira lo suficiente para poder
apreciar tales respuestas, Kara albergaba serias dudas.

_____ 19 _____
Ms de una hora haba pasado y Lut Gholein no haba entregado
todava la armadura. El general Malevolyn contena a duras penas su
justa furia, mientras se preguntaba si la habran encontrado y estaran
pensando en utilizar de alguna manera su magia contra l. Si era as,
sufriran una terrible decepcin. La armadura nunca trabajara por su
causa y, si trataban de manipularla, lo ms probable era que destruyera
a quienes lo hicieran. No, el legado de Bartuc le perteneca a l y slo a
l.
Tal como haba amenazado, la demonaca horda continu
asaltando las murallas. En el rea que circundaba a Lut Gholein se
haban arrojado los restos mutilados, no slo de aquellos que antes no
haban logrado alcanzar a tiempo las murallas, sino de algunos que
haban cado desde lo alto. Los demonios arqueros haban demostrado
una pericia superior en algunos aspectos a la de los hombres cuyos
cuerpos habitaban. Adems, las seis catapultas que haban trado
consigo sembraban el caos en la propia ciudad. A su vez, protegidas por
la hechicera demonaca, las mquinas de asedio no haban sufrido
dao alguno a causa del fuego de respuesta que vena desde Lut
Gholein.
Observ mientras la dotacin de la ms cercana de las catapultas
preparaba otro ardiente regalo para los habitantes. El general Malevolyn
haba reservado las mquinas precisamente para esto, para hacer ver a
sus adversarios que no iba a darles ni un respiro. O le daban lo que
quera o ni siquiera sus elevadas murallas los salvaran... claro que, al
fin y al cabo, tampoco iba a permitir que tan limitadas barreras los
salvaran cuando llegase el momento.
Y el momento estaba muy prximo. Lut Gholein, haba decidido el
general, haba agotado su tiempo. Dejara que las catapultas lanzasen
esta andanada y luego ordenara a sus fuerzas un ataque total. Quienes
se encontraban tras las murallas crean que las puertas podran
contener a los invasores, pero incluso ahora subestimaban el poder de
los demonios. No sera difcil eliminar el nico obstculo que impeda la
entrada a la horda en la ciudad... y entonces dara comienzo un da de
muerte tan sangriento que, durante los aos venideros, los hombres
hablaran entre susurros horrorizados de la cada de Lut Gholein.
Una vez ms, la armadura escarlata del Caudillo de la Sangre
proyectara la sombra del miedo sobre el mundo entero.
Augustus Malevolyn se puso rgido de repente mientras una

sensacin perturbadora lo invada por completo. Rpidamente se volvi

para mirar a su espalda, impelido por una necesidad de ver quin --o
qu-- se acercaba a l desde atrs.
Y por encima de una duna apareci una forma familiar: Xazak,
caminando por la arena. El hecho de que el demonio se hubiera atrevido
a acercarse tanto a Lut Gholein intrig al general... hasta que vio quin
vena caminando tras el monstruoso insecto.
--La armadura... --susurr con voz casi reverente. Olvidando a sus
soldados demonacos, olvidando a Lut Gholein, Malevolyn corri hacia
las dos figuras. En toda su vida nunca haba experimentado un
momento tan glorioso. La armadura de Bartuc vena a l. Su mayor
deseo se haba cumplido al fin!
El porqu el necio que la haba robado de la tumba segua viviendo
y la llevaba era algo que slo Xazak poda explicar. Malevolyn se
asombr de ver que la mantis hubiera dejado vivir al hombre tanto
tiempo. Quiz Xazak no haba querido molestarse cargando la
armadura por s mismo y haba obligado al necio a traerla hasta aqu.
Bien, por tal servicio, lo menos que poda hacer el general era conceder
al pobre desgraciado una muerte relativamente rpida e indolora.
--Y qu es este regalo que me traes aqu, amigo mo?
La mantis pareca bastante complacida consigo misma.
--Un regalo que sin duda demostrar las intenciones de ste con
respecto a su caudillo. Este te entrega a Norrec Vizharan... mercenario,
saqueador de tumbas y portador de la gloriosa armadura de Bartuc!
--Mercenario y saqueador de tumbas... --el general Malevolyn ri
entre dientes--. Quiz debera contratarte por tu experiencia. Al menos
debera felicitarte por haber trado hasta m el ltimo escaln de mi
ascenso a la gloria.
--T... t quieres esta armadura? --el idiota pareca incrdulo,
como si l, que la haba llevado durante tanto tiempo, no pudiese
comprender su majestad, apreciar su poder...
--Por supuesto! Es lo nico que quiero! --el general dio unas
palmaditas sobre su yelmo. Vio que Norrec Vizharan reconoca al
instante el lazo existente entre ambos--. Soy el general Augustus
Malevolyn, de la Marca de Poniente, una tierra que, a juzgar por tu
aspecto, debes de conocer. Como puedes ver, llevo el yelmo, perdido
cuando la cabeza y el cuerpo de Bartuc fueron separados por los necios
que lograron matarlo con traicioneros ardides. Tanto teman su
tremendo poder, y con tanta razn, que llevaron el cuerpo y la cabeza
hasta dos esquinas opuestas del mundo y luego los escondieron en

lugares en los que creyeron que nadie lograra encontrarlos nunca.

--Se equivocaron... --murmur el mercenario.
--Por supuesto! El espritu del Caudillo de la Sangre no poda ser
derrotado! Llam a los suyos, esper a aquellos cuyos lazos para
consigo despertaran su poder a una nueva vida. A unos nuevos
horizontes!
--Qu quieres decir?
Malevolyn suspir. Hubiera sido mejor matar al necio directamente,
pero su humor haba mejorado tanto que decidi por lo menos explicarle
a Norrec lo que, evidentemente, nunca haba comprendido. Alz las
manos y se quit con suavidad el yelmo. Mientras ste dejaba su
cabeza, sinti una sensacin de prdida, pero se dijo que enseguida
volvera a colocarlo en su lugar.
--No conoca sus secretos entonces, mas los conozco ahora...
porque el propio objeto me los ha revelado. Me atrevera a decir que ni
siquiera t, amigo Xazak, conoces toda la verdad.
La mantis realiz una parodia de reverencia.
--ste estara encantado de ser iluminado, caudillo...
--Y lo sers! --sonri a Norrec--. Apuesto a que muchos murieron
en la tumba aquel da, eh?
La expresin de Vizharan se ensombreci.
--Demasiados... algunos de ellos eran amigos mos.
--Pronto te reunirs con ellos, no temas... --el comandante de la
negra armadura mostr a Norrec el yelmo--. Me atrevo a decir que lo
mismo ocurri con ste. El mismo destino para cada insignificante
saqueador de tumbas hasta que lleg uno... uno con un rasgo muy
especial, inherente, que le proporcionaba una importante ventaja --de
improviso, las manos de Malevolyn empezaron a temblar ligeramente.
Con un movimiento rpido, pero con aire de aire despreocupado, volvi
a ponerse el yelmo. Una sensacin instantnea de alivio se apoder de
l, aunque tuvo cuidado de no dejar que ni el hombre ni el demonio se
percataran de ello--. No adivinas lo que l y t tenais en comn?
--Una vida maldita?
--Ms bien una magnfica herencia. Por las venas de ambos flua la
sangre de la grandeza, si bien bastante diluida.
Aquella explicacin slo consigui que Norrec frunciera el ceo.
--Ese ladrn y yo... estbamos emparentados?
--S, aunque en su caso la sangre era todava ms impura. Le dio el
derecho a tomar el yelmo, pero result demasiado dbil para ser de
ninguna utilidad, as que ste lo dej morir. Con su muerte, volvi a su

letargo, esperando a alguien ms digno... --el general se seal a s

mismo con aire orgulloso--. Y finalmente me encontr a m, como
puedes ver.
--Tambin t compartes esa misma sangre?
--Muy bien. S, as es. Mucho menos mezclada que la que flua por
las venas de ese idiota y, no me cabe duda, mucho menos mezclada
que la tuya. Si, Norrec Vizharan, podras decir que el que descubri el
yelmo, t y yo somos todos primos, aunque con varios grados de
diferencia, por supuesto.
--Pero, quin...? --los ojos del soldado se abrieron mientras la
verdad se revelaba por fin--. Eso no es posible!
Xazak no dijo nada, pero saltaba a la vista que segua sin
comprender. Los demonios no entendan siempre la reproduccin de
los humanos. S, algunos de ellos conocan el proceso y de hecho, en
ocasiones, se apareaban rpidamente, pero lo hacan como animales,
sin la menor preocupacin por la herencia.
--Oh, s, primo --Malevolyn esboz una amplia sonrisa--. Los dos
somos progenie del grande y noble Bartuc en persona!
La mantis chasque las mandbulas, claramente impresionada.
Ahora pareca todava ms satisfecha consigo misma, posiblemente
porque crea haber acertado al unir sus fuerzas con Augustus
Malevolyn.
En cuanto a Norrec, la revelacin no le proporcion ningn placer.
Como tantos mortales menores, no comprenda en absoluto lo que
Bartuc haba estado a punto de conseguir. Cuntos hombres se
haban ganado el respeto y el miedo, no slo de sus iguales sino
tambin del Cielo y del Infierno? El general sinti una cierta decepcin al
verlo porque, tal como haba dicho, eran una especie de primos. Por
supuesto, dado que a Norrec slo le quedaban unos pocos momentos
de vida, la decepcin no era demasiado grande. Un idiota de menos era
siempre un idiota de menos, una ganancia para el mundo.
--La sangre llama a la sangre... --murmur Norrec con la mirada
clavada en la arena--. La sangre llama a la sangre, como ella dijo...
--En efecto! Y por esa razn, contigo la armadura poda actuar
como no haba podido hacerlo desde haca siglos. Un gran poder se
esconda en su interior, pero un poder sin vida. En ti fluye la vida que
haba dado la chispa a esa hechicera. Fue como si dos partes,
separadas mucho tiempo atrs, se reunieran de pronto para formar un
todo!
--La sangre de Bartuc...

Augustus Malevolyn frunci los labios.

--S, olvdate ya de eso... Has mencionado a una "ella". Mi
Galeona, tal vez?
--Una nigromante, caudillo --intervino Xazak--. Ahora est muerta
--levant una de sus guadaas para indicar la causa--. En cuanto a la
bruja... tampoco volveremos a verla.
--Una pena, pero supongo que tena que ocurrir, en todo caso.
--Algo se le ocurri al esbelto comandante--. Excusadme un momento,
queris?
Se volvi hacia donde sus infernales guerreros seguan hostigando
Lut Gholein y pens en el demonio con el rostro de Zako.
En la lejana, el infernal sicario se volvi de repente, abandon su
lugar junto a una de las catapultas y corri hacia Malevolyn. Al llegar
junto al general, hinc la rodilla frente a l.
--S, caudillo... --un jadeo sbito escap de la garganta del falso
Zako al reparar en la presencia de Norrec y la armadura-- Cules...
cules son tus rdenes?
--La ciudad ya no tiene valor. Es tuya para que juegues con ella.
Una sonrisa salvaje e imposiblemente alargada se dibuj en las
facciones del muerto.
--Sois muy generoso, caudillo...
El general Malevolyn asinti y lo despidi con un ademn.
--Vete! Que nadie sobreviva. Lut Gholein servir como advertencia
de la esperanza que cualquier reino, cualquier poder, tiene contra m.
La cosa con la cara de Zako se alej corriendo y saltando con
evidente regocijo mientras se apresuraba a darles la noticia a sus
compaeros. La horda arrasara la ciudad, no dejara piedra sobre
piedra. En muchos aspectos, eso compensara al caudillo por lo
ocurrido en Viz-jun.
Viz-jun. El pecho de Malevolyn se hinch de impaciencia. Ahora
que la armadura estaba en su poder, incluso Kehjistan, legendaria
morada de los Vizjerei, caera frente a l.
Su mano sigui el trazo del zorro y las espadas que decoraban su
propia coraza. Mucho tiempo atrs, despus de que hubiera asesinado
a su padre y quemado aquella casa que nunca haba reconocido como
propia, Augustus Malevolyn haba decidido ostentar el smbolo de esa
casa sobre su armadura para recordarse a s mismo que siempre sera
capaz de tomar todo cuanto quisiera. Pero ahora haba llegado el
momento de abandonar ese smbolo por otro mejor. La armadura rojo
sangre de Bartuc.

Se volvi hacia Xazak y el mercenario.

--Bien, empezamos?
Xazak empuj a Norrec hacia delante. El hombre dio un traspi y
entonces se volvi y mir con ferocidad al demonio, la opinin de
Malevolyn sobre su primo lejano mejor ligeramente. Al menos el bufn
tena arrestos.
Pero las palabras que brotaron amargamente de la boca de Norrec
no complacieron en absoluto al nuevo caudillo.
--No puedo drtela.
--Qu quieres decir con eso?
--Que no saldr. Lo he intentado una vez tras otra y se niega a salir.
Ni siquiera puedo quitarme las botas! Tampoco tengo control sobre la
armadura! Pensaba que s, pero era un truco! Lo que hago, a dnde
voy... Todo lo decide la armadura!
Su trgica situacin casi divirti al general Malevolyn.
--Parece una pera cmica! Hay algo de verdad en eso, Xazak?
--ste debe decir que el idiota dice la verdad. Ni siquiera pudo
moverse para salvar a la nigromante...
--Qu fascinante. Pero tampoco es un problema difcil de resolver
--alz una mano hacia Norrec--. No con el poder de que ahora dispongo.
El hechizo convocado desde las profundidades de unos recuerdos
que no eran suyos hubiera debido permitir a Malevolyn desecar por
completo al soldado dentro de la armadura, dejando tan slo una
cscara marchita que podra sacarse con facilidad. Bartuc haba
utilizado el hechizo innumerable veces durante su reinado y jams le
haba fallado.
Pero ahora lo hizo. Norrec segua all, con los ojos muy abiertos,
pero intacto. Pareca como si de veras hubiera credo que iba morir, lo
que hizo que el fracaso del hechizo resultara an ms desconcertante.
Fue Xazak el que sugiri la razn.
--Tu hechizo afecta a todo el cuerpo, caudillo. Quiz la armadura
reacciona instintivamente como si estuviese siendo atacada.
--Un buen argumento. Entonces tendremos que recurrir a algo ms
personal --extendi la mano... y la hoja demonaca apareci en ella--.
Con decapitarlo bastar para romper el lazo que lo une a la armadura.
Necesita un anfitrin humano, no un cadver.
Mientras se acercaba, el general not que el mercenario luchaba
contra la armadura, tratando desesperadamente de lograr que se
moviera. Malevolyn tom la falta de reaccin de la armadura de Bartuc
como la prueba de que esta vez haba elegido el modo apropiado de

proceder. Con un rpido tajo estara hecho. De algn modo, Vizharan

deba de sentirse honrado. Acaso no haba el primer caudillo perecido
de la misma manera? Quiz conservase su cabeza como una especie
de trofeo, un recuerdo de este da maravilloso.
--Siempre te recordar, Norrec, primo mo. Te recordar por todo lo
que me has dado.
El general Augustus Malevolyn prepar la espada de bano y
apunt a la garganta de su pariente. S... un rpido tajo. Mucho ms
elegante que darle golpes en la cabeza hasta conseguir que cayera al
suelo.
Con una sonrisa en los labios, propin el golpe mortal...
...y su hoja choc contra otra idntica que Norrec empuaba ahora
en la mano izquierda.
--En el nombre del Infierno, qu...?
El mercenario pareca tan perplejo como l. Detrs de Norrec
Vizharan, el monstruoso demonio haca entrechocar las mandbulas y
emita zumbidos de abierta consternacin.
Norrec --o ms bien la armadura-- se coloc a distancia de
combate y aprest la espada negra para defenderse frente a cualquier
ataque del general.
Una expresin peculiar se dibuj en el semblante del soldado, una
expresin que al mismo tiempo era de sorpresa y de diversin. Tras un
momento de vacilacin, incluso se atrevi a hablar.
--Sospecho que ella no est de acuerdo con tu eleccin, general.
Vas a tener que pelear para ganarla. Lo siento, creme, lo siento.
Malevolyn se trag su creciente clera. Ahora no poda permitirse
el lujo de perder los estribos. En tono calmado, contest:
--Entonces lucharemos, Vizharan... Y cuando reclame la
armadura, la victoria ser mucho ms dulce por esta batalla!
Se abalanz sobre l.
Xazak tema haber cometido un terrible error. Ahora tena frente a
s a dos mortales embutidos en sendas mitades de la armadura de
Bartuc, dos mortales que parecan capaces en cierta medida de utilizar
la antigua hechicera del caudillo. La mantis se haba unido a Malevolyn
quien, hasta el momento, haba parecido el sucesor predestinado. Sin
embargo, era evidente que la armadura vea las cosas de manera
diferente y haba elegido defender a su involuntario anfitrin.
El demonio haba trabajado duro para convencer a su infernal
seor, Belial, de que sacrificara tantos secuaces monstruosos en
beneficio de su causa. Belial haba accedido tan solo porque tambin l

haba credo que un nuevo Bartuc poda proporcionarle la ventaja que

necesitaba, no slo contra su rival, sino contra el posible retorno de uno
de los tres Males Primarios. Si Xazak haba elegido mal, si Norrec
Vizharan lograba de alguna manera vencer, parecera que el
lugarteniente de Belial haba errado por completo en este asunto. Y
Belial no toleraba la incompetencia en sus sirvientes.
Ahora, mientras observaba cmo se preparaban los dos humanos
para la lucha, se dio cuenta de que tambin a l, en especial a l, lo
haba engaado la armadura. Lo haba seguido con docilidad, como si
no quisiese ms que reunirse con el yelmo y luego unirse a la causa del
demonio. Sin embargo, ahora la mantis crea que slo buscaba el
yelmo... y que luego se volvera contra l.
Deba de saber que haba sido Xazak el que haba llevado al
leviatn acutico al plano mortal y el que, despus de interrogar al
moribundo marinero, haba enviado el monstruo a atacar el barco. En
aquel momento Xazak haba credo que si lograba hacerse con la
armadura antes de que llegase a tierra firme podra acelerar las cosas.
Galeona lo haba guiado hasta el lugar aproximado en el que poda
encontrarse Norrec Vizharan. Debera haber sido una tarea sencilla
para la infernal bestia destrozar el navo de madera y luego arrancarle la
armadura a su muerto cuerpo...
Slo... slo que la armadura no slo haba logrado detener a la
titnica criatura, sino que la haba matado sin apenas esfuerzo. El
resultado haba sido tan sorprendente que Xazak haba huido presa del
pnico. Nunca hubiera esperado que la armadura encantada poseyera
un poder tan abrumador.
La mantis fij la mirada en la espalda del mercenario. Haba
tomado una decisin. Si Malevolyn se alzaba como caudillo, Xazak
tendra algo espectacular que ofrecerle a su amo, un aliado con el que
podran aplastar a Azmodan y, si llegara a ser necesario, a la trada. Sin
embargo, si era Norrec Vizharan el anfitrin involuntario, seguramente
Belial no estara tan complacido.
Y cuando su amo no estaba complacido... aquellos que le fallaban
sufran por ello.
El demonio alz una guadaa y aguard al momento preciso.
Puede que el general protestase si le robaba su gloria, pero no tardara
en entrar en razn. Entonces, podran proseguir con la destruccin de
Lut Gholein.
Y desde all... la del resto del reino mortal.

***
Norrec no senta ni una fraccin de la confianza que trataba de
demostrar frente al general Malevolyn. Aunque sus palabras
concernientes a la renuencia de la armadura a abandonarlo haban sido
ciertas, eso no significaba que confiara en la habilidad de la encantada
coraza de derrotar al oficial. A decir verdad, pareca que el lazo que una
al general con el yelmo sobrepasaba ampliamente la cuestionable
alianza que Norrec se vea obligado a soportar. Malevolyn posea los
conocimientos y capacidades del Caudillo de la Sangre, a las que una
sus propias y nada desdeables habilidades. En combinacin con lo
que el yelmo le proporcionaba, no era probable que ni siquiera la
armadura pudiera resistir demasiado tiempo frente al resuelto
comandante.
El general cay sobre l con un ataque tan furioso que la armadura
tuvo que retroceder para salvar a Norrec. Una vez tras otra chocaron las
ardientes espadas y cada vez que lo hacan arrojaban llamaradas al
aire. Si hubieran luchado en cualquier otro escenario que no fuera el
desierto, las probabilidades de que hubieran iniciado un incendio
habran sido muy altas. El propio Norrec tema que alguna chispa
extraviada le cayera en el pelo o en un ojo. Ya era suficientemente malo
verse obligado a participar en aquella pelea desesperada sin tener la
menor oportunidad de atacar o defenderse porque, como no tard en
descubrir, el conocimiento de esgrima de la armadura tena algunas
lagunas. S, lograba detener los ataque de Malevolyn, pero Norrec vio,
por lo menos en una ocasin, que desperdiciaba una oportunidad que le
ofreca su enemigo al abrir la guardia. Es que el sanguinario caudillo
no haba aprendido a manejar correctamente una espada?
--Es un poco como combatir contra uno mismo, no? --se mof su
adversario. Augustus Malevolyn pareca estar disfrutando, tan seguro
de su victoria estaba.
Norrec no contest. Si tena que morir, le hubiera gustado que
fuera por su causa, no como resultado de la torpeza de la armadura
encantada.
La hoja de Malevolyn pas a escasos centmetros de su cabeza.
Norrec lanz una imprecacin y luego murmur en voz baja a la
armadura:
--Si no puedes hacerlo mejor, debera ser yo el que estuviera al
mando!
--De veras lo crees? --replic el general, cuya expresin ya no

pareca divertida--. Acaso crees que un necio plebeyo como t sera

ms digno de ostentar el ttulo, de heredar el legado, que yo?
La armadura tuvo que defenderse contra una serie de golpes
lanzados con la velocidad del rayo por Malevolyn. Norrec maldijo en
silencio el excepcional odo del general; el hombre crea que se haba
burlado de l.
Haba servido bajo el mando de muchos oficiales diestros y haba
combatido a muchos enemigos de talento, pero Norrec no poda
recordar a ninguno que poseyera la capacidad de adaptacin de
Augustus Malevolyn. Slo el hecho de que el general estuviera
combatiendo con las habilidades de Bartuc adems de con las propias
permita a la armadura anticiparse a la mayora de sus movimientos.
Pero a pesar de ello, de no haber sido por las otras protecciones de la
armadura, a esas alturas Norrec ya habra muerto un par de veces.
--Tienes suerte de que esos encantamientos te protejan tan bien
--dijo el esbelto comandante mientras retroceda momentneamente--.
De no ser por ellos este asunto ya estara resuelto.
--Pero si yo hubiera muerto tan deprisa, eso significara que la
armadura no es tan especial como t esperabas.
Malevolyn ri entre dientes.
--Cierto! Despus de todo, no parece que ests del todo privado
de seso. Qu te parece si vemos qu aspecto tiene derramado sobre
la arena?
Volvi a acometer a Norrec, tratando de superar su guardia por
arriba y por los lados. Por dos veces la coraza estuvo a punto de fallar al
soldado. Norrec apret los dientes: el antiguo caudillo haba sido un
buen espadachn, pero sus mtodos haban sido los de los Vizjerei.
Despus de pasar muchos aos en compaa de Fauztin --que poda
manejar una espada con destreza a pesar de ser un mago--, el veterano
guerrero saba probablemente ms sobre las ventajas y desventajas de
su estilo de lucha que el propio general. Malevolyn pareca haber
aceptado que fundir sus conocimientos con los de Bartuc slo poda
significar una mejora, pero si hubiera sido Norrec el que hubiera estado
combatiendo contra l, habra podido poner en peligro su vida por lo
menos dos veces.
De pronto lanz un grito y la oreja derecha le ardi como si acabase
de estallar en llamas. El general Malevolyn haba conseguido por fin
acertarlo con un golpe, aunque slo de refiln. Por desgracia, con las
espadas mgicas, hasta eso significaba una herida agnica. Toda la
oreja de Norrec palpitaba de dolor, pero, por suerte, a pesar de la herida

todava poda or. Sin embargo, otro golpe como ese...

Con que slo pudiese entrar en la pelea por s mismo, si la
armadura comprendiese que as tendran mejores probabilidades...
Conoca las debilidades de la armadura y tambin los estilos
occidentales de lucha que el general utilizaba. Haba algunos trucos que
dudaba que incluso ste supiera. Trucos que aprendan los mercenarios
para compensar las deficiencias de su instruccin formal... y que ms
de una vez le haban salvado la vida.
Djame luchar... o por lo menos deja que luche a tu lado!
La armadura lo ignor. Desvi el siguiente ataque de Malevolyn y
luego contraatac con un movimiento que el guerrero recordaba haber
visto en alguna de las ocasionales sesiones de esgrima de Fauztin. Sin
embargo, Norrec saba tambin que los Vizjerei haban desarrollado un
movimiento de respuesta a ese ataque... y un momento despus
Malevolyn demostr que tena razn al utilizarlo para impedir que la
armadura lo alcanzara.
Hasta el momento, la batalla haba sido del general. No poda
prolongarse mucho ms. Puede que la coraza de Bartuc quisiese que
Norrec siguiera siendo su anfitrin simple y maleable, pero si las cosas
seguan igual, pronto tendra que inclinarse frente a la habilidad y el
poder del general Malevolyn y su propio yelmo encantado.
Posedo por pensamientos cada vez ms sombros, Norrec apenas
advirti que su enemigo lanzaba de pronto una estocada hacia su cara.
El veterano guerrero alz inmediatamente su propia espada y logr a
duras penas apartar la del general. De no haberlo hecho, el arma de
Malevolyn se le hubiera clavado en pleno rostro y hubiera salido por la
nuca.
Y entonces Norrec se dio cuenta de que haba sido l y no la
armadura el que se haba defendido de aquel ataque casi fatal.
No tuvo tiempo de pensar en el inesperado cambio porque
Malevolyn no detuvo su avance. El caudillo volvi a atacarlo una vez
tras otra y lo hizo retroceder en direccin a Xazak, que segua
presenciando el combate.
Y sin embargo, a pesar de lo desesperado de su situacin, las
esperanzas de Norrec iban en aumento. Si mora, lo hara siendo dueo
de su propio destino.
Augustus Malevolyn intent un ataque que el soldado haba
aprendido en una de sus primeras incursiones como mercenario. La
maniobra requera habilidad y astucia y sola tener xito, pero un
comandante le haba enseado a Norrec cmo utilizarla para obtener

ventaja sobre el adversario...

--Qu? --la expresin boquiabierta de Malevolyn entusiasm a
Norrec mientras converta lo que debiera haber sido un golpe casi
mortal propinado por el general en un repentino contraataque que lo
oblig a retroceder para no perder su propia cabeza.
Sin perder un instante, Norrec empez a empujarlo hacia atrs,
tratando de conseguir que la suave arena le hiciera dar un traspi o
incluso caer, pero en el ltimo momento Malevolyn logr convertir su
embestida en un nuevo empate.
--Vaya --jade desde las profundidades del yelmo--. Parece que la
armadura puede aprender igual que un hombre. Interesante. Nunca
hubiera credo que conocera ese ltimo movimiento.
Norrec tuvo que contenerse para no decirle la verdad. Deba utilizar
cualquier ventaja que tuviera, por muy pequea que fuera. Pero no pudo
evitar que una leve y siniestra sonrisa se aposentara en su cansado
rostro.
--Sonres? Crees que bastar con que aprenda un truco o dos?
Entonces veamos cmo os portis si cambiamos las reglas un poco...
La mano libre de Malevolyn se levant repentinamente... y una
brillante esfera de luz estall delante de los ojos de Norrec.
Balance su espada salvajemente y logr parar dos veces las
acometidas del general, pero entonces una fuerza tremenda le arranc
la espada de la mano. Norrec retrocedi, tropez... y cay de espaldas
sobre la arena.
Aunque su visin no se haba recuperado del todo del traicionero
hechizo de Malevolyn, el cado guerrero vio cmo se cerna sobre l la
forma sombra de su triunfante oponente. El general Malevolyn
empuaba una espada negra en cada mano.
--La batalla ha terminado. Debera felicitarte, primo. Slo al final me
di cuenta de que parecas un poco ms ansioso que antes... como si te
hubieras unido al duelo. De modo que al final pensaste que colaborar
con la armadura te salvara? Una buena idea, pero por desgracia,
adoptada demasiado tarde.
--No perdis tiempo! --le espet Xazak desde algn lugar situado
tras Norrec--. Golpead! Golpead!
Ignorando al demonio, Malevolyn sopes ambas espadas y las
admir.
--Perfectamente equilibradas las dos. Puedo blandirlas a la vez sin
miedo de que se entrecrucen. Es interesante que la tuya siga
existiendo. Haba credo que se desvanecera en cuanto abandonara tu

mano, pero supongo que la diferencia estriba en que yo la he recogido

de inmediato. Los encantamientos de Bartuc estn llenos de sorpresas,
no te parece?
Mientas trataba todava de enfocar la vista, Norrec sinti de repente
un hormigueo en la mano izquierda. Conoca la sensacin, ya la haba
experimentado antes. La armadura estaba intentando algn ardid, pero
exactamente cul el guerrero no poda decirlo...
S, s que poda. El conocimiento llen su cabeza y le permiti de
inmediato comprender tanto el papel desempeado por la armadura en
todo aquello, como el suyo. Para que tuviera xito, tendran que actuar
juntos. Solos, ninguno de los dos tena posibilidades de triunfar.
Norrec contuvo una sonrisa y se limit a responder a su adversario:
--S... lo son.
El guantelete izquierdo se encendi.
La espada perdida por Norrec se transform en una sombra
negruzca que envolvi como un enjambre el brazo y la cabeza de
Malevolyn.
El general profiri un juramento, solt su propia espada e hizo un
gesto hacia las hambrientas sombras. De su boca brotaron arcaicas
palabras, palabras Vizjerei. Una luz verde irradi de las puntas de sus
dedos y devor a su vez la sombra.
Sin embargo, mientras Malevolyn enfocaba su atencin en aquella
nueva amenaza, Norrec salt sobre l... tal como la armadura haba
deseado. Mientras la sombra se desvaneca bajo el peso del hechizo
del general, Norrec lo sujet por las manos y los dos empezaron a
forcejear. A tan corta distancia, ninguno se atreva a utilizar los hechizos
de Bartuc a menos que estuviera completamente seguro.
--La batalla vuelve a empezar, general! --murmur Norrec. Por
primera vez se senta como s l, y no cualquier otro, estuviese al
mando de la situacin.
Al fin, la armadura y l tenan un propsito comn: derrotar a aquel
terrible enemigo. Un jbilo intenso se apoder de l mientras luchaba,
jbilo al pensar en Malevolyn, muerto y tendido a sus pies.
Pero la posibilidad de que la mayora de que esta nueva
determinacin y esta nueva confianza pudiesen no provenir de l mismo
ni siquiera se le ocurri. Como tampoco se le ocurri que si lograba
matar al que llevaba el yelmo escarlata se habra condenado al mismo
destino que la armadura de Bartuc haba elegido haca mucho tiempo
para l.

***
Xazak observaba el sbito giro de los acontecimientos con gran
consternacin. El cambio en el rumbo de la batalla lo haba sorprendido
incluso a l, y ahora el mortal al que se haba aliado se arriesgaba a ser
derrotado. Xazak no poda correr ese riesgo; tena que asegurarse de
que era Malevolyn el que ganaba aquel duelo.
La mantis gigante se dispuso a atacar...

_____ 20 _____
Kara coron la sinuosa duna... y se encontr frente a una nueva
pesadilla.
En la distancia, guerreros con armaduras negras golpeaban las
puertas de Lut Gholein al tiempo que prorrumpan en aullidos con un
asesino regocijo casi inhumano. Desde lo alto de las murallas, los
defensores les lanzaban una continua lluvia de flechas, pero,
curiosamente, no tena el menor efecto sobre ellos, al menos que Kara
pudiera ver, como si de alguna manera los invasores hubiesen logrado
volverse invulnerables a las armas normales. A juzgar por lo que estaba
viendo, estaba bastante segura de que las puertas no tardaran en
ceder para que el salvaje ejrcito penetrara en la ciudad.
Sin embargo, la terrible batalla palideca en comparacin con el
duelo que estaba teniendo lugar no muy lejos, a su derecha. Haba
vuelto a encontrar a Norrec, slo que esta vez no slo el demonio
estaba con l, sino tambin una figura embutida en una armadura
idntica a la de los hombres que estaban atacando Lut Gholein...
idntica, claro est, salvo por el yelmo escarlata.
La nigromante reconoci al instante el yelmo de Bartuc. Ahora todo
tena sentido. La armadura del caudillo pretenda reunirse, pero haba
dos portadores y slo uno poda hacerse con el premio. Por desgracia
para Norrec, se arriesgaba a perderlo todo fuera cual fuese el resultado
del combate. Si acababa con su enemigo se convertira en el ttere de la
armadura; si perda el combate morira a los pies del nuevo Caudillo de
la Sangre.
Kara contempl al tro durante unos momentos mientras trataba de
decidir lo que deba hacer. Incapaz de dar con una respuesta

satisfactoria, se volvi hacia sus ptridos compaeros.

--Estn peleando y el demonio se encuentra apenas unos metros
por detrs! Qu vais a...?
Le hablaba al aire. Sadun Tryst y Fauztin se haban esfumado por
completo y la arena no revelaba el menor rastro de su paso. Era como si
simplemente hubieran levantado el vuelo y hubieran desaparecido.
Por desgracia, esto dejaba la decisin en manos de la nigromante y
el tiempo pareca estarse acabando rpidamente. Norrec haba
conseguido equilibrar la batalla de nuevo, pero, mientras Kara
observaba, la demonaca mantis empez a avanzar hacia los
combatientes. Kara slo poda pensar en una razn para que lo hiciera
en aquel momento.
Sabiendo que no le quedaba otra opcin, la maga ech a correr
hacia la espalda del demonio. Si poda acercarse lo bastante, tendra
una oportunidad.
La mantis alz por encima de su cabeza una de las crueles
guadaas, esperando el momento idneo para golpear...
Kara se dio cuenta de que no lo conseguira... a menos, claro est,
que hiciese una apuesta desesperada. En su mano descansaba la daga
ceremonial que Sadun Tryst haba sugerido que poda utilizar. Hasta
ahora, el miedo a perderla de nuevo haba impedido que Kara
considerara siquiera la posibilidad de hacerlo. El arma era una parte de
su vocacin, una parte de su mismo ser.
Y lo nico que tal vez pudiera salvar a Norrec.
Sin vacilar, apunt a la funesta criatura...
***
Ahora!, pens Xazak. Ahora!
Pero mientras la mantis se decida a atacar, estall un fuego en su
interior y se extendi por todo su cuerpo a asombrosa velocidad. El
monstruoso insecto se tambale y estuvo a punto de desplomarse
sobre los dos combatientes. Volvi la cabeza para ver qu le causaba
aquella agona y descubri en su espalda una daga hecha de algo que
no era metal. Reconoci al instante las runas de la empuadura y supo
entonces cmo era posible que un arma tan minscula pudiera causarle
tanto dao. La daga ceremonial de un nigromante... pero al nico
nigromante con el que se haba cruzado lo haba asesinado
rpidamente, as que no poda ser. Mas all estaba la mujer, corriendo
hacia l a pesar de que debera haber estado muerta. La mantis lo haba

sabido en el momento mismo de golpearla, haba sabido que ningn ser

humano hubiera podido sobrevivir a aquel golpe, ni siquiera uno que,
como ella, trataba con la vida y la muerte.
--No puedes ser t! --le grit, mientras una sensacin de pavor se
iba formando rpidamente en su interior. A pesar de que se originaban
del caos, los demonios eran muy conscientes del orden de las cosas.
Los humanos eran frgiles; si los cortabas, atravesabas, desgarrabas o
partas de formas determinadas, moran. Una vez muertos, seguan
muertos a menos que fueran invocados en forma de espectrales
sirvientes. Aquella hembra desafiaba las reglas--. Muerta estabas y
muerta deberas seguir!
--El equilibrio dicta los trminos de la vida y la muerte, demonio, no
t. --Levant el puo derecho y lo blandi en su direccin.
***
Una debilidad increble se extendi por todo el cuerpo del demonio.
Xazak se balance y luego se recobr. El hechizo de la nigromante no
debiera de haberlo afectado tanto, pero con su daga clavada era mucho
ms susceptible a cualquier cosa que ella conjurase.
No poda permitir que aquella situacin continuara.
Reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, la mantis utiliz los
apndices superiores para remover la arena y luego se la arroj a la
cara a la bruja. Mientras ella trataba de recuperar la vista, los miembros
intermedios de Xazak se doblaron en un ngulo casi imposible y
buscaron a tientas la maldita daga.
Quemaba, quemaba terriblemente, pero se oblig a sujetar la
empuadura y trat de arrancrsela. Mientras tiraba de ella, el demonio
rugi, tan terrible era el dolor.
La reducira a pedazos sanguinolentos por aquel acto abominable.
La clavara al suelo y luego le arrancara, una por una, cada capa de
piel, y uno por uno cada msculo del cuerpo. Y todo ello mientras su
corazn siguiera latiendo.
Pero justo cuando el monstruoso insecto senta que la hoja
empezaba a ceder, la nigromante pronunci su hechizo final.
Y frente a los ojos de Xazak se materializ un ser de luz tan
gloriosa que su mera presencia le quemaba los ojos a la demonaca
mantis. Tena aspecto de hombre, pero un hombre desprovisto de toda
imperfeccin. Sus cabellos eran dorados y la belleza de su semblante
afect incluso al demonio. Sin embargo, aun abrumado por la presencia

de aquella figura ataviada con tnica, Xazak no dej de advertir la

majestuosa y llameante espada que la visin empuaba con elegancia
experta...
--ngel!
Xazak saba que lo que estaba viendo tena que ser una
alucinacin. Los nigromantes tenan la reputacin de ser capaces de
invocar directamente tan terrorficas ilusiones en las mentes de sus
enemigos. Pero ni siquiera esa certeza impidi que un terror elemental
inundara los sentidos del demonio. Al final, Xazak slo saba que uno de
los imperiosos guerreros del Cielo vena a buscarlo a l.
Con un grito inhumano, la acobardada mantis le dio la espalda a
Kara y huy. Mientras lo haca, la daga resbal por su herida y cay al
suelo, haciendo que el demonio dejase en su fuga un rastro de negro
icor sobre la arena.
Kara Sombra Nocturna observ cmo desapareca su adversario
hacia la desolacin de Aranoch. Hubiera preferido una conclusin
definitiva a su encuentro con la mantis, pero teniendo en cuenta su
estado, aquella conclusin bien hubiese podido resolverse a favor del
demonio. El hechizo lo mantendra alejado durante algn tiempo, el
suficiente al menos, o eso esperaba Kara, para poder ocuparse de la
impa amenaza de la armadura.
Recogi la daga y se volvi hacia el lugar en el que Norrec y su
enemigo continuaban su lucha. La nigromante frunci el ceo. Si
ganaba el desconocido del yelmo, su deber era evidente. La daga
pondra rpido fin al segundo advenimiento del Caudillo de la Sangre.
Pero, y si ganaba Norrec?
Kara tampoco tendra eleccin en ese caso. Privada de un anfitrin
humano, la armadura no podra hacer ms dao. Tendra pues que
asegurarse de que el vencedor no viva lo suficiente para respirar otra
vez.
***
Ni Norrec ni su adversario repararon en el enfrentamiento que
estaba tenido lugar detrs de ellos, tan desesperada se haba tornado
su propia lucha. Los guanteletes de ambos despedan destellos una vez
tras otra mientras las oscuras brujeras cobraban vida e inmediatamente
moran. Aunque Malevolyn no llevaba la armadura de Bartuc, el yelmo
solo le proporcionaba una fuerza y un poder que rivalizaban con los que
Norrec haba decidido por fin aceptar. Por eso la lucha segua igualada,

aunque ambos hombres saban que acabara por decantarse a favor de

uno u otro.
--Estoy destinado a ocupar su lugar! --gru Augustus
Malevolyn--. No soy slo de su misma sangre! Soy su alma gemela, su
voluntad renacida! Soy el propio Bartuc, que ha regresado al plano
mortal para reclamar el lugar que le corresponde por derecho!
--T no eres su sucesor ms que yo --respondi Norrec sin darse
cuenta de que su expresin era idntica a la del arrogante
comandante--. Su sangre tambin es ma! La armadura me eligi a m!
Quiz deberas pensar en eso!
--Nadie me arrebatar lo que es mo! --el general desliz una bota
por debajo de la pierna del soldado y le hizo perder el equilibrio.
Cayeron al suelo, Malevolyn encima. La arena amortigu
ligeramente el golpe cuando la cabeza de Norrec choc contra el suelo,
pero a pesar de ello el veterano guerrero qued un instante aturdido.
Aprovechando la situacin, el general Malevolyn alarg una mano hacia
el semblante de su rival.
--Te arrancar la cara, toda la cara --sise a Norrec--. Veremos
entonces a quin encuentra la armadura ms digno...
El guantelete rojo y negro del general se encendi con salvaje
magia. Los dedos de Malevolyn se encontraban apenas a cinco
centmetros de cumplir su amenaza. Con una mano inmovilizada por la
de enemigo y la otra atrapada entre las armaduras de ambos, tena
pocas esperanzas de impedir que el sdico general hiciera lo que
deseaba...
En aquel momento, sin embargo, Norrec sinti un movimiento a su
espalda, como si una tercera persona se hubiera unido a la refriega.
Malevolyn levant la mirada hacia el recin llegado... y la triunfante
sonrisa de su rostro se troc por una expresin de completa perplejidad.
--T... --logr balbucir.
Algo en el interior de Norrec lo conmin a aprovecharse de la
distraccin. Solt su mano de la del general e inmediatamente le
propin un fuerte puetazo en la mandbula. Un breve estallido de
energa mgica pura acompa al golpe de Norrec y la figura tocada
con el yelmo sali despedida como si hubieran tirado de ella con una
cuerda atada a su cabeza. Algunos metros ms all, Malevolyn cay
sobre la arena con un sonido sordo y fuerte, y durante unos instantes
qued demasiado aturdido como para levantarse.
Concentrado ahora slo en la victoria, el veterano guerrero se puso
en pie y corri hacia su enemigo cado. Con la creciente certeza de que

haba estado predestinado al triunfo desde el principio, Norrec estuvo a

punto de arrojarse sobre el general... una accin que le hubiera costado
la vida.
En la mano de Malevolyn se materializ una de las negras
espadas. Norrec tuvo a duras penas tiempo de apartarse de su mortal
alcance. Y cay sobre la arena junto al otro guerrero. El general
Malevolyn se apart rodando de l y se detuvo en cuclillas. Mantuvo la
espada tendida entre ambos, con una expresin burlona en el rostro
que poda verse incluso a pesar del rojizo yelmo.
--Ahora s que te tengo!
Con un salto adelante, lanz una estocada.
La punta de la espada de bano se hundi profundamente... en el
pecho del general Augustus Malevolyn.
Al ver que el general invocaba su espada encantada, Norrec haba
recordado al instante que tambin l poda hacerlo. En su
apresuramiento por terminar de una vez con el mercenario, era evidente
que Malevolyn haba olvidado esto ltimo. Mientas su espada caa
sobre Norrec, ste rod hacia delante al tiempo que llamaba en su
mente a su propia espada demonaca.
La estocada de Malevolyn haba estado a punto de partir el crneo
de Norrec por la mitad.
La espada de Norrec se haba materializado dentro del torso de su
adversario.
Malevolyn mir boquiabierto la herida. La hoja haba salido tan
deprisa que su cuerpo no haba comprendido todava que la muerte se
cerna sobre l. El general solt su propia espada, que al instante
desapareci.
En batallas pasadas, Norrec Vizharan no haba encontrado ningn
regocijo en las muertes de sus enemigos. Le haban pagado por realizar
una tarea y la haba realizado, pero la guerra nunca haba sido un placer
para l. Ahora, sin embargo, sinti un estremecimiento que recorra su
espina dorsal de arriba abajo, un estremecimiento que despert sus
sentidos, que hizo que deseara continuar con el bao de sangre...
Se puso en pie y camin hasta el perplejo general, que ahora haba
cado de rodillas.
--Ya no necesitas esto, primo.
Con gran fuerza, Norrec le arranc a Augustus Malevolyn el yelmo
de la cabeza. El general grit, pero no a causa del dolor fsico. Norrec
comprenda lo que angustiaba al hombre ms todava que la letal
herida, lo comprenda porque en aquel momento se hubiera sentido

igual si alguien hubiera tratado de arrancarle la armadura del cuerpo. El

poder inherente a la armadura de Bartuc los seduca a ambos, pero, en
el caso de Malevolyn, haba perdido el duelo y, por tanto, todo derecho a
reclamar ese poder.
Tras dejar el yelmo a un lado, Norrec sujet la empuadura de su
espada. De un leve tirn la arranc y entonces inspeccion la hoja. No
estaba manchada de sangre. En verdad una maravilla. Lo haba servido
bien, tan bien como lo hiciera en Viz-jun...
Una mano cubierta por un guantelete se aferr a l. El general
Malevolyn, con una mirada de manaco en el rostro, trataba todava de
resistirse.
Norrec se lo sacudi de encima y sonri.
--La guerra ha terminado, general --prepar la espada--. Es hora de
retirarse.
Con un golpe rpido, la cabeza del general Augustus Malevolyn
cay rodando sobre la arena. El cuerpo decapitado se reuni con ella un
momento ms tarde.
Mientras extenda el brazo hacia el suelo para recoger el yelmo,
una voz femenina llam al exhausto, pero extasiado veterano.
--Norrec? Ests bien?
Se volvi para mirar a Kara, complacido en ms de un aspecto por
su inesperada resurreccin. En el poco tiempo transcurrido desde que
se haban conocido, le haba demostrado su lealtad sacrificando su
vida, la vida de un ser inferior, por la suya. Si hubiera permanecido
muerta, Norrec habra honrado su memoria, pero ahora que haba
logrado de alguna manera engaar al golpe asesino de Xazak,
consider la posibilidad de darle otros usos. La nigromante haba
demostrado cierta habilidad y, sin la menor duda, ms sentido comn
que la traicionera Galeona. Su rostro, en absoluto desprovisto de
belleza, y su cuerpo, le hicieron tambin considerarla como una posible
candidata para ocupar el puesto de consorte.. Y qu mujer en su sano
juicio desdeara la oferta de convertirse en la consorte del Caudillo de
la Sangre?
--Estoy bien, Kara Sombra Nocturna... Muy bien! --abri la mano y
dej que la mgica espada cayera al suelo. Mientras se desvaneca,
Norrec tom el yelmo con ambas manos y lo alz por encima de su
cabeza--. De hecho, estoy mucho mejor que bien!
--Espera! --la mujer de negras trenzas se le acerc corriendo. Sus
ojos almendrados estaban llenos de preocupacin. Unos ojos bonitos,
decidi el caudillo, ojos que le recordaban a una mujer que haba

conocido por breve tiempo durante su aprendizaje en Kehjistan--. El

yelmo...
--S... es mo al fin... ahora estoy completo.
Ella se le acerc y coloc una mano sobre la coraza. Sus ojos
parecan implorar.
--De verdad es esto lo que quieres, Norrec? Despus de todo lo
que hablamos antes, de verdad quieres ponerte el yelmo, entregarte al
fantasma de Bartuc?
--Entregarme? Mujer, es que no sabes quin soy? Soy sangre
de su sangre! La sangre llama a la sangre, recuerdas? En cierto
sentido, ya soy Bartuc! Es slo que no lo saba. Quin mejor que yo?
quin mejor para ostentar el ttulo, el legado?
--La propia sombra de Bartuc? --replic ella--. Ya no existir
Norrec Vizharan, ni en mente ni en alma... y si la armadura puede
lograrlo, me atrevo a decir que incluso en cuerpo empezars a
parecerte a tu predecesor. Ser Bartuc el que lleve la armadura. Ser
Bartuc el que reclame su herencia. Ser Bartuc el que asesine a ms
inocentes, al igual que fue l, y no t, el que asesin a tus amigos...
Amigos... Las horribles imgenes de los cuerpos mutilados y
empapados de sangre de Sadun Tryst y Fauztin volvieron a florecer en
la mente asediada de Norrec. Haban sido brutalmente asesinados y l
haba sufrido terribles remordimientos por aquellas muertes al despertar
de cada da transcurrido desde entonces. Recordaba de forma sucinta
la manera en que la armadura haba matado a cada uno de ellos... y
ahora Kara hablaba de otras muertes que vendran.
Baj el yelmo ligeramente. Luchaba consigo mismo.
--No, no puedo dejar que eso ocurra... no puedo...
Pero de pronto, sus brazos volvieron a elevarse y sostuvieron el
yelmo justo por encima de su cabeza.
--No! --rugi Norrec con una clera que se diriga ahora a la
armadura encantada--. Ella tiene razn, maldita sea! No formar parte
de tu sangrienta campaa...
Pero qu estupidez... susurr en su mente una voz muy semejante
a la suya. El poder te pertenece... puedes hacer con l lo que desees...
un mundo de orden, donde ningn reino vaya a la guerra... donde nadie
sea pobre... ste es el verdadero legado... eso es lo que Bartuc
deseaba...
Sonaba muy bien. Con slo colocarse el yelmo en la cabeza,
Norrec podra cambiar el mundo para convertirlo en lo que debera ser.
Incluso los demonios, cuyas voluntades se plegaran al poder del

caudillo, contribuiran a aquella obra monumental. Creara un reino

perfecto, tan perfecto que hasta el Cielo lo envidiara.
Y lo nico que tena que hacer era ponerse el yelmo, aceptar su
destino.
De pronto sinti que Kara se mova...
Una mano abandon el yelmo y sujet la de la nigromante con una
presa de hierro que hizo jadear a Kara. La mano de la mujer solt una
resplandeciente daga que pareca hecha de hueso o marfil.
Haba estado a punto de utilizarla contra l.
--Estpida mujer... --dijo con brusquedad, sin darse cuenta de que
su voz pareca de pronto diferente. La arroj sobre la arena--. Qudate
ah! Me ocupar de ti dentro de un momento!
A pesar de su advertencia, la maga trat de levantarse, pero
brotaron brazos de arena a ambos lados de ella y la inmovilizaron en el
suelo. Ms arena fluy para taparle la boca e impedir que utilizara sus
hechizos.
Con los ojos brillantes de impaciencia, Norrec volvi a tomar el
yelmo con ambas manos... y se lo puso en la cabeza.
Un mundo que nunca haba conocido yaca ahora abierto ante l.
Vio el poder que domeaba, las legiones que poda comandar. El
destino que le haban arrebatado de las manos sus hermanos Vizjerei
poda de nuevo ser suyo.
El Caudillo de la Sangre viva de nuevo.
Pero un caudillo necesitaba soldados. Dejando a Kara que siguiera
debatindose, trep a lo alto de la duna y contempl Lut Gholein. Con
vido inters observ cmo atacaban las puertas los demonacos
guerreros. Slo unos escasos momentos separaban a la ciudad de una
destruccin sangrienta. Dejara que su horda se divirtiera, dejara que
recorriera las calles de Lut Gholein asesinando a cada hombre, mujer y
nio... y luego le revelara su regreso al plano mortal.
Imagin la sangre fluyendo por todas partes, la sangre de todos
aquellos que lo odiaban y lo teman. La sangre de los que moriran bajo
sus rdenes.
La duna explot a su alrededor mientras dos figuras oscuras salan
de un salto de la arena. Dos pares de fuertes manos lo sujetaron por los
brazos y se los retorcieron.
--Hola... viejo amigo... --susurr a su lado una voz horriblemente
familiar--. Ha pasado... toda una vida... desde la ltima vez... que te
vimos...
El control que ejerca la armadura sobre Norrec se quebr mientras

el reconocimiento se mezclaba con un terror sbito.

--S... Sadun?
Se volvi hacia la voz... y all estaba, a escasos centmetros del
suyo, el rostro putrefacto y descascarillado de su camarada muerto.
--No nos has... olvidado... qu amable... --el zombi sonri. Tena las
encas negras y los dientes amarillentos.
Incapaz de huir, Norrec volvi la cabeza hacia el otro lado. Fauztin
estaba all. El cuello de la tnica del Vizjerei haba resbalado y ahora
poda verse la herida encostrada y hecha jirones de su garganta.
--No... no... no...
Lo arrastraron duna abajo, hacia donde Kara segua luchando por
liberarse.
--Tratamos de... verte a bordo... del barco... Norrec --continu
Tryst--. Pero ciertamente... t no parecas... ansioso... por vernos...
Sus ojos nunca parpadeaban y el hedor de la muerte era ms
aparente cuanto ms tiempo permanecan tan cerca de l. Su misma
presencia abrumaba en tal grado a Norrec que ni tan siquiera la
armadura poda recuperar su control.
--Lo siento! Lo siento mucho! Sadun... Fauztin... Lo siento
mucho!
--Lo siente... Fauztin --dijo el enjuto y fuerte necrfago--. Lo...
sabas?
Norrec se volvi hacia el descarnado Vizjerei, que asinti con
solemnidad..
--Aceptamos... tus disculpas... pero... me temo que., no tenemos
eleccin... con lo que... vamos a hacer... amigo mo...
Con asombrosa velocidad y fuerza, Sadun Tryst le arranc a
Norrec el yelmo de la cabeza.
Fue como si el zombi le hubiera arrancado tambin el crneo, tan
intensa haba sido la sensacin de separacin. Ahora s que entenda
Norrec cmo se haba sentido Malevolyn. Lanz un aullido mientras se
debata contra los muertos vivientes con tal furia que incluso ellos
tuvieron dificultades para contenerlo.
--Sujtalo! Sujeta...!
Ambos guanteletes resplandecieron con furiosas llamaradas color
escarlata. A pesar de la intensa agona que recorra su cuerpo. Norrec
lo advirti y tuvo miedo... tuvo miedo por sus amigos, quienes ya haban
muerto una vez a causa de su incapacidad de hacer nada para detener
las condenables acciones de la armadura. Entenda perfectamente por
qu sus espritus atormentados lo haban seguido hasta all. Una

injusticia como aquella demandaba un castigo. Desgraciadamente, la

armadura no tena la menor intencin de darles la oportunidad.
El rea que rodeaba a Norrec explot y los dos muertos vivientes
salieron despedidos y chocaron contra la duna de la que acababan de
emerger. Norrec contempl horrorizado los dos cuerpos, temiendo que
hubieran perecido de nuevo.
--No! Otra vez no! No te dejar hacerlo de nuevo! --el veterano
guerrero sujet una de sus manos con la otra y, aunque ambas se
resistieron, en esta ocasin su determinacin result ser demasiado
grande hasta para el legado de Bartuc. Norrec tir, utilizando su propio
sufrimiento para aumentar sus fuerzas...
El guantelete derecho sali.
Sin titubear un instante, lo arroj tan lejos de s como pudo.
Inmediatamente, la armadura trat de volverse en su direccin, ir a
buscar su miembro perdido, pero Norrec no estaba dispuesto a ser
doblegado de nuevo. Oblig a la armadura a dirigirse en una direccin
diferente, la de Lut Gholein, que ahora era visible a travs de la parte de
la duna que se haba derrumbado.
Por cunto tiempo lograra controlar al poder y no a la inversa, el
guerrero no poda decirlo. Lo nico que saba era que tena que tratar de
hacer todo el bien que fuera posible. Mientas su furia y sus
remordimientos impulsasen sus acciones, contara con ventaja... y a Lut
Gholein le quedaba poco tiempo.
Alz la mano liberada hacia la distante ciudad. Los demonios
haban conseguido al fin desgarrar lo bastante una de las puertas para
atravesarla. Norrec no poda vacilar ms.
Las palabras que pronunci nunca le haban sido enseadas.
Haban sido las palabras de Bartuc, la magia de Bartuc. Pero los
recuerdos de Bartuc --los recuerdos de su antepasado-- eran a estas
alturas casi como los suyos. Saba lo que poda hacer, saba lo que
tena que hacer, as que las pronunci voluntariamente a pesar de que
la parte de s que segua sometida al influjo de la armadura luchaba por
impedir que ocurriera.
Si hubiera presenciado el perverso ritual realizado por Malevolyn y
Xazak en la tienda del general, Norrec podra haber advertido ahora que
lo que estaba diciendo sonaba casi igual que el encantamiento de
Malevolyn, slo que entonado al revs. En aquel momento, lo nico que
saba era que, si no haca nada, una ciudad entera se ahogara en la
sangre de sus habitantes.
Y al final del encantamiento, el descendiente del Caudillo de la

Sangre exclam dos ltimas palabras:

--Mortias Diablum! Mortias Diablum!
***
Tras las murallas de Lut Gholein, los defensores resistan y
luchaban, sabedores ya de que estaban combatiendo contra hombres
sin alma, hombres que ya no eran hombres sino algo mucho ms
monstruoso. Y a pesar de todo, los guerreros del sultn se aprestaban a
enfrentarse a la muerte mientras los ciudadanos se preparaban para
afrontar las tormentosas aguas del mar y tratar de escapar.
Pero los capitanes albergaban pocas esperanzas, pues uno de sus
navos haba ya zozobrado y otro haba chocado contra un extremo del
puerto. Las olas bramaban en direccin a la costa, lo que haca que
corrieran peligro hasta quienes se atrevan a permanecer cerca de all.
Tres hombres haban sido ya arrastrados por las aguas mientras
preparaban los barcos para los que pretendan huir.
Mas de pronto, con toda esperanza ya desvanecida, se produjo
una visin al mismo tiempo milagrosa y perturbadora. Justo al otro lado
de las murallas, los soldados de ojos ardientes y negras armaduras se
detuvieron, miraron hacia atrs con evidente temor... y dejaron escapar
un coro de salvajes aullidos de ultratumba.
Entonces, de la espalda de todos ellos emergieron repugnantes
formas espectrales de rostros grotescos e inhumanos y miembros
retorcidos y terminados en garras. Aquellos que presenciaron lo
ocurrido contaran ms tarde que vieron rabia y desesperacin en
aquellos rostros demonacos justo antes de que, aullando
lastimeramente, fueran arrojados hacia Aranoch en un millar de
direcciones diferentes.
Por un momento, el ejrcito de la oscuridad se puso firmes, con las
armas preparadas y los ojos, de repente vacos, mirando al frente.
Entonces, como si todo lo que haba en su interior hubiera desaparecido
junto con los fantasmas, cada uno de los monstruosos soldados
empez aplegarse sobre s mismo. Uno por uno, y luego fila por fila, los
invasores se desplomaron, convertidos en montaas de huesos, carne
desecada y fragmentos de armadura que hicieron vomitar a ms de uno
de los defensores de Lut Gholein.
Uno de los comandantes, el mismo al que el general Augustus
Malevolyn haba ordenado que encontrara a Norrec Vizharan, fue el
primero en poner en palabras lo que todos estaban pensando. Se

aproxim al ms cercano montn de restos y lo toc cautelosamente

con un pie.
--Estn muertos... --musit al fin, incapaz de creer que l y todos
los dems viviran al fin--. Estn muertos... pero, cmo?
***
--Norrec.
Se volvi y encontr a Kara, libre, con la resplandeciente daga de
marfil en la mano. A su izquierda y su derecha venan los dos
cadveres, con la determinacin de los muertos tatuada en los rostros.
--Kara --mir a sus antiguos camaradas--. Fauztin, Sadun.
--Norrec --prosigui la nigromante--. Escchame, por favor.
--No! --el mercenario se arrepinti al instante de su tono severo.
Slo quera hacer lo que hasta l saba que deba hacerse--. No...
escchame t a m. Ahora... ahora mismo tengo algn control sobre la
armadura, pero puedo sentir que estoy empezando a perderlo. Me temo
que estoy demasiado exhausto para combatir mucho ms...
--Cmo has podido siquiera resistirte?
--Es... progenie de Bartuc... despus de todo --seal Sadun--.
Algo que la... armadura necesitaba... para... llevar a cabo su destino...
pero que operaba... en los dos sentidos... sin que ella... lo
comprendiera. Qu otra... explicacin... puede haber?
Ella baj la mirada. Norrec poda ver el dolor en sus ojos. Aunque
era una nigromante, la plida mujer no senta placer o satisfaccin
algunos en la muerte de alguien que no haba elegido causar tantos
males. Pero mientras l siguiera viviendo, toda la humanidad estara
amenazada.
--Ser mejor que lo hagis deprisa. Un rpido golpe a la garganta.
Es el nico modo!
--Norrec...
--Deprisa... antes de que mi mente me traicione! --no se refera
simplemente a la posibilidad de sentir miedo y todos lo saban. Seguan
corriendo el riesgo de que en cualquier momento la armadura pudiera
volver a transformarlo en el anfitrin ideal para sus insidiosos deseos.
--Norrec...
--Hacedlo!
--Esto no es... lo que se supona... que iba a pasar... --dijo Tryst con
voz spera y franca amargura--. Fauztin! l jur... nos jur...
El Vizjerei, por supuesto, no dijo nada, y se aproxim a Norrec. Con

gran renuencia, Sadun lo sigui lentamente. Norrec trag saliva. Slo

esperaba que aquella locura terminara cuanto antes.
La mano que todava llevaba un guantelete se alz de pronto.
Fauztin la sujet con la suya.
--Mejor ser... que hagas lo que... l dice... nigromante...
--murmur un hosco Tryst--. Parece que... no tenemos... mucho
tiempo...
Kara se aproxim a l. Saltaba a la vista que estaba tratando de
reunir fuerzas para lo que tena que hacer.
--Lo siento, Norrec. No es as como yo hubiera deseado que
acabara esto, no es as como debera ser...
--Ni es as como ser --respondi una voz peculiar, casi hueca.
Horazon se encontraba a escasa distancia de la nigromante, pero
un Horazon diferente. Cuando antes Norrec haba visto al mago por un
instante, haba pensado que no era ms que un ermitao cobarde que
probablemente haba perdido por completo el seso. Sin embargo esta
figura, aunque ataviada con harapos y con un pelo blanco ensortijado,
posea una presencia que haca que todo lo dems pareciera
insignificante. Norrec empez a sospechar qu era lo que haba hecho
que Malevolyn levantara la vista en el momento crucial de su combate,
porque seguramente la aparicin del anciano mago tambin hubiera
asombrado al general medio posedo...
Una inmensa e inesperada oleada de amargura y odio se amas en
el interior del guerrero, dirigida toda ella a su maldito hermano...
No! Horazon no era su hermano! La armadura trataba de nuevo
de conquistarlo, de volver a encender el insidioso espritu de Bartuc.
Norrec logr refrenar las emociones, pero saba que lo ms probable
era que la prxima vez la armadura triunfase.
La anciana figura se movi resueltamente hacia l y mientras lo
haca, Norrec advirti que un curioso y trmulo brillo la rodeaba. El
guerrero entorn la mirada, tratando de descubrir qu lo provocaba.
El cuerpo entero de Horazon estaba envuelto en una delgada capa
de granos de arena brillantes, casi transparentes.
--La sangre llama a la sangre --murmur el anciano Vizjerei. Sus
ojos resplandecan con intensidad, sin parpadear. Incluso los dos
muertos vivientes que sujetaban a Norrec parecan intimidados por su
presencia--. Y la sangre terminar ahora su travesa.
Norrec poda sentir cmo golpeaba la voluntad de la armadura a su
propia mente, cmo luchaba fsicamente contra su cuerpo. Slo los
esfuerzos combinados de sus camaradas y los suyos propios lograban

impedir, por el momento, que triunfase.

--Horazon? --susurr Kara. El hechicero de blancos cabellos la
mir... y la mujer retrocedi un paso--. T... eres l, pero al mismo
tiempo no lo eres.
l le ofreci (les ofreci a todos ellos) una sonrisa
condescendiente.
--Esta cscara viviente pertenece a otro, a un hechicero demasiado
curioso que encontr el Santuario Arcano por accidente hace mucho
tiempo, pero que en el proceso perdi su cordura para siempre. Desde
entonces lo he cuidado, pues senta alguna responsabilidad... --la
resplandeciente figura no se extendi en detalles sobre cmo poda el
santuario subterrneo haber destruido una mente de aquella manera y
baj la mirada hacia sus prestadas manos--. Cuan frgil es la carne.
Ms estables y duraderas son la piedra y la roca...
--T! --dijo Kara con voz entrecortada y los ojos casi tan abiertos
como la boca--. Ahora te reconozco! l te hablaba, pareca incluso
obedecerte... el gran Horazon pareca tan ansioso por obedecerte...
Ahora lo comprendo! T eres la presencia que sent... la presencia del
propio santuario!
El anciano asinti, sin que sus ojos parpadearan una sola vez.
--S... con el tiempo pareci el camino ms natural, el modo natural
de las cosas...
Norrec, que segua luchando contra las insidiosas incursiones de la
armadura encantada de Bartuc, tard un momento ms en comprender
y, cuando lo hizo, la respuesta lo dej tan perplejo que estuvo a punto
de dejar caer sus defensas.
Horazon y el Santuario Arcano eran uno.
--Mi propia mente estuvo a punto de derrumbarse por todo lo que
haba ocurrido, as que vine aqu para escapar a los recuerdos, escapar
a los horrores. Constru mi santuario y mor abajo las arenas, lejos de
las cosas del mundo --una sonrisa se dibuj en el rostro del falso
Horazon, la clase de sonrisa que esbozara alguien que hubiese
olvidado mucho tiempo atrs tales prcticas mentales menores--. Y
conforme construa mi dominio ms y ms a mi propia imagen y
semejanza, me fui convirtiendo en l, mucho ms que la cscara
quebrada que llevaba... hasta que, al fin, un da abandon lo que
quedaba de ella y adquir una forma nueva, ms fuerte y ms
duradera... y as ha sido desde entonces...
Horazon podra haber continuado, pero en aquel momento, el
mundo de Norrec se ti del color de la sangre. Sinti una furia

devoradora en su interior. No volveran a engaarlo! Horazon haba

escapado a su clera en Viz-jun, pero aunque tuviera que quemar el
desierto entero, el caudillo tendra al fin su venganza!
El ttere de Horazon volvi a mirar hacia l y levant una mano,
como si fuera a formular una pregunta al hombre de la armadura.
Un guantelete (el mismo que Norrec se haba quitado antes y haba
arrojado lejos de s) se materializ en la mano del anciano hechicero.
--La sangre llama a la sangre... y yo te estoy llamando, hermano.
Nuestra guerra ha terminado. Nuestro tiempo ha pasado. Somos el
pasado. Tu poder niega el mo. El mo niega el tuyo. nete ahora a m
en el lugar al que ambos pertenecemos... lejos de la vista de los
hombres...
El otro guantelete abandon la mano de Norrec y vol hasta la de la
resplandeciente figura. Entonces, en rpida sucesin, cada pieza de la
armadura de sus piernas, su torso y sus brazos abandon a Norrec y
vol para volver a formarse, una detrs de otra, sobre el cuerpo del
anciano. En algn momento del proceso, la desgarrada y manchada
tnica del eremita desapareci, reemplazada por unos atavos ms
apropiados a la armadura. Incluso las botas que Bartuc haba llevado se
unieron al resto de la armadura. El falso Horazon alz los brazos
mientras el asombroso proceso continuaba, sin que sus ojos
pestaearan y con los labios apretados en una sombra mueca.
Con cada pieza que lo abandonaba, la mente de Norrec se
acercaba un paso ms a lo que haba sido; ms o menos, antes de que
la armadura lo reclamara. Los recuerdos y los pensamientos volvieron a
ser suyos por completo, no los de un homicida seor los demonios. Pero
nunca podra librarse de los terribles das transcurridos desde la tumba,
nunca podra librarse de los horrores y las muertes en los que haba
desempeado una parte involuntaria, pero grande.
Y cuando todo hubo acabado, la figura de blancos cabellos
extendi de nuevo uno de los guanteletes y convoc el yelmo. Tras
colocarlo bajo su brazo, el ttere de Horazon mir a Norrec y a los
dems.
--Es hora de que el mundo se olvide de Bartuc y Horazon. Haris
bien en hacer lo mismo, todos vosotros.
--Espera! --Kara se aproxim a la enigmtica figura--. Tengo una
pregunta. Te ruego que me digas... T lo enviaste --seal al cuerpo
que ahora ocupaba Horazon-- para que me encontrara en Lut Gholein?
--S, sent una perturbacin y supe que un nigromante tena que
estar implicado, un nigromante que no hubiera debido de estar en la

ciudad. Quera tenerte ms cerca para averiguar la razn. Mientras

dormas, mientras comas, averig todo cuanto necesitaba saber de ti
--se apart un paso de ella, de todo ellos--. Nuestra conversacin ha
terminado. Ahora os dejar solos. Pero recordad esto: el Santuario
Arcano existe en muchos lugares, tiene muchas puertas... Pero os lo
advierto, no debis volver a buscarlo nunca.
El sombro tono de su voz no dejaba lugar a dudas sobre lo que
haba querido decir con sus palabras. Horazon no albergaba el menor
deseo de volver a formar parte del mundo de los vivos. Aquellos que lo
perturbaran correran un gran riesgo.
Repentinamente pareci perder forma y sustancia y empez a
deshacerse en pedazos que se llevaba el viento, como si hasta la carne
y el metal se hubiesen convertido en arena. Con cada segundo que
pasaba, la figura del mago pareca menos mortal y ms parte del
paisaje.
--Norrec Vizharan --exclam Horazon con aquella voz extraa que
era como un eco--. Es hora de crear tu propio legado.
Ataviado con las mismas ropas con las que haba penetrado en la
tumba de Bartuc (hasta sus propias botas le haban sido devueltas de
alguna manera por el prodigioso hechicero), Norrec se quit de encima
a los muertos vivientes y corri hacia Horazon.
--Espera! Qu quieres decir con eso?
Pero el anciano Vizjerei, convertido ahora por completo en un
hombre de arena, se limit a sacudir la cabeza. De todo l, slo los ojos
seguan siendo humanos en alguna medida. Y mientras Norrec se
acercaba, la figura se encogi y su arenosa forma se fundi con las
dunas que lo rodeaban. Para cuando el guerrero lleg al lugar, era ya
demasiado tarde... slo un pequeo montn de granos sueltos sealaba
la pasada presencia de Horazon.
Segundos ms tarde, ni siquiera eso exista ya.
--Todo ha terminado --seal Kara en voz baja.
--S... as es --asinti Sadun Tryst. Algo en su tono hizo que Norrec
se volviera ahora hacia los dos zombis. Ambos tenan un aire
expectante, como si hubieran esperado que ocurriera algo ms.
La nigromante fue la primera en intervenir.
--Vuestra bsqueda ha terminado, no es as? Al igual que
Horazon, vuestro tiempo en el mundo ha terminado.
Fauztin asinti. Sadun esboz lo que pareca una sonrisa triste... o
quiz era slo que su carne y sus msculos, cada vez ms flccidos,
hacan que lo pareciera.

--l vino... cuando sinti... que la armadura despertaba... pero

demasiado tarde... as que nos concedi... este tiempo... pero bajo la
promesa de que... cuando todo hubiera terminado... tambin para
nosotros... sera el fin...
--l? --pregunt Norrec, mientras se reuna con Kara.
--Pero fue mi hechizo el que os devolvi la vida.
--Un truco... para alejarte... de all --el ms bajo de los dos muertos
vivientes mir a su alrededor--. Santurrn... bastardo... ni siquiera
puede mostrarse... ahora que todo... ha terminado...
Sin embargo, mientras terminaba de hablar, una brillante luz azul
descendi de pronto sobre los cuatro, volviendo aquella pequea franja
de desierto tan brillante como el medioda de un da despejado, si no
ms.
Sadun Tryst hubiera escupido, asqueado, si todava hubiera sido
capaz de llevar a cabo una proeza tan sencilla como aquella. En
cambio, sacudi la cabeza (o, ms bien, dej que se balanceara de un
lado a otro) y entonces aadi:
--Debera... haber sabido... que no sera as... pomposo y maldito...
ngel...
ngel? Norrec se volvi hacia la luz, pero no encontr su fuente y
mucho menos ningn ngel. Mas, qu otra cosa poda explicar todo
aquello?
El necrfago la mir con ferocidad.
--Mustrate... al menos. --Al ver que nada ocurra, se volvi hacia
Norrec y aadi:-- Tpico. Como todos... los de su clase... se esconde...
en las sombras... finge que est... por encima de todo... pero pone sus
manos... en todo.
--Yo conozco esta luz --musit Kara--. La vi un instante en la tumba.
Es lo que hizo que me apartara de vuestros cuerpos.
--Al arcngel... le gustan... los trucos --Tryst mir a Fauztin, quien
volvi a asentir. El enjuto cadver aadi, dirigindose a los dos vivos--.
Y ste... ha sido el ltimo...
--Maldita sea, Sadun, no! --Norrec se volvi con el ceo fruncido
hacia los cielos, busc al invisible arcngel--. No es justo! Ellos no
tuvieron eleccin...
--Por favor... ya es... hora... y nosotros... lo deseamos... Norrec...
--No puedes hablar en serio!
Sadun ri entre dientes, un sonido spero.
--Te lo juro... por mi... vida, amigo...
De repente, la luz azul se concentr sobre los dos muertos y los

ba en un resplandor tan brillante que Norrec tuvo que taparse los

ojos. Fauztin y su compaero se volvan cada vez ms y ms difciles de
ver.
--Es hora... de comprar esa... granja... que siempre has... querido...
Norrec...
La luz parpade entonces y se volvi tan intensa que ceg por un
momento al veterano y su compaera. Afortunadamente para ambos, el
destello slo dur unos pocos segundos, pero incluso as, cuando sus
ojos se recobraron, descubrieron que la luz celestial no era lo nico que
haba desaparecido por completo... sino tambin los dos muertos
vivientes.
Norrec se qued mirando el lugar, incapaz de hablar.
Una mano toc la suya. Kara Sombra Nocturna lo miraba con
simpata.
--Han dado el siguiente paso en el viaje eterno y han pasado a
desempear otro papel en el mantenimiento del equilibrio universal.
--Puede ser... --Dondequiera que estuvieran ahora, Norrec saba
que ya no poda ayudarlos. Lo mejor que poda hacer era tratar de
mantener vivo su recuerdo... y hacer con su propia vida algo para honrar
la amistad que entre los tres haban forjado. Volvi a levantar la mirada
hacia el cielo y se dio cuenta por primera vez que la persistente
tormenta se haba calmado al fin. De hecho, haba empezado a
menguar y ya podan verse algunos claros en el cielo.
--Qu vas a hacer ahora? --le pregunt la nigromante..
--No lo s --se volvi hacia Lut Gholein, la primera seal de
civilizacin que vea desde haca das--. Supongo que empezar por ir
all. Tal vez necesiten ayuda para limpiar las cosas. Despus de eso...
no lo s. Y t?
Tambin se volvi hacia la distante ciudad, lo que le dio a Norrec la
oportunidad de estudiar su perfil.
--Lut Gholein tambin me servira a m. Adems, quiero descubrir si
el capitn Jeronnan y el Escudo del Rey estn all. Tengo una deuda
con l. Me trat muy bien, como si fuera su propia hija... y posiblemente
crea que me ahogu en el mar.
Norrec no deseaba abandonar su compaa todava, de modo que
respondi:
--Ir contigo entonces, si no te importa.
Sus palabras provocaron una sonrisa inesperada en Kara. A
Norrec le gustaba cuando la mujer de negros cabellos sonrea.
--En absoluto.

Recordando los modales de muchos nobles a los que haba

servido, Norrec le ofreci el brazo, que la nigromante acept tras un
momento de vacilacin. Entonces, cansados y juntos, atravesaron lo
que quedaba de la desplomada duna y se dirigieron hacia la civilizacin.
Ninguno de ellos dedic una sola mirada al cuerpo cado del general
Augustus Malevolyn que, junto con su cabeza, yaca ya medio
enterrado por la arena en el mismo lugar en el que Horazon y la
armadura se haban fundido con el propio desierto. En especial, el
fatigado y dolorido soldado no tena el menor deseo de recordar lo que
haba ocurrido... y lo que podra haber ocurrido si los vientos hubiesen
soplado a favor de la oscuridad.
El legado de Bartuc, el legado del Caudillo de la Sangre, haba sido
ocultado de nuevo de la vista y el conocimiento de todos... y, con suerte,
esta vez para siempre.

EPLOGO
La noche caa sobre el desierto de Aranoch, una noche solemne,
amenazante. Las criaturas diurnas se apresuraban a buscar la
seguridad de sus guaridas mientras que aquellas que cazaban en la
oscuridad salan en busca de presas descuidadas.
Y desde debajo de la arena emergi lentamente una forma
monstruosa, una que hubiera hecho huir a gusanos, escarabajos y
buitres demonio presa de un miedo enloquecido. Sus mandbulas se
abrieron y cerraron varias veces y los bulbosos orbes amarillos que
brillaban de forma trmula en la oscuridad escudriaron
cuidadosamente el implacable paisaje... buscando algo, con miedo.
Xazak se irgui con dificultades. A sus pies haba un charco de
negros y salobres fluidos. La herida infligida por la daga de la
nigromante se negaba a curarse y la mantis saba que todava no poda
pedirle ayuda a su seor Belial. A estas alturas, Belial ya estara al tanto
de su fracaso y, lo que era peor, de la destruccin de la horda
demonaca convocada para ayudar al general Malevolyn.
La mantis haba sentido la invocacin del terrible hechizo mientras
hua. Slo poda suponer quin haba sido el responsable, pero en
cualquier caso haba supuesto el fin para la mayora de los demonios

menores. La invocacin de tantos de manera tan rpida haba requerido

que cada guerrero demonaco estuviera en un principio unido a la
cscara mortal que se le haba proporcionado. Con el paso del tiempo,
siquiera con un solo mes, se hubieran adaptado a este plano y hubieran
podido prescindir por completo de sus cuerpos. Pero aquel nuevo
hechizo se los haba arrancado a sus anclas terrenas demasiado
pronto. Slo los ms fuertes sobreviviran a las extraordinarias fuerzas
desatadas por la abrupta separacin. En trminos humanos habra sido
como arrancar a un beb del vientre de su madre un mes antes del
parto. Slo los ms fuertes sobreviviran...
Los pocos supervivientes estaran condenados a vagar por
Aranoch sin gua y seran incapaces de regresar al Infierno sin ayuda. A
diferencia de Xazak, la mayora de aquellos demonios careca de la
inteligencia suficiente para hacer planes; Belial haba confiado en su
lugarteniente para guiarlos.
Y en ello radicaba su nica esperanza de redencin. Su oscuro
seor podra perdonarlo si lograba reunir a los supervivientes y llevarlos
de vuelta al Infierno. Para ello, el demonio necesitara otra marioneta
humana con conocimientos de hechicera, pero stas siempre
abundaban. Sin embargo, ms importante y urgente todava era la
necesidad de encontrar una presa, algo que le proporcionara la energa
que necesitaba para combatir su herida. La mantis hubiera preferido un
hermoso y grueso mercader acampado para pasar la noche, pero en
aquel momento hubiera aceptado cualquier cosa.
Nerviosamente, el demonio avanz por la arena. El maldito hechizo
de la nigromante todava perduraba, aunque su influencia haba
menguado. En ocasiones, ilusiones de ngeles y otras temibles
apariciones se materializaban delante de Xazak, pero cada vez lograba
con esfuerzo combatir el impulso de salir huyendo.
Cuando hubiese recuperado las fuerzas, cuando se hubiese
recuperado de sus heridas, la mantis buscara a Norrec Vizharan y a la
hembra. Los atravesara a los dos, se asegurara de que seguan con
vida y luego, lentamente, les arrancara la carne, primero a uno y luego
al otro. Despus de eso, Xazak los devorara lentamente, saboreando
cada sanguinolento bocado...
Xazak...
Se detuvo, asaltado por una oleada de pnico que pretenda
abrumarlo. Maldito sea el hechizo de la humana! Es que sus ltimos
vestigios nunca iban a desvanecerse? Cuntas imgenes, cuntas
voces susurrantes tendra que soportar el demonio antes de que todo

ello terminara?
Te he olido desde lejos... Te he reconocido inmediatamente...
La mantis gigante mir a su alrededor, pero no vio nada. De modo
que otra vez estaba slo en su cabeza. Poda soportarlo...
Una sombra ms oscura que la noche cruz delante de Xazak,
sobresaltando al herido monstruo.
Astuto... mentiroso... traicionero bichito...
Xazak se qued inmvil. Ninguna de las creaciones del hechizo de
la hembra haba hablado en su mente con tan elaborada conviccin.
--Quin se atreve? --dijo con voz spera mientras se volva en la
direccin en la que senta que se originaba la voz--. Quin...?
Y frente a la infernal mantis se irgui la ms terrible de todas las
pesadillas que jams hubiera podido imaginar. Las mandbulas del
demonio se abrieron por completo y una solitaria palabra, pronunciada
con tono casi quejumbroso, trat en vano de escapar de su boca.
--Diab...
***
Un grito en el desierto perfor la quietud de la noche, un grito que,
aparentemente, no tena su origen en el mundo. Al orlo, todas las
criaturas de Aranoch se detuvieron un instante en sus quehaceres y
escucharon, presa de un terror absoluto. Incluso mucho despus de que
hubiera sido cortado en seco permanecieron inmviles y en silencio,
temiendo que lo que quiera que se hubiera alimentado de la fuente del
lgubre sonido pudiera venir a buscarlos.
Y entre aquellos de los demonios que haban sobrevivido a la
debacle de Lut Gholein, este miedo cobr una forma an mayor.
Sintieron lo que haba ocurrido, sintieron el poder que haba detrs... y
supieron que era posible que para ellos y para los humanos que
poblaban este plano mortal acabase de empezar la verdadera pesadilla.

FIN