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EL MUESTREO DE SUELOS:
LOS BENEFICIOS DE UN BUEN TRABAJO
T. L. Roberts1 y J. L. Henry2

Objetivos del muestreo de suelos

La metodologa bsica para el muestreo de suelos fue
definida hace ms de 50 aos por Cline (1944) y hasta
hoy no ha cambiado. Siempre se ha reconocido que la
principal causa de errores en el anlisis de suelos es el
muestreo, antes que errores propios de los procedimientos analticos. Cline estableci hace mucho tiempo
que "la exactitud de anlisis est determinada por el
muestreo antes que por el procedimiento analtico".
El objetivo principal del muestreo de un suelo para
obtener una recomendacin de fertilizacin es obtener
una muestra que represente en forma precisa el estado
de fertilidad del lote donde fue tomada. Lo que se busca
es obtener una medida del nivel promedio de fertilidad
del campo y una medida de la variabilidad de esta
fertilidad. La determinacin de la variabilidad fue
siempre desechada debido al costo, pero en campos
donde se desea iniciar o ya se tienen implantados
sistemas de manejo por sitio especfico es necesario
prestar mucha atencin a dicha variabilidad.
El suelo no es homogneo y presenta diferentes tipos
de variacin. Las propiedades del suelo, incluyendo la
fertilidad, varan de un sitio a otro en el campo,
inclusive a travs de los diferentes horizontes de un
1
2

Exactitud y precisin
Para entender mejor el muestreo de suelos, es necesario
diferenciar entre exactitud y precisin (Swenson et al.,
1984). La exactitud indica cuan cercano est el valor
del anlisis de suelo del contenido real del campo, y la
precisin describe la reproducibilidad de los resultados.
Tanto la precisin como la exactitud estn
determinadas por el nmero de submuestras tomadas
en el campo. Los procedimientos con muestreos de
altos niveles de precisin y exactitud garantizan una
muestra compuesta que representa el campo y cuyos
resultados son reproducibles consistentemente cuando
se remuestrea el sitio. Como ejemplo, un campo que
fue submuestreado 10 veces, usando un procedimiento
con una exactitud del 10% ( ) y una precisin del 80%,
debera tener 8 de cada 10 muestras dentro del 10% ( )
del valor real del campo. Investigaciones conducidas en
este tpico demuestran que la exactitud aumenta con el
nmero de submuestras tomadas.
m

Existe una presin constante sobre los laboratorios de

suelos por mejores servicios de anlisis y
recomendaciones de fertilizacin. Si bien existen
distintas filosofas para disear una recomendacin de
fertilizacin, esta recomendacin ser adecuada
solamente si la muestra enviada al laboratorio es
representativa del lote o campo muestreado. Todos
reconocen la importancia de un buen muestreo de
suelos, sin embargo, siempre existen inquietudes sobre
cuan intensivo y frecuente debe ser el muestreo y a que
profundidad debe llegar, particularmente por el gran
inters que genera el manejo por sitio especifico o
agricultura de precisin. Este artculo analiza algunos
de los principios bsicos del muestreo de suelos y
discute algunos aspectos relacionados con esta prctica
que agricultores, consultores y proveedores de
servicios deben tener en cuenta.

mismo perfil. Como no es prctico muestrear el campo

entero se deben extraer submuestras buscando de esta
forma estimar el nivel de fertilidad de todo el lote. La
intensidad del muestreo para una determinada exactitud
depende de cuan variable sea la fertilidad del campo.

Introduccin

Formas de muestreo
La parte ms crtica de un buen programa de anlisis de
suelos es obtener una muestra que sea representativa
del campo (Peterson and Calvin, 1986). Existen
diferentes maneras de obtener una muestra
representativa.
El esquema ms sencillo, y el ms usado, consiste en
tomar submuetras al azar de todo el campo. Luego se
mezclan las submuestras para obtener una muestra
compuesta que ir al laboratorio. Tambin se puede
llevar al laboratorio cada submuestra individual para
que sea analizada. Una muestra compuesta es adecuada
pero no da idea de la variabilidad del campo. El envo
de cada submuestra en forma individual es ms
costoso, pero provee informacin de la variabilidad del
campo que puede afectar las recomendaciones de la
fertilizacin.

Potash & Phosphate Institute (PPI) Potash & Phosphate Institute of Canada (PPIC), Suite 110, 655 Engineering Dr.,
Norcross, Georgia 30092-2837, EE.UU.
Departament of Soil Science, University of Saskatchewan, Agriculture Building, 51 Campus Drive, Saskatoon, SK S7N IJ5,
Canada.

INFORMACIONES AGRONOMICAS No. 42

5
Otro de los sistemas de muestreo utilizado divide el
campo en subunidades dentro de las cuales se toman
muestras compuestas al azar. Este es un esquema de
muestreo al azar estratificado y es semejante al
muestreo por paisaje o topografa del terreno. Este
esquema incrementa la precisin, sin aumentar
sustancialmente los costos.
El muestreo de reas de referencia es otro tipo de
muestreo semejante al del azar estratificado. Involucra
la seleccin de una rea pequea (aproximadamente
1/10 de ha) que se considere representativa del campo
que se desea muestrear. Este tipo de muestreo asume
que existe menor variabilidad porque el rea de
muestreo es menor. Las recomendaciones de
fertilizacin se basan en los resultados obtenidos en el
rea de muestreo. Si se elige bien el sitio de muestreo,
este sistema es adecuado y reduce costos, eliminando
algunos de los problemas asociados con el muestreo de
una rea extensa y de gran variabilidad.
Un sistema de muestreo muy usado actualmente es el
muestreo sistemtico por cuadrculas. Las muestras son
tomadas a intervalos regulares en todas las direcciones
en un sitio ubicado en los vrtices o en el centro de la
cuadrcula. Se toman varias submuestras en el sitio que
luego se mezclan para hacer la muestra que va al
laboratorio. Este tipo de muestreo ha sido extensamente
aceptado debido a que evala mejor la variabilidad del
suelo. Es el programa de muestreo ms caro, pero
entrega informacin muy valiosa y necesaria para la
adopcin exitosa de los sistemas de agricultura por sitio
especfico en muchas reas del mundo.
En general, un plan ideal de muestreo debe determinar
cual es la menor rea que el agricultor pueda tratar
como una unidad de muestreo. Se busca un
compromiso entre el rea mnima deseada para mejorar
exactitud y la que tenga menores costos

Tcnicas de muestreo
Despus de elegir el sistema de muestreo que reduzca
la variabilidad del suelo al mnimo, se deben utilizar
ciertas tcnicas de muestreo que minimicen los errores
que a menudo aparecen en la toma de muestras en el
campo. En primer lugar, siempre es bueno asegurarse
que la herramienta de muestreo est limpia. En lo
posible este instrumento debe ser fabricado en acero
inoxidable, libre de herrumbre o cromados,
particularmente si se tiene inters en el anlisis de
micronutrientes. El barreno, o cualquier otra herramienta de muestreo, debe estar bien afilado para producir un corte uniforme de todo el perfil de muestreo.
El tiempo, la frecuencia y la profundidad de muestreo

dependen de la movilidad del nutriente. Para formas

mviles de nutrientes como el nitrgeno (N) como
nitrato (NO3) o el azufre (S) como sulfato (SO4), el
muestreo debe ser anual, a una profundidad de 60 cm,
o ms en algunos casos. El muestreo debe hacerse lo
ms cercano a la siembra, o cuando se reduce la
actividad biolgica (temperaturas del suelo <5oC). Para
aquellos nutrientes poco mviles, como fsforo (P) y
potasio (K), es suficiente muestrear a una profundidad
de 15 cm y no es necesario una frecuencia anual de
muestreo.
Las muestras compuestas deben conservarse en fro o
deben ser transportadas inmediatamente al laboratorio.
Algunos laboratorios exigen el secado previo de las
muestras al aire. Tanto el secado al aire como el
enfriado persiguen el mismo objetivo, prevenir la
alteracin en la concentracin de algn nutriente por
actividad microbiana. La mayora de laboratorios
tienen guas completas que explican ampliamente las
tcnicas del muestreo.
Finalmente, se debe recordar que generalmente una
muestra pesa aproximadamente 500 gramos, esto
quiere decir el 0.00005% del peso promedio de la capa
superficial de una hectrea de suelo. Por esta razn no
se debe subestimar la importancia de obtener una
muestra de suelos representativa y luego manejarla
bien.

Preguntas frecuentes sobre muestreo

Qu impacto tiene la variabilidad del suelo en las
recomendaciones de fertilizacin?
La variabilidad del suelo tiene gran impacto en las
recomendaciones de fertilizacin y como resultado se
pueden obtener recomendaciones que sugieren la
aplicacin de cantidades elevadas de nutrientes para
ciertas partes del campo y muy bajas para otras.
Investigacin de muestreos intensivos ha demostrado
que, an en campos uniformes, la fertilidad puede ser
muy variable y que los contenidos de nutrientes no
presentan una distribucin normal de poblacin.
Cuando los resultados presentan una distribucin
normal, los datos se distribuyen de acuerdo a una curva
tipo campana y el valor promedio es el valor que ocurre
con mayor frecuencia. Cuando la concentracin de
nutrientes en el campo no sigue una distribucin
normal, los datos del anlisis se distribuyen en forma
sesgada y el valor promedio no representa el valor de
mayor frecuencia o modo. Un ejemplo se presenta en la
Tabla 1 con resultados de un estudio hecho en Alberta,
Canad (Penney et al., 1996), en un campo muestreado
en cuadrculas de 65 x 65 m (aproximadamente 1
muestra cada media hectrea).

INFORMACIONES AGRONOMICAS No. 42

6
Tabla 1. Comportamiento estadstico del anlisis de suelo de un campo en
Alberta, Canad que se dividi en cuadrculas 65 x 65m (Penney et al.,
1996).
Ao

No. de
Muestras

Nutriente

Rango

Promedio

Modo

Si los nutrientes mviles deben

muestrearse hasta 60 cm, por qu
algunos laboratorios recomiendan
muestreos ms superficiales?

La respuesta se relaciona con la

variabilidad del suelo y el nmero
de submuestras necesarias para
obtener una muestra representativa.
Es difcil estimar el contenido de
NO3 o de SO4 en profundidad a
11
8
partir de una muestra superficial.
15
9
Las muestras tomadas a mayor
276
155
profundidad pueden no correlacio480
10
nar bien con las muestras superficia20
15
les (Tabla 2). Estos resultados
18
8
indican que el muestreo a 0-30 cm
265
183
no puede ser usado para predecir los
22
558
niveles de N a mayores profundidades. Esto no significa que el muestreo superficial sea malo. Las muestras superficiales
son ms fciles de obtener que las muestras a
profundidad y tienen menor posibilidad de errores.
Cuando se muestrea a profundidad, la compactacin en
el barreno y la contaminacin con suelo superficial que
cae de las paredes del hoyo de muestreo puede
introducir errores significativos que el operador no
conoce. Una cosa paga por la otra, la muestra
superficial puede ofrecer una mejor representacin del
promedio del campo, pero no puede cuantificar la
disponibilidad a mayor profundidad.

-------------------- ppm -------------------7-134

24
11
9
0-90
13
293
159
119-618
9-6330
597
11

1993

58
58
58
58

NO3
P
K
SO4

1994

55
55
55
55

NO3
P
K
SO4

2-24
0-104
127-598
7-9440

1995

55
55
53
52

NO3
P
K
SO4

4-43
3-98
112-499
7-11800

Los valores promedio de los datos de anlisis de suelo

de la Tabla 1 son marcadamente mayores que los
valores del modo. El modo es el valor que ocurre con
mayor frecuencia y representa, por lo tanto, la mayor
extensin del campo. Este ejemplo no es nico y
situaciones como esta ocurren frecuentemente. Los
mismos investigadores encontraron, en 39 de 42 bases
de datos, que el promedio era sustancialmente mayor
que el modo para N, P, K y S. Esto significa que
probablemente las recomendaciones hechas en estos 39
lotes pudieron haber sido bajas. Frecuentemente, los
anlisis de suelo sobrestiman la disponibilidad de un
nutriente debido a unos pocos valores altos que estn
fuera del rango promedio.

35

El problema de sitios dentro del campo con altos

contenidos de un nutriente puede ser especialmente
crtico en el caso de S, nutriente con el cual es frecuente
la variabilidad extrema (ver Tabla 1). Bastara que
solamente una o dos submuestras tengan contenidos
altos de S para sobrestimar el contenido total en el
campo y los resultados del anlisis no seran tiles. Esta
variabilidad obliga a cuestionar la validez de un valor
alto de S, ya que no conoce si este alto contenido
representa a todo el lote o son una o dos submuestras
que contaminan la muestra general.

No. muestras
Rango
Media
Modo

30

=
=
=
=

40
59-310 ppm K
135
ppm K
108
ppm K

25
Frecuencia (%)

Esto se puede observar fcilmente en la Figura 1 que

presenta el histograma de distribucin de frecuencias
de un muestreo intensivo en un campo en Alberta,
Canad. De acuerdo con las recomendaciones de la
zona, el campo no necesitara fertilizacin con K, pero
en realidad los datos demuestran que 33% del campo
necesitara K. El rea pequea en el campo con
contenidos altos de K increment el promedio de todo
el campo.

Clases de K (ppm)
1 = 59 - 101
2 = 101 - 143
3 = 143 - 185
4 = 185 - 227
5 = 227 - 269
6 = 269 - 311

20
15
10
5
0
1

Clases de niveles de K

Figura 1. Distribucin de frecuencias de anlisis de K en

un campo en Mundare, Alberta, Canad muestreado
con una cuadrcula de 65 x 65 m (Penney et al.,
1996).

INFORMACIONES AGRONOMICAS No. 42

7
Tabla2. Correlacin (R2) entre valores de NO3 a distintas
profundidades de muestreo en suelos de Saskatchewan (Henry,
1991).
Sitio

0-30 vs
30-60 cm

0-30 vs.
60-90 cm

30-60 vs.
60-90 cm

Pederson (primavera)
Carlson (primavera)
Keg (primavera)
Keg (otoo)
Niska (otoo)

0.05
0.43
0.14
0.30
0.08

0.20
0.09
0.01
0.13
0.02

0.16
0.31
0.08
0.15
0.29

260
240
220
90 % de precisin

180

80 % de precisin

160
140
120
100
80
60
40
20

El nmero de submuestras est relacionado con la

precisin y exactitud. Para obtener una muestra
representativa del campo se recomienda un mnimo de
20 submuestras, pero se debe recordar que la exactitud
se incrementa con el nmero de submuestras. La Figura
2 presenta los datos de un estudio realizado en Dakota
del Norte, en el cual se evala el nmero de muestras
necesario para alcanzar un cierto nivel de exactitud
para el anlisis del NO3. Se requieren cerca de 60
submuestras para alcanzar una exactitud de
10% y
una precisin del 90%. Sin embargo, un muestreo de
esta exactitud no es necesario para la mayora de las
recomendaciones de fertilizacin. Por otro lado, menos
de 10 submuestras son necesarias para lograr una
exactitud del 20%
y una precisin del 80%, pero
este nivel de exactitud no es aceptable para una
recomendacin de fertilizacin confiable. Entre 20-30
submuestras proveen una exactitud y precisin
adecuada para recomendaciones de fertilizacin.
-+

0
0

10

15

20

25

Nivel de exactitud (desvio de la media)

Figura 2. Nmero de submuestras requeridos para

obtener una muestra compuesta para analizar NO3
con varios niveles de exactitud y precisin (Swenson
et al., 1984).
NO3

P
35

El tamao del lote afecta la exactitud de una muestra

de suelo?

30
Nmero de submuestras

Cul es el nmero de submuestras necesario para que

una muestra de suelo sea representativa

25
20
15
10
5
0
0

10

20

30

-+

Nmero de submuestras

200

Es importante recordar que una muestra de

suelo provee de un ndice de nutrientes
disponibles que se correlaciona con el
crecimiento de las plantas. La absorcin de
N por la planta puede igual tener una muy
buena correlacin con el N a una
profundidad de 0-30 cm que con el de 0-60
cm (Gelderman et al., 1988). Adems, el N
en el suelo por debajo de los 30 cm no
tiene un efecto mayor en la recomendacin
de fertilizacin como el N en los primeros
30 cm (Carefootet al., 1989).

40

Tamao del campo/lote (ha)

Trabajos de investigacin han demostrado que el

nmero de submuestras se incrementa muy poco a
medida que se incrementa el tamao del lote. Por
ejemplo, los datos de Dakota del Norte que se
presentan en la Figura 3 indican que existe un ligero
incremento en el nmero de submuestras a tomarse
cuando se incrementa el tamao del lote, pero que este
incremento no es proporcional al incremento del
tamao del lote. Resultados similares se han
documentado en otros estudios. Es ms importante
determinar el tamao del lote para un muestreo
correcto teniendo en cuenta los factores discutidos
anteriormente.

Figura 3. Relacin entre el tamao del lote y el nmero

de submuestras necesarias para obtener una
muestra de suelos con un nivel de exactitud del 15%
y una precisin del 80 % (Swenson et al., 1984).
INFORMACIONES AGRONOMICAS No. 42

Continua... Pg. 13

13

Foto 13. Clsicos sntomas de deficiencia de Fe. La hoja

toma un color amarillento mientras las nervaduras
permanecen verdes.

Foto 14. Deficiencia de Mn que aparece como una

clorosis entre las nervaduras de la hoja.

Manganeso (Mn)

Sntomas de deficiencia de Mn

Funciones del Mn en la planta

Los sntomas se inician en las hojas viejas como un

amarillamiento entre las nervaduras. La clorosis es
ms acentuada en las nervaduras primarias y
secundarias dando la apariencia de espina de pescado
(Foto 14)..

El Mn actua como activador de enzimas que participan

en los procesos de crecimiento. Adems, interviene en
la formacin de clorofila.

El muestreo de suelos: Los Beneficios ... cont.

Bibliografa
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efficiency of fertilizer N and soil nitrate at various
dephts for the production of soft white wheat. Can.
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INFORMACIONES AGRONOMICAS No. 42