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TIMASHEFF, NICHOLAS. LA TEORA SOCIOLGICA

MXICO FCE 1994
CAPTULO 1
EL ESTUDIO DE IAS TEORAS SOCIOLGICAS
La actividad sociolgica en los Estados Unidos desde la Primera Guerra Mundial
aproximadamente hasta tiempos muy recientes rest importancia a la teora. Al instructor y al
maestro, lo mismo que al investigador, les interesaba sobre todo ensear, leer o descubrir
informacin de hechos relativos a tal o cual aspecto de la sociedad, en especial de la
sociedad norteamericana, y con frecuencia propendan a identificar la "teora" con la filosofa
y hasta con la especulacin ociosa. Los hechos empricamente comprobados, parecan decir
algunas veces, hablan por s solos y si recogemos bastantes sus voces constituirn una
ciencia sociolgica.
- Pero la ciencia pide algo ms que hechos; ms que descripciones minuciosas. As, al
madurar la sociologa, esa primera orientacin est siendo reemplazada rpidamente por el
general reconocimiento de la indispensabilidad de la teora Como veremos, las
consideraciones tericas y las concepciones tericas tienen, implcita o explcitamente, un
papel esencial en lo que respecta a determinar la direccin de la investigacin, a orientar la
observacin, a guiar la descripcin misma. En la actualidad casi todos los socilogos estn
de acuerdo en que esas funciones de la teora deben ser explcitas.
No obstante, si la teora ha de usarse prudentemente y con conocimiento suficiente,
juzgamos necesario conocer su naturaleza y variedades. Necesitamos conocer sus
concepciones y las diversas formas terminolgicas que toman, y, a la inversa, las diferentes
concepciones que frecuentemente se expresan con los mismos trminos. Adems, debemos
familiarizarnos con la historia de la actividad terica sociolgica, con sus cambiantes puntos
de vista, con sus triunfos y sus fracasos, con sus promesas para lo futuro. Estas cuestiones
constituyen el tema de este volumen.
Comenzamos con una definicin de la sociologa para diferenciarla de las disciplinas
emparentadas con ella, y con una explicacin del significado de la teora dentro del
trabajo cientfico.
Qu es la sociologa?
Fue Auguste Comte quien en 1839 invent la palabra sociologa. intentado llamar fsica
social a la nueva ciencia; pero rechaz esta expresin porque un sabio belga, Adolphe
Qutelet, empez a hacer estudios sociales estadsticos y a llamar fsica social a su campo
de trabajo. Aunque la palabra sociologa es una combinacin brbara de latn y de griego,
sus dos componentes expresan bien el objetivo de la nueva ciencia. Logia significa estudio
en un nivel elevado (por ejemplo, biologa y psicologa: estudio en un nivel elevado de la vida

y de la mente), socio hace referencia a sociedad. As, etimolgicamente, sociologa

significa estudio de la sociedad en un nivel muy alto de generalizacin o abstraccin.
Esta definicin presupone que ya se sabe lo que es la sociedad. En realidad, las diferentes
teoras sociolgicas presentan explicaciones un tanto contradictorias de la naturaleza de la
sociedad; muchas de ellas las encontraremos y estudiaremos en el transcurso de nuestro
trabajo. As, parece formarse una especie de crculo vicioso: se define la sociologa como la
ciencia de la sociedad, y la sociedad debe ser definida por la sociologa. Situaciones as se
presentan con frecuencia en los pasos iniciales de la investigacin cientfica. Puede
resolverse el problema dando del objeto de estudio una definicin prctica o de trabajo, una
aproximacin suficiente para los fines presentes. De este modo, y de una manera
preliminar, puede definirse la sociedad como un conjunto de hombres (seres humanos)
en interdependencia. Por lo tanto, los hombres en interdependencia pueden tomarse como
la materia de la sociologa.
Sentado este punto de partida, puede sealarse un lmite entre la sociologa y las
dems ciencias que estudian a los hombres como individuos o como agregados de
individuos sin tener en cuenta su interdependencia. La anatoma y la fisiologa humanas
estudian la estructura y funcionamiento de los seres humanos, que se repiten en todos los
hombres. La antropologa fsica estudia la variabilidad de la estructura corporal de esos
seres y los clasifica en variedades, formando grupos nominales o estadsticos de
individuos que presentan rasgos distintivos hereditarios y externos similares. La psicologa
(excepto una rama hbrida llamada psicologa social) estudia los procesos mentales que
tienen lugar en las mentes individuales y nos dice cmo ve, oye, siente, reacciona a los
estmulos, etc., un ser humano.
La sociologa no se interesa por la estructura corporal del hombre, ni por el
funcionamiento de sus rganos, ni por sus procesos mentales en s mismos. Se interesa
por lo que ocurre cuando los hombres se renen, cuando los seres humanos forman masas
o grupos, cuando cooperan, luchan, se dominan unos a otros, se persuaden o se imitan,
desarrollan o destruyen la cultura. La unidad del estudio sociolgico no es nunca un
individuo, sino siempre dos individuos por lo menos que se relacionan entre s de alguna
manera.
Pero aunque la materia del estudio sociolgico son los hombres en interdependencia, la
provincia de la sociologa no abarca todos los tipos de estudios de hombres en
interdependencia. La misma materia la estudian tambin otras disciplinas, tales como la
filosofa social, la historia y las ciencias sociales concretas. Qu diferencia hay entre esas
disciplinas y la sociologa?.
La filosofa social es disciplina mucho ms antigua que la sociologa. Muy desarrollada ya
en la antigua Grecia y cultivada en la Edad Media, la filosofa social floreci en el siglo
XVII, en la poca de la ilustracin que precedi inmediatamente al nacimiento de la
sociologa. En las obras de los antiguos filsofos sociales se encuentran muchas
proposiciones que fcilmente podran ser formuladas en los trminos de la sociologa
contempornea. No obstante, la filosofa social y la sociologa son dos actividades diferentes
de la mente inquisitiva del hombre. La diferencia que hay entre ellas es anloga a la que

separa, en general, a la filosofa y a la ciencia emprica: una diferencia en el nivel de la

abstraccin y en los procedimientos. Las dos son intentos de describir y explicar la realidad.
Las dos se basan en la observacin de hechos y en las generalizaciones derivadas de esa
observacin. Pero ah terminan las analogas entre la ciencia emprica (incluida la
sociologa) y la filosofa (incluida la filosofa social).
En la ciencia emprica, las generalizaciones concernientes a un campo especfico de
investigacin son derivadas de hechos observados en ese campo o en campos
estrechamente relacionados con l. Esas generalizaciones se hacen sin suponer (ni
afirmativa ni negativamente) ningn conocimiento en una esfera de elevada abstraccin
concerniente al conjunto de la realidad. Todas
las proposiciones que constituyen
una ciencia emprica forman un sistema que se basta a s mismo. En ese sistema no se
le permite representar ningn papel a una proposicin si contiene conocimiento que no sea
emprico, en otras palabras, que no sea formulado con las limitaciones que acabamos de
expresar.
Por el contrario, la filosofa es primordialmente un intento de comprender la realidad en su
conjunto. Partiendo de una multitud de hechos observados, el filsofo pasa a ciertos
principios definitivos que, tomados en conjunto, intentan explicar la realidad como un todo.
Cmo se derivan las proposiciones acerca de la realidad total no es asunto de este libro. En
ese respecto, las diversas escuelas filosficas difieren entre s de modo muy significativo. De
los principios fundamentales de la realidad total establecidos de ese modo, el filsofo deduce
ciertos postulados y axiomas que usa despus para reinterpretar las clases particulares de
objetos que ha distinguido en los hechos observados. As, mientras el socilogo explica la
sociedad de acuerdo con los hechos observados en la sociedad y, finalmente, en otros
campos de conocimiento emprico relacionados con el suyo, el filsofo social explica la
sociedad de acuerdo con la explicacin que l da de la realidad total. Puede hablar de
causas primeras, de valores supremos, de fines ltimos. El socilogo no tiene derecho a
hacerlo.
En principio, la diferencia entre la filosofa social y la sociologa es clara. En la prctica,
la lnea de demarcacin es borrosa, especialmente en la esfera de las teoras, que
constituyen el asunto de este libro. En el desenvolvimiento de la sociologa han sido frecuentes
las confusiones entre sociologa y filosofa social. Muchos socilogos han traspasado el
lmite entre los dos dominios y han introducido en su campo conceptos pertenecientes a la
filosofa social, muchas veces de calidad discutible. De esta situacin trataremos repetidamente
en este libro.
La historia es otra ciencia que trata de comprender a los hombres en interdependencia, ms
exactamente en configuraciones pasadas de esa interdependencia. Aun una obra histrica
de tipo biogrfico no puede dejar de tratar las relaciones entre su hroe y otros hombres.
Cul es, pues, la diferencia entre la historia y la sociologa, ya que esta ltima se interesa
no slo por el da presente, sino tambin por las configuraciones pasadas de la
interdependencia de los hombres?
En principio, no es difcil determinar la diferencia. La historia estudia el pasado humano
como una sucesin de acontecimientos concretos y nicos, de situaciones, de procesos. El

historiador trata de reconstruir el pasado con muchos detalles empricos, exactamente como
sucedieron. Tmese la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, la Revolucin
francesa, la Revolucin comunista rusa, el Nuevo Trato norteamericano. Cmo ocurrieron
esos acontecimientos y cules fueron los procesos individuales de que se compusieron? Por
qu ocurrieron? Estas y otras cuestiones anlogas no dejarn nunca de interesar a la
humanidad.
Pero la mente humana no se detiene en la reconstruccin de acontecimientos nicos y que
no se repiten. Detrs de ellos, en su marco
espacio-temporal singular, histrico, la mente humana trata de descubrir tipos de recurrencia
o repeticin. Ha habido muchas guerras. Hay o no hay un tipo recurrente de orgenes de las
mismas, de sus efectos sobre las sociedades afectadas y de sus desenlaces? Son constantes
las fluctuaciones de los precios de mercado. Hay o no hay un tipo comn a todas ellas?
Se cometen innumerables delitos. No pueden descubrirse tipos ms o menos constantes de
delincuencia, a pesar de la concreta variabilidad del delito? Los tipos recurrentes observables
en la interdependencia humana son el asunto de las ciencias sociales del tipo a que
pertenece la sociologa. Estas ciencias se basan en el postulado del orden, en la premisa
lgica de que todo estudio debe elevarse por encima de la mera descripcin.
Las sucesiones concretas estudiadas por los historiadores son nicas y no pueden repetirse.
No volver a haber otra guerra de 1812 ni otra victoria de octubre de los comunistas rusos.
Pero esas sucesiones de hechos concretos pueden descomponerse en sus elementos, y
entre esos elementos pueden establecerse relaciones invariables y necesarias, segn su
naturaleza.
Puede resultarnos til aqu la comparacin con la investigacin qumica. La qumica conoce
noventa y seis elementos que con sus combinaciones forman millones de compuestos. Los
qumicos explican la materia descomponiendo los compuestos en sus elementos y prediciendo
la mayor parte de las propiedades de los compuestos a base del conocimiento de las
propiedades invariables de los elementos. En la vida real se sucede una innumerable
diversidad de cosas. Por debajo de esos sucesos se repiten ciertos elementos que, una vez
percibidos, les dan unidad y sentido. El historiador muestra lo variable; el socilogo seala lo
constante y recurrente. La historia describe la multitud de las combinaciones concretas en
que se han encontrado los hombres interdependientes; la sociologa descompone las diferentes
combinaciones en sus relativamente pocos elementos bsicos y formula las leyes que las
gobiernan. El descubrimiento de esas leyes, o el enunciado de las relaciones necesarias e
invariables entre un limitado nmero de elementos en que puede descomponerse la realidad
social, es el verdadero objetivo de la sociologa, equivalente a los objetivos de la fsica, la
qumica, la biologa y la psicologa en sus campos respectivos.
En la prctica, tambin aqu es borrosa la lnea de demarcacin. Los historiadores
contribuyen con frecuencia al descubrimiento de tipos recurrentes en la realidad social.
Ocurre as cuando su estudio de procesos concretos les lleva a tratar de comprenderlos
causalmente. Obras histricas como Estudio de la Historia (1934 y despus), de Arnold
Toynbee, invaden manifiestamente el campo de la sociologa; mientras que estudios como
The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism (La tica protestante y el espritu del

capitalismo 1906), de Max Weber, y Social and Cultural Dynamics (Dinmica social y
cultural 1937-41), de Pitirim Sorokin, contribuyen mucho a la comprensin histrica de las
configuraciones pasadas de la interdependencia humana. Estas obras presentan claramente
la combinacin de singularidad y variabilidad en los fenmenos sociales. Hay aqu cierto
traslapamiento, pero ventajoso para el historiador y para el socilogo.
Finalmente, hay que diferenciar la sociologa de las ciencias sociales concretas, tales como la
economa, la poltica y la etnologa. Todas ellas, lo mismo que la sociologa, estudian a los
hombres en interdependencia, y no en un plano filosfico, sino en el plano o nivel emprico.
No slo estudian fenmenos concretos y nicos, como la Constitucin de los Estados
Unidos o la organizacin del comercio exterior de este pas en la actualidad, sino que
tratan tambin de descubrir leyes, es decir, las relaciones necesarias e invariables entre
los fenmenos de acuerdo con su naturaleza. Qu diferencia hay entre esas ciencias
concretas y la sociologa? Ms especficamente, cul es la tarea propia de la sociologa
respecto de las otras ciencias sociales? A esta pregunta le han dado los socilogos cuatro
respuestas diferentes en diferentes momentos de la historia de esta disciplina:
Comte crea que la sociologa deba apoderarse de todos los datos estudiados por esas
ciencias concretas y unificarlos, privndolas as de su razn de ser.
Herbert Spencer pensaba que la sociologa era una superciencia, que no observaba por s
misma los fenmenos sociales, sino que unificaba las observaciones y generalizaciones
hechas por las otras ciencias sociales.
Georg Simmel, socilogo alemn que trabaj a fines del siglo XIX, insisti en que el estudio
del contenido de las acciones humanas definido por sus fines constitua la materia de las
ciencias sociales concretas. As, pues, la economa, por ejemplo, estudia las acciones
tendientes a la solucin de problemas materiales, o sea, la produccin, la distribucin, el
cambio y el consumo; la ciencia poltica estudia las acciones tendientes a la adquisicin y
ejercicio del poder poltico. Pero ninguna de esas ciencias, pensaba Simmel, investiga la forma
de las acciones humanas en la Sociedad, la forma comn a todos los tipos de actividad, tales
como la formacin o la disolucin de grupos humanos, la rivalidad, la lucha. Simmel
reclamaba este campo, el de la sociologa formal, no ocupado an por ninguna ciencia
social concreta, para la sociologa, la nueva disciplina.
Pitirim Sorokin, socilogo contemporneo, ha presentado una lnea de demarcacin que en
general consideran correcta hasta los socilogos que por lo comn se oponen a l en cuanto
al contenido de sus opiniones sociolgicas. Sorokin deriva su definicin de la sociologa de
una frmula sustentada por Leo Petrazhitsky, sabio ruso-polaco, segn la cual, si en una
clase de fenmenos hay n subclases, debe haber n ms 1
disciplinas para estudiarlos: n para estudiar cada una de las subclases, y una ms para
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estudiar lo que es comn a todas ellas y la correlacin entre las subclases. Desarrollando
esta idea, dice Sorokin que para cada una de las numerosas clases de fenmenos sociales
econmicos, polticos, religiosos y muchos otros debe

corresponder una ciencia social particular. Pero, adems de esas ciencias, es necesaria otra
ciencia (la sociologa) para estudiar las caractersticas comunes a todas las clases de
fenmenos sociales y las relaciones entre esas clases, porque esas dos tareas no pueden ser
realizadas satisfactoriamente por las ciencias sociales particulares. Se ha discutido, por
ejemplo, si el aspecto econmico de la coexistencia humana determina las ideas morales y
religiosas (como dijo Karl Marx), o si las ideas morales de origen religioso dan un impulso
especial al desarrollo econmico (como afirma Max Weber), o si la relacin es ms compleja de
lo que suponen ambas teoras. Ni el economista ni el estudioso de las ideas morales y
religiosas son competentes para resolver el problema cientfico, porque lo ven por un solo
lado, y por lo tanto, corresponde al campo de una ciencia que est por encima de la divisin
en clases de los fenmenos sociales. Esa ciencia es la sociologa.
En principio, la opinin de Sorokin ofrece la mejor respuesta posible a esta pregunta: Qu
es la sociologa? Pero en la prctica, la sociologa ha desarrollado la tendencia a
anexionarse los campos de estudio social que no han sido ocupados por las antiguas
ciencias sociales, por ejemplo el estudio de la familia, y a aplicar sus generalizaciones a los
campos de estudio social en que las ciencias sociales particulares se han limitado a describir,
clasificar y comparar. De ah han nacido ramas de la sociologa tales como la sociologa
poltica, la sociologa del derecho, la sociologa de la religin, la sociologa del arte, y as
sucesivamente. La sociologa, pues, consta de un ncleo central de conocimientos,
aproximadamente correspondiente a la definicin dada por Sorokin, y de una periferia
consistente en
estudios diversificados de diferentes campos sociales que no se han
apropiado las ciencias concretas consagradas.
Esta situacin les resulta enojosa a quienes les gusta la armona completa en el
majestuoso edificio de la ciencia. Afortunadamente para este volumen, el problema no
constituye ninguna gran dificultad, ya que la teora se interesa primordialmente por el
ncleo central de la sociologa.
Hay slo un vecino cientfico con el que la sociologa no tiene una frontera precisa: la
etnologa. Hasta muy recientemente, la etnologa se limitaba al estudio, descriptivo en gran
parte, de las sociedades sin escritura. En la actualidad, la antropologa cultural, para usar
la designacin popular corriente, se inclina a tomar el papel de la ciencia generalizadora de
los hombres en interdependencia, dejando a la sociologa el estudio de los hombres que viven
en sociedades modernas complicadas. Como no hay autoridad que resuelva el conflicto
resultante de las pretensiones incompatibles de la sociologa y de la antropologa cultural,
este libro estudiar las aportaciones de antroplogos y etnlogos importantes a la teora
sociolgica, as como las de los socilogos profesionales.
Qu es la teora sociolgica?
El estudio que precede indica indirectamente qu es la teora sociolgica. Para examinar la
cuestin directamente, podemos empezar por considerar brevemente la estructura de toda
ciencia emprica, independientemente de su materia.
La base de toda ciencia emprica es la observacin. El resultado de una observacin
individual se expresa en una proposicin singular que dice que, en un momento y un lugar

dados, ha tenido efecto este fenmeno particular. La adquisicin de proposiciones de ese

tipa es requisito indispensable para toda ciencia, pero nunca es suficiente] Las observaciones
individuales deben ser ordenadas, y las maneras da hacerlo son muchas. Las observaciones
individuales deben ser comparadas; esto equivale a determinar analogas y diferencias. Tienen
que ser clasificadas; esto significa que se forman tipos de clases, cada uno de los cuales
unifica muchas observaciones anlogas. Una buena clasificacin permite que se siten en
ella los fenmenos observados no slo antes de formularla, sino tambin despus. Las
observaciones individuales pueden ser contadas y sometidas a tratamiento estadstico que d
por resultado distribuciones de frecuencia, series de tiempo, coeficientes de correlacin y otras
expresiones estadsticas. Las ob- servaciones individuales pueden ser ordenadas en series
genticas que muestren el desarrollo gradual de ciertos procesos, y las series genticas pueden
compararse entre s y descubrirse analogas entre ellas.
Las generalizaciones hechas sobre las maneras de ordenacin pueden expresarse como leyes
naturales (en el campo de los estudios sociales, leyes sociales) segn las cuales siempre que
se presenten determinadas condiciones, tendrn lugar determinados efectos. Con ciertas
precauciones, las generalizaciones de tipo estadstico (distribuciones de frecuencia, series de
tiempo) tambin pueden convertirse en leyes sociales. Y todava hay otros procedimientos
conducentes a la formulacin de tales leyes.
Los hallazgos concernientes a clases de fenmenos son generalizaciones. Una generalizacin
no se refiere ya a un hecho en s mismo; se basa sobre muchos hechos y finalmente
puede ser usada para predecir hechos que probablemente se comprobarn en
observaciones posteriores. El conocimiento expresado en las generalizaciones es de un
nivel superior al expresado en las proposiciones singulares. Pero ese conocimiento no es
todava el nivel ms alto posible en la ciencia emprica. El nivel ms alto es el de la teora. Por
los esfuerzos acumulados de hombres de ciencia especializados en una disciplina particular, se
formula gran nmero de generalizaciones de tipos diversos. Despus los cientficos sienten la
necesidad de unificar los resultados espordicos que han alcanzado hasta entonces. La
unificacin se hace hipotticamente formulando una teora.
Una teora es una serie de proposiciones que llenan, idealmente, las siguientes
condiciones: primera, las proposiciones deben hacerse de acuerdo con conceptos
exactamente definidos; segunda, deben ser congruentes entre s; tercera, deben poderse
derivar de ellas las generalizaciones ya existentes; cuarta, deben ser fecundas, es decir,
abrir el camino para nuevas observaciones y generalizaciones que amplen el campo de
conocimientos.
La teora no puede derivarse de observaciones y generalizaciones simplemente por medio
de la induccin rigurosa. La formulacin de una teora es obra creadora, y por lo tanto, no es
sorprendente que sean capaces de ella muy pocos entre los que trabajan en el campo de
una ciencia. Hay siempre un salto ms all de la prueba, una corazonada, correspondiente
al esfuerzo creador. Pero toda teora as formulada debe someterse despus a verificacin. Se
considera verificada, de un modo preliminar, si no la contradice ningn hecho o generalizacin

conocidos. Si hay contradiccin, la teora hipottica debe ser rechazada o por lo menos
modificada.
Pero esa prueba no es ms que una verificacin preliminar. Porque a veces dos o ms
teoras parecen explicaciones plausibles de los hechos y las generalizaciones conocidos.
Cuando eso ocurre, se emplea el procedimiento llamado experimento crucial (u observacin
crucial). El procedimiento implica la concepcin razonada de una situacin en relacin con
la cual daran predicciones contradictorias las teoras rivales. Esa situacin debe ser creada
artificialmente (experimentalmente) o buscada en la realidad. La observacin decidir
entonces cul de las teoras es compatible, si lo es alguna, con la experiencia de prueba.
Pero esta verificacin an no es definitiva, porque pueden descubrirse despus hechos, o
sacarse generalizaciones, que invaliden la victoriosa teora de hoy. En la ciencia emprica la
teora nunca es definitiva.
En una ciencia madura, como la fsica o la qumica, por lo comn slo una teora muy
abstracta, o una serie de teoras interrelacionadas y mutuamente complementarias, es
sustentada por las personas que trabajan en su campo. Pero ese estado de madurez
nicamente se alcanza despus de un periodo de largos y tenaces esfuerzos caracterizado
por la existencia de dos o ms teoras antagnicas, situacin que es todava la de la
sociologa. No existe un conjunto de proposiciones que sustenten todos los socilogos,
expresadas en trminos idnticos o fcilmente convertibles unos en otros, y que les
permitan presentar los hechos y las generalizaciones conocidos como derivaciones lgicas
de unos pocos principios. Por el contrario, el desarrollo de la sociologa se ha caracterizado
por la aparicin de un nmero desacostumbradamente grande de teoras antagnicas.
Aunque todava no se ha superado este estado de cosas, la lucha ya no es tan aguda
como lo fue a fines del siglo XIX. Actualmente, la mayora de los socilogos estn de acuerdo
sobre muchas proposiciones incluidas en una amplia teora sociolgica, si bien en ocasiones
formulan dichas proposiciones con terminologas divergentes. (El lector conocer el hecho de
que hay palabras diferentes para expresar los mismos
ESTUDIO DE LAS TEORAS SOCIOLGICAS
conceptos, las mismas ideas, y que, viceversa, algunas veces se expresan con las mismas
palabras conceptos y hasta teoras diferentes.) Ha disminuido el margen de desacuerdo
terico y ha aumentado el margen de acuerdo, como tratar de demostrar este libro.
El examen de las teoras sociolgicas del pasado y del presente revela que giran alrededor
de unos pocos problemas, los ms importantes de los cuales estn contenidos en las
siguientes preguntas:
Qu son la sociedad y la cultura?
Cules son las unidades bsicas en que se descomponen la sociedad y la cultura?
Qu relacin hay entre sociedad, cultura y personalidad?
Qu factores determinan el estado de una sociedad y de una cultura, o el cambio de una
sociedad o una cultura?
Qu es la sociologa y cules son sus mtodos apropiados?

El estudio del desarrollo de la teora sociolgica debe enfocarse sobre las diversas
respuestas que se han dado a esas preguntas. Al presentar las teoras individuales hay que ir
ms all de esas preguntas, porque muchas teoras suponen problemas que aqullas no
contienen, o estn formulados de tal manera que se hace necesario tocar otros problemas
cientficos ms o menos conectados con los sealados arriba.
Cmo estudiar teoras sociolgicas
Este volumen no se propone ser una exposicin sistemtica de los resultados del estudio
cientfico de la sociedad; antes bien, quiere ser un desarrollo histrico del sistema de ideas
que es la sociologa terica. No intenta el autor formular e imponer una teora particular, sino
que se propone presentar el proceso del desarrollo de la teora sociolgica manifestado en la
aparicin, lucha y desaparicin o pervi-vencia de diversas teoras. Este libro trata
principalmente de la historia de la penetracin gradual de los socilogos en la realidad de la
sociedad. Su propsito es establecer la filiacin y la oposicin de las ideas, para sealar
casos de invencin paralela, para hallar en las teoras ms antiguas grmenes o
anticipaciones de las posteriores, y para descubrir el avance de la verdad a travs del
choque de las opiniones. El estudio de estas materias ayudar a comprender las razones
que explican las ideas elegidas por los participantes en el progreso cientfico, servir de
advertencia contra los errores cometidos en el pasado y puede mostrar caminos
prometedores para nuevos avances.
Se dispone de mucho material para este estudio. Pero ste se complica por el hecho de que
las teoras sociolgicas se han desarrollado de acuerdo con un patrn que se parece algo al
del desarrollo de una planta: algunas ramas han crecido vigorosamente y han echado muchas
ramas secundarias, mientras que otras, mas tarde o ms temprano, se han marchitado. La
situacin se complica ms an por el hecho de que, adems del patrn o modelo de la
ramificacin, se observa tambin el de la convergencia y la fusin. Mientras que, por la
ramificacin, una teora da origen a dos o ms, por la convergencia y la fusin, teoras que
empezaron siendo explicaciones independientes y supuestamente incompatibles de la realidad
social se van acercando la una a la otra y a veces se juntan en una. Por consiguiente, el
intento de trazar una genealoga esquemtica de las teoras sociolgicas sera
excepcionalmente dificultoso y obscurecera, ms bien que aclararlas, las aportaciones
y tendencias principales.
Esta complejidad del asunto que estudiamos requiere seleccin y ordenacin cuidadosa de
los materiales. La seleccin es siempre algo arbitrario, y puesto que este libro no pretende
ser una enciclopedia sociolgica, quedarn fuera de su mbito muchas obras valiosas. Por lo
menos son posibles tres tipos fundamentales de ordenacin. En primer lugar, las teoras
pueden clasificarse en unas pocas escuelas basadas en los tipos de solucin terica de los
problemas bsicos. ste es el procedimiento que emple Sorokin en su bien conocida obra
Contemporary Sociological Theories (Teoras sociolgicas contemporneas, 1928). En segundo
lugar, las teoras pueden ser presentadas en la sucesin histrica de su aparicin; ste es

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aproximadamente el mtodo seguido por J. L. Lichtenberger en The Developmen of Social

Theory (Desarrollo de la teora social, 1923) y por F. N. House en The Developmen of
Sociology (Desarrollo de la sociologa, 1936). En tercer lugar, las teoras pueden ser
presentadas segn las zonas geogrficas en que viven sus autores; este plan ha sido
usado por G. Gurvitch y Wilbert Moore (editores) en Twentieth Century Sociology
(Sociologa del siglo xx, 1945) y por Harry Elmer Barnes (editor; en An Introduction to the
History of Sociology (Introduccin a la historia de la sociologa, 1948). En el presente libro
el autor se propone emplear una combinacin de los procedimientos primero y segundo.
El examen del desarrollo de la teora sociolgica se dividir en cuatro periodos. El primer
periodo, que se extiende desde el nacimiento de la sociologa hasta 1875 aproximadamente,
es el de los iniciadores y de los esfuerzos inconexos. El segundo, que corresponde
aproximadamente al ltimo cuarto del siglo XIX, es el periodo de la lucha de las escuelas y
simultneamente del predominio del evolucionismo, lucha relacionada en gran parte con la
cuestin de cul factor (econmico, geogrfico, racial o algn otro) determina la evolucin
social. El tercer periodo, que comprende el primer cuarto del siglo XX, es una poca de
indecisin consecutiva a la demolicin de la teora evolucionista y a la conciencia creciente de
la necesidad de concentrarse en estudios empricos. El periodo cuarto y actual es el de la
lucha entre estructuras de referencia o de convergencia, y se caracteriza por el creciente
conocimiento de la existencia de un gran cuerpo de proposiciones empricamente
formuladas (por lo tanto, periodo de convergencia) y por la rivalidad de puntos de vista
considerados como ms adecuados para explicar la realidad social en su totalidad.
En cada uno de esos cuatro periodos se presentarn las escuelas ms representativas y
las teoras que mayor influencia han tenido, sealando sus interrelaciones. Y para toda la
sucesin del desarrollo, se subrayarn las persistencias y las acumulaciones, as como las
resurrecciones tericas, algunas veces operadas en formas nuevas.