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Un Abismo en El Cielo - Vinge Vernor
Un Abismo en El Cielo - Vinge Vernor
Vernor Vinge
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
UN ABISMO EN
EL CIELO
Vinge Vernor
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Presentacin
Cuando algunos pregonan la muerte de la ciencia ficcin, es bueno constatar que todava se escriben novelas como UN ABISMO EN EL CIELO de Vinge Vernor.
En los ltimos aos, hay quien no se ha cansado de repetir que la ciencia ficcin debera ocuparse tan slo del futuro ms inmediato; que, dado el acelerado ritmo de cambio
que nos aporta la tecnociencia moderna, es imposible imaginar cabalmente el futuro. Por
eso, afirman, deberamos limitar nuestra especulacin a un maana suficientemente
cercano, mientras las races de lo que configura el presente sigan todava vivas. (Es
curioso que la idea central de todo ello la haya expresado magistralmente el mismo
Vernor Vinge con su concepto de la singularidad tecnolgica, del que hablaremos ms
adelante).
Para algunos puede ser acertado limitarse a esa ciencia ficcin del futuro cercano,
pero a m no me parece suficiente. Obras que tratan esa temtica, como la brillante
novela CRIPTONOMICN de Neal Stephenson, me resultan del mayor inters,
pero no por ello dejo de apreciar la buena ciencia ficcin que no acepta fronteras de ningn
tipo, ni en el tiempo ni en el espacio, como la que suele escribir Vinge Vernor.
Desgraciadamente, cada da soy ms consciente de que estamos en un mundo en el
que la imaginacin parece haberse limitado muy seriamente a s misma. En la vida
cotidiana disfrutamos de tantas novedades que parece que nos negamos a pensar en otros
mundos y otras posibilidades. sa ha sido y sigue siendo la esencia de la mejor ciencia
ficcin. Aunque, desgraciadamente, escasee cada vez ms.
Esperanzados podramos, tal vez, volver la mirada a la fantasa, pero me temo que
ni siquiera sta logre salvarnos de esa anodina capacidad imaginativa que parece caracterizar nuestros das. Realmente, gran parte de lo que llamamos fantasa slo incluye las
mismas viejas historias de siempre sobre magos, elfos, enanos y dragones. Tal vez fueron
novedad hace dcadas, pero, es eso verdadera imaginacin?
Un Abismo en el Cielo
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presentarse como eso que los anglosajones llaman una precuela, o una extraa continuacin que narra hechos anteriores a los de la primera novela. En UN ABISMO
EN EL CIELO, situada en el tiempo hacia el ao 10.000 de nuestra era, nos encontramos de nuevo con Pham Nuwen y los Qeng Ho, pero lo cierto es que no parece haber
excesiva relacin entre ambas novelas, que se leen con total independencia.
Hacia el ao 10.000, la civilizacin humana se ha escindido en dos grandes grupos:
la cultura nmada de los innovadores comerciantes Qeng Ho, enfrentada a la ruda
civilizacin de los Emergentes, y su tirnica sociedad basada en la tecnolgica esclavitud
de las mentes. El enfrenamiento tendr lugar ante la misteriosa estrella OnOff y frente a
la perspectiva de grandes riquezas que promete el futuro comercio con la primera civilizacin aliengena encontrada por los seres humanos: las Araas, que sobreviven en un
planeta cuyo sol se apaga y vuelve a encender con rigurosa periodicidad.
Hay en esta novela aliengenas sorprendentes en esas araas que viven en un planeta
sometido a inhspitas condiciones por la peculiar caracterstica de su sol, llamado justamente OnOff, que se apaga durante 215 de cada 250 aos. Pero tambin encontramos
dispares culturas humanas y ambiciosos sueos a escala galctica unidos a problemas
cotidianos de supervivencia y resistencia a la dominacin.
Brevemente, tal como haba prometido, les comento ahora el concepto de singularidad
tecnolgica que Vinge Vernor presentara por primera vez en VISION-21, un simposio patrocinado por la NASA en marzo de 1993. En cierta forma, la idea de la Zona
Lenta (la parte del universo con escasa capacidad de desarrollo intelectual) que apareca
en UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, puede considerarse derivada de esa idea de
la singularidad tecnolgica.
La idea central del artculo de Vinge sobre la singularidad (puede encontrarse en
la web, por ejemplo, a partir de http://ugcs.caltech.edu/phoenix/vinge) es que la tecnologa nos est llevando hacia lo que podra ser un cambio hasta hoy indito en el desarrollo de la vida sobre la Tierra.
Como buen especialista en temas de informtica e inteligencia artificial, Vinge viene a
decirnos que la posibilidad de la inminente creacin mediante la tecnologa de entidades
con una inteligencia mayor que la humana puede llevarnos a una excepcional singularidad en nuestra historia futura como especie civilizada. El salto puede ser tal que no
haya elementos vlidos de comparacin entre el futuro y nuestro presente, algo parecido a
la inconmensurabilidad que Thomas Kuhn postul como inevitable entre distintos
paradigmas de la ciencia. En su primera formulacin de esta hiptesis, Vinge recoge
tambin antiguas reflexiones sobre conceptos parecidos a los de esa singularidad en el
devenir de la civilizacin, desde Von Neumann a Eric Drexler. Mencin especial merece
I.J. Good, quien formul ya ese reconocimiento de las implicaciones de una inteligencia
superhumana en un brillante prrafo publicado en 1965:
Un Abismo en el Cielo
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Agradecimientos
Agradezco los consejos y ayuda de: Roben Cademy, John Carroll,
Howard L. Davidson, Bob Fleming, Leonard Foner, Michael Gannis, Jay R.
HU, Eric Hughes, Sharon Jarvis, Yoji Kondo, Cherie Kushner, Tim May,
Keith Mayers, Mary Q. Smith y Joan D. Vinge.
Agradezco profundamente a James Frenkel el maravilloso trabajo de revisin que realiz en este libro y por sus oportunas apreciaciones sobre los
problemas de las primeras versiones.
Un Abismo en el Cielo
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Prlogo
La caza de El Hombre se extendi durante ms de un centenar de aos
luz y ocho siglos. Siempre haba sido una bsqueda secreta, desconocida
incluso para alguno de los implicados. En los primeros aos, no haba sido
ms que preguntas cifradas ocultas en las emisiones de radio. Pasaron
dcadas y siglos. Haba pistas, entrevistas con los compaeros de viaje de El
Hombre, seales en media docena de direcciones contradictorias: El Hombre ahora estaba solo y se alejaba; El Hombre haba muerto incluso antes
de que se iniciase la bsqueda; El Hombre dispona de una flota de guerra y
regresaba para caer sobre ellos.
Con el tiempo, las historias ms crebles mostraban algo de consistencia.
Las pruebas eran tan slidas que varias naves cambiaron de rumbo y quemaron dcadas de tiempo para buscar ms pistas. Se perdieron fortunas por
los desvos y los retrasos, pero las prdidas slo la sufrieron unas pocas de
las mayores Familias comerciales, y no se registraron. Ya eran ms que
ricos, y la bsqueda era tan importante que el dinero apenas importaba.
Porque la persecucin se haba reducido: El Hombre viajaba solo, un conjunto vago de mltiples identidades, una cadena de trabajos nicos en
pequeas naves de carga, pero siempre penetrando cada vez ms en ese
extremo del Espacio Humano. La persecucin se redujo a un centenar de
aos luz, a cincuenta, a veinte, y a una media docena de sistemas estelares.
Y al final, la persecucin alcanz un nico mundo en los confines del
ncleo del Espacio Humano. Ahora Sammy poda justificar una flota para
el final de la persecucin. La tripulacin y la mayora de los propietarios no
conoceran el verdadero propsito de la misin, pero tena una buena oportunidad de dar por terminada la persecucin.
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Sammy en persona descendi a Triland. Por una vez, tena sentido que
un Capitn de Flota realizase el trabajo de detalle: Sammy era el nico de la
flota que realmente haba visto a El Hombre en persona. Y teniendo en
cuenta la popularidad de su flota, podra superar cualquier tontera burocrtica que se le presentase. Eran buenas razones... pero en cualquier caso
Sammy hubiese bajado. He esperado tanto y en poco tiempo le tendremos.
Por qu debera ayudarle a encontrar a nadie? No soy su madre! El
hombrecillo se haba retirado al espacio interior de la oficina. Detrs de l
haba una puerta abierta cinco centmetros. Sammy entrevi a un nio que
les miraba con miedo. El hombrecillo cerr la puerta con firmeza. Mir
furioso a los condestables de Silvicultura que haban precedido a Sammy en
el edificio. Se lo dir una vez ms: hago negocios en la red. Si all no
encontr lo que busca, entonces yo no puedo ofrecrselo.
Perdneme. Sammy toc en el hombro al condestable ms cercano. Perdneme se desliz por entre las filas de sus guardaespaldas.
El propietario vea que se acercaba alguien alto. Alarg la mano hacia la
mesa. Seor. Si destrua las bases de datos que haba distribuido por la red,
no sacaran nada de l.
Pero el gesto del tipo se congel. Mir asombrado a Sammy.
Almirante?
Mm, Capitn de Flota, si no le importa.
S, s! Le hemos visto en el noticiario todos los das. Por favor! Sintese. Es usted la fuente de la pregunta?
El cambio de modales fue como una flor que se abriese a la luz del sol.
Aparentemente el Qeng Ho era tan popular entre los ciudadanos como en
el Departamento de Silvicultura. En cuestin de segundos, el propietario
el investigador privado como se llamaba a s mismo haba buscado
registros y haba iniciado programas de bsqueda.
... Mm. No tiene un nombre, o una buena descripcin fsica, no ms
que una fecha probable de llegada. Vale, Silvicultura afirma que el tipo debe
haberse convertido en alguien con el nombre de Bidwel Ducanh. Mir
de lado a los condestables silenciosos y sonri. Son muy buenos para
llegar a conclusiones tontas a partir de informacin insuficiente. En ese
caso... Hizo algo con el programa de bsqueda. Bidwel Ducanh. S,
ahora que lo busco recuerdo haber odo hablar de ese tipo. Hace sesenta o
cien aos se labr un nombre. Una figura llegada de ninguna parte, con
una cantidad moderada de dinero y una gran habilidad para la promocin
personal. En un periodo de treinta aos se haba ganado el apoyo de varias
corporaciones importantes e incluso el favor del Departamento de Silvicultura. Ducanh afirmaba ser una persona de ciudad, pero no era un luchador por la libertad. Quera invertir dinero en un loco plan a largo plazo.
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El investigador tecle y murmur frente a sus dispositivos. El departamento de Silvicultura lo haba identificado renuentemente como uno de los
mejores de la clase ciudadana, tan bien distribuido que no podan limitarse a
confiscar su equipo para controlarlo. Realmente intentaba ayudar...
Puede que haya un testamento, Capitn de Flota, pero no est en la
red de Grandville.
Entonces, alguna otra ciudad? El hecho de que el departamento de
Silvicultura hubiese subdividido las redes urbanas no indicaba nada bueno
en el futuro de Triland.
... No exactamente. Comprenda, Ducanh muri en uno de los cemeterium para pobres de San Xupere, el que est en Lowcinder. Parece que los
monjes se quedaron con sus efectos. Estoy seguro de que los entregaran a
cambio de un lucrativo donativo. Sus ojos regresaron a los condestables y
endureci la expresin. Quiz reconoci al mayor, el comisionado de Seguridad Urbana. Sin duda podra convencer a los monjes sin necesidad de
realizar ninguna donacin.
Sammy se puso en pie y dio las gracias al investigador privado; incluso a
l le sonaban rgidas sus palabras. Mientras volvi a la puerta y a su escolta,
el investigador dio una rpida vuelta a su mesa y le sigui. Sammy comprendi con sbito sonrojo que no le haba pagado. Se volvi, sintiendo un
repentino aprecio por el tipo. Admiraba a alguien capaz de reclamar su
bonificacin frente a un montn de policas poco amistosos.
Aqu tiene empez a decir Sammy, es lo que puedo...
Pero el tipo levant las manos.
No, no es necesario. Pero me gustara pedirle un favor. Tengo una
gran familia, los chicos ms listos que haya conocido. Esa expedicin conjunta no va a abandonar Triland hasta dentro de cinco o diez aos, no?
Podra asegurarse de que mis hijos, al menos uno de ellos...?
Sammy inclin la cabeza. Los favores relacionados con el xito de la misin salan muy caros.
Lo lamento, seor dice con toda la amabilidad que puede reunir.
Sus hijos tendrn que competir con todos los dems. Tendrn que estudiar
duro en la universidad. Tendrn que dirigirse a las especialidades que se
anuncien. Eso les dar las mejores posibilidades.
S, Capitn de Flota! se es exactamente el favor que le pido. Se encargara usted... Trag saliva y mir directamente a Sammy ignorando a
los dems... se encargara usted de que se les permita realizar estudios
universitarios?
Por supuesto. Engrasar un poco los requisitos de entrada acadmicos no molestaba a Sammy en absoluto. Luego comprendi lo que el otro
deca en realidad. Seor, me asegurar de ello.
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nas, y hemos realizado nuestros anlisis. Las emisiones son como cdigo
Morse manual, excepto que las manos humanas y los reflejos humanos
jams podran producir exactamente ese ritmo.
El anciano abri la boca y la cerr, pero por un momento no salieron
palabras.
Imposible dijo al fin, casi sin fuerzas.
Sammy se sinti sonrer.
Es extrao orle decir esa palabra, seor.
Ms silencio. El Hombre inclin la cabeza. Luego aadi:
El premio gordo. Lo perd por sesenta aos. Y t, viniendo a cazarme... ahora t lo recibirs todo. Todava tena el brazo oculto, pero se
recost sobre la silla, derrotado por la visin interior de la derrota.
Seor, algunos de nosotros ms que algunos le hemos buscado.
Consigui que resultase muy difcil encontrarle, y siguen siendo vlidas
todas las antiguas razones para que la bsqueda sea un secreto. Pero nunca
pretendimos hacerle dao. Queramos encontrarle para... Para compensarle? Para pedirle perdn? Sammy no poda decir esas palabras, y no eran del
todo ciertas. Despus de todo, El Hombre se haba equivocado. Mejor hablar
del presente: Sera para nosotros un honor si nos acompaase a la estrella
OnOff.
Nunca. No soy un Qeng Ho.
Sammy siempre segua de cerca la posicin de las naves. Y justo ahora...
Bien, vala la pena intentarlo.
No vine a Triland en una nica nave, seor. Dispongo de una flota.
La barbilla del otro se elev una fraccin.
Una flota? El inters es un reflejo antiguo, no del todo muerto.
Estn cerca del punto de atraque, pero ahora mismo deberan ser visibles sobre Lowcinder. Le gustara verlas?
El anciano se encogi de hombros, pero ahora tena al descubierto ambas manos, descansando sobre su regazo.
Djeme que se las muestre. Haba una salida recortada en el plstico
a unos pocos metros. Sammy se puso en pie y empuj lentamente la silla.
El anciano no se opuso.
En el exterior haca fro, probablemente por debajo del punto de congelacin. Los colores de la puesta de sol colgaban sobre los tejados, pero la
nica prueba del calor del da era el aguanieve que le manchaba los zapatos.
Empuj la silla, atravesando el aparcamiento hacia un punto que les ofrecera una vista hacia el oeste. El viejo mir a su alrededor sin punto fijo. Me
pregunto cunto tiempo hace que no sale al exterior.
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Alguna vez pensaste, Sammy, que otros podran unirse a esta fiesta?
Seor? Estaban a solas en el aparcamiento.
Hay colonias humanas ms cercanas que nosotros a la estrella OnOff.
Esa fiesta.
S, seor. Estamos actualizando nuestra vigilancia de esos mundos
tres hermosos planetas en un sistema estelar triple, que se haban recuperado de la barbarie haca pocos siglos. Ahora se hacen llamar Emergentes. Nunca los hemos visitado, seor. Suponemos que son una tirana, de
alta tecnologa pero muy cerrada, muy autrquica.
El anciano gru.
No me preocupa lo cerrados que sean esos bastardos. Esto es algo que
podra... despertar a los muertos. Lleva armas, cohetes y armas nucleares,
Sammy. Muchas armas nucleares.
S, seor.
Sammy maniobr la silla de ruedas del viejo hasta el borde del aparcamiento. En los visores poda ver las naves alzndose lentamente en el cielo,
todava ocultas al ojo humano por el edificio ms cercano.
Cuatrocientos segundos ms, seor, y las ver aparecer sobre ese tejado de ah. Seal el lugar.
El anciano no dijo nada, pero miraba ms o menos hacia arriba. Se vea
el trfico areo convencional, y los transbordadores del espaciopuerto de
Lowcinder. La noche todava era un crepsculo brillante, pero el ojo desnudo poda apreciar media docena de satlites. Al oeste, una diminuta luz
roja parpadeaba con un ritmo que indicaba que se trataba de un icono en
los visores de Sammy, no un objeto visible. Era su marcador para la estrella
OnOff. Sammy mir el punto durante un momento. Incluso de noche,
lejos de las luces de Lowcinder, OnOff no era del todo visible. Pero con un
pequeo telescopio tena el aspecto de una estrella tipo G normal... estacionaria. En unos pocos aos sera invisible para todos excepto los grandes
telescopios. Cuando mi flota llegue all, llevar dos siglos a oscuras... y casi estar lista
para su prximo renacimiento.
Sammy se agach apoyndose sobre una rodilla junto a la silla, ignorando el fro del aguanieve.
Permtame que le hable de mis naves, seor. Y recit tonelajes, especificaciones de diseo y propietarios... bueno, la mayora de los propietarios; haba algunos que sera mejor dejar para otro momento, cuando el
anciano no tuviese una pistola a mano. Y mientras tanto, observ el rostro
del otro. El viejo comprenda lo que deca, eso estaba claro. Sus insultos se
producan en una monotona baja, una nueva obscenidad para cada nombre
que Sammy recitaba. Excepto el ltimo...
Lisolet? Suena de Strentmann.
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PRIMERA PARTE
CIENTO SESENTA AOS DESPUS...
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La flota Qeng Ho fue la primera en llegar a la estrella OnOff. Tal hecho
podra no tener importancia. Durante los ltimos cincuenta aos de viaje,
haba estado observando las antorchas de la flota Emergente desacelerando
hacia el mismo destino.
Eran extraos, encontrndose cada uno muy lejos de su zona habitual.
Tal cosa no era inhabitual para los comerciantes Qeng Ho, aunque normalmente esos encuentros no eran tan poco propicios y siempre exista la
posibilidad de comerciar. En este caso, bien, haba un tesoro, pero no
perteneca a ningn bando. Yaca congelado, aguardando para ser saqueado,
explotado o desarrollado, dependiendo de la naturaleza particular de cada
uno. Tan lejos de los amigos, tan lejos del contexto social... tan lejos de los
testigos. Se trataba de una situacin en la que la traicin podra tener sus
recompensas, y ambos bandos lo saban. Qeng Ho y Emergentes, las dos
expediciones, haban bailado unos en torno a los otros durante das, sondeando intenciones y potencia de fuego. Se establecieron y reestablecieron
acuerdos, planes para un aterrizaje conjunto. Sin embargo los Comerciantes
haban aprendido muy poco sobre las verdaderas intenciones Emergentes.
Y por tanto, la invitacin a cenar de los Emergentes se recibi con alivio,
por parte de algunos, y con un silencioso chirriar de dientes, entre los otros.
Trixia Bonsol inclin el hombro contra el suyo, inclinando la cabeza para que slo l pudiese orla:
Bien, Ezr. La comida tiene buen sabor. Quiz no estn intentando envenenarnos.
Es bastante sosa le respondi l con un murmullo, e intent no distraerse por el roce de la mujer. Trixia haba nacido en un planeta, era
miembro de la tripulacin de especialistas. Como la mayora de los nativos
de Triland, su maquillaje denotaba algo de confianza excesiva; le gustaba
meterse con Ezr por su paranoia Comerciante.
La mirada de Ezr recorri la mesa. El Capitn de Flota Park haba trado
a un centenar de personas al banquete, pero muy pocos armeros. Los Qeng
Ho estaban sentados casi entre otros tantos Emergentes. l y Trixia se
encontraban lejos de la mesa del capitn. Ezr Vinh, aprendiz de Comerciante, y Trixia Bonsol, postdoctorada en lingstica. l asuma que los Emergentes de esta zona tenan una posicin baja similar. La mejor estimacin
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mos que este sistema estelar era extrao, una estrella tan drsticamente
variable que casi se apaga durante 215 aos de cada 250. A lo largo de los
milenios, astrofsicos de ms de una civilizacin intentaron convencer a sus
gobernantes de que enviasen una expedicin hasta aqu. Hizo una pausa y
sonri. Evidentemente, hasta nuestra era, estaba muy lejos de ser posible
en territorio humano. Y sin embargo, ahora es objeto simultneo de dos
expediciones humanas. Se produjeron sonrisas en toda la sala, y el pensamiento Vaya una suerte. Evidentemente, hay razones para que esa coincidencia fuese probable. Hace aos no haba razones para tal expedicin.
Ahora todos tenemos una razn: la especie que llamis Araas. La tercera
inteligencia no humana jams hallada. Y en un sistema planetario tan
desolado como ste, era poco probable que hubiese surgido de forma
natural. La Araas deban de ser descendientes de nohumanos capaces de
viajar entre las estrellas... algo que la humanidad jams haba conocido.
Podra ser el mayor tesoro jams hallado por el Qeng Ho, an ms porque
la actual civilizacin de las Araas acababa de redescubrir la radio. Deberan
de ser tan seguros y tratables como cualquier civilizacin humana cada.
Nau ri burlndose de s mismo y mir al capitn Park.
Hasta hace poco no haba comprendido con qu perfeccin se complementan nuestras fuerzas y debilidades, nuestros errores y conocimientos.
Vens de mucho ms lejos, pero con naves muy rpidas ya construidas.
Nosotros venimos de ms cerca, pero nos tomamos el tiempo de traer
mucho ms. Los dos hemos deducido las cosas correctamente.
Sistemas telescpicos haban observado la estrella OnOff desde que la
humanidad llevaba en el espacio. Desde haca siglos se saba que un planeta
de tamao terrestre y qumica vital orbitaba la estrella. Si OnOff hubiese
sido una estrella normal, el planeta podra haber sido muy agradable, y no la
bola de nieve helada que era la mayor parte del tiempo. No haba ms
cuerpos planetarios en el sistema OnOff, y los antiguos astrnomos haban
confirmado que el nico mundo del sistema no tena luna. No haba ms
planetas terrestres, ni gigantes gaseosos, ni asteroides... ni siquiera nube
cometaria. Tal cosa no sera sorprendente cerca de una variable catastrfica,
y ciertamente la estrella OnOff podra haber tenido un pasado explosivo,
pero cmo haba sobrevivido ese nico mundo? Era uno de los misterios
del lugar.
Todo eso se saba y haba sido considerado. La flota del capitn Park
haba pasado el poco tiempo que llevaba aqu examinando el sistema, y
extrayendo algunos kilotones de voltiles del mundo helado. De hecho,
haban encontrado cuatro rocas en el sistema, podras llamarlos asteroides si
te sintieses generoso. Eran objetos muy extraos, el ms grande como de
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dos kilmetros de largo. Estaban formados por diamante slido. Los cientficos de Triland casi se peleaban a puetazos intentando explicarlo.
Pero no te puedes comer un diamante, al menos no sin procesarlo. Sin
la mezcla habitual de voltiles y minerales, la vida de la flota se volvera muy
incmoda. Los malditos Emergentes haban llegado tarde y haban tenido
suerte. Aparentemente tenan menos especialistas cientficos y acadmicos,
y naves ms lentas... pero mucho, mucho equipo.
El jefe Emergente sonri benigno y sigui hablando:
Realmente slo hay un lugar en todo el sistema OnOff donde existan
voltiles en cantidad... y se es el mundo Araa en s. Mir a su audiencia
directamente, persistiendo con la mirada en los visitantes. S que es algo
que algunos de vosotros esperabais posponer hasta que las Araas fuesen
activas de nuevo... Pero hay lmites al valor del acecho, y mi flota incluye
elevadores pesados. La directora Reynolt aj, se era el nombre de la
pelirroja! est de acuerdo con sus cientficos en que los habitantes locales
jams progresaron ms all de las radios primitivas. Todas las Araas
estn congeladas muy profundamente y as permanecern hasta que la
estrella OnOff vuelva a encenderse como en un ao. La causa del ciclo de
OnOff era un misterio, pero la transicin de oscuridad a brillo se repeta
con un periodo que haba variado poco en ocho mil aos.
Cerca de l en la mesa principal, S. J. Park tambin sonrea, probablemente tan sinceramente como Tomas Nau. El Capitn de Flota, Park, no se
haba hecho popular con el Departamento de Silvicultura de Triland; en
parte debido a que redujo el periodo de pre-Vuelo al mnimo, incluso cuando no haba pruebas de una segunda flota. Park prcticamente haba quemado los motores en una desaceleracin retrasada, llegando justo antes que
los Emergentes. Poda afirmar con toda validez que haba llegado antes, y
poco ms: las rocas de diamante, una pequea reserva de voltiles. Hasta
los primeros aterrizajes, ni siquiera saban qu aspecto tenan los aliengenas. Esos aterrizajes, rebuscando entre monumentos, robando un poco de
los basureros, haban revelado mucho, conocimientos con los que ahora
haba que negociar.
Es hora de empezar a trabajar juntos sigui diciendo Nau. No s
cunto habis odo sobre nuestras discusiones en los ltimos dos das.
Estoy seguro de que ha habido rumores. Pronto conoceris los detalles,
pero el capitn Park, vuestro Comit de Comercio y yo hemos credo que
ahora era un buen momento para mostrar nuestro propsito de unidad.
Estamos planeando un aterrizaje conjunto de gran tamao. El propsito
principal ser levantar al menos un milln de toneladas de agua y cantidades
similares de minerales metlicos. Disponemos de elevadores pesados que
pueden hacerlo con relativa facilidad. Como meta secundaria, dejaremos
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gamos que las cosas sean tan peligrosas como las ves t. No crees que el
capitn Park y el Comit lo saben tambin?
Y qu opinan ahora? Observando a los oficiales de flota en el taxi de
regreso, tuve la impresin de que ahora la gente se empieza a mostrar relajada con respecto a los Emergentes.
Estn felices de que hayamos llegado a un acuerdo. No s qu opina la
gente del Comit de Comercio.
T podras averiguarlo. Si este banquete les ha engaado, podras exigir algo de aguante. Lo s, lo s: no eres ms que un aprendiz; hay reglas y
costumbres y bla, bla, bla. Pero tu Familia es la duea de esta expedicin!
Ezr se inclin.
Slo una parte. sta tambin era la primera vez que ella mencionaba
ese hecho. Hasta ahora los dos, al menos Ezr, haban tenido miedo de
reconocer la diferencia de posicin. Compartan el temor profundo de que
cada uno simplemente se estuviese aprovechando del otro. Los padres de
Ezr Vinh y dos de sus tas posean alrededor de un tercio de la expedicin:
dos estatocolectoras y tres naves de aterrizaje. Como un todo, la Familia
Vinh.23 posea treinta naves dispersas en una docena de empresas. El viaje
a Triland haba sido una inversin lateral, que mereca nicamente un
miembro de la familia como seal. Dentro de un siglo o tres regresara con
su familia. Para entonces, Ezr Vinh slo tendra diez o quince aos ms.
Esperaba ansiosamente esa reunin, para mostrar a sus padres que su hijo
lo haba hecho bien. Mientras tanto, faltaban aos antes de que pudiese usar
su posible poder.
Trixia, hay una diferencia entre poseer y administrar, especialmente en
mi caso. Si mis padres formasen parte de esta expedicin, s, tendran mucho poder. Pero ellos estn de vuelta de todo. Yo soy mucho ms aprendiz que propietario. Y tena humillaciones suficientes para demostrarlo.
Una cosa con respecto a una expedicin Qeng Ho bien llevada, no haba
mucho nepotismo; en ocasiones justo lo contrario.
Trixia permaneci en silencio durante un momento, buscando con los
ojos en todo el rostro de Ezr. Ahora qu? Vinh recordaba bien el pesimista
consejo de la ta Filipa con respecto a las mujeres que se relacionan con
jvenes comerciantes ricos, que los atraen y luego creen dirigir sus vida, y
peor, dirigir los negocios de la Familia. Ezr tena diecinueve aos, Trixia
Bonsol veinticinco. Ella podra creer que podra simplemente manifestar
sus exigencias. Oh Trixia, por favor no.
Finalmente ella sonri, una pequea sonrisa amable, ms breve de lo
habitual.
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Vale, Ezr. Haz lo que debas... pero, un favor? Piensa en lo que he dicho. Se volvi, alargando la mano para tocarle la cara y acariciarla. Su
beso fue ligero e indeciso.
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La mocosa le esperaba para saltarle encima frente a las habitaciones de
Ezr.
Eh, Ezr, te vi anoche. Eso casi le detuvo. Est hablando del banquete.
El Comit de Comercio lo haba enviado a la flota.
Claro, Qiwi, me viste en vdeo. Ahora me ests viendo en persona.
Abri la puerta, entr. De alguna forma la mocosa haba conseguido
pegrsele tanto que ahora ella tambin estaba dentro. Bien, qu haces
aqu?
Qiwi era un genio tomndose las preguntas como mejor le convena:
Tenemos el mismo turno de labores de mantenimiento, dentro de dos
mil segundos. Pens que podramos ir junto a la factora de bacterias y
intercambiar chismorreos.
Vinh se meti en la habitacin del fondo, en esta ocasin consiguiendo
dejarla fuera. Se puso ropa de trabajo. Evidentemente, la mocosa le segua
esperando cuando sali.
Suspir.
No tengo ningn chisme. Antes muerto que repetirte lo que Trixia me dijo.
Qiwi sonri triunfante.
Bien, yo s. Vamos. Abri la puerta externa y le hizo una elegante reverencia de gravedad cero para invitarle a salir al pasillo pblico. Quiero
comparar notas contigo sobre lo que viste, pero en realidad, apuesto a que
tengo mucho ms. El Comit tena tres puntos de vista diferentes, incluyendo la entrada... mejor vista que t. Rebot por el pasillo acompandole, explicndole cuntas veces haba repasado los vdeos, y hablndole de
todas las personas con las que haba hablado.
Vinh haba conocido a Qiwi Lin Lisolet en pre-Vuelo, en el espacio de
Triland. La nia haba sido un amasijo de ocho aos de repelencia pura. Y
por alguna razn, le haba elegido como blanco principal de sus atenciones.
Despus de una comida o sesin de entrenamiento, corra hacia l y le
golpeaba en el hombro, y cuanto ms se enfadaba l, ms pareca disfrutarlo
ella. Un buen golpe de respuesta hubiese cambiado el punto de vista de la
nia. Pero no puedes golpear a alguien de ocho aos. Le faltaban nueve
aos para el mnimo obligatorio de tripulacin. El tiempo para los nios era
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Un Abismo en el Cielo
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Un Abismo en el Cielo
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Porque somos Qeng Ho, si slo nos tomsemos el tiempo para recordarlo! Superamos a estos recin llegados en miles de aos do cautela.
Emergentes, voy yo y me lo creo! Estn ahora donde estn por escuchar
la parte pblica de la Red Qeng Ho. Sin la Red, seguiran refugindose en
sus propias ruinas.
El pasillo se estrech, curvndose para formar un vrtice. Detrs y encima, la fibra de las paredes amortiguaba los sonidos de la tripulacin. Se
encontraban en la parte ms interna del temporal. Exceptuando el mstil y
la pila de energa, era la nica parte absolutamente necesaria: el pozo de
bacterias.
El servicio consista en labores de mantenimiento, el ms bajo de todos,
limpiar los filtros bacterianos bajo los estanques. Aqu abajo, las plantas no
olan tan bien. De hecho, la buena salud vena marcada por un perfecto
pestazo a podrido. Las mquinas podan realizar la mayor parte de los
trabajos, pero en ocasiones haba que realizar juicios que eludan a los
mejores sistemas automticos, y nadie se haba molestado jams en establecer sistemas remotos. En cierta forma, era un puesto de responsabilidad.
Cometes un error estpido y una cepa bacteriana podra atravesar la membrana para llegar a los tanques superiores. La comida sabra a vmito, y el
olor podra llegar al sistema de ventilacin. Pero incluso el error ms terrible probablemente no matara a nadie, todava quedaban las factoras de
bacterias de las estatocolectoras, todas asiladas unas de otras.
As que era un lugar para aprender, ideal segn los estndares de los
profesores estrictos: era complejo; fsicamente incmodo; y un error podra
acarrear una vergenza con la que sera difcil vivir.
Qiwi se haba ofrecido para servicios extras. Deca que le encantaba el
lugar.
Mi pap dice que debes empezar con las cosas vivas ms pequeas,
antes de que puedas ocuparte de las grandes. Era una enciclopedia andante sobre bacterias, los entrecruzados caminos metablicos, el bouquet de las
aguas residuales que correspondan a diferentes combinaciones, las caractersticas de las cepas que quedaran daadas por cualquier contacto humano (aqullas cuyo pestazo jams tendran que oler).
Ezr estuvo cerca de cometer dos errores en el primer Kseg. Se di cuenta a tiempo, claro, pero Qiwi tambin. Normalmente le hubiese matado a
bromas sobre los errores. Pero hoy Qiwi estaba obsesionada por los Emergentes.
Sabes por qu no trajimos ningn elevador pesado?
Sus dos naves de aterrizaje mayores podan levantar mil toneladas en
rbita. Con tiempo, podran tener todos los voltiles y minerales que pudiesen necesitar. Por supuesto, tiempo era lo que haban perdido con la llegada
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te... de la oficina del capitn. Presentarse en 5.20.00 en la sala de planificacin del Capitn de Flota... No haba una antigua maldicin que hablaba
de obtener lo que deseas? Las ideas de Ezr Vinh estaban bastante embrolladas al penetrar en la esclusa de taxi del temporal.
Qiwi Lin Lisolet ya no estaba presente; qu chiquilla tan lista.
La reunin no era con un oficial de personal. Ezr se present en la sala
de planificacin del Capitn de Flota a bordo de la QHS Pham Nuwen, y all
estaba el Capitn de Flota... y el Comit de Comercio de la expedicin. No
tenan cara de felicidad. Vinh slo pudo dar un vistazo rpido antes de
ponerse firme en el poste de soporte. Por el rabillo el ojo realiz un recuento rpido. S, todos estaban aqu. Colgaban alrededor de la mesa de conferencia de la sala, y no tenan miradas muy agradables.
Park admiti el saludo de Ezr con un brusco movimiento de la mano.
Descanse, aprendiz. Trescientos aos atrs, cuando Ezr tena tres
aos, el capitn Park haba visitado el temporal de la Familia Vinh en el
espacio de Canberra. Sus padres le haban tratado con esmero, aunque no
era todava ni capitn superior de nave. Pero Ezr recordaba ms los regalos
del que le haba parecido un tipo genuinamente amistoso.
En su siguiente encuentro, Vinh era un aprendiz en potencia de diecisiete aos y Park preparaba una flota para Triland. Qu diferencia. Desde
entonces haban cruzado quizs un centenar de palabras, y eso slo en
ocasiones formales. Ezr se haba sentido feliz en el anonimato; lo que dara
ahora por volver a l.
El capitn Park tena el aspecto de alguien que se hubiese tragado algo
amargo. Mir a los miembros del Comit de Comercio y Vinh se pregunt
de pronto con quin estaba enfadado.
Joven V... Aprendiz Vinh. Nos encontramos en una... situacin poco
habitual. Ya conoce lo delicado de nuestra posicin ahora que han llegado
los Emergentes. El capitn no pareca esperar respuesta, y el s seor de
Ezr muri antes de llegar a los labios. En este punto podemos elegir
varios caminos. Una nueva mirada a los miembros del Comit.
Y Ezr comprendi que lo que haba dicho Qiwi no era una tontera absoluta. El Capitn de Flota tena autoridad total en situaciones tcticas, y
normalmente derecho a veto en asuntos estratgicos. Pero en lo que se
refera a cambios importantes en los fines de la expedicin, estaba a merced
del Comit de Comercio. Y algo haba salido mal en ese proceso. No era un
empate normal; el Capitn de Flota tena voto decisivo en esos casos. No,
esto deba ser un punto muerto al borde del motn de la clase dirigente. Era
una situacin sobre la que los profesores siempre murmuraban, pero que si
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Dada su valoracin seor, ciertamente me opongo a la primera posibilidad, las operaciones conjuntas. Pero... tambin me opongo al ataque por
sorpresa ya que...
Excelente decisin, muchacho interrumpi Sum Dotran.
... ya que es algo en lo que los Qeng Ho tenemos muy poca prctica,
por mucho que lo hayamos estudiado.
Eso dejaba dos posibilidades: salir corriendo... o quedarse, cooperar lo
mnimo con los Emergentes y hablar con las Araas a la primera oportunidad. Aunque estuviese justificada por los hechos, la retirada marcara la
expedicin como un fracaso total. Considerando el combustible disponible,
tambin sera extraordinariamente lenta.
Slo a un milln de kilmetros se encontraba el mayor misterio y posible tesoro conocido en esta parte del Espacio Humano. Haban recorrido
cincuenta aos luz para llegar a estar tan cerca. Grandes riesgos, gran tesoro.
Seor, abandonar ahora sera renunciar a demasiado. Pero ahora todos
deben ser personal armado, hasta que las cosas estn claramente aseguradas. Despus de todo, los Qeng Ho tenan su propia leyenda guerrera:
Pham Nuwen haba ganado un buen montn de batallas. Recomiendo
que nos quedemos.
Silencio. Ezr crey ver alivio en muchas de las caras. La Capitana Segunda de Flota Lisolet simplemente pareca sombra. Sum Dotran no
guard la reserva.
Muchacho, por favor. Pinsalo. Tu Familia arriesga dos naves estelares.
No es una humillacin retirarse ante una prdida total ms que probable.
Ms bien es sabidura. Los Emergentes son simplemente demasiado peligrosos...
Park se elev desde su puesto en la mesa, alargando una mano gruesa.
La mano descendi sobre el hombro de Sum Dotran, y la voz de Park son
amable.
Lo lamento, Sum. Hiciste lo posible. Incluso conseguiste que escuchsemos a un propietario de segunda. Ahora es el momento... para todos
nosotros... de llegar a un acuerdo y proceder.
El rostro de Dotran se torci en una expresin de frustracin o miedo.
La sostuvo en un momento de concentracin temblorosa y luego dej fluir
el aire por la boca. De pronto pareca muy viejo y muy cansado.
As es, capitn.
Park volvi a situarse en su sitio y le dedic a Ezr una mirada imperturbable.
Gracias por su consejo, aprendiz Vinh. Espero que respete la confidencialidad de esta reunin.
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El mundo Araa Arachna, como lo empezaban a llamar algunos tena doce mil kilmetros de dimetro, con una gravedad superficial de 0,95 g.
El planeta tena un interior rocoso y homogneo, pero la superficie estaba
cubierta de voltiles suficientes para formar ocanos y una atmsfera agradable. Slo una cosa le impeda ser un mundo ednico como la Tierra: la
ausencia de luz solar.
Haban pasado ms de doscientos aos desde que la estrella OnOff, el
sol de este mundo, haba entrado en el estado Off. Durante ms de doscientos aos, la luz que proyectaba sobre Arachna haba sido apenas ms
brillante que la de las estrellas.
La nave de aterrizaje de Ezr descendi sobre lo que deba ser un archipilago importante en tiempos ms clidos. Lo importante pasaba al otro
extremo del mundo, donde la tripulacin de los elevadores pesados excavaba y levantaba algunos millones de toneladas de montaa submarina y
ocano congelado. No importaba; Ezr ya haba visto grandes obras de
ingeniera. Este aterrizaje menos importante podra ser el que hiciese historia...
La imagen consensual en la zona de pasajeros mostraba la vista natural.
Las tierras que pasaban en silencio tenan tonos de gris, con zonas blancas
ocasionales reluciendo ligeramente. Quiz fuese un truco de la imaginacin,
pero Ezr crea poder apreciar sombras dbiles producidas por OnOff. Esas
sombras conjuraban una topografa de zonas escarpadas y picos montaosos, el blanco hundindose en pozos oscuros. Crey ver arcos concntricos
ondeando alrededor de los picos ms lejanos: crestas de presin all donde
el ocano se haba congelado alrededor de las rocas?
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Esa conclusin se apoyaba en algunos Msegs de reconocimiento y algunas suposiciones plausibles sobre la qumica de la vida.
Supongo.
Observ el resplandor rojizo hasta que se perdi ms all del horizonte.
Haba cosas ms emocionantes directamente delante. La elipse de aterrizaje
les llev hacia abajo, todava ingrvidos. Era un mundo real, pero no iban a
volar en una atmsfera. Se movan a ocho mil metros por segundo, a slo
un par de miles de metros sobre el suelo. Tena la impresin de que las
montaas saltaban hacia ellos, intentando alcanzarles. Cresta tras cresta
pasaron bajo ellos, cada vez ms cerca. Tras l, Benny emita sonidos de
incomodidad, habiendo interrumpido su habitual charla ociosa. Ezr qued
boquiabierto cuando la ltima cresta pas bajo la nave, tan cerca que se
pregunt cmo no haba tocado el dorso de la navecilla. Hablando de la elipse
de transferencia al infierno.
En ese momento los impulsores principales se dispararon frente a ellos.
Llev casi 30Ksegs descender desde el punto que Jimmy Diem haba
elegido para aterrizar. La inconveniencia no era una frivolidad. El punto de
aterrizaje estaba a medio camino montaa arriba, pero bastante limpio de
hielo y nieve de aire. El objetivo estaba al fondo de un valle estrecho. Por
lgica, el fondo del valle debera estar cubierto por cientos de metros de
nieve de aire. Por algn inesperado capricho de la topografa y el clima,
haba menos de medio metro. Y casi ocultos bajo el saliente de las paredes
del valle se encontraba la mayor coleccin de edificios intactos hallados
hasta ahora. Era muy probable que se tratara de la entrada a una de las
grandes cavernas de hibernacin de las Araas, y quizs una ciudad durante
el perodo clido de OnOff. Lo que descubriesen all sera importante.
Siguiendo el acuerdo de cooperacin, todo se enviaba a los Emergentes...
Ezr no haba odo nada sobre la decisin del Comit de Comercio.
Diem pareca estar haciendo lo posible para que los nativos no descubriesen la visita, como esperaran los Emergentes. El punto de aterrizaje quedara cubierto por una avalancha poco despus de su partida. Incluso borraran cuidadosamente las huellas (aunque la verdad es que no sera necesario).
Por coincidencia, OnOff colgaba cerca del cnit cuando llegaron al fondo del valle. En la temporada soleada sera medioda. Ahora, bien, la
estrella OnOff pareca una oscura luna rojiza, de medio grado de dimetro.
La superficie estaba moteada, como aceite en una gota de agua. Sin amplificaciones, la luz de OnOff era apenas lo suficientemente brillante para ver lo
que les rodeaba.
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El grupo de aterrizaje recorri una especie de avenida central, cinco figuras con monos de presin y una mquina caminante. Pequeas volutas de
vapor saltaban de las botas cuando pisaban la nieve de aire y los voltiles
entraban en contacto con el tejido peor aislado de los trates. Cuando se
detenan durante un tiempo, era importante no encontrarse sobre nieve
profunda, o pronto se veran rodeados por una neblina de sublimacin.
Cada diez metros, colocaban un sensor de sesmos o un agitador. Cuando
los tuviesen todos dispuestos, obtendran una buena imagen de las cavernas
cercanas. Lo que era ms importante en esta misin, tendran una buena
idea de lo que haba en el interior de esos edificios. La gran meta: material
escrito, imgenes. Encontrar un libro ilustrado para nios implicara un
ascenso instantneo para Diem.
Rastros de gris rojizo sobre blanco. Ezr disfrutaba del paisaje real. Era
hermoso, fantstico. Era un lugar en el que haban vivido las Araas. A cada
lado del camino, las sombras trepaban por las paredes de los edificios de las
Araas. La mayora slo tenan dos o tres pisos de alto, pero incluso bajo la
dbil luz roja, incluso con los perfiles difuminados por la nieve y la oscuridad, no se les hubiese podido confundir con algo construido por humanos.
Las puertas ms pequeas tenan anchuras generosas, pero la mayora
tenan menos de 150 centmetros de alto. Las ventanas (cuidadosamente
cerradas; el lugar haba sido abandonado con el cuidado metdico de dueos que tenan la intencin de regresar) eran igualmente anchas y bajas.
Las ventanas eran como cientos de ojos entrecerrados mirando al grupo
de cinco mientras andaban. Vinh se pregunt qu sucedera si apareciese
una luz tras una de esas ventanas, algo de luz entre los cierres. Su imaginacin se entretuvo durante un momento con esa posibilidad. Y si la sensacin de engreda superioridad fuese un error? Se trataba de aliengenas. Era
muy poco probable que la vida se hubiese podido originar en un mundo tan
extrao como ste; hace mucho tiempo debieron de tener vuelo interestelar. El territorio de comercio de los Qeng Ho tena cuatrocientos aos luz
de dimetro; haban mantenido una presencia tecnolgica continua durante
miles de aos. Los Qeng Ho tenan muestras de radio de civilizaciones no
humanas que se encontraban a miles en la mayora de los casos a millones de aos luz de distancia, por siempre ms all del contacto directo o
incluso la conversacin. Las Araas no eran ms que la tercera especie
inteligente no humana que haban encontrado fsicamente: tres en ocho mil
aos de viaje espacial humano. Una de ellas haba existido durante millones
de aos; la otra no haba llegado a la tecnologa de mquinas, y menos an
al viaje espacial.
Los cinco humanos, caminando entre los edificios sombros con ventanas cerradas, estaban todo lo cerca que Vinh poda imaginar de entrar en la
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es que cada da ms o menos la cinta avanza un poco y registra la temperatura, la presin... y otras dos medidas escalares de las que todava no estoy
seguro. Cada da durante ms de doscientos aos. A los humanos primitivos les hubiese resultado difcil fabricar un mecanismo con partes mviles
que pudiese funcionar durante tanto tiempo, y menos a temperaturas tan
bajas. Tuvimos suerte de que pasasen a su lado cuando se activ.
A continuacin se produjo una discusin tcnica sobre la sofisticacin
de semejante dispositivo. Diem hizo que Benny y otros iluminasen la zona
con destellos de luz de un picosegundo. No se reflej nada; no haba lentes
pticas que les estuviesen mirando.
Mientras tanto, Vinh segua apoyado contra la rampa de escalones. El
fro empezaba a atravesarle la chaqueta y el traje de presin total. No estaba
diseado para un contacto tan prolongado contra un sumidero de calor. Se
movi con torpeza en los escalones estrechos. En un campo de un g, esas
acrobacias se acababan pronto... Pero su nueva posicin le permita ver lo
que haba al otro lado del edificio. Y, en ese lado, algunos de los paneles de
proteccin se haban cado de las ventanas. Vinh se inclin precariamente,
intentando comprender lo que vea en el interior de la habitacin. Todo
estaba cubierto de una capa de nieve de aire. Haba armarios o estantes de
la altura de la cintura dispuestos en largas filas. Por encima haba estructuras
metlicas y ms armarios. Escaleras de las Araas conectaban un nivel con
el otro. Evidentemente, para una Araa esos armarios no estaran a la altura de la cintura. Mm. Encima haba objetos sueltos, cada uno contena una
coleccin de planos con una bisagra en un lateral. Algunos estaban plegados, otros estaban descuidadamente abiertos, como abanicos.
La sbita comprensin fue como una descarga elctrica, y habl sin
pensar por la frecuencia pblica.
Perdn, lder de equipo Diem?
La conversacin con los de arriba se interrumpi por la sorpresa.
Qu pasa, Vinh? dijo Diem.
Mire bajo mi punto de vista. Creo que he encontrado una biblioteca.
Alguien arriba grit de alegra. Realmente sonaba a Trixia.
El anlisis ssmico les hubiese llevado con el tiempo a la biblioteca, pero
el descubrimiento de Ezr fue un importante atajo.
Al fondo haba una enorme puerta; meter el andador fue fcil. El andador contena un manipulador escner de alta velocidad. Llev un tiempo
adaptarlo a la extraa forma de los libros, pero ahora el robot se mova a
increble velocidad por los estantes uno o dos centmetros por segundo,
dos de los miembros del equipo de Diem alimentaban su mandbula con
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Ezr haba sabido en el mismo momento de conocer a Trixia que era inteligente. Pero no era ms que una Cliente especializada en lingstica, un
campo en el que sobresalan los acadmicos Qeng Ho. Qu poda aportar
en realidad? Ahora... bien, poda or la conversacin de arriba. Trixia era
continuamente consultada por los otros especialistas lingsticos. Quiz no
fuese sorprendente. Toda la civilizacin de Triland compiti por el limitado
nmero de puestos en la expedicin. De entre quinientos millones de personas, si escogas a los mejores en alguna especialidad... esos elegidos seran
efectivamente muy buenos. El orgullo de Vinh por conocerla vacil un
instante: de hecho, era l quien aspiraba a mejor situacin en la vida desendola a ella. S, Ezr era un importante heredero en la Familia Vinh.23, pero l
mismo... no era tan buen partido. Pero an, pareca pasar todo su tiempo
soando con otros lugares y otras pocas.
Esos pensamientos desalentadores viraron a una direccin ya conocida:
quizs l pudiese demostrar que no todo lo que haca careca de inters. Las
Araas podran encontrarse muy alejadas de su civilizacin original. La era
actual podra parecerse mucho a la Era del Amanecer. Quiz tuviese algunas ideas que pudiesen ayudar al tesoro de la flota, y ganar a Trixia Bonsol.
Su mente se centr en posibilidades felices, sin descender del todo a los
molestos detalles...
Vinh mir al cron. Aj, todava le quedaban quinientos segundos! Se
puso en pie, mir ms all de las largas sombras a donde la avenida trepaba
por un lado de la montaa. Durante todo el da se haba concentrado tanto
en las prioridades de la misin que no haba podido dar vistazo. De hecho,
se haban detenido justo antes de un ensanchamiento del camino, casi una
plaza.
Durante el periodo brillante, haba habido mucha vegetacin. Las colinas estaban cubiertas por los restos retorcidos de cosas que haban sido
rboles. Aqu abajo, la naturaleza haba sido cuidadosamente recortada; a
intervalos regulares se apreciaban los restos orgnicos de lo que haban sido
plantas ornamentales. Una docena de esos montculos bordeaba la plaza.
Cuatrocientos segundos. Tena tiempo. Camin rpidamente al lmite de
la plaza, luego empez a bordearla. En medio del crculo haba una pequea
colina, con la nieve cubriendo formas extraas. Cuando lleg al otro extremo miraba a la luz. La labor en la biblioteca haba calentado tanto el lugar
que una niebla temporal de atmsfera local sala del edificio. Flua por la
calle, condensndose y asentndose en el suelo. La luz de OnOff brillante
con rayos rojizos. Dejando el color de lado, casi podra haber sido niebla de
superficie en el piso principal de sus padres durante una noche de verano. Y
las paredes del valle podran haber sido particiones del temporal. Durante
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un instante, Vinh se qued atrapado por la imagen, que un lugar tan aliengena pudiese de pronto parecerle tan familiar, tan pacfico.
Devolvi la atencin al centro de la plaza. Este lado estaba casi por
completo libre de nieve. Frente a l haba formas extraas, medio ocultas
por la oscuridad. Apenas pensando, se dirigi hacia ellas. No haba nieve en
el suelo, y sonaba como moho congelado. Se detuvo y respir. Las cosas
oscuras en el centro eran estatuas. De Araas! Unos segundos ms e informara del descubrimiento, pero por el momento disfrut de la escena a
solas y en silencio. Evidentemente, ya conocan la forma aproximada de los
nativos; los primeros aterrizajes haban encontrado imgenes toscas. Pero
Vinh levant el escner de imagen aqullas eran estatuas, moldeadas
con exquisito detalle a partir de algn metal oscuro. Haba tres de aquellas
criaturas, supona que a tamao natural. La palabra araa pertenece a la
lengua comn, un trmino casi intil a la luz de un examen especfico. En
los temporales de la infancia de Ezr haba habido varios tipos distintos de
bichos que llamaban araas. Algunos tenan seis patas, otros ocho, algunos diez o doce. Algunos eran gordos y peludos. Otros esbeltos, negros y
venenosos. Estas criaturas se parecan mucho a los esbeltos de diez patas.
Pero o llevaban ropa o eran ms angulosas que sus homnimas. Tenan las
patas enrolladas unas con las otras, alcanzando algo oculto debajo.
Haciendo la guerra, haciendo el amor, qu? Incluso la imaginacin de Vinh
no era suficiente.
Cmo haba sido la vida aqu, la ltima vez que el sol reluci con brillo?
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Es un clich que el mundo es mucho ms placentero en los aos del Sol
del Ocaso. Es cierto que el clima no es tan intenso, que en todas partes hay
una sensacin de ralent, y la mayor parte de los lugares experimentan unos
aos en los cuales los veranos no queman y los inviernos no son demasiado
terribles. Es el tiempo clsico del romance. Es un tiempo que seductoramente incita a las criaturas superiores a relajarse, a posponer. Es la ltima
oportunidad para preparar el fin del mundo.
Por pura suerte, Sherkaner Underhill haba elegido los das ms hermosos de los aos del Ocaso para su primer viaje a Mando de Tierras. Pronto
comprendi que la buena suerte era doble: el serpenteante camino de la
costa no se haba diseado para automviles, y Sherkaner no era un automovilista tan habilidoso como haba credo. En ms de una ocasin lleg
inclinndose a una curva de horquilla con la correa del auto mal aplicada, y
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nada excepto la direccin y los frenos para evitar que saliese volando al azul
empaado del Gran Mar (aunque sin duda no llegara tan lejos, y caera en
el bosque, pero aun as con efectos mortales).
Sherkaner estaba encantado. En unas pocas horas descubri cmo manejar correctamente la mquina. Ahora cuando corra sobre dos ruedas casi
era intencionado. El camino era hermoso. Los habitantes locales lo llamaban Orgullo del Concordato, y la Familia Real jams se haba atrevido a
quejarse. Era el mejor momento del verano. El bosque tena ya sus treinta
aos, tan viejo como podan llegar a serlo los rboles. Se elevaban rectos,
altos y verdes, y crecan hasta el mismo borde del camino. El olor a flores y
resina de bosque llegaba hasta el asidero del auto.
No vio muchos otros autos civiles. Haba muchos osprechs tirando de
carros, algunos camiones, y un nmero inconveniente de convoyes militares. Las reacciones de los civiles eran una combinacin deliciosa: irritacin,
diversin, envidia. Incluso ms que en Princeton, vio mozas que parecan
preadas y tipos con docenas de verdugones de beb a la espalda. Algunos
de los gestos que le hacan parecan indicar envidia de algo ms que el
automvil de Sherk. Y en ocasiones yo les envidio un poco a ellos. Por un tiempo,
jug con la idea, sin intentar racionalizarla. El instinto era algo tan fascinante, especialmente cuando lo observabas desde el interior.
Pasaron las millas. Mientras su cuerpo y sentidos disfrutaban del camino, el fondo de la mente de Sherkaner contaba el tiempo: estudios de postgrados, cmo venderle el plan a Mando de Tierras, todas las formas en que
podra mejorarse este automvil. Se meti en un bosquecillo demasiado
tarde para el inicio del crepsculo. NOCHE Y ABISMO deca el viejo
cartel; Sherkaner no estaba seguro de si era el nombre del lugar o simplemente una descripcin.
Se detuvo junto al herrero local. El herrero mostraba la misma sonrisa
curiosa de la gente en el camino.
Bonito automvil tiene, caballero. En realidad, era un automvil muy
bonito y muy caro, un Relmeitch de paquete. Quedaba por completo fuera
del alcance del estudiante universitario medio. Sherkaner lo haba ganado en
un casino fuera del campus dos da atrs. Haba sido un riesgo. El aspecto
de Sherkaner era bien conocido en todas las casas de juego alrededor de
Princeton. La asociacin de propietarios le haba dicho que le rompera
hasta el ltimo brazo si le pillaban apostando otra vez en la ciudad. Aun as,
ya haba abandonado Princeton, y realmente quera experimentar con los
automviles. El herrero se movi sigilosamente alrededor del automvil,
fingiendo admirar el acabado plateado y los tres cilindros giratorios de
potencia. Entonces, est lejos de casa, no? Qu va a hacer cuando deje
de funcionar?
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haba llegado a la orilla opuesta, y corra hacia arriba. Una verdadera emboscada terminara en un callejn sin salida. Pero el camino continuaba y
por alguna razn su avance precipitado no le sac de la carretera. Hubo un
momento final de miedo al salir de la cubierta del bosque. El camino se
inclin an ms y el Relmeitch se levant por un segundo, girando sobre las
ruedas traseras. Sherkaner se lanz hacia delante, y el auto volvi a caer y
cruz la colina.
Acab bajo las estrellas y el cielo del crepsculo, aparcado junto a la casa
que haba visto desde el otro lado del valle.
Apag el motor y se qued sentado un momento, conteniendo el aliento
y escuchando la sangre golpeando en el pecho. S que haba silencio. Mir
tras l; nadie le persegua. Y volviendo a recordarlo... era extrao. Lo ltimo
que haba visto era al mayor saliendo lentamente del arroyuelo. Los otros
dos se haban dado la vuelta, como si no estuviesen interesados.
Estaba junto a la casa que haba visto desde el otro lado. Se encendieron
las luces en la fachada. Se abri una puerta y una vieja seora sali al porche.
Quin anda ah? La voz era enrgica.
Dama Enclearre? La voz de Sherk surgi como una especie de chillido. El cartero me dio su direccin. Me dijo que dispona de una habitacin para alquilar para esta noche.
Ella se acerc al lado del conductor y le mir.
As es. Pero ha llegado demasiado tarde para la cena. Tendr que conformarse con chupar algo fro.
Ah. Es perfecto, perfecto.
Vale. Entre. Ri y seal con una mano pequea el valle del que
Sherkaner acababa de escapar. Vaya, si ha venido por el camino ms
largo, hijo.
A pesar de lo que haba dicho, la dama Enclearre proporcion a Sherkaner una buena comida. Luego, se sentaron en el saln y hablaron. El lugar
estaba limpio, pero ya gastado. El suelo pandeado no haba sido reparado, y
la pintura se caa aqu y all. Era una casa al final del tiempo. Pero el plido
resplandor de las lmparas mostraba una librera situada entre ventanas
cubiertas. Haba como un centenar de ttulos, en su mayora libros para
nios. La vieja dama (y era realmente vieja, habiendo nacido dos generaciones antes que Sherk) era una maestra municipal retirada. Su marido no
haba superado la ltima Oscuridad, pero tena hijos mayores ahora ellos
tambin viejos araones viviendo por esas colinas.
La dama Enclearre no se pareca a ninguna maestra de ciudad.
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Oh, he viajado. Cuando era ms joven que usted, navegu por el mar
occidental. Una marinera! Sherkaner prest atencin con evidente inters a
sus historias de huracanes y erupciones de icebergs. No haba mucha gente
tan loca como para hacerse marinero, incluso en los Aos del Ocaso. La
dama Enclearre haba tenido la suerte de vivir lo suficiente para tener hijos.
Quizs era por eso que, durante la siguiente generacin, se haba conformado con ensear en una escuela y ayudar a su marido a criar a los arauelos.
Cada ao, haba estudiado los textos del siguiente ao, situndose un ao
por delante de los nios de la parroquia, hasta llegar a la edad adulta.
En este Brillo, haba enseado a la nueva generacin. Cuando hubieron
crecido, ella ya tena muchos aos. Muchos araones llegaban a la tercera
generacin; muy pocos la vivan completa. La dama Enclearre era demasiado frgil para prepararse ella sola para la siguiente Oscuridad. Pero tena a
su iglesia y la ayuda de sus propios hijos; tendra la oportunidad de ver un
cuarto Tiempo Brillante. Mientras tanto, segua ocupndose de los rumores
y lea. Incluso se interesaba por la guerra, pero como vida espectadora.
Hay que darles a esos tieferos un tnel por detrs, opino. Tengo dos
nietas en el frente, y estoy muy orgullosa de ellas.
Mientras Sherkaner escuchaba, miraba por las grandes ventanas protegidas de la dama Enclearre. Aqu en lo alto de las montaas, las estrellas eran
brillantes, de un millar de colores diferentes, iluminando dbilmente las
anchas hojas del bosque y las colinas de fondo. Diminutas haditas golpeaban incesantemente la proteccin de las ventanas, y desde los rboles que
les rodeaban poda or el canto musical.
De pronto, empez a orse un tambor. Era potente, la vibracin le llegaba tanto por la punta de sus patas y pecho como por los odos. Comenz
un segundo golpeteo, sincronizndose y desincronizndose con el primero.
La dama Enclearre dej de hablar. Prest una atencin amarga al estruendo.
Me temo que podra durar horas.
Sus vecinos? Sherkaner hizo un gesto al norte, hacia el valle. Era interesante que, exceptuando el comentario respecto a haber venido por el
camino ms largo, no hubiese dicho nada ms acerca de la extraa gente del
valle.
... Y quiz tampoco lo hiciese ahora. La dama Enclearre permaneci en
el asidero, silenciosa por primera vez durante un periodo significativo desde
que l haba llegado. Luego:
Conoce la historia de las Haditas Perezosas?
Claro.
Yo le daba mucha importancia en el catecismo, especialmente para los
nios de cinco y seis aos. Se sienten impresionados con los attercops
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que ahora que ella haba revelado los oscuros secretos de su parroquia, l
debera contarle qu pretenda conduciendo en automvil hasta Mando de
Tierras.
Bien, pensaba en alistarme. En realidad, Sherkaner pretenda alistar a
Mando en su plan, ms que al revs. Era una actitud que haba enloquecido
a los profesores de la universidad.
Mm. Es un largo camino cuando podra haberse alistado en un minuto
all en Princeton. Me he dado cuenta que la seccin de equipaje del auto es
casi tan grande como un carro de granjero. Agit las manos de comer
para demostrar la curiosidad.
Sherkaner se limit a sonrer.
Mis amigos me advirtieron que trajese muchas piezas de repuesto si
quera recorrer el Orgullo del Concordato en automvil.
Apuesto a que es un sabio consejo. Se puso en pie con algo de dificultad, apoyndose tanto en las manos medias como en los pies. Bien,
una vieja necesita dormir, incluso durante una agradable noche de verano
con tan buena compaa. El desayuno estar listo con la salida del sol.
Le llev hasta su habitacin, insistiendo en subir las escaleras para indicarle cmo abrir las ventanas y desdoblar el asidero de dormir. Era una
habitacin espaciosa, con el papel pintado cayndose de viejo. En su momento, debi de ser la habitacin de sus hijos.
... y el servicio se encuentra en la parte de atrs de la casa. Aqu no hay
lujos de ciudad, seor Underhill.
Estar bien, mi dama.
Entonces, buenas noches.
Ella ya bajaba las escaleras cuando a Sherkaner se le ocurri una pregunta ms. Siempre haba una pregunta ms. Sac la cabeza por la puerta del
dormitorio.
Ahora tiene muchos libros, dama Enclearre. Al final la parroquia se
los compr?
Ella dej de bajar las escaleras y ri.
S, aos ms tarde. Y eso tambin tiene su historia. Fue el nuevo sacerdote de la parroquia, incluso si el encantador aran no lo admite: debi
usar su propio dinero. Pero un da, me encontr con un paquete postal en la
puerta, directamente de los editores en Princeton, ejemplares nuevos de los
libros del profesor para todos los cursos. Agit una mano. El muy
tonto. Pero todos los libros irn al abismo conmigo. Me asegurar de que
lleguen a quin sea que ensee a los nios de la parroquia de la prxima
generacin. Y sigui bajando las escaleras.
Sherkaner se situ en el asidero de dormir, movindose hasta que se sinti cmodo en el relleno protuberante. Estaba muy cansado, pero no le
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Sherkaner lleg a Mando de Tierras en dos das ms. Podra haberle llevado ms tiempo, pero el rediseo de la correa del auto hizo que fuese ms
seguro recorrer a gran velocidad las curvas descendentes. Podra haberle
llevado menos tiempo, excepto que en tres ocasiones tuvo fallos mecnicos,
uno de ellos un cilindro partido. Haba sido ms evasin que mentira el
decirle a la dama Enclearre que la carga eran piezas de repuesto. De hecho,
haba trado algunas, las que haba supuesto que no podra fabricar l mismo en una herrera de pueblo.
Era el final de la tarde cuando lleg a la ltima curva y entrevi por primera vez el largo valle que era el hogar de Mando de Tierras. Corra durante
millas, directamente hacia las montaas, con paredes tan altas que ciertas
partes del suelo ya estaban cubiertas por el crepsculo. El extremo opuesto
quedaba oculto en el azul de la distancia; las Cascadas Reales descendan
con lenta majestuosidad de los picos. La Familia Real se aferraba con bro a
esta tierra y al abismo que haba bajo las montaas, lo posean desde que
eran un ducado con pretensiones haca cuarenta Oscuridades.
Sherkaner tom una buena comida en la ltima posada, llen el tanque
del auto y se dirigi a la reserva real. La carta de su primo le abri paso en
los controles exteriores. Las barreras de palos colgantes se elevaron, y
soldados aburridos le indicaron que siguiera. Haba barracones, zonas de
entrenamiento, y hundidos bajo enormes arcenes reservas de municin.
Pero Mando de Tierras nunca haba sido una instalacin militar normal.
Durante los primeros das del Concordato, haba sido en su mayora una
zona de diversin para la realeza. Luego, generacin tras generacin, los
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En la Oscuridad Profunda, dice? Y es usted investigador en el Colegio Real de Princeton? As era como lo haba expresado el primo de
Sherkaner en la carta.
S, matemtica y...
Cllese. Tiene alguna idea de cuntos millones gasta la Corona en investigacin militar en lugares como el Colegio Real? Tiene idea lo de cerca
que seguimos los trabajos serios que realizan? Dios, como odio a los bobos
occidentales. Slo tienen que preocuparse de prepararse para la Oscuridad,
y apenas estn capacitados para hacerlo. Si su cascarn tuviese el mnimo de
rigidez, ya se habra alistado. Hay gente muriendo en el Este, aran. Hay
miles ms que llegarn a la Oscuridad sin preparacin, ms que morirn en
los tneles, y muchos ms que morirn cuando el Sol Nuevo se ilumine y
no haya nada que comer. Y aqu est usted, lanzndome ideas fantasiosas.
Unnerby hizo una pausa, aparentemente controlando su genio.
Ah, pero le contar una historia divertida antes de mandarlo de una
patada en el culo a Princeton. Como ve, estoy algo desequilibrado. Agit
las patas izquierdas. Una discusin con un triturador. Hasta que me recupere, mi labor consiste en filtrar las ideas chifladas que la gente como usted
nos enva. Por suerte, la mayor parte de la basura llega por correo. Como
una vez cada diez das, un aran nos advierte sobre el altropo de baja
temperatura del latn...
Vaya, quiz si que estoy hablando con un ingeniero!
... y que no deberamos usarlo para soldar. Al menos conocen los
hechos; simplemente malgastan nuestro tiempo. Pero estn los que han
ledo sobre el radio y dicen que debera construir supercabezas excavadoras
con ese material. Entre nosotros mantenemos un ranking de quin conseguir convertirse en el mayor idiota. Bien, seor Underhill, creo que ha
logrado la victoria. Cree que puede despertar en medio de la Oscuridad, y
luego viajar por la superficie con temperaturas ms bajas de las que se
pueden obtener en ningn laboratorio comercial y con un vaco mayor del
que podamos crear. Unnerby se detuvo, sorprendido de haber revelado
una pizca de informacin clasificada? Luego Sherkaner comprendi que el
sargento miraba a algo en el punto ciego de Sherk.
Teniente Smith! Buenas tardes, seora. El sargento casi se puso
firme.
Buenas tardes, Hrunkner. La interlocutora se movi. Era... hermosa.
Tena patas esbeltas, duras y curvas, y hasta el ltimo movimiento posea
una gracia comedida. Su uniforme era de un negro negrsimo que Sherkaner
no reconoci. Las nicas insignias eran una pepita de rango de rojo profundo y una placa de nombre. Victory Smith. Tena un aspecto imposible-
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En los ltimos aos del Sol del Ocaso hay tormentas, a menudo feroces.
Pero no son la agona explosiva llena de vapor de las tormentas del Sol
Nuevo. Los vientos y ventiscas de la Oscuridad prxima son ms como si el
mundo estuviese mortalmente herido, resistindose dbilmente mientras se
le escapa la sangre. Porque el calor del mundo es su sangre, y a medida que
se hunde en la Oscuridad, el mundo moribundo puede protestar cada vez
menos.
Llega un momento en que se pueden ver un centenar de estrellas en el
mismo cielo del sol de medioda. Y luego un millar de estrellas, y al final el
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Suspir y dijo algo que podra haberle ganado la expulsin en otras circunstancias, pero cuando vives cinco aos despus del fin del mundo, no
hay muchas personas que puedan escucharte. Ya sabe los tieferos no son
tan malos. Si uno considera las cosas a largo plazo, pueden verse tipos ms
desagradables en algunos de nuestros propios aliados, aguardando a que la
Corona y Tiefstadt se machaquen el uno al otro. Para eso s que deberamos
estar haciendo planes, para los prximos malvados que vengan a por nosotros. Vamos a ganar esta guerra, pero si tenemos que ganarla con tneles y
Excavadores, seguiremos luchando durante aos despus del Sol Nuevo.
Dio un buen mordisco a la aromatique y seal a Smith con la mano delantera.
Su proyecto es la nica esperanza de darle un buen final a todo esto.
La respuesta de Smith fue abrupta.
Y las posibilidades seran an mejores si me hubiese dejado permanecer con el equipo.
Greenval pareci no apreciar la queja.
Victory, ya lleva siete aos con el proyecto. Realmente cree que puede salir bien?
Quiz fuese el aire cargado, que los estaba atontando a todos. La indecisin era algo totalmente ajeno a la imagen pblica de Strut Greenval. Le
conoca desde haca nueve aos. Entre sus confidentes ms ntimos, Greenval era una persona de mente abierta, hasta el momento en que deba
tomarse la decisin final. A continuacin se converta en un hombre sin
dudas, enfrentndose a generales e incluso a los consejeros polticos del
Rey. Nunca le haba odo articular una pregunta tan triste y perdida. Ahora
vea a un viejo, un hombre que en unas horas se entregara a la Oscuridad,
quiz por ltima vez. Comprenderlo era como inclinarse sobre una barandilla ya conocida y ver que empezaba a ceder.
Seor, hemos seleccionado muy bien los objetivos. Si se les destruye,
la rendicin de Tiefstadt debera producirse casi de inmediato. El equipo de
Underhill se encuentra en un lago a menos de dos millas de los objetivos.
Y eso ya era un logro enorme por s mismo. El lago se encontraba cerca
del centro de suministro ms importante de Tiefstadt, a un centenar de
millas en territorio tiefero.
Unnerby, Underhill y los otros slo deben recorrer una corta distancia,
seor. Hemos probado los trajes y los exotermos durante periodos mucho
mayores y condiciones tan...
Greenval sonri apenas.
S, lo s. Les entregu a menudo las cifras al Mando General. Pero
ahora lo vamos a hacer de verdad. Piense en lo que eso significa. Durante
las ltimas generaciones, los militares hemos estado profanando poco a
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Por derecho, Pham Trinli no debera haber estado en el puente del capitn, ciertamente no durante una operacin importante. El viejo se sentaba
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maniobras sutiles, se situaban entre los vehculos Emergentes ms a menudo de lo que dictara la simple probabilidad. Y enviaban su informacin a la
ventana de inteligencia electrnica aqu en el puente. Informaban de que
haban demasiadas comunicaciones de lnea de visin entre las naves Emergentes. Podra ser un sistema automtico totalmente inocente. Era ms
probable que fuese la tapadera de una coordinacin militar cifrada, sigilosos
preparativos por parte del enemigo (y Pham Trinli nunca haba considerado
a los Emergentes como algo ms que el enemigo).
El personal de Park reconoca, evidentemente, las seales. Con sus
mtodos remilgados, los armeros Qeng Ho eran bastante inteligentes. Trinli
observ como tres de ellos discutan sobre el patrn de emisiones que
recorra la flota desde los emisores Emergentes. Uno de los armeros subalternos pensaba que podra estar observando una combinacin de sensores
fsicos y software, todo en una confusin orquestada. Pero si eso fuese
cierto, era ms sofisticado que las propias medidas electrnicas de los Qeng
Ho... y eso era increble. El armero superior frunci el ceo en direccin al
subalterno, como si la sugerencia no fuese ms que un terrible incordio.
Incluso los que han estado en combate no lo comprenden. Por un momento, la expresin de Trinli se volvi incluso ms amarga.
Una voz son en privado en su odo.
Qu opinas, Pham?
Trinli suspir. Se volvi hacia la consola, con los labios apenas movindose.
Apesta, Sammy. Ya lo sabes.
Me sentira mejor si te encontrases en un centro de control alternativo.
El puente de la Pham Nuwen tena esta situacin oficial pero de hecho
haba centros de control distribuidos por todos los espacios habitados de la
nave. La mayor parte del personal visible en el puente se encontraba realmente en otra parte. En teora, haca que fuese ms difcil destruir la nave.
En teora.
Puedo hacerlo incluso mejor. He hackeado uno de los taxis para convertirlo en un centro de control remoto. El viejo sali flotando del asiento. Se desliz silencioso tras las filas de tcnicos de puente, ms all de las
vistas de elevadores pesados, la visin del equipo de Diem preparndose
para abandonar el valle seco, las imgenes de rostros Emergentes tan concentrados... ms all de las ominosas pantallas de medidas electrnicas. En
realidad nadie fue consciente de su paso, excepto que, cuando atravesaba la
entrada del puente, Sammy Park le mir. Trinli salud ligeramente al Capitn de Flota.
Desdichados sin carcter, casi todos ellos. Slo Sammy y Kira Pen Lisolet haban comprendido la necesidad de atacar primero. Y no haban conseguido
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haban vomitado los dos, y Benny Wen estaba plegado todo lo que le permitan los arneses. Se sostena las sienes y pareca sufrir en agona.
La presin, la presin...
Vinh se situ junto a Patil y Do, aspirando con cuidado el vmito que
les corra por los monos. Tsufe levant la vista para mirarle, con vergenza
en los ojos.
Nunca haba vomitado en mi vida.
No eres t dijo Vinh, e intent pensar en algo ms que no fuese el
dolor que le apretaba cada vez ms. Estpido, estpido, estpido. Por qu me
llev tanto tiempo comprenderlo? No eran los Qeng Ho los que atacaban a los
Emergentes; era ms bien al contrario.
De pronto, poda ver al exterior otra vez.
Tengo consenso local dijo la voz de Diem en los auriculares. Las palabras del lder de equipo llegaban en rfagas cortas y torturadas. Cinco
bombas de alta aceleracin desde posiciones Emergentes... Blanco: la nave
insignia de Park...
Vinh se inclin sobre la fila de asientos y mir al exterior. Las llamas de
los misiles apuntaban en direccin contraria al punto de vista de la nave de
aterrizaje; los cinco eran estrellas dbiles movindose cada vez ms rpido
por el cielo, acercndose a la QHS Pham Nuwen. Pero los caminos que
seguan no eran arcos elegantes. Haba giros y ngulos sbitos.
Debemos estar apuntndoles con lseres. Intentan esquivarlos.
Una de las pequeas luces se desvaneci.
Hemos pillado a uno! Hemos...
Cuatro puntos de luz iluminaron el cielo. El brillo se hizo cada vez ms
intenso, mil veces ms intenso que el disco tenue del sol.
A continuacin la imagen volvi a desaparecer. Las luces de la carlinga
se apagaron, volvieron a encenderse momentneamente y se apagaron de
nuevo. Se activ el sistema de emergencia ms elemental. Se encendi una
red tenue de lneas rojizas, dibujando zonas de equipos, esclusas de aire,
consolas de emergencia. El sistema era a prueba de radiacin, pero muy
simple y con poco consumo de energa. No haba vdeo de respaldo.
Qu hay de la nave insignia de Park, lder de equipo? pregunt
Vinh. Cuatro detonaciones cercanas, tan terriblemente brillantes... los vrtices de un tetraedro regular, atrapando a su vctima. La imagen haba desaparecido, pero ardera en su mente por siempre. Jimmy! grit Vinh en
direccin a la parte delantera. Qu hay de la Pham Nuwen? las luces
rojas de emergencia parecan bailar a su alrededor; gritar estuvo a punto de
hacerle perder la consciencia.
A continuacin la voz de Diem se oy ronca y alta.
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Durante ms de doscientos aos, el mecanismo automtico bajo el lago
helado haba avanzado fielmente, agotando la tensin de resorte tras resorte. El mecanismo haba funcionado con fiabilidad hasta la ltima primavera... y se qued atascado con algo de nieve de aire antes de dar el golpe
final. All podra haberse quedado hasta la llegada del Sol Nuevo, si no se
hubiesen producido otros acontecimientos imprevistos: el sptimo da del
ao doscientos nueve, una serie de terremotos confinados se extendieron
por el lago helado, provocando el ltimo tictac. Un pistn desliz un caldo
de cieno orgnico en un tanque de aire helado. Nada pas durante varios
minutos. Luego un resplandor se extendi por entre los compuestos orgnicos, las temperaturas se elevaron por encima del punto de vapor del
oxgeno y el nitrgeno, e incluso del dixido de carbono. La exhalacin de
un trilln de exotermos en ciernes descongel el hielo sobre el pequeo
vehculo. Haba comenzado al ascenso a la superficie.
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Despertarse de la Oscuridad no era como despertarse de un sueo normal. Un millar de poetas haban escrito sobre el momento y en eras recientes diez mil acadmicos lo haban estudiado. Esta era la segunda vez
que Sherkaner Underhill lo haba experimentado (pero la primera en realidad no contaba, ya que el recuerdo se mezclaba con los recuerdos vagos de
la infancia, de colgarse de la espalda de su padre en los estanques del Abismo Mountroyal).
Despertar de la Oscuridad era un proceso con fases. Visin, tacto, odo.
Memoria, reconocimiento, pensamiento. Se produca primero uno y luego
otro y otro? O se producan todos a la vez pero sin que las partes se comunicasen? Dnde se iniciaba la mente en todas esas piezas? Las preguntas resonaran en la imaginacin de Sherkaner durante el resto de su
vida, la base de la bsqueda final... Pero en esos momentos de consciencia
fragmentaria, coexistan con cosas que parecan mucho ms importantes:
recomponer el yo; recordar quin era, por qu estaba aqu, y qu haba que
hacer ahora mismo para sobrevivir. Los instintos de millones de aos le
guiaban.
Pas el tiempo y las ideas fueron formndose, y Sherkaner Underhill
mir a la oscuridad a travs de la ventana fragmentada del vehculo. Haba
movimiento... vapor ondulante? No, ms bien como un velo de cristales
agitndose bajo la luz dbil en la que flotaban.
Alguien le golpeaba los hombros derechos, repitiendo su nombre una y
otra vez. Sherkaner reuni recuerdos.
S, sargento, estoy despedido... quiero decir, despierto.
Excelente. La voz de Unnerby sonaba muy dbil. Ha sufrido daos? Ya conoce la rutina.
Sherkaner agit obedientemente las patas. Todas le dolan; era un buen
comienzo. Manos medias, manos delanteras, manos de comer.
No estoy seguro de poder sentir las media y delantera derechas. Quiz
se hayan quedado pegadas.
S. Probablemente sigan congeladas.
Cmo estn Gil y Amber?
Estoy hablando con ellos por los otros cables. Usted es el ltimo en
recuperar el sentido, pero ellos tienen todava congeladas zonas mayores del
cuerpo.
Dame la cabeza del cable. Unnerby le pas el equipo para transmitir
el sonido, y Sherkaner habl directamente con los otros miembros del
equipo. El cuerpo puede tolerar la descongelacin diferencial, pero si el
proceso no se completa, se produce la gangrena. El Problema en este caso
era que las bolsas de exotermos y combustible se haban movido mientras
el bote se abra camino hacia la superficie. Sherkaner recoloc las bolsas e
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hizo que el aire y el fango corriesen por entre ellas. El resplandor verde en
el interior del pequeo casco se hizo ms intenso, y Sherkaner se aprovech
de la luz para ver si haba rotos en los tubos de respiracin. Los exotermos
eran esenciales para mantener el calor, pero si el equipo tena que competir
con ellos por el oxgeno, el equipo perdera mortalmente.
Pas media hora, el calor rodendoles, liberando los miembros. El nico
dao por la congelacin estaba en las puntas de las manos medias de Gil
Haven. Era un mejor record de seguridad que en la mayora de los abismos.
Una sonrisa amplia se extendi por el aspecto de Sherkaner. Lo haban
conseguido, haban conseguido despertarse a s mismos durante la Oscuridad
Profunda.
Los cuatro descansaron un rato ms, controlando el flujo de aire, probando el plan de Sherkaner para controlar los exotermos. Unnerby y Amberdon Nizhnimor repasaron la lista detallada, pasndole elementos sospechosos y rotos a Sherkaner. Nizhnimor, Haven y Unnerby eran personas
muy inteligentes, un qumico y dos ingenieros. Pero tambin eran profesionales del combate. Sherkaner encontr fascinante el cambio que se produjo
en ellos al pasar del laboratorio al campo. Unnerby manifestaba de forma
especial tal combinacin: un soldado veterano y castigado sobre un ingeniero imaginativo, ocultando una moral tradicional y remilgada. Sherkaner
conoca al sargento desde haca siete aos. Haca tiempo que haba desaparecido el desdn inicial del tipo por el plan de Underhill; se haban convertido en buenos amigos. Pero cuando el equipo se traslad al fin al frente
oriental, se haba vuelto distante. Haba empezado a dirigirse a Underhill
como seor y, en ocasiones, el respeto vena marcado por la impaciencia.
Le pregunt a Victory por ese asunto. Haba sido la ltima ocasin en
que pudieron estar juntos a solas, en un barracn subterrneo bajo el ltimo
aerdromo en funcionamiento en el frente oriental. Ella se haba redo de la
pregunta.
Ah, querido blandito, qu esperabas? Hrunk tendr el mando operacional una vez el equipo abandone el territorio amigo. T eres un consejero
civil sin entrenamiento militar, hay que encajarte de alguna forma en la
cadena de mando. l necesita de tu obediencia instantnea, pero tambin
de tu imaginacin y flexibilidad. Ri dulcemente; slo una cortina separaba la conversacin del pasillo principal del barracn. Si fueses un recluta
normal, a estas alturas Unnerby te hubiese frito el cascarn media docena
de veces. El pobre aran teme que, cuando los segundos cuenten realmente, tu genio se quede atrapado en algo totalmente irrelevante: astronoma o
lo que sea.
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duos durante la Gran Oscuridad. Las plantas y los animales simples moran;
slo sobrevivan sus huevos enquistados. Hoy en da, se saba que muchos
animales unicelulares sobrevivan perfectamente a la congelacin, y sin
tener que retirarse a los abismos. An ms extrao, y esto lo haban descubierto bilogos en la Escuela Real mientras Sherkaner estudiaba all, haba
formas de bacterias menores que vivan en volcanes y permanecan activas
durante toda la Oscuridad. Sherkaner se haba quedado asombrado ante
esas criaturas microscpicas. Los profesores asuman que tales criaturas
deban de hibernar o esporular cuando el volcn se enfriaba, pero l se
preguntaba si no habra variedades que pudiesen vivir durante la congelacin produciendo su propio calor. Despus de todo, incluso durante la
Oscuridad todava haba oxgeno en abundancia, y en la mayora de los
lugares haba desechos orgnicos bajo la nieve de aire. Si hubiese algn
catalizador para iniciar la oxidacin a temperaturas superbajas, quiz los
pequeos bichos pudiesen quemar vegetacin entre estallidos volcnicos.
Tales bacterias seran las mejor adaptadas de todas para vivir despus de la
Oscuridad.
En retrospectiva, era principalmente la ignorancia de Sherkaner lo que le
permita albergar esa idea. Las dos estrategias vitales exigan qumicas completamente diferentes. El efecto de oxidacin externo era muy dbil, y en
ambientes clidos prcticamente no se produca. En muchas situaciones, el
truco era una desventaja importante para los bichitos; los dos metabolismos
generalmente se envenenaban entre s. Durante la Oscuridad, ganaran una
ventaja muy pequea si se encontraban en un punto volcnico peridico.
Nadie jams lo habra descubierto si Sherkaner no hubiese ido en su busca.
Haba convertido un laboratorio de biologa de estudiante en una cinaga
congelada y haba conseguido que le expulsasen (temporalmente) de la
escuela, y aqu estaban: sus exotermos.
Despus de siete aos de crianza selectiva en el Departamento de Investigacin de Materiales, las bacterias tenan un metabolismo puro de oxidacin de alta velocidad. As que cuando Sherkaner verti un fango de exotermos sobre la nieve de aire se produjo una rfaga de vapor, y luego un
diminuto resplandor que se apagaba mientras la gotita lquida se hunda y se
enfriaba. Pasara un segundo, y si se prestaba mucha atencin (y si los
exotermos de esa gotita haban tenido suerte) se observara una luz dbil
proveniente de debajo de la nieve: los bichos alimentndose de cualquier
material orgnico que pudiese haber all.
Ahora el resplandor era ms intenso a la izquierda. La nieve de aire se
estremeci y se hundi y una especie de vapor surgi de ella. Sherkaner tir
del cable a Unnerby, guiando el equipo hacia un combustible ms denso.
Por muy astuta que fuese la idea, usar exotermos segua siendo una forma
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de hacer fuego. La nieve de aire estaba por todas partes, pero los combustibles estaban ocultos. Era nicamente la labor de trillones de bacterias menores lo que haca posible encontrar y emplear el combustible. Durante un
tiempo, incluso Investigacin de Materiales se haba sentido intimidado por
su creacin. Como el alga esterilla en los bancos meridionales, esas pequeas criaturas eran en cierto sentido seres sociales. Se movan y reproducan
tan rpido como cualquier esterilla recorriendo los bancos. Y si la empresa
haca arder todo el mundo? Pero, en realidad, el metabolismo de alta velocidad era un suicidio bacteriano. Underhill y compaa tenan como mucho
quince horas hasta que muriese el ltimo de los exotermos.
Pronto abandonaron el lago, y recorrieron el campo plano que haba sido el campo de bolos del comandante de la base durante los Aos del
Ocaso. Aqu haba combustible en cantidad; en cierto momento los exotermos llegaron a un montn cado de vegetacin, los restos de un
traumrbol. El montn reluca cada vez ms, hasta que una brillante luz
esmeralda explot atravesando la nieve. Durante un momento, el campo y
los edificios al otro lado fueron claramente visibles. Luego la luz verde se
apag, y slo qued el resplandor rojo-calor.
Se haban alejado quizs un centenar de metros del submarino. Si no
haba obstculos, les quedaban por recorrer ms de cuatro mil yardas. El
equipo se adapt a una dolorosa rutina. Mientras Nizhnimor y Haven
descansaban, Unnerby y Underhill vean dnde haban encontrado los
exotermos el combustible ms rico. Desde esos puntos, remataban las
alforjas de fango de todos. En ocasiones, no se poda encontrar mucho
combustible (por ejemplo, recorriendo una amplia losa de cemento), y
bsicamente lo nico que podan remover era nieve de aire. Tambin la
necesitaban; necesitaban respirar. Pero sin combustible para los exotermos,
el fro rpidamente les insensibilizaba, extendindose desde las articulaciones de los trajes y subiendo desde las suelas. Despus, el xito dependa de
que Sherkaner dedujese correctamente adonde dirigirse a continuacin.
En realidad, a Sherkaner le resultaba muy fcil. Se haba orientado con la
luz del rbol ardiendo, y a estas alturas el patrn de nieve de aire que ocultaba la vegetacin le resultaba muy evidente. Las cosas iban bien; no estaba
congelndose de nuevo. El dolor en las puntas de las manos y los pies era
intenso, y cada una de las articulaciones pareca un anillo de fro, el dolor
del incremento de presin, el fro y el roce del traje. Un problema interesante, el dolor. Tan prctico, tan molesto. Incluso alguien como Hrunkner
Unnerby no poda ignorarlo por completo; por el cable poda or la respiracin entrecortada de Unnerby.
Detenerse, rellenar las alforjas, coronar el aire, y luego otra vez. Una y
otra vez. La congelacin de Gil Haven pareca empeorar. Se detuvieron,
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tas corrieron por el cielo occidental, dejando pequeas esquinas aqu y all
como lentos rayos. Una de las cinco desapareci, pero las otras se acercaron
con rapidez y... un resplandor de luz, tan intenso que la visin superior de
Underhill qued empaada por el dolor. Pero por los lados todava poda
ver. El brillo se hizo ms intenso, un millar de veces ms brillante que el
disco apagado del sol. Aparecieron mltiples sombras claras a su alrededor.
Las cuatro luces se volvieron todava ms brillantes, hasta que Sherkaner
pudo sentir el calor atravesando la concha del traje. La nieve de aire del
campo salt en una rfaga de brillantez blanca. El calor aument un momento ms, casi ardiente, y luego se desvaneci, dejndole otra vez con la
sensacin clida que queda cuando te metes a la sombra un da de verano
de los Aos Medios.
Las nieblas se agitaban alrededor de todos ellos, causando el primer
viento perceptible que haban experimentado desde que abandonaron el
submarino. De pronto haca mucho fro, las neblinas absorban el calor de
los trajes; slo las botas estaban diseadas para la inmersin. Ahora la luz se
estaba apagando, el aire y el agua se enfriaban, convirtindose en cristales y
cayendo a la tierra. Underhill se arriesg a enfocar los ojos de arriba: los
feroces puntos de luz se haban transformado en discos relucientes,
apagndose mientras observaba. Donde se superponan, vio un temblor y
unos pliegues, como una aurora; as que estaban localizadas no slo en
ngulo sino tambin en amplitud. Cuatro, un conjunto cerrado los vrtices de un tetraedro? Tan hermoso... Pero cul era la distancia? Se trataba
de rayos a slo unos centenares de metros de distancia?
En unos minutos ya no podra verlas. Pero ahora haba otras luces, resplandores brillantes ms all de la cresta oriental. Al oeste, agujas de luz se
movan cada vez ms rpidas hacia el cnit. Un reluciente velo de luz se
extendi tras ellos.
Los cuatro miembros del equipo permanecan inmviles. Durante un
instante, la personalidad de soldado de Unnerby desapareci, y lo nico que
qued fue el asombro. Se alej del trineo y coloc una mano en la espalda
de Sherkaner. La voz son dbil a travs de la mala conexin.
Qu es, Sherkaner?
No lo s. Sinti cmo el brazo de Unnerby temblaba. Pero algn
da comprenderemos... Sigamos movindonos, sargento.
Como marionetas propulsadas por resortes que se hubiesen puesto de
pronto en movimiento, el equipo termin de cargar y sigui caminando. El
espectculo segua en lo alto, y aunque no era nada en comparacin con los
cuatro soles abrasadores, las luces eran ms hermosas y extensas que cualquier aurora conocida. Dos estrellas mviles se desplazaban cada vez ms
rpidas por el cielo. Las cortinas fantasmales de su paso se extendieron
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haba llegado a la conclusin de que destruir ese depsito obligara a alcanzar un armisticio favorable, o una secuencia de victorias fciles para las
fuerzas de la Corona. Cuatro soldados y algo de vandalismo sutil podra ser
suficiente.
... si no se congelaban intentando descender por la rampa. Haba volutas
de nieve de aire en los escalones, y un trozo ocasional de arbusto que haba
crecido entre las losetas de piedra, pero eso era todo. Ahora cuando se
detenan era para pasarse cubos de fango del trineo del que tiraban Nizhnimor y Unnerby. La oscuridad era casi total, iluminada ocasionalmente por
el resplandor de los exotermos derramados. Los informes de inteligencia
afirmaban que la rampa tena menos de doscientas yardas...
En lo alto reluca un valo de luz. El final del tnel. El equipo abandon
la rampa para salir a un campo que en su momento haba sido abierto, pero
que ahora estaba protegido del cielo por protectores solares plateados. Un
bosque de postes de tiendas se extenda en todas direcciones. En algunos
puntos, la cada de la nieve de aire haba roto la estructura, pero en su
mayora estaba intacta. Bajo las tenues e inclinadas manchas de luz, podan
ver las formas de locomotoras a vapor, rales, carros con ametralladoras y
automviles reforzados. Incluso en la oscuridad haba un destello de pintura plateada en el aire de nieve. Cuando se encendiese el Sol Nuevo, este
material estara listo. Mientras el hielo se fundiese y evaporase, y fluyese en
torrentes por los canales que cruzaban todo el campo, los combatientes
tieferos saldran de los abismos cercanos y correran a la seguridad de los
vehculos. Las aguas se dirigiran a tanques de contencin y se pondran en
marcha sistemas de enfriamiento. Se produciran unas horas de frentica
comprobacin de inventarios y situacin mecnica, algunas horas ms para
reparar los fallos de dos siglos de Oscuridad y las horas de calor nuevo. Y
luego partiran sobre los caminos de hierro hacia el destino que sus comandantes creyesen que llevaba a la victoria. sta era la culminacin de generaciones de investigacin cientfica sobre la naturaleza de la Oscuridad y el
Sol Nuevo. Inteligencia estimaba que, en muchos aspectos, era ms avanzada que la propia ciencia de intendencia de la Corona.
Hrunkner los reuni a todos, para que todos pudiesen orle.
Apuesto a que tendrn guardias una hora despus del Primer Resplandor, pero por ahora es todo nuestro... Vale, rematamos las alforjas y nos
separamos por planes. Gil, te sientes capaz?
Gil Haven haba conseguido llegar como un borracho con los pies rotos. Le pareca a Sherkaner que el fallo de su traje se haba extendido hasta
los pies de andar. Pero se enderez al or las palabras de Unnerby, y su voz
son casi normal.
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Un Abismo en el Cielo
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Haven despertaba en todos ellos reflejos primarios. El instinto era algo tan
maravilloso... pero si se entregaban a l, acabaran muertos con toda seguridad.
Despus de dos horas, apenas haban alcanzado las colinas ms all del
depsito. En dos ocasiones, Gil se solt, cada vez ms frentico, para
correr hacia las falsas promesas de desfiladeros junto al camino. En cada
ocasin, Amber haba conseguido traerle de vuelta, intentando razonar con
l. Pero Gil ya no saba dnde se encontraba, y la resistencia le haba roto el
traje por varios sitios. Algunas partes de su cuerpo estaban rgidas y congeladas.
El final haba llegado al alcanzar la primera de las difciles escaladas.
Tenan que dejar el trineo atrs; el resto del camino lo haran con el aire y
los exotermos que pudiesen cargar en las alforjas. Por tercera vez, Gil se
solt de la lnea de seguridad. Huy con un extrao tambaleo. Nizhnimor
fue a por l. Amber era una mujer grande, y hasta ahora no haba tenido
problemas para encargarse de Gil Haven. En esta ocasin fue diferente. Gil
haba llegado a la desesperacin final del Buscabismo. Mientras ella tiraba
de l, Gil se volvi clavndole las puntas de las manos. Amber retrocedi,
soltndole. Hrunk y Sherkaner estaban justo detrs, pero era demasiado
tarde. Los brazos de Haven se agitaron en todas direcciones mientras caa
del camino hacia las sombras.
Los tres permanecieron durante un momento en una parlisis atontada;
luego Amber comenz a acercarse sigilosamente al borde, con las patas
comprobando la nieve para agarrarse a la roca. Unnerby y Underhill la
agarraron, tirando de ella.
No, dejadme ir! Congelado tendr una posibilidad. Tenemos que llevarle con nosotros.
Underhill se inclin sobre la cada, dando un buen vistazo a lo que haba
abajo. Durante la cada, Gil haba golpeado rocas desnudas. El cuerpo
estaba inmvil. Si no estaba muerto ya, la deshidratacin y la congelacin
parcial le mataran antes de que pudiesen subir el cuerpo al camino.
Hrunkner debi comprenderlo tambin.
Se ha ido, Amber dijo despacio. Luego regres a la voz de sargento. Y nosotros todava tenemos una misin. Despus de un momento, las
manos libres de Amber se doblaron en asentimiento, pero Sherk no oy
que dijese nada. Regres al camino y ayud a reajustar las lneas de seguridad y audio.
Los tres retomaron la ascensin, ahora movindose ms rpido.
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La infancia de Ezr Vinh haba sido por lo general segura y protegida.
Slo en una ocasin se haba encontrado bajo peligro real, y se haba tratado de un accidente criminalmente estpido.
Incluso para estndares Qeng Ho, la Familia Vinh.23 era muy extensa.
Haba ramas de la Familia que no se haban dado la mano en miles de aos.
Vinh.23.4 y Vinh.23.4.1 se haban encontrado a medio camino del Espacio
Humano durante casi todo ese periodo, ganando sus propias fortunas,
desarrollando sus propias costumbres. Quizs hubiese sido mejor no intentar sincronizarse despus de tanto tiempo, slo que la bendita casualidad
haba reunido a tantos de las tres ramas en Kielle, y todos al mismo tiempo.
As que haban permanecido all algunos aos, construyendo temporales
que la mayora de las civilizaciones ssiles llamaran hbitats palaciegos, e
intentando descubrir qu haba sido del pasado comn. Vinh.23.4.1 era una
demarqua consensual. Eso no afectaba a las relaciones comerciales, pero la
ta Filipa se haba escandalizado.
Nadie va a votar para quitarme mis derechos de propiedad recordaba
el pequeo Ezr haberle odo decir.
Vinh.23.4 pareca ms cercana a las ramas que los padres de Ezr conocan, aunque su dialecto del nese era casi ininteligible. La Familia 23.4 no se
haba molestado en seguir fielmente los estndares de emisin. Pero los
estndares incluso ms que las listas negras eran importantes. Durante
un picnic, uno comprobaba los trajes de los nios, y el sistema automtico
los volva a comprobar; pero uno no esperaba que atmsfera-segundos
significase algo diferente para el aire de tu primo que para ti. Ezr haba
trepado alrededor de una pequea roca que orbitaba el asteroide del picnic;
le encantaba la forma en que poda hacer que su pequeo mundo se moviese bajo sus manos y pies, en lugar de al revs. Pero cuando se le acab el
aire, sus compaeros de juegos ya haban encontrado sus propios mundos
en la nube de roca. El monitor de picnic ignor los gritos de ayuda de su
traje hasta que el nio en su interior estaba casi muerto.
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Ezr slo recordaba despertarse en una nueva sala de cuidados construida especialmente para l. Durante incontables Ksegs se le trat como a un
rey.
As que Ezr Vinh siempre sala del criosueo de buen humor. Sufra de
la desorientacin habitual, las habituales incomodidades fsicas, pero los
recuerdos de infancia le aseguraban que all donde estuviese las cosas saldran bien.
Al principio, esta ocasin no fue diferente, excepto que quiz fue algo
ms fcil.
Estaba tendido casi en gravedad cero, acomodado en una cama caliente.
Tena la impresin de espacio, altos techos. Haba una pintura en la pared al
otro lado de la cama... tan meticulosamente creada; podra ser una foto.
Trixia despreciaba esas pinturas. La idea le vino de pronto, fijando un contexto
para el despertar. Trixia. Triland. La misin a la estrella OnOff. Y ste no
era su primer despertar aqu. Haba habido ms momentos difciles, la
emboscada Emergente. Cmo haban conseguido ganar? Los ltimos
recuerdos antes del sueo, cules eran? Flotar en la oscuridad en un nave de
aterrizaje averiada. La nave insignia de Park destruida. Trixia...
Creo que eso le ha recuperado, Caudillo de hbitat dijo una voz de
mujer.
Casi a disgusto, volvi la cabeza hacia la voz. Anne estaba sentada junto
a su cama, y junto a ella estaba Tomas Nau.
Ah, aprendiz Vinh. Me alegra tenerle de vuelta entre los vivos la
sonrisa de Nau era de preocupacin y solemnidad.
Ezr necesit de un par de intentos para emitir algo inteligible:
Qu... qu sucede? Dnde estoy?
Est a bordo de mi residencia principal. Han pasado unos ocho das
desde que su flota intent destruir la ma.
Eh? Nosotros os atacamos?
Nau inclin la cabeza inquisitivo ante la incoherencia de Vinh.
Quera estar aqu cuando despertase. La directora Reynolt le dar los
detalles, pero quiero asegurarle mi apoyo. Le nombro Director de Flota de
lo que queda de la expedicin Qeng Ho se puso en pie, la dio una palmada suave en el hombro. Vinh sigui al Emergente con la mirada mientras
sala de la habitacin. Director de Flota?
Reynolt le trajo a Vinh un libro de ventanas con ms hechos de los que
poda absorber con facilidad. No todos podan ser falsos... mil cuatrocien95
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En lo que se refera a la direccin de personal, Ezr saba que era un poco lento. Lo que Nau pretenda debera haber sido instantneamente evidente. Vinh haba estudiado tales cosas en la escuela. Cuando llegaron al
temporal, Nau dio un discurso meloso presentando a Vinh como el nuevo
Director de Flota Qeng Ho. Nau resalt especialmente que Ezr Vinh era
el mayor, de entre los presentes, de los representantes de Familias propietarias de naves. Las dos naves estelares de Vinh haban sobrevivido la reciente emboscada con relativamente pocos daos. Si haba algn dueo legtimo
para las naves Qeng Ho, se era Ezr Vinh. Y si todo el mundo cooperaba
con la autoridad legtima, habra riqueza para todos. Luego empuj a Ezr
para que dijese algunas palabras sobre lo feliz que estaba de encontrarse de
nuevo entre amigos, y cmo tena la esperanza de ayudar.
En los das posteriores lleg a comprender la cua que Nau haba metido entre el deber y la lealtad. Ezr estaba en casa, pero no lo estaba. Cada da
vea rostros familiares. Benny Wen y Jimmy Diem haban sobrevivido. Ezr
conoca a Benny desde que tena seis aos; ahora era como un extrao, un
extrao que cooperase.
Y luego, un da, ms por suerte que por planificacin, Ezr se encontr
con Benny cerca de la esclusa de taxi del temporal. Ezr estaba solo. Ya era
cada vez ms frecuente que sus asistentes Emergentes no le siguiesen a
todas partes. Confiaban en l? Le haban puesto micrfonos? No podan
imaginar que fuese a causar dao? Todas las posibilidades eran detestables,
pero era agradable sentirse libre.
Benny estaba con un pequeo equipo de Qeng Ho justo bajo el globo
ms exterior. Al estar cerca de las esclusas, no haba acolchamiento exterior;
de vez en cuando, las luces de un taxi de paso emitan un resplandor mvil
sobre el material. El equipo de Benny estaba situado en la pared, trabajando
en los nodos de los sistemas automticos de aproximacin. El jefe Emergente se encontraba al otro extremo del espacio abierto.
Ezr sali del tnel radial, vio a Benny Wen y rebot en la pared hacia l.
Wen levant la vista y salud cortsmente.
Director de Flota. La formalidad ya le era familiar... y tan dolorosa
como una patada en la cara.
Hola, Benny. Cmo van las cosas?
Wen mir al otro extremo, al jefe Emergente. El tipo realmente destacaba, con ropas de trabajo grises y austeras frente al rampante individualismo de la mayora de los Qeng Ho. Hablaba en voz alta a tres miembros del
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lles tcnicos, no era mucho ms hbil que Ezr, pero siempre poda descubrir los buenos negocios. Es extrao. Lo que he visto de la tecnologa
Emergente parece muy normal. Pero sin embargo estos tipos tienen la
intencin de cribarlo y vigilarlo todo. Hay algo con respecto a sus sistemas
automticos que no comprendemos. Casi estaba hablando consigo mismo.
En la pared, a su espalda, una luz creci cada vez ms, girando de lado
lentamente. Un taxi se acercaba a la baha de atraque. La luz recorri la
curva de la pared, y una segundo ms tarde se oy un ruido apagado. Ligeras ondas recorrieron el material partiendo del cilindro de atraque. Las
bombas de la esclusa se activaron. Aqu, el zumbido era ms intenso que en
la propia entrada de la esclusa. Ezr vacil. El ruido era suficiente para enmascarar la conversacin. Claro, y cualquier bicho de vigilancia podra distinguir
entre todo este escndalo mejor que nuestros propios odos. As que cuando habl, no
fue un murmullo de conspiracin, sino en tono alto frente al estruendo de
las bombas.
Benny, han pasado muchas cosas. Quiero que sepas que no he cambiado. No soy... No soy un traidor, maldicin!
Durante un momento, la expresin de Benny fue opaca... y de pronto
sonri.
Lo s, Ezr. Lo s.
Benny le gui en la direccin general del resto del equipo.
Deja que te muestre las otras cosas que hacemos. Ezr le sigui mientras el otro sealaba esto o aquello, describa los cambios que los Emergentes estaban realizando en los protocolos de atraque. El enemigo nos necesita,
esperan trabajar con nosotros durante aos. Hay mucho que podemos decirnos. No nos
matarn por intercambiar la informacin necesaria para hacer nuestro trabajo. No nos
matarn por elucubrar sobre lo que sucede.
El gemido de las bombas se acall. En algn punto ms all del plstico
del cilindro de atraque, estara desembarcando gente y carga.
Wen se acerc a la escotilla abierta del conducto general.
He odo que van a traer a muchos de los suyos.
S, pronto cuatrocientos, quiz ms. El temporal no era ms que
unos globos, inflados unos Msegs antes, a la llegada de la flota. Pero era lo
suficientemente grande para toda la tripulacin que haba permanecido
congelada en el camino de cincuenta aos luz desde Triland. Haba habido
tres mil personas. Ahora slo contena a trescientas.
Benny arque una ceja.
Pensaba que tena su propio temporal, y mejor que ste.
Yo... El jefe ya casi poda orles. Pero esto no es una conspiracin. Seor del
Comercio, debemos poder hablar de nuestros trabajos. Creo que perdieron ms de
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lo que nos han dicho. Creo que estuvimos a un centmetro de ganar, a pesar de que
sufrimos una emboscada, incluso a pesar de que nos derribaron con su enfermedad blica.
Benny asinti, y Ezr supuso que l ya lo saba. Pero no saba esto:
Eso todava dejar mucho espacio libre. Tomas Nau est pensando en
sacar a algunos del criosueo, quizs a algunos oficiales. Claro, los superiores seran un peligro mayor para los Emergentes, pero si Nau realmente
quera una cooperacin efectiva... Por desgracia, el Caudillo de hbitat se
mostraba mucho menos comunicativo con respecto a la Trixia Enfocada.
Oh? La voz de Benny no le comprometa, pero la mirada se anim
de pronto. Apart la vista. Eso sera todo un cambio, especialmente para
algunos de nosotros... como esa damita con la que estoy trabajando en los
conductos. Meti la cabeza a medio camino de la escotilla y grit: Eh,
Qiwi, ya has terminado con eso?
La mocosa? Ezr slo la haba visto dos o tres veces desde la emboscada, lo suficiente para saber que no estaba herida y no se haba convertido en
una rehn. Pero sobre todo, haba pasado tiempo fuera del temporal y con
los Emergentes. Quiz les haba parecido demasiado joven para constituir
una amenaza. Pas un momento; una diminuta figura con un excntrico
traje de arlequn sali del conducto.
S, s, ya he terminado. He conectado los previsores de manipulacin...
Vio a Ezr. Hola, Ezr! Por una vez, la chiquilla no se le ech encima.
Se limit a saludarle y como medio sonrer. Quizs estuviese creciendo. Si
as era, era la forma ms dura de hacerlo. Lo conect hasta los mismos
cierres, sin problemas. Pero la verdad es que habra que preguntarse por
qu esos tipos no usan cifrado. Sonrea, pero tena sombras oscuras
alrededor de los ojos. Era el rostro que Ezr esperara ver en alguien ms
viejo. Qiwi permaneca bajo el relajado abrazo de la gravedad cero, con una
bota a cuadros metida en un agarre de pared. Pero mantena los brazos
pegados a los lados, agarrndose los codos con las manos. El monstruo
hablador, insistente y golpeador anterior a la emboscada haba desaparecido. El padre de Qiwi era uno de los todava infectados, como Trixia. Como
Trixia, podra no volver nunca. Y Kira Pen Lisolet era una armera superior.
La joven sigui hablando sobre la situacin en el interior del conducto.
Estaba muy cualificada. Otros nios podran tener juguetes, juegos y compaeros; el hogar de Qiwi haba sido una estatonave casi vaca, perdida
entre las estrellas. Ese largo tiempo a solas la haba dejado al borde de llegar
a ser varios tipos de especialista.
Tena varias ideas sobre cmo podran ahorrar tiempo con todo el repaso de cables que requeran los Emergentes. Benny asenta, tomando nota.
Luego Qiwi cambi a un tema diferente.
He odo que vamos a tener gente nueva en el temporal.
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S...
Quin? Quines?
Emergentes. Luego, creo, algunos de los nuestros.
La sonrisa de Qiwi apareci durante un instante, y luego control su entusiasmo con visible esfuerzo.
Estuve en Hammerfest. El Caudillo de hbitat Nau quera que comprobase el equipo de criosueo antes de que lo trasladasen a la Tesoro Lejano.
Yo... yo vi a mam, Ezr. Poda ver su rostro a travs de la ventana transparente. Poda verla respirar lentamente.
Benny dijo:
No te preocupes, nia. Nosotros... las cosas saldrn bien tanto para tu
padre como para tu madre.
Lo s. El Caudillo de hbitat Nau tambin me lo dijo.
Poda verse la esperanza en sus ojos. As que Nau le estaba haciendo vagas promesas, convirtindose en la lnea vital de la pobre Qiwi. Y algunas
de las promesas podran incluso ser ciertas. Quiz finalmente curasen a su
padre de esa maldita enfermedad de guerra. Pero armeras como Kira Pen
Lisolet podran ser terriblemente peligrosas para cualquier tirano. A menos
que se produjese una contraemboscada, Kira Lisolet podra dormir durante
mucho, mucho tiempo... A menos que se produjese una contraemboscada. Mir
brevemente a Benny. La mirada de su amigo era completamente neutral,
regresando a la opacidad anterior. Y de pronto Ezr supo que realmente
haba una conspiracin. En algunos Msegs como mucho, algunos Qeng Ho
actuaran.
Puedo ayudar; s que puedo. La coordinacin oficial de todas las rdenes
Emergentes pasaba por Ezr Vinh. Si l estuviese en el interior... Pero era
tambin a l al que ms vigilaban, incluso si Tomas Nau realmente no le
respetaba. Durante un momento, Ezr sinti furia. Benny saba que no era
un traidor, pero no haba forma en que pudiese ayudar sin destapar la conspiracin.
El temporal Qeng Ho haba escapado a la emboscada sin sufrir ni un
rasguo. No se haban producido daos de pulso; antes de mutilar la red
local, los Emergentes se lo pasaron en grande explorando las bases de
datos.
Lo que quedaba funcionaba bien para las operaciones rutinarias. Cada
pocos das, unas pocas personas se aadan a la poblacin del temporal. En
su mayora eran Emergentes, pero algunos eran Qeng Ho de bajo rango
liberados del arresto en el criosueo. Emergentes y Qeng Ho, todos parecan refugiados de un desastre. No haba forma de ocultar los daos que los
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Un Abismo en el Cielo
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Emergentes haban sufrido, el equipo que haban perdido. Y quiz Trixia est
muerta. A los Enfocados se les mantena en el nuevo hbitat Emergente,
Hammerfest. Pero nadie haba visto a ninguno de ellos.
Mientras tanto, las condiciones en el temporal Qeng Ho empeoraron
lentamente. Haba menos de un tercio de la poblacin para la que haba
sido diseado, pero los sistemas fallaban. En parte se deba a los automatismos mutilados. En parte y se era un efecto sutil se deba a que la
gente no estaba haciendo correctamente su trabajo. Entre los automatismos
daados y la torpeza de los Emergentes con los sistemas vitales, el otro
bando no se haba dado cuenta todava. Por suerte Para los conspiradores,
Qiwi pasaba la mayor parte del tiempo fuera del temporal. Ezr saba que
hubiese podido detectar la farsa de inmediato. La contribucin de Ezr a la
conspiracin era el silencio, simplemente no darse cuenta de lo que pasaba.
Pasaba de pequea emergencia a pequea emergencia haciendo lo evidente,
y preguntndose qu tramaban realmente sus amigos.
El temporal empezaba a apestar de veras. Ezr y sus asistentes Emergentes dieron un paseo hasta los estanques de bacterias en el ncleo ms profundo del temporal, el lugar donde el aprendiz Vinh haba pasado tantos
Ksegs... antes. Dara cualquier cosa por ser aprendiz por siempre aqu
abajo, si slo con eso pudiese traer de vuelta al capitn Park y a los otros.
El pestazo en la factora de bacterias era peor de lo que Ezr hubiese experimentado nunca exceptuando los ejercicios escolares que salan muy mal.
Las paredes tras las bioredes estaban cubiertas de una masa negra y blanda.
Bajo la brisa de los ventiladores se agitaba como la carne vieja. Ciret y Marli
tuvieron arcadas, uno de ellos vomitando en su propio respirador. Marli
grit:
Pus! Esto no lo voy a aguantar. Estaremos fuera cuando termine.
Salieron chapoteando y salpicando, y la puerta qued sellada. Y Ezr se
encontr solo con los olores. Permaneci inmvil un momento, comprendiendo de pronto que si realmente quera estar completamente solo, ste
era el lugar!
Al comenzar el examen de contaminacin, una figura con ropa impermeable cubierta de fango y un respirador sala de entre la podredumbre.
Levant una mano para indicarle silencio y pas una unidad de seal por el
cuerpo de Vinh.
Mm. Ests limpio dijo la voz apagada. O quizs es que confan en
ti.
Era Jimmy Diem. Ezr casi le abraza, con mierda bacteriana y todo. Contra todo pronstico, la conspiracin haba encontrado una forma de hablar
con l. Pero en la voz de Diem no se encontraba la felicidad del alivio. Los
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ojos eran invisibles tras las gafas protectoras, pero la tensin se manifestaba
en la postura.
Por qu colaboras, Vinh?
No lo hago! Simplemente gano tiempo.
Eso es... lo que algunos creemos. Pero Nau te ha dado tantos beneficios, y t eres al que tenemos que pedirle permiso para todo. Realmente
crees que eres el dueo de lo que nos queda?
se era un argumento que el propio Nau le daba.
No! Quizs ellos crean que han conseguido comprarme, pero... Seor
del Comercio, seor, no fui siempre un leal miembro de equipo?
Una risa apagada, y algo de tensin pareci abandonar los hombros de
Diem.
S. Siempre fuiste un soador que nunca consegua mantener los ojos
fijos en la pelota palabras de una crtica ya familiar, pero pronunciadas
casi con cario pero no eres estpido y nunca te beneficiaste de tus conexiones familiares... Vale, aprendiz, bienvenido a bordo.
Era el ascenso ms feliz que Ezr Vinh hubiese recibido. Reprimi un
centenar de preguntas que se le ocurran; la mayora de ellas tendran como
respuesta cosas que no le diran. Pero aun as, slo una, con respecto a
Trixia...
Diem ya estaba hablando.
Tengo algunos cdigos que debes memorizar, pero quiz tengamos
que reunirnos en persona en alguna otra ocasin. As que el olor mejorar,
pero seguir siendo un problema; tendrs muchas excusas para visitarme.
Por ahora un par de detalles generales: tenemos que salir al exterior.
Vinh pens en la Tesoro Lejano y los armeros Qeng Ho que all dorman.
O quizs hubiese reservas de armamento en algunos lugares secretos de las
naves Qeng Ho supervivientes.
Mm. Hay varios proyectos de reparacin exterior en cosas en las que
nosotros somos los expertos.
Lo s. Lo importante es hacer que salgan las personas adecuadas y con
los trabajos adecuados. Te pasaremos algunos nombres.
Bien.
Otra cosa: tenemos que saber de los Enfocados. Dnde se les retiene exactamente? Se les puede trasladar con rapidez?
Estoy intentando descubrir cosas sobre ellos. Ms de lo que t podras
saber, lder de equipo. Reynolt dice que estn con vida, pero han detenido el
avance de la enfermedad. La psicorrosin. Ese trmino estremecedor no lo
usaba Reynolt, sino que se le haba escapado a un Emergente normal.
Estoy intentando obtener permiso para ver a...
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S. Trixia Bonsol, no? Dedos manchados de fango tocaron con cario el brazo de Vinh. Mm. Tienes un buen motivo para seguir investigando. S un buen chico en todo lo dems, pero s testarudo en este punto.
Ya sabes, como si fuese el gran favor que te mantendr a su lado, si te lo
conceden... Vale. Sal de aqu.
Diem se desvaneci en los sudarios de masa olorosa. Vinh se limpi los
restos de dedos de la manga. Al volverse hacia la escotilla, apenas era ya
consciente del olor. Volva a trabajar con sus amigos. Y tena una posibilidad.
De igual forma que los restos de la expedicin Qeng Ho tenan su falso
Director de Flota, Ezr Vinh, Tomas Nau tambin haba nombrado un
Comit de Administracin de Flota para aconsejarle y ayudarle en su
direccin. Era la estrategia tpica de Nau, nombrar a personas inocentes
para que pareciesen traidores. Las reuniones, una vez por Mseg, hubiesen
sido una tortura para Vinh, excepto por un detalle: Jimmy Diem era uno de
los miembros del comit.
Ezr mir a los diez entrar en la sala de conferencias. Nau la haba decorado con madera reluciente y ventanas de alta calidad; todos en el temporal
saban el buen trato que se daba al Director de Flota y al comit. Exceptuando a Qiwi, los diez comprendan que se les estaba usando. La mayora
de ellos comprendan que pasaran aos, en el mejor de los casos, antes de
que Tomas Nau liberara a los Qeng Ho supervivientes del arresto en criosueo. Algunos, como Jimmy, suponan que, de hecho, a los oficiales superiores se les podra sacar ocasionalmente, en secreto, para interrogarlos y
realizar algn breve servicio. Era una villana interminable que dara a los
Emergentes una superioridad permanente.
Por tanto, aqu no haba traidores. Pero en todo caso formaban una visin descorazonadora: cinco aprendices, tres oficiales subalternos, una nia
de catorce aos, y un incompetente chocho. Vale, para ser justos, Pham
Trinli no estaba chocho, al menos no fsicamente; para ser un viejo, se
encontraba en muy buena forma fsica. Era ms que probable que siempre
hubiese sido un zoquete. Era una prueba de esa situacin el que no se le
estuviese reteniendo en criosueo. Trinli era el nico militar Qeng Ho que
segua despierto.
Y todo esto me convierte en payaso entre payasos. El Director de Flota Vinh dio
comienzo a la reunin. Uno pensara que al ser unos fraudes eso hara que
las reuniones fuesen rpidas. Pero no, a menudo duraban muchos Ksegs,
reducindose a asignar pequeas tareas estpidas a miembros concretos.
Espero que ests prestando atencin, canalla Nau.
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El primer punto era la putrefaccin de la factora de bacterias. Eso estaba controlado. El olor extendido se eliminara para la siguiente reunin.
Quedaban algunas lneas genticas descontroladas en la propia factora
(bien!) pero no representaban ningn peligro para el temporal. Vinh evit
mirar a Jimmy Diem al escuchar el informe. Ya se haba reunido con Diem
en tres ocasiones all donde las bacterias. Las conversaciones haban sido
breves y casi monlogos. Las cosas sobre las que Vinh senta ms curiosidad eran precisamente aqullas que no debera conocer: Cuntos Qeng Ho
pertenecan a la operacin? Quines? Haba algn plan concreto para
aplastar a los Emergentes y rescatar a los prisioneros?
El segundo punto era ms polmico. Los Emergentes queran usar sus
propias unidades de tiempo en todas las labores de la flota.
No lo comprendo dijo Vinh ante las miradas contrariadas. El segundo Emergente es igual que el nuestro... y para las operaciones locales, el
resto no es ms que jugar con el calendario. Nuestro software se maneja
continuamente con calendarios Clientes. Ciertamente, haba pocos problemas en la conversacin casual. El da de Balacrea no se alejaba demasiado del da del turno de 100Ksegs que usaban los Qeng Ho. Y su ao
estaba tan cerca de 30Msegs que la mayora de palabras relacionadas con
aos no causaban confusin.
Claro, podemos tratar con calendarios raros, pero no en aplicaciones
importantes. Arlo Dinh haba sido aprendiz programador; ahora estaba a
cargo de las modificaciones de software. Nuestros nuevos, eh, jefes, estn
usando herramientas internas Qeng Ho. Habr efectos secundarios.
Arlo enton el mantra ominosamente.
Vale, vale. Discutir... Ezr hizo una pausa, al experimentar una sbita iluminacin administrativa. Arlo, por qu no lo hablas t con Reynolt?
Explcale el problema.
Ezr mir el resto del orden del da, evitando la mirada de disgusto de
Arlo.
Siguiente punto. Vamos a recibir a algunos residentes nuevos. El Caudillo de hbitat dice que esperemos al menos otros trescientos Emergentes
y despus otros cincuenta Qeng Ho. Parece que soporte vital lo tolerar.
Qu hay de los otros sistemas? Gonle?
Cuando las graduaciones haban sido reales, Gonle Fong haba sido
miembro subalterno de intendencia a bordo de la Mano Invisible. La mente
de Fong todava no se haba adaptado a los cambios. Su edad era indeterminada, y si no hubiese sido por la emboscada, hubiese podido vivir toda su
vida como intendente subalterna. Quiz fuese una de esas personas cuya
evolucin laboral se haba detenido justo en el momento apropiado, all
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A la estrella OnOff sera mejor llamarla vieja fiel. Los astrnomos de
la Vieja Tierra, durante la Era del Amanecer, haban sido los primeros en
apreciar su variabilidad catastrfica. En menos de ochocientos segundos,
una estrella catalogada como enana marrn solitaria [peculiar] pasaba de
una magnitud 26 a magnitud 4. En un periodo de treinta y cinco aos, el
objeto se haba apagado de nuevo a la invisibilidad casi total, generando en
el proceso docenas de ttulos de estudiantes graduados. Desde entonces, la
estrella haba sido observada muy de cerca, y el misterio no haba hecho
ms que crecer. El pico inicial variaba casi en un treinta por ciento pero, en
general, la curva de luz de la estrella era increblemente regular. Encendido,
apagado, encendido, apagado... un ciclo de unos 250 aos, que se disparaba
de forma predecible hasta el segundo.
En los milenios desde el Amanecer, la civilizacin humana se haba extendido paulatinamente desde el sistema solar de la Tierra. Las observaciones de OnOff se haban vuelto ms precisas, y desde distancias cada vez
ms pequeas.
Y finalmente, haba humanos en el sistema OnOff, y vean como los segundos se aproximaban al nuevo Encendido.
Tomas Nau dio un pequeo discurso, terminando con:
Ser un espectculo interesante.
Empleaban la mayor sala del temporal para observar el Encendido.
Ahora mismo estaba atestada, hundida en la microgravedad de la superficie
del pedriscal. En Hammerfest, los especialistas Emergentes supervisaban la
operacin. Pero Ezr saba que la mayora de los Qeng Hoy todos los Emergentes que no estuviesen de servicio se hallaban aqu. Los dos bandos se
mostraban casi sociables, casi amistosos. Haban pasado cuarenta das desde
la emboscada. Los rumores decan que la seguridad Emergente se relajara
mucho despus del Encendido.
Ezr haba conseguido un puesto cerca del techo. Sin los visores, slo
podan ver por medio del videopapel de la sala. Colgando desde aqu, poda
ver las tres ventanas ms interesantes, al menos cuando la gente no pasaba
flotando frente a su lnea de visin. Una era una vistas a disco completo de
la estrella OnOff. Otra ventana mostraba la vista de uno de los microsatlites en rbita baja alrededor de OnOff. Incluso a quinientos kilmetros, la
superficie de la estrella no pareca amenazadora. La vista podra haber sido
la emitida por una aeronave volando sobre un mar de nubes. Si no fuese
por la gravedad de la superficie, incluso los humanos hubiesen podido
aterrizar all. Las nubes se deslizaban lentamente frente al microsatlite,
112
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
apareciendo entre ellas destellos de rojo. Era el rojo apagado de una enana
marrn, un rojo de cuerpo negro. No haba seales del cataclismo que
llegara pronto... en seiscientos segundos.
Nau y su tcnico de vuelo jefe se unieron a Ezr. Brughel no estaba por
ninguna parte. Siempre era fcil saber cundo Nau deseaba hablar con
tranquilidad, bastaba con comprobar la ausencia de Ritser Brughel. El
Caudillo de hbitat se situ junto a Vinh. Sonrea como un poltico Cliente.
Bien, Director de Flota, est nervioso por la operacin?
Vinh asinti.
Ya conoce las recomendaciones del comit. Para este Encendido, deberamos haber trasladado los voltiles a una nica roca y haberla apartado
ms. Para esta ocasin deberamos estar en el sistema exterior. Las naves
de ambas flotas y todos los hbitats estaban atracados a un lateral del mayor
diamante. Estaran a cubierto del Encendido, pero si las cosas empezaban a
deslizarse...
El tcnico de Nau agit la cabeza.
Aqu tenemos demasiadas cosas en la superficie. Adems, volamos de
vaco; hubisemos tenido que emplear gran cantidad de voltiles para volar
por el sistema. El tcnico, Jau Xin, pareca casi tan joven como Ezr. Xin
era muy agradable, pero no tena el aire de competencia al que Ezr estaba
acostumbrado en un tcnico Qeng Ho de alto nivel. Sus ingenieros me
han impresionado mucho Xin seal a la otra ventana. Son mucho
mejores que nosotros en lo que se refiere a manejar el pedriscal. Es difcil
comprender cmo pueden ser tan buenos sin cabe... Dej de hablar.
Todava haba secretos; eso podra cambiar antes de lo que esperaban los
Emergentes.
Nau llen con gracia la pausa en las palabras de Xin.
Su gente es buena, Ezr. En realidad, creo que por eso se quejaban tanto de este plan; buscan la perfeccin. Mir por la ventana la estrella
OnOff. Piense en toda la historia que se ha reunido aqu.
A su alrededor y por debajo, la multitud estaba reunida en grupos de
Emergentes y Qeng Ho, pero las discusiones fluan en todas las direcciones.
La ventana en la pared opuesta miraba a la superficie expuesta del pedriscal.
El equipo de trabajo de Jimmy Diem estaba extendiendo una cubierta
plateada sobre la parte alta de los bloques de hielo. Nau frunci el ceo.
Es la cubierta del agua de hielo y la nieve de aire, seor dijo Vinh.
Las partes altas estn en la lnea de visin de OnOff. Las cortinas deberan
reducir las fugas.
Ah. Nau asinti.
Haba ms de una docena de figuras sobre la superficie. Algunas estaban
atadas por lneas de seguridad, otras maniobraban libres. La gravedad su113
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
cual era perfecto para Pham Trinli. Se dio la vuelta, de forma que ahora
tena orientada la espalda hacia el resplandor lunar de la estrella OnOff, y el
pedriscal casi le colgaba sobre la cabeza. En las sombras profundas del
pedriscal, haba otro montn: las naves y temporales retenidos y las refineras de voltiles, ocultos de la luz que pronto anegara el cielo. Uno de los
hbitats, Hammerfest, era un diseo enraizado; habra tenido algo de gracia
deforme si no hubiese sido por el equipo que lo rodeaba. El temporal
Comerciante simplemente pareca un gran globo atado a la superficie. En el
interior se encontraban todos los Qeng Ho despiertos y una buena parte de
la poblacin Emergente.
Ms all del hbitat, parcialmente oculto por la forma de Diamante Uno,
estaban las estatocolectoras atracadas. Ciertamente una triste visin. Las
naves espaciales no deberan atarse unas a otras de semejante forma, y
nunca tan cerca de un montn de piedras sueltas. Un recuerdo sali a la
superficie: montones de ballenas muertas pudrindose en un abrazo sexual.
No era forma de llevar un astillero. Pero en realidad era ms un vertedero
que otra cosa. Los Emergentes haban pagado un precio muy caro por la
Emboscada. Despus de la destruccin de la nave insignia de Sammy,
Pham haba flotado durante casi todo un da en un taxi estropeado, pero
conectado a los restantes sistemas de batalla automticos. Presumiblemente,
el Caudillo de hbitat Nau nunca descubri quin coordinaba la batalla. Si
lo hubiese hecho, Pham hubiese acabado muerto, o congelado junto a los
otros armeros supervivientes all en la Tesoro Lejano.
Incluso emboscados, los Qeng Ho haban estado muy cerca de ganar.
Habramos ganado si esa maldita psicorrosin Emergente no nos hubiese eliminado a
todos. Era suficiente para ensear a tener algo de precaucin con el cuerpo.
Una victoria cara se haba convertido en algo muy cercano al suicidio mutuo: quiz quedasen dos naves espaciales todava capaces del vuelo estatocolector; un par ms quiz se pudiesen reparar canibalizando a las restantes.
Por el aspecto de la destilera de voltiles, pasara mucho tiempo antes de
que pudiesen impulsar un solo vehculo a velocidad de crucero.
Quedaban menos de quinientos segundos hasta el Encendido. Pham
flot lentamente hacia las rocas, subiendo, hasta que el vertedero qued
oculto por la cubierta aislante. Por la superficie del pedriscal, su gente
Diem, Do y Patil, ahora que haban mandado a Qiwi al interior se
supona que realizaban las ltimas comprobaciones de la red de impulsores.
La voz de Jimmy Diem se oa calmada sobre el canal de la cuadrilla de
trabajo, pero Pham saba que era una grabacin. Tras la cubierta, Diem y
los dems haban desaparecido al otro lado del pedriscal. Ahora los tres
estaban armados; era asombroso lo que se poda hacer con impulsores
elctricos, especialmente con un modelo Qeng Ho.
115
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Y as era como Pham Trinli se haba quedado atrs. Sin duda, Jimmy se
senta igualmente feliz de haberse librado de l. Confiaba en l, pero slo
para las partes simples del plan, como mantener la apariencia de una cuadrilla de trabajo en funcionamiento. Trinli entraba y sala del campo de visin
de Hammerfest y el temporal, respondiendo a las indicaciones de la banda
sonora de Jimmy Diem.
Trescientos segundos hasta el Encendido. Trinli se coloc bajo la cubierta. Desde aqu poda ver hielo dentado y nieve de aire cuidadosamente
depositada. El montn en sombra se empequeeca ms all de la cubierta
hasta que finalmente se encontraba contra la superficie desnuda de la montaa de diamante.
Diamante. Cuando Pham Trinli era nio, los diamantes eran la forma
definitiva de la riqueza. Un nico gramo de diamante perfecto poda financiar el asesinato de un prncipe. Para el Qeng Ho medio, el diamante era
simplemente otro altropo del carbn, que se poda fabricar de forma muy
barata por toneladas. Pero incluso los Qeng Ho se haban mostrado algo
intimidados por estos peascos. Asteroides como stos slo existan en
teora. Y aunque estas rocas no eran gemas, posean un vasto y cristalino
orden. Ncleos de gigantes gaseosos, planetas que haban estallado haca
mucho tiempo? Eran un misterio ms del sistema OnOff.
Desde que haba comenzado el trabajo en el pedriscal, Trinli haba estudiado el terreno, pero no por las mismas razones que Qiwi Lisolet, o incluso Jimmy Diem. Haba una grieta all donde el hielo y la nieve de aire llenaba el espacio entre Diamante Uno y Diamante Dos. Esa era importante
para Qiwi y Jimmy, pero slo en su relacin con el mantenimiento del
pedriscal. Para Pham Trinli... con un poco de excavacin, la grieta era un
camino desde la zona principal de trabajo hasta Hammerfest, un camino
que quedara oculto a naves y hbitats. No se lo haba mencionado a Diem;
el plan de los conspiradores deca que haba que ocupar Hammerfest despus de que se recuperase la Tesoro Lejano.
Trinli se arrastr siguiendo la grieta en forma de V, cada vez ms cerca
del hbitat Emergente. Sorprendera a Diem y a los otros saber que Pham
Trinli no haba nacido en el espacio. Y en ocasiones cuando trepaba de esa
forma, sufra el vrtigo que afliga a los tontos de la superficie. Si dejaba que
la imaginacin se le desbocase... no estaba arrastrndose mano a mano
sobre una estrecha zanja, sino que estaba trepando por una chimenea de
roca, una chimenea que se inclinaba cada vez ms, hasta que con toda
seguridad se caera.
Trinli se detuvo un segundo, aguantndose con una sola mano mientras
todo su cuerpo se estremeca por la necesidad de crampones y cuerdas, y
pitones bien clavados en las paredes que le rodeaban. Seor. Haba pasado
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Un Abismo en el Cielo
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brillante. Un suspiro bajo de asombro recorri la sala. La luz provoc sombra en la pared opuesta antes de que el videopapel redujese el efecto.
Cinco segundos despus del Encendido. La voz deba ser automtica. Nos encontramos en siete kilovatios por metro cuadrado era un
tcnico diferente que hablaba con un acento de Triland bastante plano. No
era un Emergente? La pregunta pas brevemente por la consciencia de Ezr,
ahogada por el momento por el resto de la accin.
Diez segundos despus del Encendido. Al lado de la sala haba una
ventana ms pequea, una vista del mundo de las Araas. Se haba mostrado tan oscuro y apagado como siempre, pero ahora la luz volva a caer
sobre su superficie y el disco planetario reluca con brillo propio mientras el
hielo y el aire se despertaban bajo un sol que ya era cinco veces ms brillante que el sol estndar. Y segua aumentado en brillo:
Veinte kilovatios por metro cuadrado. Una grfica cambiaba bajo la
imagen del nuevo sol, comparando su emisin con los registros histricos.
Este Encendido pareca tan potente como cualquiera de los anteriores.
El flujo de neutrones sigue por debajo de los lmites detectables.
Nau y Vinh intercambiaron miradas de alivio, por una vez sinceras en
ambos bandos. Era un peligro que no poda detectarse a distancias interestelares, y uno de los antiguos vuelos por el sistema haba fallado en este
punto. Al menos no les freira una radiacin que no hubiesen detectado
desde lejos.
Treinta segundos despus del Encendido.
Cincuenta kilovatios por metro cuadrado.
En el exterior, la montaa que les protega del sol comenzaba a resplandecer.
Pham Trinli estaba escuchando el canal de audio pblico. Incluso sin l,
el Encendido hubiese sido evidente. Pero por el momento, dej esos acontecimientos aparcados en una esquina de su mente y se concentr en lo que
suceda en los enlaces privados que salan de Hammerfest. Era en momentos como ste, cuando los tcnicos se vean superados por los acontecimientos externos, cuando era ms probable que se produjese un fallo de
seguridad. Si Diem segua el programa, l y su equipo se encontraban ahora
en el punto de atraque de la Tesoro Lejano.
Los ojos de Trinli bailaron sobre la media docena de pantallas que llenaban gran parte del espacio de visin de los visores. Los programas de red de
la flota estaban haciendo un buen trabajo con la telemetra. Ja. No hay nada
que supere a las viejas trampillas secretas. Ahora que necesitaban mucha
potencia de clculo, los Emergentes estaban usando ms sistemas automti119
Un Abismo en el Cielo
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Jimmy se qued inmvil. Peor situacin: el enemigo jugaba con l. Mejor situacin: Pham Trinli haba adivinado que iban a por la Tesoro Lejano y
ahora la estaba jodiendo ms de lo que nadie hubiese podido imaginar.
Ignora al idiota, y si sobrevives, dale una paliza. Jimmy mir al cielo sobre Hammerfest. La coma era de un violeta plido, desplazndose lentamente bajo la
luz de OnOff. En el espacio, un enlace lser es muy difcil de detectar. Pero
ya no estaban en el espacio normal. Era ms una superficie cometaria con
encuentro cercano. Si los Emergentes saban adnde mirar, probablemente
podran ver el enlace de Trinli.
La respuesta de Jimmy fue una compresin de un milisegundo enviada
en la direccin del rayo del otro.
Apaga eso, viejo cabrn. Ahora!
Pronto. Primero: ellos saben lo del plan. Han descifrado tu criptografa. Era Trinli, y sin embargo diferente. Y nadie le haba contado a Trinli lo
de la criptografa. Es una trampa, Jimmy. Pero ellos no lo saben todo.
Retrocede. Lo que tengan planeado dentro de la Tesoro Lejano slo empeorar las cosas.
Seor. Durante un momento, Jimmy se qued inmvil. Ideas de fracaso y
muerte le haban perseguido en sueos desde la emboscada. Para llegar
hasta este punto, haba aceptado un millar de riesgos mortales. Haba aceptado que pudiesen ser descubiertos. Pero nunca haba pensado que fuese a
pasar as. Lo que el viejo tonto hubiese descubierto podra ser importante;
podra no valer para nada. Y retroceder ahora sera casi el peor resultado.
Simplemente es demasiado tarde.
Jimmy oblig a su boca a abrirse, a sus labios a hablar.
He dicho, cierra el enlace! Se volvi hacia el casco de la Tesoro y tecle el cdigo Emergente en la escotilla. Pas un segundo, y luego las conchas se separaron. Do y Patil se lanzaron al interior hacia la oscuridad de la
esclusa. Diem se demor slo un segundo, coloc un dispositivo en el
casco junto a la entrada, y les sigui.
12
Pham Trinli desconect el enlace. Salt y escal rpidamente siguiendo
la grieta. As que nos engaaron. Tomas Nau era demasiado listo, y posea una
extraa ventaja secreta. Trinli haba visto un centenar de operaciones, algunas ms pequeas que la actual, algunas que haban durado siglos. Pero
nunca haba visto esa especie de precisa y fantica atencin a los detalles
que haba visto en esos registros de espionaje que los Emergentes manten123
Un Abismo en el Cielo
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an sobre la criptografa secreta. Nau posea un software mgico o un equipo de monomaniacos. En el fondo de su mente, el planificador que haba
en l se preguntaba qu podra ser y cmo Pham Trinli podra tambin,
algn da, aprovecharse de ello.
Por ahora, la supervivencia era lo nico importante. Si Diem se alejase
de la Tesoro, la trampa que Nau haba planeado podra no llegar a saltar o
podra no ser tan mortal.
La cara diamantina a su izquierda estaba ahora centelleando, la mayor
piedra preciosa de todos los tiempos emitiendo luz a su alrededor. Por
delante, la luz casi era tan brillante, un nimbo deslumbrante all donde los
picos de hielo se alzaban frente a la luz de OnOff. El protector solar plateado se agitaba en lo alto, atado slo en tres lugares.
De pronto, sinti que se le saltaban manos y pies. Se sali del camino,
quedndose colgado por una sola mano. Y a travs de esa mano poda or
los quejidos de las montaas. La grieta escupa vapor a lo largo de toda su
longitud, y la montaa de diamante se movi. Era a menos de un centmetro por segundo, un paso majestuoso, pero se mova. Pham poda ver luz
siguiendo toda la abertura. Haba visto los mapas rocosos de la cuadrilla.
Diamante Uno y Diamante Dos lindaban siguiendo un plano comn. Los
ingenieros Emergentes haban usado el valle que estaba encima como un
punto de anclaje conveniente para el hielo y la nieve de Arachna. Todo muy
razonable... y no muy bien modelado. Algunos de los voltiles se haban
deslizado entre las dos montaas. La luz que se reflejaba entre Uno y Dos
haba encontrado ese hielo y aire. Ahora el hervidero estaba separando
Diamante Uno de Diamante Dos. Lo que haban sido cientos de metros de
aislamiento era ahora una rotura desigual, un milln de espejos. La luz que
lo atravesaba era un arco iris salido del infierno.
Ciento cuarenta y cinco kilovatios por metro cuadrado.
Es el punto ms alto dijo alguien. OnOff estaba brillando ms de
cien veces el sol estndar. Estaba siguiendo el mismo patrn de encendidos
anteriores, aunque era ms brillante que la mayora. OnOff permanecera
as de brillante durante otros diez mil segundos, para reducirse luego a un
punto por encima de dos solares, donde permanecera durante algunos
aos.
No hubo gritos de triunfo. Durante el ltimo centenar de segundos la
multitud del temporal haba permanecido por lo general en silencio. Al
principio, Qiwi se haba mostrado concentrada en su propia furia porque la
hubiesen enviado para adentro. Pero se haba calmado cuando uno y luego
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movimiento. Hasta ahora, las naves espaciales, que estaban muy juntas, no
haban chocado, aunque Jimmy no estaba seguro de que pudiese darse
cuenta de ello. Las naves eran tan grandes, tan masivas, que si chocaban a
unos pocos centmetros por segundo los cascos simplemente se deslizaran
unos sobre otros sin apenas una sacudida.
Haban llegado a la entrada de la baha mdica. Donde los Emergentes
afirmaban que mantenan a los armeros supervivientes. Ms vaco? Otra
mentira?
Jimmy atraves la puerta. La lmpara de la cabeza se movi por la sala.
Tsufe Do lanz un grito.
No estaba vaca. Haba cuerpos. Agit la luz por los alrededores, y por
todas partes... se haban eliminado las cajas de criosueo, pero la sala estaba... llena de cadveres. Diem retir la lmpara de la cabeza y la orient
hacia una zona libre de la pared. Sus sombras todava bailaban y se retorcan, pero ahora poda verlo todo.
Todos estn muertos, no? La voz de Pham Patil sonaba etrea, la
pregunta no era ms que una expresin de horror.
Diem se desplaz entre los muertos. Estaban perfectamente apilados.
Centenares, pero en un pequeo volumen. Reconoci a algunos armeros.
La madre de Qiwi. Slo algunos mostraban importantes daos por la descompresin. Cundo murieron los dems? Algunas de las caras mostraban
expresiones beatficas, pero otras... Se detuvo, congelado por un par de
relucientes ojos muertos que le miraban fijamente. El rostro estaba demacrado; tena magulladuras congeladas cruzndole la cara. ste haba sobrevivido un poco despus de la emboscada. Y Jimmy reconoci su rostro.
Tsufe vino del otro extremo, su sombra se arrastraba sobre el horror.
Es uno de los de Triland, no?
S. Uno de los gelogos, creo. Uno de los acadmicos a los que se
supona retenan en Hammerfest. Diem regres hacia la luz que haba fijado
en la pared. Cuntos haba? Los cuerpos se perdan en la oscuridad, ms
all de donde haba habido una pared. Los mataron a todos? La nausea se
abri camino hacia la garganta.
Patil haba flotado inmvil desde la primera pregunta necia. Pero Tsufe
temblaba, su voz pasaba del montono al estremecimiento.
Pensbamos que tenan tantos rehenes. Y slo tenan muertos. Ri
con tono agudo. Pero no importaba, verdad? Nosotros lo cremos, y eso
les sirvi tan bien como la verdad.
Quiz no. Y de pronto la nausea desapareci. La trampa haba saltado. Sin duda, l, Tsufe y Patil moriran muy pronto. Pero si vivan unos
segundos ms, quiz pudiese desenmascarar a los monstruos. Sac una caja
de audio del traje, encontr una zona despejada de pared para hacer contac127
Un Abismo en el Cielo
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to. Otro dispositivo de entrada y salida prohibido. La muerte es la pena por poseerlo.
Vaya. Pero ahora poda hablar a lo largo de toda la Tesoro, hasta el retransmisor que haba dejado en la esclusa. El lado cercano del temporal quedara
baado en su mensaje. Los sistemas de servicios incrustados lo detectaran.
Seguro que alguien respondera a su prioridad, enviara el mensaje a donde
los Qeng Ho pudiesen orlo.
Y Jimmy empez a hablar.
Qeng Ho! Escuchad! Estoy a bordo de la Tesoro Lejano. La han destrozado. Han matado a todos los que creamos...
Ezr todos en el auditorio del temporal aguard un silencioso segundo hasta que Ritser Brughel estableci la conexin. Luego Jimmy empez a
hablar:
Qeng Ho! Escuchad! Estoy...
Lder de equipo! le interrumpi Tomas Nau. Est bien? No podemos verle en el exterior.
Jimmy ri.
Eso es porque me encuentro a bordo de la Tesoro Lejano.
La expresin en el rostro de Nau era de desconcierto.
No lo comprendo. La tripulacin de la Tesoro no ha informado...
Claro que no lo han hecho. Ezr casi pudo or la sonrisa tras las palabras de Jimmy. Mire, la Tesoro Lejano es una nave Qeng Ho y ahora la
hemos recuperado!
Sorpresa y alegra se extendieron por los rostros que Ezr poda ver. As
que se era el plan! Una nave espacial en funcionamiento, quiz con su
armamento original. La principal baha mdica de los Emergentes, los
armeros y los oficiales que sobrevivieron a la emboscada. Ahora tenemos una
oportunidad!
Tomas Nau pareci comprender lo mismo. Su expresin de perplejidad
cambi a un ceo fruncido de furia y miedo.
Brughel? dijo al aire.
Caudillo de hbitat, creo que dice la verdad. Viene por el canal de
mantenimiento de la Tesoro; ahora no puedo contactar con nadie ms.
La grfica de la ventana principal flotaba bajo 145kW/m2. La luz reflejada entre Uno y Dos empezaba a hervir el hielo y la nieve en las sombras.
Peascos de miles y cientos de miles de toneladas de minerales y hielo
empezaban a deslizarse por las grietas entre los grandes diamantes. El
movimiento era casi imperceptible, unos centmetros por segundo. Pero
algunos peascos ya flotaban con libertad. Por muy lentos que se moviesen,
podran destruir cualquier obra humana con la que chocasen.
Nau mir a la ventana durante unos segundos. Cuando habl, su voz
pareca ms profunda e imperiosa.
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vengis aqu. Podis usar los taxis, bonitos y seguros. Tenis un millar de
segundos.
A Ezr Vinh, Nau siempre le haba parecido un tipo muy calculador. Y ya
pareca haberse recuperado de la conmocin. Nau alz la barbilla con
dramatismo y mir con furia en direccin al sonido de la voz de Jimmy.
Y si no lo hacemos?
Nosotros perdemos, pero t tambin. Para empezar, tu gente muere.
Despus usaremos el S7 para liberar a la Tesoro de su atraque. La estrellaremos contra el maldito Hammerfest.
Qiwi haba escuchado con conmocin plida y de grandes ojos. Ahora
de pronto chillaba. Se lanz en direccin a la voz de Jimmy.
No! No! Jimmy! Por favor, no!
Durante un segundo todos los ojos miraron a Qiwi. Incluso se detuvo el
frentico cierre de capuchas y guantes, y slo permaneci el fuerte gemido
de la red de anclaje del temporal al retorcerse lentamente. La madre de Qiwi
estaba a bordo de la Tesoro Lejano; su padre estaba en Hammerfest, con
todas las vctimas de psicorrosin. En criosueo o Enfoque, la mayora
de los supervivientes Qeng Ho estaban en un sitio u otro. Trixia. Es demasiado, Jimmy. Calma! Pero las palabras murieron en la garganta de Ezr. Lo
haba confiado todo a Jimmy. Si esas palabras mortales podan convencer a
Ezr Vinh, quiz pudiesen convencer a Tomas Nau.
Cuando Jimmy volvi a hablar, ignor el grito de Qiwi.
Slo te quedan novecientos setenta y cinco, Caudillo de hbitat. Te
aconsejo que t y Brughel arrastris los culos hasta aqu.
Eso hubiese sido difcil incluso si Nau hubiese salido corriendo del temporal. Se volvi hacia Xin y los dos discutieron en voz baja.
S, puedo llevarle hasta all. Ser peligroso, pero el material suelto se
mueve a menos de un metro por segundo. Podemos evitarlo.
Nau asinti.
Entonces vamos. Quiero... Se cerr la chaqueta de presin total y se
puso la capucha, y su voz se volvi inaudible.
La multitud de Qeng Ho y Emergentes se alej de ellos dos mientras se
dirigan a la salida.
Desde el enlace del altavoz lleg un golpe fuerte, cortado de pronto. En
el auditorio alguien grit, sealando la ventana principal. Algo apareci en
un costado de la Tesoro Lejano, algo pequeo movindose a gran velocidad.
Un fragmento de casco.
Nau se detuvo a las puertas del auditorio. Mir a la Tesoro Lejano.
El sistema de mantenimiento indica que el casco de la Tesoro Lejano se
ha roto dijo Brughel. Mltiples explosiones en la cubierta radial quince
de popa.
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Un Abismo en el Cielo
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All estaba la baha mdica y el almacn de criosueo. Ezr no poda moverse, no poda apartar la vista. El casco de la Tesoro se abri en otros dos
lugares. En los agujeros parpade brevemente una luz plida. Era insignificante comparada con la tormenta del Encendido. Para el ojo novato, podra
parecer que la Tesoro no haba sufrido dao. Los agujeros del casco slo
tenan unos metros de dimetro. Pero el S7 era el explosivo qumico ms
potente de los Qeng Ho, y pareca que los cuatro kilos haban estallado. La
cubierta radial quince estaba tras cuatro mamparas, a veinte metros por
debajo del casco exterior. Extendindose hacia el interior, era muy probable
que la explosin hubiese aplastado la garganta estatocolectora de la Tesoro
Lejano. Una nave ms haba muerto.
Qiwi flotaba inmvil en medio de la sala, ms all del alcance de cualquier mano que desease confortarla.
13
Pasaron Ksegs, ms atareados que en cualquier otro momento de la vida
de Ezr. El horror del fracaso de Jimmy colgaba en el fondo de su mente.
No haba espacio para que saliese. Simplemente estaban demasiado ocupados intentando salvar lo que podan de las catstrofes humanas y naturales.
Al da siguiente, Tomas Nau se dirigi a los supervivientes del temporal
y Hammerfest. El Tomas Nau que les miraba desde la ventana estaba visiblemente cansado y careca de su garbo habitual.
Damas y caballeros, felicidades. Hemos sobrevivido al segundo Encendido ms terrible de la historia conocida de OnOff. Lo hicimos a pesar
de una traicin terrible. Se acerc ms al punto de vista, como si mirase a
los agotados Qeng Ho y Emergentes que atestaban el auditorio. El anlisis de daos y los intentos de recuperacin sern las tareas ms importantes
durante los prximos Msegs... pero debo ser franco con vosotros. La batalla
inicial entre las flotas Qeng Ho y Emergente fue inmensamente destructiva
para los Qeng Ho; lamento decir que tambin fue casi tan terrible para los
Emergentes. Intentamos ocultar parte de los daos. Tenamos muchos
equipos de repuestos, instalaciones mdicas y el material que habamos
trado de Arachna. Tendramos la experiencia de cientos de Qeng Ho de
alto nivel una vez que hubisemos resuelto los detalles de seguridad. Aun
as, operbamos muy cerca del lmite de seguridad. Despus de los acontecimientos de ayer, todos los mrgenes de seguridad se han desvanecido. En
este momento, no tenemos ni una sola estatocolectora que pueda funcionar... y no est claro que podamos montar una con los restos.
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Reynolt no le respondi. Abri la escotilla de la esclusa y le gui al interior de Hammerfest. Cuando volvi a hablar, haba algo cercano al entusiasmo en la voz plana.
El Enfoque hace noble. Es la clave del xito Emergente, y algo ms
sutil de lo que imagina. No es slo que hayamos creado un microbio psicoactivo. ste es tal que su crecimiento en el cerebro se puede controlar con
precisin milimtrica... y una vez establecido, el conjunto se puede guiar en
sus actos con la misma precisin.
La respuesta de Vinh fue una expresin tan neutral que penetr incluso
en la atencin de Reynolt.
No lo comprende? Podemos mejorar los aspectos de concentracin
de la consciencia: podemos coger humanos y convertirlos en dispositivos
analticos.
Lo explic con todos sus terribles detalles. En los mundos Emergentes,
el proceso de Enfoque se desarrollaba durante los ltimos aos del periodo
acadmico de un especialista, intensificando la experiencia universitaria para
producir genios. Para Trixia y los otros, el proceso haba sido necesariamente ms brusco. Durante muchos das, Reynolt y sus tcnicos haban
toqueteado el virus, disparando la expresin gentica que emita exactamente los productos qumicos del pensamiento... todo guiado por ordenadores
mdicos Emergentes que recogan datos del cerebro por medio de sistemas
diagnsticos convencionales.
Y ahora el entrenamiento est completo. Los supervivientes estn
preparados para realizar sus investigaciones como nunca lo haban hecho
antes.
Reynolt le llev por habitaciones con mobiliario de felpa y paredes enmoquetadas. Siguieron pasillos que se hicieron ms y ms estrechos hasta
encontrarse en tneles de apenas un metro de dimetro. Era la arquitectura
en forma de capilares que haba visto en las historias... imgenes desde el
corazn de una tirana urbana. Y finalmente se encontraron frente a una
puerta normal. Como las otras anteriores, llevaba un nmero y una especialidad. sta deca: F042 LINGSTICA EXPLORATORIA.
Reynolt se detuvo.
Una ltima cosa. El Caudillo de hbitat Nau cree que lo que va a ver
aqu podra alterarle. S que los exteriores se comportan de formas extremas cuando se encuentran con el Enfoque por primera vez. Inclin la
cabeza, como si evaluase la cordura de Ezr Vinh. Por tanto, el Caudillo de
hbitat me ha pedido que le deje clara una cosa: normalmente el Enfoque es
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de infancia... y Jimmy Diem no perteneca a esa categora. Jimmy era trabajador, pero no tena demasiada imaginacin. Sus metas haban sido modestas, lo que era una suerte, porque incluso trabajando tanto como lo haca,
Jimmy apenas era capaz de dirigir un nico equipo. Mm. Nunca pens en l de
esa forma. Era una triste sorpresa que de pronto converta al realista lder de
equipo en alguien mucho ms agradable, alguien con el que se poda forjar
una amistad.
Y con la misma rapidez, comprendi lo mucho que Jimmy hubiese
odiado jugar al juego de las grandes amenazas con Tomas Nau. No tena el
talento intrigante para algo as y, al final, simplemente haba calculado mal.
Lo nico que el tipo quera era casarse con Tsufe Do y alcanzar el grado
administrativo medio. No tiene sentido. Vinh fue de pronto consciente de la
oscuridad que le rodeaba, los sonidos de las mariposas que dorman en los
rboles. La humedad del musgo ya era muy fra a travs de pantalones y
camisa. Intent recordar exactamente lo que haba odo por los altavoces
del auditorio. La voz, sin duda, era la de Jimmy. El acento era exactamente
el del nese de la familia Diem. Pero el tono, la eleccin de palabras, haban
sido tan confiados, tan arrogantes, tan... casi jubilosos. Jimmy Diem nunca
hubiese fingido semejante entusiasmo. Y Jimmy tampoco hubiese sentido
jams tal entusiasmo.
Y eso slo dejaba una conclusin. Falsear la voz y el acento de Jimmy
hubiese sido difcil, pero de alguna forma lo haban hecho. Y qu ms
haba sido una mentira? Jimmy no mat a nadie. Los Qeng Ho de alto rango
haban sido asesinados mucho antes de que Jimmy, Tsufe y Pham Patil
hubiesen subido a bordo de la Tesoro Lejano. Tomas Nau haba cometido
asesinatos sobre asesinatos para reclamar una alta posicin moral. Explica el
Enfoque a tu gente, y hazlo de forma que puedan aceptarlo, para que lo que quede de
nuestra misin pueda sobrevivir.
Vinh mir a la luz del cielo. Las estrellas relucan aqu y all entre las ramas, una versin falsa de un cielo a aos luz de distancia. Oy que Pham
Trinli se acomodaba. Le dio una incmoda palmada a Ezr en el hombro, y
la forma larguirucha sali flotando de la superficie.
Bueno, ya no lloras. Me supuse que te hara falta algo de apoyo. Recuerda, hay que seguir la corriente para avanzar. Nau es bsicamente un
blandengue; podemos manejarle.
Ezr se estremeca, un gruido de rabia le suba por la garganta. Contuvo
el gruido, transformndolo en un sollozo, convirtiendo la furia en un tono
trmulo:
S. Hay que seguir la corriente.
Buen hombre. Trinli volvi a darle una palmada en la espalda, volvindose a continuacin para regresar por los rboles. Ezr record la des144
Un Abismo en el Cielo
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cripcin que Ritser Brughel haba hecho de Trinli despus del Encendido.
El viejo era inmune a la manipulacin moral de Nau. Pero eso no importaba, porque Trinli era tambin un cobarde que se engaaba a s mismo. Hay
que seguir la corriente para avanzar.
Un Jimmy Diem vala cualquier nmero de Pham Trinlis.
Tomas Nau los haba manejado a todos con mucha inteligencia. Haba
robado las mentes de Trixia y cientos otros. Haba asesinado a todos los
que podran cambiar las cosas. Y haba empleado esos asesinatos para convertir a los dems en herramientas complacientes.
Ezr mir a las falsas estrellas, y las ramas que se arqueaban como garras
hacia el cielo. Quiz sea posible empujar a alguien demasiado lejos, romperlo para que
ya no sea una herramienta. Mirando a las garras de la noche a su alrededor,
Vinh sinti su mente girar en direcciones separadas. Una parte observaba
pasivamente, maravillndose de que tal desintegracin pudiese pasarle a Ezr
Vinh. Otra parte se cerraba sobre s misma, ahogndose en pozos de pena;
Sum Dotran no regresara nunca, ni S. K. Park, y cualquier promesa de
invertir el Enfoque de Trixia seguramente fuese una mentira. Pero haba un
tercer fragmento, fro, analtico y homicida.
Para Qeng Ho y Emergentes, el Exilio durara dcadas. Gran parte de
ese tiempo se pasara fuera de Vigilia, en criosueo... pero todava les quedaban aos por delante. Y Tomas Nau necesitaba a todos los supervivientes. Por ahora, los Qeng Ho haban sido derrotados, violados, y eso deba
creer Tomas Nau engaados. El fro que haba en su interior, el que poda
matar, mir a ese futuro con sombra resolucin. sta no era la vida que
Ezr Vinh haba soado para s mismo. No habra amigos en los que pudiese
confiar. Haba enemigos y tontos rodendole. Vio la luz de Trinli desvanecerse en la entrada del parque. Tontos como Pham Trinli podan ser usados. Siempre que no implicase a Qeng Ho competentes, Trinli era una
pieza a la que se poda sacrificar en este juego. Tomas Nau le haba dado un
papel para su vida, y su mayor recompensa podra no ser ms que la venganza. (Pero quizs haya una oportunidad, intent decir el observador
original, de que Reynolt no estuviese mintiendo con respecto a Trixia y la
reversibilidad del Enfoque.)
El fro dio un largo vistazo final a los aos de paciente trabajo que quedaban por delante... y luego, por un momento, se retir. Seguro que haba
cmaras mirando. Mejor no parecer tan calmado despus de todo lo sucedido. Vinh se dobl sobre s mismo y se rindi a ese yo que poda llorar.
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SEGUNDA PARTE
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Slo la persona ms literal del mundo negara el refrn Sol nuevo,
mundo nuevo. Cierto, el ncleo del planeta permanece inalterado por el
Sol Nuevo, y los perfiles continentales siguen siendo ms o menos los
mismos. Pero las tormentas de vapor durante los primeros aos del sol
erosionan los restos secos de toda la vida anterior sobre la superficie. Bosques y junglas, praderas y pantanos, todo debe empezar de nuevo. De las
obras de las Araas sobre la superficie, slo los edificios de piedra edificados en valles protegidos puede que sobrevivan.
La vida que se reproduce por esporas se extiende con rapidez, destrozada en las tormentas para resurgir una vez tras otra. Durante los primeros
aos, los animales de la superficie puede que saquen los hocicos de entre las
profundidades, puede que intenten ganar ventaja apropindose los primeros
del territorio, pero es una apuesta letal. El nacimiento de un nuevo mundo es algo tan violento que la metfora no le hace justicia.
...Y sin embargo, despus del tercer o cuarto ao, se producen calmas
ocasionales entre las tormentas. Las avalanchas y las oleadas de vapor se
vuelven ocasionales, y las plantas pueden sobrevivir de un ao al otro. En la
estacin de invierno, cuando los vientos se han calmado y se produce un
periodo entre tormentas, hay ocasiones en que se puede mirar a la tierra e
imaginar esta fase del sol como una exuberancia de vida.
Orgullo del Concordato estaba completa una vez ms, una autopista
ms impresionante de lo que hubiese sido antes. Victory Smith haba mantenido el coche deportivo por encima de las sesenta millas Por hora en los
tramos rectos, reduciendo por debajo de treinta en las curvas pronunciadas.
Desde la parte de atrs, Hrunkner Unnerby poda ver con toda claridad, y
sufrir una parada cardiaca en consecuencia, cada uno de los precipicios. Se
agarraba con todas las manos y pies que tena. Estaba seguro que si no
hubiese sido por el abrazo aterrorizado ese ltimo giro le hubiese lanzado
lejos del vehculo.
Est segura de que no prefiere que conduzca yo, seora? pregunt.
Smith ri.
Y sentarme donde ests t? Ni de coa. S lo terrorfico que es ir mirando desde atrs.
Sherkaner Underhill sac la cabeza por la ventanilla lateral.
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ton, y se hubiese perdido su loco plan para ganar la Gran Guerra. Por tanto,
s. Exceptuando el momento, no le sorprenda. Y si Victory Smith era ahora
la directora de Inteligencia del Concordato, el pas tena mucho que ganar.
Una idea desagradable se arrastr viscosa hasta su boca, y luego pareci
saltar por voluntad propia:
Pero los hijos? Ahora no, claro.
S. La general est embarazada. Estar llevando dos verdugones de
beb a la espalda en menos de medio ao.
Hrunkner fue consciente de estar chupndose las manos de comer por
la vergenza. Dijo algo ininteligible. Pasaron medio minuto en silencio, la
lluvia caliente golpeaba el parabrisas. Cmo pueden hacerle tal cosa a sus propios
hijos?
Finalmente, la general dijo en voz baja.
Te molesta, Hrunkner?
Unnerby quera volver a tragarse las manos. Conoca a Victory Smith
desde que sta haba llegado a Mando de Tierras, una vivaz teniente joven,
una dama con un apellido indistinguible y una juventud inconfundible. En
el servicio militar veas casi de todo, y todos lo supusieron de inmediato. La
joven teniente era realmente nueva; haba nacido fuera-de-fase. Sin embargo haba recibido educacin suficiente para entrar en la escuela de oficiales.
El rumor consista en que Victory Smith era el retoo de un rico pervertido
de la Costa Este, la familia del tipo haba desheredado al tipo y a la hija que
no debera existir. Unnerby recordaba las calumnias, y cosas peores, que la
haban perseguido durante su primer trimestre ms o menos. De hecho, su
primera impresin de que ella estaba destinada a la grandeza fue la forma en
que se sobrepuso al ostracismo, su inteligencia y coraje al enfrentarse a la
vergenza de su momento de nacimiento.
Finalmente, recuper la voz.
Vaya. S, seora. Lo s. No pretendo ser irrespetuoso. Me criaron creyendo ciertas cosas. Sobre la forma en que debera comportarse la gente decente. La
gente decente conceba a sus hijos durante los Aos del Ocaso, y daba a luz
durante el Sol Nuevo.
La general no respondi, pero Underhill le di un golpecito en la espalda.
No hay problema, sargento. Deberas haber visto la reaccin de mi
primo. Pero espera; las cosas cambian. Cuando tengamos tiempo, te explicar porque las viejas reglas ya no tienen sentido. Y eso era precisamente
lo ms inquietante de Sherkaner Underhill: probablemente podra explicar
su comportamiento... y sera capaz de permanecer agradablemente alejado
de la furia que causara en los dems.
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Pero el momento de vergenza haba pasado. Si esos dos podan aguantar la naturaleza remilgada de Hrunkner, l hara lo posible por ignorar sus...
excentricidades. El cielo saba que haba aguantado cosas peores durante la
guerra. Adems, Victory Smith era del tipo que pareca crear su propio
decoro, y una vez creado, ese decoro era tan resistente como cualquiera que
Unnerby hubiese conocido.
En cuanto a Underhill... ya tena la atencin en otra parte. El temblor
nervioso le haca parecer viejo, pero la mente era tan brillante o tan inestable como siempre. Saltaba de idea en idea, sin llegar a tranquilizarse
como lo hara una persona normal. La lluvia haba parado y el viento se
hizo caliente y seco. Al entrar en la zona ms inclinada, Unnerby mir su
reloj y empez a contar cuntas locuras se le ocurran al otro durante los
prximos minutos. (1) Comentando los primeros arbolillos acorazados del
bosque, Underhill especul sobre cmo podran haber sido las Araas si
renaciesen a partir de esporas despus de cada Oscuridad en lugar de emerger completamente formadas y con hijos. (2) Apareci un claro en la cubierta de nubes frente a ellos, por suerte, a varias millas a un lado. Durante
unos minutos, la abrasadora blancura en aquel momento reflejando la luz
del sol cay sobre ellos, nubes tan brillantes que tuvieron que oscurecer el
lateral del coche. En algn punto por encima, la luz directa del sol frea las
montaas. Y Sherkaner Underhill se pregunt si alguien podra construir
granjas de calor en las cumbres, empleando el diferencial de temperatura
para generar electricidad para las ciudades. (3) Algo verde atraves corriendo la carretera, esquivando las ruedas por muy poco. Sherkaner tambin
coment el asunto, algo sobre la evolucin y los automviles (y Victory
coment que tal evolucin poda actuar en ambos sentidos). (4) Ah, pero
Underhill tuvo una idea para un medio de transporte ms rpido y seguro
que los automviles o los aviones.
Diez minutos desde Princeton hasta Mando de Tierras, diez minutos
para atravesar el continente. Excavas tneles siguiendo los arcos de tiempo
mnimo, extraes el aire y dejas que la gravedad haga el trabajo.
Segn el reloj de Unnerby se produjo una pausa de cinco segundos.
Luego:
Oh, hay un pequeo problema. La solucin de tiempo mnimo entre
Princeton y Mando de Tierras sera algo profunda... como unas seiscientas
millas. Probablemente no podra convencer a la general para financiada.
En eso tienes razn! Y los dos se enzarzaron en una larga discusin
sobre tneles en arcos subptimos y sus desventajas con respecto al transporte areo. Al final result que la idea de los tneles era realmente idiota.
Unnerby perdi la cuenta despus de un rato. Por un detalle, Sherkaner
senta curiosidad por el negocio de construcciones de Unnerby. El tipo era
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Un Abismo en el Cielo
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S lo de la Era de la Ciencia, Sherk. sa ha sido mi ventaja en el negocio de la construccin. Para el ltimo Ocaso tenamos radio, aviones,
telfonos, grabacin de sonido. Incluso durante la reconstruccin desde el
Sol Nuevo, ese progreso ha continuado. Tu coche es una mejora increble
con respecto al Relmeitch que tenas antes de la Oscuridad... y aqul era un
vehculo caro para su tiempo. Y algn da, Unnerby quera descubrir
cmo se las haba arreglado Sherkaner para obtenerlo con el estipendio de
un estudiante graduado. Sin duda, sta es la era ms asombrosa en la que
podra esperar vivir. Los aviones rompern pronto la barrera del sonido. La
Corona est construyendo un sistema nacional de autopistas. No estars
detrs de ese asunto, verdad, mayor?
Victory sonri.
No es necesario. Hay mucha gente en Intendencia que lo est. Y el sistema de autopistas acabar existiendo sin intervencin del gobierno. Pero
de esta forma conservamos el control.
Bien. Se estn produciendo grandes cosas. En treinta aos... para
cuando llegue la prxima Oscuridad... no me sorprendera si hubiese trfico
areo mundial, telfonos con imgenes, incluso algunos retransmisores
orbitando el mundo de igual forma que ste orbita el sol. Si podemos evitar
otra guerra, voy a divertirme como nunca. Pero tu idea de que toda nuestra
civilizacin pueda seguir viviendo a travs de la Oscuridad... perdname,
viejo cabo, pero no creo que hayas examinado las cifras. Para hacerlo esencialmente tendramos que recrear el sol. Tienes alguna idea de la energa
necesaria? Recuerdo lo que fue necesario para soportar a nuestros excavadores despus de la Oscuridad durante la Guerra. Empleamos ms combustible en esas operaciones que en todo el resto de la Guerra.
Ja! Por una vez, Sherkaner Underhill no tena una respuesta a mano.
Luego comprendi que Sherk aguardaba a que hablase la general.
Hasta ahora, todo ha sido muy sociable, sargento. Lo s, has descubierto algunas cosas que los enemigos podran usar... est claro que has
supuesto mi trabajo actual.
S. Y felicidades, seora. Junto con Strut Greenval, eres la mejor persona que ha ocupado el cargo.
Vaya... gracias, Hrunkner. Pero lo que quiero decir es que la charla
ociosa de Sherkaner nos ha llevado a la razn por la que te ped que aceptases un reclutamiento de treinta das. Lo que vas a or ahora es explcitamente Secreto Estratgico.
S, seora. No haba esperado que le pusiesen al da de tal forma. En
el exterior, la tormenta ruga con mayor fuerza. Smith avanzaba a apenas
veinte millas por hora incluso en tramos rectos. Durante los primeros aos
del Sol Nuevo, incluso los das cubiertos eran peligrosamente brillantes,
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Un Abismo en el Cielo
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pero esta tormenta era tan profunda que el cielo se haba convertido en un
crepsculo tenebroso. El viento se meta con el coche, intentado arrancarlo
de la carretera. El interior estaba tan caliente como un bao de vapor.
Smith le indic a Sherkaner que continuase. Underhill se recost en su
asidero y levant la voz para que se le oyese a pesar de la tormenta.
Tal y como estn las cosas, he examinado las cifras. Despus de la
guerra, ofrec mis ideas a varios colegas de Victory. Eso casi arruina su
promocin. Esos araones examinan las cifras casi tan bien como t. Pero
las cosas han cambiado.
Correccin dijo Smith. Las cosas podran cambiar. El viento los
empuj hacia una cada que Unnerby apenas poda ver.
Smith redujo la marcha, y oblig al auto a regresar a la parte media de la
carretera.
Vamos a ver sigui diciendo Underhill, sin distraerse, en realidad
hay una fuente de energa que podra sostener la civilizacin a travs de la
Oscuridad. Dijiste que tendramos que crear nuestro propio sol. Es as,
incluso si nadie sabe cmo funciona el sol. Pero hay pruebas prcticas y
tericas del poder del tomo.
Unos minutos antes, Unnerby se hubiese redo. Incluso ahora, no pudo
eliminar el desdn en la voz.
Radioactividad? Vas a mantenernos calientes con toneladas de radio
refinado? Quizs el gran secreto fuese que el alto mando de la Corona
estuviese leyendo Ciencia Asombrosa.
Tal incredulidad se desliz por la piel de Underhill tan bien como siempre.
Hay varias posibilidades. Si se las investiga con imaginacin, sin duda
tendr las cifras de mi lado para el prximo Ocaso.
Y la general dijo:
Por tanto, sargento, comprende que tengo mis dudas. Pero esto es algo
que no podemos permitirnos pasar por alto. Incluso si esa idea no funciona,
el fracaso podra ser un arma mil veces ms mortal que nada de lo que tuvisemos durante la Gran Guerra.
Ms mortal que el gas venenoso en un abismo? De pronto la tormenta del exterior no pareca tan tenebrosa como lo que Victory deca.
Comprendi que por un instante ella le dedicaba toda su atencin.
S, sargento, peor que eso. Nuestras mayores ciudades podran quedar
destruidas en cuestin de horas.
Underhill casi dio un salto en su asidero.
En el peor caso! En el peor caso! Eso es en lo nico que piensan los
militares. Mira, Unnerby. Si trabajamos en esto durante los prximos treinta
aos, probablemente tengamos una fuente de energa que pueda hacer que
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Un Abismo en el Cielo
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las ciudades subterrneas, no abismos, sino ciudades vivas, sigan funcionando durante la Oscuridad. Podremos mantener las carreteras libres de
hielo y nieve de aire... y durante los aos intermedios de la Oscuridad as se
quedarn. El transporte de superficie podra ser mucho ms fcil que durante los Tiempos Brillantes Con una mano indic la lluvia silbante ms
all de las ventanillas del coche deportivo.
S, y supongo que el transporte areo quedara igualmente simplificado. Con todo el aire congelado sobre la superficie. Pero incluso para el propio
Unnerby el sarcasmo sonaba dbil. S, con una fuente de energa quiz pudisemos
hacerlo.
El cambio de idea de Unnerby debi de quedar claro; Underhill sonri.
Lo comprendes! Dentro de cincuenta aos miraremos atrs y nos
preguntaremos por qu no nos result evidente. En realidad, la Oscuridad
es una fase del sol ms benigna que casi cualquier otra.
S se estremeci. Algunos lo llamaran sacrilegio, pero.... S, sera
algo maravilloso. No me has convencido de que pueda hacerse.
Si puede hacerse, ser muy difcil dijo Smith. Tenemos unos treinta aos antes de la siguiente Oscuridad. Tenemos algunos fsicos que creen
que, en teora, la energa atmica puede funcionar. Pero Dios Subterrneo,
no fue hasta 58//10 que descubrimos la existencia de los tomos! He convencido al Alto Mando; teniendo en cuenta la inversin, me quedar sin
trabajo si sale mal. Pero sabes, lo lamento, Sherkaner, espero que no funcione.
Es curioso que en este asunto ella apoye el punto de vista tradicional.
Sherkaner:
Ser como descubrir un nuevo mundo!
No! Ser como volver a colonizar este mundo. Sherk, consideremos
las mejores situaciones que, segn t, los militares, en su estrechez de
miras, siempre ignoran. Digamos que los cientficos consiguen resolver
todos los problemas. Digamos que, en diez aos, o como mucho en
60//20, comenzamos a construir plantas de energa atmica para tus
hipotticas ciudades en la Oscuridad. Incluso si el resto del mundo no
descubre por su cuenta el poder atmico, construcciones as no se pueden
mantener en secreto. Por tanto, incluso si no hay otra razn para la guerra,
se producir una carrera de armamentos. Y ser mucho peor que cualquier
cosa de las que ocurrieron durante la Gran Guerra.
Unnerby:
Ah. S. El primero que colonice la Oscuridad poseer el mundo.
S dijo Smith. No estoy segura de confiar en que la Corona respete
la propiedad en semejante situacin. Pero s que el mundo se despertar
esclavo o muerto si algn grupo como el Clan conquista la Oscuridad.
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Underhill poda charlar casi con cualquiera, alterando sus manas para
ajustarse a lo que el otro podra aguantar.
Mientras tanto, Smith estaba al otro lado de la carretera, hablando con el
capitn que llevaba los detalles de seguridad. Regres despus de que Sherk
hubiese pagado el queroseno.
Maldicin. Mando de Tierras dice que se producir una tormenta peor
hacia medianoche. La primera vez que conduzco mi propio coche y se
desencadena un infierno. Smith sonaba furiosa, lo que normalmente
indicaba que estaba irritada consigo misma. Subieron al auto. Le dio al
motor de ignicin dos veces. Tres. El motor se par. Vivaquearemos aqu
permaneci un momento casi indecisa. O quizs observaba el cielo al
sur. S donde hay tierra de la Corona al oeste del pueblo.
Smith estamp caminos de gravilla, luego senderos de barro. Unnerby
casi pens que estaba perdida excepto que jams vacilaba o retroceda. Tras
ellos venan los vehculos de seguridad, tan discretos como un desfile de
osprechs. El sendero de barro acab en un promontorio que miraba al
ocano. Por tres lados caan los desfiladeros. Algn da, el bosque volvera a
crecer aqu, pero ahora ni siquiera un milln de brotes acorazados podran
ocultar la roca desnuda de la cada.
Smith se detuvo al final, y se inclin en su asidero.
Lo lamento... di un mal giro. Hizo un gesto al primero de los vehculos de seguridad que se colocaba detrs.
Unnerby mir al ocano y al cielo. En ocasiones las equivocaciones eran
los mejores aciertos.
No hay problema. Dios, qu vista! Los claros entre las nubes eran
como profundos caones. La luz que caa sobre ellos brillaba entre el rojo y
el rojo cercano, reflejos de la puesta de sol. Mil millones de rubes relucan
en las gotas de agua del follaje que les rodeaba. Sali de la parte de atrs del
auto y atraves los retoos hasta el final del promontorio. La cubierta de
bosque era profunda y hmeda bajo sus pies. Despus de un momento,
Sherkaner le sigui.
La brisa que vena del ocano era hmeda y fra. No necesitabas pertenecer al Departamento Meteorolgico para darte cuenta de que se acercaba
una tormenta. Mir al agua. Estaban a menos de tres millas de los cachones, bsicamente todo lo cerca que era seguro estar durante esta fase del sol.
Desde aqu se podan or la turbulencia y el chirrido. Haba tres iceberg
varados, alzndose sobre las olas. Pero haba ciento de ellos ms, extendindose por el horizonte. Se trataba de la batalla eterna, el fuego del Sol
Nuevo contra el hielo de la Buena Tierra. Ninguno poda ganar. Pasaran
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veinte aos antes de que el ltimo de los hielos profundos hubiese emergido y se hubiese fundido. Para entonces, el sol estara en Ocaso. Incluso
Sherkaner pareca subyugado por la escena.
Victory Smith haba salido del auto, pero en lugar de seguirles, fue hacia
atrs, siguiendo el borde sur del promontorio.
Pobre general. No sabe decidir si este viaje es de negocios o de placer. Unnerby estaba encantado de que no fuesen a Mando de Tierras de una sentada.
Fueron hasta donde estaba Smith. A este lado del promontorio, el suelo
descenda hacia un pequeo valle. En la tierra alta al otro lado haba una
especie de edificio, quizs una pequea posada. Smith estaba de pie donde
el borde de roca de la cada estaba mellado y la inclinacin no era mortal.
En su tiempo, puede que la carretera bajase hasta el pequeo valle y llegase
al otro lado.
Sherkaner se detuvo junto a su esposa y le pas los brazos izquierdos
sobre los hombros; despus de un momento ella pas dos de sus brazos
sobre los hombros de su marido, sin decir en ninguno momento nada.
Unnerby se dirigi hacia el borde e inclin la cabeza hacia la cada. Haba
seales de una carretera cortada, que llegaba hasta el fondo. Pero las tormentas y torrentes del Primer Resplandor haban cavado nuevos acantilados. El valle en s era encantador, prstino y limpio.
Eh, eh. No hay forma de llegar hasta all, seora. La carretera est cortada.
Victory Smith permaneci en silencio durante un momento.
S. Arrasada por completo. Es para mejor...
Sherk dijo:
Sabes, probablemente podramos atravesarlo caminando y llegar al
otro lado. Seal con una mano la posada en la cresta al otro lado del
valle. Podramos ver si la dama Encl...
Victory le dedic un fuerte abrazo.
No. En todo caso, ese sitio no podra acomodar a ms de tres. Acamparemos con mi personal de seguridad.
Despus de un momento, Sherk ri.
... por m vale. Siento curiosidad por ver un moderno vivaque motorizado.
Siguieron a Smith hasta el sendero. Para cuando llegaron a los vehculos,
Sherkaner estaba en plena forma, con planes para tiendas de poco peso que
podran soportar incluso las tormentas del Primer Resplandor.
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Tomas Nau estaba junto a la ventana de su dormitorio, mirando al exterior. De hecho, sus habitaciones se encontraban a cincuenta metros de
profundidad en Diamante Uno, pero la vista de su ventana provena de las
ms altas espiras de Hammerfest. Sus terrenos se haban expandido desde el
Encendido. Las losas de diamante resultaban ser paredes muy adecuadas, y
los artesanos especiales supervivientes pasaran sus vidas puliendo, tallando
frisos tan detallados como cualquiera que Nau hubiese posedo en su hogar.
Las tierras que rodeaban Hammerfest haban sido aplanadas, recubiertas
con baldosas de metal del depsito mineral en Diamante Dos. Intentaban
mantener el pedriscal orientado de tal forma que solo la aguja de la bandera
de Hammerfest sobresaliera a la luz del sol. Durante el ltimo ao, la precaucin no haba sido realmente necesaria, pero permanecer en la sombra
significaba que se poda usar hielo de agua como aislamiento y pegamento.
Arachna colgaba a media altura en el cielo un disco brillante blanco azulado
de casi medio grado de dimetro. Su luz recorra brillante y difuminada las
tierras del castillo. Era todo un contraste con los primeros Msegs aqu, el
infierno del Encendido. Nau haba trabajado durante cinco aos para crear
la vista actual, la paz, la belleza.
Cinco aos. Y cuntos aos ms se quedaran atrapados aqu? Treinta o
cuarenta eran las estimaciones de los especialistas; lo que les llevase a la
Araas crear una ecologa industrial. Era curioso cmo haban salido las
cosas. Esto era realmente un Exilio, aunque muy diferente al que haba
planeado en Balacrea. La misin original haba sido un riesgo calculado muy
diferente: un par de siglos alejados de la poltica cada vez ms letal del
rgimen de la patria, una oportunidad de reproducir sus recursos alejados
de los furtivos y la dorada posibilidad aadida de que pudiesen descubrir
los secretos del viaje espacial de una especie no humana. No haba contado
con que los Qeng Ho llegasen primero.
El conocimiento Qeng Ho era el ncleo de la civilizacin Emergente de
Balacrea. Tomas Nau haba estudiado a los Qeng Ho durante toda su vida,
pero no comprendi lo extraamente diferentes que eran los Buhoneros
hasta que no se encontr con ellos. Su flota haba sido bobalicona e ingenua. Infectarlos con psicorrosin haba sido trivial, disponer la emboscada
casi igual de fcil. Pero cuando fueron atacados, los Buhoneros lucharon
como demonios, demonios inteligentes con un millar de sorpresas que
debieron preparar por adelantado. Su nave insignia qued destruida durante
los primeros centenares de segundos de la batalla y sin embargo eso les
hizo convertirse en asesinos an ms temibles. Cuando finalmente la psico160
Un Abismo en el Cielo
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rrosin derrot a los Buhoneros, ambos bandos estaban hechos una ruina.
Y despus de la batalla se haba producido la segunda estimacin errnea de
Nau con respecto a los Buhoneros. La psicorrosin poda matar a un Qeng
Ho, pero muchos de ellos no podan ser borrados o Enfocados. Los interrogatorios de campo haban salido muy mal, aunque al final haba convertido esa debacle en una forma de unificar a los supervivientes.
As que el tico y clnica de Enfoque de Hammerfest, junto con su
esplndido mobiliario y dems, haba salido de las naves espaciales destruidas. Aqu y all, entre las ruinas, todava funcionaba algo de alta tecnologa.
Todo lo dems deba salir de los materiales en bruto del pedriscal, y de la
posible civilizacin de las Araas.
Treinta o cuarenta aos. Podran conseguirlo. Habra suficientes atades
de criosueo para todos los supervivientes. Ahora lo importante era estudiar a las Araas, aprender sus lenguajes, su historia y cultura. Para cubrir
las dcadas, la labor se haba dividido en un rbol de Vigilias, unos Msegs
de servicio, un ao o dos en criosueo. Otros los pilotos y el personal
tctico casi no tendran nada que hacer durante los primeros aos, y luego
viviran a tiempo completo durante el final de la misin. Nau lo haba explicado todo en una reunin con su propia gente y los Qeng Ho. Y lo que
haba prometido era en su mayor parte cierto. Los Qeng Ho eran grandes
expertos en ese tipo de operaciones; con suerte, la persona media superara
el Exilio habiendo invertido slo diez o doce aos de vida. Por el camino,
saqueara la biblioteca de la flota de los Buhoneros; descubrira todo lo que
los Qeng Ho hubiesen descubierto.
Nau descans la mano sobre la superficie de la ventana. Estaba tan tibia
como el recubrimiento de las paredes. En nombre de la Plaga, el papel
pintado Qeng Ho era bueno. Ni siquiera haba distorsin mirndolo de
lado. Ri por lo bajo. Al final, dirigir la parte de los Buhoneros en el Exilio
podra ser la tarea ms fcil. Tenan algo de experiencia con los servicios que
Nau propona.
Pero en cuanto a l mismo... Nau se permiti un momento de autocompasin. Alguien de confianza y competente deba permanecer en Vigilia
hasta la recuperacin final. Slo haba una persona, y su nombre era Tomas
Nau. Dejado a sus anchas, Ritser Brughel malgastara como un tonto recursos limitados, o hara lo posible por matar al propio Nau. Dejada a sus
anchas, Anne Reynolt sera de confianza durante unos aos, pero si suceda
algo inesperado... bien, los Qeng Ho parecan totalmente dominados y,
despus de los interrogatorios, Nau estaba relativamente seguro de que no
quedaba ningn secreto importante. Pero si los Qeng Ho volvan a conspirar, Anne Reynolt estara perdida.
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Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
As que Tomas Nau cumplira cien aos antes de ver el triunfo. Eso era
mediana edad para los estndares de Balacrea. Nau suspir. Que as sea. La
medicina Qeng Ho ms que compensara el tiempo perdido. Y luego...
La habitacin se estremeci, un gemido casi inaudible. Donde la mano
de Nau tocaba la pared, se transmiti una vibracin por sus huesos. Era el
tercer movimiento de roca en los ltimos 40Ksegs.
Al otro extremo de la habitacin, la chica Buhonera se agit en la cama.
Qu...? Qiwi Lin Lisolet sali del sueo, movindose para salir de la
cama. Haba trabajado casi tres das seguidos, intentando una vez ms
encontrar una configuracin estable para el pedriscal. La mirada de Lisolet
recorri la habitacin. Probablemente ni siquiera saba qu la haba despertado. Sus ojos se centraron en Nau junto a la ventana, y una sonrisa de
simpata se extendi por su cara. Oh, Tomas, pierdes el sueo preocupndote por nosotros?
La mujer alarg los brazos, un gesto de confort. Nau sonri con timidez
y asinti. Demonios, lo que deca era incluso aproximadamente cierto.
Atraves flotando la habitacin, se detuvo con una mano contra la pared
que haba tras la cabeza de Lisolet. Ella lo envolvi en sus brazos y flotaron
juntos, hundindose lentamente en la cama. l desliz los brazos hacia su
espalda, sinti las fuertes piernas de la mujer alrededor de su propia espalda.
Haces todo lo que puedes, Tomas. No intentes hacer ms. Las cosas
saldrn bien. Ella le acarici el pelo de la nuca con suavidad, y l la sinti
estremecerse. Era Qiwi Lisolet la que se preocupaba, la que se matara
trabajando si creyese que eso iba a aadir un uno por ciento a sus posibilidades totales de supervivencia. Se deslizaron en silencio durante largos
segundos, hasta que la gravedad los arrastr hasta la espuma de encajes que
era la cama.
Nau la acarici con sus manos; sinti como la preocupacin de la mujer
se disipaba lentamente. Muchas cosas haban salido mal en esta misin,
pero Qiwi Lin Lisolet se poda considerar un pequeo triunfo. Tena catorce aos precoz, ingenua, testaruda cuando Nau acab con la flota Qeng
Ho. La chica haba sido adecuadamente infectada por la psicorrosin.
Podra haber sido Enfocada; durante un tiempo consider la idea de convertirla en su juguete. Gracias a la Plaga no lo hice.
Durante el primer par de aos, la chica haba pasado la mayor parte de
su tiempo en esta habitacin, llorando. El asesinato de su madre a manos
de Diem la haba convertido en su primer converso total. Nau haba pasado
Msegs confortndola. Al principio no haba sido ms que un ejercicio en
sus artes persuasivas, con el posible efecto adicional de que Qiwi podra
mejorar su credibilidad frente a los otros Buhoneros. Pero, con el paso del
tiempo, Nau acab comprendiendo que la muchacha era mucho ms peli162
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
grosa y til de lo que haba supuesto. Qiwi haba vivido la mayor parte de
su infancia en Vigilia durante el viaje desde Triland. Haba empleado el
tiempo con una intensidad casi Enfocada, aprendiendo ingeniera de construccin, tecnologa de soporte vital y prcticas comerciales. Era extrao;
por qu se le haba dado un trato tan especial a una sola nia? Como
muchos en la faccin Qeng Ho, la Familia Lisolet tena sus propios secretos, su propia cultura interior. Durante los interrogatorios, haba sonsacado
la explicacin probable a la propia madre de la chica. Los Lisolet empleaban
el tiempo entre las estrellas para moldear a esas nias que estaban destinadas a tener posiciones de mando en la Familia. Si las cosas hubiesen salido
de acuerdo al plan de Kira Pen Lisolet, la muchacha habra estado lista para
recibir ms estudios en el sistema, totalmente dominada por la lealtad hacia
su madre.
Tal y como salieron las cosas, eso hizo que la muchacha fuese ideal para
los propsitos de Tomas Nau. Era joven y tena talento, y necesitaba desesperadamente alguien en quien invertir su lealtad. Poda mantenerla en Vigilia tras Vigilia sin criosueo, al igual que tendra que hacerlo l. Sera una
buena compaera para lo que estaba por venir, y le servira de comprobacin constante de sus planes. Qiwi era inteligente y, en muchos aspectos, su
personalidad segua siendo muy independiente. Incluso ahora, con la prueba de lo que realmente le haba sucedido a su madre y a los otros convenientemente eliminada, podan producirse deslices. Usar a Qiwi era toda
una aventura, una comprobacin constante de sus nervios. Pero al menos
ahora Nau comprenda el peligro, y haba tomado precauciones.
Tomas... Se volvi para mirarle directamente. Crees que alguna vez
conseguir estabilizar el pedriscal?
Efectivamente, era un tema apropiado para que se preocupase. Ritser
Brughel e incluso un Tomas Nau ms joven no hubiese comprendido
que la respuesta correcta no era una amenaza o incluso la desaprobacin.
S, se te ocurrir algo. Se nos ocurrir algo. Tmate unos das de vacaciones, vale? El viejo Trinli est fuera del criosueo durante esta Vigilia.
Dejemos que l se preocupe durante un rato de equilibrar el pedriscal.
La risa de Qiwi la hizo parecer an ms joven de lo que era.
Oh, s. Pham Trinli! Era el nico de los conspiradores de Diem por
el que ella senta ms desprecio que furia. Recuerdas la ltima vez que se
encarg del equilibrio? Habla mucho, pero empez con timidez. Antes de
que se diese cuenta, el pedriscal estaba tres metros por segundo fuera de
rbita de L1. Luego reaccion en exceso y... volvi a rerse. Las cosas ms
extraas hacan rer a esta chica Buhonera. Era uno de sus aspectos extraos que todava le intrigaban.
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Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Lisolet se mantuvo en silencio durante un momento, y cuando finalmente habl, sorprendi al Caudillo de hbitat.
S... quiz tengas razn. Si son slo cuatro das, puedo dejar las cosas
de forma que ni siquiera Trinli pueda causar mucho dao. Necesito alejarme, pensar las cosas. Quiz despus de todo podamos soldar con agua los
bloques... Adems, pap est despierto en esta Vigilia. Me gustara pasar
ms tiempo con l. Le mir inquisitiva, pidindole implcitamente que se
la relevase de sus obligaciones.
Mm. En ocasiones la manipulacin no sala como se esperaba. Haba
apostado tres cabezahuecas a que no aceptara su oferta. Todava podra
hacerla cambiar de opinin. Podra aceptar con la renuencia justa para que ella
se sintiese avergonzada. No. No vala la pena, esta vez no. Y si no se prohbe,
es mejor ser generoso de corazn al dar permisos. La acerc.
S! Incluso t debes aprender a relajarte.
Ella suspir, sonri con algo de picarda.
Oh, s, pero eso ya lo he aprendido. Baj las manos y ninguno de los
dos habl durante algn tiempo. Qiwi Lisolet segua siendo una adolescente
torpe, pero estaba aprendiendo. Y Tomas Nau dispona de aos para ensearle. Kira Pen Lisolet no haba tenido tanto tiempo, y haba sido una
adulta resistente. Nau sonri, recordando. Oh, s. De formas diferentes,
tanto la madre como la hija le haban servido bien.
Ali Lin no haba nacido en la Familia Lisolet. Haba sido la adquisicin
externa de Kira Pen Lisolet. Ali era uno entre un billn, un genio en lo que
se refera a parques y cosas vivas. Y era el padre de Qiwi. Kira y Qiwi le
haban amado mucho, incluso si nunca podra ser lo que Kira fue y lo que
Qiwi sera algn da.
Ali Lin era importante para los Emergentes, probablemente tan importante como cualquiera de los otros Enfocados. Era uno de los pocos que
tena un laboratorio fuera del desolado tico de Haramerfest. Era uno de
los pocos que no tena a Anne Reynolt o uno de los directores de menor
rango vigilndole constantemente.
Ahora l y Qiwi estaban sentados en las copas de los rboles del parque
Qeng Ho, practicando un juego lento y paciente con los bichos. Ella llevaba
aqu 10Ksegs, y pap algo ms. Haba estado preparando diferencias de
ADN de las nuevas variedades de araas de basura que estaba criando.
Incluso ahora, l pareca confiarle ese trabajo, limitndose a comprobar su
labor cada pocos Kseg. El resto del tiempo lo pasaba perdido en su examen
de las hojas y una especie de contemplacin ensoadora de cmo podra
ejecutar los proyectos que Anne Reynolt le haba encargado.
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Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Qiwi mir ms all de sus pies al suelo del parque. Los rboles eran
amandores en flor, adaptados a la microgravedad durante miles de aos por
personas como Ali Lin. Las hojas se retorcan hacia abajo, extendindose,
de forma que la aguilera donde se encontraban era casi invisible desde el
abajo en sombras. Incluso sin gravedad, el cielo azul y el giro de las ramas
ofrecan una ligera orientacin al parque. Los animales reales ms grandes
eran las mariposas y las abejas. Poda or las abejas, ver su vuelo errtico
ocasional. Las mariposas estaban por todas partes. Las variedades de microgravedad se orientaban siguiendo la falsa luz del sol, de forma que su
vuelo ofreca al visitante una pista psicolgica ms de arriba y abajo. Ahora
mismo, en el parque, no haba ms humanos, estaba oficialmente cerrado
por mantenimiento. Era una especie de trola, pero Tomas Nau no haba
pedido explicaciones. De hecho, el parque se haba vuelto demasiado popular. Los Emergentes lo adoraban tanto como los Qeng Ho. El lugar era tan
popular que Qiwi poda detectar el inicio de un fallo del sistema; las pequeas araas basureras ya no podan mantenerlo limpio adecuadamente.
Mir a los rasgos abstrados de su padre y sonri. Realmente era un periodo de mantenimiento, ms o menos.
Este es el ltimo conjunto de diferencias; es esto lo que buscas, pap?
Mm? No levant la vista de su trabajo. Luego, abruptamente, pareci escuchar. En serio? Djame ver, Qiwi.
Le pas la lista.
Ves? Aqu y aqu. Es el patrn que andbamos buscando. Los discos
de imagen cambiarn tal y como quieres. Pap quera un metabolismo
ms alto, sin perder los lmites de poblacin. En este parque, los insectos
no tenan depredadores bacterianos; la lucha de la vida se desarrollaba en
sus genomas.
Ali cogi la lista de sus manos. Le sonri con dulzura, casi mirndola,
casi registrando su presencia.
Bien, has comprendido perfectamente el truco de la multiplicacin.
Or esas palabras era lo ms cerca que Qiwi Lin Lisolet podra estar de
recuperar el pasado. De los nueve a los catorce haban sido los aos de
aprendizaje de Qiwi Lisolet. Haba sido una poca solitaria, pero mam
haba tenido razn. Qiwi haba madurado, aprendiendo a estar sola en la
gran oscuridad. Haba aprendido sobre los sistemas de soporte vital que
eran la especialidad de su padre, haba aprendido sobre la mecnica celestial
que haca posibles las construcciones de su madre y, sobre todo, haba
aprendido lo mucho que le gustaba estar con otros en los periodos de
Vigilia. Sus dos padres haban pasado esos aos fuera del criosueo, compartiendo las labores de mantenimiento con ella y los tcnicos de Vigilia.
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decente, y tena el peor trabajo que pudiese imaginar. Ella haca lo posible
por darle apoyo, para hacer que sobreviviese lo que quedaba de sus expediciones. Tomas no poda evitar que su cultura estuviese completamente
jodida.
Y al final no importara que Tomas no comprendiese. Qiwi sonri en direccin a la esfera de plstico vaca, imaginndola llena con la creacin de
su padre. En lugares civilizados, un bonsi de calidad podra venderse por el
precio de toda una nave espacial. Aqu? Bien, Qiwi podra fabricarlos
mayores. Despus de todo, eran una frivolidad, algo que Tomas probablemente no podra justificar para s mismo. Tomas haba prohibido la reserva
y el intercambio de favores. Vaya. Quiz tenga que trabajrmelo durante un
tiempo. Era mucho ms fcil conseguir permiso a posteriori. Al final, supona que los Qeng Ho cambiaran a la gente de Tomas en lugar de a la inversa.
Estaba empezando una nueva secuencia diferencial cuando se produjo
abajo un sonido de desgarro, la fuente oculta por el follaje. Durante un
segundo, Qiwi no reconoci el sonido. La escotilla de acceso en el suelo. Slo se
usaba para construccin. Abrirla arrancara la capa externa de musgo. Maldicin.
Qiwi sali de su pequeo nido, y baj en silencio, teniendo cuidado de
no romper ramas o de proyectar una sombra sobre el musgo. Romperlo
mientras el parque estaba oficialmente cerrado era slo un incordio; demonios, ella misma lo hara si le apeteciese. Pero se supona que esa escotilla de
suelo no deba abrirse. Estropeaba la ilusin del parque, y daaba el csped.
Qu idiota hara algo as, especialmente considerando lo muy en serio que
se tomaban los Emergentes las reglas y regulaciones oficiales?
Qiwi se colg justo sobre la cubierta inferior de hojas. En un segundo
podra ver al intruso, pero ya poda orle. Se trataba de Ritser Brughel. El
Vicecaudillo de hbitat atraves el musgo, maldiciendo y golpeando algo
entre los arbustos. El tipo saba realmente maldecir. Qiwi era una vida
estudiante de ese lenguaje, y ya le haba escuchado antes. Brughel podra ser
el jefe nmero dos en la expedicin Emergente, pero tambin era la prueba
viviente de que los lderes Emergentes podan ser unos desgraciados. Tomas pareca comprender que el tipo era un mal actor; haba situado los
aposentos del Vicecaudillo de hbitat en el pedriscal, en la vieja Mano Invisible. Y el plan de Vigilia de Brughel era el mismo que el de la tripulacin
normal. Mientras el pobre Tomas envejeca ao tras ao para mantener la
expedicin segura, Brughel permaneca fuera del criosueo slo 10Msegs de
cada 40, as que Qiwi no le conoca muy bien, pero despreciaba lo que
conoca. Si pudiese confiarse en este imbcil, Tomas no estara quemando su tiempo de
vida por nosotros. Escuch en silencio un momento ms. Buen material. Pero
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recordar muy bien la poca anterior. Antes... pap habra bajado corriendo
de los rboles a la primera seal de discusin. Se hubiese situado entre Qiwi
y Brughel, hubiera o no una barra de acero. Ahora... Qiwi no recordaba
demasiado de los ltimos momentos exceptuando a Ritser Brughel. Pero
haba fragmentos: Ali sentado inmvil entre sus grficas y anlisis. Haba
escuchado la discusin, incluso les haba mirado cuando los gritos se aceraron y se hicieron ms intensos. Su mirada haba sido de impaciencia, un
rechazo de no me molestis.
Qiwi alarg una mano que todava se estremeca para tocar el hombro
de Ali. l se apart de igual forma que intentara evitar un insecto molesto.
En algunos aspectos pap segua vivo, pero en otros pareca estar ms
muerto que mam. Tomas dijo que el Enfoque se poda invertir. Pero
Tomas necesitaba a pap y a los otros Enfocados tal y como estaban ahora.
Adems, Tomas haba crecido como un Emergente. Empleaban el Enfoque
para convertir a la gente en propiedad suya. Estaban orgullosos de hacerlo.
Qiwi saba que haba muchos supervivientes Qeng Ho que consideraban la
inversin del Enfoque una mentira. Hasta ahora, no se haba recuperado
ni a una sola persona Enfocada. Tomas no mentira sobre algo tan importante.
Y quiz si ella y pap hacan lo suficiente, podra recuperarle antes. Porque sta no era una muerte eterna. Se situ a su lado y volvi a buscar
nuevas diferencias. Los procesadores le haban dado los comienzos de los
resultados mientras intercambiaba insultos con Ritser Brughel.
Pap estara contento.
Nau segua reunindose con el Comit de Administracin de la Flota
cada Mseg ms o menos. Evidentemente, los asistentes cambiaban sustancialmente de Vigilia en Vigilia. Ezr Vinh estaba presente hoy; sera interesante ver la reaccin del muchacho a la sorpresa que haba preparado. Y
Ritser Brughel asista tambin, as que le haba pedido a Qiwi que se mantuviese alejada. Nau sonri para su interior. Maldicin, nunca supuse hasta qu
punto podra humillar a este hombre.
Nau haba combinado el comit con sus propias reuniones de personal
Emergente y lo haba llamado reunin de administracin de Vigilia. La
idea era que ya no importaban sus antiguas diferencias, ahora estaban todos
juntos y la supervivencia slo poda ser producto de la cooperacin. Las
reuniones no eran tan productivas como las consultas privadas de Nau con
Anne Reynolt o su trabajo con Ritser y el personal de seguridad. sas se
producan a menudo entre las Vigilias regulares. Aun as, no era mentira
afirmar que en esas reuniones se realizaba trabajo importante por Mseg.
Nau seal con la mano el orden del da.
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mgica que ahora est rota. Apuesto a que en su poca era un generador
rpido de ondas cuadradas. Eso es! Magia del corazn de la galaxia, ahora
alterada de forma que no podemos comprenderla.
El audio se cort abruptamente, y el calidoscopio de ventanas de Wen
se qued congelado.
El doctor Wen lleva totalmente atrapado en ese bucle de ideas durante
diez Msegs dijo Reynolt.
Nau ya conoca la conclusin, pero igualmente puso gesto de preocupacin.
Qu nos queda?
El doctor Li est bien. Estaba deslizndose a su propio ciclo contrario
hasta que le separamos de Wen. Pero ahora... bien, se ha concentrado en el
software de identificacin Qeng Ho. Tiene un modelo enormemente complejo que se ajusta a todas las observaciones. Ms imgenes, la teora de Li
sobre una nueva familia de partculas subatmicas. El doctor Li se est
extendiendo por el territorio cognitivo que Hunte Wen monopolizaba, pero
est obteniendo resultados muy diferentes.
La voz de Li:
S. S! Mi modelo predice que estrellas como stas deben de ser comunes muy cerca del agujero galctico. Muy, muy rara vez, interaccionan,
produciendo una explosin fuertemente acoplada. El resultado sale disparado del ncleo. Evidentemente, la trayectoria de Li era idntica a la de
Wen despus de la supuesta explosin. Puedo encajar todos los parmetros. No podemos ver las estrellas parpadeantes debido al polvo del ncleo;
no son brillantes y tienen muy alta tasa. Pero una vez cada mil millones de
aos, se produce esa destruccin asimtrica y una eyeccin. Imgenes de
la hipottica explosin del hipottico destructor de OnOff. Imgenes del
sistema solar original de OnOff completamente eyectado al espacio... todo
excepto una pequea mancha proyectada situada en el extremo opuesto de
OnOff, protegida del destructor.
Ezr Vinh se inclin hacia delante.
Seor, lo ha explicado bsicamente todo.
S dijo Nau. Incluso el hecho de que slo haya un planeta apart
la vista de la confusin de ventanas y mir a Anne. Bien, qu opinas?
Reynolt se encogi de hombros.
Quin sabe? Es por eso que necesitamos un especialista Desenfocado, Caudillo de hbitat. El doctor Li extiende su alcance cada vez ms. Eso
podra ser un sntoma de la clsica trampa explcalo-todo. Y su teora de
partculas es inmensa; podra ser una tautologa de Shannon. Hizo una
pausa. Anne Reynolt era totalmente incapaz de teatralidad. Nau haba
dispuesto sus preguntas de forma que la bomba llegase al final: Sin em175
Un Abismo en el Cielo
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bargo, esa teora de partculas se encuentra justo en medio de su especialidad. Y tiene consecuencias; quizs un motor estatocolector ms rpido.
Nadie dijo nada durante varios segundos. Los Qeng Ho haban estado
timando con sus impulsores durante miles de aos, incluso desde antes de
Pham Nuwen. Haban robado ideas a cientos de civilizaciones. En el ltimo
millar de aos, haban realizado mejoras por debajo del uno por ciento.
Bien, bien, bien. Tomas Nau saba lo bien que sentaba apostar a lo
grande... y ganar. Incluso los Buhoneros sonrean como idiotas. Dej que
las buenas sensaciones recorriesen la sala de un lado a otro. Eran noticias
muy, muy buenas, incluso si los beneficios se cosechaban al final del Exilio. Eso convierte a nuestro astrofsico en una propiedad muy valiosa.
Puedes hacer algo por Wen?
Me temo que Hunte Wen no es recuperable. Abri una ventana con
datos mdicos. Para un mdico Qeng Ho podra parecer un simple diagnstico mdico. Para Anne Reynolt era un mapa estratgico. Esta conectividad de aqu est asociada con su trabajo en OnOff; lo he demostrado
desajustndola en parte. Si intentamos sacarle de su fijacin, eliminaremos
su trabajo durante los ltimos cinco aos... as como conexiones cruzadas
con gran parte de sus conocimientos generales. Hay que recordar que la
ciruga de Enfoque es en su mayora algo que se hace a tientas, con una
resolucin que no baja del milmetro.
As que acabaramos con un vegetal?
No. Si cambiamos de opinin y retiramos el Enfoque, tendremos la
personalidad y gran parte de los recuerdos de antes. Simplemente ya no ser
fsico.
Mm hizo Nau, pensando. As que no poda limitarse a Desenfocar al
Buhonero y tener el experto externo que Reynolt necesitaba. Y que me maten
si voy a arriesgarme a Desenfocar al tercero. Sin embargo hay una solucin muy
elegante, que segua haciendo buen uso de los tres hombres. Vale, Anne.
Esto es lo que propongo. Trae al otro fsico, pero en un ciclo de baja intensidad. Mantn al doctor Li en el congelador mientras el tipo nuevo repasa
sus resultados. No ser tan bueno como un anlisis Desenfocado, pero si lo
hacemos con habilidad, el resultado ser bastante imparcial.
Otro encogimiento de hombros. Reynolt careca de falsa modestia, pero
tampoco comprenda lo buena que era.
Y en cuanto a Hunte Wen sigui diciendo Nau, nos ha prestado
un buen servicio, y no podemos pedir ms. Literalmente, segn Anne.
Quiero que lo Desenfoques.
Ezr Vinh miraba, boquiabierto. Los otros Buhoneros parecan igualmente conmocionados. Tena su pequeo riesgo; Hunte Wen no sera la
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mejor prueba de que el Enfoque poda invertirse. Por otra parte, era evidentemente un caso extremo. Muestra tu preocupacin:
Hemos tenido al doctor Wen activo durante cinco aos seguidos, y
veo que ya ha llegado a la mediana edad. Emplea los consumibles mdicos
que sean necesarios para darle la mejor salud posible.
Era el ltimo punto del orden y la reunin no se alarg mucho ms.
Nau vio como todos salan flotando, comentando entre s el entusiasmo
por el descubrimiento de Li y la manumisin de Wen. Ezr Vinh se fue el
ltimo, pero no hablaba con nadie. El muchacho tena una expresin vidriosa. S, seor Vinh. S bueno, y quizs algn da libere a la persona que te importa.
16
Las cosas se volvan muy tranquilas durante las Entrevigilias. La mayora
de las Vigilias eran mltiplos de un Mseg, superpuestas para que la gente
pudiese informar a la nueva Vigilia de los problemas actuales. La Entrevigilias no eran un secreto, pero Nau oficialmente las trataba como un fallo en
el programa de gestin, un espacio de cuatro das que apareca de vez en
cuando entre Vigilias. De hecho, era como el sptimo piso perdido, o ese
mgico da mtico que hay entre Diauno y Diados.
Vaya, no sera genial tener Entrevigilias en casa? brome Brughel
mientras guiaba a Nau y Kal Omo al almacn de congelados. Me ocup
de la seguridad en Frenk durante cinco aos... me hubiese sido ms fcil si
hubiese podido declarar tiempo muerto de vez en cuando y reordenar el
juego para que se ajustase a mis necesidades. Su voz sonaba atronadora
en la bodega, recibiendo eco de diversas direcciones. De hecho, ellos eran
los nicos despiertos a bordo de la Suivire. En Hammerfest se encontraba
Reynolt y un contingente de cabezahuecas despiertos. Un equipo mnimo
de Emergentes y Buhoneros, incluyendo a Qiwi Lisolet, trabajaba en los
propulsores de estabilizacin del pedriscal. Pero, dejando de lado a los
cabezahuecas, slo nueve personas conocan los secretos ms importantes.
Y ahora, Entrevigilias, podan hacer lo que fuese necesario para proteger el
hbitat.
Las paredes interiores de la baha de criosueo de la Suivire haban sido
retiradas y se haban instalado docenas de atades nuevos. Toda la Vigilia A
dorma aqu, casi setecientas personas. Las Vigilias B y Miscelnea se encontraban en la Brisgo Gap, mientras que C y D estaban a bordo de la Bien
Comn. Pero era la Vigilia A la que comenzaba despus de Entrevigilias.
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todas partes, aunque como era habitual, los atades Emergentes empezaban
a manifestar su desgaste. Vaya. En unos aos es posible que no tuviesen
atades suficientes para mantener un programa de Vigilia cmodo para
todos. Por s sola, una flota estelar no poda construir otra flota estelar, o
siquiera mantenerse aprovisionada indefinidamente con suministros de alta
tecnologa. Era un problema muy, muy antiguo: para construir los productos tecnolgicos ms avanzados se necesitaba toda una civilizacin, una
civilizacin con toda su red de expertos y capas de capital industrial. No
haba atajos; la humanidad haba imaginado a menudo, pero nunca haba
podido crear, un ensamblador general.
Ritser pareca ahora ms calmado, la furia desesperada reemplazada por
la reflexin.
...Vale. Sacrificamos mucho, pero al final regresamos a casa como ganadores. Puedo aceptarlo tan bien como cualquiera. Pero aun as... por qu
lleva tanto tiempo? Deberamos aterrizar directamente en algn reino de las
Araas y ocuparlo...
Acaban de reinventar la electrnica, Ritser. Necesitamos ms...
El Vicecaudillo de hbitat agit la cabeza con impaciencia.
S, s. claro. Necesitamos unos cimientos industriales slidos. Probablemente yo lo sepa mejor que usted; fui Caudillo de hbitat en los Astilleros Lorbita. Nada excepto una reconstruccin importante va a salvarnos el
culo. Pero aun as no hay razn para ocultarse en L1. Si ocupamos alguna
nacin Araa, quiz fingiendo aliarnos con ellos, podramos acelerar el
proceso.
Cierto, pero el verdadero problema es mantener el control. Para eso,
hay que ser cuidadoso buscando el momento oportuno. Sabes que estuve
en la conquista de Gaspr. De hecho, la posconquista inicial; si hubiese
estado con la primera flota, ahora tendra millones. Nau no evit que la
envidia se manifestase en su voz; era una imagen que Brughel comprendera. Gaspr haba sido un premio gordo. Dios, lo que hizo esa primera flota.
Slo eran dos naves, Ritser! Imagnatelo. Slo tenan quinientos cabezahuecas... menos que nosotros. Pero se quedaron a esperar vigilando, y
cuando Gaspr recuper la Era de la Informacin, controlaron todos los
sistemas de datos del planeta. El tesoro se limit a caer en sus manos!
Nau agit la cabeza, rechazando la visin. S. Podramos intentar conquistar ahora a las Araas. Podramos acelerar las cosas. Pero sera un farol
por nuestra parte, contra aliengenas que no comprendemos. Si nos equivocamos, si nos embarcamos en una guerra de guerrilla, podramos quedarnos
sin nada con rapidez... Probablemente ganaramos, pero una espera de
treinta aos podra convertirse en una de quinientos. Hay precedentes para
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Oficialmente, claro, el local de alcohol de Benny Wen no exista. Benny
haba tomado algo de espacio vaco, para servicios, entre los globos interiores. Trabajando en su tiempo libre, l y su padre lo haban poblado gradualmente con mobiliario, un juego de billar de gravedad cero, y videopapel. Todava se podan ver las tuberas en las paredes, pero incluso stas se
hallaban cubiertas de cinta de color.
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Y Trinli les entretuvo con un historia cierta, pero con suficientes detalles absurdos para que supiesen que era falsa sobre una misin de Larga
Vigilia que supuestamente dirigi.
Pasamos cincuenta aos con slo cuatro grupos de Vigilia. Al final tuve que romper las reglas y permitir nios en Vuelo. Pero para entonces,
habamos ganado una ventaja de mercado...
Pham estaba acercndose al chiste cuando Trud Silipan le dio un codazo
en las costillas.
Silencio! Mi Seor Qeng Ho, vuestra nmesis ha llegado. Y obtuvo
las debidas risas. Pham mir con furia a Silipan y luego se gir para ver.
Qiwi Lin Lisolet acababa de atravesar flotando la entrada del local. Gir
a medio camino y se pos junto a Benny Wen. Se produjo un recalmn en
el ruido de la habitacin y su voz lleg hasta el grupo de Trinli transmitida
por el techo.
Benny! Tienes esos formularios de intercambio? Gonle puede disimularlo... Su voz se perdi al moverse los dos a un extremo de la barra y
renacer las otras conversaciones. Estaba claro que Qiwi vena a regatear,
retorciendo el brazo de Benny con respecto a algn nuevo negocio.
Es cierto que sigue al cargo de estabilizar el pedriscal? Pensaba que se
era tu trabajo, Pham.
Jau Xin hizo una mueca.
Dale un respiro, Trud.
Pham levant una mano, la imagen de un viejo irritado que quisiese parecer importante.
Ya te lo he dicho, me ascendieron. Lisolet se encarga de los detalles de
campo, y yo superviso toda la operacin a las rdenes del Caudillo de hbitat Nau. Mir en direccin a Qiwi, intentado poner el grado adecuado de
truculencia en la mirada. Me pregunto qu estar tramando ahora. La chica era
asombrosa.
Por el rabillo del ojo Pham vio como Silipan se encoga de hombros disculpndose en direccin a Jau Xin. Todos haban llegado a la conclusin de
que Pham era un fraude, pero les caa bien. Puede que sus historias fuesen
exageradas, pero eran muy entretenidas. El problema de Trud Silipan era
que no saba cundo dejar de pinchar. Era probable que ahora el tipo estuviese intentando pensar en una forma de enmendarse.
S dijo Silipan, no somos muchos los que informamos directamente al Caudillo de hbitat. Y voy a contarte algo con respecto a Qiwi Lin
Lisolet. Mir a su alrededor para ver quin podra estar mirando. Sabis
que administro los cabezahuecas para Reynolt... bien, damos soporte a los
fisgones de Ritser Brughel. Habl con esos chicos. Nuestra seorita Lisolet
est en su lista caliente. Est implicada en ms chanchullos de los que pod189
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La mente de Pham se volvi introspectiva. Ya no escuchaba a sus compaeros de copas. Ni siquiera miraba a Qiwi Lin Lisolet. Recordaba una
poca de haca ms de tres mil aos, a trescientos aos en su propia vida.
Canberra. Pham tena trece aos, el hijo ms joven de Tran Nuwen, Rey
y Seor de todo el Norte. Pham haba crecido con espadas, veneno e intriga, viviendo en castillos de piedra junto al mar fro y ms fro. Habra acabado asesinado o rey de todo si su vida hubiese continuado segn el
camino medieval. Pero cuando tena trece aos, todo cambi. Un mundo
que slo posea leyendas de aviones y radio se enfrent a los comerciantes
interestelares, los Qeng Ho. Pham todava recordaba la quemadura que sus
naves ligeras haban provocado en el Gran Pantano al sur del castillo. En
un solo ao, la poltica feudal de Canberra qued cabeza abajo.
Los Qeng Ho haban invertido tres naves en la expedicin a Canberra.
Se haban equivocado, y mucho, en el clculo, creyendo que los habitantes
locales tendran un nivel de tecnologa mucho ms alto cuando ellos llegasen. Pero ni siquiera el reino de Tran Nuwen poda darles suministros. Dos
de las naves se quedaron. El joven Pham se fue con la tercera, un alocado
acuerdo de rehenes que su padre pens que impona a la gente de las estrellas.
El ltimo da de Pham en Canberra fue de fro y niebla. El viaje desde
los muros del castillo al terreno pantanoso llev casi toda la maana. Era la
primera vez que se le permita ver de cerca las grandes naves de los visitantes, y el pequeo Pham Nuwen estaba rebosante de alegra. Puede que
nunca hubiese un momento en la vida de Pham cuando tantas cosas estuviesen mal e invertidas: las naves estelares que se alzaban sobre la niebla no
eran ms que naves ligeras de aterrizaje. El alto y extrao capitn que salud al padre de Pham era de hecho el segundo oficial. A tres pasos subordinados de l se mova una joven, con el rostro contrado por una incomodidad apenas oculta, una concubina? una criada? Result que era el verdadero capitn.
El padre de Pham, el Rey, hizo una seal con la mano. El tutor del muchacho y sus adustos sirvientes le guiaron por entre el fango, hacia la gente
de las estrellas. Las manos sobre sus hombros le agarraban con fuerza, pero
Pham no se daba cuenta. Miraba hacia arriba, inquisitivo, devorando con
sus ojos las naves estelares, intentando seguir las curvas amplias que quiz
fuesen de metal reluciente. En una pintura o quizs en una pequea joya
haba visto tal perfeccin, pero esto era un sueo encarnado.
Podran haberle subido a la nave ligera antes de que realmente comprendiese la traicin, si no hubiese sido por Cindi. Cindi Ducanh, hija
menor del primo de Tran. Su familia era lo suficientemente importante para
vivir en la corte, pero no tanto como para tener poder. Cindi tena quince
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Pham Nuwen haba tenido sus propios planes. El criosueo le daba terror. La Reprise apenas haba abandonado la rbita de Canberra cuando el
pequeo Pham desapareci del camarote asignado. Siempre haba sido
pequeo para su edad, y ahora comprenda la vigilancia a distancia. Dio
trabajo a la tripulacin de la Reprise durante ms de cuatro das, buscndole.
Al final, claro, Pham perdi, y unos Qeng Ho muy furiosos le arrastraron
frente al jefe de la nave.
Para entonces ya saba qu era la criada que haba visto en el pantano.
Incluso sabindolo, era difcil de creer. Una dbil mujer mandando una
nave estelar y una tripulacin de miles (aunque pronto la mayora de ellos
estaran fuera de Vigilia, en el criosueo). Mm. Quizs hubiese sido la
concubina del dueo, pero le haba envenenado y ahora mandaba en su
lugar. Era un argumento creble, pero eso la converta en una persona
excepcionalmente peligrosa. De hecho, Sura haba sido capitn subalterna,
la lder de la faccin que vot en contra de permanecer en Canberra. Los
que se haban quedado los llamaban los cobardes cautelosos. Y ahora iban
en direccin a casa, a la bancarrota total.
Pham recordaba la expresin del rostro de la mujer cuando le capturaron al fin y le llevaron al puente. Haba mirado con el ceo fruncido al
pequeo prncipe, un muchacho todava vestido con los terciopelos de la
nobleza de Canberra.
Has retrasado el inicio de las Vigilias, jovencito.
Para Pham, la lengua era apenas inteligible. El muchacho dej de lado el
pnico y la soledad y la mir con furia.
Seora. Soy vuestro rehn, no vuestro esclavo, no vuestra vctima.
Maldicin, qu ha dicho? Sura Vinh mir a sus tenientes. Mira,
hijo. Son sesenta aos de vuelo. Tenemos que guardarte.
se ltimo comentario atraves la barrera del lenguaje, pero sonaba
demasiado a lo que el jefe del establo deca cuando iba a decapitar a un
caballo.
No! No me pondris en un atad.
Y Sura Vinh tambin comprendi esa respuesta.
Uno de los otros habl bruscamente a la capitana Vinh. Probablemente
algo como no importa lo que quiera, seora.
Pham se prepar para otra lucha ftil. Pero Sura simplemente le mir
durante un segundo y luego orden a todos los dems que saliesen de su
despacho. Los dos hablaron en la lengua hbrida comercial durante algunos
Ksegs. Pham saba de intrigas de la corte y estrategia, y nada pareca servirle
en esta situacin. Antes de terminar, el muchachito lloraba desconsoladamente, y Sura le haba cubierto los hombros con sus brazos.
Pasarn aos dijo. Lo comprendes?
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... S... s.
Llegars convertido en un viejo si no te ponemos en criosueo sa
ltima segua siendo una palabra desafortunada.
No, no, no! Prefiero morir. Pham Nuwen era inmune a la lgica.
Sura mantuvo silencio durante un momento. Aos ms tarde, le cont a
Pham su versin del encuentro:
S, podra haberte tirado al congelador. Hubiese sido prudente y tico... y me hubiese ahorrado muchos problemas. Nunca comprender porque el comit de flota de Deng me oblig a aceptarte; eran mezquinos y
estaban cabreados, pero fue demasiado.
As que all estabas, un nio vendido por su propio padre. Tena claro
que no iba a tratarte como l o el comit. Adems, si pasabas el vuelo en
hielo, seguiras siendo un cero al llegar a Namqem, indefenso en una civilizacin tecnolgica. Por tanto, por qu no dejarte fuera del criosueo e
intentar ensearte lo bsico? Supona que acabaras descubriendo lo largos
que son los aos en una nave entre las estrellas. En unos aos, puede que
los atades de criosueo no te pareciesen tan terribles.
No haba sido simple. Hubo que reprogramar la seguridad de la nave para la presencia de un humano irresponsable. No podan permitirse Entrevigilias sin tripulacin. Pero se realiz la programacin, y varios de los presentes en Vigilia se ofrecieron voluntarios para extender su tiempo fuera del
criosueo.
La Reprise alcanz la velocidad de crucero, 0,3 de la velocidad de la luz, y
naveg interminablemente entre los abismos.
Y Pham Nuwen dispuso de todo el tiempo del universo. Diversos
miembros de la tripulacin Sura durante las primeras Vigilias hicieron,
lo mejor que pudieron, de sus tutores. Al principio, l no lo aceptaba... pero
el tiempo se haca ms largo. Aprendi a hablar la lengua de Sura. Aprendi
generalidades sobre los Qeng Ho.
Comerciamos entre las estrellas dijo Sura. Los dos estaban sentados
en el puente del estatocolector. Las ventanas mostraban un mapa simblico
de cinco sistemas estelares que los Qeng Ho haban recorrido.
Qeng Ho es un imperio dijo el muchacho, mirando a las estrellas e
intentando imaginar cmo esos territorios se comparaban con el reino de
su padre.
Sura se ri.
No, no es un imperio. Ningn gobierno podra sostenerse entre los
aos luz. Maldicin, la mayora de los gobiernos no duran ms que unos
pocos siglos. La poltica va y viene, pero el comercio es para siempre.
El pequeo Pham Nuwen frunci el ceo. Incluso ahora, en ocasiones,
las palabras de Sura sonaban a tonteras.
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... y algo sale mal. Se necesitan quizs unos diez mil especialistas
humanos para construir una nave espacial, y eso adems de una inmensa
base industrial. No hay forma de que la tripulacin de una nave pueda saber
todo lo necesario para analizar el espectro de una estrella, y fabricar una
vacuna contra algn cambio inesperado en una bacteria, y comprender
cualquier enfermedad deficitaria con la que nos podamos encontrar...
S! dijo Pham. Es por eso que tenemos programas en los ordenadores.
Es por eso que no podemos sobrevivir sin ellos. Durante miles de
aos, las memorias de las mquinas se han ido llenando con programas que
pueden ayudarnos. Pero como dice Bret, muchos de esos programas son
mentiras, todos contienen fallos, y slo los de ms alto nivel son exactamente apropiados para nuestras necesidades. Hizo una pausa, y mir a
Pham con inters. Se necesita un ser humano inteligente y muy entrenado
para examinar lo que hay disponible, para elegir y modificar el programa
adecuado, y luego para interpretar los resultados de forma adecuada.
Pham mantuvo silencio durante un momento, pensando en todas las
ocasiones en las que las mquinas no haban hecho lo que l realmente
quera. No siempre haba sido culpa de Pham. Los programas que intentaban traducir canberrano a nese eran basura.
Por tanto... queris que aprenda a programar algo mejor.
Sura sonri, y Bret produjo una risa apenas suprimida.
Nos sentiremos satisfechos si te conviertes en un buen programados y
luego aprendes a usar lo que ya tenemos.
Pham Nuwen pas aos aprendiendo a programar/explorar. Programar
se remontaba a los orgenes del tiempo. Era un poco como el muladar en el
castillo de su padre. Donde el arroyo se haba abierto camino, a diez metros, se encontraban los estrujados cascos de las mquinas mquinas
voladoras, decan los campesinos de los grandes das de la era colonial
original de Canberra. Pero el muladar del castillo estaba limpio y nuevo
comparado con lo que se encontraba en la red local de la Reprise. All haba
programas que se escribieron haca cinco mil aos, antes de que la humanidad siquiera abandonase la Tierra. Lo maravilloso lo terrible, haba dicho
Sura es que al contrario que los intiles restos del pasado de Canberra,
esos programas todava funcionaban! Y por medio de millones y millones
de tortuosos senderos de herencia, muchos de los programas ms antiguos
todava corran en las entraas del sistema Qeng Ho. Por ejemplo, el sistema de medicin del tiempo de los Comerciantes. Las correcciones eran
increblemente complejas, y en el fondo de todo ello haba un pequeo
programa que ejecutaba un contador. Segundo a segundo, los Qeng Ho
contaban desde el instante que un humano haba puesto el pie por primera
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Once aos haban pasado desde que un asustado nio de trece aos
haba sido arrancado de Canberra.
Sura acababa de regresar del criosueo. Era un regreso que Pham haba
esperado con creciente deseo... desde el momento en que ella haba partido.
Haba tanto que deseaba contarle, tanto que preguntarle y mostrarle. Pero
cuando lleg finalmente el momento, no pudo soportar el permanecer en la
bodega de criosueo y recibirla.
Ella le encontr en una bodega de equipo en popa, un nicho diminuto
con una verdadera ventana a las estrellas. Era un lugar del que Pham se
haba apropiado algunos aos atrs.
Se produjo un golpe en la delgada cubierta de plstico. La hizo a un lado.
Hola, Pham. Sura mostraba una extraa sonrisa en la cara. Tena un
aspecto extrao. Tan joven. De hecho, simplemente no haba envejecido. Y
ahora Pham Nuwen haba vivido veinticuatro aos. Le indic que entrase
en la diminuta habitacin. Ella flot a su lado, y se volvi. Sus ojos se manifestaban solemnes sobre su sonrisa. Has crecido, amigo.
Pham empez a agitar la cabeza.
S. Pero yo... t sigues por delante.
Quizs. En cierta forma. Pero t eres dos veces ms programador de
lo que yo lo ser nunca. Vi las soluciones que preparaste para Ceng en la
ltima Vigilia.
Se sentaron, y ella le pregunt por los problemas de Ceng y sus soluciones. Todos los discursos fciles y las baladronadas que tanto tiempo haba
estado planeando durante el ltimo ao desaparecieron de su cabeza, su
conversacin qued reducida a incmodos comienzos y paradas. Sura no
pareca darse cuenta. Maldicin. Cmo se declara un hombre Qeng Ho a una
mujer? En Canberra, haba crecido creyendo en la caballerosidad y el sacrificio... y gradualmente haba descubierto que el verdadero mtodo era muy
diferente: un caballero simplemente se limitaba a coger lo que quera, dando
por supuesto que un caballero an ms poderoso no lo poseyese ya. La
experiencia personal de Pham era limitada y seguro que atpica: la pobre
Cindi le haba agarrado a l. Al comienzo de la ltima Vigilia, haba probado
el verdadero mtodo de Canberra en una tripulante mujer. Xina Rao le
haba roto la mueca y haba presentado una queja formal. Seguro que Sura
acabara enterndose tarde o temprano.
La idea cort definitivamente la tenue conexin de Pham con la conversacin. Mir fijamente a Sura en un silencio embarazoso, luego le solt el
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anuncio que haba estado guardando en secreto para alguna ocasin especial.
Yo... yo voy a salir de la Vigilia, Sura. Al fin ir al criosueo.
Ella asinti solemne, como si nunca se lo hubiese imaginado.
Sabes qu me hizo decidirme finalmente, Sura? La gota que colm el
vaso? Fue hace tres aos. T no estabas en Vigilia (y comprend el tiempo que
pasara hasta que volviese a verte). Estaba intentando hacer que funcionase un
material de mecnica celeste de segundo nivel. Realmente tienes que saber
algo de matemtica para hacerlo. Durante un tiempo, me encontr en un
callejn sin salida. Slo por placer, me vine aqu, y empec a mirar al cielo.
Lo he hecho antes. Cada ao, mi sol es ms tenue; da miedo.
Estoy segura dijo Sura, pero no saba que se poda mirar directamente a popa, ni siquiera desde aqu se coloc cerca de la portilla y apag
las luces.
S, se puede dijo Pham, al menos cuando se adapta la vista ahora
la habitacin estaba en total oscuridad. Era una ventana de verdad, no una
pantalla de aumento. Se situ tras ella. Mira, estn las cuatro estrellas
brillantes del Piquero. La estrella de Canberra hace que su pica sea un poco
ms larga. Tonto. Ella no conoce el cielo de Canberra. Sigui hablando, palabras
sin sentido para ocultar lo que estaba sintiendo. Pero no fue eso lo que
me convenci; mi sol es otra estrella, y qu? Lo que importa son las constelaciones: el Piquero, el Ganso Salvaje, el Arado. Todava puedo reconocerlas, pero incluso sus formas han cambiado. Lo s, debera haberlo esperado. He estado realizando los clculos matemticos de problemas mucho
ms complicados. Pero... me conmocion. En once aos, nos hemos movido tanto que todo el cielo ha cambiado. Me dio una sensacin real de lo
lejos que nos hemos trasladado, de todo el camino que nos queda por
recorrer.
Hizo un gesto hacia la oscuridad, y su palma golpe con suavidad la
curva de su espalda. Su voz se apag un poco para convertirse en un crujido, y durante un instante mensurable su mano estuvo inmvil sobre los
pantalones de Sura, tocando sus dedos la piel desnuda sobre el borde de la
cintura. Por alguna razn no lo haba notado antes; no llevaba la blusa
metida en los pantalones. Movi la mano alrededor de la cintura y la subi
por la curva suave de su vientre, y la sigui moviendo hasta tocar la parte
baja de los pechos. El movimiento era de agarrar, modificado e indeciso,
pero un asimiento.
La reaccin de Sura fue casi tan rpida como la de Xina Rao. Se gir bajo su cuerpo, centrando su pecho en la palma de la otra mano. Antes de que
Pham pudiese apartarse, tena el brazo tras el cuello, agarrndole... para
darle un largo y profundo beso. Sinti mltiples estallidos all donde sus
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ahora. Estoy segura de que cosas similares existen por todo el Espacio
Humano. Es un proceso, no un gobierno.
Simplemente un montn de gente que resulta que hace algo similar?
Exacto.
Pham guard silencio durante un rato. Ella no lo comprenda.
Vale. As es como son las cosas ahora. Pero no comprendis el poder
que os da? Atesoris una alta tecnologa a lo largo de cientos de aos luz de
espacio y miles de aos de tiempo.
No. Es como decir que las olas del mar podran dominar un mundo;
estn en todas partes, son poderosas y parecen estar coordinadas.
Podrais tener una red, como la red de flota que usasteis en Canberra.
La velocidad de la luz, Pham, recuerdas? Nada va ms rpido. No
tengo ni idea de qu hacen los comerciantes al otro extremo del Espacio
Humano... y en el mejor de los casos esa informacin tendra siglos de
desfase. Lo ms que has visto es una red a lo largo de la Reprise; has estudiado cmo se administra una pequea red de flota. Dudo que puedas imaginar el tipo de red que se necesita para soportar una civilizacin planetaria.
Lo vers en Namqem. Cada vez que visitamos un lugar as, perdemos parte
de la tripulacin. La vida con una red planetaria, donde puedes interaccionar con millones de personas con una latencia de milisegundos... eso es algo
que todava desconoces. Apuesto a que cuando lleguemos a Namqem, t
tambin nos abandonars.
Nunca...
Pero Sura se giraba entre sus brazos, sus pezones rozndole el pecho, su
mano deslizndose por el vientre de Pham, agarrando. La negativa de Pham
se perdi entre la respuesta elctrica de su cuerpo.
Despus de eso, Pham se traslad al camarote de Sura. Pasaban tanto
tiempo juntos que los otros miembros de la Vigilia le tomaban el pelo
acusndole de secuestrar a la capitana. De hecho, el tiempo pasado con
Sura Vinh fue una felicidad sin fin para Pham, pero no era slo lujuria
complacida. Hablaban y hablaban, discutan y discutan... y establecieron el
curso del resto de sus vidas.
Y en ocasiones pensaba en Cindi. Tanto ella como Sura le haban ayudado, hacindole comprender. Las dos le haban enseado cosas haban
discutido con l, y le haban endemoniado. Pero eran tan diferentes como
un verano de un invierno, tan diferentes como un estanque de un ocano.
Cindi le haba defendido a riesgo de su vida, se haba plantado frente a
todos los hombres del Rey. En sus sueos ms febriles, Pham no poda
imaginarse a Sura Vinh apostando su vida contra unas probabilidades tan
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Los primeros dos aos de Ezr Vinh despus de la emboscada se repartieron durante casi ocho aos de tiempo objetivo. Casi como un buen
capitn Qeng Ho, Tomas Nau reparta el tiempo de sus obligaciones para
ajustarse a los acontecimientos locales. Qiwi y su equipo permanecan fuera
del criosueo ms que nadie, pero incluso ellos iban reduciendo la marcha.
Anne Reynolt tambin mantena ocupados a sus astrofsicos. OnOff segua ajustndose a la curva de luz que haba seguido en los siglos anteriores;
para un observador lego, pareca un sol normal devorador de hidrgeno,
con manchas solares y todo. Al principio, ella haba mantenido a los otros
acadmicos en un ciclo lento, aguardando a que las Araas recuperasen su
actividad.
Desde Arachna se oyeron transmisiones militares de radio menos de un
da despus del Encendido, incluso mientras las tormentas de vapor agitaban la superficie. Aparentemente, la fase Off del sol haba interrumpido una
guerra local. En un ao o dos, haba docenas de transmisiones en dos
continentes. Cada dos siglos esas criaturas tenan que reconstruir sus estructuras superficiales casi desde los cimientos, pero aparentemente se les daba
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na, Trixia no fue la primera en emplear ese extrao sistema. Por desgracia,
ella misma originaba una cantidad demasiado grande de novedades cuestionables.
Un da terrible, Reynolt amenaz con prohibir a Ezr la entrada en la sala
de trabajo de Trixia, es decir, de la vida de Trixia.
Sea lo que sea lo que haga, Vinh, est afectndola. Me est dando traducciones figurativas. Mire los nombres: Sherkaner Underhill, Jaybert
Landers. Est dejando de lado complicaciones que aceptan todos los
traductores. En otros lugares se inventa slabas que no tienen sentido.
Est haciendo lo que debe hacer, Reynolt. Lleva usted demasiado
tiempo trabajando con autmatas. Una cosa a favor de Reynolt: aunque
era ignorante incluso para niveles Emergentes, nunca pareca rencorosa.
Incluso se poda discutir con ella. Pero si le prohiba ver a Trixia...
Reynolt lo mir fijamente durante un rato.
No eres lingista.
Soy un Qeng Ho. Para realizar nuestra labor, tenemos que comprender el corazn de miles de culturas humanas, y un par de no humanas.
Vosotros habis jugueteado en esta esquinita del Espacio Humano, con
lenguajes sacados de nuestras emisiones. Hay lenguajes que son enormemente diferentes.
S. Es por eso que sus grotescas simplificaciones no son aceptables.
No! Necesita gente que realmente comprenda la mente del otro lado,
que pueda mostrarnos a los dems lo que es realmente importante de las
diferencias de los aliengenas. As que los nombres de Araas de Trixia
parecen tontos. Pero este grupo Concordato es una cultura joven. Sus
nombres todava tienen en su mayora sentido en el lenguaje diario.
No todos ellos, y no los nombres propios. De hecho, la verdadera
habla de las Araas entremezcla los nombres propios y los apellidos, ese
truco de interfonacin.
Se lo repito, lo que Trixia est haciendo es correcto. Estoy seguro de
que los nombres propios provenan de una lengua relacionada ms antigua.
Fjate en que casi tienen sentido, algunos de ellos.
S, y eso es lo peor. Parte parecen fragmentos de ladille y aminese.
Esas unidades de medida ladille, horas, pulgadas, minutos, hacen
incmoda la lectura.
Ezr tena sus propios problemas con las excntricas unidades ladille, pero no iba a admitirlos frente a Reynolt.
Estoy seguro de que Trixia ve cosas que se relacionan con su traduccin central de la misma forma que aminese y ladille se relacionan con el
nese que usted y yo hablamos.
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Reynolt permaneci en silencio durante un largo rato, mirando sin expresin. En ocasiones eso indicaba que la discusin haba terminado, y que
no iba a molestarse en sealarlo. En otras ocasiones indicaba que intentaba
comprender con todas sus fuerzas.
As que afirmas que est obteniendo un nivel de traduccin ms alto,
permitindonos mayor comprensin al introducir parte de nuestra consciencia.
Era un tpico anlisis de Reynolt, torpe y preciso.
S! Eso es. Usted todava quiere las traducciones con todos los punteros, excepciones y acotaciones, ya que nuestra comprensin sigue cambiando. Pero el ncleo del buen comercio es comprender intuitivamente las
necesidades y expectativas del otro lado.
Reynolt haba aceptado la explicacin. En cualquier caso, a Nau le gustaban las simplificaciones, incluso las rarezas ladille. Con el paso del tiempo,
los otros traductores fueron adoptando cada vez ms las convenciones de
Trixia. Ezr dudaba que cualquiera de los Emergentes no Enfocados fuese
competente para juzgar las traducciones. Y, a pesar de su propio discurso
lleno de confianza, Ezr tena cada vez ms dudas: las metatraducciones que
haca de las Araas Trixia se parecan demasiado a la historia de la Era del
Amanecer que l le haba contado poco antes de la emboscada.
Eso podra parece muy aliengena a Nau, Brughel y Reynolt, pero era la
especialidad de Ezr y ste vea demasiadas coincidencias sospechosas.
Trixia ignoraba consistentemente la naturaleza fsica de las Araas.
Quizs estuviese bien, considerando el desprecio que algunos humanos
sentan hacia las araas. Pero las criaturas eran radicalmente no humanas en
apariencia, ms aliengenas en forma y ciclo vital que cualquier inteligencia
encontrada hasta ahora por la humanidad. Algunos de sus miembros tenan
la funcin de mandbulas humanas, y no tenan nada que fuese exactamente
como manos y dedos, empleando en lugar de eso su gran nmero de patas
para manipular objetos. Esas diferencias eran prcticamente invisibles en las
traducciones de Trixia. Haba alguna referencia ocasional a una mano
puntiaguda (quiz la forma de estilete que poda formarse doblando las
patas delanteras) o manos medias y delanteras, pero eso era todo. En la
escuela, Ezr haba visto traducciones igualmente blandas, pero haban sido
producidas por expertos con dcadas de experiencia directa con la cultura
Cliente.
La programacin de radio para nios al menos eso era lo que la consideraba Trixia haba sido inventada en el mundo de las Araas. Tradujo el
nombre del programa como La hora de la ciencia para nios, y ahora
mismo era la mejor fuente de conocimientos sobre las Araas. El programa
de radio era una combinacin ideal de lenguaje cientfico en el que los
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Era la fase media del sol, y Princeton haba recuperado gran parte de su
belleza. En los tiempos ms fros que quedaban por delante, habra ms
reconstrucciones, los teatros abiertos, el Palacio de los Aos del Ocaso, el
arboreto de la Universidad. Pero para 60//19, la disposicin de calles de
generaciones anteriores estaba completamente rehabilitada, la seccin
comercial central estaba completa, y la Universidad daba clases todo el ao.
En otro aspecto, el ao 60//19 era diferente del 59//19, y muy diferente al ao dcimo de todas las generaciones anteriores. El mundo haba
entrado en la Era de la ciencia. Un campo areo cubra las tierras bajas del
ro que en eras anteriores haban sido plantaciones. Antenas de radio crecan en las colinas ms altas de la ciudad; por la noche, sus luces rojas de
sealizacin podan verse en millas a la redonda.
Para 60//19 la gran mayora de las ciudades del Concordato haban sufrido cambios similares, como las grandes ciudad de Tiefstadt y el Clan y,
en menor grado, las ciudades de las naciones ms pobres. Pero incluso
juzgada por los niveles de la nueva era, Princeton era un lugar muy especial.
All estaban pasando cosas que no se manifestaban en el paisaje visible,
pero que eran la semilla de una revolucin an mayor.
Hrunkner Unnerby vol a Princeton una lluviosa maana de primavera.
Un taxi del aeropuerto le llev desde el ro hasta el centro de la ciudad.
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Papi, papi! Dos nios de cinco aos vinieron a toda velocidad tras
ellos. Les seguan dos arauelos ms, pero esos parecan lo suficientemente
grandes para estar en-fase. Durante ms de diez aos, Hrunkner Unnerby
haba hecho lo posible por ignorar las perversiones de su jefe: la general
Victory Smith era el mejor jefe de inteligencia que pudiese imaginar, probablemente incluso mejor que Strut Greenval. No deberan importar sus
hbitos personales. Ciertamente, a l jams le haba molestado que ella
misma hubiese nacido fuera-de-fase; eso era algo que una persona no poda
controlar. Pero que formase una familia al comienzo de un Sol Nuevo, que
condenase a sus propios hijos como ella haba sido condenada... Y ni siquiera tienen todos la misma edad. Los dos bebs haban saltado de la espalda de
Underhill. Corrieron sobre la hierba y subieron por las patas de sus hermanos mayores. Era casi como si Smith y Underhill hubiesen decidido deliberadamente clavar menudillos en los ojos de la estima social. Esta visita,
tanto tiempo evitada, estaba resultando tan terrible como haba temido.
Los dos mayores, los dos chicos, subieron a los bebs, fingiendo durante un momento llevarlos como padres de verdad. Claro est, no tenan
pelaje en la espalda, y los bebs se rebelaron y deslizaron por sus caparazones. Se agarraron de las chaquetas de sus hermanos y volvieron a subir,
riendo de alegra.
Underhill present a los cuatro al sargento. Atravesaron la hierba mojada para protegerse bajo un toldo. Era la zona de juegos ms grande que
Unnerby hubiese visto fuera de un colegio, pero tambin era muy extraa.
Una escuela normal se divida en etapas, dirigindose a la edad actual de los
alumnos. El equipo en el jardn de juegos de Underhill cubra muchos aos.
Haba redes gimnsticas verticales, que slo un beb de dos aos poda usar
con facilidad. Haba cajas de arenas, varias casas de muecas enormes, y
mesas de juego bajas con libros de dibujos y juegos.
Junior es la razn por la que no nos encontramos contigo y con el seor Unnerby abajo, pap. El de doce aos dirigi una mano puntiaguda
en direccin a uno de los de cinco aos... Victory Junior?. Quera que
subieseis aqu, para que pudisemos mostrarle al seor Unnerby todos
nuestros juguetes.
Los nios de cinco aos no son muy buenos ocultando sus sentimientos. Victory Junior todava tena ojos de beb. Aunque los ojos de beb
podan girar algunos grados, slo haba dos; tena que encararse casi directamente con aquello que desease observar. De una forma que jams se dara
en un adulto, era fcil ver adnde se diriga la atencin de Junior. Sus dos
grandes ojos miraron primero a Underhill y a Unnerby, luego se trasladaron
a su hermano mayor.
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Victory Junior tena una casa de muecas, una construccin enorme que
se ocultaba ligeramente entre los helechos. Cuando le toc el turno, agarr
con dos manos uno de los antebrazos de Hrunkner y casi le arrastr hasta
la entrada abierta de la casa.
Mire dijo, sealando el agujero en el stano de juguete. Se pareca
sospechosamente a la entrada de un nido de termitas. Mi casa tiene incluso su propio abismo. Y una despensa, y un saln comedor y siete dormitorios... Le mostr cada habitacin a su invitado, as como le explic hasta
el ltimo mueble. Abri la pared de un dormitorio y en su interior se produjo una rfaga de actividad. E incluso tengo gente pequea viviendo en
mi casa. Mire los attercops.
De hecho, la escala de la casa de Viki era casi perfecta para las pequeas
criaturas, al menos durante esta fase del sol. Con el tiempo, las patas medianas se convertiran en alas de colores. Se transformaran en haditas, y no
encajaran en absoluto. Pero por el momento, s que parecan personitas,
correteando de un lado a otro en las habitaciones interiores.
Les gusto mucho. Pueden volver a los rboles siempre que quieran,
pero cada da les pongo trocitos de comida en las habitaciones y vienen de
visita. Tir de unas pequeas asas de latn y una parte de un suelo salt
como un cajn de una cmoda. En el interior haba un complejo laberinto
construido con delgadas particiones de madera. Incluso hago experimentos con ellos, como papi juega con nosotros, slo que ms simples. Sus
ojos de beb miraban los dos hacia abajo, por lo que no pudo ver la reaccin de Unnerby. Pongo una gota de miel cerca de la salida y luego les
hago pasar por el otro lado. Luego mido el tiempo que les lleva... Oh, ests
perdido, no es as, pequen? Ya llevas ah dos horas. Lo lamento. Meti
sin cuidado una mano de comer en la caja y con cautela llev el attercop
hasta un saliente cerca de los helechos. Je, je una risa muy de Sherkaner, algunos de ellos son mucho ms tontos que los otros... o quiz no
sea ms que suerte. Ahora bien, cmo mides el tiempo si no ha conseguido recorrer el laberinto?
Yo... no s.
Se volvi para mirarle, sus hermosos ojos le observaban directamente.
Mam dice que mi hermanito lleva su nombre. Hrunkner?
S. Supongo que es cierto.
Mami dice que es usted el mejor ingeniero del mundo. Ella dice que
incluso puede convertir en realidad las locas ideas de papi. Mami quiere que
le gustemos.
Haba algo en la mirada de un nio. Era tan directa. No haba forma en
que su objetivo pudiese fingir que l no era el mirado. Toda la vergenza y
el dolor de la visita parecieron concentrarse en ese momento.
225
Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Me gustis dijo.
Victory Junior le sigui mirando durante un momento ms, y luego
apart la vista.
Vale.
Almorzaron con los arauelos en el atrio. La cubierta de nubes se estaba
abriendo, y empezaba a hacer calor, al menos para un da de primavera de
Princeton en el ao decimonoveno. Incluso bajo el toldo haca calor suficiente para hacerles sudar por todas las articulaciones. A los nios no pareca importarles. Todava estaban impresionados por el extrao que haba
dado su nombre a su hermanito. Exceptuando a Viki, seguan tan estridentes como siempre, y Unnerby hizo lo posible por responder.
Al terminar, aparecieron los tutores de los nios. Tenan el aspecto de
estudiantes del instituto. Los nios no tendran que ir nunca a una escuela
de verdad. Al final, les hara eso la vida ms fcil?
Los nios queran que Unnerby se quedase a sus lecciones, pero Sherkaner no lo consinti.
Concentraos en estudiar dijo.
Y as eso esperaba termin la parte ms difcil de la visita. Exceptuando a los bebs, Underhill y Unnerby estaban a solas, de nuevo en el
estudio en la fra planta baja del instituto. Hablaron durante un rato sobre
las necesidades especficas de Unnerby. Incluso si Sherkaner no estaba
dispuesto a ayudarle directamente, realmente aqu tena algunos tipos muy
listos.
Me gustara que hablases con algunos de mis tericos. Y tambin quiero que veas a mis expertos en mquinas computadoras. Me parece que
algunos de vuestros problemas ms recalcitrantes se resolveran si tuvieseis
mtodos ms rpidos de resolver ecuaciones diferenciales.
Underhill se estir en el asidero tras su mesa. Su expresin reflej de
pronto curiosidad.
Hrunk... dejando de lado el aspecto social, hemos conseguido hoy ms
de lo que hubisemos podido hacer con una docena de llamadas de telfono. S que adoraras el instituto. No es que encajases aqu! Tenemos muchos tcnicos, pero nuestros tericos creen que pueden darles rdenes. T
perteneces a una clase diferente. T eres de los que pueden dar rdenes a
los tericos y usar las ideas que se les ocurran para cumplir los fines ingenieriles.
Hrunkner sonri dbilmente.
Pensaba que la invencin deba ser el padre de la necesidad.
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Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Mm, en general lo es. Es por eso que necesitamos gente como t, que
pueda combinar las piezas. Esta tarde vers lo que quiero decir. Te encantara aprovecharte de estas personas, y viceversa... Simplemente me gustara
que hubieses venido antes.
Unnerby empez a preparar unas excusas endebles, y se detuvo. No
poda seguir fingiendo. Adems, era mucho ms fcil enfrentarse a Sherkaner que a la general.
Ya sabes por qu no vine antes, Sherk. De hecho, no estara hoy aqu
si la general Smith no me hubiese dado una orden explcita. Sabes que la
seguira hasta el infierno. Pero quiere ms. Quiere que acepte vuestras
perversiones. Yo... Tenis hijos hermosos, Sherk. Cmo podis hacerles
algo as?
Esperaba que el otro rechazase la pregunta con risas, o quiz que reaccionase con la hostilidad helada que Smith mostraba ante cualquier indicio
de tales crticas. En lugar de eso, Underhill permaneci en silencio durante
un momento, jugando con un viejo puzzle infantil. Las pequeas piezas de
madera resonaban en el silencio del estudio.
Ests de acuerdo en que los nios estn sanos y son felices?
S, aunque Brent parece... lento.
No crees que los considero animales de laboratorio?
Unnerby pens en Victory Junior y su laberinto en forma de casa de
muecas. Cuando l tena su edad, sola quemar a los attercops con una
lupa.
Mm, t haces experimentos con todo, Sherk; as es como eres. Creo
que amas a tus hijos tanto como cualquier buen padre. Y por eso me resulta
tan difcil imaginar cmo pudiste traerlos al mundo fuera de fase. Qu
importa que slo uno sufra daos mentales? Me di cuenta de que no hablaban de tener ningn compaero de juegos de su edad. No puedes encontrar
ninguno que no sea un monstruo, verdad?
Por el aspecto de Sherkaner le qued claro que la pregunta haba dado
en la diana.
Sherk. Tus pobres hijos vivirn toda su vida en una sociedad que los
considerar crmenes contra la naturaleza.
Trabajamos en estas cosas, Hrunkner. Jirlib te habl de La hora de la
ciencia para nios, no?
Me pregunt de qu iba todo eso. As que l y Brent tienen un programa de radio? Esos dos casi podran pasar por en-fase, pero a la larga
alguien lo descubrir y...
Claro. Entre otras cosas, porque Victory est deseando participar en el
programa. Con el tiempo, quiero que la audiencia comprenda. El programa
repasa todo tipo de temas cientficos, pero habr una serie continua sobre
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Un Abismo en el Cielo
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Un Abismo en el Cielo
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En pre-vuelo, Pham Trinli haba sido una curiosidad distante para Ezr
Vinh. Lo poco que haba podido apreciar del individuo le haba parecido un
hombre sombro, un vago y probablemente un incompetente. Pariente de
alguien; era la nica explicacin posible para cmo haba podido entrar en
la tripulacin. Slo desde la emboscada el comportamiento zafio y bocazas
de Trinli haba causado impresin en Ezr. En ocasiones era divertido;
usualmente era odioso. El tiempo de Vigilia de Trinli se superpona en un
sesenta por ciento con el de Ezr. Cuando iba a Hammerfest, all estaba
Pham Trinli intercambiando historias guarras con los tcnicos de Reynolt.
Cuando visitaba el local de bebidas de Benny, all estaba Trinli con una
banda de Emergentes, vulgar y pomposo como siempre. Haca aos
realmente desde la muerte de Jimmy Diem que nadie consideraba su
comportamiento como una traicin. Los Qeng Ho y los Emergentes tenan
que llevarse bien, y haba muchos Comerciantes en el crculo de Trinli.
Hoy, el desprecio que Ezr senta por ese hombre se haba transformado
en algo ms siniestro. Se trataba de la reunin de administracin de Vigilia
que se realizaba una vez por Mseg, presidida como siempre por Tomas
Nau. No se trataba de la propaganda vaca del falso Comit de Administracin de Flota de Ezr. La experiencia de ambos bandos era necesaria si
haba que sobrevivir. Y aunque nunca se cuestionaba quin era el jefe, Nau
escuchaba muchos de los consejos que se daban en esas reuniones. Ritser
Brughel estaba ahora mismo fuera de Vigilia, as que la reunin se realizaba
sin connotaciones patolgicas. Con la excepcin de Pham Trinli, los administradores eran personas que realmente podan hacer que las cosas funcionasen.
Todo haba ido bien durante el primer Kseg. Los programadores de Kal
Omo haban saneado un conjunto de visores para uso de los Qeng Ho. El
nuevo interfaz era limitado, pero era mejor que nada. Anne Reynolt tena
una nueva lista de trabajos para Enfocados. El horario completo era secreto, pero pareca que Trixia tendra algo ms de tiempo libre. Gonle Fong
propuso algunos cambios de Vigilia. Ezr saba que eran pagos para diversos
negocios propios, pero Nau los acept sin pensar. Era seguro que Tomas
Nau conoca la economa oculta que ella y Benny haban ingeniado... pero
haban pasado los aos y l la haba dejado pasar por completo. Y se ha
beneficiado consistentemente de ella. Ezr Vinh nunca hubiese pensado que el
comercio libre pudiese aadir tanta eficiencia a una sociedad tan reducida y
cerrada como la de este pequeo campamento en L1, pero estaba claro que
haba mejorado las condiciones de vida. Muchas personas tenan sus com229
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let sabe como ejecutar un programa de dinmica, y trabaja tan duro como
cualquiera... pero no tiene la ms mnima experiencia. Experiencia? Cuntos aos de prctica necesita, viejo?
Pero Nau sonri en direccin a Trinli. No importaba lo absurdas que
fuesen las opiniones del idiota, Nau siempre le invitaba a las reuniones.
Durante mucho tiempo, Ezr haba sospechado que se trataba de una sdica
muestra de sentido del humor por parte del Caudillo de hbitat.
Bien, quizs en ese caso debiera darte el trabajo, armero. Pero pinsalo, incluso ahora significara pasar al menos un tercio del tiempo en Vigilia.
El tono de Nau era corts, pero Trinli comprendi el desafo. Ezr poda
ver como el viejo se pona ms furioso.
Un tercio? dijo Trinli. Yo podra hacerlo en un quinto de Vigilia,
incluso si los otros miembros del equipo fuesen novatos. No importa con
qu ingenio se siten los impulsores, el xito proviene de la calidad de la red
de gua. La seorita Lisolet no comprende todas las caractersticas de los
dispositivos localizadores que est empleando.
Explcate dijo Anne Reynolt. Un localizador es un localizador. En
este proyecto hemos estado usando tanto los vuestros como los nuestros.
Los localizadores eran una herramienta bsica de cualquier civilizacin
tcnica. Los pequeos dispositivos se comunicaban sus cdigos en impulsos lanzados de unos a otros, empleando tiempo de vuelo y algoritmos
distribuidos para localizar con precisin a todos los dispositivos participantes. Varios miles de ellos formaban la rejilla de posicionamiento del montn
de roca. Juntos formaban una especie de red de bajo nivel, ofreciendo
informacin sobre orientacin, posicin y velocidad relativas de los impulsores elctricos y las rocas.
No es as. La sonrisa de Trinli era paternalista. Los nuestros funcionan bien en combinacin con los suyos, pero a costa de reducir su rendimiento natural. ste es el aspecto de las unidades. El viejo juguete con
su control de mano. Seorita Lisolet, estos interfaces son intiles.
Permteme dijo Nau. Habl al aire, aqu estn los dos tipos de localizadores que estamos usando.
El paisaje desapareci, y dos elementos de electrnica garantizada para
el vaco aparecieron sobre la mesa. No importaba el nmero de veces que
Ezr viese una demostracin as, era difcil acostumbrarse. En una presentacin ya decidida, con una secuencia determinada, era fcil usar el reconocimiento de voz para guiar las cosas. Lo que Nau acababa de hacer estaba
sutilmente ms all de lo que poda hacer cualquier interfaz Qeng Ho. En
algn lugar del tico de Hammerfest, uno o ms de sus esclavos cabezahuecas escuchaban cada palabra que se deca, ofreciendo un contexto para las
palabras de Nau y envindolas a los sistemas automticos de la flota o a
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Ezr poda apreciar las consecuencias, pero no poda hacer nada por evitarlas.
Trinli se encogi de hombros magnnimo. Segua sin comprender hasta
dnde le haba perdido su ego.
Como llevo diciendo desde hace rato: Qiwi Lin Lisolet es joven y carece de experiencia. Para la mayor parte de los proyectos, los localizadores
de poca precisin son adecuados. Adems, las caractersticas avanzadas son
ms tiles en operaciones militares, y apuesto a que los textos que ella
estudia son deliberadamente vagos sobre estos asuntos. Yo, por otra parte,
he trabajado tanto de ingeniero como de armero. Aunque normalmente no
se permite, los localizadores son un excelente dispositivo de vigilancia.
Claro dijo Nau, con aspecto pensativo. Localizadores y sensores
son el corazn de la seguridad. Y esas motas de polvo ya contenan sensores e independencia. No eran parte de un sistema mayor; podan ser
sistemas completos por s mismos.
Qu opinas, Qiwi? Un montn de esas cosas te simplificara la vida?
Quiz. Todo esto es nuevo para m; nunca pens que un libro de tecnologa pudiese mentirme. Pens durante un momento. Pero s, si
tenemos muchos ms localizadores y las escalas de potencia de proceso
bien ajustadas, entonces probablemente podramos recortar la supervisin
humana.
Muy bien. Quiero que obtengas los detalles del armero Trinli, y que
instales la red avanzada.
Estar encantado de ocuparme del trabajo, Caudillo de hbitat dijo
Trinli.
Pero Nau no era un idiota. Neg con la cabeza.
No, eres mucho ms valioso en tu posicin superior de supervisin.
De hecho, quiero que t y Anne hablis sobre esto. Cuando vuelva a Vigilia, Ritser tambin estar interesado. Esos dispositivos tendrn muchos usos
en la seguridad pblica.
As que Pham Trinli haba entregado a los Emergente esposas y cadenas
mucho mejores. Durante un instante, algo parecido a una comprensin
desilusionada atraves el rostro del viejo.
Ezr hizo lo posible por no hablar con nadie durante el resto del da.
Nunca hubiese imaginado que podra odiar tanto a un estpido payaso.
Pham Trinli no era un asesino en masa, y su naturaleza taimada estaba
escrita en todos sus actos imprudentes. Pero su estupidez haba traicionado
un secreto que el enemigo jams haba supuesto, un secreto que otros
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Pero Ezr Vinh haba crecido en el corazn de una gran Familia comerciante. De nio, se haba sentado a la mesa de la cena, escuchando discusiones sobre estrategias de flota y cmo se practicaban en realidad. El nivel
de acceso de un capitn a su biblioteca de flota normalmente no admita
otros aspectos ocultos. Las cosas como siempre podan perderse; en
ocasiones, los antiguos programas eran tan viejos que los buscadores no
podan encontrar nada relevante. Pero exceptuando un sabotaje o un capitn no estndar personalizado, no debera haber secretos aislados. A la
larga, tales medidas eran simplemente demasiado angustiosas para los encargados de mantener el sistema.
Ezr se hubiese redo, excepto que sospechaba que estos visores castrados enviaban todos los sonidos que produca directamente a los cabezahuecas de Brughel. Sin embargo era la primera idea feliz del da. Trinli nos est
liando! El viejo fraude menta sobre muchas cosas, pero normalmente tena
cuidado con Tomas Nau. Cuando llegase la hora de darle a Reynolt los
detalles, Trinli buscara en los manuales... y volvera sin nada. Por alguna
razn, Ezr no poda sentir demasiada pena por l; por una vez, el cabrn
tendra lo que se mereca.
21
Qiwi Lin Lisolet pasaba mucho tiempo en el exterior. Quiz con ese
truco de los localizadores que Trinli propona, eso cambiase. Qiwi flotaba
sobre la zona de contacto de Diamante Uno y Dos. Ahora estaba a la luz
del sol, los voltiles de los aos anteriores trasladados o evaporados. Donde
permaneca intacta, la superficie del diamante se mostraba gris, apagada y
lisa, casi opalescente. La luz del sol acab quemando el milmetro superior
del grfico, como un especie de microregolito, ocultando el brillo que haba
debajo. Cada diez metros por el borde haba un centelleo de arco iris donde
estaba colocado un sensor. Los emplazamientos de impulsores elctricos
sobresalan a cada lado. Incluso as de cerca, apenas podas apreciar la
actividad, pero Qiwi conoca sus aparatos: los chorros elctricos salan en
rfagas de un milisegundo, guiados por los programas que prestaban atencin a los sensores. E incluso as, no era lo suficientemente delicado. Qiwi
pasaba ms de dos tercios de su periodo de servicio flotando alrededor del
pedriscal, ajustando los impulsores elctricos, y, aun as, los temblores de la
roca eran peligrosamente grandes. Con una red sensora ms precisa y los
programas que Trinli deca que existan, debera ser fcil disear mejores
regmenes de disparo. Se produciran millones de temblores, pero tan pe237
Un Abismo en el Cielo
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queos que nadie los apreciara. Y luego ella misma no tendra que pasar
aqu fuera tanto tiempo. Qiwi se pregunt cmo sera encontrarse en un
ciclo de Vigilia de servicio reducido como el de la mayora de la gente.
Ahorrara recursos mdicos, pero tambin dejara al pobre Tomas an ms
solo.
Su mente dej a un lado las preocupaciones. Hay cosas que puedes curar y
cosas que no puedes curar; agradece lo que los localizadores de Trinli resolvern. Flot
alejndose de la hendidura, y conferenci con el resto del equipo de mantenimiento.
Slo los problemas habituales. Son la voz de Floria Peres en su odo. Floria bordeaba sobre las pendientes superiores de Diamante Tres.
Eso se encontraba por encima de la superficie cero actual del pedriscal.
Cada ao perdan all unos pocos jets. Tres crecientes sueltas... las pillamos a tiempo.
Muy bien. Har que Arn y Dima se ocupen de ello. Creo que acabaremos pronto. Sonri para s. Tiempo de sobra para proyectos ms interesantes. Apag el comunicador en la secuencia pblica de su equipo. Eh,
Floria. Esta Vigilia eres la encargada de la destilera, cierto?
Claro. La voz de la otra mujer ri. Intento quedarme siempre con
ese trabajo; trabajar para ti es una de las tareas inevitables que lo acompaan.
Bien, tengo algunas cosas para ti. Podramos llegar a un acuerdo?
Oh, quiz. Floria tena un ciclo de servicio de apenas el diez por
ciento; aun as, ya haba realizado el mismo tira y afloja en otras ocasiones.
Adems, ella era Qeng Ho. Renete conmigo en la destilera en un par de
miles de segundos. Podemos tomar el t.
La destilera de voltiles estaba situada al final de su lento vagar por el
lado oscuro del pedriscal. Sus torres y retortas relucan por la escarcha bajo
la luz de Arachna; en otros lugares, reluca de un rojo apagado por el calor
producido por los fraccionamientos y recombinaciones que se producan.
Lo que sala de all era el material de suministro simple para su fabrica y los
cienos orgnicos para las factoras bacterianas. El ncleo de la destilera L1
provena de la flota Qeng Ho. Los Emergentes haban trado un equipo
similar, pero se haba perdido en la lucha. Gracias a Dios que sobrevivi el
nuestro. Las reparaciones y la nueva construccin les haban obligado a
recuperar lo posible de todas las naves. Si el ncleo de la destilera hubiese
sido de tecnologa Emergente tendran suerte de que ahora mismo estuviese
funcionando.
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Qiwi haba seguido la reaccin de su amiga con una cuidadosa neutralidad fingida, pero ahora no pudo contenerse y ri.
Me preguntaba si te daras cuenta el bonsi era ms pequeo que los
que habitualmente construa pap, pero posiblemente fuese el ms hermoso
de todos, mejor que cualquier otro que Qiwi hubiese visto en la biblioteca.
Meti la mano en el aislante trmico y sac la otra parte del pago.
Y esto personalmente de Gonle. Es un soporte para el bonsi.
Es... madera. A Floria le haba encantado el bonsi. Su reaccin ante
la placa de madera era ms de asombro. Alarg la mano y desliz los dedos
sobre las vetas pulidas.
Ahora la podemos fabricar por toneladas, una especie de putrefaccin
seca inversa. Evidentemente, como Gonle la hace crecer en cubas, tiene un
aspecto algo extrao. Las rayas y bucles eran bioondas atrapadas en el
grano de la madera. Necesitamos ms espacio y tiempo para conseguir
anillos de verdad. O quiz no; pap crea que quiz pudiese hacer que las
bioondas simulasen anillos de crecimiento.
No importa. Floria estaba abstrada. Gonle ha ganado su apuesta...
o tu padre la ha ganado por ella. Imagnate. Madera real en cantidad, no
slo ramitas en una burbuja bonsi, o maleza en el parque temporal. Mir
al rostro sonriente de Qiwi. Y apuesto a que se supone que esto paga de
sobra por los acuerdos pasados.
Bien... tenamos la esperanza de que te ablandase se sentaron, y Floria trajo el t que haba prometido, salido de las granjas de Gonle Fong y
antes de las montaas de voltiles y diamante que rodeaban la destilera. Las
dos repasaron la lista que Benny y Gonle haban preparado. La lista no slo
contena sus pedidos, sino que era el resultado de las operaciones que se
realizaban da tras da en el local de Benny. Haba cosas que en su mayora
eran para uso Emergente. Dios, haba all cosas que Tomas simplemente
podra haber solicitado, y que Ritser Brughel ciertamente hubiese exigido.
Las objeciones de Floria consistan en un catlogo de problemas tcnicos, cosas que necesitara antes de que pudiese realizar lo que se peda de la
destilera. Sacaba todo lo que poda de esos acuerdos pero, de hecho, lo que
se le peda era tcnicamente difcil. En una ocasin, en el pre-Vuelo, cuando
Qiwi no poda tener ms de siete aos, pap la haba llevado a una destilera
en Triland.
Esto es lo que alimenta las factoras bacterianas, Qiwi, al igual que las
factoras bacterianas sostienen el parque. Cada capa es ms maravillosa que
la que se encuentra inmediatamente debajo, pero construir incluso la destilera ms simple es un arte. Ali adoraba su parte del trabajo por encima de
todos los otros, pero aun as respetaba a esos otros. Floria Peres era una
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Un Abismo en el Cielo
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qumica con talento, y la pasta muerta que preparaba era una creacin
maravillosa.
Cuatro mil segundos ms tarde, alcanzaron el acuerdo de una serie de
beneficios y favores para todo el resto de la Vigilia de Floria. Permanecieron sentadas un momento, bebiendo ms t y discutiendo ociosamente lo
que podran intentar despus de que se hubiesen logrado los objetivos
actuales. Qiwi le habl de la afirmacin de Trinli con respecto a los localizadores.
Son buenas noticias, si el viejo chivo no est mintiendo. Quizs ahora
no tendrs que vivir en un ciclo de servicio tan alto. Floria mir a Qiwi, y
sus ojos adoptaron una extraa y triste mirada. Eras una nia pequea y
ahora eres mayor que yo. No tendras que quemar tu vida, nia, slo para
mantener alineado un montn de rocas.
No es tan terrible. Hay que hacerlo, incluso si no tenemos el mejor
apoyo mdico. Adems, Tomas siempre est en Vigilia y necesita de mi ayuda.
Y tiene ventajas el estar siempre en Vigilia. Me meto en casi todo. S dnde
se pueden alcanzar acuerdos, dnde se pueden recuperar cosas interesantes.
Me convierte en una mejor Comerciante.
Mm. Floria apart la vista, y abruptamente la volvi a mirar. Esto
no es comerciar! Es un juego tonto! Su voz se calm. Lo lamento,
Qiwi. T no puedes saberlo... pero yo s cmo es el comercio de verdad.
He estado en Kielle. He estado en Canberra. Esto agit la mano, como si
quisiese sealar todo L1 no es ms que apariencias. Sabes por qu siempre pido el trabajo de destilera? He convertido esta chiribitil en algo parecido a un hogar, donde yo puedo fingir. Puedo fingir que estoy sola y lejos.
No tengo que vivir en el temporal con Emergentes que fingen ser seres
humanos decentes.
Pero muchos lo son, Floria!
Peres agit la cabeza y alz la voz.
Quizs. Y quizs eso sea lo ms terrible. Emergentes como Rita Liao y
Jau Xin. Gente normal, no? Y cada da usan a otros seres humanos como
si fuesen menos que animales, como... como piezas mecnicas. Incluso peor, es
su trabajo. No es Liao directora de programacin y Xin director piloto? La mayor maldad del universo, y ellos la disfrutan para luego sentarse
con nosotros en el local de Benny, y nosotros los aceptamos! Su voz subi
unas escalas hasta casi convertirse en un chillido, y guardo silencio de golpe.
Cerr con fuerza los ojos, y las lgrimas descendieron por sus mejillas para
acabar flotando en el aire.
Qiwi alarg la mano para tocar la de Floria, sin saber si la mujer iba a
apartarla. Se trataba de un dolor que vea en muchos otros. A algunos poda
llegar. Otros, como Ezr Vinh, lo mantenan en un secreto tan rgido que
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Un Abismo en el Cielo
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todo lo que ella poda percibir era la insinuacin de una furia oculta y palpitante.
Floria permaneci en silencio, inclinada sobre s misma. Pero despus de
un momento, agarr la mano de Qiwi entre las suyas e inclin la cabeza en
su direccin, sollozando. Las palabras sonaron entrecortadas, casi ininteligibles.
... No te culpo... De verdad que no. S lo de tu padre. Jade en silencio, y despus de un momento las palabras se hicieron ms claras. S
que amas a ese Tomas Nau. Est bien. No podra dirigir esto sin ti, probablemente ahora todos estaramos muertos.
Qiwi pas el otro brazo sobre los hombros de la mujer.
Pero no le amo. Las palabras surgieron solas, sorprendindola. Y
Floria levant la vista, tambin sorprendida.
Es decir, le respeto. Me salv despus de que las cosas empeoraran,
despus de que Jimmy matase a mi madre. Pero... Era extrao hablarle as
a Floria, contndole cosas que antes slo se haba confesado a s misma.
Tomas la necesitaba. Era un buen hombre educado en un sistema terrible y malvado. La prueba de su bondad era que haba llegado hasta donde
haba llegado, que comprenda el mal e intentaba acabar con l. Qiwi dudaba que ella misma hubiese llegado a tanto; ella se portara ms como Rita y
Jau, una aceptacin tonta, agradecida de haber escapado a la red del Enfoque. Tomas Nau realmente quera cambiar las cosas. Pero amarle? A pesar
de su humor, amor y sabidura haba en Tomas una... lejana. Esperaba que
l nunca comprendiese lo que ella senta en realidad. Y espero que la subversiva
Floria haya deshabilitado los dispositivos de escucha de Ritser.
Qiwi hizo esas ideas a un lado. Durante un momento ella y Floria se limitaron a mirarse, sorprendida cada una de ver expuesto el corazn de la
otra. Mm. Le dio a Floria una palmada en el hombro.
Te conozco desde hace ms de un ao de Vigilia compartida, y sta es
la primera vez que hay cualquier indicacin de lo que sientes...
Floria solt la mano de Qiwi, y se limpi las lgrimas que todava le
quedaban en los ojos. Tena la voz casi bajo control.
S. Antes, siempre poda mantenerlo oculto. Mantente agachada, me
deca, y s una buena Buhonera conquistada. Se nos da muy bien, no
crees? Quiz se deba a que tenemos visin a largo plazo. Pero ahora...
Sabes que tena una hermana en la flota?
No. Lo lamento. Haban habido tantos Qeng Ho en la flota antes de
la batalla, y la pequea Qiwi haba conocido a tan pocos...
Luan era impredecible, no demasiado brillante, pero buena con la gente... el tipo de persona que un sabio capitn de Flota aade a la tripulacin.
Estuvo a punto de surgir una sonrisa, luego qued ahogada entre recuer242
Un Abismo en el Cielo
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dos desolados. Tengo un doctorado en ingeniera qumica, pero Enfocaron a Luan y a m me dejaron libre. Debera haber sido yo, pero la cogieron
a ella.
El rostro de Floria se retorci por una culpa que no debera existir.
Quiz Floria fuese inmune a la infeccin permanente de la psicorrosin,
como muchos de los Qeng Ho. O quiz no. Tomas necesitaba al menos
tantos libres como Enfocados, o en caso contrario el sistema morira por
exceso de detalles. Qiwi abri la boca para explicarlo, pero Floria no le
prestaba atencin.
Viv con eso. Y me interesaba por Luan. La Enfocaron al arte Emergente. Vigilia tras Vigilia, ella y su banda tallaron esos frisos de Hammerfest. Probablemente la viste un centenar de veces.
S, seguro que era cierto. El grupo de talla era el estrato ms bajo de los trabajos Enfocados. No era la gran creatividad de Ali Lin o los traductores.
Los patrones del arte legendario de los Emergentes no dejaban sitio a la
creatividad. Los trabajadores recorran a toda prisa los pasillos de diamante,
centmetro a centmetro, sacando pequeos trocitos de las paredes siguiendo el patrn maestro. El plan original de Ritser haba sido que el proyecto
quemase todos los recursos humanos de desecho, trabajando sin cuidados
mdicos hasta que muriesen.
Pero ya no trabajan Vigilia tras Vigilia, Floria. se haba sido uno de
los primeros triunfos de Qiwi sobre Ritser Brughel. El proceso de talla se
convirti en un trabajo ms ligero, y se asignaron recursos mdicos a todos
los que permanecan despiertos. Los talladores sobreviviran durante el
Exilio, hasta la manumisin que Tomas haba prometido.
Floria asinti.
Cierto, y aunque nuestras Vigilias eran casi disjuntas, yo segua interesndome por Luan. Sola pasearme por los pasillos, fingiendo moverme
por ellos cuando se acercaba alguien. Incluso habl con ella sobre ese maldito arte sucio que tanto le gusta; era de lo nico que poda hablar, La
Derrota del Orco de Frenk. Floria casi escupi al decir el nombre. Su
furia pas y casi pareci perder color. Aun as, todava poda verla y quiz,
si yo me comportaba como una buena Buhonera, algn da quedara libre.
Pero ahora... se volvi para mirar a Qiwi y su voz perdi una vez ms su
estabilidad... ahora ha desaparecido, ni siquiera est en la lista. Afirman
que su atad fall. Afirman que muri en el criosueo. Esos cabrones mentirosos y traidores...
Las cajas de criosueo de los Qeng Ho eran tan seguras que la tasa de
fallo era una especie de suposicin estadstica, al menos con el uso adecuado y en periodos inferiores a 4 Gseg. El equipo Emergente era ms inestable, y desde el combate, no se poda confiar en el equipo de nadie. La muer243
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cara a unos centmetros de la superficie poda verla. Incluso mientras llamaba para informar del problema, otra parte de su mente segua dndole
vueltas a la pregunta mortal: Floria era lo suficientemente inteligente como
para limpiar de escuchas su pequea cabaa, incluso el exterior. Y Qiwi
tena mucho cuidado con su traje. Tomas le haba dado permiso para desactivar todos sus dispositivos de escucha, tanto los oficiales como los ocultos.
En la red la cosa era muy diferente. Si Ritser estaba haciendo lo que Floria
crea, entonces era ms que probable que estuviese vigilando incluso las
comunicaciones de hbitat. Sera muy complicado descubrir nada sin descubrir el juego.
Por tanto, s muy, muy cuidadosa. Ahora necesitara una excusa para todo lo
que fuese a hacer. Ah. Los estudios de personal que les haban asignado a
ella y a Ezr. Mientras realizaba la inspeccin del pedriscal, sera ms que
razonable que trabajase en eso. Envi una llamada de baja prioridad a Ezr
pidiendo una conferencia, luego descarg un buen trozo de la base de datos
de Vigilia y personal. Los registros de Luan estaran ah, pero ahora se
encontraran en una copia local, y sus procesadores personales estaban
cubiertos por la propia seguridad de Tomas.
Pidi una biografa de Luan Peres. S, se informaba de su muerte en
criosueo. Qiwi ley con rapidez el texto. Haba mucha jerga, conjeturas
sobre el fallo de la unidad. Qiwi haba tenido aos para practicar con las
unidades de criosueo, aunque slo fuese como tcnico de bajo nivel. Poda
seguir ms o menos el razonamiento, aunque pareca ms el exceso florido
de un cabezahueca, lo que obtendras si Impidieses a un Enfocado que inventase una excusa creble.
El taxi flotaba fuera de la sombra del pedriscal y la luz solar borraba los
increbles azules de Arachna. El lado del pedriscal que daba al sol era de
roca desnuda, grafito sobre diamante. Qiwi atenu la vista y volvi a concentrarse en el informe sobre Luan. Era casi un informe limpio. Podra
incluso haberla engaado si no hubiese tenido sospechas o si no conociese
todos los requerimientos de la documentacin Emergente. Dnde estaban
la tercera y cuarta revisin de la autopsia? Reynolt siempre quera que sus
cabezahuecas la hiciesen; la mujer perda la poca flexibilidad que tena en lo
que se refera a las fatalidades de cabezahuecas.
El informe era falso. Tomas lo comprendera en cuanto se lo mostrase.
Son una seal en su odo.
Ezr, hola. Maldicin. Su llamada a Ezr no haba sido ms que una
tapadera, una excusa para descargar un buen trozo y dar un vistazo a los
registros de Luan. Pero aqu estaba. Durante un momento, dio la impresin
de que estaba sentado a su lado en el taxi. Luego la imagen parpade en
cuanto sus visores comprendieron que no podan mantener la ilusin y se
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Un Abismo en el Cielo
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decidieron por situarle en una falsa posicin fija. Tras l se vean las paredes
azules y verdes del tico de Hammerfest. Claro, visitaba a Trixia.
La imagen era lo suficientemente buena para mostrar la impaciencia de
su rostro.
Decid ponerme en contacto contigo de inmediato. Sabes que dejo la
Vigilia en sesenta Ksegs.
S, lamento molestarte. He estado repasando las estadsticas personales. Para ese asunto del comit de planificacin en el que estamos metidos?
En cualquier caso, tengo una pregunta. Su mente iba ms rpida que sus
palabras, buscando desesperadamente algo que justificase la llamada. Curiosamente, hasta el ms pequeo acto de engao parece complicar la vida.
Fue dando traspis durante algunas frases, y al final se le ocurri una pregunta realmente estpida sobre la mezcla de especialistas.
Ahora Ezr la miraba de forma algo extraa. Se encogi de hombros.
Ests preguntando por el final del Exilio, Qiwi. Quin sabe lo que nos
har falta cuando las Araas estn listas para el contacto. Crea que sacaramos a todos los especialistas del criosueo y los mantendramos ocupados
sin interrupcin.
Claro, se es el plan, pero hay detalles... Qiwi serpente en busca de
la credibilidad. Lo importante era dar por terminada la conversacin ... as
que lo pensar un poco ms. Ser mejor que mantengamos una reunin de
verdad en cuanto salgas del criosueo.
Ezr hizo una mueca.
Falta mucho. Estar fuera cincuenta Msegs. Casi dos aos.
Qu? eso era ms de cuatro veces su periodo habitual fuera de Vigilia.
Ya sabes, caras nuevas y todo eso. Haba ramas del rbol de Vigilia
que no haban tenido mucho tiempo. Tomas y el comit de administracin,
incluyendo a Qiwi y a Ezr!, haban decidido que todos deberan tener
tiempo de Vigilia y acceso a los cursos de capacitacin habituales.
Ests empezando un poco pronto. Y 50Msegs era ms de lo que ella
haba esperado.
S. Bien, en algn momento hay que empezar. Apart la vista. Miraba a Trixia? Cuando volvi a mirarla, el tono era menos impaciente pero
algo ms urgente. Mira, Qiwi. Estar en hielo durante cincuenta megas, e
incluso despus permanecer durante un tiempo en un ciclo bajo.
Levant una mano como para evitar las objeciones. No me quejo! Yo
mismo particip en la decisin... Pero Trixia estar en Vigilia todo el tiempo. Eso es ms de lo que habr estado sola. No habr nadie que pueda
defenderla.
Qiwi dese poder alargar las manos y confortarle.
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quinientos metros de su garganta. Mm. Y si Ritser Brughel haba secuestrado a Luan Peres? Ese sera su movimiento ms audaz contra Tomas. Y
quiz no sea el nico. Si Ritser se sala con la suya en este caso, podra haber
otras muertes. Ezr.
Qiwi respir profundamente. Los problemas de uno en uno. Bien: Supongamos
que Floria tiene razn y Luan sigue viva, como juguete en el espacio privado de Ritser.
Haba un lmite a la velocidad con la que lomas poda actuar contra otro
Caudillo de hbitat. Si presentaba una queja, y se produca cualquier retraso,
Luan podra morir de verdad, y todas las pruebas simplemente... desapareceran.
Qiwi se volvi en el asiento, mir la Mano con ojos desnudos. Ahora estaba a menos de mil setecientos metros. Pasaran das antes de que pudiese
conseguir una configuracin tan adecuada. La forma rechoncha de la nave
espacial estaba tan cerca, que poda ver las soldaduras de reparacin de
emergencia y las ampollas all donde el fuego de rayos X haba golpeado el
reborde de proyeccin del estatocolector. Qiwi conoca la arquitectura de la
Mano Invisible tan bien como cualquier otra persona en L1; haba vivido en
esa nave durante los aos de viaje hasta aqu, la haba usado como ejemplo
prctico de todo tema sobre naves en el colegio. Conoca sus puntos ciegos... Lo que era ms importante, tena acceso de nivel Caudillo de hbitat.
Era una de las muchas cosas con las que Tomas le haba hecho confianza.
Hasta ahora nunca lo haba usado tan, mm, provocativamente, pero...
Las manos de Qiwi se movieron incluso antes de que hubiese terminado
de concretar el plan. Tecleo su conexin criptogrfica personal con Tomas
y habl con rapidez, resumiendo lo que haba descubierto y lo que sospechaba, y lo que planeaba hacer. Envi el mensaje, fijando la recepcin en
caso de muerte. Ahora Tomas lo sabra pasase lo que pasase, y tendra algo
con lo que amenazar a Ritser en caso de que la atrapase.
Mil seiscientos metros hasta la Mano Invisible. Qiwi baj la cubierta del
traje, y recicl la atmsfera del taxi. Su intencin y el visor estaban de
acuerdo en el camino de salto que deba seguir, la trayectoria que la llevara
hasta la garganta de la Mano, en la zona ciega durante todo el camino. Abri
la escotilla del taxi, esper hasta que su instinto acrobtico diese la seal de
salida... y salt al vaco.
Qiwi camin con los dedos hasta la bodega de carga vaca de la Mano.
Empleando una combinacin de la autoridad de Tomas y su propio conocimiento especializado sobre la arquitectura de la nave, haba llegado hasta
el nivel habitado sin disparar ninguna alarma audible. Cada pocos metros,
Qiwi pegaba la oreja a la pared y se limitaba a escuchar. Estaba tan cerca del
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territorio de Vigilia que poda or a otras personas. Las cosas sonaban muy
normales, nada de movimientos sbitos ni voces ansiosas... Mm. Eso sonaba a alguien llorando.
Qiwi se movi ms rpido, sintiendo algo de la furia vertiginosa de su
lejano enfrentamiento con Ritser Brughel, slo que ella era ahora ms
consciente, y por tanto tena ms miedo. Durante sus Vigilias en comn
desde aquella ocasin en el parque, haba sentido en muchas ocasiones los
ojos de Ritser mirndola. Siempre haba esperado que se produjese otra
confrontacin. Aparte de como forma de respeto hacia su madre, el fantico entrenamiento en el gimnasio de Qiwi todas las artes marciales tena
como fin servir de garanta frente a Ritser y su bastn de acero. Para lo que
me servirn si me dispara con una pistola. pero Ritser era tan idiota que nunca la
matara de tal forma; querra vanagloriarse. Hoy, si se encontraba con l,
tendra tiempo de amenazarle con el mensaje que haba dejado para Tomas.
Control el miedo, y se acerc al sonido de llantos.
Qiwi flot sobre una escotilla de acceso. De pronto sus hombros y brazos se tensaron. Ideas extraas y aleatorias recorrieron caprichosamente su
mente. Recordar. Recordar. Maldita locura.
Pasado este punto, su nica invisibilidad vendra de su clave de Caudillo
de hbitat. Era muy probable que no fuese suficiente. Pero slo necesito unos
segundos. Qiwi comprob la grabadora y la conexin de datos una ltima
vez... y atraves la escotilla para llegar a un pasillo de tripulacin.
Seor. Durante un momento, Qiwi slo pudo mirar asombrada. El pasillo tena el tamao que recordaba. A diez metros de distancia se doblaba a
la derecha, hacia los camarotes del capitn. Pero Ritser haba cubierto las
paredes, y las imgenes eran de una especie de rosa en espiral. El aire apestaba a almizcle animal. Era un universo diferente a la Mano Invisible que ella
haba conocido. Se aferr con locura a su valor, y avanz lentamente por el
pasillo. Ahora se oa msica al frente, al menos el golpeteo de la percusin.
Alguien cantaba... gritos agudos como ladridos siguiendo el ritmo.
Como si tuviesen vida propia, sus hombros se contrajeron, deseando
pegarse contra la pared y regresar por donde haba venido. Necesito ms
pruebas? S. Simplemente un vistazo al sistema de datos con acceso local.
Eso tendra ms importancia que historias histricas sobre los gustos de
Ritser en vdeo y msica.
Puerta tras puerta, se movi por el pasillo. Haban sido camarotes de
oficiales, pero los haban usado la tripulacin de Vigilia en el viaje desde
Triland. Durante tres aos vivi en la segunda habitacin desde el final, y
realmente no quera saber qu aspecto tena ahora. La sala de planificacin
del capitn estaba justo pasando la esquina. Pas la clave frente a la cerradura y la puerta se desliz. En su interior... no era una sala de planificacin.
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Algo inesperado la ha disparado en esta ocasin. Que Kal revise con quin
ha estado hablando.
Hizo un gesto hacia Marli y Tung.
Ponedla en una caja y llevadla a Hammerfest. Decidle a Anne que
quiero lo de siempre.
En qu momento cortamos sus recuerdos, seor?
Yo mismo hablar con Anne sobre eso. Tenemos algunos registros
que analizar.
Qiwi entrevi el pasillo, las manos que la llevaban. Cuntas veces ya haba
sucedido esto? Por mucho que lo intentase, no poda mover ni un msculo.
En su interior aullaba. Esta vez recordar. Recordar!
22
Pham sigui a Trud Silipan por la torre central de Hammerfest, hacia el
tico. En cierto sentido, ste era el momento que haba estado buscando
durante Msegs de conversaciones casuales, una excusa para penetrar en el
sistema Enfoque, para ver algo ms que los resultados. Sin duda, podra
haber llegado antes, de hecho, Silipan se haba ofrecido en ms de una
ocasin para mostrrselo.
Durante las Vigilias que se haban conocido, Pham haba realizado muchas afirmaciones tontas sobre el Enfoque, haba apostado con Silipan y
Xin ms que suficientes pagars por sus opiniones; una visita plausible era
inevitable. Pero haba tiempo de sobra y Pham jams haba tenido la tapadera que realmente deseaba. No te engaes. Darle los localizadores a Tomas Nau
te ha colocado en ms peligro que en cualquier momento hasta ahora.
Bien, al final vas a ver lo que sucede tras las bambalinas, Pham, viejo
amigo. Despus de esto, espero que te tragues algunas de tus teoras ms
alocadas. Silipan sonrea; estaba claro que l mismo haba deseado que
llegase este momento.
Siguieron subiendo, dejando atrs tneles estrechos que se dividan y
subdividan. El lugar era una conejera.
Pham se coloc a la altura de Silipan.
Qu hay que saber? Los Emergentes podis convertir a la gente en
dispositivos automticos. Y qu? Ni siquiera los cabezahuecas pueden
multiplicar nmeros ms rpido que una o dos veces por segundo. Las
mquinas pueden hacerlo un trilln de veces ms rpido. As que con los
cabezahuecas lo que obtienes es el placer de mandar gente... y para qu? El
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Pham no dijo nada durante un momento. Se limit a recorrer el laberinto de grficas de dependencias. Pham haba programado durante aos
sistemas de armamento. Claro que haba errores, como en cualquier sistema
grande. Pero el cdigo de armamento haba sido el objeto de miles de aos
de trabajo, de constantes esfuerzos por optimizar y eliminar fallos... Hizo
transparentes sus visores y mir a las filas de esclavos. Un precio tan terrible
que pagar... por unos resultados tan maravillosos.
Silipan ri.
No puedes engaarme, Trinli. S que ests impresionado.
S, si funciona lo estoy. Qu hace el tercer grupo?
Pero Silipan ya se diriga hacia la salida.
Oh, ellos. Indic negligente a los cabezahuecas de su derecha. El
proyecto continuado de Reynolt. Estamos repasando el cuerpo del cdigo
de sistema de vuestra flota, buscando trampillas, ese tipo de cosas.
Era una bsqueda intil que preocupaba a la mayora de los administradores de sistemas paranoicos, pero despus de lo que acababa de ver... de
pronto Pham no se senta tan seguro. Cunto tiempo me queda antes de que
descubran algunas de mis antiguas modificaciones?
Abandonaron la sala de grupo y comenzaron a descender por la torre
central.
Mira, Pham, t y todos los Qeng Ho crecisteis con anteojeras. Simplemente sabis que ciertas cosas son imposibles. Esos clichs se aprecian en
vuestra literatura: Entra basura, sale basura; el problema de los sistemas
automticos es que hacen exactamente lo que se les dice; los sistemas
automticos no podrn ser nunca realmente creativos. La humanidad ha
aceptado tales afirmaciones durante miles de aos. Pero nosotros los
Emergentes hemos demostrado que son errneas! Con apoyo cabezahueca,
puedo obtener rendimiento correcto a partir de entradas ambiguas. Puedo
obtener una traduccin efectiva del lenguaje natural. Puedo aadir juicio
humano aun sistema automtico!
Descendieron a varios metros por segundo; el trfico hacia arriba era
ahora mismo muy ligero. La luz al fondo de la torre luca ms intensa.
S, y qu hay de la creatividad? Era algo sobre lo que Trud adoraba
pontificar.
Incluso eso, Pham. Bien, no todas las formas de creatividad. Como dije, hay verdadera necesidad de directores como Rita y yo mismo y los Caudillos de hbitat por encima de nosotros. Pero sabes qu pasa con la gente
realmente creativa, los artistas que acaban en vuestros libros de historia?
Por lo general, son unos pobres diablos que no tienen vida propia. Estn
totalmente centrados en aprenderlo todo sobre un tema nico. Una persona
cuerda no podra justificar perder amigos y familia para concentrarse tan
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No es ms que un cabo suelto, pero no s qu lo est causando. Puedes ocuparte de l? Apunt con un pulgar a Pham, dando a entender al
otro que tena asuntos ms importantes.
Bil dud:
Firmaste?
S, s. Simplemente ocpate de l, eh?
S, vale.
Gracias. Silipan le hizo un gesto a Pham para que se apartase del
equipo de resonancia; la imagen del cerebro se desvaneci. Esa Reynolt.
Sus labores son las ms difciles, sin reglas. Luego, si lo haces de la forma
correcta, es probable que acabes con un montn de problemas.
Pham le sigui a la salida y descendieron por un tnel lateral para atajar
por el cristal de Diamante Uno. Las paredes mostraban un mosaico cincelado, el mismo estilo de arte preciso que haba desconcertado a Pham haca
ya mucho tiempo, en el banquete de bienvenida. No todos los cabezahuecas eran especialistas de alto nivel: pasaron junto a una docena de artistas
esclavos agrupados alrededor de la circunferencia del tnel, inclinados
sobre lentes de aumento y herramientas como agujas. Pham ya haba estado
aqu antes, varias Vigilias antes. En aquella ocasin, el friso haba estado
abocetado, un paisaje montaoso con algn tipo de fuerza militar movindose hacia un destino nebuloso. Incluso eso haba sido una suposicin
basndose en el ttulo: La Derrota del Orco de Frenk. Ahora las figuras
estaban en su mayora completas, robustos luchadores que relucan con los
colores del arco iris El objetivo era algn tipo de monstruo. La criatura no
era demasiado novedosa, el tpico horror cthulhoniano, destrozando a seres
humanos con sus largas garras y comindose los trozos. Los Emergentes
estaban muy orgullosos de su conquista de Frenk. Por alguna razn, Pham
dudaba que las mutaciones contra las que haban luchado hubiesen sido tan
espectaculares. Redujo velocidad, y Silipan confundi su mirada con admiracin.
Los talladores slo avanzan cincuenta centmetros cada Mseg. Pero el
arte nos trae algo de calor del pasado.
Calor?
Reynolt quiere que las cosas sean bonitas?
Ja. A Reynolt no podra importarle menos. Esto fue orden del Caudillo de hbitat Brughel, siguiendo mi recomendacin.
Pero pensaba que los Caudillos de hbitat eran soberanos en sus dominios. Pham no haba visto en muchas ocasiones a Reynolt en Vigilias
anteriores, pero la haba visto humillar a Ritser Brughel en las reuniones
con Nau.
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ahora Pham comprenda lo importante que era ella para todos sus planes.
Anne Reynolt administraba a casi todos los cabezahuecas. Anne Reynolt era
el control directo de Tomas Nau sobre las operaciones. Anne Reynolt
comprenda cosas sobre los Emergentes que todo revolucionario con xito
debera comprender. Y Anne Reynolt era una cabezahueca. Puede que
dedujese lo que l pretenda... o puede que fuese la clave para destruir a
Nau y a Brughel.
Las cosas nunca se volvan del todo tranquilas en un hbitat improvisado. El temporal de los Comerciantes slo tena un centenar de metros de
dimetro; la tripulacin, rebotando en su interior, creaba tensiones que no
se podan eliminar del todo. Y el estrs trmico provocaba ocasionalmente
un sonido audible. Pero ahora mismo era el periodo de sueo de la mayora
de la tripulacin; el pequeo camarote de Pham Nuwen estaba tan tranquilo
como era posible. Flotaba en el camarote a oscuras, fingiendo dormitar. Su
vida secreta estaba a punto de volverse muy atareada. Los Emergentes no
lo saban, pero acababan de ser atrados a una trampa ms profunda de la
que conocan la mayora de los capitanes de flota Qeng Ho. Era uno de los
dos o tres chanchullos que Pham Nuwen haba establecido haca mucho
tiempo. Sura y algunos otros los haban conocido, pero incluso despus de
Brisgo Gap, ese conocimiento no haba llegado a la generalidad del estamento militar. A Pham siempre le haba parecido intrigante; Sura poda ser muy
sutil.
Cunto tiempo le llevara a Reynolt y a Brughel entrenar a su gente para
usar los localizadores? Haba ms que suficientes para llevar la operacin de
estabilizacin de L1 y tambin para vigilar todos los espacios habitados.
Durante la tercera comida, algunas personas de comunicaciones haban
hablado de picos en el cable central del temporal. Diez veces por segundo,
un pulso de microondas recorra el temporal, suficiente energa inalmbrica
para mantener a los localizadores bien alimentados. Justo antes del comienzo del periodo de sueo, haba notado la primera de las motas de polvo
flotando desde el ventilador. Ahora mismo, era probable que Brughel y
Reynolt estuviesen calibrando el sistema. Brughel y Nau estaran felicitndose por la calidad del sonido y del vdeo. Con buena suerte, acabaran
eliminando sus toscos sistemas de espionaje; incluso si no tena tanta suerte... bien, en unos pocos Msegs tendra la capacidad de subvertir los informes que reciban.
Algo apenas ms pesado que una mota de polvo se pos en su mejilla.
Fingi limpiarse la cara, y con el gesto meti la mota tras el parpado. Unos
momentos ms tarde, se meti otra bien adentro del canal del odo derecho.
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Era irnico, considerando los esfuerzos que haban realizado los Emergentes para desactivar los dispositivos de entrada y salida en los que no podan
confiar.
Los localizadores hacan todo lo que Pham le haba contado a Tomas
Nau. Igual que haban hecho esos dispositivos a lo largo de la historia
humana, se localizaban unos a otros en el espacio geomtrico un ejercicio
simple, poco ms que una computacin de tiempo de vuelo. La versin
Qeng Ho era ms pequea que la mayora, poda recibir energa de forma
inalmbrica a corta distancia, y dispona de un conjunto simple de sensores.
Eran geniales dispositivos de espionaje, justo lo que necesitaba el Caudillo
de hbitat Nau. Los localizadores eran por su propia naturaleza un tipo de
red de computadores, de hecho, un tipo de procesador distribuido. Cada
pequea mota de polvo dispona de una pequea cantidad de capacidad
computacional, y se comunicaban entre s. Unos pocos cientos de miles de
ellos dispersos por todo el temporal de los Comerciantes dispona de ms
potencia informtica que todos los dispositivos que Nau y Brughel haban
trado a bordo. Claro est, todos los localizadores incluso los toscos
Emergentes tenan tal potencial computacional. El verdadero secreto de
la versin Qeng Ho era que no era preciso aadir ningn interfaz, para
entrada y salida. Si conocas el secreto, podas acceder directamente a los
localizadores Qeng Ho, dejar que los localizadores sintiesen la posicin de
tu cuerpo, interpretasen la codificacin adecuada y respondiesen con los
actuadores incluidos. No importaba que los Emergentes hubiesen eliminado
todos los interfaces del temporal. Ahora haba un interfaz Qeng Ho rodendolos por todas partes, para cualquiera que conociese los secretos.
El acceso requera conocimientos especiales y algo de concentracin.
No era algo que pudiese suceder por accidente o bajo coaccin. Pham se
relaj sobre la hamaca, en parte para fingir haberse quedado finalmente
dormido, y en parte para ponerse de humor para trabajar. Necesitaba un
patrn determinado de latidos del corazn, una cadencia de respiracin en
particular. Recuerdo cmo hacerlo, despus de tanto tiempo? Ese breve momento
de pnico le tom por sorpresa. Una mota en su ojo, otra en el odo; eso
debera ser suficiente para ofrecer alineamiento para los otros localizadores
flotando en la habitacin. Debera ser suficiente.
Pero el estado adecuado todava le eluda. Pensaba continuamente en
Anne Reynolt y en lo que Silipan le haba mostrado. La Enfocada comprendera su plan; no era ms que cuestin de tiempo. El Enfoque era un
milagro. Pham Nuwen podra haber convertido a los Qeng Ho en un verdadero imperio a pesar de la traicin de Sura si hubiese tenido herramientas Enfocadas. S, el precio era alto. Pham record la fila de zombis en
el tico de Hammerfest. Poda concebir una docena de formas de hacer
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Para cuando haba vivido cien aos, Pham Nuwen haba visto ms de
treinta sistemas solares, un centenar de culturas. Haba Comerciantes que
haban visto ms, pero no muchos. Ciertamente Sura, refugiada en modo de
planificacin en Namqem, nunca vio lo que Pham vio. Sura slo dispona
de libros e historias, informes de lugares lejanos.
Para civilizaciones ssiles, incluso las que viajaban por el espacio, nada
duraba para siempre. Casi era un milagro que la humanidad hubiese sobrevivido lo suficiente para escapar de la Tierra. Una especie inteligente dispona de tantas formas de extinguirse a s misma... Puntos muertos e incontrolados, plagas, catstrofes atmosfricas, impactos cometarios, sos eran
los peligros ms simples. La humanidad haba vivido lo suficiente para
comprender algunas de las amenazas. Sin embargo, incluso con el mayor de
los cuidados, una civilizacin tecnolgica portaba la semilla de su propia
destruccin. Tarde o temprano, se osificaba y la poltica la llevaba a su
cada. Pham Nuwen haba nacido en Canberra en las profundidades de una
edad oscura. Ahora saba que el desastre haba sido suave comparado con
otros, despus de todo, la especie humana haba sobrevivido en Canberra
aunque haba perdido su alta tecnologa. Hubo mundos que Pham visit en
muchas ocasiones durante sus primeros cien aos. A veces, pasaban siglos
entre las visitas. Vio la utopa que haba sido Neumars disolverse en una
dictadura superpoblada, las ciudades ocenicas transformndose en suburbios para miles de millones. Setenta aos ms tarde, regres a un mundo
con una poblacin de un milln, un mundo de aldeas pequeas, de salvajes
con rostros pintados, hachas de mano y cantos rotos. El viaje habra sido
un fracaso si no hubiese sido por los cantos de Vilnios. Pero Neumars
haba tenido suerte, comparado con los mundos muertos. La Vieja Tierra
haba sido recolonizada de nuevo desde la nada en cuatro ocasiones desde
el comienzo de la dispora.
Tena que haber una forma mejor, y cada nuevo mundo que Pham visitaba le dejaba ms seguro de que conoca el mejor camino. Imperio. Un
gobierno tan grande que el fallo de un nico sistema solar sera un desastre
manejable. La cultura comercial de los Qeng Ho era un comienzo. Se convertira en el imperio comercial de los Qeng Ho... y algn da en un verdadero imperio de gobierno. Porque los Qeng Ho se encontraban en una
posicin nica. En su cumbre, una civilizacin Cliente posea ciencia extraordinaria, y en ocasiones producan mejoras marginales en lo mejor que
haba existido antes. Muy a menudo, esas mejoras desaparecan con la
muerte de la civilizacin. Pero los Qeng Ho, ellos existiran siempre, reuniendo pacientemente lo mejor que poda encontrarse. Para Sura, sa era
la gran ventaja comercial de los Qeng Ho.
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Para Pham Nuwen, era algo ms. Por qu deberamos volver a comerciar con lo
que aprendemos? Con parte, s. En gran parte, as es como nos ganamos la vida. Pero
tomemos las cumbres brillantes de todo el progreso humano, y conservmoslos para el bien
de todos.
Era as como haban nacido los localizadores Qeng Ho. Pham se haba
quedado varado en Trygve Ytre, tan lejos de Namqem como nunca hubiese
estado. La gente ni siquiera provena de la misma lnea que los humanos de
las partes familiares del Espacio Humano.
El sol de Trygve era una de esas oscuras estrellas tipo M, la chusma de la
galaxia colonizable. Haba docenas de estrellas como sa por cada una que
era como el sol de la Vieja Tierra, y la mayora tena planetas. Eran lugares
peligrosos en los que asentarse, con una ecoesfera tan estrecha que una
civilizacin sin tecnologa no poda existir. En el primer milenio de la conquista humana del espacio, se haba ignorado ese hecho, y se haban colonizado cierto nmero de tales mundos. Siempre optimistas, esos humanos,
pensando que su tecnologa les durara siempre. Y luego, durante la primera
Cada, millones de personas quedaron atrapadas en un mundo de hielo, o
un mundo de fuego, si el planeta se encontraba en el lado interno de la
ecoesfera de su estrella.
Trygve Ytre era una variante ligeramente segura, y una situacin habitual: la estrella estaba acompaada de un planeta gigante, Trygve, que orbitaba ligeramente fuera de la ecoesfera de la primaria. El planeta gigante slo
tena dos lunas, una de ellas de tamao terrestre. Las dos estaban habitadas
en la era de la visita de Pham. Pero la mayor, Ytre, era la joya. La fuerza de
mareas y el calentamiento directo proveniente de Trygve suplementaba la
escasa racin energtica proveniente del sol. Ytre tena tierra, aire, y ocanos lquidos. Los humanos de Trygve Ytre haban sobrevivido al menos a
un colapso de su civilizacin.
Lo que tenan ahora era una tecnologa tan avanzada como jams hubiese logrado la Humanidad. La pequea flota de naves espaciales de Pham fue
bien recibida, encontrando unos astilleros decentes en el cinturn de asteroides que se encontraba a unos miles de millones de kilmetros alejado del
sol. Pham dej a las tripulaciones en las naves y tom un transporte local al
interior, hacia Trygve e Ytre. No era Namqem, pero esa gente haba visto a
otros Comerciantes. Tambin haban visto los estatocolectores de Pham y
su lista preliminar de comercio... y la mayora de lo que Pham tena no se
poda comparar con la magia nativa de Ytre.
Nuwen permaneci un tiempo en Ytre, algunas semanas llamaban los
habitantes locales a la unidad, los 60Ksegs ms o menos que le llevaba al
gigante Ytre orbitar Trygve. Trygve en s orbitaba el sol en poco ms de
6Msegs. As que el calendario de Ytre se ajustaba muy bien a diez semanas.
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tos y tas de Pham en el Canberra medieval, pero a ellos les hubiese resultado ininteligible el subterfugio tcnico tras el encuentro.
Seis semanas despus de su llegada a Ytre, Pham Nuwen entr slo en
la calle abierta ms exclusiva de Dirby. Nubes dispersas recordaban la lluvia
reciente. Se manifestaban rosa y gris bajo la brillante luz del crepsculo. El
sol acababa de hundirse en el profundo corazn de Trygve. Cerca de los
brazos del planeta gigante, un arco de oro y rojo recordaba el paso del sol al
eclipse. El disco del gigante ocupaba diez grados de cielo. Silenciosos
relmpagos azules parpadeaban en sus latitudes polares.
El aire era fro y ligeramente hmedo, con una brisa que portaba algn
perfume natural. Pham mantuvo la marcha, tirando con fuerza de la correa
cada vez que sus snarlihunds pretendan investigar algo lejos del paseo. Su
tapadera exiga que se tomase las cosas con calma, disfrutando de la vista,
que saludase con cortesa a las personas vestidas de forma similar que
pasaban a su lado. Despus de todo, qu otra cosa podra estar haciendo
un rico y retirado residente a cielo abierto sino admirar la luz y ensear sus
perros? Al menos, eso era lo que haba afirmado su contacto.
La seguridad en Huskestrade no es realmente muy grande. Pero si no
tiene una excusa para estar all, es posible que la polica le detenga. Lleve
algunos snarlihunds caros. Son una razn legtima para estar en el paseo.
Pham mir al palacio que se manifestaba aqu y all entre el follaje que
segua el paseo. Dirby pareca un lugar apacible. Aqu haba seguridad...
pero si un nmero grande de personas deseaba acabar con todo, podran
hacerlo en una sola noche de fuego y disturbios. Los crteles jugaban a un
cruel juego comercial, pero su civilizacin atravesaba el ms alto y feliz
momento de sus buenos tiempos... Quiz crtel no fuese siquiera la palabra correcta. Gunnar Larson y algunos de los otros magnates adoptaban
aires de profunda y antigua sabidura. Larson era un jefe, eso estaba claro,
pero la palabra para su rango implicaba ms que eso. Pham conoca el
trmino rey filsofo. Pero Larson era un hombre de negocios. Quiz su
ttulo significase filsofo magnate. Mm.
Pham lleg a la finca Larson. Gir para entrar en un camino privado casi tan ancho como el paseo. La imagen de sus visores desapareci; despus
de unos pocos pasos, slo tena visin natural. Pham estaba molesto, pero
no le sorprenda. Sigui caminando como si fuese el dueo del lugar, e
incluso permiti que los perros cagasen tras un pie de flores de dos metros.
Que el magnate filsofo comprenda mi profundo respeto por todo este misterio.
Por favor, sgame, Seor dijo con calma una voz a su espalda.
Pham evit dar un salto, se volvi y salud despreocupadamente al interlocutor. Bajo el crepsculo rojizo no poda ver ningn arma. En lo alto
del cielo y a dos millones de kilmetros de distancia, una cadena de relm274
Un Abismo en el Cielo
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Un Abismo en el Cielo
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verdad me est empezando a gustar el ciclo de luz de Ytre. Tres semanas antes,
Pham nunca hubiese pensado que llegara ese momento. Las noches y los
das eran largos ms all de cualquier ritmo que Pham pudiese mantener,
pero los eclipses de medioda ofrecan un respiro. Y despus de un tiempo
empezabas a olvidar que casi cualquier color era de un tono de rojo. Este
mundo ofreca una cmoda sensacin de seguridad; esa gente haba mantenido una paz prspera durante un millar de aos. Por esta vez, quizs aqu
hubiese sabidura...
De pronto, sin romper la cadencia de trivialidades, Larson dijo:
As que piensa descubrir el secreto de los localizadores Larson?
Pham saba que su expresin de asombro no haba pasado de sus ojos.
Primero me gustara saber si tales cosas existen. Los rumores son muy
espectaculares... y muy imprecisos.
Los ojos del anciano relucieron en una sonrisa.
Oh, existen. Hizo un gesto a su alrededor. Me dan ojos en todas
partes. Convierten esta oscuridad en da.
Comprendo. El anciano no llevaba visores. Poda adivinar la expresin sardnica en la cara de Pham?
Larson ri en voz baja.
Oh, s. Se toc la sien justo tras la rbita del ojo. Hay uno justo
aqu. Los otros se alinean con l y estimulan con exactitud mi nervio ptico.
Se precisa mucha prctica. Pero si dispones de los suficientes localizadores
Larson, pueden lidiar con la carga. Pueden sintetizar puntos de vista de
cualquier direccin que yo elija. Hizo una gesto oscuro con la mano.
Para m, sus expresiones faciales son tan claras como el da, Pham Nuwen.
Y desde los localizadores que han cado en sus manos y cuello, puedo
incluso mirar en su interior. Puedo or el latido de su corazn, la respiracin
de sus pulmones. Con un poco de concentracin inclin la cabeza
puedo estimar el flujo sanguneo en una regin de su cerebro... Est usted
sinceramente sorprendido, joven.
Los labios de Pham se cerraron por la furia contra s mismo. El otro
haba pasado ms de un Kseg calibrndole. Si el encuentro se hubiese
producido en una oficina, lejos de este jardn y esta tranquila oscuridad,
habra permanecido mucho ms alerta. Pham se encogi de hombros.
Sus localizadores son con diferencia lo ms interesante del estado actual de la civilizacin de Ytre. Estoy interesado en adquirir algunas muestras... incluso ms interesado en la base de programacin y las especificaciones de fbrica.
Con qu fin?
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cumbre de su sueo. Pero las colinas, las laderas ms bajas... son algo maravilloso, y quiz se puedan lograr. Los tiempos soleados podran ser ms
soleados y podran durar ms...
Larson era una persona extraordinaria, cliente o no. Pero por alguna
razn, tena las mismas anteojeras que Sura Vinh. Pham se dej caer sobre
el banco de madera. Despus de un momento, Larson sigui hablando:
Est decepcionado. Me respetaba lo suficiente para esperar ms.
Aprecia usted muchas cosas correctamente, Capitn de Flota. Ve usted con
maravillosa lucidez para ser alguien proveniente de... Ruritania. Su voz
pareci sonrer ligeramente. Sabe, el linaje de mi familia tiene dos mil
aos. Eso es un parpadeo en los ojos de un Comerciante... pero slo porque los Comerciantes pasan la mayor parte de su tiempo dormidos. Y ms
all de la sabidura que hemos reunido directamente, yo y los que me precedieron hemos ledo de otros lugares y tiempos, un centenar de mundos, un
millar de civilizaciones. Hay aspectos de sus ideas que podran salir bien.
Hay aspectos de sus ideas que son esperanzas ms plausibles que cualquier
cosa desde la Era de los Sueos Fallidos. Creo que yo tengo algunas ideas
que podran serle tiles...
Hablaron durante el resto del eclipse, mientras el cuerno oriental de
Trygve se iluminaba, y el disco del sol se form desde el interior de las
profundidades del planeta y trep hacia el cielo abierto. El cielo se volvi de
un azul reluciente. Y aun as siguieron hablando. Ahora era Gunnar Larson
el que tena ms que decir. Intentaba ser claro, y Pham grababa lo que el
anciano deca. Pero quizs el Aminese no fuese un lenguaje mutuo tan
perfecto como pensaba, hubo mucho que Pham jams comprendi.
Por el camino, llegaron a un acuerdo sobre todo el manifiesto mdico de
Pham, y los localizadores de Larson. Haba otros elementos una muestra
de crianza de las criaturas de canto del eclipse, pero en general el acuerdo
fue muy fcil. Haba tantos beneficios en ambas direcciones... y Pham
abrumado por las otras cosas que Gunnar Larson tena que decir, los consejos que podran ser intiles pero que tenan el olor de la sabidura.
El viaje de Pham a Trygve Ytre fue uno de los ms rentables de su carrera, pero era la conversacin rojo-oscura con el mstico de Ytre la que se
haba grabado con mayor fuerza en la memoria de Pham Nuwen. A posteriori, estuvo seguro de que Larson haba empleado algn tipo de droga
psicoactiva con l. En caso contrario, Pham nunca se hubiese mostrado tan
sugestionable. Pero... quiz no importase. Gunnar Larson haba tenido
buenas ideas, en todo caso, las que Pham poda comprender. Ese jardn y la
sensacin de paz que lo rodeaba eran elementos potentes e impresionantes.
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La hora de la ciencia para nios. Qu nombre tan inocente. Ezr regres de su largo periodo fuera de Vigilia para descubrir que se haba convertido en su pesadilla personal. Qiwi lo prometi; cmo pudo dejar que pasase
esto? Pero cada programa en vivo era ms un circo que el anterior.
Y el de hoy podra ser el peor de todos. Con buena suerte, tambin
podra ser el ltimo.
Ezr lleg al local de Benny como mil segundos antes del comienzo del
programa. Hasta el ltimo momento, haba tenido la intencin de verlo en
su cuarto, pero el masoquismo haba ganado la partida. Se sent entre la
multitud y atendi en silencio al parloteo.
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Era una de las pocas cosas sobre las que l y Trixia podan realmente
hablar; sus propios conocimientos sobre el Primer Clasicismo. En ocasiones ella le preguntaba por una nueva palabra. De hecho, Ezr haba sugerido
el nombre Digby, haca aos. La palabra encajaba con algo que haba
visto en esa Araa en particular.) Ezr conoca al traductor que interpretaba
a Rappaport Digby. Fuera del espectculo, Zinmin Broute era un cabezahueca tpico, irritable, obsesionado, cerrado. Pero ahora, cuando apareca
como la Araa Rappaport Digby, era bondadoso y parlanchn, explicando
las cosas pacientemente a los nios... Era como ver un zombi brevemente
animado con el alma de otra persona.
Cada nueva Vigilia vea a los nios Araa ligeramente diferentes. Despus de todo, la mayora de las Vigilias eran slo un ciclo de servicio del
veinticinco por ciento; los nios Araas vivan cuatro aos por cada ao
que vivan los espaciales. Rita y algunos se haban dedicado a visualizar
nios humanos para acompaar a las voces. Los dibujos estaban dispersos
por el vdeopapel del local. Imgenes de nios humanos imaginarios, con
los nombres que Trixia haba escogido. Jirlib era bajo, con pelo negro
despeinado y una sonrisa traviesa. Brent era ms grande, sin el aspecto tan
credo de su hermano. A Benny le haban contado que Ritser Brughel haba
reemplazado en una ocasin los rostros sonrientes por imgenes de Araas
reales: bajas, esquelticas, acorazadas, imgenes provenientes de las estatuas
que Ezr haba visto en su propio aterrizaje personal en Arachna, complementadas por imgenes de baja resolucin de los satlites fisgones.
El vandalismo de Brughel no haba tenido consecuencias; no comprenda qu haba tras la popularidad de La hora de la ciencia para nios. Era
evidente que Tomas Nau s lo comprenda, y le satisfaca que los clientes del
local de Benny pudiesen sublimar los grandes problemas personales a los
que se enfrentaba su pequeo reino. Incluso ms que la expedicin Qeng
Ho, los Emergentes haban esperado vivir rodeados de lujo. Haban esperado que hubiesen recursos siempre en expansin, que los matrimonios
planeados en casa diesen lugar a nios y a familias en el sistema OnOff...
Ahora todo eso haba quedado pospuesto. Nuestro propio tab fuera de fase.
Parejas como Xin y Liao slo tenan sueos para el futuro, y las palabras de
nios y los pensamientos de nios que venan con la traduccin de La hora
de la ciencia para nios.
Incluso antes de los espectculos en vivo, los humanos haban notado
que todos los nios tenan la misma edad. Ao de Arachna tras ao de
Arachna envejecan, pero cuando nuevos nios se incorporaban al programa, tenan la misma edad que aquellos a los que reemplazaban. Las primeras traducciones haban sido lecciones sobre magnetismo y electricidad
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Un Abismo en el Cielo
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esttica, sin nada de matemtica. Ms tarde las lecciones introdujeron anlisis y mtodos cuantitativos.
Haca como dos aos, se haba producido un cambio sutil, sealado en
el informe escrito del cabezahueca y apreciado instintivamente y de inmediato por Jau Xin y Rita Liao: Jirlib y Brent haban aparecido en el
programa. Se les present como a cualquier otro nio pero las traducciones
de Trixia les hacan parecer ms jvenes que los otros. El presentador
Digby nunca coment la diferencia, y la matemtica y la ciencia del programa siguieron hacindose ms complejas.
Victory Junior y Gokna eran las ltimas incorporaciones al programa, nuevas en esta Vigilia. Ezr haba visto a Trixia interpretarlos. Su voz se
haba llenado de impaciencia infantil; en ocasiones haba burbujeado de risa.
Los dibujos de Rita representaban a esas dos Araas como chicas de siete
aos. Era demasiado evidente. Cmo poda estar reducindose la edad
media de los nios del programa? Benny afirmaba que la explicacin era
evidente: La hora de la ciencia para nios deba tener nueva direccin.
Ahora se reconoca a Sherkaner Underhill como el autor de las lecciones. Y
Underhill era aparentemente el padre de todos los nuevos nios.
Para cuando Ezr regres del criosueo, el espectculo llenaba el local
por completo. Ezr asisti a cuatro representaciones, cada una un horror
privado para l. Y luego, ces. Haca veinte das que no se emita La hora
de la ciencia para nios. En lugar de eso, un anuncio austero: Despus de
muchas acusaciones por parte de los oyentes, los propietarios de esta estacin de emisin han decidido que la familia de Sherkaner Underhill practica
la perversin fuera-de-fase. Pendiente la resolucin de esta situacin, se
suspenden las emisiones de "La hora de la ciencia para nios". Broute
haba ledo el anuncio con una voz muy diferente a la de Rappaport Digby.
La nueva voz era fra y distante, y estaba llena de indignacin.
Por una vez, lo aliengena de Arachna penetr en todos los sueos fantasiosos. As que la tradicin de las Araas slo permita nuevos nios al
comienzo del Sol Nuevo. Las generaciones estaban estrictamente separadas,
cada una marchando por la vida como un grupo de la misma edad. Los
humanos slo podan conjeturar por qu era as, pero aparentemente La
hora de la ciencia para nios haba sido la tapadera para una importante
violacin del tab. El programa falt a una emisin, a dos. En el local de
Benny, la sensacin predominante era de tristeza y vaco; Rita empez a
hablar de retirar los tontos dibujos. Y Ezr comenz a albergar la esperanza
de que aqul fuese el final del circo.
Pero era esperar demasiado. Cuatro das atrs, la tristeza haba desaparecido de pronto, incluso permaneciendo el misterio. Las emisiones de estaciones de radio dispersas por todo el Concordato Gokna anunciaron que
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para colgar del pelaje de pap; podra pasar otro ao antes de que rechazasen ser llamados los bebs de la familia.
Gokna y Victory Junior estaban sentadas atrs, cada una en su asidero
separado. Victory mir a travs del vidrio ahumado a las calles de Princeton. Todo eso le haca sentir un poco como la realeza. Inclin ligeramente
la cabeza en direccin a su hermana; quiz Gokna fuese su criada.
Gokna aspir imperiosamente. Se parecan tanto que casi con total certidumbre estaba pensando lo mismo, con ella misma en el papel de Gran
Gobernante.
Papi, si hoy haces t el programa, por qu vamos nosotras?
Papi ri.
Oh, nunca se sabe. La Iglesia de la Oscuridad cree poseer la Razn.
Pero dudo que su representante haya conocido jams a ningn nio fuerade-fase. Bajo toda esa indignacin, puede que sea una buena persona. En
persona, puede que no sea capaz de lanzar fuego contra unos nios simplemente porque no tienen la edad correcta.
Era una posibilidad. Victory pens en el to Hrunk, quien odiaba el concepto de su familia... y al mismo tiempo los amaba a todos y cada uno.
El coche atraves calles atestadas, para llegar a la avenida que llevaba a
la colina de radio. La Estacin Princeton era la ms antigua de la ciudad,
papi deca que haba empezado a emitir antes de la ltima Oscuridad, cuando era una estacin de radio militar. Durante esta generacin, los dueos
haban construido sobre los cimientos originales. Podran haber establecido
sus estudios en la ciudad, pero daban gran importancia a las tradiciones. As
que el paseo hasta la estacin fue emocionante, dando vueltas y vueltas a
una colina que era la ms alta de todas, ms alta incluso que aqulla en la
que vivan. Fuera, todava haba escarcha matutina cubriendo el suelo.
Victory se pas al asidero de Gokna y las dos se inclinaron para ver mejor.
Estaban a mitad del invierno, y casi se encontraban en el Ao Medio del
sol, pero era nicamente la segunda vez que vean escarcha. Gokna lanz
una mano en direccin este.
Mira, ahora estamos muy altos... podemos ver las Escarpadas!
Y all hay nieve! Las dos emitieron las palabras juntas. Pero el centelleo distante era en realidad el color de la escarcha de la maana. Podran
pasar todava un par de aos antes de que la primera nieve llegase al rea de
Princeton, incluso en medio del invierno. Cmo sera caminar sobre la
nieve? Cmo sera tirarse en un montn? Durante un momento, las dos
meditaron esas cuestiones, olvidando los otros acontecimientos del da, el
debate de radio que haba preocupado a todos, incluso a la general, durante
los ltimos diez das.
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Haba demasiadas personas tan atrapadas en sus creencias que nada las
alteraba.
Didi est de servicio a esta hora. Ya la conocis. Madame Subtrime
se detuvo a la entrada de la cabina de ingenieros. Por primera vez pareci
notar a los bebs que sobresalan del pelaje de Sherkaner Underhill. Vaya,
los tiene de todas las edades, no? Yo... estarn seguros con sus hijos? No
s quin ms podra ocuparse de ellos.
No hay problema, madame. Tengo la intencin de presentarle a la representante de la iglesia a Rhapsa y al pequeo Hrunk.
Madame Subtrime se qued congelada. Durante un segundo, todos los
miembros inquietos permanecieron simultneamente inmviles. Era la
primera vez que Viki la haba visto realmente, realmente sorprendida. A
continuacin su cuerpo se relaj con una lenta y amplia sonrisa.
Doctor Underhill! Alguien le ha dicho que es usted un genio?
Papi le devolvi la sonrisa.
Nunca con tan buenas razones... Jirlib, asegrate de que todos se quedan en la sala con Didi. Si quiero que salgas, ya lo sabrs.
Los arauelos treparon a la cabina de ingenieros. Didire Ultmont estaba
tirada en el asidero habitual mirando a los controles. Un grueso vidrio
separaba la sala del estudio en s. Era a prueba de ruido, y la verdad es que
tambin era difcil ver a travs de l. Los nios se acercaron al vidrio. Ya
haba alguien asido en el estudio.
Didire les salud con una mano.
sa es la representante de la Iglesia. Lleg una hora antes. Didi se
comportaba como siempre, bastante impaciente. Tena veintin aos y era
de muy buen ver. Didi no era tan inteligente como algunos de los estudiantes de papi, pero era brillante. Era la jefa tcnica de Radio Princeton. A los
catorce aos ya era operadora de mxima audiencia, y saba tanto de ingeniera electrnica como Jirlib. De hecho, quera convertirse en ingeniero
elctrico. Todo eso lo haban descubierto la primera vez que Jirlib y Brent la
conocieron, cuando haban empezado en el programa. Viki recordaba el
comportamiento extrao de Jirlib cuando les relat el encuentro; pareca
casi sobrecogido por la criatura Didire. En aquella poca ella tena diecinueve aos, y Jirlib doce... pero era grande para su edad. A ella le llev dos
programas darse cuenta de que Jirlib era fuera-de-fase. Se haba tomado la
sorpresa como un insulto intencionado y personal. El pobre Jirlib camin
durante dos das como si tuviese las patas rotas. Se recuper, despus de
todo, el futuro le reservaba peores rechazos.
Didire tambin lo super, ms o menos. Siempre que Jirlib mantuviese
las distancias, ella se comportaba con educacin. Y en ocasiones, cuando se
olvidaba de s misma, Didi era ms divertida que cualquier persona de la
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Apoyando manos y patas delanteras contra la pared, Viki y Gokna podan mantener los ojos principales pegados al cristal. Era una postura incmoda, y las dos se movan de un lado a otro sobre la base o la ventana.
Gracias, seor Digby. La Radio de Princeton asegura su orgullo...
bla, bla, bla.
Habla raro dijo Gokna.
Ya os lo he dicho. Es extranjera. Didire hablaba distrada. Estaba
ocupada con los esotricos ajustes del equipo. No pareca estar prestando
demasiado atencin a lo que se deca en el estudio. Brent segua el programa con estlida fascinacin, mientras que Jirlib alternaba entre la ventana y
permanecer todo lo cerca que poda de Didi. Ya se haba curado de la
mana de darle consejos tcnicos, pero le segua gustando estar cerca de ella.
En ocasiones planteaba una pregunta apropiadamente ingenua. Cuando
Didi no estaba muy ocupaba, incluso consegua que le respondiese.
Gokna sonri a Viki.
No. Me refiero a que Honorable Pedure habla como una tonta.
Mm. Viki no estaba tan segura. La ropa de Pedure era extraa, claro.
No haba visto mantos clericales ms que en los libros. Era una capa sin
forma que bajaba por todos los lados, ocultndolo todo excepto la cabeza y
las fauces de Pedure. Pero daba la impresin de fuerza oculta. Viki saba lo
que la mayora de la gente opinaba de los nios como ella. Pedure no era
ms que una defensora a tiempo completo de ese punto de vista, no? Pero
su voz portaba cierta amenaza.... Crees que realmente cree lo que dice?
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Claro que lo cree. Es eso lo que la hace tan graciosa. Ves sonrer a
papi? Sherkaner Underhill estaba asido al otro extremo del estudio, acariciando tranquilamente a sus bebs. Todava no haba dicho nada, pero
portaba una ligera sonrisa. Dos pares de ojos de bebs miraban temerosos
de entre su pelaje. Rhapsa y Hrunk no podan comprender todo lo que
pasaba, pero parecan asustados.
Gokna tambin se dio cuenta.
Pobres bebs. Son los nicos a quienes puede asustar. Mira! Voy a
Dar Diez a la Honorable Pedure. Se apart de la ventana y corri a la
pared lateral... y luego trep por los estantes de cintas de audio. Las chicas
ya tenan siete aos, demasiado mayores para acrobacias. Ay! Los estantes
estaban libres. Se apartaron de la pared, con las cintas y otra basura deslizndose por los bordes de cada estante. Gokna lleg a lo alto antes de que
nadie exceptuando a Viki comprendiese lo que pasaba. Y desde all salt,
agarrando la moldura superior de la ventana de la cabina. El resto de su
cuerpo colg contra el vidrio con un sonido seco. Durante un instante, era
un Diez perfecto aplastado contra la ventana. Al otro lado del vidrio, Pedure mir con conmocin atontada. Las dos chicas estallaron en risas. No era
habitual conseguir un Diez tan perfecto, mostrando tu ropa interior a la
cara del blanco.
Djalo! La voz de Didi era un silbido plano. Sus manos se movan
sobre los controles. Es la ltima vez que vosotras, pequeas cabronas,
entris en la sala de control! Jirlib, ven aqu! Haz callar a tus hermanas, o
scalas a rastras, pero no ms mierda.
S, s! Lo lamento. Jirlib realmente hablaba como si lo lamentase.
Corri y apart a Gokna de la pared de vidrio. Un segundo ms tarde,
Brent hizo lo mismo, tirando de Victory.
Jirlib no pareca enfadado, simplemente molesto. Agarraba a Gokna
muy cerca de la cabeza.
Debemos mantenernos callados. Por una vez, debemos comportarnos
con seriedad.
Se le ocurri a Viki que quizs estuviese molesto porque Didi se haba
enfado con l. Pero en realidad no importaba. Todas las risas ya haban
salido de Gokna. Llev una mano de comer hasta las fauces de su hermano,
y dijo en voz baja:
S. Me portar bien durante el resto del programa. Lo prometo.
Tras ellos, Viki poda ver a Didi hablando, probablemente a un telfono
en el odo de Digby. Viki no poda escuchar las palabras, pero el tipo asenta. Haba conseguido que Pedure volviese a su asiento, y ahora presentaba a
papi. Todo lo que haba pasado en este lado del vidrio no haba significado
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casi nada all fuera. Algn da, ella y Gokna iban a meterse en problemas de
verdad, pero pareca que esa aventura todava estaba en el futuro.
Xopi se sent en medio de la confusin general. Normalmente, los cabezahuecas intentaban que las representaciones siguiesen ms o menos el
tiempo real. Silipan aseguraba que slo en parte era por sus especificaciones, a los cabezahuecas les gustaba mantenerse en sincrona con el flujo de
palabras. En cierto sentido, les gustaba actuar. Hoy simplemente no les sala
muy bien.
Finalmente, Broute recuper la compostura y ofreci una presentacin
relativamente tranquila a Sherkaner Underhill.
Sherkaner Underhill. Trixia Bonsol le traduca. Quin si no? Trixia haba sido la primera en descifrar la lengua hablada de las Araas. Jau le haba
contado a Ezr que, en los primeros das de la representacin en vivo, ella se
haba ocupado de todos los personajes, voces de nios, gente vieja, preguntas telefnicas. Despus de que otros cabezahuecas adquiriesen fluidez y el
estilo se hubiese consensuado, Trixia segua teniendo los papeles difciles.
Sherkaner Underhill: podra tratarse de la primera Araa para la que tuvieron un nombre. Underhill apareca en una cantidad increble de emisiones de radio. Al principio, pareca como si hubiese inventado personalmente dos tercios de la revolucin industrial. Esa idea equivocada se haba
desvanecido: Underhill era un nombre comn, y donde se haca referencia a este Sherkaner Underhill, era siempre uno de sus estudiantes el que
haba realizado el trabajo. As que el tipo deba ser un burcrata, el fundador del Instituto Princeton, donde parecan encontrarse la mayora de sus
estudiantes. Pero desde que las Araas haban inventado las emisiones de
microondas, los satlites espas haban estado absorbiendo un flujo cada vez
mayor de secretos nacionales fciles de descifrar. La identificacin Sherkaner Underhill apareca en casi un veinte por ciento de todo el trfico de
alta seguridad que flua por el Concordato Goknan. Estaba claro que se
trataba de algn tipo de nombre institucional. Estaba claro... hasta que
descubrieron que ese Sherkaner Underhill tena hijos, y que presentaban
un programa de radio. Aunque no la haban descifrado por completo, La
hora de la ciencia para nios tena alguna importancia poltica. Sin duda,
Tomas Nau segua la representacin en Hammerfest. Me pregunto si Qiwi est
con l.
Trixia habl:
Gracias, maestro Digby. Me alegro mucho de estar aqu esta tarde. Es
hora de que se discutan abiertamente estas cuestiones. De hecho, tengo la
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esperanza de que los jvenes, tanto en-fase como fuera-de-fase, nos estn
escuchando. S que mis hijos lo hacen.
La mirada que Trixia dirigi a Xopi era tranquila y confiada. Y sin embargo, haba un ligero temblor en su voz. Ezr la mir fijamente a la cara.
Qu edad tena Trixia ya? El programa de Vigilia de los cabezahuecas era
secreto, probablemente porque muchos de ellos se encontraban al ciento
por ciento. Llevara toda una vida aprender lo que Trixia haba aprendido.
Al menos despus de los primeros aos, en cada una de sus Vigilias all
estaba ella. Tena aspecto de ser diez aos mayor que la Trixia de antes del
Enfoque. Y cuando interpretaba a Underhill, pareca incluso mayor.
Trixia segua hablando:
Pero me gustara corregir algo que ha dicho la dama Pedure. No hay
conspiracin secreta para mantener oculta la edad de estos nios. Mis dos
mayores, ahora tienen catorce aos, llevan en el programa bastante tiempo.
Es bastante natural que participen, y por las cartas que reciben s que son
muy populares tanto con la generacin actual de nios como con sus padres.
Xopi mir al otro lado de la mesa, a Trixia.
Y claro, eso se debe simplemente a que mantuvieron en secreto su
verdadera edad. En la radio no se pueden apreciar pequeas diferencias. En
la radio, algunas... obscenidades... no se aprecian!
Trixia ri.
As es, efectivamente. Pero quiero que nuestros oyentes mediten sobre
esto. Muchos de ellos aprecian a Jirlib, Brent, Gokna y Viki. Conocer a mis
hijos a ciegas en la radio demostr a nuestros oyentes una verdad que en
otras circunstancias hubiesen pasado por alto: los fudefases son tan decentes como cualquiera. Pero repito, no ocult nada. Con el tiempo... bien, con
el tiempo la verdad fue tan evidente que nadie poda pasarla por alto.
Tan descarada, quiere decir. Su segunda carnada de fudefases apenas
tiene siete aos. Esa obscenidad ni siquiera puede ocultarla la radio. Y
cuando nos encontramos aqu en el estudio, veo que tiene dos recin nacidos
pegados a su pelaje. Dgame, seor, hay un lmite a su maldad?
Dama Pedure, qu maldad?, qu dao? Nuestro pblico ha escuchado a alguno de mis hijos durante ms de dos aos. Saben que Jirlib, Brent,
Viki y Gokna son personas reales y agradables. Usted puede ver como el
pequeo Hrunk y Rhapsa la miran por encima de mis hombros... Trixia
hizo una pausa como para dejar a la otra tiempo para mirar. S que le
duele ver a bebs tan lejos de los Aos del Ocaso. Pero en un ao o dos
tendrn edad para hablar, y tengo la intencin de que La hora de la ciencia
para nios incluya todas las edades de mis hijos. Programa tras programa,
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Un Abismo en el Cielo
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nuestra audiencia ver que estos pequeos arauelos son tan valiosos como
los nacidos al final de los Aos del Ocaso.
Absurdo! Su plan slo tendr xito si se acerca a la gente decente pasito a pasito, hacindoles aceptar una renuncia a la moral y luego otras,
hasta que...
Hasta qu? pregunt Trixia, sonriendo benigna.
Hasta que... hasta que... Tras sus visores semitransparentes, Ezr
poda ver la mirada frentica de Xopi. Hasta que la gente decente bese a
esos gusanos extemporneos que lleva a la espalda! Se haba levantado de
la silla y agitaba los brazos apuntando a Trixia.
Trixia segua sonriendo.
En una palabra, querida Pedure, S. Incluso usted comprende que se
puede alcanzar la aceptacin. Pero los nios fuera-de-fase no son gusanos.
No necesitan una Primera Oscuridad para darles alma. Son criaturas que se
pueden convertir en encantadoras Araas por derecho propio. Con el paso
de los aos, La hora de la ciencia para nios lo dejar claro para todos,
incluso quiz para usted.
Xopi se sent. Tena el aspecto de una participante en un debate que
hubiese sido derrotada y buscaba una lnea de ataque diferente.
Veo que apelar a la decencia no hace mella en usted, maestro Underhill. Y puede que haya gente dbil entre el pblico a la que su aproximacin
gradual lleve a la perversin. Todos tenemos inclinaciones inmorales, en
eso estamos de acuerdo. Pero tambin las tenemos morales, innatas. La
tradicin nos gua entre las dos... pero puede comprobar que la tradicin
ejerce poco peso en los que son como usted. Es usted un cientfico, no es
as?
Mm, s.
Y uno de los cuatro caminantes de la Oscuridad?
... S.
Puede que nuestro pblico no sepa que una persona tan distinguida
est detrs de La hora de la ciencia para nios. Usted es uno de los cuatro
que ha visto la Oscuridad Profunda. Para usted nada es un misterio.
Trixia empez a responder, pero Xopi y Pedure siguieron lanzando palabras. Me atrevera a decir que eso explica muchas de sus taras. Es ciego a
la lucha de generaciones anteriores, del lento aprendizaje de lo que es mortal y de lo que es seguro en los asuntos de las Araas. Hay razones para la
ley moral, seor! Sin ley moral, los acaparadores diligentes sufriran el robo
de los indolentes a finales de los Aos del Ocaso. Sin ley moral, inocentes
en sus abismos seran masacrados por los que despertasen primero. Todos
queremos muchas cosas, pero muchas de ellas destruyen hasta los ms
profundos deseos.
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hace rerse de las tradiciones, y debo luchar contra l con sus propias razones. Mire a su hijo, maestro Underhill. Cuntos ha tenido como l?
Trixia:
Todos mis arauelos...
Ah, s. Sin duda hubo otros fracasos. Tiene seis que sepamos. Cuntos ms hay? Mata a los fracasos evidentes? Si el mundo sigue su perversin, la civilizacin morir antes de que llegue la siguiente Oscuridad, aplastada por una horda de arauelos concebidos en desgracia y tullidos.
Pedure sigui de esa guisa durante un tiempo. De hecho, sus quejas eran
muy concretas: deformidades de nacimiento, superpoblacin, asesinatos
forzados, tumultos en los abismos al comienzo de la Oscuridad, todo eso
pasara si se produca un movimiento popular a favor de los nacimientos
fuera-de-fase. Xopi sigui hablando hasta que qued claro que se haba
quedado sin aliento.
Broute se volvi hacia Trixia como Underhill.
Y su respuesta?
Trixia:
Ah, es agradable poder responder. Trixia volva a sonrer, con un
tono casi tan alegre como al comienzo del programa. Si a Underhill le haba
desequilibrado el ataque contra su hijo, quiz la larga parrafada de Pedure le
haba dado tiempo para recuperarse. Primero, todos mis hijos estn vivos.
Slo hay seis. Eso no debera ser sorprendente. Es difcil concebir hijos
fuera-de-fase. Estoy seguro de que todos lo saben. Tambin es muy difcil
nutrir a los bebs fuera-de-fase para que desarrollen ojos. Ciertamente la
naturaleza prefiere que los arauelos se creen justo antes de la Oscuridad.
Xopi se inclin hacia delante, hablando en voz alta.
Tomad nota, amigos! Underhill acaba de admitir que comete crmenes contra la naturaleza!
En absoluto. La evolucin nos ha hecho sobrevivir y multiplicarnos
en la Naturaleza. Pero los tiempos cambian...
Xopi son sarcstica:
As que los tiempos cambian? La ciencia le convirti en un caminante de la Oscuridad y ahora es usted ms grande que la Naturaleza?
Trixia ri.
Oh, sigo siendo parte de la Naturaleza. Pero incluso antes de la tecnologa... saba que hace diez millones de aos, la duracin del ciclo solar era
de menos de un ao?
Fantasa. Cmo podran vivir las criaturas...?
Efectivamente, cmo? Trixia sonrea an ms, y su tono era de
triunfo. Pero el registro fsil es muy claro. Hace diez millones de aos, el
ciclo era mucho ms corto y las variaciones de brillo mucho menos inten304
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haba gustado la parte cientfica del programa, y esto le tena completamente hipnotizado. Pedure por otra parte... la conmocin se le pas con rapidez. O ya lo haba odo antes, o se estaba alejando del camino que pretenda
seguir.
El reloj de la sala de control estaba llegando a la orga de mensajes comerciales que siempre terminaba el programa. Pareca que papi iba a decir
la ltima palabra... excepto que Viki estaba segura de que la Honorable
Pedure observaba el reloj con mayor atencin que cualquier otra cosa en el
estudio, esperando un instante estratgico elegido con precisin.
Y luego la clrigo acerc su micrfono y dijo en voz alta para romper el
flujo de ideas de Sherkaner.
Es muy interesante, pero colonizar el espacio entre las estrellas est
claramente ms all de la generacin actual.
Papi agit la mano para indicar que no tena importancia.
Quiz s, pero...
La Honorable Pedure sigui hablando, con voz acadmica e interesada.
As que el gran cambio durante nuestro tiempo ser simplemente
conquistar la prxima Oscuridad, la que dar fin a este ciclo del sol?
Correcto. Nosotros, todos los que escuchan esta emisin de radio, no
necesitaremos abismos. sa es la promesa de la energa nuclear. Todas las
grandes ciudades tendrn energa suficiente para permanecer calientes
durante ms de dos siglos... superando la prxima Oscuridad. Por tanto...
Comprendo, as que tendrn que edificarse grandes construcciones
para rodear las ciudades?
S, y granjas. Y necesitaremos proveer...
Y entonces sa es tambin la razn por la que desea una generacin
adicional de adultos. Es por eso que defiende los nacimientos fudefase.
Oh, no directamente. Es simplemente una caracterstica de la nueva
situ...
As que el Concordato Goknan entrar en la prxima Oscuridad con
cientos de millones de caminantes de la Oscuridad. Qu har el resto del
mundo?
Papi pareci comprender que se avecinaban problemas.
Mm, pero las otras naciones avanzadas podrn hacer lo mismo. Los
pases ms pobres tendrn sus abismos convencionales, y su despertar se
producir ms tarde.
Ahora la voz de Pedure contena acero, una trampa que por fin saltaba.
Su despertar se producir ms tarde. Durante la Gran Guerra, cuatro
caminantes de la Oscuridad derribaron a la nacin ms poderosa del mundo. En la prxima Oscuridad, habr caminantes de la Oscuridad a millones.
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A toda velocidad hasta Hammerfest. Normalmente tenan que cuidar del hardware del taxi... pero aparentemente el sistema automtico reconoci la voz y el tono de Trud.
S seor. El taxi sali a casi un dcimo de g. Silipan y los otros tiraron de los arneses y se ataron. Frente a ellos el pedriscal creca y creca.
Esto es un incordio, lo sabis? Reynolt dir que estaba ausente de mi
puesto.
Bien, no lo estabas? Trinli se haba sentado a la derecha de Silipan.
Claro, pero no debera tener importancia. Demonios, un cuidador debera haber sido suficiente para los malditos traductores. Pero ahora, ser yo
el que quede mal.
Pero Trixia est bien?
Por qu estall Bonsol de semejante forma? dijo Trinli.
Ni idea. Ya sabes que discuten y se pelean, especialmente los pertenecientes a la misma especialidad. Pero no tuvo origen. Silipan dej de
hablar de pronto. Durante un largo instante mir fijamente al visor. Luego: No habr problema. No habr problema. Apuesto a que todava haba
un flujo de audio del planeta. Ya sabis, un micro abierto, un fallo de administracin del programa. Quizs Underhill le dio una hostia a la otra Araa.
Eso convertira el acto de Bonsol en traduccin vlida... Maldicin!
Ahora el tipo estaba realmente preocupado, buscando explicaciones
aleatorias. Trinli pareca demasiado tonto para darse cuenta. Sonri y golpe con afabilidad a Silipan en el hombro.
No te preocupes. Ya sabes que Qiwi Lisolet est metida en el negocio.
Eso significa que el Caudillo de hbitat Nau tambin quiere que se use ms
a los cabezahuecas. Simplemente, diremos que estabas en el temporal tan
solo para ayudarme con los detalles.
El taxi se dio la vuelta, frenando para aterrizar. El pedriscal y Arachna
saltaron en el cielo.
25
No vieron a la Honorable Pedure a la salida de la emisora de radio. Papi
se encontraba algo apagado, pero sonri y ri cuando los arauelos le contaron lo mucho que les haba gustado su representacin. Ni siquiera ri a
Gokna por Dar un Diez. Brent se sent al frente con papi de camino a la
Mansin de la Colina.
Gokna y Victory no hablaron en el coche. Saba que todos intentaban
engaar a todos los dems.
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Cuando llegaron a casa, todava faltaban dos horas para la cena. El personal de cocina dijo que la general Smith haba regresado de Mando de
Tierras y que asistira a la cena. Gokna y Viki intercambiaron miradas. Me
pregunto qu le dir mam a papi. Lo mejor no pasara durante la cena. Mm.
Qu hacer con el resto de la tarde? Las hermanas se separaron, recorriendo por
separado los salones en espiral de la Mansin de la Colina. Haba habitaciones muchas habitaciones que siempre estaban cerradas. De algunas de
ellas nunca haban podido robar la llave para entrar. La general dispona de
sus propias oficinas aqu, aunque su material ms importante estaba en
Mando de Tierras.
Viki mir en el despacho de papi en la planta baja y en la cafetera de
tcnicos, pero slo un momento. Le haba apostado a Gokna que papi no
estara ocultndose, pero ahora comprenda que hoy no ocultarse no
exclua difcil de encontrar. Recorri los laboratorios, encontr las seales
habituales de su paso, estudiantes graduados en diversos estados de asombro y sbita y sorprendente comprensin. (El deslumbrn de Underhill lo
llamaban los estudiantes: si quedabas perplejo, era muy probable que papi
hubiese dicho algo de valor. Si reciban la iluminacin sbita, era probable
que papi te hubiese engaado, y a s mismo, con una mala idea demasiado
facilona.)
Los nuevos laboratorios de seales se encontraban cerca de la parte alta
de la casa, bajo un tejado lleno de antenas experimentales. Pill a Jaybert
Landers bajando de all. El aran no mostraba ningn sntoma del Relumbrn de Underhill. Una pena.
Hola, Jaybert. Has visto a mi...
S, los dos estn en el laboratorio. Lanz una mano sobre el hombro.
Aja! Pero Viki no subi de inmediato. Si la general ya estaba aqu quiz
debera descubrir un poco ms.
Qu est pasando, Jaybert?
Evidentemente, Jaybert interpret la pregunta como referida a su trabajo.
Algo muy raro. Esta maana mont mi nueva antena del enlace con
Mando de Tierras. Al principio el alineamiento era perfecto, pero luego
empez a tener estas rfagas de quince segundos donde parece que hay dos
estaciones en la misma lnea. Quera preguntarle a tu padre... Viki le sigui
bajando unos escalones, emitiendo sonidos aprobatorios ante la charla
incomprensible del hombre sobre fases de amplificacin y fallo de alineamiento. Sin duda Jaybert se haba sentido encantado de recibir la rpida
atencin de papi, y sin duda a papi le haba encantado tener una excusa para
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Dios mo, eres un tonto! Sherk, yo... Mam toc a papi. Lo lamento. Es curioso, no rio a mi propio personal como lo hago contigo.
Papi emiti un sonido amable, como si estuviese hablando con Rhapsa y
el pequeo Hrunk.
Ya conoces la razn, cario. Me quieres tanto como a ti misma. Y s
lo mucho que te exiges a ti misma.
Por dentro. Slo en silencio y por dentro. Se mantuvieron callados
durante un momento, y la pequea Victory dese haber perdido su juego
del escondite con Gokna. Pero cuando madre volvi a hablar, su voz sonaba ms normal.
Los dos lo hemos jodido en este caso. Abri la maleta de viaje con
la llave y sac algunos papeles. Durante el prximo ao, La hora de la
ciencia para nios deba introducir las virtudes y la posibilidad de la vida
durante la Oscuridad, coincidiendo con los primeros contratos de construccin. Sabamos que habra consecuencias militares, algn da, pero no esperbamos nada en esta fase.
Consecuencias militares ahora?
En cualquier caso, maniobras mortales. Sabes que esa araona Pedure
es de Tiefstadt.
Claro. El acento es inconfundible.
Su tapadera es buena, en parte porque es bsicamente cierta. La
Honorable Pedure es Clrigo Tres en la Iglesia de la Oscuridad. Pero tambin es agente de inteligencia de nivel medio con Accin de Dios.
El Clan.
Efectivamente. Hemos mantenido relaciones amigables con los tieferos desde la guerra, pero el Clan comienza a cambiar la situacin. Ya tienen
a varios estados menores bajo su control efectivo. Son una secta legtima de
la Iglesia, pero...
Al otro lado del pasillo, tras la pequea Victory, alguien encendi la luz
del vestbulo. Mam levant una mano y permaneci muy quieta. Ay!
Quizs haba notado una borrosa silueta, surcos y estras familiares y acorazados. Sin volverse, Smith extendi un largo brazo en la direccin a la espa.
Junior! Cierra la puerta y vete a tu habitacin.
La voz de la pequea Victory son dbil y avergonzada.
S, madre.
Y al cerrar la puerta de servicio, oy un ltimo comentario:
Maldicin. Gasto cincuenta millones al ao en seguridad de seales, y
mi propia hija es capaz de interceptarme...
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Los dos permanecieron en silencio, observando. Los Pacientes vinieron y se fueron. Se desajust a varios ms. Xopi Reung sali del MRI igual
que Trixia Bonsol. Durante las ltimas Vigilias, Pham haba tenido muchas
oportunidades de observar el trabajo de Silipan, y le haba sonsacado los
procedimientos. Incluso le haba echado un vistazo a un texto bsico sobre
Enfoque. sta era la primera vez que observaba atentamente cmo trabajaban Reynolt y los otros tcnicos.
Pero aqu haba pasado algo realmente terrible. Descontrol de psicorrosin. Atacando el problema, Pham vio como Reynolt se acercaba por primera vez a las emociones. Algunos elementos del misterio se resolvieron de
inmediato. La pregunta de Trud al comienzo del debate haba disparado
una bsqueda entre muchas especialidades. El anlisis se haba desarrollado
con normalidad durante varios cientos de segundos, pero, al exponer los
resultados, se produjo un aumento de comunicacin entre los traductores.
Normalmente, era comunicacin consultiva, ajustando las palabras que
repetan en voz alta. En esta ocasin, eran tonteras terribles. Primero Trixia
y luego la mayora de los traductores comenzaron a vagar sin rumbo, mientras su qumica cerebral mostraba una excursin descontrolada de psicorrosin. Se haba producido un dao real incluso antes de que Trixia atacase a
Xopi Reung, pero eso haba sealado el comienzo de un descontrol gigantesco. Lo que fuese que se comunicase en la red de cabezahuecas provoc
una cascada de estallidos similares. Antes de que se comprendiese la enormidad de la emergencia, como un veinte por ciento de los cabezahuecas
estaban afectados, el virus de sus cerebros reproducindose sin lmite,
inundndoles con sustancias qumicas psicoactivas y francamente txicas.
Los cabezahuecas de navegacin no estaban afectados. Los fisgones de
Brughel estaban afectados de forma moderada. Pham lo observ todo.
Reynolt tambin lo hizo, intentando absorber hasta el ltimo detalle, cada
pista. Si pudiese hacer que algo como esto sucediese en la red de soporte de L1, si pudiese
inutilizar a la gente de Brughel...
Anne Reynolt pareca estar en todas partes. Todos los tcnicos la dejaban hacer. Fue ella la que salv a la mayora de los cabezahuecas de Ritser;
fue ella la que consigui una recuperacin limitada de las operaciones del
tico. Y se le ocurri a Pham que sin Anne Reynolt, puede que no hubiese
habido ninguna recuperacin. En el sistema solar de los Emergentes, los
fallos de cabezahuecas podran ser una molestia ocasional. Haba universidades para generar reemplazos, cientos de clnicas para Enfocar especialistas recin creados. Aqu, a veinte aos luz de la civilizacin Emergente, la
cosa era muy diferente. Aqu, pequeos fallos podan expandirse sin lmites... y sin una administradora supernaturalmente competente, sin Anne
Reynolt, la operacin de Tomas Nau se desmoronara.
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Xopi Reung mostr una lnea plana poco despus de que la sacasen del
MRI. Reynolt interrumpi el reinicio del tico, y pas unos momentos
frenticos con la traductora. En esta ocasin no tuvo xito. Un centenar de
segundos ms tarde, la infeccin descontrolada haba envenenado el tronco
cerebral de Reung... y el resto ya no importaba Reynolt mir al cuerpo
inmvil durante un segundo ms, frunciendo el ceo. Luego indic a los
tcnicos que se llevasen el cuerpo.
Pham vio como sacaban a Trixia Bonsol de la clnica. Segua con vida;
Reynolt en persona estaba al frente del portador de Bonsol.
Trud Silipan la sigui hacia la puerta. De pronto, pareci recordar a los
dos visitantes. Se volvi e hizo un gesto de invitacin.
Vale, Trinli. Se ha acabado el espectculo. El rostro de Silipan tena
una expresin sombra y plida. La causa exacta del descontrol segua siendo desconocida; se trataba de una oscura interaccin entre cabezahuecas. El
empleo por parte de Trud de la red de cabezahuecas su peticin al comienzo del debate debera haber sido un uso inocuo de los recursos. Pero
Trud se encontraba en el mismo extremo de la mala suerte. Incluso si su
peticin no haba disparado la debacle, estaba relacionada con ella. En una
operacin Qeng Ho, la peticin de Silipan hubiese sido una pista ms. Por
desagracia, los Emergentes tenan unos mtodos muy post hoc de definir el
pecado.
Estars bien, Trud?
Silipan respondi con un encogimiento de terror y los sac de la clnica.
Volved al temporal... y no permitas que Vinh vuelva a por su cabezahueca. Luego se volvi y sigui a Reynolt.
Pham y Vinh subieron desde las profundidades de Hammerfest, solos
excepto por la presencia segura de los fisgones de Brughel. El muchacho
Vinh se mantena en silencio. En cierta forma, lo de hoy haba sido la patada en la cara ms potente que hubiese sufrido en aos, quiz desde la muerte de Jimmy Diem. Para ser un descendiente n veces lejano, Ezr Vinh tena
una cara demasiado familiar. A Pham le recordaba a Ratko Vinh cuando
Ratko era joven; tena mucho de la cara de Sura. No era una idea agradable.
Quizs el inconsciente intente decirme algo... S. No slo en la clnica, pero durante
toda esta Vigilia. El chico le miraba... y la mirada era ms calculadora que
despreciativa. Pham pens, intentando recordar el comportamiento del
personaje Trinli. Ciertamente, era arriesgado interesarse por el Enfoque.
Pero tena los chanchullos con Trud como excusa. No, incluso mientras se
encontraba en la clnica y la mente de Pham haba estado totalmente concentrada en Reynolt y el misterio Bonsol incluso entonces estaba seguro
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Un Abismo en el Cielo
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de no haber expresado ms que aturdimiento, un viejo charlatn preocupado de que esa debacle alterase los negocios que l y Trud haban planeado.
Pero de alguna forma, ese Vinh haba visto la verdad. Cmo? Y qu
hacer?
Llegaron al corredor vertical principal, y empezaron a descender la rampa que llegaba a las esclusas de taxi. Los murales Enfocados estaban por
todas partes, techos, paredes, suelos. En algunos lugares, las paredes de
diamante haban sido adelgazadas. Luz azul la luz de Arachna en plenitud atravesaba suavemente el cristal, ms oscura o brillante dependiendo
de la profundidad de las tallas. Como Arachna estaba siempre en fase llena
desde L1 y pedriscal se mantena en fase fija con respecto al sol, la luz haba
sido estable desde haca aos. Puede que hubiese una poca en que Pham
Nuwen se hubiese enamorado de esa forma de arte, pero ahora saba cmo
se haba ejecutado. Vigilia tras Vigilia, l y Trud Silipan bajaban por esta
rampa y vean a los trabajadores, tallando.
Nau y Brughel haban jodido la vida de cabezahuecas no acadmicos para crear este arte. Pham supona que al menos dos haban muerto de vejez.
Los supervivientes tambin haban desaparecido, quizs ahora estaban
terminando las tallas en corredores menos importantes. Despus de que yo
tome el control, las cosas sern diferentes. El Enfoque era una cosa tan terrible...
No deba emplearse jams, excepto en necesidades muy importantes.
Pasaron un corredor lateral cubierto de madera crecida en tanques. Las
fibras se enrollaban lentamente, siguiendo la curva del corredor que llevaba
hasta las habitaciones privadas de Tomas Nau.
Y all estaba Qiwi Lisolet. Quiz les haba odo venir. Era ms probable
que hubiese visto su salida de la clnica. En cualquier caso, haba estado
esperando tanto tiempo que tena los pies en el suelo, como si se encontrase en gravedad planetaria normal.
Ezr, por favor. Podemos hablar, slo un momento? Nunca pretend
que esos espectculos causasen dao...
Vinh haba estado flotando frente a Pham, empujndose en silencio. Levant la cabeza con rapidez al ver a Qiwi. Por un momento pareci como si
fuese a seguir flotando. Luego ella habl. Vinh empuj con fuerza contra la
pared, dirigindose con rapidez hacia ella. La accin era tan claramente
hostil como agitar un puo frente a la cara de otra persona.
Un momento! solt Pham, y se oblig a quedarse atrs en aparente
impotencia. Ya haba contenido al tipo una vez hoy, y en esta ocasin la
escena quedara muy clara a los fisgones. Adems, Pham haba observado a
Qiwi trabajar en el exterior. Estaba en mejor forma que cualquier persona
en L1, y era una acrbata natural. Quiz fuese bueno para Vinh descubrir
que poda descargar su furia en ella.
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Despus de un momento, la muchacha vir para mirarle. Seor, se pareca tanto a su madre; Nau la haba estado controlando de cerca Vigilia tras
Vigilia.
Tena lgrimas en los ojos. No poda ver cortes ni sangre, pero sobre la
piel oscura empezaban a aparecer moretones.
No pretenda hacerle dao. Dios, no s qu hara si Trixia muere.
Qiwi se apart el pelo negro y corto. Adulta o no, pareca tan perdida
como durante los primeros das despus de la atrocidad Diem. Estaba tan
sola que cont sus confidencias a un charlatn como Pham Trinli. Cuando... cuando era pequea, admiraba a Ezr Vinh ms que a nadie en el universo, excepto a mis padres. Mir a Pham; la sonrisa temblorosa mostraba su dolor. Deseaba tanto que l pensase bien de m. Y entonces los
Emergentes nos atacaron, y luego Jimmy Diem mat a mi madre y a los
otros... Nos encontramos en un bote salvavidas muy pequeo. No podemos tener ms muertes. Agit ligeramente la cabeza. Sabes que Tomas
no ha usado el criosueo desde la masacre de Diem? Ha vivido hasta el
ltimo segundo de todos estos aos. Tomas es tan serio, tan trabajador.
Cree en el Enfoque, pero est abierto a nuevas formas de hacer las cosas.
Le estaba contando a l lo que haba querido decirle a Ezr. El local de
Benny no existira sin Tomas. Ni los acuerdos ni los bonsis existiran.
Poco a poco estamos haciendo que los Emergentes comprendan nuestras
costumbres. Algn da, Tomas podr liberar a mi padre, a Trixia y a todos
los Enfocados. Algn da...
Pham deseaba acercarse y confortarla. Pham Nuwen podra ser la nica
persona viva aparte de los asesinos que saba lo que haba sucedido realmente a Jimmy Diem y que saba lo que Nau y Brughel le hacan a Qiwi Lin
Lisolet. Debera darle un brusco desaire e irse, pero por alguna razn no
poda. En lugar de eso se qued all, con aspecto vergonzoso y confundido.
S. Algn da. Algn da, nia, sers vengada.
26
Los camarotes y puestos de mando de Ritser Brughel se encontraban a
bordo de la Mano Invisible. A menudo se preguntaba cmo era que a los
Buhoneros se les haba ocurrido un nombre tan apropiado expresando en
dos palabras la esencia de la seguridad. En cualquier caso, la Mano era la que
haba sufrido menos daos de todas las naves, ya fuesen Qeng Ho o Emergente. Los camarotes de la tripulacin de vuelo estaban en buen estado. El
motor principal probablemente podra soportar el impulso de un g durante
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Un Abismo en el Cielo
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varios das. Desde la toma del poder, los sistemas de comunicacin y ECM
de la Mano haban sido reajustados a estndares Enfocados. Aqu en la Mano
Invisible, era algo muy similar a un dios.
Por desgracia, el aislamiento fsico no ofreca proteccin contra un descontrol de psicorrosin. El descontrol lo disparaba un desequilibrio qumico en la mente Enfocada. Eso implicaba que poda comunicarse por medio
de las redes de comunicacin, aunque normalmente slo se produca entre
cabezahuecas que colaboraban estrechamente. En la civilizacin, el descontrol era una preocupacin constante de bajo nivel, simplemente una razn
ms para tener a mano los reemplazos. Aqu en la nada olvidada de dios,
era una amenaza mortal. Ritser haba sido consciente del descontrol casi a la
vez que Reynolt, pero l no poda permitirse desconectar a sus cabezahuecas. Como era habitual, Reynolt le ofreci un servicio de segunda clase,
pero le bast. Dividieron a los fisgones en grupos pequeos, y los ejecutaron por separado. La inteligencia resultante era fragmentaria; sus registros
exigiran mucho anlisis posterior. Pero no haban pasado por alto nada
importante... y con el tiempo conoceran todos los detalles.
En los primeros 20Ksegs, Ritser perdi tres fisgones al descontrol. Hizo
que Omo los retirase y mantuvo a los dems funcionando. Fue a Hammerfest, mantuvo una larga reunin con Tomas Nau. Pareca que Reynolt iba a
perder a seis personas, incluyendo a buena parte de su departamento de
traduccin.
El Caudillo de hbitat se mostr adecuadamente impresionado por las
pocas bajas de Brughel.
Mantn a tu gente conectada, Ritser. Anne opina que los traductores
tomaron partido en el maldito debate de las Araas, que el descontrol de
psicorrosin fue una ampliacin del desacuerdo normal entre cabezahuecas.
Quiz sea as, pero el debate quedaba muy alejado del centro de Enfoque
de los traductores. Una vez que se estabilicen las cosas, quiero que repases
hasta el ltimo segundo de tus registros, buscando cualquier acontecimiento
sospechoso.
Despus de otros 60Ksegs, Brughel y Nau acordaron que la crisis haba
pasado, al menos para los cabezahuecas de Seguridad. El sargento de hbitat Omo hizo que los fisgones volviesen a consultar con la gente de Reynolt, pero por medio de un enlace atenuado. Comenz un examen detallado
del pasado inmediato.
El debate efectivamente haba hecho estallar la operacin de Ritser,
aunque por poco tiempo. Durante unos mil segundos, perdieron totalmente
la emisin de seguridad. Una investigacin ms atenta indic que nada se
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policial serio. Vinh est atento a algo que va ms all de sus ansiedades
normales. Mira el seguimiento de la cabeza.
Para Ritser no significaba nada, pero claro, su trabajo era dirigir, no
comprender detalles forenses. Omo sigui hablando:
Mira con expresin de sospecha a Trinli. Vuelve a suceder en el corredor cerca de las esclusas de taxi.
Brughel recorri el ndice de vdeo de la visita de Vinh a Hammerfest.
Vale. Luch con Trinli. Hostig a Trud Silipan. Seor... Brughel no
pudo evitar rerse... asalt a la puta privada de Tomas Nau. Pero dices
que los avisos de seguridad estn en el contacto visual y el lenguaje corporal?
Omo se encogi de hombros.
El comportamiento manifiesto coincide con los problemas conocidos
del tipo, seor. Y no cae dentro de las RoC.
As que a Qiwi Lisolet le dieron unos bofetones en la misma puerta de
Tomas. Ritser se encontr riendo ante la irona. Durante todos estos aos,
Tomas haba jugado con la putita. Los borrados peridicos haban acabado
convirtindose en un momento de alegra en la vida de Ritser, especialmente desde que vio su reaccin a cierto vdeo. Aun as, no poda negar su
envidia. l, Ritser Brughel, no habra podido mantener la mascarada, incluso con borrados. Las mujeres de Ritser no duraban. Un par de veces al ao,
tena que ir a Tomas y engatusarle para sacarle ms juguetes. Ritser haba
usado a la mayora de las desechables atractivas. En ocasiones tena un
poco de suerte, como con Floria Peres. Si ella hubiese notado con toda
seguridad el borrado de Qiwi; ingeniera qumica o no, haba que eliminarla.
Pero haban lmites a la buena fortuna... y el Exilio pona ms aos frente a
l. La idea era tenebrosa y familiar, y con resolucin la hizo a un lado.
Vale. As que tu argumento es que Siete y Ocho han deducido que
Vinh oculta algo que antes no estaba en su conciencia... al menos no con tal
intensidad.
En la civilizacin, no habra habido problema. Se limitaran a traer al
cabrn y le sacaran las respuestas a cuchilladas. Aqu... bien, haban tenido
su oportunidad de acuchillar; y haban aprendido muy poco, decepcionante.
Demasiados Qeng Ho disponan de bloqueos efectivos, y muchos no
podan infectarse adecuadamente con psicorrosin.
Repas los incidentes destacados.
Mm. Supones que ha descubierto que Trinli es realmente Zamle Eng?
Los Buhoneros estaban locos; toleraban casi cualquier corrupcin, pero
odiaban hasta la muerte a uno de los suyos que simplemente comerciaba
con carne. Los labios de Ritser se retorcieron por el asco. Pus. Cmo hemos
cado. El chantaje era un arma adecuada entre Caudillos de hbitats, pero el simple
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Un Abismo en el Cielo
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terror debera ser suficiente con alguien como Pham Trinli. Repas una vez ms las
pruebas de Omo. En realidad era poco. A veces me pregunto si no tendremos la sensibilidad de nuestros fisgones puesta demasiado baja.
Era algo que Omo haba sugerido antes. Pero el sargento de hbitat era
demasiado inteligente para regodearse.
Es posible, seor. Por otra parte, si no quedasen preguntas para que
los administradores decidiesen, no habra necesidad de personas reales. La
visin de un universo gobernado por Caudillos de hbitat formado por
Enfocados era una ficcin fantstica. Sabe lo que me gustara, Caudillo
de hbitat Brughel?
Qu?
Me gustara traer algunos de esos localizadores autnomos Qeng Ho a
Hammerfest. Hay algo perverso en tener peor seguridad en nuestro propio
espacio de la que tenemos en el temporal Qeng Ho. Si ese incidente se
hubiese producido en el temporal Qeng Ho, tendramos la presin sangunea de Vinh, su ritmo cardaco... demonios, si los localizadores se encuentran en el cuero cabelludo del sujeto, tendramos un EEG. Entre los procesadores de seal de los Buhoneros y nuestros cabezahuecas, prcticamente
podramos leer la maldita mente del sujeto.
S, lo s. Los localizadores Qeng Ho eran una mejora casi mgica
con respecto a los estndares anteriores para hacer cumplir la ley. Haba
cientos de miles de dispositivos de un milmetro por todo el temporal
Buhonero... probablemente cientos en las zonas abiertas de Hammerfest
desde que Nau haba relajado las reglas de fraternidad. Slo tendran que
reprogramar el sistema de servicios pblicos de Hammerfest para emitir
pulsos de microondas, y el alcance de los localizadores se extendera instantneamente. Podran decirle adis a las cmaras y equipos igualmente
torpes. Se lo volver a comentar al Caudillo de hbitat Nau los programadores de Anne llevaban ms de dos aos estudiando los localizadores
Buhoneros, buscando sin suerte alguna trampa...
Mientras tanto...
Bien, Ezr Vinh ha vuelto al temporal, con toda la vigilancia de localizadores que puedas desear. Le sonri a Omo. Ponle un par de cabezahuecas ms encima. Veamos qu ms muestra un anlisis intenso.
Ezr super la situacin de emergencia sin desmoronarse de nuevo. De
Hammerfest surgan informes regulares. El descontrol de psicorrosin
haba sido dominado. Xopi Reung y otras ocho personas Enfocadas haban
muerto. Tres ms estaban seriamente daadas. Pero Trixia estaba sealada
como reintegrada al servicio sin daos.
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Necesitaba una lista: hombres Qeng Ho, vivos al comienzo del moderno Qeng Ho, cuya muerte no se hubiese producido en el momento en que
la expedicin del capitn Park abandon Triland. La lista se redujo considerablemente cuando elimin a aquellos que se saba estaban muy lejos de
esta esquina del Espacio Humano. Volvi a encogerse cuando exigi que
estuviesen presentes en Brisgo Gap. La conjuncin de cinco operadores
booleanos, el trabajo de un comando de viva voz o una secuencia de teclas,
pero Ezr no poda permitirse tal simplicidad. Cada booleano era parte de
otras bsquedas, en apoyo de cosas que realmente necesitaba saber para su
informe. Los resultados estaban dispersos entre pginas de anlisis, un
nombre aqu, un nombre all. El planetario que flotaba cerca del techo
mostraba que quedaban menos de 15Ksegs antes de que las paredes de su
camarote comenzasen a relucir por la luz del amanecer... pero tena su lista.
Significaba algo? Un puado de nombres, algunos lejanos e improbables.
Los booleanos en s mismos eran muy vagos. La red interestelar Qeng Ho
era algo enorme, en cierto sentido la mayor estructura de la historia de la
humanidad. Pero todo estaba atrasado, en aos o siglos. E incluso los Qeng
Ho a veces se mentan unos a otros, especialmente cuando las distancias
eran cortas y la confusin poda ofrecer ventaja comercial. Un puado de
nombres. Cuntos y quines? Incluso repasar la lista era dolorosamente
lento, o los observadores ocultos se daran cuenta. Reconoci algunos
nombres: Tran Vinh.21, ese era el biznieto de Sura Vinh y el fundador
masculino de la rama de Ezr de la Familia Vinh; King Xen.03, el armero
jefe de Sura en Brisgo Gap. Xen no poda ser Trinli. Tena apenas 120 centmetros de altura, y casi los mismos de ancho. Otros nombres pertenecan a
personas que nunca haban sido famosas. Jung, Trap, Park... Park?
Vinh no pudo evitar sorprenderse. Si los cabezahuecas de Brughel repasaban los registros seguro que lo notaran. Los malditos localizadores podan medir el pulso, quizs incluso la presin sangunea. Si pueden ver mi sorpresa, que destaque.
Seor de todo el Comercio susurr Vinh, haciendo que la imagen y
el material biogrfico apareciese en todas sus ventanas. En realidad no se
pareca a su propio S. J. Park, Capitn de Flota de la misin a la estrella
OnOff. Recordaba al hombre de su propia infancia; se Park no haba
parecido tan viejo. De hecho, algunos de los datos biogrficos parecan muy
vagos. Y el registro de ADN no se ajustaba al Park reciente. Mm. Eso
podra ser suficiente para desviar a Nau y a Reynolt; ellos no posean la
experiencia de primera mano de Ezr con los asuntos clandestinos de la
Familia. Pero el S. J. Park de Brisgo Gap (haca dos mil aos) haba sido
capitn de nave. Haba acabado trabajando con Ratko Vinh. Se haba pro-
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Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
ducido un extrao escndalo relacionado con un fallido contrato de matrimonio. Despus de eso, nada.
Vinh sigui un par de pistas evidentes sobre Park, luego se rindi, como
podras hacerlo cuando descubres algo sorprendente pero no vital. Los
otros nombres de la lista... le llev otro Kseg repasarlos, y ninguno le resultaba familiar. Su mente segua regresando a S. J. Park y casi sinti pnico.
Hasta qu punto puede leerme el enemigo? Mir algunas fotografas de Trixia,
rindindose al dolor conocido; lo haca a menudo justo antes de irse a la
cama. Tras sus lgrimas, la mente corra desbocada. Si Ezr tena razn con
respecto a Park, proceda de haca mucho, mucho tiempo. No era de extraar
que sus padres hubiesen tratado a Park como algo ms que un joven capitn de contrato. Seor, poda haber participado en el viaje de Pham Nuwen al otro lado. Despus de Brisgo Gap, cuando Nuwen era ms rico que
nunca, haba partido con una gran flota, dirigindose al otro extremo del
Espacio Humano. Era un gesto tpico de Nuwen. El otro extremo estaba al
menos a cuatrocientos aos luz de distancia. Los detalles mercantiles de su
entorno eran historia antigua para cuando llegaron all. Y el trayecto que
propuso les llevara por algunas de las regiones ms antiguas del Espacio
Humano. Durante siglos, tras la partida, la Red Qeng Ho sigui informando de los progresos del Prncipe de Canberra, del crecimiento y en ocasiones reduccin de su flota. Luego las historias vacilaron, a menudo careciendo de una autentificacin vlida. Nuwen probablemente nunca lleg ms
que a parte de su destino. De nio, Ezr y sus amigos a menudo haban
jugado a ser el Prncipe Perdido. Poda haber acabado de tantas formas,
algunas aventureras y espantosas, algunas las ms probables de vejez y
una cadena de fallos comerciales, naves perdidas en bancarrota en una
docena de aos luz... Y de esa forma la flota jams haba regresado.
Pero puede que algunas panes si lo hiciesen. Una persona aqu o all, quiz desilusionadas con un viaje que les alejara para siempre de su propia poca.
Quin saba qu individuos haban regresado? Muy probablemente, S. J. Park
lo haba sabido. Muy probablemente S. J. Park haba sabido exactamente
quin era Pham Trinli y haba protegido su identidad. Quin de la poca de
Brisgo Gap poda ser tan importante, tan bien conocido...? S.J. Park haba
sido leal a alguien de esa era. A quin?
Y luego Ezr record or que el capitn Park haba elegido personalmente el nombre de su nave insignia. La Pham Nuwen.
Pham Trinli. Pham Nuwen. El Prncipe Perdido de Canberra.
Y me he vuelto completamente loco. Haba comprobaciones en la biblioteca
que derribaran esa conclusin en un segundo. S, y tal cosa no demostrara
nada; si tena razn, la biblioteca en s era una sutil mentira. S, claro. Era el
tipo de alucinacin desesperada que deba evitar. Si elevas tus deseos lo
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Vinh asinti para s, un poco orgulloso. Y quizs algn da Qiwi le perdonase, y Trixia volviese a la vida, y...
VALE le dijo Ezr al Prncipe. CUNTAS PERSONAS HAY
CON NOSOTROS?
SECRETO. SLO YO LO S. CADA UNO PUEDE HABLAR
PERO NADIE CONOCE A NADIE MS. Pausa. HASTA T
ESTA NOCHE.
Aj. Casi la perfecta conspiracin. Los miembros podan cooperar, pero
nadie excepto el Prncipe poda traicionar a otro. Ahora las cosas seran
mucho ms fciles.
BIEN, AHORA ESTOY MUY CANSADO. QUIERO DORMIR.
PODEMOS HABLAR MS TARDE.
Pausa. Era una peticin tan extraa? Las noches son para dormir.
VALE. MS TARDE.
A medida que la consciencia desapareca, Vinh se hundi ms profundamente en la hamaca y sonri para s mismo. No estaba solo. Y durante
todo ese tiempo, el secreto haba estado tan bien cerrado como su mano.
Asombroso!
A la maana siguiente, Vinh se despert descansado y extraamente feliz. Eh. Qu haba hecho para merecerlo?
Flot a la bolsa ducha y se enjabon. El da de ayer haba sido tan tenebroso y vergonzoso... La amarga realidad penetr en l, pero de forma
extraamente lenta... S, haba tenido un sueo. Eso no era raro, pero la
mayora de sus sueos le dolan al recordarlos. Vinh puso la ducha en secado y flot durante un momento bajo los chorros de aire. Cmo haba sido
ste?
S! Haba sido uno de esos sueos de huida milagrosa, pero en esta ocasin las cosas no se haban estropeado al final. Nau y Brughel no haban
saltado de sus escondites en el ltimo momento.
Cul haba sido el arma secreta en esta ocasin? Oh, la habitual falta de
lgica de los sueos, algn tipo de magia que converta sus manos en un
canal secreto de comunicacin con el conspirador jefe. Pham Trinli? Ezr
ri ante la idea. Algunos sueos son ms absurdos que otros; era extrao
que ste le siguiese confortando.
Se meti en las ropas y recorri los corredores del temporales, progresando con los tpicos empujones, tirones, saltos en los recodos o balanceos
para evitar a los que se movan ms despacio o iban en direccin contraria,
tpicos de la gravedad cero. Pham Nuwen. Pham Trinli. Deba haber miles de
millones de personas con ese nombre de pila, y un centenar de naves insig332
Un Abismo en el Cielo
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Pero es la primera nieve. No quieres verla? La voz de Victory se
convirti en un gimoteo, un tono que no funcionaba bsicamente con nadie
excepto este hermano mayor.
Ya has jugado antes con la nieve.
Claro, cuando papi los llevaba de viaje al lejano norte.
Pero Brent! sta es la primera nieve en Princeton. La radio dice que
cubre todas las Escarpadas.
Brent estaba absorto en sus estructuras de construccin, interminables
superficies brillantes que se volvan ms y ms complejas. Por s mismo,
jams se le hubiese ocurrido salir a escondidas de la casa. Sigui trabajando
en sus diseos durante varios segundos, sin hacerle caso. De hecho, exactamente as era como Brent trataba lo inesperado. Era bastante bueno con
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Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
sus manos, pero las ideas le llegaban muy despacio. Adems, era muy tmido hosco, decan a menudo los adultos. No movi la cabeza, pero Viki
saba que la estaba mirando. Sus manos nunca redujeron su velocidad al
moverse de un lado a otro sobre la superficie del modelo, en ocasiones
edificando, a veces rompiendo. Finalmente, dijo:
Se supone que no debemos salir a menos que se lo digamos a papi.
Vaya. Sabes que est durmiendo. Esta maana es la ms fra de todas,
pero nos la perderemos si no salimos ahora. Eh, le dejar una nota.
Su hermana Gokna hubiese discutido hasta el infinito, consiguiendo superar al fin a la propia Viki en razonamientos inteligentes. Su hermano Jirlib
se hubiese enfadado por sus intentos de manipulacin. Pero Brent no
discuti, en lugar de eso, regres a su modelado riguroso durante unos
minutos, una parte de l observndola, otra parte estudiando el patrn de
barras y conectores que surga bajo las manos, y otra ms mirando ms all
de Princeton al tono de escarcha en la cordillera cercana. De todos los
hermanos y hermanas, era el nico que realmente no querra ir. Por otra
parte, era el nico que haba podido encontrar esta maana, y pareca an
ms adulto que Jirlib.
Despus de unos momentos ms, dijo:
Bien, vale, si es lo que quieres. Victory sonri para s; como si hubiese realmente dudado del resultado. Pasar al capitn Downing sera ms
difcil... pero no por mucho.
Era temprano. La luz del sol no haba llegado a las calles bajo la Mansin de la Colina. Victory sabore cada bocanada, los ligeros pinchazos que
senta en los laterales del pecho al saborear el aire fro. Las flores y haditas
seguan unidas con fuerza a las ramas de los rboles; puede que ni siquiera
saliesen hoy. Pero haba otras cosas, sobre las que hasta ahora haba ledo.
En el hielo de los huecos ms profundos, los gusanos de cristal salan lentamente. Esos valientes pioneros no duraran mucho. Viki recordaba el
programa de radio que haba hecho el ao pasado sobre ellos. Esos pequeines seguiran muriendo excepto donde el fro fuese el suficiente para
durar todo el da. E incluso entonces, las cosas tendran que ponerse an
ms fras para que surgiesen las variedades enraizadas.
Viki brinc con vigor bajo el fro de la maana, mantenindose con facilidad junto a su hermano mayor, que caminaba con paso largo pero ms
lento. Al ser tan temprano, casi no haba nadie. Exceptuando el sonido de
lejanos trabajos de construccin, casi poda imaginar que estaban solos, que
la ciudad estaba desierta. Imagnate como sera en los prximos aos, cuando el fro permaneciese y slo pudiesen salir como lo haba hecho papi en
334
Un Abismo en el Cielo
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la guerra contra los tieferos. Hasta el pie de la colina, Viki elabor la idea,
convirtiendo cada detalle de la fra maana en algo fantstico. Brent escuchaba, ofreciendo ocasionalmente una sugerencia que habra sorprendido a
la mayora de los amigos adultos de papi. Brent no era tan tonto, y tena
imaginacin.
Las Escarpadas estaban a treinta millas de distancia, ms all del alto
castillo del Rey, ms all del otro extremo de Princeton. Era imposible que
pudiesen llegar caminando. Pero hoy mucha gente viajara a las montaas
cercanas. La primera nieve significaba un festival de buen tamao en todas
las tierras, aunque evidentemente, se produca en momentos diversos e
impredecibles. Viki saba que si la nieve temprana pudiese predecirse, papi
se habra levantado antes, y mam hubiese venido de Mando de Tierras. La
salida hubiese sido una gran actividad familiar pero en absoluto una
aventura.
Una especie de aventura se inici al pie de la colina. Brent tena ahora
diecisis aos y era grande para su edad. Poda pasar por en-fa-se. Ya antes
haba salido muchas veces solo. Deca que saba dnde paraban los buses
expresos. Hoy, no haba buses ni apenas trfico. Ya se haban ido todos a
las montaas?
Brent march de una parada de bus a la otra, volvindose gradualmente
ms agitado. Viki le segua en silencio, abstenindose por una vez de hacer
sugerencias; Brent sufra contrariedades tan a menudo que rara vez expresaba cualquier tipo de conocimiento. Le dola cuando hablaba al fin
incluso a una hermana pequea y luego resultaba que se haba equivocado. Despus del tercer fallo, Brent se detuvo cerca del suelo. Durante un
momento, Viki pens que quiz fuesen a esperar la llegada de un bus para
Viki una posibilidad muy desagradable. Llevaban ms de una hora fuera y ni
siquiera haban visto un colectivo local. Quiz tuviese que meter sus manitas puntiagudas en el problema... Pero despus de un minuto, Brent se puso
en pie y empez a cruzar la calle.
Apuesto a que la gente de la Gran Excavacin no cogi el da libre.
Slo est a una milla al sur de aqu. Desde all siempre hay autobuses.
Ja. Era exactamente lo que Viki haba estado a punto de sugerir. Bendita
paciencia.
La calle segua bajo la sombra de la maana. Era la parte ms profunda
del invierno en Princeton. Aqu y all la escarcha en los rincones ms oscuros estaba tan profunda que bien podra ser nieve. Pero la seccin por la
que iban ahora no estaba ajardinada. Las nicas plantas eran hierbajos
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Un Abismo en el Cielo
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estaban casi totalmente excavadas. Mirando hacia abajo, Viki sinti una
atraccin que le result novedosa, la atraccin natural y protectora de un
abismo. Pero lo que los obreros construan era mil veces mayor que un
abismo ordinario. Si lo nico que deseabas era dormir congelado mientras
duraba la Oscuridad, no precisabas ms que espacio suficiente para tu
servicio de sueo y una pequea reserva para empezar de nuevo. Tales
cosas ya existan en el abismo de la ciudad bajo el viejo centro urbano y
haba estado all durante casi veinte generaciones. Esta nueva construccin estaba destinaba a vivir en ella, despiertos. En algunos lugares, donde
poda garantizarse el aislamiento del aire y del exterior, estaba construida a
nivel del suelo. En otras zonas, se haba excavado a centenares de pies de
profundidad, una enigmtica inversin de los edificios que formaban el
paisaje urbano de Princeton.
Viki mir y mir, perdida en el sueo. Hasta ahora, no haba sido ms
que una historia perdida en la distancia. La pequea Victory haba ledo
sobre ella, haba odo a sus padres hablar sobre ella, lo haba odo en la
radio. Saba que ms que por cualquier otra cosa, era la razn por la que
tanta gente odiaba a su familia. Eso, y ser fudefase, era la razn por la que
se supona que no deban salir solos. Pap puede que hablase y hablase
sobre la evolucin en accin y lo importante que era que los nios pequeos pudiesen arriesgarse un poco, de que si no suceda tal cosa era imposible que el genio se desarrollase en los supervivientes. El problema era que
realmente no lo crea. Cada vez que Viki intentaba hacer algo ligeramente
arriesgado, pap se volva paternal y el proyecto se transformaba en una
manta de seguridad.
Viki comprendi que estaba rindose por lo bajo.
Qu? dijo Brent.
Nada. Simplemente hoy podemos ver como son realmente las cosas...
quiera papi o no.
Brent se mostr avergonzado. De todos los hermanos y hermanas, l era
el que se tomaba las reglas de forma ms literal y era el que peor se senta al
reinterpretarlas.
Creo que nos deberamos ir ya. Hay obreros en la superficie, acercndose. Adems, cunto tiempo dura la nieve?
Quejas. Viki retrocedi y sigui a su hermano por entre el laberinto de
cosas maravillosamente gigantescas que ocupaban toda la zona de construccin. Por el momento, ni siquiera la idea de montones de nieve resultaba ser una atraccin irresistible.
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palabra a Brent y Viki se vera llevada a la fuerza de vuelta a casa... eh, que
buen da para ir al museo.
Jirlib sonri con amargura.
S, y cuando lleguemos probablemente nos encontremos all con
Rhapsa y el pequeo Hrunk, despus de que hayan convencido al personal
de seguridad para que los lleve directamente. Eso hizo que Viki y Gokna
empezasen a rer. Los dos pequeines eran ahora algo ms que bebs, pero
todava pasaban la mayor parte del da colgados de pap. La idea de que
pudiesen engaar a la seguridad de madre era un poco excesiva.
Los cuatro volvieron a la multitud, y fueron los ltimos en subir al expreso... Oh, bien. En realidad un grupo de cuatro era ms seguro que uno
de dos, y el Museo Real se encontraba situado en una zona segura de la
ciudad. Incluso si pap se enteraba, la evidente planificacin y el cuidado les
excusara. Y la nieve quedara para el resto de sus vidas.
Los expresos pblicos no se parecan en nada a los coches y aeronaves a
los que Viki estaba acostumbrada. Aqu todo el mundo iba apretujado.
Redes de cuerda, casi como redes gimnsticas de bebs, colgaban en lminas espaciadas cada cinco pies a todo lo largo del bus. Los pasajeros extendan brazos y piernas ignominiosamente por toda la red y colgaban
verticalmente de las cuerdas. Eso haca posible subir ms personas a bordo,
pero resultaba bastante tonto. Slo el conductor tena un asidero como es
debido.
Este bus no tendra por qu estar atestado, excepto que los otros pasajeros dejaron un amplio espacio alrededor de los nios. Bien, pueden todos arrugarse.
No me importa. Dej de observar a los otros pasajeros y examin los cruces
de calles que dejaban atrs.
Con todas las obras subterrneas, haba lugares donde se haban desatendido las reparaciones de las calles. Cada bache lanzaba las cuerdas de un
lado a otro divertido. Luego las cosas se calmaron. Estaban entrando en
la seccin rica del nuevo centro. Reconoci algunas de las insignias en las
torres, corporaciones como Bajo Poder y Radinica Regencia. Algunas de
las mayores compaas del Concordato ni siquiera existiran si no fuese por
su padre. Le haca sentirse orgullosa ver cmo entraba y sala tanta gente de
esos edificios. Pap era importante de forma positiva para mucha gente.
Brent se balance en la red de cuerda y acerc la cabeza a la de Viki.
Sabes, creo que nos siguen.
Jirlib oy las tranquilas palabras y se envar en las cuerdas.
Eh? Dnde?
Esos dos vehculos. Estaban aparcados cerca de la parada.
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El Museo Real era la parada Centro Ciudad. Viki y sus hermanos fueron
depositados en los mismos escalones de la institucin.
Durante un momento Viki y Gokna se quedaron sin habla, con la vista
levantada hacia los arcos de piedra. El Museo Real slo tena tres pisos de
alto, quedando empequeecido por los edificios de tiempos modernos.
Pero el edificio tena algo ms que todos los rascacielos. Exceptuando las
fortificaciones, el museo era la ms antigua estructura superficial intacta de
Princeton. De hecho, haba sido el principal museo Real durante los cinco
ltimos ciclos del sol. Haba habido algunas reconstrucciones, y algunas
extensiones, pero una de las tradiciones de la institucin es que deba permanecer fiel a la visin del rey Longarms. El exterior descenda formando
un arco curvo, casi como la seccin invertida de un ala de avin. El arco
aerodinmico fue invencin de arquitectos dos generaciones anteriores a la
era cientfica. Los antiguos edificios en Mando de Tierras no eran nada
comparado con ste; aqullos disponan de la proteccin de un valle profundo. Durante un momento, Viki intent imaginar cmo deban ser aqu
las cosas en los das posteriores al renacer del sol: el edificio agazapado bajo
vientos que corran casi a la velocidad del sonido, el sol brillando como el
infierno en todos los colores desde el ultra al rojo ms lejano. Por tanto,
por qu el rey Longarms haba construido justo en la superficie? Para
desafiar a la Oscuridad y al sol, claro. Para elevarse por encima de los escondrijos ocultos y gobernar.
Eh, vosotras dos! Estis dormidas o qu? La voz de Jirlib las espole. l y Brent miraban desde la entrada. Las chicas subieron apresuradamente los escalones, y por una vez no tuvieron a mano una respuesta inteligente.
Jirlib sigui hablando, murmurando para s sobre tontas soadoras.
Brent qued tras los tres, pero los segua de cerca.
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Penetraron a la sombra de la entrada, y los sonidos de la ciudad se desvanecieron. Una guardia ceremonial formada por dos soldados del Rey
permaneca en silencio en nichos de ataque a cada lado de la entrada. Por
delante estaba el verdadero guardin el encargado de las entradas. Las
antiguas paredes tras su puesto estaban llenas de los anuncios de las exposiciones actuales. Jirlib ya haba dejado de murmurar. Se movi nervioso
alrededor de una concepcin artstica a doce colores de una Anomala de
Khelm. Y ahora Viki pudo comprender cmo tal tontera poda haber
llegado al Museo Real. El tema del museo para esta temporada era Ciencia
Chiflada en Todos Sus Aspectos. Los carteles anunciaban exposiciones
sobre brujera de abismo, autocombustin, videomancia y ta-chan! las
Anomalas de Khelm. Pero Jirlib pareca no apreciar la compaa que persegua a su hobby. Para l era suficiente que un museo por fin la reconociese.
La exposicin del tema actual ocupaba la nueva ala. Aqu los techos eran
altos, y tuberas con espejos hacan llover luz solar en conos neblinosos
sobre los suelos de mrmol. Los cuatro estaban casi a solas, y el lugar tena
una extraa acstica, no del todo un eco, pero s amplificadora. Cuando no
hablaban, incluso el golpeteo de los pies pareca atronador. Surta mejor
efecto que cualquier cartel de Por favor, silencio. Viki estaba asombrada
de tanta tontera. Papi crea que tales cosas eran divertidas como la
religin, pero no tan mortal. Por desgracia, Jirlib slo tena ojos para su
tontera. No importaba que Gokna se sintiese absorbida por la exposicin
de autocombustin hasta el punto de la conspiracin activa. No importaba
que Viki quisiese ver los relucientes tubos de imagen en la sala de videomancia. Jirlib iba directamente a la exposicin de Anomalas, y l y Brent se
aseguraron de que sus hermanas les seguan.
Ah, bueno. En realidad, a Viki siempre le haban intrigado las Anomalas. Jirlib las tena metidas en la cabeza desde que ella poda recordar; aqu,
al fin, podra verlas de verdad.
La entrada de la sala era una exposicin de suelo a techo de foraminferos diamantinos. Cunta cantidad de sedimento combustible haba sido
preciso cribar para encontrar muestras tan perfectas? Los tipos diferentes
venan cuidadosamente etiquetados de acuerdo con las mejores teoras
cientficas, pero los diminutos esqueletos cristalinos haban sido colocados
con esmero en bandejas tras lupas: bajo la luz solar que vena por las tuberas, los forams relucan en constelaciones cristalinas como si fuesen tiaras,
brazaletes y cortinas enjoyadas. Reducan la coleccin de Jirlib a la insignificancia, Sobre la mesa central, una serie de microscopios ofrecan al visitante
interesado una visin ms de cerca. Viki mir a travs de las lentes. Ya
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haba visto a menudo ese tipo de cosas, pero estos forams estaban intactos
y la variedad era asombrosa. La mayora eran simtricos en seis lados, pero
haba muchos que tenan pequeos ganchos y varitas que las criaturas vivas
debieron haber usado para moverse a travs de su entorno microscpico.
En el mundo ya no viva ni una sola criatura de esqueleto de diamante, y
ninguna lo haba hecho en los ltimos cincuenta millones de aos. Pero en
alguna roca sedimentaria, la capa de foram diamantino tena cientos de pies
de espesor; al este, era un combustible ms barato que el carbn. El mayor
de los bichos apenas tena el tamao de una pulga, pero en su poca fueron
los animales ms comunes del mundo. Luego, unos cincuenta millones de
aos atrs, puf. Lo nico que quedaba eran sus esqueletos. (El to Hrunkner
deca que era algo a considerar cuando las ideas de papi se disparataban.)
Vamos, vamos. Jirlib poda pasar horas con su propia coleccin de
foram. Pero hoy, le dedic apenas treinta segundos a la reluciente exposicin real; los carteles en las puertas lejanas proclamaban las Anomalas de
Khelm. Los cuatro se acercaron a la entrada oscura, ahora apenas susurrndose los unos a los otros. En la sala que haba al otro lado, un nico cono
de luz solar iluminaba las mesas centrales. Las paredes estaban ocultas por
las sombras, iluminadas aqu y all por lmparas de colores extremos.
Los cuatro entraron lentamente en la habitacin. Gokna lanz un gritito
de sorpresa. Haba figuras en la oscuridad... y eran ms altas de lo que era
largo un adulto medio. Se agitaban sobre tres patas delgadas y sus patas
delanteras y brazos casi como las ramas de una alta fronda. Eran todo lo
que Chundra Khelm haba sostenido sobre sus Anomalas y, en la oscuridad, prometan ms detalles a todo el que se acercase.
Viki ley las palabras que relucan bajo las figuras, y sonri para s:
Impresionante, eh? le dijo a su hermana.
S... nunca imagin... Luego ella tambin ley la descripcin. Oh,
ms falsificaciones de mierda.
No son falsificaciones dijo Jirlib, es una reconstruccin, pero la
decepcin era evidente en la voz.
Recorrieron lentamente el saln oscuro, mirando a ambiguas luces tenues. Y durante unos minutos, las formas se convirtieron en un misterio
atormentador que flotaba ligeramente ms all de la comprensin. Estaban
los cincuenta tipos raciales que Khelm haba descrito. Pero se trataba de
modelos toscos, probablemente de algn suministrador de carnaval. Jirlib
pareci marchitarse al pasar de muestra a muestra y leer lo que haba escrito
debajo. Las descripciones eran parlanchinas: Las razas anteriores que
precedieron a las nuestras... Las criaturas que atemorizaron a los antiguos
habitantes de Arachna... Los abismos ms oscuros puede que todava contengan a sus descendientes, esperando a recuperar su mundo. El ltimo
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cartel estaba junto a una reconstruccin que se pareca mucho a una tarant
monstruosa montada como dispuesta a arrancar la cabeza del visitante.
Todo era una bobada, e incluso los hermanitos pequeos de Viki se hubiesen dado cuenta. Chundra Khelm admiti que su excavacin perdida se
encontraba bajo un estrato de foram. Si las Anomalas haban existido
llevaban extinguidas al menos cincuenta millones de aos, extinguidas
millones de aos antes de que siquiera existiesen los primeros protohabitantes de Arachna.
Creo que se estn riendo del asunto, Jirl dijo Viki. Por una vez no se
meti con l. No le gustaba cuando los extraos se rean de su familia,
incluso sin saberlo.
Jirlib se encogi de hombros para indicar su acuerdo.
S, tienes razn. Cuanto ms caminamos, ms graciosos son. Ja. Ja.
Se detuvo frente al ltimo. Incluso ellos mismo lo admiten! Aqu est la
ltima descripcin: Si ha llegado hasta aqu, ya comprende lo tontas que
eran las afirmaciones de Chundra Khelm. Pero entonces, qu son las
Anomalas? Falsificaciones de una excavacin convenientemente perdida?
O alguna extraa caracterstica natural de la roca metamrfica? Juzgue
usted mismo... Su voz se fue apagando a medida que su atencin fue
desplazndose al montn de rocas brillantemente iluminado que haba en el
centro de la sala, oculta de la entrada por una divisin.
Jirlib dio un salto giratorio, saltando hasta el expositor. Prcticamente se
estremeca de emocin al mirar al montn. Cada roca se mostraba por
separado. Cada roca era claramente visible en todos los colores del sol.
Tenan el aspecto del mrmol sin pulir. Jirlib suspir, pero sobrecogido.
Estas son verdaderas Anomalas, lo mejor que cualquiera excepto
Chundra Khelm ha encontrado jams.
Si hubiesen estado pulidas, algunas de las rocas habran sido bonitas.
Haba bucles que tenan ms el color del carbono elemental que el del
mrmol. Si empleabas la imaginacin, tenan un poco el aspecto de formas
regulares que hubiesen sido estiradas y retorcidas. An as, no se parecan a
nada que hubiese podido estar vivo. En el extremo del montn haba una
roca cuidadosamente cortada en lminas de un dcimo de pulgada, tan
delgadas que la luz solar las atravesaba. Una pila de un centenar de lminas
estaba montada en una estructura metlica, con un espacio entre cada
lmina. Si te acercabas mucho, obtenas una especie de visin tridimensional de cmo la estructura se extenda por la roca. Haba una reluciente
espiral de polvo de diamante, casi como un foram, pero emborronada. Y
alrededor del diamante, una especie de red de fracturas oscuras. Era hermoso. Jirlib se limit a permanecer de pie, con la cabeza muy cerca de la es-
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haba cruzado haca slo unos minutos. Quin fuese se llevara una interesante sorpresa: la visin de seis fudefases, desde bebs a casi adultos.
Cuatro de los recin llegados eran adultos de la generacin actual, tan
grandes como cualquier miembro del personal de seguridad de madre. No
se detuvieron ni mostraron sorpresa al ver a los nios. Sus ropas eran las
mismas chaquetas comerciales annimas que Viki estaba acostumbrada a
ver en la Mansin de la Colina. La lder era una araona inteligente de
anterior generacin que tena el aspecto de un suboficial superior. Viki
debera haber sentido alivio; deban ser las personas que Brent haba visto
seguirles. Pero no los reconoci...
La lder los mir a todos, y luego hizo un gesto de familiaridad en direccin a Trenchet Suabisme.
Nosotros nos ocuparemos ahora. La general Smith quiere que todos
los nios regresen al permetro de seguridad.
Qu? No comprendo? Suabisme levant las manos confusa.
Los cinco extraos avanzaron firmes, con la lder asintiendo agradablemente. Pero la explicacin no tena ningn sentido.
Dos guardias simplemente no son suficientes para todos los nios.
Despus de vuestra salida recibimos informes de que podran haber problemas. Dos de los tipos de seguridad se colocaron entre los nios y los
adultos Suabisme. Viki sinti como la empujaban sin cuidado hacia Jirlib y
Gokna. La gente de madre nunca se haba comportado de semejante forma. Lo lamento, es una emergencia...
Sucedieron varias cosas simultneamente, totalmente confusas y sin sentido. Tanto Trenchet como Alendon gritaban, pnico combinado con furia.
Los dos extraos ms grandes los apartaban de los nios. Uno de ellos
meta la mano en su alforja.
Eh, nos falta uno!
Brent.
Algo se mova muy en lo alto. La exposicin de videomancia estaba
compuesta por altos estantes de tubos de representacin. Con gracia inexorable, el ms cercano cay, sus imgenes parpadeando en una lluvia de
chispas y el sonido del metal doblndose. Viki haba entrevisto a Brent
saltando de la parte alta, justo por delante de la destruccin.
El suelo se estremeci al caer la estructura. Por todas partes se oa el retumbar de las implosiones de los tubos de vdeo, el zumbido del alto voltaje
sin control. La estructura haba cado entre Viki y los Suabisme y justo
encima de dos de los extraos. Haba entrevisto sangre coloreada recorriendo el mrmol. Dos manos delanteras se extendan de debajo de la
estructura; ms all yaca un arma en forma de can chato.
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Luego el tiempo volvi a fluir. Viki sinti que la agarraban por la seccin media y la sacaban del desastre. Al otro lado de su secuestrador poda
ver a Gokna y Jirlib gritando. Hubo un crujido sordo. Gokna grit y Jirlib
qued en silencio.
Lder, qu...?
No importa! Tenemos a los seis. Moveos. Moveos!
Mientras la sacaban de la sala, Viki pudo mirar atrs. Pero los extraos
abandonaban a sus dos compaeros muertos y no poda mirar ms all de
la estructura cada adonde deberan estar los Suabisme.
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Fue una tarde que Hrunkner Unnerby nunca olvidara. En todos los
aos que haba conocido a Victory Smith, fue la primera vez que la vio
cerca de perder el control. Justo despus del medioda, lleg la frentica
llamada por el enlace de comunicacin de microondas, Sherkaner Underhill
rompa todas las prioridades militares para comunicar el secuestro. La
general Smith sac a Sherkaner de la lnea y convoc a todo su personal en
una sesin de emergencia. De pronto, Hrunkner Unnerby pas de ser un
director de proyecto a ser algo como... como un sargento. Hrunkner hizo
preparar el trimotor de la general. l y personal de bajo nivel comprobaron
el resto de la seguridad. No iba a dejar que su general se arriesgase. Al
enemigo le gustaba provocar emergencias como sta, y cuando crees que
nada importa sino la emergencia, entonces atacan a los verdaderos blancos.
Al trimotor le llev menos de dos horas llegar desde Mando de Tierras a
Princeton. Pero la nave no era un centro de mando volante; tales cosas
quedaban ms all de los presupuestos actuales. As que la general pas dos
horas con slo un enlace inalmbrico de baja velocidad. Eso significaba dos
horas alejada del centro de mando y control en Mando de Tierras o su casi
gemelo en Princeton. Dos horas para escuchar informes fragmentarios e
intentar coordinar una respuesta. Dos horas para roer la pena, la furia y la
incertidumbre. Era media tarde cuando aterriz, y pas otra media hora
antes de llegar a la Mansin de la Colina.
El coche apenas se haba detenido cuando Sherkaner Underhill abra las
puertas, instndoles a salir. Pill a Unnerby por el brazo, y le ignor para
hablar con la general.
Gracias por traer a Hrunkner. Os necesito a los dos. Y los llev por
el vestbulo, arrastrndoles a su guarida en la planta baja.
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A lo largo de los aos, Unnerby haba observado a Sherkaner en diversas situaciones complejas: consiguiendo que lo admitiesen en Mando de
Tierras en medio de la Guerra de los Tieferos, guiando una expedicin a
travs del vaco de la Oscuridad Profunda, discutiendo tradiciones. Sherk
no siempre ganaba, pero siempre estaba lleno de sorpresas e imaginacin.
Todo era un gran experimento y una aventura maravillosa. Incluso cuando
fallaba, vea cmo el fracaso dara lugar a experimentos ms interesantes.
Pero hoy... hoy Sherkaner se haba encontrado con la desesperacin. Toc a
Smith, con los temblores de cabeza y brazos ms pronunciados que nunca.
Debe haber una forma de encontrarles. Debe haberla. Tengo ordenadores, y el enlace de microondas con Mando de Tierras. Todos los recursos que tan bien le haban servido en el pasado. Puedo traerlos de vuelta a
salvo. S que puedo.
Smith permaneci quieta durante un momento. Luego se acerc a l,
pasando los brazos sobre los hombros de Sherk, acaricindole el pelaje. Su
voz era suave y firme, casi como un soldado vigorizando a otro sobre
camaradas perdidos.
No, cario. Hay un lmite a lo que puedes hacer. En el exterior, la
tarde se nublaba. Un silbido de viento atraves las ventanas medio abiertas,
y los helechos rascaron los paneles de cuarzo. Un oscuro resplandor verde
era todo lo que se filtraba entre las nubes y los arbustos.
La general se qued con la cabeza pegada a la de Sherkaner, mirndose
los dos. Unnerby casi poda sentir el temor y la vergenza que se transmitan el uno al otro. Luego, de pronto, Sherkaner cay sobre ella, abrazndola. El tranquilo sisear de los llantos de Sherkaner acompa al viento como
nico sonido de la habitacin. Despus de un momento, Smith levant una
de sus manos traseras, indicndole con amabilidad a Hrunkner que se fuese.
Unnerby asinti como respuesta. La espesa alfombra estaba cubierta de
juguetes de Sherkaner y de los nios pero tuvo cuidado al caminar y
consigui salir sin hacer ruido.
El crepsculo se convirti en noche con rapidez, producto tanto de la
tormenta que se avecinaba como de la puesta del sol. Unnerby no poda ver
bien el tiempo, ya que el puesto de mando de la casa no tena ms que
pequeas ventanas. Smith se present casi media hora despus que Unnerby. Respondi a la atencin de sus subordinados y luego se situ en un
asidero junto a Hrunkner. l movi las manos inquisitivo. Ella se encogi
de hombros.
Sherk estar bien, sargento. Est con sus estudiantes graduados,
haciendo lo que puede. Ahora, dnde estamos?
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Por qu no me sorprende? dijo Smith. Unnerby saba que deba estar muy cansada, pero pareca alerta, casi como la Victory Smith habitual.
Casi. Se mostraba tan calmada y corts como en cualquier reunin. Sus
preguntas eran tan inteligentes como siempre. Pero Unnerby apreciaba una
diferencia, una distraccin ligera. No se manifestaba como ansiedad; era
como si la mente de la general estuviese en otra parte, meditando. Sin
embargo, la implicacin Clan no era ms que una posibilidad muy baja esta
maana. Qu ha cambiado, Rachner?
Dos entrevistas y dos autopsias. Los araones muertos haban pasado
por mucho entrenamiento fsico, y no parecen atletas; haba viejas muescas
en su quitina, incluso un agujero de bala remendado.
Victory se encogi de hombros.
Estaba claro que se trataba de un trabajo profesional. Sabemos que
hay amenazas locales, grupos tradicionalistas radicales. Podran contratar
operativos competentes.
Podran, pero esto es cosa del Clan, no de los tradicionalistas locales.
Hay pruebas claras? pregunt Unnerby, tranquilizado y ligeramente
avergonzado por ese sentimiento.
Mmm. Thract pareci evaluar tanto al que preguntaba como a la
pregunta en s. El aran no pareca poder decidir dnde encajaba Unnerby, un civil al que trataban de sargento, en la lnea de mando. Acostmbrate,
hijo. El Clan destaca mucho sus races religiosas; pero antes de ahora, han
tenido mucho cuidado para no interferir con nosotros en nuestro territorio.
Su lmite estaba en apoyar de forma annima grupos tradicionalistas locales.
Pero... hoy se han destapado. Eran profesionales Clan. Se preocuparon de
que no se les pudiese seguir, pero no tuvieron en cuenta los laboratorios
forenses. En realidad, es una prueba que invent uno de los estudiantes de
su marido. La tasa de tipos de polen en los conductos respiratorios de los
dos cadveres es extranjera; incluso puedo decirle de qu base Clan vinieron. Esos dos no llevaban en el pas ms de quince das.
Smith asinti.
Si hubiese sido ms tiempo, el polen habra desaparecido?
Exacto, los tcnicos dicen que habra sido capturado por el sistema
inmunolgico y eliminado. Pero incluso as, hubisemos descubierto la
mayora de lo que sabemos. Comprenda, el otro lado tuvo hoy mucha peor
suerte que nosotros. Dejaron atrs dos testigos con vida... Thract vacil,
evidentemente recordando que sta no era una reunin normal, que para
Smith la definicin habitual de xito operacional podra considerarse un
fracaso catastrfico.
La general no pareci darse cuenta.
S, la pareja. Los que llevaron a sus hijos al museo.
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S, seora. Y ellos son la mitad de la razn por la que este asunto estall en la cara del enemigo. La coronel Underville la jefa interna de operaciones ha tenido al personal hablando con ellos durante toda la tarde; se
muestran desesperadamente ansiosos por ayudar. Ya conoce lo que obtuvo
de ellos de inmediato, cmo uno de sus hijos hizo caer una de las exposiciones y mat a dos de los secuestradores.
Y que se llevaron a todos los nios con vida.
Exacto. Pero Underville ha descubierto ms. Ahora estamos prcticamente seguros... Los secuestradores tenan intencin de llevarse a todos sus
hijos. Cuando vieron a los pequeines de los Suabisme, dieron por supuesto que eran los suyos. Incluso ahora, no hay demasiados fudefases en el
mundo. Fue natural que diesen por supuesto que los Suabisme eran nuestro
personal de seguridad.
Dios en la buena y fra tierra. Unnerby mir por las estrechas ventanas.
Haba un poco ms de luz que antes, pero ahora se trataba de los ultras
actnicos de las lmparas de seguridad. El viento iba incrementndose con
regularidad, lanzando gotitas relucientes contra las ventanas, y agitando los
helechos. Se supona que esta noche habra una tormenta de rayos.
As que el Clan la jodi porque tenan en demasiada estima la seguridad
del Concordato. Naturalmente, dieron por supuesto que alguien acompaara a los nios.
Hemos descubierto mucho de esos dos civiles, general: la historia que
emplearon los tipos al presentarse, algunos giros idiomticos al fallar... Los
secuestradores no tenan intencin de dejar testigos. Los Suabisme son las
personas ms afortunadas esta noche en Princeton, incluso si ellos no lo
ven de esa forma. Los dos que mat su hijo estaban alejando a los Suabisme de los nios. Uno de ellos haba sacado un arma automtica, y haba
quitado el seguro. La coronel Underville supone que la misin original
consista en atrapar a todos los nios y no dejar testigos. De hecho, civiles
muertos y mucha sangre encajara bien con la situacin que tenan en mente, ya que nosotros habramos echado la culpa a nuestras facciones tradicionalistas.
En ese caso, por qu no dejar tambin a un par de nios muertos?
Eso habra hecho adems que la huida hubiese sido ms fcil. La pregunta
de Victory era tranquila, pero manifestaba un cierto distanciamiento.
No lo sabemos, seora. Pero la coronel Underville opina que siguen
en el pas, quizs incluso en Princeton.
Oh? El escepticismo pareca estar en guerra con la esperanza. S
que Belga reaccion terriblemente rpido... y el otro lado tambin tiene sus
problemas. Vale. sta ser nuestra primera gran operacin en el pas, Rachner, pero quiero que se haga en colaboracin con la Inteligencia Interior. Y
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llantos eran altos... y tambin las preguntas. Haba noticias de Gokna, Viki,
Jirlib y Brent? Qu pasara ahora? Y no queran estar solos.
Despus de unos momentos, las cosas se calmaron. Smith inclin la cabeza, en direccin a los nios, y Unnerby se pregunt qu le pasaba por la
mente. Todava le quedaban dos nios. Por mucha mala suerte e incompetencia del da de hoy, fueron otros dos nios los robados en lugar de stos.
Levant una mano en direccin a Unnerby.
Hrunkner. Tengo una peticin. Encuentra a los Suabisme. Pdeles...
ofrceles mi hospitalidad. Si les gustara esperar aqu en la Mansin de la
Colina... sera un honor para m.
Estaban bien altos, en una especie de pozo de ventilacin vertical.
No, no es un pozo de ventilacin! dijo Gokna. Los de verdad tienen todo tipo de tuberas y cables.
No se oa el sonido de los ventiladores, solamente el silbido constante
del viento. Viki se concentr en la vista directamente sobre sus cabezas.
Poda ver una ventana enrejada en lo alto, quizs a unos cincuenta pies. Por
ella penetraba la luz del da, recorriendo de un lado a otro las paredes metlicas del pozo. Aqu en el fondo haba un crepsculo, pero haba luz ms
que suficiente para ver las colchonetas para dormir, el lavabo qumico, el
suelo metlico. La prisin se fue haciendo regularmente ms caliente a
medida que avanzaba el da. Gokna tena razn. Haba explorado ms que
suficiente en casa para saber qu aspecto tena una instalacin de verdad.
Pero qu otra cosa poda ser?
Mira todos los parches. Indic los discos que estaban soldados sin
cuidado por aqu y all sobre las paredes. Quizs este lugar est abandonado... no, quiz todava lo estn construyendo!
S dijo Jirlib. Todo esto es nuevo. Simplemente soldaron algo a los
agujeros de acceso, quizs una hora de trabajo. Gokna asinti, sin ni
siquiera intentar decir la ltima palabra. Tantas cosas haban cambiado
desde esta maana. Jirlib ya no era un rbitro distante y furioso para sus
disputas. Senta presin ms que nunca, y saba lo amargamente culpable
que deba estar sintindose. Junto con Brent, l era el mayor... y haba permitido que sucediese. Pero el dolor no se manifestaba directamente; Jirlib se
mostraba ms paciente que nunca.
Y cuando hablaba, sus hermanas escuchaban. Incluso sin tener en cuenta que era casi un adulto, era con diferencia el ms inteligente de todos.
De hecho, creo que s exactamente dnde estamos le interrumpieron los bebs, agitndose en su espalda. El pelaje de Jirlib no era lo suficientemente denso para ofrecer la comodidad adecuada, y ya empezaba a
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Haca aos que Viki no jugaba a eso. Pero ella y los otros le imitaron,
tendindose completamente planos, sin ningn arco. No era muy cmodo,
y mientras lo hacas no podas agarrarte a nada. Alequere salt de sus brazos. Birbop se uni a su hermana. Los dos saltaron de hermano en hermano, pinchndolos. Despus de un momento, los dos empezaron a rerse.
Callad, callad dijo Viki en voz baja. Eso slo consigui que riesen
con mayor fuerza. Cunto tiempo llevaba Viki rezando porque recuperasen el nimo? Y ahora quera que se callasen durante un ratito. Los apart
de su mente y se concentr. Mm. No era exactamente un sonido, en todo
caso, no para los odos en la cabeza. Pero por toda la parte baja poda
sentirlo. Haba un zumbido de fondo regular... y otras vibraciones, que iban
y venan. Ja! Era el fantasma de la vida pulsante que senta en la punta de
los pies cuando caminabas por el centro! Y ms! El inconfundible runrn
de los frenos pisados con fuerza.
Jirlib rea.
Supongo que esto lo confirma! Creyeron que eran muy inteligentes
con esa caja de carga cerrada, pero ahora lo sabemos.
Viki se coloc en una posicin ms cmoda e intercambi una mirada
con Gokna. Jirlib era ms inteligente, pero cuando se trataba de maquinaciones, nunca se haba podido comparar con sus hermanas. La respuesta de
Gokna, apacible, en parte para ser amable, en parte porque los tonos adecuados hubiesen hecho que los bebs se ocultasen de nuevo.
Jirl, no creo que estuviesen intentando ocultarnos nada. Jirlib agit la
cabeza, casi un gesto de el hermano sabe ms. Luego pill el tono.
Gokna, podramos haber llegado aqu en cinco minutos. En lugar de
eso, permanecimos en la carretera ms de una hora. Qu...?
Viki dijo:
Creo que eso debi de ser para esquivar la seguridad de madre. Esos
araones tenan varios coches corriendo por ah; recuerda que nos cambiaron dos veces. Quizs intentaron salir de la ciudad, y vieron que no podan.
Viki hizo un gesto a la estancia. Si tienen algo de inteligencia, saben que
hemos visto demasiado. Intent mantener el tono de voz leve. Birbop y
Alequere se haba ido al todava tendido Brent y le rebuscaban los bolsillos. Podramos identificarles, Jirlib. Tambin vimos al chofer y la seora
en la zona de carga del museo.
Y le cont lo del arma automtica que haba visto en el suelo del museo.
Una expresin de horror cruz el rostro de Jirlib.
No creis que se traten simplemente de tradicionalistas que intentan
avergonzar a pap y la general?
Tanto Gokna como Viki hicieron un gesto negativo. Gokna dijo:
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S! Gokna tiraba de las mangas y perneras antes de que Viki terminase de hablar. Brent se qued sorprendido durante un segundo, y luego
comprendi y empez a ayudar. Su chaqueta era casi tan grande como la de
Jirlib, pero sin las ranuras corriendo por la espalda. Los tres la dejaron plana
entre ellos y la movieron sigilosamente de un lado a otro, intentando seguir
los movimientos laterales del escalador Birbop. Quizs incluso si se caa...
Era el tipo de cosa que siempre sala bien en las historias de aventura. De
alguna forma, de pie sosteniendo la chaqueta, pareca absurdo imaginarse
tal xito.
Alequere segua chillando, luchando por liberarse de Jirlib. Birbop se ri
de ella. Se senta muy feliz por ser el centro de atencin, haciendo algo por
lo que normalmente recibira una reprimenda. Cuarenta pies de altura.
Estaba exhibindose. Los agarres para manos y pies eran escasos; estaba
ms all de los elementos principales de ventilacin. En un par de ocasiones
estuvo a punto de perder el cordn al pasarlo de una mano a otra. Se situ
en una repisa imposiblemente estrecha y salt de lado para cubrir los restantes tres pies, y una de sus manos enganch la ventana enrejada. Un
instante ms tarde, su cuerpo marcaba una silueta bajo la luz.
Con slo dos ojos, y esos dos delante, los bebs casi siempre tenan que
volverse para ver lo que haba detrs. Ahora por primera vez, Birbop mir
abajo. Su risa de triunfo se le atragant al ver lo alto que estaba, tan alto que
incluso sus instintos infantiles le decan que estaba en peligro. Haba razones para que los padres no te dejasen trepar todo lo que queras. Los brazos
y patas de Birbop se agarraron instintivamente a la reja.
Y no pudieron persuadirle de que nadie poda subir a ayudarle, y que
poda bajar por s solo. Viki nunca haba supuesto que podra ser un problema. En las ocasiones en que Rhapsa o el pequeo Hrunk haban escapado a alturas terribles, ninguno haba tenido problemas para volver a bajar.
Justo cuando pareca que Birbop se encontraba en un estado permanente de parlisis, su hermana dej de llorar y empez a rerse de l. Despus
de eso, no fue difcil persuadirle de que enhebrase el cordn en la reja y que
lo usase como una polea para ayudarle a bajar.
A la mayora de los bebs se les ocurran esas ideas por s solos, descendiendo por los cordones de juego; quiz se remontase a algn recuerdo
animal. Birbop empez a descender con cinco miembros colocados con
seguridad alrededor del cordn descendente y otros tres frenando el que
suba. Pero despus de haber descendido unos pies y cuando qued claro lo
bien que actuaba el cordn de juego, se sostena con slo tres brazos y
luego dos. Saltaba de las paredes con los pies, descendiendo como si
fuese una tarant saltarina. Debajo, Viki y los otros saltaban de un lado a
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El Derecho de Peticin ante el Caudillo de hbitat era una tradicin
conveniente. Incluso se fundamentaba en un hecho histrico aunque Tomas Nau estaba seguro de que siglos atrs, en medio de los Tiempos de la
Plaga, las nicas peticiones concedidas lo eran simplemente por propaganda
En los tiempos modernos, la manipulacin de las peticiones haba sido el
mtodo preferido del to Alan para mantener la popularidad y socavar a las
facciones rivales.
Una tctica inteligente, siempre que se evitase el error de Alan de permitir que los asesinos fuesen tambin peticionarios. En los veinticuatro aos
desde la llegada al sistema OnOff, Tomas Nau haba concedido como una
docena de peticiones. La de hoy era la primera que afirmaba que la celeridad es importante
Nau mir al otro extremo de la mesa, en direccin a los cinco peticionarios Correccin, representantes de peticionarios. Afirmaban disponer de
partidarios, y en solo 8Ksegs. Nau sonri, les indic que se sentasen.
Director piloto, Xin. Creo que usted es el mayor. Por favor, explique
su peticin.
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S, Caudillo de hbitat Xin mir a su novia, Rita Liao. Los dos eran
Emergentes del mundo natal, de familias que haban contribuido con Enfocados y Seguidores durante ms de trescientos aos. Tales familias eran la
columna vertebral de la cultura Emergente, y dirigirlos debera haber sido
fcil. Por desgracia, nada era fcil aqu, a veinte aos luz de la civilizacin.
Xin se qued sin palabras durante un segundo ms. Mir nervioso a Kal
Omo. La mirada de respuesta de Omo fue muy fra, y Nau de pronto dese
haberse tomado tiempo para recibir un informe del sargento de hbitat.
Con Brughel ahora mismo fuera de Vigilia, no habra nadie al que echar la
culpa si tuviese que rechazar la peticin.
Como sabe, Caudillo de hbitat, muchos de nosotros trabajamos en el
anlisis del terreno. Muchos mas sienten inters general por las Araas que
observamos...
Nau respondi con una sonrisa amable.
Lo s. Os reuns en el local de Benny y escuchis las traducciones.
S, seor. Mm Nos gusta mucho La hora de la ciencia para nios y
algunas de las traducciones de historias. Nos ayudan con el anlisis. Y..
Los ojos miraron distantes. No s. Las Araas tienen todo un mundo
all abajo, incluso si no son humanas. Comparadas con nosotros, en ocasiones parecen mas. Nau estaba seguro de que iba a decir reales. Quiero
decir, hemos llegado a sentir cario por algunos de los nios Araas.
Como estaba planeado. Ahora las traducciones en vivo estaban muy amortiguadas. Nunca haban descubierto que haba provocado exactamente el
descontrol de psicorrosin o si tan siquiera estaba relacionado con el
espectculo en vivo. Anne supona que el riesgo actual no superaba al de
sus otras operaciones. Nau alarg la mano a la derecha, y toco con amabilidad la de Qiwi. Ella le devolvi la sonrisa. Los nios Araa eran importantes. Era algo que quiz nunca hubiese llegado a comprender si no fuese por
Qiwi Lisolet Qiwi le haba servido de tanto en tantas cosas... Mirndola,
hablando con ella, engandola haba tanto por aprender.... Nios de
verdad seran un desgaste imposible en los recursos de L1, pero algo tena
que servir de sustituto. Qiwi, sus planes y sus sueos le haban mostrado el
camino.
Todos sentimos cario por los arauelos, director piloto. Vuestra peticin tiene algo que ver con su secuestro?
S, seor. Han pasado setenta Kseg desde el secuestro. Las Araas del
Concordato estn empleando sus mejores medios de comunicacin y espionaje con ms intensidad que antes. A ellos no les sirve de mucho, pero
nuestros cabezahuecas estn obteniendo mucho a partir de esas comunicaciones. Los enlaces de microondas del Concordato han estado llenos de
mensajes Clan interceptados. La mayor parte del cifrado Clan es algortmi363
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Claro. As es como sabemos lo que sucede. Pero Inteligencia del Concordato no puede romper la criptografa Clan.
Estn intentado romper las interceptaciones?
S. Tienen varios de sus mayores ordenadores, tan grandes como casas, golpeando a ambos extremos del enlace de microondas Princeton/Mando de Tierras. Les llevara millones de aos descubrir la clave
correcta... Oh. Los ojos de Xin se abrieron an ms. Podemos hacerlo
sin que se den cuenta?
Nau comprendi casi al mismo tiempo. Pregunt al aire:
Informacin: cmo estn generando las claves de prueba?
Despus de un segundo, una voz respondi.
Un algoritmo pseudoaleatorio, modificado con lo que sus matemticos saben sobre los algoritmos del Clan.
Qiwi lea algo en los visores.
Aparentemente, el Concordato est experimentando con computacin
distribuida sobre el enlace. Es una frivolidad, porque tiene menos de diez
ordenadores en toda su red. Pero disponemos de varios satlites fisgones
que atraviesan las lneas de visin del enlace de microondas. Sera muy fcil
capturar lo que pasa entre sus transmisores de todas formas, as es como
haremos nuestra primera insercin. En este caso, realizaremos pequeos
cambios cuando enven las claves de prueba. Podran no ser ms de un
centenar de bits, incluso contando el marco.
Reynolt:
Vale. Incluso si investigan posteriormente, podra ser un fallo plausible. Yo digo que sera demasiado peligroso hacerlo para ms de una clave.
Una clave puede ser suficiente, si es en la sesin correcta.
Qiwi mir a Nau.
Tomas, podra salir bien. El riesgo es bajo, y en cualquier caso, deberamos estar investigando medidas activas. Ya sabes que las Araas estn
cada vez ms interesadas en las actividades espaciales. Puede que muy
pronto nos veamos obligados a intervenir mucho. Le dio un golpecito en
el hombro, engatusndolo pblicamente ms que nunca. No importaba lo
alegre que pareciese, Qiwi tena su propia implicacin emocional en este
asunto.
Pero tena razn. sta podra ser la primera intervencin ideal de los cabezahuecas de Anne. Una ocasin de ser generoso. Nau le devolvi la
sonrisa.
Muy bien, damas y caballeros. Me habis convencido. Anne, dispn la
revelacin de una clave. Creo que el director Xin podr sealarte la sesin
importante. Dale a esta operacin prioridad provisional primero durante los
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Est bien?
Pero Unnerby sigui andando, haciendo caso omiso de Rachner como
una osprech a un granjero. Casi se volvi para seguir al aran, pero record su propia urgencia y sigui en direccin al puesto de mando conjunto.
El lugar estaba tan silencioso como un abismo... o un camposanto. Los
operarios y analistas permanecan sentados inmviles. Mientras Rachner
atravesaba la sala en direccin a la general Smith, el traqueteo del trabajo se
recuper, sonando extraamente cohibido.
Smith estaba ojeando uno de los registros de operacin, ligeramente
demasiado rpido para estar extrayendo nada. Le indic un asidero junto a
ella.
Underville ve pruebas de implicacin local, pero seguimos sin tener
nada slido. El tono era despreocupado, ocultando o haciendo caso
omiso del asombroso silencio de unos momentos antes. Tienes algo
nuevo? Alguna reaccin de nuestros amigos del Clan?
Muchas reacciones, jefe. Incluso el material superficial es intrigante.
Como una hora despus de que se diese la noticia del secuestro, el Clan
increment el volumen de la propaganda... especialmente en el material
dirigido a las naciones estado ms pobres. El vmito busca causar el pnico,
asesinato tras las Oscuridad, pero ms intenso de lo habitual. Estn diciendo que el secuestro es el acto desesperado de la gente decente, gente
que comprende que los no tradicionalistas se han apoderado del Concordato...
Todo estaba tranquilizndose. Victory Smith habl, con algo de brusquedad.
S, s lo que dicen. As es como esperara que reaccionasen al secuestro.
Quiz debera haber empezado con la noticia importante.
S, seora, pero respondieron ligeramente demasiado rpido. Nuestras
fuentes habituales no lo saban antes, pero ahora... bien, empieza a parecer
que el secuestro no es ms que un sntoma de que la faccin Medidas Extremas ha conseguido el control decisivo del Clan. De hecho, ayer fueron
ejecutados al menos cinco de los profundos, moderados como Klingtram
y Sangst, y, ay!, incompetentes como Droobi. Los que quedan son inteligentes y ms dispuestos a aceptar riesgos que antes...
Smith se recost, asombrada.
Comprendo.
Hace menos de media hora que lo sabemos, seora. Tengo a todos los
analistas de zona ocupados con esa informacin. No vemos movimientos
militares relacionados.
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Shynkrette recorri su puesto de mando. Hablando de suerte. Esta misin se haba diseado como en cien das de observar y atacar. En lugar de
eso, haban capturado a los objetivos menos de diez das despus de la
entrada. Toda la operacin haba sido una increble combinacin de suerte y
mala pata. Bien, qu tena eso de nuevo? Las promociones se obtenan
arrancando el xito a situaciones del mundo real, y Shynkrette haba pasado
por situaciones peores. Que Barker y Fremm quedasen aplastados haba
sido mala suerte y falta de atencin. Quizs el peor error haba sido dejar a
los testigos al menos era el peor error que poda cargar a su espalda. Por
otra parte, tenan seis nios, y al menos cuatro eran los objetivos. La huida
del museo se haba ejecutado bien, pero la recogida en el aeropuerto fall.
La seguridad local del Concordato era ligeramente demasiado rpida, quizs
una vez ms debido a esos testigos supervivientes.
El espacio de oficinas formaba un anillo en el Plaza Espato, a veinticinco pisos de altura. Le ofreca una vista excelente de la actividad de la ciudad,
excepto directamente hacia abajo. En cierto sentido, aqu estaban completamente atrapados se haba ocultado alguien jams subindose al cielo?. En otro sentido, Shynkrette se detuvo tras el sargento.
Qu dice Trivelle, Denni?
El sargento apart el telfono de la cabeza.
La planta baja tiene el ajetreo medio. Tiene unos visitantes. Un viejo
bobo y unos araones de ltima generacin. Quieren alquilar espacio de
oficina.
Vale. Pueden mirar las suites del tercer piso. Si quieren ver algo ms,
pueden volver maana maana, si la Profundidad quiere, Shynkrette y su
equipo habran desaparecido. Se habran ido la pasada noche si no hubiese
sido por la tormenta. Las Operaciones Especiales Clan podan hacer cosas
con helicpteros que los militares del Concordato jams imaginaran... Si la
buena suerte y la aptitud se mantenan un da o dos, el equipo regresara a
casa con el trofeo. El libro de doctrina del Clan siempre haba dado mucha
importancia a los asesinatos y a los golpes incapacitantes. Con esta operacin, la Honorable Pedure escriba un nuevo captulo experimental. Profundo, lo que Pedure hara con esos seis nios. La mente de Shynkrette se
alej de la idea. Haba pertenecido al crculo interno de Pedure desde la
Gran Guerra, y haban prosperado juntas. Pero ella prefera con mucho
ocuparse de los trabajos de campo de la Honorable que permanecer con
ella en las cmaras de tortura del Clan. Las cosas podan con facilidad...
ponerse mal... en las cmaras. Y all la muerte poda ser muy lenta.
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Viki no estaba malherida, algo de hemorragia interna que los doctores
podan controlar con facilidad. Jirlib haba recibido un buen castigo y algunos brazos doblados. El pobre Brent era el que estaba peor.
Cuando ese extrao mayor Thract termin de hacerles preguntas, Viki y
Jirlib visitaron a Brent en la enfermera de la mansin. Papi ya estaba all,
asido junto a la cama. Llevaban libres casi tres horas; papi segua con aspecto conmocionado.
Brent yaca entre gruesas almohadillas, con un tubo de agua al alcance
de las manos de comer. Inclin la cabeza cuando entraron, y agit una dbil
sonrisa.
Estoy bien. Slo dos patas rotas y un par de agujeros de bala.
Jirlib le acarici los hombros.
Dnde est madre? pregunt Viki.
La cabeza de pap se movi incierta.
Est en el edificio. Prometi que te vera esta tarde. Es que han pasado tantas cosas... Sabis que esto no lo hicieron unos locos, verdad?
Viki asinti. Haba ms tipos de seguridad en la casa que nunca antes e
incluso algunas tropas uniformadas en el exterior. La gente del mayor
Thract haba planteado infinidad de preguntas sobre los secuestradores, sus
gestos, cmo actuaban unos con otros, sus palabras. Incluso intentaron
hipnotizar a Viki, para sacarle hasta el ltimo recuerdo. Podran haberse
ahorrado la molestia. Viki y Gokna haban intentado hipnotizarse la una a la
otra durante aos sin ningn xito.
Ni un solo secuestrador haba sobrevivido; Thract dio a entender que al
menos uno se haba suicidado para evitar la captura.
La general necesita descubrir quin est detrs de esto, y cmo cambia
la forma en que el Concordato trata a sus enemigos.
Fue el Clan dijo Viki rotunda. Realmente no tena ms pruebas que
el porte militar de los secuestradores. Pero lea los peridicos tanto como
cualquiera, y papi hablaba a menudo de los riesgos de conquistar la Oscuridad.
Underhill se encogi de hombros ante la afirmacin.
Probablemente. Lo importante para la familia es que las cosas han
cambiado.
S. La voz de Viki se rompi. Papi! Claro que las cosas han cambiado; cmo podran ser iguales?
Jirlib baj la cabeza hasta descansarla lnguidamente en el asidero de
Brent.
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desde que haba comenzado todo. Dos de los brazos delanteros de la general le cubrieron los hombros. Se han cometido algunos... errores importantes. Sabes que tanto tu padre como yo estamos de acuerdo en ese punto?
Viki asinti.
S, s!
Nunca podremos recuperar a Gokna. Pero podemos recordarla, y
amarla, y corregir los errores que permitieron que sucediesen estas cosas
terribles.
S!
Tu padre... y yo... pensbamos que debamos manteneros alejados de
problemas mayores, al menos hasta que hubieseis crecido. Hasta cierto
punto, quiz tuvisemos razn. Pero ahora comprendo que os pusimos en
una situacin muy arriesgada.
No!... Madre, no lo comprendes? Fuimos Gokna y yo las que rompimos las reglas. Engaamos al capitn Downing. Simplemente no cremos
las cosas contra las que t y pap nos advertisteis.
Los brazos de la general tocaron con delicadeza los hombros de Viki.
Madre estaba sorprendida o muy furiosa. Viki no saba cul de las dos
opciones, y durante un largo rato su madre guard silencio. Luego:
Tienes razn. Sherkaner y yo cometimos errores... pero tambin t y
Gokna. Ninguna de vosotras pretenda hacer dao... pero ahora sabes que
pretenderlo no es suficiente. En algunos juegos, cuando cometes errores
muere gente. Pinsalo, Victory. Una vez que visteis que las cosas se ponan
mal, os comportasteis muy bien... mejor de lo que se hubiesen portado
muchos araones con entrenamiento profesional. Salvasteis las vidas de los
nios Suabisme...
Arriesgamos al pequeo Birbop para...
Smith se encogi de hombros con furia.
S. Hija, en eso descubrirs una dura leccin. He pasado la mayor parte de mi vida intentado vivir con ella. Volvi a guardar silencio, y algo en
su expresin pareca muy remoto.
De pronto se le ocurri a Viki que ciertamente, incluso madre deba
cometer errores; no lo deca slo por cortesa. Durante toda la vida, los
nios haban admirado a la general. No hablaba sobre su trabajo, pero ellos
saban lo suficiente para suponer que era ms que la herona de una docena
de novelas de aventuras. Ahora Viki poda entrever lo que eso realmente
implicaba. Se acerc ms al costado de su madre.
Viki, cuando las cosas se pusieron feas, t y Gokna hicisteis lo correcto. Los cuatro lo hicisteis. El precio fue terrible, pero si nosotros, t espe-
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Le ir bien. Ahora slo hay cinco de vosotros, Viki. Siete cuando nos
cuentas a Sherkaner y a m. El equipo. Tus estimaciones son correctas. Lo
que no puedes saber es cmo te comparas con el resto del mundo. Djame
que te ofrezca mi objetiva evaluacin profesional: vosotros podis ser los
mejores. Queramos posponer algunos aos el empezar las cosas para
vosotros, pero eso ha cambiado. Si los tiempos que tanto temo llegan,
quiero que los cinco sepis lo que pasa. Si es necesario, quiero que los cinco
seis capaces de actuar cuando el resto del mundo est confuso.
Victory Junior era lo suficientemente mayor para saber de servicios y
cadenas de mando.
Todos? Yo... Seal las lengetas de cargo en los hombros de su
madre.
S, vivo dedicada a la lealtad a la Corona. Lo que digo es que puede
que lleguen tiempos en que, en el futuro inmediato, haya que hacer cosas
fuera de la cadena visible de mando. Le sonri a su hija. Algunas de las
novelas de aventuras tienen razn, Viki. La directiva de Inteligencia del
Concordato tiene su propia autoridad especial... Huy!, he pospuesto demasiado tiempo mi otra reunin. Hablaremos de nuevo, pronto, todos juntos.
Despus de que se fuese la general, Viki recorri el pequeo dormitorio
en lo alto de la colina. Segua aturdida, pero ya no senta absoluto terror.
Tambin haba maravilla y esperanza. Ella y Gokna haban jugado siempre
al espionaje. Pero madre no hablaba sobre lo que haca, y se encontraba tan
por encima de los asuntos diarios de los militares que pareca un sueo
estpido seguirla. Inteligencia empresarial, quiz con empresas como la que
haba fundado Hrunkner Unnerby, eso pareca ms realista. Ahora...
Viki jug con la casita de juguete de Gokna durante un momento. Ella y
Gokna nunca podran discutir esos planes. El equipo de madre haba sufrido su primera prdida. Pero ahora saba que se trataba de un equipo: Jirlib y
Brent, Rhapsa, el pequeo Hrunk, Viki, Victory y Sherkaner. Aprendera a
hacerlo lo mejor posible. Y al fin, ser suficiente.
33
Para Ezr Vinh, los aos pasaron con rapidez, y no slo por su ciclo de
Vigilia de un veinticinco por ciento. El tiempo desde la emboscada y los
asesinatos era casi un tercio de su vida. Estos eran los aos que su yo interior haba prometido que pasara con inquebrantable paciencia, sin dejar
jams la lucha por destruir a Tomas Nau y recuperar lo que quedase. Era un
tiempo que haba credo que se convertira en un tormento sin fin.
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S. Los haba pasado con inquebrantable paciencia. Y haba habido dolor... y vergenza. Pero la mayor parte del tiempo sus miedos eran algo
distante. Y aunque todava no conoca los detalles, saber que trabajaba para
Pham Nuwen daba a Ezr la firme sensacin de que al final llegara el triunfo. Pero la mayor sorpresa era algo que surga una y otra vez en la inquieta
introspeccin: en cierta forma, esos aos fueron ms satisfactorios que
cualquier otra poca desde su primera infancia. Por qu era?
El Caudillo de hbitat Nau haca un uso frugal de los restantes sistemas
mdicos automticos, y mantena funciones crticas como los traductores
en Vigilia casi todo el tiempo. Trixia tena ya los cuarenta aos. Ezr la vea
casi todos los das que estaba en Vigilia, y los pequeos cambios en su
rostro le partan el corazn.
Pero haba otros cambios en Trixia, cambios que le hacan pensar que su
presencia y el paso de los aos se la estaban devolviendo.
Cuando llegaba pronto a su pequea celda en el tico de Hammerfest,
ella segua ignorndole. Pero luego, en una ocasin, lleg cien segundos
despus del momento habitual. Trixia estaba sentada mirando a la puerta.
Llegas tarde dijo. El tono mostraba la misma impaciencia montona
que podra emplear Anne Reynolt. Todos los Enfocados eran muy estrictos
con la puntualidad. Aun as. Trixia haba notado su ausencia.
Y l not que Trixia haba empezado a acicalarse por s sola. Tena el pelo peinado, casi perfectamente, cuando lleg para la sesin. Ahora, de vez
en cuando, la conversacin no era totalmente monotemtica... al menos si
l tena cuidado con los temas.
Este da, Ezr lleg a la celda a tiempo, pero con un pequeo contrabando dos pastelillos del local de Benny.
Para ti. Alarg las manos, acercndole los pastelillos. El olor llen la
celda. Trixia mir sus manos, brevemente, como si observase un gesto
grosero. Luego hizo un gesto para rechazar la distraccin.
Ibas a traer las peticiones de traduccin.
Vaya! Pero dej los pasteles cerca de la mano de Trixia.
S, las tengo aqu. Ezr se acomod en su posicin habitual cerca de
la puerta, mirndola. En realidad, hoy la lista no era larga. El Enfoque poda
hacer milagros, pero sin un pegamento de sentido comn normal, los distintos grupos de especialistas se sumergan con rapidez en la onfaloscopa
privada. Ezr y los otros normales lean los resmenes del trabajo de los
Enfocados e intentaban localizar dnde cada grupo de especialistas haba
encontrado algo que fuese de inters ms alla de las fijaciones de los cabezahuecas. sos se enviaban a Nau, y de nuevo abajo, como peticiones de
trabajo adicional.
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las teclas. Pasaron algunos segundos y sus ojos empezaron a dispararse por
toda la habitacin, siguiendo fantasmas que slo eran visibles en su propio
visor. Luego, de pronto:
S! sa es la explicacin. Nunca lo haba pensado antes... no fue ms
que el contexto lo que me hizo elegir la palabra, pero... Fechas y situaciones se extendieron por las paredes donde los dos podan verlas. Ezr intent
seguirlo todo, pero su visor no tena an permiso para acceder a la red de
Hammerfest; tena que depender de los vagos gestos de Trixia para conocer
los incidentes que citaba.
Ezr se descubri sonriendo. Ahora mismo Trixia se encontraba lo ms
cerca que poda de la normalidad, incluso aunque se tratase de una especie
de triunfo frentico...
Mira! Exceptuando un caso de sobrecarga de dolor, cada caso de
tartn estaba relacionado con neblina baja, baja humedad y un amplio
rango de brillo. En esas situaciones, todo el color... el vetmoot3... Ahora
estaba empleando jerga interna, el material inescrutable que flua entre los
traductores Enfocados. El tono emocional del lenguaje cambia. Necesitaba
una palabra especial, y tartn era ms que buena.
Escuch y observ. Casi poda ver las ideas extendindose por la mente
de Trixia, estableciendo nuevas conexiones, sin duda mejorando todas las
traducciones posteriores. S, pareca real. Los amos no podan quejarse del
color tartn.
En total fue una buena sesin. Y luego Trixia hizo algo que fue una sorpresa asombrosa. Apenas dejando de hablar, una mano abandon el teclado
y atrap de lado el pastelillo. Lo sac de su unin y mir la nata y percibi
el olor, como si reconociese de pronto qu era el pastelillo y el placer que se
obtena comindolo. Luego se lo meti de un golpe en la boca, y la cubierta
de azcar manch la boca de gotas de colores. l crey por un momento
que Trixia se estaba atragantando, pero el sonido no era ms que una risa
de alegra. Mastic y trag... y despus de un momento emiti un suspiro de
satisfaccin. Era la primera vez en todos estos aos que Ezr la haba visto
feliz por algo ajeno al Enfoque.
Incluso sus manos detuvieron su incesante movimiento durante unos
segundos. Luego:
Y, qu ms?
La pregunta precis un momento para penetrar el aturdimiento de Ezr.
Ah, mm. De hecho, se haba sido el ltimo punto de la lista. Pero
qu alegra! El pastelillo haba obrado un milagro. Slo una cosa ms,
Trixia. Algo que deberas saber quizs algo que puedas al fin comprender. No
eres una mquina. Eres un ser humano.
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Un Abismo en el Cielo
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Pero las palabras no surtieron efecto. Quiz ni siquiera las oy. Los dedos volvan a darle al teclado, y su visin estaba perdida en imgenes de
visor que l no poda ver. Ezr aguard varios segundos, pero lo que pareciese haber existido se haba desvanecido. Suspir, y se desplaz hasta la
entrada de la celda.
Luego, quiz diez o quince segundos despus de que hubiese hablado,
Trixia levant abruptamente la vista. Esa expresin volva a adornar el
rostro, pero en esta ocasin era de sorpresa.
En serio? No soy una mquina?
No. Eres una persona real.
Oh. De nuevo desinters. Regres al teclado, murmurando por medio de la conexin de voz a sus invisibles hermanos cabezahuecas. Ezr sali
en silencio. Durante los primeros aos, se hubiese sentido devastado, o al
menos contrariado, por la cortante despedida. Pero... no era ms que la
normalidad cabezahueca. Y por un momento la haba roto. Ezr se arrastr
por el pasillo capilar. Normalmente estos pasillos plegados, apenas del
ancho de los hombros, le ponan nervioso. Cada dos metros otra entrada,
derecha, arriba, izquierda, abajo. Qu sucedera si aqu se produjera un
estado de pnico? Qu pasara si fuese preciso evacuar? Pero hoy... escuch el eco, y de pronto se dio cuenta de que estaba silbando.
Anne Reynolt le intercept al salir al pasillo vertical principal de Hammerfest. Seal con un dedo la canasta que llevaba tras l.
Me quedar con eso.
Maldicin. Su intencin haba sido dejar el segundo pastel con Trixia. Le
entreg la cesta a Reynolt.
Las cosas han ido bien. Ver en mi informe...
Efectivamente. Creo que me informars ahora mismo. Reynolt hizo
un gesto indicando hacia abajo en la cada de cien metros. Agarr un punto
de la pared, gir de cabeza a pies y comenz a descender. Ezr la sigui. All
donde pasaban junto a aberturas en el pozo, la luz de OnOff penetraba una
delgada lmina de diamante. Y luego se encontraron de nuevo bajo la luz
artificial, a mayor profundidad en la masa de Diamante Uno. El mosaico
tena el mismo aspecto de nuevo que el da en que fue tallado, pero por
aqu y all el paso de manos y pies haba dejado manchas de suciedad en la
obra. No quedaban ya demasiados cabezahuecas sin aptitudes, no los suficientes para mantener la perfeccin Emergente. Giraron de lado en el
fondo, todava descendiendo ligeramente pero dejando atrs oficinas y
laboratorios atareados, ahora para Ezr todos muy familiares. La clnica
cabezahueca. All Ezr slo haba estado una vez. Estaba muy vigilada,
controlada, pero no del todo prohibida. Pham era uno de sus visitantes
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Un Abismo en el Cielo
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regulares, el gran amigo de Trud Silipan. Pero Ezr la evitaba; all era donde
se robaban las almas.
La oficina de Reynolt se encontraba donde siempre haba estado, al final
del tnel del laboratorio, tras una sencilla puerta. La Directora de Recursos
Humanos se acomod en la silla y abri la cesta que le haba quitado a Ezr.
Vinh fingi mantenerse imperturbado. Mir a la oficina. No haba nada
nuevo, las mismas paredes bastas, las cajas de almacenaje y el equipo aparentemente suelto que todava despus de dcadas de Vigilia formaban
el mobiliario principal. Incluso si no se lo hubiesen dicho, Ezr habra supuesto haca tiempo que Anne Reynolt era una cabezahueca. Una milagrosa
cabezahueca orientada hacia las personas, pero aun as una cabezahueca.
Reynolt evidentemente no se sorprendi al ver el contenido de la cesta.
Olisque el pastelillo con la expresin de un tcnico de bacterias estimando
un fermento de cieno.
Muy aromtico. Los dulces y la comida basura no aparecen en la lista
diettica permitida, seor Vinh.
Lo lamento. Pretenda que fuese un regalo... una pequea recompensa.
No lo hago a menudo.
Cierto. De hecho, no lo haba hecho antes. Su mirada le recorri la
cara, y luego la apart. Han pasado treinta aos, seor Vinh. Siete aos de
su propio tiempo de vida en Vigilia. Sabe que los cabezahuecas no responden a tales recompensas; su sistema de motivos se encuentra principalmente en su rea de Enfoque y secundariamente en sus propietarios. No...
creo que todava alberga su plan secreto para despertar el amor de la doctora Bonsol.
Con un pastel?
Reynolt le dedic una sonrisilla dura. El sarcasmo hubiese eludido a un
cabezahueca normal. No afect a Reynolt, pero s que lo reconoci.
Quiz con el olor. Imagino que ha estado en algunos cursos neurolgicos de los Qeng Ho... habr encontrado algo relativo a que los senderos
olfativos poseen acceso independiente a los centros superiores. Mm? Por
un instante, la mirada lo atraves como si fuese un insecto en una coleccin.
Eso era exactamente lo que decan los cursos de neurologa. Y el pastelillo sera
algo que Trixia no habra olido desde el Enfoque. Durante un momento, las
paredes que rodeaban el verdadero yo de Trixia se haban convertido en
casi un velo. Durante un momento, Ezr la haba sentido.
Ezr se encogi de hombros. Reynolt era muy astuta. Si alguna vez se le
ocurra mirar, probablemente podra atravesarle con la mirada. Probable388
Un Abismo en el Cielo
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El local de bebida de Benny haba empezado como algo por debajo de
la legalidad, la manifestacin visible de una larga red de transacciones de
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debido a un astuto inters propio o por amor a Qiwi haba dejado claro
que la economa oculta de los Qeng Ho dispona de su proteccin.
Hola, Benny! Aqu arriba! Jau Xin le hizo un gesto desde la mesa
superior, la mesa del club de debate. Vigilia tras Vigilia, el mismo tipo de
gente pareca reunirse en ella. Normalmente haba algo de solapamiento
entre Vigilias, aparentemente el suficiente, de forma que incluso si la mayora de los clientes era diferente, aun as se sentaban all si queran discutir
sobre dnde acabara todo. En esta Vigilia estaban Xin y por supuesto
Rita Liao, cinco o seis caras ms, nada sorprendentes, y, aja, alguien que
realmente saba.
Ezr! Pens que pasaran todava cuatrocientos Ksegs antes de que
aparecieses. Maldicin, cmo le gustara quedarse y escuchar.
Hola, Benny!
El rostro de Ezr mostraba la sonrisa habitual. Era curioso que cuando
no veas a estos tipos durante un tiempo los cambios anteriores destacaban
de pronto. Ezr como Benny segua siendo un hombre joven. Pero ya no
eran nios. Los ojos de Ezr mostraban ligeras arrugas. Y cuando hablaba,
se manifestaba una confianza que Benny nunca haba visto cuando formaban parte del equipo de trabajo de Jimmy Diem.
Para m nada slido, Benny. Mi estmago sigue quejndose por estar
descongelado. Se produjo un cambio de cuatro das en el programa.
Indic el rbol de Vigila en la pared tras la barra. Evidentemente, la actualizacin estaba all, oculta en un montn de otros cambios menores.
Parece que Anne Reynolt necesita de mi presencia.
Rita Liao sonri.
Eso de por s ya es razn suficiente para una reunin del Club de Debate.
Benny distribuy los bulbos y recipientes que flotaban en la redecilla a
su espalda. Asinti en direccin a Ezr.
Te traer algo para aplacar tu cuerpo recin descongelado.
Ezr observ como Benny Wen regresaba a la barra y junto al preparador
de comida. Benny probablemente encontrase algo que no le molestase al
estmago. Quin hubiese pensado que acabara as? Quin hubiese pensado que todos acabaran as? Al menos Benny segua siendo un Comerciante, aunque fuese a una escala descorazonadoramente pequea. Y yo soy...
qu? Un conspirador con una tapadera tan buena que a veces se engaaba a
l mismo. Ezr estaba sentado junto a tres Qeng Ho y cuatro Emergentes
y algunos de los Emergentes eran mejores amigos que los Qeng Ho. No
era de extraar que a Tomas Nau le fuese tan bien. Los haba cooptado a
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Un Abismo en el Cielo
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Un Abismo en el Cielo
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S, es...
Trud puso los ojos en blanco, evidentemente sin inters por las trivialidades clsicas.
Es otra de esas locas referencias de los traductores, slo que ms oscura de lo habitual. En cualquier caso, desde haca un ao, unas Araas
hacan uso de las minas abandonadas en el altiplano al sur de Calrica,
intentando encontrar una diferencia entre la masa gravitatoria y la masa
inercial. Todo el asunto te hace preguntarte por la inteligencia real de esas
criaturas.
La idea no es estpida dijo Ezr, hasta que no has hecho algunos
experimentos para descubrir lo contrario. Ahora recordaba el proyecto.
Haban sido en su mayora cientficos tieferos. Sus informes haban sido
casi totalmente inaccesibles. Los traductores humanos nunca haban aprendido tifico con la profundidad de las lenguas del Concordato. Xopi Reung
y un par ms podran haber dominado el tifico, pero haban muerto durante el descontrol de psicorrosin.
Trud hizo caso omiso de las objeciones con un gesto.
Lo que es estpido es que esas Araas acabaron encontrando una diferencia. Y publicaron sus tonteras, afirmando que haban descubierto la
antigravedad en el altiplano.
Ezr mir a Jau Xin.
Ests enterado de esto?
Creo que s... Jau pareca pensativo. Aparentemente se haba mantenido confidencial hasta ahora. Reynolt me hizo ir con los cabezahuecas
un par de veces. Queran conocer cualquier anomala orbital en nuestros
satlites fisgones. Se encogi de hombros. Claro que hay anomalas. As
es como se trazan los mapas de densidad bajo la superficie.
Bien sigui diciendo Trud, las Araas que lo hicieron tuvieron un
Mseg de fama antes de descubrir que no podan reproducir el milagroso
descubrimiento. La retractacin se produjo hace apenas unos Ksegs ri.
Vaya unos idiotas. En una civilizacin humana, la afirmacin no habra
durado un da.
Las Araas no son estpidas dijo Rita.
Tampoco son incompetentes dijo Ezr. Claro, la mayora de las sociedades humanas se mostraran escpticas ante semejante descubrimiento.
Pero los humanos hemos tenido ocho mil aos de experiencia con la ciencia. Incluso una civilizacin cada, si estuviese lo suficientemente avanzada
para estudiar semejante problema, tendra ruinas de bibliotecas que contendran la herencia humana.
S, correcto. Las Araas lo hacen todo por primera vez.
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Un Abismo en el Cielo
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Pero es cierto, Trud! Sabemos que no tienen experiencia. Slo tenemos un caso realmente comparable... el ascenso en la Vieja Tierra. Y hay
muchas cosas sobre las que los primeros humanos se equivocaron.
De hecho, les estamos haciendo un gran favor tomando el mando.
Eso lo dijo Arlo Dinh, un Qeng Ho. Realiz la afirmacin con toda la
suficiencia moral de un Emergente.
Ezr asinti renuente.
S, nuestros antepasados de la Era del Amanecer tuvieron muchsima
suerte de salir de la trampa de un nico planeta. Y los genios de las Araas
no son mejores que los antiguos humanos. Mira a ese tipo Underhill. Sus
estudiantes han puesto en marcha muchas cosas, pero...
Pero es una Araa llena de supersticiones dijo Trud.
Exacto. No tiene ni idea de los lmites del diseo de software, y de las
limitaciones del hardware. Cree que la inmortalidad y los ordenadores
divinos estn a la vuelta de la esquina, el resultado de un poco ms de
progreso. Es una biblioteca ambulante de los Sueos Fallidos.
Ves! Esa es la verdadera razn de que seas el favorito de Reynolt. Sabes qu fantasa acabarn creyendo las Araas. Cuando tomemos el mando
eso tendr mucha importancia.
Cuando llegue el momento... Jau Xin mostr una sonrisa desigual.
En la pared ms alejada, cerca de la Tabla de Vigilia, Benny tena una ventana con la Porra de la Fiesta de Presentacin. Adivinar cundo dejaran de
ocultarse, cuando terminara el Exilio... se era el eterno tema de los debates. Han pasado ms de treinta aos reales desde el encendido del sol.
Paso mucho tiempo en el exterior, casi tanto como Qiwi Lisolet y su equipo. Hoy en da, el sol se est apagando. Slo tenemos algunos aos hasta
que vuelva a estar muerto. Las Araas tienen una fecha lmite. Yo apuesto a
que entrarn en la Era de la Informacin en menos de diez aos.
No, no lo suficiente para que podamos tomar el control sin problemas
dijo Arlo.
Vale. Pero al final, puede que otras cosas nos obliguen. Las Araas
tienen los comienzos de un programa espacial. En diez aos, nuestras
operaciones, nuestra presencia en L1, puede que sean imposibles de ocultar.
Trud:
Y? Si se ponen chulos les damos un golpe.
Jau:
Y nos suicidamos de paso, to.
Los dos decs tonteras dijo Arlo. Apuesto a que nos quedan menos de diez nucleares. Parece que usamos todas las dems hace un tiempo...
Disponemos de armas de energa directa.
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Un Abismo en el Cielo
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Vinh deba ser muy poco profunda. Ese conocimiento interior era algo que
poda mantener alejado casi permanentemente. Quiz todava pudiese hacer
algo de bien, incluso si en el fondo era un ser vil... Pero cuando vio a Qiwi,
y luego ella lo vio a l... entonces le result imposible olvidar lo que haba
hecho.
Hola, Qiwi! Rita haba visto el saludo de Qiwi. Tienes un segundo? Queremos que nos digas algo.
Qiwi sonri.
Voy ahora mismo. Volvi a encararse con Benny. Este asenta, entregndole un fajo de favores de papel. Luego ella subi a saltos por la
rejilla de parras. Tiraba de la redecilla de Benny, llena de cerveza y aperitivos. De hecho, estaba haciendo parte del trabajo de Benny. As era Qiwi.
Formaba parte de la economa sumergida, la red de buscavidas que hacan
que las cosas fuesen cmodas. Al igual que Benny, Qiwi no vacilaba en
echar una mano, en trabajar. Y al mismo tiempo, era el odo del Caudillo de
hbitat; haca que el rgimen de Nau tuviese una suavidad que Emergentes
como Jau Xin no podan admitir conscientemente. Pero poda verse en los
ojos de Jau y Rita; casi reverenciaban a Qiwi Lisolet.
Y ella le sonri.
Hola, Ezr. Benny supuso que querras ms. Coloc el recipiente sobre la zona de contacto de la mesa. Ezr asinti, no pudiendo mirarla a los
ojos.
Rita ya estaba hablndole; quiz nadie se haba dado cuenta de su incomodidad.
No es por pedir informacin confidencial, Qiwi, pero cul es la ltima estimacin para la fecha de Presentacin?
Qiwi sonri.
Mi suposicin? En principio doce aos. Puede que el progreso de las
Araas con el viaje espacial nos obligue a hacerlo antes.
S. Rita mir a Jau. Bien, tenemos una duda. Supongamos que no
podemos pillarlo todo por medio de sus redes de ordenadores. Supongamos que tuvisemos que tomar partido, hacer que un bloque poltico se
enfrente a otro. A quin respaldaramos?
35
Diamante Uno tena ms de dos mil metros de largo, y casi los mismos
de ancho, con diferencia la mayor de todas las rocas del pedriscal. A lo
largo de los aos, el cristal que quedaba justo debajo de Hammerfest haba
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Un Abismo en el Cielo
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sido transformado en un laberinto de cuevas. Los niveles superiores formaban los laboratorios y oficinas. Debajo se encontraban las habitaciones
privadas de Tomas. Ms abajo, se hallaba la ltima adicin a la arquitectura
invertida: un vaco en forma de lente de ms de doscientos metros de dimetro. Su fabricacin haba gastado la mayora de los excavadores termales,
pero Qiwi no haba puesto objeciones; de hecho, en parte haba sido idea
suya.
Las tres formas humanas casi se perdan en la escala del lugar.
Qu? Es impresionante o es impresionante? pregunt Qiwi sonriendo a Tomas.
Nau miraba directamente hacia arriba, con el rostro lleno de asombro.
Tal cosa no suceda a menudo. No se haba dado cuenta todava, pero haba
perdido el equilibrio y se estaba cayendo lentamente hacia atrs.
Yo... s. Ni siquiera los modelos de visores le hacan justicia.
Qiwi ri, y lo coloc de nuevo en vertical.
Confieso. Los modelos no incluan las luces. Arcos actnicos enterrados en las ranuras anecicas del techo. Las lmparas convertan el cielo
en una gema resplandeciente. Ajustndolas, se poda obtener casi cualquier
efecto de iluminacin, pero siempre lleno de arco iris.
A la derecha de Qiwi, pap tambin miraba, pero no en xtasis ni tampoco hacia arriba. Ali Lin estaba apoyado sobre las manos. Ignor las sutiles indicaciones de gravedad mientras examinaba la superficie de gravilla
que los excavadores haban dejado en el suelo de diamante.
Aqu no hay nada vivo, nada en absoluto. Frunci el rostro.
Ser el mayor parque que hayas creado, pap. Una hoja en blanco sobre la que podrs trabajar. El ceo fruncido se relaj. Lo haremos juntos,
pap. Puedes ensearme cosas nuevas. Este sera lo suficientemente grande para
animales de verdad, incluso quiz los gatitos voladores. Eran ms sueo que
recuerdo, del tiempo que mam, pap y Qiwi pasaron en el temporal de
partida en Triland.
Y Tomas dijo:
Me alegro de que insistieses en hacerlo, Qiwi. Simplemente quera mejorar un poco la seguridad y me has dado algo maravilloso. Suspir, y le
sonri. Le acarici con la mano la espalda justo sobre las caderas.
Ser un parque grande, Tomas, incluso para los niveles de los Qeng
Ho. No ser el mayor, pero...
Pero muy probablemente ser el mejor. Dej a un lado a Qiwi para
tocar el hombro de Ali.
S. S, probablemente ser el mejor. Pap siempre haba sido un gran
constructor de parques. Y ahora, durante quince aos de su vida, haba
estado Enfocado en su especialidad. Cada ao de ese tiempo haba produ400
Un Abismo en el Cielo
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cido nuevas maravillas. Sus bonsis y microparques ya eran mejores que los
mejores de Namqem. Incluso los bilogos Emergentes Enfocados eran
mejores que los mejores de los Qeng Ho, ahora que tenan acceso a la
biblioteca de vida de la flota.
Y cuando termine el Exilio, pap, cuando seas finalmente libre, entonces conocers de
verdad las maravillas que has creado.
La mirada de Nau recorri la enorme y reluciente caverna de un lado a
otro. Deba estar imaginando algunos de los paisajes que podra sostener
sabana, bosque tropical, prado. Ni siquiera la magia de Ali poda crear
ms de un ecosistema en este espacio, pero se poda elegir... Qiwi sonri:
Te gustara tener un lago?
Qu?
Pide agua hmeda en mi biblioteca de diseo. Y Qiwi cambi sus
propios visores al diseo.
Mm... no me hablaste de esto!
Superpuesto a la realidad diamantina de la caverna se encontraba un
modelo de tierra boscosa de Ali, pero ahora en el centro de la caverna,
haba un lado que se ensanchaba cada vez en la distancia hasta llegar a islas
montaosas que parecan encontrarse a kilmetros de distancia. Un bote de
vela acababa de salir del atraque arbolado colina abajo desde su posicin.
Tomas permaneci en silencio durante un momento.
Seor. sa es la finca de mi to en Zarpa del norte. All pas muchos
veranos.
Lo s. Lo saqu de tu biografa.
Es hermoso, Qiwi, aunque sea imposible.
No es imposible! Tenemos mucha agua en lo alto; esto ser un lugar
de almacenamiento secundario. Seal a la distancia, donde se extenda el
lago. Excavaremos un poco al otro extremo de la caverna, y llevaremos el
lago hasta la misma pared. Podemos recuperar suficiente videopapel para
producir una imagen lejana realista eso poda no ser cierto. El videopapel
de las naves inutilizadas haba sufrido mucho dao debido al vaco. No
importaba. A Tomas le gustaba llevar visores, y podan pintar el escenario
de la lejana para cualquiera que no estuviese participando.
No me refiero a eso. No podemos tener un lago real, no en microgravedad. Cada pequeo movimiento de rocas lo mandara trepando por las
paredes.
Qiwi sonri an ms.
sa es la verdadera sorpresa. Puedo hacerlo, Tomas! Tenemos miles
de servovlvulas de las naves inutilizadas, ms de las que podemos usar para
otra cosa. Las pondremos en el fondo del lago y las controlaremos con una
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Parti por el pozo central, subiendo mano sobre mano cada vez ms
rpido, casi pasando como un cohete frente a los otros. Qiwi todava practicaba cada da en una centrifugadora de dos g, todava ejercitaba las artes
marciales. Era lo nico que quedaba de la influencia de su madre, al menos
lo que era visible. Sin duda parte de su arrolladora energa era producto de
un esfuerzo sublimado por agradar a su madre.
Nau miraba baca arriba, casi inconsciente de las personas que descendan a su lado; ya se ocuparan ellos de apartarse de su camino. Observaba
como la figura se perda al fondo del pozo principal.
Despus de Anne Reynolt, Qiwi era su posesin ms preciosa. Pero en
esencia, haba heredado a Reynolt; Qiwi Lin Lisolet era su triunfo personal,
una persona brillante, no Enfocada, que haba trabajado prdigamente para
l durante aos. Poseerla, manipularla era un desafo que nunca le aburra.
Y siempre haba un poco de peligro. En principio, ella tena la fuerza y la
velocidad para matar con sus manos. Durante los primeros aos Tomas
Nau no haba comprendido ese hecho. Pero tambin fue antes de comprender lo valiosa que era.
S, era un triunfo, pero Tomas Nau era lo suficientemente realista para
saber que haba tenido mucha suerte. Haba posedo a Qiwi a la edad adecuada y en el contexto correcto cuando era lo suficientemente mayor para
haber absorbido la cultura Qeng Ho, pero lo suficientemente joven para ser
moldeada por la Masacre Diem. Durante los primeros diez aos de Exilio, haba descubierto las mentiras en slo tres ocasiones.
Una sonrisita le dobl los labios. Qiwi crea que ella le estaba cambiando
a l, que le haba mostrado lo bien que servan los mtodos de la libertad.
Bien, tena razn. Durante los primeros aos, permitir la economa sumergida haba sido parte del juego que jugaba con ella, una debilidad temporal.
Pero la economa sumergida realmente surta efecto. Incluso los textos Qeng
Ho afirmaban que los mercados libres no tendran sentido en un ambiente
tan cerrado y limitado como ste. Y sin embargo, ao tras ao, los Buhoneros haban hecho que las cosas fuesen mucho mejores incluso en operaciones que Nau hubiese necesitado de todas formas. As que ahora, cuando le aseguraba que la gente le deba favores, que trabajaran duro para
construirle el lago Pestilencia, realmente quiero ese lago Tomas Nau no se rea
de ella. Qiwi tena razn: la gente incluso los Emergentes trabajaran
mejor en el parque debido a Qiwi que al hecho de que Tomas Nau fuese el
Caudillo de hbitat con el poder final de lanzarlos a todos al espacio.
Qiwi era una figura diminuta en lo ms alto del pozo. Se gir y le salud.
Nau le devolvi el saludo, y a continuacin ella se perdi a un lado, descendiendo por uno de los tneles de acceso a los taxis.
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Nau se qued all un momento ms, mirando hacia arriba con una sonrisa en el rostro. Qiwi le haba enseado el poder de la libertad administrada. El to Alan y la camarilla Nauly le haban hecho entrega del poder de los
esclavos Enfocados. Y la estrella OnOff...? Cuanto ms aprendan sobre la
estrella y sus planeta, ms senta la conviccin de que all haba milagros
ocultos, quiz no los tesoros que haban esperado, pero s cosas mucho
mayores. La biologa, la fsica, la lejana rbita galctica del sistema estelar...
las implicaciones combinadas quedaban ms all de la comprensin de los
analistas, burlndose de sus intuiciones.
Y en unos pocos aos, las Araas le haran entrega de una ecologa industrial con la que podra explotarlo todo.
Nunca haba habido un lugar y un momento de las historias de la humanidad en que tantas oportunidades se presentasen a un nico hombre.
Veinticinco aos atrs, un Tomas Nau ms joven se haba acobardado ante
las incertidumbres. Pero los aos haban pasado, y paso a paso se haba
enfrentado a los problemas y los haba dominado. Lo que surgiese de
Arachna sera el poder de una dinasta como ninguna otra que la humanidad hubiese visto. Llevara tiempo, quizs un siglo ms, o dos, pero apenas
habra superado la mediana edad Qeng Ho cuando se produjese. Podra
dejar a un lado a las camarillas Emergentes. Este extremo del Espacio
Humano sera el mayor imperio de todas las historias. La leyenda de Pham
Nuwen palidecera bajo la luz que proyectara el propio Tomas Nau.
Y Qiwi? Mir hacia arriba por ltima vez. Tena la esperanza de que le
durase hasta el final del Exilio. Habra tantas cosas en las que ella podra
ayudarle cuando controlasen a las Araas... Pero la mscara empezaba a
caer. El borrado no era perfecto; Qiwi acababa comprendiendo con ms
rapidez que durante los primeros aos. Anne no poda eliminar lo que ella
llamaba pesos neuronales residuales sin destruir grandes cantidades de
tejido cerebral. Y evidentemente haba algunas contradicciones que la amnesia del criosueo no poda justificar. Con el tiempo, incluso con la mayor
habilidad en la manipulacin... Cmo podra explicar que renegaba de su
promesa de manumisin? Cmo podra explicar las medidas que tomara
contra las Araas, o los programas de reproduccin humana que seran
necesarios? No. Era inevitable, y muy lamentable, pero al final tendra que
deshacerse de Qiwi. Y sin embargo, incluso entonces podra servirle. Sera
posible tener hijos con ella. Algn da, su reino necesitara herederos.
Qiwi entr en el local de Benny unos dos mil segundos ms tarde. Y era
Benny el que diriga las cosas durante esta Vigilia. Bien. l era su administrador favorito del local. Regate durante un momento sobre un nuevo
cacharro que Benny deseaba.
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El espacio entre la piel exterior del temporal y los globos habitables era
una zona intermedia que protega contra reventones. Durante los aos,
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Gonle Fong haba usado el espacio para sus distintos proyectos agrcolas;
una prdida de presin hubiese matado algunas trufas o sus experimentos
con flores de Canberra. Incluso ahora, las granjas de Fong ocupaban slo
parte del espacio muerto. Pham se reuni con Ezr Vinh bien lejos de las
pequeas zonas de granja. El aire estaba inmvil y fro, y la nica luz era el
apagado resplandor de OnOff penetrando a travs de las paredes.
Pham meti el pie bajo una fijacin de la pared y esper con tranquilidad. Al principio de la Vigilia, se haba asegurado de que estos volmenes
estuviesen bien poblados de localizadores. Estaban dispersos sobre las
paredes. Algunos pocos flotaban en el aire, aunque incluso bajo una luz
brillante no hubiesen sido poco ms que motas de polvo. Y por tanto,
oculto aqu en el crepsculo, Pham era un puesto de mando de un solo
hombre. Poda or y ver lo que desease ahora mismo, todo el espacio de
aire entre los globos. Alguien se aproximaba cautelosamente. Ahora en el
fondo de los ojos tena visiones, casi tan buenas como con visores Qeng
Ho. Era el chico Vinh, con aspecto nervioso y sigiloso.
Cuntos aos tena Vinh ahora mismo? Treinta? En realidad ya no era
un nio. Pero todava tena esa estructura del rostro, ese aspecto serio...
como Sura. No era una persona en la que se pudiese confiar, oh no. Pero
con suerte sera una persona a la que podra utilizar.
Vinh apareci al ojo desnudo, doblando la curva del globo interior,
pham levant una mano y el chico se detuvo, soltando aire por la sorpresa.
A pesar de toda su concentracin, Vinh casi haba dejado a Pham atrs, al
no darse cuenta de que flotaba en el repliegue interior del material de la
pared.
Yo... hola susurr Vinh.
Pham se separ de la pared flotando, para situarse all donde la luz de
OnOff era un poco mejor.
Nos encontramos al fin. Ofrecindole al joven una sonrisa desigual.
S. Cierto. Ezr se volvi, lo mir durante un largo rato y luego, Seor!, se inclin. Sus rasgos de Sura se extendieron para formar una sonrisa
tmida. Es extrao verle a usted, en lugar de a Pham Trinli.
No hay apenas diferencia visible.
Oh, seor, no lo comprende. Cuando es Trinli, muchsimos detalles
pequeos son diferentes. Aqu, incluso bajo esta luz, tiene un aspecto diferente. Si Nau o Reynolt pudiesen verle durante diez segundos, ellos tambin
lo sabran.
El chico posea una imaginacin hiperactiva.
Bien, lo nico que van a ver durante los prximos dos mil segundos
son las mentiras que mis localizadores les envan. Con suerte, ser tiempo
suficiente para iniciarte...
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ropa, al pelo e incluso a la piel. Eran ubicuos en todos los espacios habitados alrededor del pedriscal.
Podran ser ubicuos pero, sin energa, los localizadores no eran ms que
fragmentos inocuos de cristal metlico. Pero ahora la gente de Anne haba
reprogramado el cable central de Hammerfest y los haban extendido a las
cavernas recin cavadas. Ahora, diez veces por segundo, las microondas
recorran todos los espacios abiertos. La energa quedaba muy por debajo
del umbral de dao biolgico, tan baja que no interfera con otros elementos. Los localizadores Qeng Ho no precisaban de mucha energa, la justa
para activar los pequeos sensores y comunicarse con los vecinos ms
cercanos. Diez Ksegs despus de la activacin de los pulsos de microondas,
Ritser inform de que la red se haba estabilizado y que ofreca buenos
datos. Millones de procesadores, dispersos alrededor de un dimetro de
cuatrocientos metros. Cada uno apenas ms potente que un ordenador de la
Era del Amanecer. En principio formaban la red de ordenadores ms potente de L1.
En cuatro das, Qiwi termin de cavar, y coloc los servos de olas. Su
padre ya estaba preparando la tierra. El agua llegara al final, pero llegara.
Una vez hecho, Nau se pregunt como se las haban arreglado para funcionar durante tanto tiempo sin los localizadores. Ritser Brughel haba
tenido toda la razn. Antes, la seguridad haba estado prcticamente ciega
en Hammerfest. Antes, el temporal Qeng Ho haba sido un lugar ms
seguro para operaciones delicadas. Nau supervis a Brughel y sus fisgones
en un barrido profundo, de varios das de duracin, de todo Hammerfest, y
luego la nube de naves espaciales y almacenes. Incluso rompi la tradicin
ejecutando los localizadores durante 100Ksegs en la cmara arsenal de L1A. Fue como encender una linterna en un lugar oscuro. Encontraron y
cerraron docenas de agujeros de seguridad... y no encontraron ni un solo
rastro de subversin. En conjunto, la experiencia ofreci la maravilla de
incrementar la confianza, como cuando buscas parsitos en casa, no los
encuentras, pero tambin descubres dnde colocar el veneno y las barreras
para prevenir futuras infecciones.
Y ahora, Tomas Nau tena mayor conocimiento de su propio dominio
que cualquier Caudillo de hbitat en la historia Emergente. Los fisgones de
Ritser, empleando los localizadores, podan ofrecer a Nau la posicin y
estado emocional incluso el estado cognitivo de cualquiera en Hammerfest. Despus de un tiempo, comprendi que haba experimentos que
debera haber realizado antes.
Ezr Vinh. Quiz pudiese hacerse algo con l. Nau volvi a estudiar la
biografa del tipo. Y en la siguiente reunin informativa estaba preparado.
Era el tiempo estndar de reunin de Vinh. Slo estaban ellos, pero a estas
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alturas, el Buhonero estaba muy habituado a la interaccin. Vinh se present en la oficina de Nau para discutir sus resmenes de los ltimos diez
das, los progresos que apreciaba en los grupos de cabezahuecas en su
comprensin del mundo de las Araas.
Tomas dej que el Buhonero parlotease. Escuchaba, asenta, planteaba
preguntas razonables... y prestaba atencin al anlisis que le ofrecan sus
visores. Seor. Los localizadores en el aire, en la silla de Vinh, incluso en su
piel, informaban a la Mano Invisible, donde los programas analizaban y enviaban de nuevo los resultados a los visores de Nau, pintando la piel de
Vinh con colores que mostraban la respuesta galvnica, la temperatura de la
piel, la perspiracin. Grficos estndar alrededor de la cara mostraban el
pulso y otros elementos internos. Una ventana insertada mostraba lo que
Vinh vea desde su lado de la mesa, y sealaba el movimiento ocular con
lneas rojas. Dos fisgones de Brughel se ocupaban de esta entrevista, y su
anlisis pasaba en la parte alta de la visin de Nau. El sujeto est relajado dentro
en un diez por ciento del nivel normal de entrevista. El sujeto se muestra confiado pero
prudente, sin mostrar simpatas por el Caudillo de hbitat. El sujeto no intenta en estos
momentos suprimir ideas explcitas.
Era ms o menos lo que Nau hubiese deducido, pero con todo un conjunto de detalles aadidos, mejor que la mejor interrogacin suave con
instrumentos, ya que para el sujeto era invisible.
As que ahora las estrategias polticas estn mucho ms claras
concluy Vinh, dichosamente inconsciente del carcter dual de la entrevista. Pedure y el Clan poseen algunas ventajas reales en cohetes y armas
nucleares, pero se han quedado consistentemente tras el Concordato en
computadoras y redes.
Nau se encogi de hombros.
El Clan es una dictadura estricta. No me habas dicho que las tiranas
de la Era del Amanecer no podan aceptar las redes de ordenadores?
S. El sujeto reacciona, suprimiendo un probable sentimiento de irona. Esto
tiene su efecto. Sabemos que planea un primer ataque en algn momento
despus de la desaparicin del sol, as que eso explica que gasten tanto en
armas. Y en cuando al Concordato, Sherkaner Underhill se muestra tan
entusiasmado con los sistemas automticos que Pedure no puede mantenerse al da... Para ser sinceros, creo que se dirigen a un punto crtico, Caudillo de hbitat el sujeto es sincero en esta afirmacin. La civilizacin de las
Araas slo descubri la ley del inverso de los cuadrados hace un par de
generaciones; en ese nivel, sus matemticas estn por detrs de las nuestras
durante la Era del Amanecer. Pero el Clan ha realizado importantes progresos en cohetes. Si muestran una dcima parte de la curiosidad de Sherkaner
Underhill, nos detectarn en menos de diez aos.
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saba que Ezr Vinh tena parte sustancial de su imagen personal conectada
con los cuentos de hadas Qeng Ho. Poda convertirse al muchacho con
una visin diferente de esas historias? Antes de ahora, nunca lo hubiese
credo. Con estas nuevas herramientas, quiz...
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Deberamos mantener otro encuentro cara a cara.
...Vale. Mira, Pham. No creo esas mentiras que Nau me endilg.
S, bien, todos tienen la oportunidad de escribir sus propias versiones
del pasado. Lo importante es que quiero darte algunas instrucciones para
manejarse en ese tipo de emboscadas.
Lo lamento. Durante unos segundos, pens que nos haba descubierto. La voz del joven sonaba tenue en el odo de Pham. Ezr Vinh se haba
vuelto muy bueno con el enlace secreto de comunicacin; lo suficientemente bueno como para que Pham escuchase el tono atnito en su voz.
Pero lo hiciste bien. Te ir an mejor con algo de entrenamiento.
Hablaron unos momentos ms, acordando un momento y una historia.
Luego el delicado enlace qued roto, y Pham se qued pensando en los
acontecimientos del da.
Maldicin. El da de hoy haba sido un desastre que apenas haba podido
evitar... o que haba evitado temporalmente. Pham flotaba en la habitacin a
oscuras, pero su visin atravesaba un abismo de varios kilmetros, hasta
Diamante Uno y Hammerfest. All los localizadores ya se encontraban en
todas partes, y funcionaban aunque la unidad de MRI de la clnica de
Enfoque frea los localizadores cercanos casi de inmediato. Tener localizadores activos en Hammerfest era el acontecimiento que llevaba aos
esperando, pero... Si no hubiese alterado la informacin que sala de Vinh, podramos haberlo perdido todo. Pham ya haba supuesto cmo podra usar el Caudillo de hbitat semejantes juguetes; cosas similares, aunque en menor intensidad, se haban realizado en el temporal durante aos. Lo que no haba
supuesto era que Nau tuviese una suerte tan mortal al elegir palabras. Durante casi diez segundos, el muchacho haba estado completamente seguro
de que Nau lo haba descubierto todo. Pham haba alterado el informe de
los fisgones sobre esa reaccin, y el propio Vinh se haba recuperado muy
bien, pero...
Nunca supuse que Tomas Nau supiese tanto sobre m. A lo largo de los aos, el
Caudillo de hbitat haba afirmado a menudo ser un gran admirador de los
gigantes histricos, y siempre haba incluido a Pham Nuwen en la lista.
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de mejores sistemas automticos que nosotros! Seguro que, en unas docenas de Msegs, oiremos que han reoptimizado.
Pham se encogi de hombros, sin admitir sus propias creencias. Namqem
fue tan bien, durante tanto tiempo... En voz alta dijo:
Quiz. Pero nosotros sabemos que tuvieron treinta aos para arreglarlo. Seal el informe de Sura. Y sin embargo los problemas empeoran.
Vio la mirada en el rostro de Park, y apag un poco la vehemencia de la
voz. Sammy, Namqem ha tenido paz y libertad durante casi cuatro mil
aos. No hay otra civilizacin Cliente en todo el Espacio Humano que
pueda decir lo mismo. Pero se es exactamente el problema. Sin ayuda, ni
siquiera ellos pueden hacerlo para siempre.
Sammy dej caer los hombros.
Hemos evitado los desastres mortales. No ha habido plagas blicas ni
guerras nucleares. El gobierno sigue siendo flexible y atiende las demandas.
Simplemente son estos malditos problemas tcnicos.
Son sntomas tcnicos, Sammy, de problemas que estoy seguro el gobierno comprende muy bien. Y no puede evitar. Record el cinismo de
Gunnar Larson. En cierta forma, esta conversacin estaba recorriendo los
mismos callejones sin salida. Pero Pham Nuwen haba dispuesto de toda
una vida para pensar en las soluciones. La flexibilidad del gobierno es su
vida y su muerte. Llevan siglos aceptando presiones para la optimizacin.
Genio, libertad y el conocimiento pasado les han mantenido a salvo, pero
finalmente las optimizaciones les han llevado al extremo de la fragilidad.
Las lunas megalpolis permitieron la creacin de la red ms rica del Espacio
Humano, pero son tambin un cuello de botella...
Pero lo sabamos... es decir, ellos lo saban. Siempre hubo mrgenes de
seguridad.
Namqem era el triunfo de los automatismos distribuidos. Y cada dcada
se haca un poco mejor. Cada dcada, la flexibilidad del gobierno responda
a las presiones por optimizar la distribucin de recursos, y los mrgenes de
seguridad se reducan. La espiral descendente era mucho ms sutil que el
pesimismo de la Era del Amanecer de Karl Marx y Han Su, y slo vagamente relacionada con las ideas de Mancur Olson. El gobierno no intentaba
administrar directamente. La empresa libre y la planificacin individual eran
mucho ms efectivas. Pero si evitabas todas las trampas clsicas de la corrupcin, la planificacin centralizada, y la inventiva local, aun as... al final
habr fallos. El gobierno tendr que intervenir directamente si evitabas todas las
otras amenazas, la complejidad de tus propios xitos acababa alcanzndote.
Vale, lo s. Sammy apart la vista, y Pham sincroniz los visores para seguir lo que el joven vea: Tarelsk y Marest, las dos lunas mayores. Dos
mil millones de personas en cada una. Eran discos relucientes de luces de
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haciendas en el cinturn; sin duda por el momento estaba a salvo. Recomienda que cambiemos el escenario del Gran Encuentro a Brisgo Gap.
Los segundos pasaron lentamente mientras esperaban los comentarios
ms lejanos. Veinte segundos. Nada de la flota de la Vieja Tierra; pero
podra ser cortesa. Cuarenta segundos. La Capitana de Flota de Strentmann
tom la palabra, naturalmente era una mujer:
Nunca he odo hablar de Brisgo Gap? Levant la mano, para indicar
que no estaba cediendo el turno de palabra. Vale, comprendo. Una zona
de onda de densidad en el cinturn del asteroide. Ri amargamente.
Supongo que es un lugar que nadie se disputa. Muy bien, podramos elegir
una longitud cercana a los terrenos de la Comerciante Vinh y reunimos
all... despus de que hayamos completado el Rescate.
Haban atravesado docenas, algunos hasta centenares, de aos luz. Y
ahora el Gran Encuentro se celebrara en el espacio vaco. En la medida en
que poda negociar el retraso temporal que los separaba, Pham le haba
discutido esa sugerencia a Sura. Encontrarse en medio de la nada era una
confesin de fracaso. Cuando le toc el turno de hablar a la Mirada Perdida,
Pham lo ocup.
Claro, la Comerciante Vinh tiene razn al elegir una zona apartada del
sistema Namqem para celebrar el Encuentro. Pero hemos tenido aos para
planear el Rescate. Tenemos nuestras cinco mil naves. Tenemos estrategias
para cada una de las poblaciones megalpolis y para aquellos que ya se han
trasladado al mundo Namqem. Estoy de acuerdo con la Capitana de Flota
Tansolet. Propongo que ejecutemos el plan antes de reunimos en ese lugar
perdido.
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Se estaba luchando una guerra. Haba tres poblaciones megalpolis diferentes en peligro. Los recursos de casi un millar de naves se dedicaron a
suprimir la chusma militar que haba surgido del caos. Los recursos de
aterrizaje de doscientas naves se enviaron a la superficie del mismo Namqem. El mundo haba sido un parque cuidado durante miles de aos pero
ahora se convertira en hogar de miles de millones. Parte de una poblacin
megalpolis estaba ya en la superficie.
Ms de dos mil naves se dirigan a Maresk. All el gobierno era casi inexistente... pero el hambre llegara en unos pocos Msegs. Gran parte de
Maresk podra salvarse por una combinacin de sutileza y potencia bruta en
movimiento de carga.
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Tarelsk segua teniendo un gobierno activo, pero no se pareca a ninguno en la historia del sistema Namqem. Era algo surgido de tiempos ms
tenebrosos en otros mundos, donde los gobernantes entonaban cantos a la
reconciliacin y mataban generosamente por millones. El gobierno de
Tarelsk era una locura sin lmites.
Uno de los analistas de Sammy dijo:
Derrotarle ser casi como una conquista militar.
Casi? Pham apart la vista de las grficas de aproximacin; todos
los tripulantes vestan monos de presin y capuchas casco. Maldicin, es
una conquista militar. En el caso ms simple, la misin de rescate Qeng
Ho consista en tres golpes de estado coordinados. Si tenan xito, nadie los
recordara como tales. Si tenan xito, cada operacin sera un pequeo
milagro, una salvacin que los habitantes locales no podan darse a s mismos. Quizs en slo diez ocasiones en todas las historias se haba producido una guerra interestelar que se extendiese ms all de un par de aos luz.
Pham se pregunt qu habra pensado su padre si hubiese sabido lo que un
da lograra su hijo desechable. Volvi a las grficas de aproximacin. La
ms rpida requerira 50Ksegs para llegar a Tarelsk. Cules son las ltimas noticias?
Como era de esperar, el gobierno de Tarelsk no acepta nuestros argumentos. Nos consideran invasores, no salvadores. Y no estn transmitiendo
lo que decimos a la poblacin de Tarelsk.
Pero seguro que la gente lo sabe.
Quiz no. Hemos realizado tres aproximaciones con xito. Los robots se haban lanzado haca 4Msegs, dardos de reconocimiento que podan
alcanzar casi una dcima parte de la velocidad de la luz. Slo hemos
podido dar un vistazo de un milisegundo, pero lo que vimos es consistente
con lo que nos cuentan los espas de Sura. Creemos que el gobierno ha
optado por medidas represoras ubicuas.
Pham silb por lo bajo. Ahora todo sistema computacional incrustado,
hasta los sonajeros de los bebs, era un instrumento del gobierno. Era la
forma ms extrema de control social jams inventada.
As que ahora tienen que controlarlo todo. La idea era terriblemente
seductora para una mente autoritaria... El nico problema era que ningn
dspota tena los recursos para planear hasta el ltimo detalle del comportamiento de su sociedad. Ni siquiera las bombas rompeplanetas tenan una
reputacin tan espantosa a la hora de eliminar civilizaciones. Efectivamente
los gobernantes de Tarelsk haban involucionado mucho. Pham se recost
en el asiento. Vale. Eso hace que las cosas sean ms fciles y ms arriesgadas. Seguiremos la ruta de menor tiempo; si se les deja solos esos tipos
acabarn matndolos a todos. Seguiremos el programa de bombardeo
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preparaba para los peligros que seguiran a la prdida del campo estatocolector. Ahora se produjo un incremento de actividad al desviar la atencin
hacia las luces que destellaban en los cuernos del mundo Namqem.
Denotaciones de multigigatones alrededor de Maresk. El analista intentaba mantener el control de la voz. Nuestras flotas cerca de la superficie... Seor... han desaparecido! Desaparecido junto con la poblacin de
ms de mil millones de la megalpolis.
Sammy Park estaba inmvil, mirando. Pham comprendi que quiz tuviese que tomar el control del puente. Pero en ese momento Sammy se
inclin sujeto por el arns, y la voz son fuerte y segura.
Tran, Lang, de vuelta a las estaciones. Cuidad de nuestra flota!
Otra voz:
Apagado... ya.
Pham sinti la familiar reduccin de luz al quedar la antorcha de la Mirada Perdida convertida en nada. Los visores le mostraban que las treinta
naves de su flota se haban apagado en un periodo de cien milisegundos
alrededor del instante planeado. A menos de cuatro kilmetros flotaba
Tarelsk, tan cercana que no pareca una luna o un planeta, sino ms bien un
paisaje que se extendiese a su alrededor. Pero antes de la llegada de la
humanidad, Tarelsk no haba sido ms que otra luna muerta llena de crteres, apenas mayor que la Luna original. Pero al igual que la Luna, la economa del transporte le haba trado grandeza. Bajo la luz del mundo Namqem, Tarelsk era un paisaje de colores pastel y altas montaas artificiales. Y
al contrario que la vieja Luna, este mundo jams haba conocido catstrofes
producidas por el hombre... hasta ahora.
Velocidad de aproximacin, cincuenta y cinco metros por segundo.
Alcance, tres mil quinientos metros. A propsito, haban terminado la
desaceleracin de forma tan ajustada que el otro bando no poda atacarles
sin herirse a s mismos. Pero este gobierno de fanticos acaba de asesinar a mil
millones de personas.
Sammy! Bjanos! Aterriza donde sea, con fuerza.
Eh... Sammy le mir a los ojos y tambin comprendi. Pero ya era
demasiado tarde.
Todos los sistemas murieron, un vaco que dejo sus visores limpios y silenciosos. Por primera vez en su vida, Pham Nuwen sinti un golpe fsico
en una nave espacial. Un milln de toneladas de casco y escudos absorbi y
desperdig el evento, pero algo haba chocado contra ellos. Pham mir al
puente. Una multitud de voces recorra el aire, informes de todas partes,
pero sin filtro ni anlisis.
Nuclear de contacto, por Dios!
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El grupo de Sammy se alejaba cada vez ms del de Pham. Haban escalado los mismos desgarrones en el metal del casco, pero a cada bifurcacin
Sammy coga la otra. Al principio, no import. Comunicarse a travs de las
paredes segua siendo fcil, y la separacin les converta en un blanco ms
disperso... pero demonios, Sammy se encontraba ya a dos kilmetros al
este. Ahora el grupo de Pham estaba rodeado de habitares locales, y algunos
afirmaban ser administradores de los sistemas pblicos, gente que poda
indicarles dnde intentar tomar el control.
Espera, Sammy!
El enlace de campo slo permita vdeo de baja calidad, as que Pham no
poda ver qu haca el equipo de Sammy. Pero seguan alejndose. Despus
de un momento:
Pham! Hemos atravesado los escombros para llegar a... un campus
universitario. Hay un apagn y... Una imagen esttica del grupo de Sammy apareci en los visores de Pham. Era un prado como un parque, con al
menos varias docenas de personas corriendo hacia la cmara... ninguna de
ellas con traje de presin. Pero cerca del techo, se agitaba el polvo y los
papeles sueltos. El enlace de audio estaba lleno del silbido agudo de un
escape importante.
Una segunda imagen esttica estaba casi formada; sta mostrando a los
hombres de Sammy con equipo industrial de sellado. La gran multitud sala
de ninguna parte, algunos de ellos nios. El lugar deba ser una de esas
torres invertidas. La voz de Sammy volva a orse.
Esta es mi gente, Pham!
Pham record que la parte Tarelsk de la familia de Sammy Park haban
sido acadmicos. Maldicin.
No te despistes, Sammy. Este lugar tiene ms espacio en niveles que
todas las ciudades de un planeta medio. Era nula la probabilidad de que
caysemos cerca de...
No era nula... La comunicacin se haca ocasionalmente inaudible... no te lo dije, me pareci que no tena importancia. Me asegur de
que la Mirada Perdida acabase cerca de la Politcnica.
Maldicin otra vez.
Mira, podemos salvarlos, Pham! Pero ms an... nos estaban esperando... Aqu hay gente de Sura. Entre ellos, han conseguido los planos de los
ncleos pblicos... y algunos de los cambios de software del nuevo rgimen.
Pham, creen saber dnde estn refugiados los chiflados!
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Quiz no estuviese mal que Sammy tuviese sus propios planes; como
tropas de tierra, los Qeng Ho eran un desastre. Pero con los planos de los
ncleos de servicios, podan localizar al gobierno y su red de control.
Diez Kseg ms tarde, Pham tena comunicacin con los locos que se autodenominaban gobierno: media docena de personas presas del pnico y con los ojos
inyectados en sangre. Su lder vesta un uniforme que podra haber sido en
su momento el de mantenimiento del parque. Era el punto final de una
civilizacin.
No hay nada que puedan hacer excepto empeorar las cosas les dijo
Pham.
Tonteras. Tenemos Tarelsk. Les hemos destruido a ustedes y a los
glotones de Maresk. Disponemos de recursos ms que suficientes para
hacer que Tarelsk sea autosuficiente. Con ustedes fuera de aqu, crearemos
un nuevo orden. Y luego el viejo se desvaneci; Pham nunca supo si fue
deliberado o slo una fractura del sistema de comunicacin.
No importaba.
La conversacin haba durado lo suficiente para identificar los nodos intermedios. Y las fuerzas de Pham Nuwen disponan de hardware y software
que quedaba fuera de la herencia de Namqem. Con su equipo y con la
ayuda de la poblacin local, el gobierno demente no poda sobrevivir ms
que unos Ksegs ms.
Cuando hubo desaparecido, comenz la labor ms dura del Rescate.
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El Gran Encuentro Qeng Ho se celebr 20Msegs ms tarde. El sistema
solar de Namqem era todava una zona desastrosa. Alqin estaba en su
mayora vaca, toda su gente acampada en el mundo Namqem, pero sin
pasar hambre. Maresk, la luna ms pequea, era una ruina radioactiva;
reconstruirla sera labor de siglos. All haban muerto casi mil millones de
personas. Pero el ltimo envo de comida se haba salvado, y los automatismos agrcolas exteriores se haban puesto en marcha de nuevo, y haba
comida suficiente para los dos mil millones de supervivientes en Tarelsk.
Los automatismos de Namqem haban quedado daados, y operaban a
quizs un diez por ciento de la eficiencia anterior. La gente del sistema
Namqem que haba sobrevivido hasta ahora vivira para reconstruirlo. No
habra extincin, ni edad oscura. Los bisnietos de los supervivientes se
maravillaran del terror de esta poca.
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Pero segua sin haber lugar civilizado para el Gran Encuentro. Pham y
Sura siguieron la decisin original. El Encuentro se celebrara en Brisgo Gap,
el lugar ms desierto en medio del sistema. Al menos all no habra que
contemplar la destruccin, no habra problemas locales que resolver. Desde
Brisgo Gap, el mundo Namqem y sus tres lunas no eran ms que un disco de
luz azul verdosa y tres puntos de luz.
Sura Vinh invirti el resto de los recursos de su asteroide en construir el
temporal del Gran Encuentro. Pham haba tenido la esperanza de que ella
se sintiese impresionada por el xito que haba tenido el plan Qeng Ho.
Salvamos la civilizacin, Sura. Seguro que ahora me crees. Podemos
ser algo ms que comerciantes furtivos.
Pero Sura Vinh ya era vieja. En el amanecer de la civilizacin, la ciencia
mdica haba prometido la inmortalidad. Durante el primer milenio, los
progresos haban sido rpidos. Se lograron doscientos aos de vida, incluso
trescientos. Despus de eso, cada avance era menos impresionante y ms
costoso. Y de tal suerte la humanidad haba perdido gradualmente otro de
sus sueos ingenuos. El criosueo podra posponer la muerte durante miles
de aos, pero incluso con el mejor apoyo mdico, no se poda esperar ms
de quinientos aos de vida real. Era el lmite mximo de la vida humana. Y
alcanzar ese lmite requera gran esfuerzo.
La silla automtica de Sura era ms un hospital mvil que una pieza de
mobiliario. Alz el brazo, dbil incluso en cero g.
No, Pham dijo. Los ojos eran tan limpios y verdes como siempre,
claramente transplantes o artificiales. Evidentemente la voz era ms sinttica, pero Pham poda or la sonrisa familiar. El Gran Encuentro debe
decidir, recuerdas? Nunca aceptamos tus planes. El sentido de reunirse era
poder votarlo.
Eso era lo que Sura haba dicho desde los primeros siglos, cuando comprendi que Pham jams renunciara a su sueo. Oh, Sura, no quiero hacerte
dao, pero si mi punto de vista debe ganar explcitamente por encima del tuyo, que as
sea.
El temporal que Sura remolc hasta Brisgo Gap era enorme, incluso para
los niveles de sus propiedades antes de la debacle. Las naves estelares podan atracar todas en l, y Sura ofreci seguridad que se extenda a ms de
dos millones de kilmetros alrededor del Gap.
El volumen central del temporal era una sala de reunin en gravedad cero. Era probablemente la mayor de la historia, ms grande que lo exigible
por cualquier uso prctico. Durante Msegs antes del Encuentro se celebraron reuniones sociales, la mayor concentracin de Comerciantes, probablemente la mayor que habra nunca. Pham sac todos los Ksegs que pudo
del programa de rescate para participar. Cada da realizaba ms contactos,
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flota tena su propia trayectoria Mil aos ms tarde estaban dispersos por
todo lo ancho y largo del Espacio Humano.
No los haban matado, pero Pham haba aprendido la leccin. Haba
iniciado su lento y silencioso regreso a casa. Sura estaba ms all de cualquier alcance mortal. Pero todava quedaban los Qeng Ho que l y ella
haban creado, los Qeng Ho que le haban traicionado. l todava tena su
sueo.
...Y habra muerto con l en Triland si Sammy no le hubiese desenterrado. Ahora el destino y el tiempo le haban entregado una segunda oportunidad: la promesa del Enfoque.
Pham se agit para deshacerse del pasado, y reajust los localizadores de
sien y odo. Ahora haba ms trabajo que nunca. Debera haberse arriesgado
a mantener ms encuentros cara a cara con Vinh. Con un buen entrenamiento, Vinh podra aprender a manejar desastres, como la disparatada
entrevista con Nau, sin dar pistas. S, eso era lo ms fcil. Lo ms difcil
sera mantenerle distrado para que no viese el destino final de Pham.
Pham se gir en el saco de dormir, dej que su respiracin se convirtiese
en un ronquido dbil. Tras sus ojos, las imgenes cambiaron al seguimiento
que estaba haciendo de Reynolt y los fisgones. Los haba vuelto a engaar.
A la larga...? Si no haba ms sorpresas estpidas, a la larga Anne Reynolt
segua siendo la mayor amenaza.
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Hrunkner Unnerby vol hasta Baha Calrica el Primer Da de la Oscuridad. A lo largo de los aos, Unnerby haba estado en Calrica en varias
ocasiones. Demonios, haba estado all justo despus del medio Brillo,
cuando el fondo del pozo segua siendo un caldero hirviente. En los aos
siguientes, el borde de las montaas haba dado cobijo a una pequea ciudad de ingenieros de construccin. Durante el medio Brillo, las condiciones
eran infernales incluso a alta altitud, pero se pagaba bien a los obreros; las
instalaciones de lanzamiento en el altiplano estaban financiadas por una
combinacin de dinero real y comercial, y despus de que Hrunk instalase
buenas mquinas refrigerantes, no era un sitio incmodo en el que vivir. La
gente rica no haba empezado a aparecer hasta los Aos del Ocaso, establecindose como haba hecho durante las cinco ltimas generaciones, en las
paredes de la caldera.
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Pero de todas las visitas de Hrunk, sta era la que tena el aire ms extrao. El Primer Da de la Oscuridad. Era una frontera ms mental que otra
cosa y quizs eso la volviese ms importante.
Unnerby haba tomado un vuelo comercial desde Alta Ecuatoria, pero
no era un turista. Puede que Alta Ecuatoria estuviese slo a quinientas
millas de distancia, pero era lo ms alejado de la fortuna de Baha Calrica
el Primer Da de la Oscuridad. Unnerby y sus dos asistentes en realidad
guardaespaldas aguardaron a que los otros pasajeros se hubiesen adelantado por el pasillo de red. Luego se pusieron las parkas y perneras y las dos
alforjas que eran la verdadera razn del vuelo. Justo antes de llegar a la
escotilla de salida, Hrunkner fall al agarrar la red y una de las alforjas cay
a los pies del asistente. La cubierta resistente al clima se abri, revelando
que el contenido era polvo color esquisto, cuidadosamente envuelto en
sacos de plstico.
Hrunkner salt de la red del pasillo y volvi a cerrar la alforja. El asistente ri, perplejo.
Haba odo que la mayor exportacin de Alta Ecuatoria era la tierra de
montaa... nunca esper que alguien lo tomase en serio.
Unnerby se encogi de hombros para esconder la vergenza. A menudo
era la mejor tapadera. Se volvi a colgar la alforja del hombro y se dispuso a
abrocharse la parka.
Ah, mm. El asistente pareci a punto de decir algo ms, pero se hizo
atrs y se inclin cuando salieron del avin. Los tres descendieron por las
escalerillas hasta la pista, y de pronto fue evidente lo que el tipo haba estado a punto de decir. Slo una hora antes, al dejar Alta Ecuatoria, el aire se
encontraba a ochenta grados fahrenheit por debajo del punto de congelacin y el viento superaba las veinte millas por hora. Haban precisado de
respiradores con calefaccin para ir desde la terminal de Alta Ecuatoria
hasta la aeronave.
Aqu...
Maldicin, este lugar es un horno! Brun Soulac, la agente de seguridad subalterna, dej la alforja en el suelo y movi los hombros Para salir de
la parka.
La agente superior ri, aunque ella era culpable de la misma tontera.
Qu esperas, Brun! Es Baha Calrica.
S, pero estamos en el Primer Da de la Oscuridad!
Algunos de los otros pasajeros haban mostrado la misma miopa. Formaban un desfile grotesco, dando saltitos quitndose las parkas, respiradores y polainas. Incluso as, Unnerby contempl las manos y pies de Brun
totalmente ocupados con quitarse la ropa de fro, Arla Undergate tena
manos libres y una visin clara de lo que les rodeaba. Brun se mantuvo
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alerta de forma similar cuando Arla se quit su propio exceso de ropa. Por
alguna magia, sus pistolas de servicio no fueron nunca visibles durante el
ejercicio. Podan actuar como idiotas, pero bajo la representacin, Arla y
Brun eran tan buenas soldados como cualquiera que hubiese conocido
durante la Gran Guerra.
Puede que la misin a Alta Ecuatoria fuese de baja tecnologa y secreta,
pero el equipo de Inteligencia del aeropuerto fue eficiente. Las bolsas de
polvo de roca fueron trasladadas en vehculos blindados; an ms impresionante, el mayor al cargo ni siquiera haba bromeado con respecto a lo
absurdo de la operacin.
En treinta minutos, Hrunk y sus ya no tan relevantes guardaespaldas se
encontraron en la calle.
Qu quieres decir con no relevante? Arla agit los brazos en gesto de asombro exagerado. Lo que no era relevante era cargar material... a
travs del continente. Ningunas de las dos conoca la importancia de ese
polvo de roca, y no haban dejado de manifestar su desdn. Eran buenas
agentes, pero no tenan la actitud a la que Hrunk estaba acostumbrado.
Ahora tenemos algo importante que proteger. Lanz una mano en direccin a Unnerby, y manifest algo de seriedad tras su buen humor. Por
qu no nos facilitaste la vida y te fuiste con la gente del mayor?
Hrunkner le devolvi la sonrisa.
Queda ms de una hora antes de que me rena con la jefe. Tiempo de
sobra para ir andando. No sientes curiosidad, Arla? Cuntas personas
normales pueden ver Calrica el Primer Da de la Oscuridad?
Arla y Brun le miraron con un fruncimiento de cejas, el aspecto de suboficiales enfrentados con un comportamiento estpido que no podan
corregir. Unnerby se haba sentido as en muchas ocasiones, aunque normalmente l no haba manifestado su desaprobacin tan evidentemente. El
Clan haba demostrando de una vez su voluntad de ser violentos en las
tierras de otros. Pero he vivido setenta aos, y hay tantas cosas que temer... Ya se
alejaba, movindose hacia la luz al borde del agua. Los guardaespaldas
habituales de Unnerby, los que le acompaaban en sus visitas al extranjero,
le hubiesen retenido fsicamente. Arla y Brun estaban en prstamo, y por
tanto no bien informadas. Despus de un momento, corrieron para ponerse
a su altura. Pero Arla hablaba por su telfono. Unnerby sonri para s
mismo. No, estas dos no eran estpidas. Me pregunto si ver al agente al que
llama.
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Baha Calrica haba sido la maravilla del mundo desde los tiempos ms
remotos. Era uno de los tres nicos puntos volcnicos conocidos y los
otros dos se encontraban bajo el hielo y el ocano. La baha en s era la
cuenca rota del volcn, y las aguas del ocano inundaban la mayor parte del
pozo central.
Durante los primeros aos del Sol Nuevo, era un infierno de infiernos,
aunque entonces nadie haba observado directamente el lugar. Las inclinadas y curvas paredes del cuenco concentraban la luz del sol y las temperaturas ascendan por encima del punto de fusin del plomo. Aparentemente,
eso provocaba o permita fugas rpidas de lava, y series continuas de
explosiones, dejando nuevas paredes del crter para cuando el sol haba
llegado al medio Brillo. Incluso en esos aos, slo los exploradores ms
temerarios se atrevan a meter la cabeza por encima del borde del altiplano
que rodeaba al cuenco.
Pero a medida que el sol perda brillo en el ciclo de los Aos del Ocaso,
apareci un tipo de visitante diferente. A medida que las tierras del norte y
el sur se encontraban con inviernos cada vez ms crueles, ahora las zonas
ms altas del cuenco se mantenan con un calor agradable. Y a medida que
el mundo se enfriaba, partes cada vez ms bajas del cuenco se volvan
accesibles, y posteriormente un paraso. Durante las ltimas cinco generaciones, Baha Calrica se haba convertido en el lugar de vacaciones ms
exclusivo de los Aos del Ocaso, el lugar para personas tan ricas que no
tenan que ahorrar y trabajar para preparar la Oscuridad que vendra y
podan, por tanto, divertirse. En el momento cumbre de la Gran Guerra,
cuando Unnerby pisoteada la nieve en el frente oriental, e incluso ms
tarde, recordaba haber visto grabados mostrando la vida de placer de medio
Brillo que los ricos ociosos llevaban en el fondo del cuenco de Calrica.
En cierta forma, Calrica al comienzo de la Oscuridad era como el
mundo que la ingeniera moderna y la energa atmica estaban creando para
toda la especie de las Araas, para todos los aos de las Oscuridad. Unnerby se dirigi hacia la msica y la luz, preguntndose qu iba a ver.
Las multitudes se encontraban por todas partes. Haba risas, msica de
caramillos y discusiones ocasionales. Y la gente era extraa de tantas formas
diferentes que durante un tiempo Unnerby no percibi las cosas importantes.
Dej que el movimiento de la multitud lo empujase de un lado a otro
como a una partcula en suspensin. Poda imaginar lo nerviosas que se
sentan Arla y Brun en medio de una multitud de extraos confusos. Pero
se aprovecharon lo mejor posible, mezclndose con el alboroto, permane444
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Entre las luces del bosque del fondo y el anillo de fincas, haba sombra.
Las haditas salieron volando, con las alas reluciendo, para volver volando al
fondo. El olor a azufre era dbil, no tan ntido como el fro limpio del aire.
Por encima, el cielo era oscuro, exceptuando las estrellas y el plido disco
del sol. La Oscuridad era real. Unnerby se limit a observar durante un
momento, intentando ignorar las luces del fondo. Intent rer.
Bien, qu preferirais tener, socias, algo de accin frente al enemigo o
volver a atravesar la multitud?
Arla Undergate respondi en serio.
Optara por la multitud, por supuesto. Pero... ha sido muy extrao.
Terrorfico, querrs decir. Brun sonaba totalmente intranquila.
S dijo Arla. Pero no te diste cuenta? Muchos de esos araones
tambin estaban asustados. No s, es como si todos fuesen... como si todos
fusemos... haditas perezosas. Cuando levantas la vista y ves la Oscuridad,
cuando ves que el sol ha muerto... te sientes terriblemente pequea.
S Unnerby no saba qu ms decir. Esas dos jvenes eran fudefases.
Evidentemente, no se haban visto inmersas durante todas sus vidas en las
tradiciones. Y sin embargo compartan algunos de los recelos de Hrunkner
Unnerby. Interesante.
Vamos. La estacin del funicular est por aqu cerca.
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La mayora de las mansiones del nivel medio eran enormes, fachadas de
piedra y madera dura, extendindose hasta cuevas naturales en la pared del
crter. Hrunkner haba esperado encontrarse con una especie de la Mansin de la Colina al Sur, pero en realidad la casa de Underhill fue una
decepcin. Tena el aspecto de una casa de invitados de una de las mansiones de verdad, y gran parte del espacio interno se comparta con personal
de seguridad, duplicado ahora que la jefa viva all. A Unnerby se le inform
que la preciosa carga ya haba sido entregada, y que le llamaran pronto.
Arla y Brun le acogieron, y llevaron a Hrunk a un saln de personal no
demasiado espacioso. Pas la tarde leyendo algunas revistas de noticias muy
antiguas.
Sargento? Era la general Smith, de pie en la puerta. Lamento el
retraso. Vesta un uniforme de intendencia sin galones, muy similar al que
Strut Greenval sola llevar. Su figura era casi tan delgada y esbelta como
siempre, aunque sus gestos parecan algo inflexibles. Hrunkner la sigui
atravesando la seccin de seguridad, y luego subiendo por unas escaleras de
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Bien, recuerdas, hace cinco aos, esa expedicin conjunta ClanConcordato al centro del altiplano? Llevaron a un par de fsicos que afirmaron que all la gravedad estaba chiflada.
S. Creyeron que los pozos mineros de la zona seran un buen lugar
para establecer un nuevo lmite inferior para el principio de equivalencia; en
lugar de eso hallaron una gran diferencia, que dependa de la hora del da.
Como has dicho, las respuestas eran una locura, pero se retractaron despus
de recalibrarlo.
Eso es lo que dicen... pero cuando estaba montando la planta de
energa de Undergate Occidental me encontr con uno de los fsicos del
Concordato miembro de esa expedicin. Triga Deepdug es muy buen
ingeniero, aunque sea fsico; llegu a conocerla muy bien. En cualquier
caso, afirmaba que el mtodo experimental de esa primera expedicin era
perfecto, y que se le impidi participar en las evaluaciones posteriores... As
que empec a interesarme por la enorme operacin de minera abierta que
el Clan inici en el altiplano slo un ao despus de la expedicin. Se encontraba casi en el centro del experimento... y tuvieron que construir quinientas millas de ferrocarril para atenderla.
Encontraron cobre dijo Smith. Un buen golpe de suerte, y no es
mentira.
Unnerby le sonri.
Claro que no. Algo menos y hubieseis cado sobre ellos. Pero aun as...
la mina de cobre es marginal. Y mi amiga la fsico sabe de qu habla. Cuando ms lo pensaba, ms crea que estara bien ver qu pasaba all. Seal
la bolsa de polvo de roca. Lo que veis aqu es el refinado de tercer nivel.
Los mineros Clan deben mover varias toneladas de esquisto ecuatorial para
filtrar este paquetito. Mi suposicin es que lo filtran un centenar ms antes
de obtener el producto final.
Smith asinti.
Y apuesto a que lo guardan en cmaras ms seguras que las gemas sagradas tieferas.
Claro. El equipo de Thract ni se acerc al producto final. Hrunkner
toc el polvo de roca con la punta de una mano. Espero que sea suficiente para que podis demostrar que encontramos algo.
Oh, lo es. Lo es!
Unnerby mir a Sherk sorprendido.
Apenas lo tienes desde hace media hora!
Ya me conoces, Hrunk. Puede que sta sea una residencia de vacaciones, pero tengo mis hobbies. Y, sin duda, un laboratorio para ejercerlos.
Bajo la luz apropiada, este polvo de roca pesa casi un 0,5 por ciento menos
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Pareci como si los aos volviesen a caer sobre Sherkaner. Alargo las
manos para acariciar a Mobiy, y coloc otras dos manos sobre la correa del
animal.
S, hay tantos problemas. Se encogi de hombros, como reconociendo su edad y la distancia hasta sus sueos. Pero no puedo hacer nada
ms para salvar el mundo hasta que no llegue a Princeton. Esta noche es mi
mejor oportunidad en mucho tiempo para ver cmo las multitudes reaccionan a la Oscuridad. Cul es tu opinin del Primer Da de la Oscuridad,
Hrunk?
Descendiendo de las cumbres de la esperanza, enfrentndose cara a cara
con las limitaciones de las Araas.
Fue... aterrador, Sherk. Hemos desestimado todas las reglas, una a una,
y esta tarde vi all abajo lo que quedaba. Incluso... incluso si ganamos contra Pedure, no estoy seguro de qu nos quedar.
La vieja sonrisa cruz el aspecto de Sherkaner.
No es tan terrible, Hrunk. Se puso lentamente en pie y Mobiy le gui
hasta la puerta. La mayora de la gente que queda en Calrica son ricos
tontos de dinero antiguo... debes esperar algo de libertinaje. Pero aun as se
puede aprender observndolos le hizo un gesto a la general. Voy a dar
un paseo por el fondo de la pared del crter. Puede que esos jvenes tengan
algunas ideas interesantes.
Smith se levant de los cojines, y esquiv a Mobiy para darle un abrazo a
su marido.
Te llevars el equipo habitual de seguridad? Nada de trucos?
Claro. Y Hrunkner tuvo la sensacin de que la peticin era mortalmente seria, que desde haca doce aos, Sherkaner y todos los nios Underhill estaban muy dispuestos a aceptar proteccin.
Las puertas jade se cerraron tras Sherkaner, y Unnerby y la general se
quedaron a solas. Smith volvi a su sitio, y el silencio se alarg. Cunto
tiempo haba pasado desde que haba hablado con la general en persona sin
estar rodeados de personal? Intercambiaban continuamente correos
electrnicos. Unnerby no perteneca oficialmente al personal de Smith, pero
el programa de plantas de fisin era la parte civil ms importante del programa de la general, y l se tomaba sus consejos como rdenes, trasladndose de ciudad en ciudad segn sus requerimientos, haciendo lo posible por
construir segn sus especificaciones y sus fechas... y an as manteniendo
contentos a los contratistas comerciales. Casi cada da, Unnerby hablaba
por telfono con su personal. Varias veces al ao se vean en reuniones.
Desde los secuestros... la barrera entre ellos se haba convertido en el
muro de una fortaleza. La barrera haba existido desde antes, creciendo de
ao en ao con sus hijos; pero antes de la muerte de Gokna, siempre hab453
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Los aos haban pasado, y el peligro haba crecido. De forma ms implacable que cualquier otro humano que Pham hubiese conocido, Reynolt
segua buscando y buscando. En la medida de lo posible, haba evitado
manipular a los cabezahuecas. Incluso se las haba arreglado para que sus
operaciones continuasen mientras estaba fuera de Vigilia; era muy arriesgado, pero evitaba las correlaciones evidentes. No haba servido de nada.
Ahora Reynolt pareca tener sospechas concretas. Los trazadores de Pham
mostraban que las bsquedas de la mujer se intensificaban, acercndose a
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Benny! Esto est bueno! Pero crea que te encargabas del catering.
Benny Wen trag, tosiendo.
Claro que est bueno. Y claro que es mo... y de Gonle. Indic con
la cabeza a la antigua oficial de intendencia que se encontraba a su lado.
En realidad, el padre de Qiwi hizo crecer algunas cosas nuevas que encontr en las bibliotecas. Lo tenemos desde hace medio ao, pero lo
guardbamos para la fiesta.
Pham se hinch:
Yo hice mi parte en el exterior. Alguien tena que supervisar la perforacin adicional y el sistema de agua para el lago del Caudillo de hbitat.
Gonle Fong mostr su sonrisa de mercenaria. Ms que cualquier Qeng
Ho en cierta forma ms que la propia Qiwi Fong aceptaba la visin
cooperativa de Tomas Nau. A Gonle le haba ido muy bien haciendo el
bien:
Todo el mundo ha sacado algo de esto. Ahora mis granjas tienen el
apoyo abierto del Caudillo de hbitat. Y tengo verdaderos sistemas automticos.
Tienes ahora algo mejor que un teclado? pregunt Pham con malicia.
Puedes apostar por ello. Y hoy, estoy a cargo del servicio elev las
manos dramticamente y una bandeja de comida flot sumisamente hacia
ellos. Rot bajo su mano, se inclin amablemente cuando ella agarr un
alga especiada. Luego se desplaz hacia Benny y Pham. Los pequeos
espas de Pham observaron el dispositivo desde todos los ngulos. La
bandeja maniobraba sobre pequeos chorros de gas casi silenciosos. Era
mecnicamente simple, pero se mova con gracia e inteligencia. Benny
tambin se dio cuenta:
Est controlado por una persona Enfocada? dijo, sonando un poco
triste.
Mm, s. El Caudillo de hbitat consider que vala la pena teniendo en
cuenta el acontecimiento.
Pham observ las otras bandejas. Se movan en crculos amplios, saliendo de las mesas de comida, eligiendo los invitados que todava no haban
comido. Ingenioso. A los esclavos se les mantena diplomticamente entre
bastidores, y la gente poda fingir lo que Nau siempre haba declarado, que
el Enfoque llevaba la civilizacin a un nivel ms alto. Pero Nau tiene razn!
Maldito sea.
Pham dijo algo apropiadamente truculento a Gonle Fong, palabras que
demostraban que el muermo de Trinli est realmente impresionado pero
tambin decidido a no admitirlo. Se alej del centro de la multitud, aparentemente concentrado en la comida. Mm. Ritser Brughel estaba ahora mismo
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Zarpa del norte del Caudillo de hbitat con los grandes parques de los
Qeng Ho?
Las palabras de Vinh tenan un doble sentido que Trud no apreci, pero
Pham sinti un instante de fra furia. Eres parte de la razn por la que tengo que
asesinar a Anne Reynolt, imbcil. Las historias verdaderas de Nau sobre Pham
Nuwen haban surtido efecto en el muchacho. Desde haca al menos un
ao, estaba claro que comprenda la verdadera historia de Brisgo Gap. Y
haba adivinado lo que Pham deseaba realmente con el Enfoque. Sus exigencias de garantas y tranquilidad se haban vuelto ms insistentes.
Los localizadores pintaron imgenes de colores falsos sobre el rostro de
Ezr Vinh, mostrando su presin sangunea y la temperatura corporal.
Podra un buen fisgn cabezahueca mirar esas imgenes y adivinar que el
chico estaba jugando a un juego? Quizs. El odio del muchacho contra Nau
y Brughel todava superaba sus sentimientos hacia Pham Nuwen; Pham
todava poda utilizarle. Pero era una razn ms por la que era preciso
eliminar a Reynolt.
Las ideas pasaron por la mente de Pham mientras su boca se torca en
una sonrisa de satisfaccin.
Puesto de esa forma, muchacho, tienes toda la razn. Aprender de los
libros no se puede comparar con viajar durante aos luz y ver las cosas con
tus propios ojos. Se apart de ellos y mir el sendero, ms all de la cabaa, al atraque y el lago. Finge estar considerndolo atentamente.
Haba pasado Mseg merodeando la construccin sin ser advertido; debera haber sido fcil interpretar el papel adecuado. Pero de pie aqu poda
sentir el aire deslizndose lentamente por entre los rboles a su espalda.
Estaba hmedo, ligeramente fro, con un aroma alquitranado que hablaba
de cientos de miles de kilmetros de bosque que se extendan hacia atrs.
La luz del sol descenda clida por entre las altas nubes irregulares. Eso,
tambin, era falso. Hoy en da, el verdadero sol no era tan brillante como
una luna decente. Pero los sistemas luminosos incrustados en el cielo de
diamante podan imitar casi cualquier efecto visual. La nica pista de la
impostura eran los dbiles arco iris que se arqueaban en la distancia.
Colina abajo, se encontraba el lago. se era el triunfo de Qiwi. El agua
era real, con treinta metros de profundidad en algunos lugares. La red de
Qiwi de servos y localizadores lo mantena estable, la superficie plana y lisa,
reflejando las nubes y el azul de arriba. La cabaa del Caudillo de hbitat
miraba a un atraque situado en la cabecera de la cala. La cala se extenda y
extenda. A kilmetros de distancia en realidad, a menos de doscientos
metros dos islas rocosas se alzaban de entre la niebla, protegiendo la costa
lejana.
El lugar era una obra maestra divina.
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Es tresartnis dijo Pham, pero hizo que la palabra sonase como un insulto.
Silipan frunci el ceo.
Qu...?
Ezr dijo:
Es jerga de constructores de parques. Significa...
Oh, s. He odo la palabra: un parque o bonsi que llega a la exageracin. Trud se puso a la defensiva. Bien, es exagerado; el Caudillo de
hbitat insisti en ello. Mira! Un enorme parque de microgravedad, que
imita perfectamente una superficie planetaria. Rompe muchas reglas estticas... pero saber cundo romper las reglas es la caracterstica de un gran
Caudillo de hbitat.
Pham se encogi de hombros y sigui mordisqueando los aperitivos de
Gonle. Se gir ocioso y mir al bosque. La cresta de la colina se ajustaba a
la verdadera pared de la caverna, un truco usual en la construccin de
parques. Los rboles tenan entre diez y veinte metros de alto, con el musgo
reluciendo fro y oscuro en sus largos troncos. Ali Lin los haba hecho
crecer colgados de alambres en tiendas incubadoras sobre la superficie de
Diamante Uno. Un ao atrs no eran ms que plntulas de tres centmetros.
Ahora, gracias a la magia de Ali, bien podran tener siglos. Aqu y all, la
madera muerta de anteriores generaciones de rboles yaca gris entre el
azul y el verde. Haba constructores de parques que podran lograr tal perfeccin desde un nico punto de vista. Pero los ojos ocultos de Pham
miraban en todas direcciones, a travs de todo el bosque. El parque del
Caudillo de hbitat tena tal perfeccin a todos los niveles. Metro cbico a
metro cbico, era tan perfecto como el mejor bonsi de Namqem.
Por tanto suyo Silipan, creo que comprendes por qu tengo razones para sentirme orgulloso! El Caudillo de hbitat Nau ofreci la visin,
pero fue mi trabajo con los sistemas automticos lo que logr la implementacin.
Pham sinti la furia de Ezr Vinh creciendo. Sin duda podra controlarla,
pero un buen fisgn podra detectarla. Pham golpe a Ezr suavemente en el
hombro, y ofreci la carcajada que era la marca de fbrica de Trinli.
Lo has odo, Ezr? Trud, lo que quieres decir es que las personas Enfocadas que supervisas hicieron todo esto. Y supervisar era una palabra
demasiado contundente. Silipan era ms un guardin, pero declararlo sera
para Trud un insulto que no podra perdonar.
Bueno, s, los cabezahuecas. No es lo que he dicho?
Rita Liao se acerc desde la mesa esquivando las otras. Traa comida para dos.
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Un Abismo en el Cielo
Vernor Vinge
Alguien ha visto a Jau? Este lugar es tan grande que podras perder a
alguien.
No le he visto dijo Pham.
El tcnico de vuelo? Creo que fue al otro lado de la cabaa... dijo
un Emergente, alguien cuyo nombre Pham no debera conocer. Nau y Qiwi
haban dispuesto una interseccin de Vigilias para esta ocasin de puertas
abiertas de forma que hubiese semi extraos en la multitud.
Bien, pus. Debera dar un salto al techo y echar un vistazo. Pero incluso en las presentes circunstancias serenas, Rita Liao era una buena Seguidora Emergente. Mantuvo los pies firmemente anclados en el suelo
agarradizo al volverse para examinar la multitud. Qiwi! grit. Has
visto a mi Jau?
Qiwi se separ del grupo alrededor de Tomas Nau y recorri el camino
hacia ellos.
S dijo. Pham not que Ezr Vinh se retiraba, digirindose a otro
grupo. Jau no crea que el embarcadero fuese real, as que le suger que
fuese a dar un vistazo.
Es real? El bote tambin?
Claro. Ven, te lo ensear. Los cinco recorrieron el sendero. Silipan
se pavoneaba embutido en los harapos de seda, indicando a otros que les
siguiesen. Mirad lo que hemos creado aqu!
Pham envi su punto de vista interno hacia adelante, examinando las
rocas que rodeaban al embarcadero, los arbustos que se inclinaban sobre el
agua. Esta vegetacin de Balacrea era hermosa de una forma desolada que
encajaba con el aire fro. Y la entrada al tnel de servicios quedaba oculta en
el desfiladero tras las frondas azul verdosas. sta podra ser mi mejor oportunidad, Pham caminaba junto a Qiwi, planteando preguntas que esperaba que
ms tarde sealasen su presencia en este lugar.
Se puede navegar en l?
Qiwi sonri.
Puedes verlo por ti mismo.
Rita Liao realiz un sonido exagerado de escalofro.
Es tan fro que puede ser real. Zarpa del norte, pero no podras reajustarlo a algo tropical?
No dijo Silipan. Corri a situarse frente a ellos y darles una conferencia. Es demasiado real para eso. Lo que Ali Lin pretenda era realismo
y detalle. Ahora que Qiwi estaba presente, hablaba de los cabezahuecas
como seres humanos.
El sendero daba vueltas, una montaa rusa realista que los condujo hasta la superficie rocosa de la pared del embarcadero. La mayora de los invi-
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tados les seguan, sintiendo curiosidad por saber qu era realmente ese
atraque.
El agua parecer terriblemente plana dijo alguien.
S dijo Qiwi. Olas realistas son muy difciles de obtener. Algunos
de los amigos de padre trabajan en ese problema. Si podemos dar forma a la
superficie del agua a pequea escala tanto en el tiempo como en el...
Se produjo una risa de asombro cuando un tro de gatitos alados pas
como un rayo cerca de sus cabezas. Los tres se dirigieron al agua, para subir
luego en el cielo como bombarderos.
Apuesto a que eso no existe en la verdadera Zarpa del norte!
Qiwi ri.
Cierto. se fue mi precio! sonri a Pham. Recuerdas los gatitos
que tenan en el temporal pre-Vuelo? Cuando era pequea... Mir a su
alrededor, buscando un rostro en la multitud. Cuando era pequea, alguien me regal uno como mascota.
En su interior, todava haba una nia pequea que recordaba otros
tiempos. Pham ignor la nostalgia en la voz. Sus palabras sonaron bruscas y
condescendientes.
Los gatitos voladores no tienen ningn sentido real. Si hubieses querido un smbolo slido, habras creado algunos cerdos voladores.
Cerdos? Trud dio un traspis, casi perdiendo el paso. Oh, s, el
noble cerdo alado.
S, el espritu de la programacin. Hay cerdos voladores en todos los
temporales importantes.
S, claro... pasadme un paraguas! Trud agit la cabeza, y algunos de
los que estaban tras l se rean. El mito del cerdo volador nunca haba
arraigado en Balacrea.
Qiwi sonri ante el intercambio.
Quiz deberamos haberlo hecho... No creo que nunca pueda convencer a los gatitos para que se coman la basura flotante.
En menos de doscientos segundos la multitud se dispuso siguiendo el
borde del agua. Pham se alej de Qiwi, Trud y Rita. Se movi como si
buscase el mejor punto para mirar. De hecho, se estaba acercando para
quedarse a cubierto de las frondas verde azuladas. Con suerte, se producira
algn acontecimiento emocionante en los prximos momentos. Seguro que
algn idiota se caera. Comenz un ltimo barrido de seguridad en la red de
localizadores...
Rita Liao no era una idiota, pero cuando vio dnde estaba Jau Xin, se
volvi un poco descuidada.
Jau, en Nombre de la Plaga, qu haces? Le entreg la comida y la
bebida a alguien tras ella y corri al embarcadero. El bote se haba liberado,
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o siete metros en el aire, una voltereta acrobtica de humanidad. Los hombres y las mujeres de la cadena se encontraban en una docena de orientaciones diferentes, las posturas clsicas en gravedad cero para tal operacin.
Rompa la ilusin de abajo, y algunos de los Emergentes haban apartado la
vida, gruendo. Imaginarse que el mar era plano y estaba abajo era una
cosa. De pronto, ver el mar como un acantilado o techo de agua era suficiente para romper la ilusin.
Pero entonces la punta de la cadena extendi una mano y agarr el taln
de Rita. La cadena se contrajo, trayndola de vuelta al suelo. Pham toc su
palma, y el sonido de la escena ms abajo se intensific en el odo. Jau Xin
empezaba a sentirse avergonzado. Se disculp a su esposa.
Pero Qiwi dijo que no haba problema. Y bueno, soy piloto espacial.
Un director piloto, Jau. No es lo mismo.
Se parece mucho. Puedo hacer algunas cosas sin que haga falta un cabezahueca para que sea perfecto.
Jau volvi a sentarse junto al palo. Agit un poco la vela. El bote se movi alrededor del embarcadero. Permaneci nivelado en el agua. Quiz la
succin lo mantena ajustado a la superficie. Pero la estela se elev medio
metro en el aire, retorcindose y trenzndose como la tensin superficial
obliga a moverse al agua libre. La multitud aplaudi incluso la propia
Rita y Jau hizo girar el bote, intentando hacer que volviese al atraque.
Pham se coloc junto a la entrada del tnel. Sus remotos ya estaban trasteando con la escotilla. Todo en este parque era compatible con localizadores, gracias al Seor. La puerta se abri en silencio. Y cuando entr, no tuvo
problemas para cerrarla a su espalda.
Tena quizs unos doscientos segundos.
Se empuj con rapidez por el estrecho tnel. Aqu no haba ilusin. Las
paredes eran de cristal en bruto, el material de Diamante Uno. Pham se
movi ms rpidamente. Los mapas que se desplegaban frente a sus ojos le
mostraron lo que ya haba visto antes. Tomas Nau pretenda que el Parque
del lago fuese su localizacin central; despus del da de puertas abiertas, las
visitas externas estaran estrictamente limitadas. Nau haba empleado los
ltimos cavadores trmicos para ejecutar estos tneles estrechos. Le daban
acceso fsico directo a los recursos crticos de Hammerfest.
Los pequeos espas de Pham le indicaban que se encontraba a menos
de treinta metros de la nueva entrada a la clnica Enfoque. Nau y Reynolt se
encontraban en la fiesta. Todos los tcnicos de MRI se encontraban en la
fiesta o fuera de Vigilia. Tendra tiempo en la clnica, tiempo suficiente para
un poco de sabotaje. Pham se gir de cabeza a pies, y extendi las manos
para frenar contra la pared.
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El Enfoque poda matar con mucha facilidad. Pham flotaba sobre las
bobinas de alineamiento. La regin interna del MRI tena menos de cincuenta centmetros de dimetro, ni siquiera del tamao suficiente para
permitir examinar todo el cuerpo. Pero este aparato slo era para la cabeza,
y la visin era slo parte del juego. Bajo control informtico programas
mantenidos en su mayora por Anne Reynolt, a pesar de lo que afirmaba
Trud los moduladores podan alterar y estimular el virus del Enfoque en
la cabeza de la vctima. Milmetro cbico a milmetro cbico, la psicorrosin poda orquestarse en sus secreciones psicoactivas.
Incluso hecho a la perfeccin, la enfermedad deba ser reajustada cada
pocos Msegs, o el cabezahueca derivara hacia la catatonia o la hiperactividad. Los pequeos errores podan producir disfunciones, como una cuarta
parte del trabajo de Trud deba ser rehecho. Los errores moderados podan
destruir la memoria con facilidad. Errores mayores podan provocar un
derrame masivo, la vctima muriendo incluso ms rpido que Xopi Reung.
Anne Reynolt estaba destinada a un importante accidente cerebral la
prxima vez que se reajustase a s misma.
Llevaba fuera del Parque del lago casi cien segundos. Jau Xin llevaba a
pequeos grupos a navegar en el bote. Alguien al final haba conseguido
caerse en el lago. Bien. Eso me ganar algo de tiempo.
Pham retir la cubierta de la caja de control. Haba interfaces para los
superconductores. Cosas como sas podan fallar, en raras ocasiones sin
aviso. Debilitar el conmutador, alterar el programa de administracin para
que reconociese a Reynolt la prxima vez que usase el dispositivo consigo
misma.
Desde que haba entrado en la clnica, los localizadores activos que haba trado con l se haban extendido por la clnica. Era un poco como la luz
extendindose cada vez ms en la oscuridad absoluta, revelando ms y ms
objetos de la habitacin. Situ las imgenes a baja prioridad mientras examinaba el conmutador superconductor con visin casi microscpica.
Una chispa de movimiento. Entrevi una pernera pasando cerca de una de
las visiones de fondo. Alguien se ocultaba en el espacio muerto tras los
armarios. Pham orient uno de los localizadores e hizo un picado hacia el
espacio abierto sobre los armarios.
Una voz de mujer:
Agrrese para detenerse y qudese quieto!
Era Anne Reynolt. Sali de entre los armarios, justo lejos de su alcance.
Sostena un dispositivo apuntador como si fuese una especie de arma.
Reynolt se asegur en el techo y le apunt.
Mano sobre mano, camine de regreso a la pared.
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La jornada de puertas abiertas de la Zarpa del norte fue el gran momento de la Vigilia, o de cualquier Vigilia hasta la fecha. No se producira nada
tan espectacular hasta el final del Exilio. Incluso los Qeng Ho que haban
creado el parque se asombraban de que pudiese hacerse tanto con recursos
tan limitados. Quiz las afirmaciones de Tomas Nau sobre los sistemas
Enfocados y la iniciativa Qeng Ho tuviesen alguna validez.
La fiesta continu durante Ksegs despus de las aventuras de Jau Xin.
Al menos tres personas acabaron en el agua. Durante un rato hubo gotas de
agua de un metro de ancho volando sobre el lago. El Caudillo de hbitat
pidi a los invitados que regresasen a la cabaa y que dejasen que el agua se
calmase. Los favores de cientos de personas durante un ao se haban
invertido en los suministros de la fiesta, y los tontos habituales
incluyendo, de forma muy espectacular, a Pham Trinli se emborracharon todo lo que pudieron.
Finalmente, los invitados se fueron y las puertas en la colina se cerraron
tras ellos. En privado, Ezr estaba seguro de que sta sera la ltima vez que
se invitara a la chusma a los dominios del Caudillo de hbitat. La chusma
haba hecho posible la fiesta, y estaba claro que Qiwi haba disfrutado hasta
del ltimo segundo, pero Tomas Nau haba empezado a cansarse al final de
la fiesta. El cabrn era muy inteligente. A cambio de una tarde de tedio, el
Caudillo de hbitat haba ganado ms buena voluntad que nunca. Unas
pocas dcadas de tirana no podan hacer que los Qeng Ho olvidasen su
patrimonio cultural... pero Nau haba convertido la situacin en una ambigua no-tirana. Enfoque es esclavitud. Pero Tomas Nau prometa liberar a los
cabezahuecas al final del Exilio. Ezr no debera odiar a los Qeng Ho por
aceptar la situacin. Muchas sociedades por lo dems libres aceptaban la
esclavitud parcial. En cualquier caso, la promesa de Nau es una mentira.
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Qu sucedi? No estamos seguros. Durante el ltimo ao ms o menos Reynolt ha estado derivando... todava en Enfoque, claro, pero no muy
bien ajustada. Es algo sutil, algo que slo un profesional podra apreciar. Yo
mismo casi lo pas por alto. Parece estar estancada en un proyecto propio...
ya sabis lo obsesivos que pueden ser los cabezahuecas. Lo nico es que
Reynolt se ocupa de su propia calibracin, as que no haba nada que yo
pudiese hacer. Os digo, la situacin me estaba preocupando. Iba a informar
al Caudillo de hbitat cuando...
Trud vacil, aparentemente comprendiendo que era una fanfarronera
con consecuencias.
En cualquier caso, parece que estaba intentando ajustar algunos de los
circuitos de control del MRI. Quiz supiese que estaban desajustados. No
lo s. Haba quitado la cubierta de seguridad y estaba ejecutando los diagnsticos. Parece que se produjo algn fallo situacional en el software de
control; todava seguimos intentando reproducirlo. En cualquier caso,
recibi un pulso de control directamente en la cara. Haba un pequeo
trozo de cuero cabelludo en el armario tras los controles, donde se golpe.
Por suerte, la produccin estimulada de droga fue alfa-retrox. Sufri una
conmocin y una sobredosis de retrox... Como he dicho, se puede reparar.
Otros cuarenta das y nuestra encantadora Reynolt volver. Sonri dbilmente.
Menos algunos recuerdos recientes.
Claro. Los cabezahuecas no son hardware; no tengo copias de seguridad.
Se produjeron algunos murmullos incmodos alrededor de la mesa, pero fue Rita Liao la que manifest la idea en palabras:
Es demasiado conveniente. Es como si alguien quisiese acallarla.
Vacil. Al principio del da haba sido Rita la que haba extendido los
rumores sobre Ritser Brughel. Demostraba lo mucho que haban avanzado
los Emergentes que eran capaces de meter las narices en lo que podra ser
un conflicto entre Caudillos de hbitat. Ha comprobado el Caudillo de
hbitat Nau la situacin fuera de Vigilia del Vicecaudillo de hbitat?
Y sus agentes? eso lo dijo un Qeng Ho tras Ezr.
Trud golpe la mesa con el tenedor. La voz son furiosa y chillona.
Qu creis? El Caudillo de hbitat est examinando las posibilidades... con mucho cuidado. Respir profundamente y pareci comprender
que el precio de la fama era demasiado alto. Podis tener toda la seguridad de que el Caudillo de hbitat se lo est tomando muy en serio. Pero
mirad... el flujo de retrox no fue ms que una sobredosis masiva, sin direccin, justo lo que esperarais en un accidente. La amnesia sera incontrola-
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ble. Cualquier saboteador que hiciese semejante cosa sera un tonto. Ella
podra estar muerta y hubiese parecido igualmente un accidente.
Durante un momento, todos guardaron silencio. Trud los mir intensamente.
Silipan cogi el tenedor, lo volvi a dejar. Mir al recipiente medio vaco
de camarones y tentculos.
Seor, estoy tan cansado. Entro en servicio de nuevo en veinte... maldicin, quince... Ksegs.
Rita le agarr el brazo.
Bien, me alegro de que vinieses y nos hablases con claridad. Se produjo un murmullo de acuerdo entre la multitud.
Bil y yo dirigiremos el cotarro durante un tiempo. Todo depende de
nosotros. Trud mir a cada uno de los rostros, buscando consuelo. Su
voz se jactaba y se lamentaba al mismo tiempo.
Se encontraron ms tarde ese mismo da, en el espacio adicional bajo la
cubierta exterior del temporal. Se trataba de un encuentro acordado mucho
antes de que se abrieran las puertas en el Parque del lago. Era un encuentro
que Ezr haba aguardado con impaciencia y miedo, un encuentro en el que
cuestionara a Pham Nuwen sobre el Enfoque. Tengo mis discursitos, mis
amenazas. Sern suficiente?
Ezr se movi con cuidado dejando atrs las bandejas de plntulas de
Fong. Las luces brillantes y el olor a vegetales desaparecieron a su espalda.
La oscuridad resultante era demasiado profunda para ojos sin ayuda. Ocho
aos atrs, durante el primer encuentro con Nuwen, haba habido una ligera
luz solar. Ahora la cubierta de plstico slo mostraba oscuridad.
Pero hoy en da, Ezr tena otra forma de ver... Hizo una seal al localizador que tena en la sien. Apareci una visin fantasmal. Los colores no
eran ms que tonos de amarillo, como los que se podran ver si se apretase
con fuerza el dedo contra un lateral del ojo. Ezr haba trabajado durante
mucho tiempo y con intensidad en los ejercicios de Pham. Ahora la luz
amarilla revel la paredes curvas de las membranas del globo y el casco
exterior. En ocasiones la visin era distorsionada. En ocasiones la perspectiva vena de debajo de sus pies y de detrs de su cabeza. Pero con las rdenes adecuadas, y mucha concentracin, poda ver donde ninguna persona
sin asistencia poda. Pham puede ver mejor. Haba habido insinuaciones a lo
largo de los aos. Nuwen usaba los localizadores como un imperio privado.
Pham Nuwen estaba delante, situado tras un agarre de pared, invisible
excepto por el hecho de que haba localizadores por delante, mirando hacia
atrs. Mientras Ezr atravesaba los ltimos metros, entre ellos, su visin fall
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Pham se dobl en posicin fetal. De pronto fue consciente de que estaba llorando. Excepto como engao, no haba llorado desde... no lo recordaba... quiz desde esos das al otro extremo de su vida cuando subi por
primera vez a bordo de la Reprise.
Bien, qu haces cuando tu sueo muere?
Cuando tu sueo muere, renuncias a l.
Y entonces qu queda? Durante mucho tiempo, la mente de Pham se
hundi en la nada. Y luego una vez ms, fue consciente de las imgenes
parpadeando a su alrededor provenientes de la red de localizadores: en el
pedriscal, los esclavos Enfocados atestados por centenares en el panal de
Hammerfest, Anne Reynolt dormida en una celda tan pequea como cualquier otra.
Merecan algo mejor de lo que les haba sucedido. Merecan algo mejor
que lo que Tomas Nau haba planeado para ellos. Anne mereca algo mejor.
Alcanz la red, y toc con suavidad a Ezr Vinh, hacindole a un lado.
Reuni los esfuerzos del muchacho, y comenz a unirlos en un remiendo
efectivo. Eran detalles: las magulladuras en el cuello de Vinh, la necesidad
de diez mil localizadores nuevos en el espacio intermedio del temporal.
Poda hacerlo, y a la larga...
Anne Reynolt acabara recuperndose de lo que le haba hecho. Cuando
eso sucediese, el juego del gato y el ratn volvera a iniciarse, pero en esta
ocasin deba protegerla a ella y a los otros esclavos. Sera mucho ms
difcil que antes. Pero quiz con Ezr Vinh, si trabajaban como un verdadero
equipo... Los planes se formaron y reformaron en la mente de Pham. Estaba muy lejos de romper la rueda de la historia, pero haba un extrao placer
en aumento al hacer lo que crea totalmente correcto.
Y en algn momento antes de quedarse finalmente dormido, record a
Gunnar Larson, las amables burlas del anciano, su consejo de que Pham
comprendiese los lmites del mundo natural, y que los aceptase. Quiz tuviese
razn. Es curioso. Todos los aos que haba permanecido despierto en esta
habitacin, chirriando los dientes, planeando y soando con lo que hara
con el Enfoque. Ahora que haba renunciado a l, todava haba planes,
todava haba terribles peligros... pero, por primera vez en muchos aos,
tambin haba... paz.
Esa noche so con Sura. Y no hubo dolor.
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TERCERA PARTE
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Siempre hay una oportunidad. Gonle Fong haba vivido toda su vida
segn ese principio. La misin a la estrella OnOff haba sido una apuesta
remota, el tipo de cosa que atraa sobre todo a los cientficos. Pero Gonle
haba visto las oportunidades. Luego se haba producido la emboscada
Emergente, y la posibilidad remota se haba convertido en servidumbre y
exilio. Una prisin dirigida por matones. Pero incluso as haba una oportunidad. Durante casi veinte aos de su vida se haba aprovechado de las
oportunidades y haba prosperado, aunque fuese segn los estndares de un
basurero.
Ahora las cosas estaban cambiando. Jau Xin haba desaparecido durante
ms de cuatro das, al menos desde el principio de la Vigilia de Gonle. Al
principio el rumor deca que Rita y l haban sido trasladados extraoficialmente al grupo de Vigilia C, y que seguan en criosueo. Eso jodia algunos
de los negocios programados con Rita, y tambin era condenadamente raro.
Luego Trinli le inform de que dos pilotos cabezahuecas haban desaparecido del tico de Hammerfest. Vaya. Era posible que Rita siguiese congelada, pero Jau Xin y los cabezahuecas estaban... en otro sitio. A partir de ah,
los rumores se dispararon: Jau estaba en una expedicin al sol muerto, Jau
aterrizaba en el mundo de las Araas. Trud Silipan se pavoneaba en el local
de Benny, pagado de s mismo con algn secreto oculto que por una vez no
revelaba. Ms que cualquier otra cosa, eso demostraba que estaba pasando
algo muy raro.
Gonle haba montado apuestas sobre las elucubraciones, pero ella misma sufra de la fiebre de los idiotas. No le desagrad lo ms mnimo que los
jefes decidiesen darles a conocer a todos el secreto.
Tomas Nau invit a un puado de peones a su finca para recibir el informe. Era la primera vez que Gonle iba al Parque del lago desde el da de
puertas abiertas. En aquella ocasin, Nau se haba mostrado muy hospitalario. Despus, el sitio haba quedado cerrado, aunque, para ser sinceros, en
parte poda deberse a lo que le haba sucedido a Anne Reynolt durante la
fiesta.
Mientras Gonle y otros tres peones escogidos recorran el sendero hacia
la cabaa de Nau, realiz un juicio crtico de la escena.
As que han descubierto cmo hacer llover. Era ms bien una neblina empujada por el viento, tan delicada como el roco, tan fina que la falta
de gravedad real no tena importancia.
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Un Abismo en el Cielo
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Antes de esta misin, haba tenido una larga carrera, tratando con una
docena de culturas Clientes, en tres mundos. Y sus gobiernos eran todava
ms diversos tiranas, democracias, demarquas. Siempre haba una
forma de negociar con ellos. El gran jefe Nau era un villano, pero un villano inteligente que comprenda que tena que hacer negocios. Qiwi lo haba
comprendido, aos atrs. Era desafortunado que l tuviese la ventaja fsica,
eso no era parte del ambiente mercantil habitual de los Qeng Ho. Las cosas
se ponan feas cuando no podas huir de los tipos malos. Pero a la larga, ni
siquiera eso importaba.
El Caudillo de hbitat salud a cada uno.
Gracias por venir en persona. Deberais saber que esta reunin se
transmite en directo por la red local, pero espero que contis a vuestros
amigos lo que habis visto de primera mano. Sonri. Estoy seguro de
que ser un gran tema de conversacin en el local de Benny. Lo que tengo
son unas buenas noticias increbles, pero tambin es un gran desafo. El
director piloto Xin acaba de regresar de una rbita baja en Arachna. Hizo
una pausa. Apuesto a que en el local de Benny el silencio es total. Y lo que ha
descubierto all es... interesante. Jau, por favor. Describe la misin.
Xin se puso en pie un poco demasiado rpido. Su esposa le agarraba la
mano mientras l permaneca en pie, mirndoles. Gonle intent sin xito
mirar a Rita a los ojos, pero la mujer mantena toda su atencin en Jau.
Apuesto a que la tuvieron en hielo hasta su regreso; sa sera la nica forma de mantenerle la boca cerrada. La expresin de Rita era de gran alivio. Las noticias no
podan ser malas.
S, seor. Segn sus instrucciones, entr en Vigilia antes de lo previsto,
para intentar una aproximacin cercana a Arachna.
Mientras hablaba, Qiwi pas algunos visores de calidad Qeng Ho. Gonle gesticul una oferta de compra al pasar Qiwi; sta sonri y le susurr:
Pronto!
Los jefes todava no permitan que los peones tuviesen estas cosas
Quizs al fin eso tambin cambiase. Pas un segundo mientras los visores
se sincronizaban en una imagen consensuada. El espacio sobre la mesa se
agit y se convirti en una visin del pedriscal de L1. En la distancia, ms
all del suelo, se encontraba el disco del mundo de las Araas.
Mis pilotos y yo tomando la ltima nave ligera en funcionamiento.
Un hilo dorado surgi del pedriscal; el extremo aceler hasta un punto
intermedio y luego comenz a reducir velocidad. El punto de vista se
acerc a la nave ligera; por delante, el disco de Arachna creca. Cuando
llegaron los humanos, el mundo haba parecido casi congelado y muerto.
Haba una gran diferencia: un ligero brillo de ciudades sobre el hemisferio
norte, entretejindose sobre la superficie.
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Exacto dijo algo a la imagen, y ahora la vista era desde la nave ligera. Dar un buen vistazo era un problema, especialmente porque no quera
mostrar el motor. En lugar de eso, fre las cmaras del satlite y luego nos
ajustamos instantneamente desde abajo... Podis empezar a verlo ahora, en
el centro del puntero de disparo. La velocidad se haba reducido desde
cincuenta metros por segundo hasta un instante en el que estaramos inmviles relativamente. Est como a unos cincuenta metros sobre nosotros.
Haba algo en el puntero, algo mazacote y negro, cayendo hacia ellos
como un yo-yo en su cuerda. Redujo velocidad, pas un metro o dos debajo de ellos, y empez a recuperarse. La parte superior no era negra, sino un
patrn irregular de grises oscuros. Vale, congela la imagen. Esto nos
permitir dar un buen vistazo. Una arquitectura plana, probablemente
giroestabilizada. La concha polidrica es para evitar el radar. Exceptuando
la rbita imposible, esta cosa no es ms que un tpico satlite invisible de
baja tecnologa... El satlite volvi a subir, pero en esta ocasin se encontr con ganchos de agarre. Esto es cuando lo metimos a bordo de la
nave ligera... y dejamos atrs una explosin creble.
Buen trabajo, to. Eso provena de Pham Trinli, reconociendo a alguien tan bueno como l.
Ja. Fue ms difcil de lo que parece. Tuve que llevar a los cabezahuecas
casi al borde del pnico irrecuperable durante todo el encuentro. Simplemente haba demasiadas inconsistencias en la dinmica.
Silipan interrumpi con alegra.
Eso cambiar. Estamos reprogramando a todos los pilotos para maniobras con cavorita.
Jau elimin la imagen y frunci el ceo en direccin a Silipan.
Jdelo y nos quedaremos sin pilotos.
Gonle no poda soportar ms charla irrelevante.
El satlite. Lo tenis aqu? Cmo hicieron tal cosa las Araas?
Not que Nau le sonrea.
Creo que la seorita Fong ha identificado lo importante. Recordis
esas historias de anomalas en el altiplano? En resumen, eran ciertas. Los
militares del Clan descubrieron una especie de... llammoslo antigravedad.
Aparentemente lo llevan haciendo desde hace diez aos. Nunca lo supimos
porque pas por alto a Inteligencia del Concordato, y nuestra penetracin
en el Clan siempre ha ido por detrs. Las Araas del Clan estn empleando
esta sustancia asombrosa para incrementar el peso de carga de los cohetes.
Tengo una pequea demostracin para vosotros...
Le habl al aire:
Apaga la chimenea, corta la ventilacin.
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verlo como tal. Los sistemas automticos de Anne han pasado varios das
con l. Es una matriz coordinada de procesos.
Pens que se refinaba a partir de minerales nativos.
S. Eso hace que la conclusin sea an ms fantstica. Durante cuarenta aos habamos credo que los polvos de diamante de Arachna eran o
restos celestes o esqueletos biolgicos. Ahora parece que son dispositivos
fsiles de proceso. Al menos algunos de ellos manifiestan su misin original
cuando se les pone juntos. Como localizadores, pero mucho ms pequeos,
y con un propsito especial... manipular las leyes fsicas de formas que ni
siquiera podemos entender.
Trinli tena el aspecto de alguien que ha recibido un golpe en la cara,
como si al final se hubiese desprendido de dcadas de ampulosidad. Dijo en
voz baja:
Nanotecnologa. El sueo.
Qu? S, el Sueo Fallido. Hasta ahora. El Caudillo de hbitat mir
al baldosn pegado al techo. Sonri. Quin fuese que estuviese de visita
aqu, lo hizo hace millones o miles de millones de aos. Dudo mucho que
lleguemos a encontrar un campamento o un basurero... pero las muestras
de su tecnologa estn por todas partes.
Vinh:
Buscbamos viajeros entre las estrellas, pero ramos demasiado pequeos y slo podamos verles los tobillos apart la vista del techo.
Quizs incluso stos... Seal fuera de la ventana, y Gonle comprendi
que hablaba sobre los grandes diamantes de L1. Quizs incluso stos sean
artefactos.
Brughel se inclin en la silla.
Tonteras. Son simples rocas de diamante. Pero haba algo de incertidumbre en la mirada agresiva con la que recorri la mesa.
Nau vacil un instante, y luego ri, indicndole al matn que se callase.
Empieza a parecer una fantasa de la Era del Amanecer. Los hechos
son extraordinarios, sin necesidad de aadir supersticiones. Con lo que ya
tenemos, esta expedicin podra ser la ms importante de la historia humana.
Y tambin la ms rentable. Gonle se recost en la silla e intent catalogar
todas las cosas que podran hacer con el material reluciente que yaca en el
techo. Cul es la mejor forma de vender algo as? Cuntos siglos de monopolio podramos sacar?
Pero el Caudillo de hbitat haba regresado a asuntos ms prcticos.
Bien, sa es la noticia fantstica. A largo plazo, est ms all de todo lo
que hubisemos imaginado. A corto plazo... la verdad es que ajusta mucho
los plazos. Qiwi?
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S. Como sabis, las Araas estn a cinco aos de tener una red informtica planetaria madura, algo en lo que podamos actuar con seguridad.
Algo lo suficientemente avanzado para que podamos usarlo. Hasta hoy, se haba
sido el mayor tesoro que Gonle Fong haba imaginado como resultado de
estos aos de exilio. Olvidaba las mejoras marginales en estatocolectores o
incluso en biologa. All abajo haba todo un mundo industrializado, con
una cultura garantizada libre de cualquier mercado. Si la controlaban, incluso si tenan una posicin negociadora dominante, se equipararan a las
leyendas del marketing Qeng Ho. Gonle lo comprenda. Estaba claro que
Nau tambin. Qiwi tambin, aunque ahora mismo hablaba del simple idealismo:
Hasta ahora, pensbamos que estaban a cinco aos de precisar realmente de nuestra ayuda. Pensbamos que una guerra Clan/Concordato no
se producira hasta ese momento. Bien... nos equivocbamos. El Clan no
dispone de una red informtica en condiciones... pero tienen minas de
cavorita. Por ahora sus satlites de cavorita son invisibles, pero eso no es
ms que una ventaja temporal. Muy pronto, su flota de misiles mejorar.
Polticamente, los vemos maniobrar para subvertir pases ms pequeos,
alentndolos a enfrentarse con el Concordato. Simplemente no podemos
esperar cinco aos ms para meter la mano.
Jau dijo:
Hay otras razones para adelantar las fechas. Con esta cavorita, va a ser
casi imposible mantener en secreto nuestras operaciones durante mucho
tiempo ms. Las Araas van a estar muy pronto en nuestro espacio local.
Dependiendo de la cantidad de material de ese... seal con el pulgar al
baldosn reluciente del techo... del que dispongan, podran tener ms
maniobrabilidad que nosotros.
Junto a l, Rita pareca cada vez ms disgustada.
Quieren decir que habra una posibilidad de que la gente de Pedure
ganase? Si tenemos que acelerar el plan, entonces es hora de que dejemos de
andar con sigilos. Debemos descender con fuerza militar, a favor del Concordato.
El Caudillo de hbitat movi la cabeza solemne en direccin a Liao.
Te escucho, Rita. Hay gente all abajo a la que todos hemos acabado
respetando, pero... Movi la mano como si quisiese hacer a un lado sentimientos ms profundos, concentrarse en la dura realidad. Pero como tu
Caudillo de hbitat, tengo que atender a las prioridades: mi mayor prioridad
es tu supervivencia y la de todos los humanos en nuestro pequeo hbitat.
No os equivoquis con la belleza que habis creado aqu. La verdad es que
disponemos de muy poca potencia militar. La puesta de sol haba convertido el lago en oro, y ahora los rayos inclinados iluminaban la sala de reu490
Un Abismo en el Cielo
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nin con suavidad, incluso con calor. De hecho, somos casi nufragos, y
estamos ms lejos de la Humanidad de lo que ha estado nunca nadie. Nuestra segunda prioridad, y est inextricablemente unida a la primera, es la
supervivencia de la civilizacin industrial avanzada de las Araas, y por
tanto su gente y su cultura. Debemos actuar con mucho cuidado. No podemos actuar por simple afecto... Y lo sabes. Yo tambin escucho las traducciones. Creo que personas como Victory Smith y Sherkaner Underhill lo
comprenderan.
Pero ellos pueden ayudar!
Quiz. Los llamara en un instante si tuvisemos mejor informacin y
una mejor penetracin en la red. Pero si nos revelamos innecesariamente,
podramos unirlos contra nosotros... o alternativamente, provocar a Pedure
para atacarles de inmediato. Debemos salvarles y no debemos sacrificarnos
a nosotros mismos.
Rita agit las manos. A la derecha de Nau pero, entre sombras, Ritser
Brughel la mir con furia. El Caudillo de hbitat ms joven realmente
nunca haba llegado a comprender que las viejas reglas Emergentes deban
cambiar. La idea de que alguien se atreviese a responder todava le enfureca. Gracias al Seor que no lo dirige todo. Nau era duro, zalamero y despiadado a
pesar de sus buenas palabras, pero con l se poda negociar.
Nadie ms habl para apoyar la posicin de Rita, pero ella misma lo intent de nuevo.
Sabemos que Sherkaner Underhill es un genio. l comprendera. l
podra ayudar.
Tomas Nau suspir.
S, Underhill. Le debemos mucho. Sin l, probablemente estaramos a
veinte aos del xito, no slo a cinco. Pero, me temo... Mir en direccin
a Ezr Vinh. T sabes ms de Underhill y la tecnologa de la Era del Amanecer que nadie, Ezr. Qu opinas?
Gonle casi se ech a rer. Vinh haba estado siguiendo la conversacin
como un espectador en un partido de raqueta; ahora la pelota le haba
golpeado directamente entre los ojos.
Mm. S. Underhill es asombroso. Es como von Neumann, Einstein,
Minsky, Zhang... una docena de genios de la Era del Amanecer metidos en
un solo cuerpo. Eso, o el tipo es un genio escogiendo estudiantes graduados. Vinh sonri con tristeza. Lo lamento, Rita. Para ti y para m, el
Exilio slo ha durado diez o quince aos. Underhill lo ha vivido todo,
segundo a segundo. Segn estndares de las Araas, los humanos pretecnolgicos, es un viejo. Me temo que est al borde de la senilidad. Ha vivido
a lo largo de todos los beneficios tecnolgicos fciles, y ahora se ha topado
con callejones sin salida... Lo que era flexibilidad se ha convertido en senti491
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todo. Gonle saba que esta ltima liberalizacin final sera algo que el Caudillo de hbitat intentara, ms tarde, volver a encerrar en la botella, cuando
la imaginacin y el! comercio libre fuesen ms arriesgados que las alternativas. Pero Gonle era Qeng Ho. A lo largo de los aos, ella, Qiwi, Benny y
docenas ms, haban recortado la atenazadora tirana Emergente, hasta que
casi todos los Emergentes estaban corrompidos por el comercio subterrneo. Nau haba aprendido a ganar negociando. Despus de que se
abriesen los mercados de las Araas, comprendera que no obtena ninguna
ventaja en volver a encerrar la libertad en la botella.
La segunda reunin de Tomas Nau se celebr ms tarde ese mismo da,
a bordo de la Mano Invisible. Aqu podan hablar, lejos de odos inocentes.
Tengo el informe de Kal Omo, Caudillo de hbitat. De los fisgones.
Enga a casi todos.
Casi?
Bien, ya conoce a Vinh... pero en parte le enga. Y Jau Xin parece...
dudoso.
Nau mir inquisitivo a Anne Reynolt.
La respuesta de Reynolt fue rpida.
A Xin realmente le necesitamos, Caudillo de hbitat. Es el nico director piloto que nos queda. Hubisemos perdido la nave ligera si no hubiese
sido por l. Los pilotos cabezahuecas fallaron cuando vieron la rbita de
cavorita. De pronto todas las reglas haban cambiado y ya no podan lidiar
con la situacin.
Vale, es un escptico en secreto. En realidad, no haba forma de evitarlo. Xin haba estado cerca del centro operacional en demasiadas ocasiones. Probablemente sospechaba la verdad tras la masacre Diem. As que
no podemos congelarlo, y no podemos engaarle, y le necesitaremos en
todas las malditas fases de la operacin. Aun as... Creo que Rita Liao ser
palanca suficiente. Ritser. Asegrate de que Jau sabe que la salud de ella
depende de la calidad de su servicio.
Ritser sonri brevemente y lo apunt.
Nau examin por s mismo el informe de Omo.
S, lo hicimos muy bien. Pero claro, decirle a la gente lo que quiere or
es fcil. Nadie pareci apreciar todas las consecuencias de adelantar el
Programa en cinco aos. Ahora no hay forma de que podamos apropiarnos
de la red en secreto, y necesitamos una ecologa industrial intacta en el
planeta... pero no es necesario que todo el planeta participe. Ahora mismo
Nau mir al ltimo informe de los cabezahuecas de Reynolt siete na-
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ciones Araas tienen armas nucleares. Cuatro disponen de arsenales sustanciales, y tres disponen de sistemas de lanzamiento.
Reynolt se encogi de hombros.
As que provocamos una guerra.
Una muy limitada, una que deje el sistema financiero del mundo intacto y bajo nuestro control. Un ejercicio en administracin de desastre.
Y el Clan?
Queremos que sobrevivan, claro... pero lo suficientemente dbiles para que podamos farolear y obtener el control. Lanzaremos algo de buena
suerte hacia ellos.
Reynolt asenta.
S. Podemos ajustar las cosas. Meridional tiene misiles de largo alcance, pero en lo dems est atrasada; la mayor parte de su poblacin estar
hibernando durante la Oscuridad. Temen mucho lo que les harn las potencias avanzadas. La Honorable Pedure planea aprovecharse de eso. Podemos asegurarnos de que tiene xito... Anne sigui hablando, detallaba
qu fraudes y engaos podran implementarse, qu ciudades podan destruirse con seguridad, cmo salvar los lugares del Concordato que contenan recursos que el Clan no tuviese todava. La mayor parte de las muertes
estaran provocadas por intermediarios, lo que estaba bien, teniendo en
cuenta el penoso estado de sus propios sistemas de armamento... Brughel la
miraba con cierto sobrecogimiento perplejo... siempre lo haca cuando
Anne hablaba as. Desapasionada y tranquila como siempre, pero poda ser
tan sanguinaria como el propio Brughel.
Anne Reynolt haba sido una joven cuando la Emergencia lleg a Frenk.
Si la historia la escribiesen los perdedores, su nombre sera una leyenda.
Despus de la rendicin de los militares de Frenk, los partisanos harapientos de Anne haban luchado durante aos, y no como una molestia ocasional. Nau haba visto las estimaciones de Inteligencia: Reynolt haba triplicado el coste de la invasin. Haba tomado una rudimentaria oposicin popular y haba conseguido estar a un pelo de derrotar a la fuerza expedicionaria
de la Emergencia. Y cuando su causa haba fracasado al fin... bien, mejor
eliminar a semejantes enemigos con rapidez. Pero Alan Nau se haba dado
cuenta de que esa enemiga era curiosa hasta el punto de ser nica. Enfocar
las habilidades superiores orientadas al trato humano era habitualmente una
prdida de tiempo. La misma naturaleza del Enfoque tenda a eliminar las
sensibilidades amplias que eran necesarias para administrar personas. Y sin
embargo... Reynolt era joven, brillante, con una dedicacin absoluta a los
principios. Su resistencia fantica era muy similar a la lealtad de un cabezahueca por su tema. Y si se la pudiese Enfocar con xito?
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a todos los cabezahuecas de seguridad, vigilaremos atentamente. Si es necesario, podra haber algunos accidentes fatales.
Mir a Anne.
Y hablando de accidentes... hay algn progreso en tu teora del sabotaje? Haba pasado casi un ao desde el posible accidente de Anne en la
clnica MRI.
Un ao y ninguna muestra de accin enemiga. Evidentemente, tampoco
es que hubiese muchas pruebas antes del acto.
Pero Anne Reynolt se mantena en sus trece.
Alguien est manipulando nuestros sistemas, Caudillo de hbitat, tanto
los localizadores como los cabezahuecas. La prueba se extiende en un
patrn muy grande; no es algo que pueda expresar con palabras. Pero se
est volviendo cada vez ms agresivo... y estoy muy cerca de atraparle, quiz
tan cerca como cuando l me atac la ltima vez.
Anne nunca se haba tragado la explicacin de que un estpido error la
haba borrado. Pero su Enfoque haba estado desajustado, aunque fuese de
forma tan sutil que se le hubiese escapado a las comprobaciones del propio
Nau. Qu nivel de paranoia debera albergar yo? Anne haba limpiado a Ritser de
las sospechas de ataque.
l?
Ya conoce la lista de sospechosos. Pham Trinli sigue en cabeza. A lo
largo de los aos ha sonsacado informacin a mis tcnicos. Y fue l quien
nos entreg el secreto de los localizadores Qeng Ho.
Pero has tenido veinte aos para examinarlos.
Anne frunci el ceo.
El comportamiento en colectividad es extremadamente complejo, y
hay aspectos fsicos. Dme tres o cuatro aos ms.
Mir a Ritser.
Opinin?
El Caudillo de hbitat subalterno sonri.
Ya lo hemos discutido antes, seor. Trinli es til, y lo tenemos pillado.
Es una comadreja, pero es nuestra comadreja.
Cierto. Trinli podra ganar mucho con los Emergentes, y podra perder
an ms si los Qeng Ho descubran su pasado traicionero. Vigilia tras Vigilia, el viejo haba pasado cada una de las pruebas de Nau, y en el proceso se
haba vuelto muy til. En retrospectiva, el tipo siempre haba sido tan
inteligente como deba serlo segn las circunstancias. Claro est, sa era la
mayor prueba en su contra. Pus y Peste.
Vale. Ritser, quiero que t y Anne arreglis las cosas para que podamos desconectar a Trinli y Vinh de inmediato si es necesario. A ]au Xin lo
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Un Abismo en el Cielo
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tendremos que mantener con vida en cualquier caso... pero tenemos a Rita
para mantenerlo bajo control.
Qu hay de Qiwi Lisolet, seor? El rostro de Ritser se mostraba
neutral, pero el Caudillo de hbitat saba que haba una sonrisa de satisfaccin oculta bajo la superficie.
Ah. Estoy seguro de que Qiwi lo descubrir todo; quiz tengamos que
borrarla varias veces antes del punto de crisis. Pero con suerte, podra ser
til al final. Vale. Esos son nuestros casos problemticos, pero casi cualquiera podra descubrir la verdad si tenemos mala suerte. Debemos dar
mucha importancia a la vigilancia y a la supresin inmediata. Seal al
Vicecaudillo de hbitat. Este prximo ao ser trabajo duro. Los Buhoneros son un grupo dedicado y competente. Los necesitamos en servicio hasta
que comience la accin... y despus necesitaremos a muchos de ellos. El
nico respiro ser durante el ataque en s. Es razonable que entonces sean
simples observadores.
En ese momento, les vender la historia de nuestros nobles esfuerzos
por limitar el genocidio. Ritser sonri, intrigado por el desafo. Me
gusta.
Establecieron el plan general. Anne y sus cabezahuecas estratgicos
completaran los detalles. Ritser tena razn; sera ms difcil que lo de
Diem.
Por otro lado, si podan mantener el fraude hasta el ataque... podra ser
suficiente. Una vez que controlasen Arachna, podran elegir y escoger entre
Araas y Qeng Ho, lo mejor de ambos mundos. Y deshacerse del resto. La
idea era un oasis agradable al final de un largo, largo viaje.
45
La oscuridad haba llegado una vez ms. Hrunkner casi poda sentir el
peso de los valores tradicionales sobre sus hombros. Para los tradicionalistas y en el fondo, l siempre lo sera haba una poca para nacer y una
poca para morir; la realidad se mova en ciclos. Y el mayor de los ciclos era
el ciclo del sol.
Hrunkner ya haba vivido durante dos soles. Era un aran mayor. La
ltima vez que haba llegado la Oscuridad, l era joven. Se estaba produciendo una guerra mundial, y dudaba de verdad que su pas pudiese sobrevivir. Y en esta ocasin? Haba guerras menores, por todo el globo. Pero la
grande no se haba producido. Si lo haca, Hrunkner sera en parte respon497
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Era toda una caravana la que recorra el vestbulo, el bicho gua guiando
a Sherkaner, quien guiaba a Hrunkner que a su vez lo haca con los guardaespaldas. El avance de Underhill contena un ligero desplazamiento hacia la
izquierda, corregido por el tirn constante pero amable de Mobiy. La disbadisia lateral de Sherk no era una enfermedad mental; como su temblor, era
un desorden nervioso de bajo nivel. El capricho de la Oscuridad le haba
convertido en una vctima muy tarda de la Gran Guerra. Hoy en da, tena
el aspecto y hablaba como alguien una generacin mayor.
Sherkaner se detuvo junto al ascensor; Unnerby no lo recordaba de visitas anteriores.
Mira esto, Hrunk... Pulsa el nueve, Mobiy. El bicho extendi una de
las peludas y largas patas delanteras. La punta se agit incierta durante un
segundo, y luego se hundi en la ranura del 9 en la puerta del ascensor.
Dicen que a los bichos no se les puede ensear los nmeros. Mobiy y yo
trabajamos en eso.
Hrunkner se deshizo de sus acompaantes en el ascensor. Slo estaban
ellos dos y Mobiy que suban. Sherkaner pareci relajarse, y el temblor se
calm. Acarici con suavidad la espalda de Mobiy, pero ya no agarraba con
tanta fuerza la correa.
Esto es entre t y yo, sargento.
Unnerby intensific la mirada.
Mis guardias tienen calificacin Secreto Profundo, Sherk. Han visto
cosas...
Underhill levant una mano. Le relucan los ojos bajo las luces del techo. Esos ojos parecan estar repletos del viejo genio.
Esto es... diferente. Es algo que quera que supieses desde hace mucho
tiempo, y ahora que las cosas estn tan desesperadas...
El ascensor se detuvo y se abrieron las puertas. Sherkaner les haba llevado hasta lo ms alto de la colina.
Ahora tengo la oficina aqu arriba. Sola ser de Junior, pero ahora que
tiene el nombramiento, me la ha cedido graciosamente! El pasillo haba
estado en el exterior; Hrunkner lo recordaba como un sendero que miraba
al pequeo parque de los nios. Ahora estaban protegidos por gruesas
paredes de cristal, lo suficientemente resistentes para soportar la presin
incluso despus de que la atmsfera se hubiese convertido en nieve.
Se oy el sonido de unos motores elctricos, y las puertas se hicieron a
un lado. Sherkaner le indic a su amigo que entrase en la habitacin que
haba al otro lado. Altas ventanas miraban a la ciudad. La pequea Victory
haba tenido una habitacin tranquila. Ahora era el revoltijo de Sherkaner.
En la esquina estaba la bomba cohete/casa de muecas, y un asidero de
dormir para Mobiy. Pero la habitacin estaba dominada por cajas de proce500
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comprenden, Sherk. Puede que los del sur nos ataquen con armas nucleares.
Hrunkner mir ms all de las chillonas pantallas de Sherkaner. Desde
aqu, poda ver Princeton en todas direcciones. Algunos de los edificios
como la Mansin de la Colina seran habitables incluso despus de la
condensacin del aire. Podan soportar la presin, y disponan de buenas
conexiones energticas. La mayor parte de la ciudad estaba ligeramente bajo
tierra. Haba llevado quince aos de construccin maniaca hacerlo en las
ciudades del Concordato, pero ahora toda una civilizacin podra sobrevivir, despierta, durante la Oscuridad. Pero estaban muy cerca de la superficie; podran morir con rapidez en caso de una guerra nuclear. Las industrias
que Hrunkner haba ayudado a crear haban hecho posible el milagro... As
que ahora corremos ms nesgo que nunca. Eran precisos ms milagros. Hrunkner
y millones ms luchaban con esas exigencias imposibles. Durante los ltimos treinta das, Unnerby haba dormido una media de tres horas al da.
Este desvo para charlar con Underhill haba desbaratado una reunin de
Planificacin y una inspeccin. Estoy aqu por lealtad... o porque espero que
Sherk pueda salvarnos de nuevo?
Underhill junt los brazos delanteros, formando un pequeo templo
frente a la cabeza.
Has... has pensado alguna vez que alguna otra cosa poda ser responsable de nuestros problemas?
Maldicin, Sherk. Como qu?
Sherkaner se asegur sobre el asidero, y sus palabras surgieron bajas y
rpidas.
Como aliengenas del espacio exterior. Llevan aqu desde antes del Sol
Nuevo. T y yo los vimos en la Oscuridad, Hrunkner. Las luces del cielo,
recuerdas?
Sigui hablando, con un tono muy diferente al de Sherkaner Underhill
del pasado. El Underhill de antao revelaba sus extraas elucubraciones
con una mirada arqueada o una risa de desafo. Pero ahora Underhill hablaba atropelladamente, casi como si alguien fuese a detenerle... o a contradecirle? Este Underhill hablaba como... un hombre desesperado aferrndose a
una fantasa.
El tipo pareci darse cuenta de que haba perdido a su pblico.
No me crees, verdad, Hrunk?
Hrunkner se hundi en el asidero. Cuntos recursos se haban perdido
ya en esa tontera aterradora? Otros mundos vida de otros mundos era
una de las ideas ms antiguas y locas de Underhill. Y ahora volva a la superficie despus de aos de oscuridad justificada. Conoca a la general; no le
impresionara la idea mucho ms que a l. El mundo se balanceaba al borde
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Cerca del nivel del antiguo parque de los arauelos el ascensor redujo.
Unnerby haba credo que se trataba del ascensor privado de Sherkaner.
Quin podra ser?
Las puertas se abrieron...
Bien! Sargento Unnerby! Puedo unirme a usted?
Una joven teniente, vestida con el uniforme de intendencia: Victory
Smith, como haba sido tantos aos atrs. Su aspecto tena la misma alegra,
sus movimientos la misma precisin grcil. Durante un momento, Unnerby
no pudo ms que quedarse boquiabierto ante esa aparicin.
La visin entr en el ascensor, y Unnerby se retrajo involuntariamente,
todava conmocionado. Luego el porte militar de la otra se relaj durante
un instante. La teniente baj la cabeza con timidez.
To Hrunk, no me reconoces? Soy Viki, crecida.
Claro. Unnerby ri dbilmente.
Nunca ms volver a llamarte pequea Victory.
Viki le pas un par de brazos con afecto sobre los hombros.
No. Te lo permito. Por alguna razn, no creo que jams llegue a darte
rdenes. Papi dijo que venas hoy... Le has visto? Tuviste un momento
para hablar con l?
El ascensor estaba detenindose, en el vestbulo.
Yo... s, lo hice... Mira, tengo un poco de prisa por regresar a Mando
de Tierras. Despus de la debacle all arriba, simplemente no saba qu
podra decirle a Viki.
No es problema. Yo tambin tengo prisa. Compartamos el viaje al aeropuerto. Agit una sonrisa. Dupliquemos la seguridad.
Los tenientes pueden dirigir una escolta de seguridad, pero rara vez vienen con semejante proteccin. El grupo de la joven Victory tena como la
mitad de miembros que el de Unnerby pero, por el aspecto, eran ms competentes. Estaba claro que varios de ellos eran veteranos de combate. El
tipo en el asidero alto junto al conductor era uno de los soldados ms
grandes que Unnerby hubiese visto nunca. Cuando se metieron en el coche,
le dedic a Unnerby un extrao saludo, muy lejos del saludo militar. Mm!
Era Brent!
Bien. Qu quera decirte papi? El tono era alegre, pero Hrunkner
apreciaba la ansiedad. Viki no era del todo la oficial de inteligencia perfecta
y opaca. Podra ser un fallo, pero claro que la conoca desde que tena ojos
de arauelo.
Y eso haca que para Unnerby fuese an ms difcil contar la verdad.
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Debes saberlo, Viki. Ya no es l mismo. Est obsesionado por monstruos aliengenas y vdeomancia. Se precis la intervencin de la general en
persona para acallarlo.
La joven Victory estaba tranquila, pero sus brazos formaban un fruncimiento de rabia. Por un momento, crey que estaba enfadada con l. Pero
luego oy el dbil murmullo.
El viejo tonto. Suspir y luego guard silencio durante varios segundos.
El trfico de superficie era escaso, en su mayora araones viajando entre distritos desconectados. Las luces de las calles producan chareos de azul
y ultra, reluciendo en la escarcha que dibujaba las aceras y los laterales de
los edificios. Luz del interior de los edificios relucan entre la escarcha,
mostrando tonos verdes donde pillaba manchas de musgo de nieve sobre el
hielo. Gusanos de cristal crecan por millones en las paredes, sus races
sondeando eternamente bocados de calor. Aqu en Princeton, el mundo
natural podra sobrevivir casi hasta el corazn de la Oscuridad. La ciudad
que tenan alrededor y por debajo era un conjunto caliente y en crecimiento. Tras esas paredes, y bajo el suelo, haba ms actividad que en toda la
historia de Princeton. Los nuevos edificios del distrito comercial relucan a
travs de diez mil ventanas, presumiendo de potencia, lanzando anchas
bandas de luz sobre las antiguas estructuras... E incluso as, un ataque nuclear modesto los matara a todos.
Viki le toc el hombro.
Lo siento... por papi.
Ella sabra mejor que l lo mucho que Sherkaner haba cado.
Cunto tiempo lleva as? Le recuerdo elucubrando sobre monstruos
espaciales, pero nunca en serio.
Ella se encogi de hombros, evidentemente triste por la pregunta.
... Empez a jugar con la videomancia despus de los secuestros.
Tanto tiempo? Luego record la desesperacin de Sherkaner cuando el
pobre aran comprendi que toda su ciencia y lgica no podan salvar a
sus hijos. Y as se haba plantado la semilla de la locura.
Vale, Viki. Tu madre tiene razn. Lo importante es que esas tonteras
no se entrometan. Tu padre dispone del amor y la admiracin de mucha
gente incluyndome a m, todava. Nadie creera esa tontera, pero me temo
que ms de uno estara dispuesto a ayudarle, quiz desviar recursos, realizar
los experimentos que sugiera. No nos lo podemos permitir, ahora no.
Evidentemente. Pero Viki vacil un instante, enderezando la punta
de las manos. Si Unnerby no la hubiese conocido de nia, lo habra pasado
por alto. No se lo estaba contando todo, y le avergonzaba el engao. La
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pequea Victory haba sido una gran trolera, excepto cuando se senta
culpable por algo.
La general le sigue la corriente, no? Incluso ahora?
... Mira, nada grande. Algo de ancho de banda, algo de tiempo de proceso Tiempo de proceso en qu? En las mquinas de sobremesa de
Underhill, o en los superordenadores del Servicio de Inteligencia? Quiz no
importaba; ahora comprenda que gran parte de la escasa presencia pblica
de Sherk no era ms que el intento de la general por evitar que su marido
interfiriese con los proyectos crticos. Pero hay que rezar por la pobre dama.
Para Victory Smith, perder a Underhill deba ser como dejar que te arrancasen las piernas derechas a la altura de las caderas.
Vale. Si Sherk estaba dilapidando recursos, no haba nada que
Hrunkner Unnerby pudiese hacer. Quiz la mejor estrategia sera el viejo
siga adelante, soldado. Mir el uniforme de la joven Victory. Tena la placa con
el nombre al otro lado del cuello, lejos de la vista. Sera Victory Smith
(vaya, eso s que llamara la atencin de un oficial superior!), Victory Underhill, o qu?
Bien, teniente, cmo lleva la vida en el servicio militar?
Viki sonri, claramente aliviada de hablar sobre algo diferente.
Es un gran desafo, sargento. Abandon las formalidades. En realidad, me estoy divirtiendo como nunca. El entrenamiento bsico fue... mm,
lo sabes tan bien como yo. De hecho, son los sargentos como t los que lo
convierten en la agradable experiencia que es. Pero yo tena una ventaja:
cuando pas por el entrenamiento bsico, todos los reclutas eran en-fase,
mucho mayores que yo. Je, je. No fue difcil hacerlo mejor en comparacin.
Ahora... bien, ya te habrs dado cuenta de que no es el primer destino
habitual. Seal al coche, a la seguridad que les rodeaba. Brent es ahora
sargento mayor; estamos trabajando juntos. Rhapsa y el pequeo Hrunk
irn con el tiempo a la escuela de oficiales, pero por ahora son soldados
rasos. Podrs verles en el aeropuerto.
Todos trabajis juntos? Unnerby intent que su voz no manifestase
sorpresa.
S. Formamos un equipo. Cuando la general quiere una inspeccin
rpida, y necesita confianza absoluta... nos manda a nosotros cuatro.
Todos los nios supervivientes excepto Jirlib. Durante un momento, la
revelacin se acumul a la depresin de Unnerby. Se pregunt qu pensaran los generales y oficiales de nivel medio cuando vean aparecer a una
tropa de parientes de Smith para examinar asuntos de Altsimo Secreto.
Pero... Hrunkner Unnerby en su poca haba estado muy implicado en
inteligencia. El viejo Strut Greenval tambin haba jugado con sus propias
reglas. El rey daba ciertas prerrogativas al jefe de Inteligencia. Muchos
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Bien, ninguno de mis padres es un herrero. Y nadie sabe de qu sotomonte2 podra haber salido la familia de papi. Pero, mira tras de ti...
seal.
Tras l, la pista se alejaba, cientos de yardas de terreno plano y obras,
hasta llegar a la terminal. Pero Viki sealaba ms alto, por encima de la
tierra plana. Las luces de Princeton doblaban sobre el horizonte, desde
torres relucientes a colinas suburbanas.
Mira a cinco grados a la derecha de la torre de radio. Incluso desde
aqu se puede ver. Sealaba la casa Underhill. Era lo ms brillante en esa
direccin, una torre de luz en todos los colores que los fluorescentes modernos podan producir.
Papi diseaba bien. Apenas hemos tenido que realizar ningn cambio
en la casa. Incluso despus de que se congele el aire, su luz seguir en lo
alto de la colina. Ya sabes lo que dice papi: poda ir hacia abajo y hacia
dentro... o podemos alzarnos y levantar los brazos. Me alegro de haber
crecido all, y quiero que ese lugar sea mi nombre.
Levant la chapa con el nombre para que reluciese bajo las luces de la
nave. TENIENTE VICTORY LIGHTHILL.
No te preocupes, sargento. Lo que t, pap y madre comenzasteis
perdurar mucho tiempo.
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Belga Underville empezaba a cansarse un poco de Mando de Tierras. Le
pareca encontrarse all como un diez por ciento del tiempo, y habra sido
mucho ms si no se hubiese acostumbrado a usar continuamente las telecomunicaciones. La coronel Underville era jefa de la Inteligencia Interior
desde 60//15, ms de la mitad del pasado Tiempo Brillante. Era una perogrullada al menos en los tiempos modernos que el final del Brillo fuera
el comienzo de las guerras ms sangrientas. Haba esperado que las cosas se
pusiesen difciles, pero no de este modo.
Underville lleg pronto a la reunin de personal. Estaba algo ms que
un poco nervioso con respecto a lo que pretenda; no tena deseos de enfrentarse a la jefe, pero eso es lo que parecera su peticin. Rachner Thract
ya estaba all, preparando su propia representacin. En la pared a su espalda
haba proyectadas fotos de reconocimiento a diez colores de mucho grano.
Smith significa literalmente herrero y Underhill podra traducirse por
sotomonte. Ms adelante, Lighthill significara Colina iluminada. (N. del T.)
2
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Aparentemente, haba encontrado ms lugares de lanzamiento de Meridional, ms pruebas an del apoyo del Clan a las vctimas potenciales de la
traicin del Concordato. Thract la salud con cortesa mientras ella y sus
asistentes se sentaban. Siempre haba friccin entre Inteligencia Externa e
Interna. Externa se guiaba por reglas que eran inaceptablemente violentas
para las operaciones internas, pero siempre encontraban excusas para entrometerse. Los ltimos aos, las cosas se haban vuelto especialmente
tensas entre Thract y Underville. Desde que Thract la haba pifiado en
Meridional, haba sido mucho ms fcil de tratar. Incluso el final del mundo
puede ofrecer sus ventajas temporales, pens Belga con amargura.
Underville repas la agenda. Dios, las distracciones de los chalados. O
quiz no:
Qu opina de esos objetos de alta altitud, Rachner? No era una
pregunta para iniciar una discusin; Thract no debera tener problemas en
cuanto a la defensa area.
Las manos de Thract se agitaron en un gesto brusco para desestimar la
cuestin.
Despus de la histeria, Defensa Area afirma slo tres avistamientos.
Avistamientos y una mierda. Incluso ahora que sabemos de las posibilidades antigravedad del Clan, no pueden seguirlos adecuadamente. Ahora el
director de Defensa Area dice que el Clan tiene un punto de lanzamiento
que yo no conozco. La jefe me va a endilgar la tarea de encontrarlo... Maldicin! Underville no saba si eso ltimo era la respuesta resumida en una
palabra, o es que haba encontrado algo desagradable en sus notas. En
cualquier caso, Thract no tena nada ms que decirle.
Los otros ya iban llegando poco a poco: el director de Defensa Area
Dugway (se sent en el asidero ms alejado de Rachner Thract), el director
de Ofensiva Aeronutica, el director de Relaciones Pblicas. Entr la jefe,
seguida casi de inmediato por la Ministra de Finanzas del Rey.
La general Smith dio comienzo a la reunin, y recibi formalmente a la
Ministra de Finanzas. Sobre el papel, la ministra Nizhnimor era su nica
superior exceptuando al Rey en persona. De hecho, Amberdon Nizhnimor
era una vieja compinche de Smith.
Los objetos aparecan primero en el orden del da, y fue ms o menos
como Thract haba predicho. Defensa Area haba realizado ms anlisis de
los tres avistamientos. El ltimo anlisis informtico de Dugway confirmaba que se trataba de satlites del Clan, quiz labores de reconocimiento o
incluso la prueba de control de un misil de antigravedad. En cualquier caso,
ninguno se haba visto dos veces. Y ninguno haba sido lanzado desde los
puntos de lanzamiento conocidos del Clan. El director de Defensa Area
fue muy mordaz con respecto a la necesidad de mejorar el espionaje sobre
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Un Abismo en el Cielo
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el terreno en territorio del Clan. Si el enemigo dispona de lanzadores mviles, era esencial saberlo. Underville medio esperaba que Thract explotase
ante la insinuacin de que su gente haba fallado una vez ms, pero el coronel acept el sarcasmo de Defensa Area y las rdenes de la general Smith
con impasible cortesa. Thract saba que era la menor de sus preocupaciones; su verdadera nmesis era el ltimo punto del da.
A continuacin, Relaciones Pblicas:
Lo lamento. No hay forma de que podamos convocar un plebiscito de
guerra, y menos an ganarlo. La gente est ms asustada que nunca, pero
los plazos hacen que un plebiscito sea totalmente impracticable. Belga
asinti; no necesitaba que Relaciones Pblicas se lo dijese. En s mismo, el
gobierno del Rey era algo muy autocrtico. Pero durante las ltimas diecinueve generaciones, desde la Alianza del Concordato, su poder civil haba
quedado terriblemente limitado. La corona retena el ttulo exclusivo de sus
tierras tradicionales como Mando de Tierras, y tena un poder limitado para
imponer impuestos, pero haba perdido el derecho exclusivo a imprimir
dinero, el derecho de dominio eminente, el derecho a integrar a sus sbditos en el servicio militar. En tiempo de paz, la Alianza funcionaba. Los
tribunales actuaban con un sistema de tarifas, y la polica local saba que no
poda ponerse demasiado tonta o podra enfrentarse a fuego de verdad. En
tiempo de guerra, para eso estaba el Plebiscito... para suspender la Alianza
durante cierto tiempo. Haba surtido efecto durante la Gran Guerra, por los
pelos. En esta ocasin, las cosas iban tan deprisa, que el simple hecho de
hablar de un Plebiscito podra precipitar la guerra. Y un intercambio nuclear
importante podra terminar en menos de un da.
La general Smith acept la obviedad con considerable paciencia. Luego
le toc el turno a Belga. Repas el catlogo habitual de amenazas internas.
Las cosas estaban bajo control, ms o menos. Haba importantes minoras
que rechazaban las modernizaciones. Algunas ya haban desparecido, durmiendo en sus propios abismos. Otras se haban cavado reductos profundos, pero no para dormir; seran un problema si las cosas se ponan realmente mal. Hrunkner Unnerby haba realizado ms milagros de ingeniera.
Incluso las ciudades ms antiguas del noreste tenan ahora electricidad de
origen nuclear, y lo que era igual de importante espacios vitales protegidos.
Pero muchas de esas instalaciones no estn reforzadas. Incluso un
ataque nuclear ligero podra matar a la mayora de esa gente, y el resto no
dispondra de los recursos para hibernar con xito. De hecho, la mayora
de esos recursos se haban invertido en crear las plantas de energa y las
granjas subterrneas.
La general Smith hizo un gesto a los otros.
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Un Abismo en el Cielo
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Comentarios?
Hubo varios. Relaciones Pblicas propuso comprar participaciones en
algunas de las empresas mejor protegidas; el cobardica sanguinario ya estaba
haciendo planes para despus del final del mundo. La jefe se limit a asentir, asignndole a Belga y el cobardica el examinar esa posibilidad. Repas el
informe de Inteligencia Interna en su copia del orden del da.
Seora? Belga Underville levant una mano. Tengo algo ms que
me gustara decir.
Claro.
Underville se pas nerviosa las manos de comer por la boca. Ahora estaba hecho. Maldicin. Si al menos la Ministra de Finanzas no estuviese
aqu.
Yo... seora, en el pasado ha sido muy generosa con la administracin
de operaciones subordinadas. Nos asigna el trabajo, y nos permite hacerlo.
Eso se lo agradezco mucho. Pero recientemente, y es muy probable que sin
su conocimiento exacto, la gente de su personal ms cercano ha estado
realizando visitas no programadas en realidad, incursiones a medianoche en puestos interiores bajo mi responsabilidad.
La general asinti.
El equipo Lighthill.
S, seora. Tus propios hijos, corriendo por ah como si fuesen los inspectores
generales del Rey. Llegaban con absurdas e irracionales exigencias, cerrando
buenos proyectos, apartando a algunas de las mejores personas. Ms que
nada, le haca sospechar que el marido loco de la jefe todava tena una gran
influencia. Belga se dej caer en el asidero. Realmente no tena nada ms
que decir. Victory Smith la conoca lo suficientemente bien para saber que
estaba disgustada.
En esas visitas de inspeccin, Lighthill encontr algo de importancia?
En un caso, seora un problema razonablemente serio que Belga estaba segura que ella misma habra encontrado en menos de diez das. Alrededor de la mesa, Underville se dio cuenta de que la mayora de los dems
simplemente se sorprendan de su queja. Dos asintieron ligeramente en su
direccin... ya saba de esos dos. Thract golpeaba con furia la mesa; pareca
estar a punto de lanzarse a la lucha. No era sorprendente que hubiese sido
blanco del equipo nepotista de la jefe, pero por favor Dios, concdele la inteligencia de mantener las fauces cerradas. Thract estaba ya en una situacin muy comprometida, de forma que su apoyo la ayudara tanto como un yunque a un
trepador.
La jefe inclin la cabeza, esperando amablemente un momento para que
los dems hicieran comentarios. Luego:
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Haban pasado cuarenta aos desde que la estrella OnOff haba vuelto a
la vida. Ritser Brughel no haba permanecido en Vigilia todo el tiempo,
pero aun as el Exilio haba consumido sus aos de vida. Y ahora se acercaba a su fin. Lo que haban sido aos ahora era cuestin de das. En menos
de cuatro das sera vicegobernante de un mundo.
Brughel colgaba sobre el hombro del cabezahueca que operaba la navecilla de aterrizaje remota, y observaba en silencio lo que el pequeo dispositivo enviaba. Unos segundos antes, la navecilla haba terminado la desaceleracin y haba extendido las alas de un metro de largo. Todava a cuarenta
kilmetros de altura, haba sobrevolado invisible una interminable alfombra
de luces, interconectadas por una red reluciente que se reproduca en una
infinitud recursiva. Gran Kingston Austral era el nombre que los cabezahuecas daban a la ciudad. Una superciudad de las Araas. Este mundo era
fro, y se estaba enfriando an ms, pero no era un pramo desierto. Las
megalpolis de las Araas se parecan casi a las de Frenk. Era una civilizacin de verdad, cimentada en cuarenta aos de progreso sostenido. Su
capital tecnolgico todava estaba por debajo de los estndares humanos,
pero con orientacin cabezahueca, eso podra corregirse en una dcada o
dos. Durante cuarenta aos, me he visto reducido a Caudillo de decenas, y pronto ser
Caudillo de decenas de millones. Y despus... si el mundo de las Araas realmen517
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No lo s. Melin intenta colocar retransmisores en el hueco del ascensor. Me preocupa ms que nos descubran. Incluso si funciona el activador
de fusin...
Brughel ri.
A quin le importa? No comprendes, Reynolt? Estamos a menos de
cuatro das de quedarnos con todo.
El Concordato empieza a sentir pnico. Acaban de echar a un administrador superior. Tengo registros de reuniones que demuestran que Victory Smith ya sospecha de la corrupcin de la red.
Su jefe de inteligencia? La noticia detuvo a Brughel durante un
momento. Deba haber sucedido haca muy poco. Aun as. Tienen menos
de cuatro das. Qu podran hacer?
La mirada de Reynolt era la habitual hiertica.
Podran subdividir su red, quizs incluso pararla por completo. Eso
nos detendra.
Y tambin les hara perder la guerra contra el Clan.
S. A menos que pudiesen presentar al Clan pruebas slidas de Monstruos del espacio exterior.
Y no era precisamente muy probable. La mujer era una obsesiva. Ritser
sonri al ver su rostro fruncido. Claro. As es como la hicimos.
Las puertas del ascensor se abrieron. La cmara les ofreca ahora slo un
fotograma por segundo, con baja resolucin. Maldicin.
S! se era Melin, manifestando triunfo por algo.
Tiene situado un retransmisor.
De pronto, la imagen se volvi clara y lisa. Mientras el espibot sala por
las puertas del ascensor, Melin vir sus ojos para mirar a unas escaleras
increblemente empinadas, ms bien una escala de trabajo. Quin podra
saber qu era esa zona, un garaje de carga? Por ahora, la pequea cmara se
ocultaba en las esquinas y miraba a las araas. Segn la barra de escala,
poda comprobar que los monstruos tenan el tamao esperado. Uno adulto
le llegara a Brughel por los muslos. Las criaturas se extendan sobre el suelo
en una postura baja, igual que en las imgenes de bibliotecas recuperadas
antes del Encendido. Se parecan muy poco a la imagen mental que evocaban los traductores cabezahuecas. Vestan ropa? No como los humanos.
Los monstruos estaban envueltos en cosas que parecan bandoleras con
botones. Enormes alforjas colgaban de los laterales de muchos de ellos. Se
movan con gestos rpidos y siniestros, sus patas delanteras se movan
cortantes como cuchillas de un lado a otro frente a ellos. Aqu haba una
multitud, de un negro quitinoso exceptuando los colores sin coordinacin
de sus ropas. Las cabezas relucan como con grandes gemas planas. Ojos de
Araa. Y en cuanto a la boca de las Araas, aqu los traductores haban
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usado la palabra adecuada: fauces. Una profundidad llena de colmillos rodeada de pequeas garras lo que Bonsol y compaa llamaban manos de
comer? que parecan encontrarse en un hervidero constante de movimiento.
Juntas, las Araas eran una pesadilla todava mayor de lo que l haba
imaginado, el tipo de cosa que aplastas, aplastas, y aplastas y aun as te
asaltan ms. Ritser tom aliento. Era una idea tranquilizadora que si todo
sala bien en cuatro das, estos monstruos en especial estaran muertos.
Por primera vez en cuarenta aos, una nave espacial volara por el sistema OnOff. Sera un salto muy corto, menos de dos millones de kilmetros, apenas un paseo para estndares civilizados. Era casi lo ms que cualquiera de las naves espaciales supervivientes poda conseguir.
Jau Xin haba supervisado la preparacin de vuelo de la Mano Invisible.
La Mano haba, sido siempre el feudo porttil de Ritser Brughel pero Jau
saba que era la nica nave espacial que no haba sido completamente canibalizada a lo largo de los aos.
En los das posteriores al embarque de sus pasajeros, Jau haba vaciado la destilera de hidrgeno de L1. No eran ms que algunas miles de
toneladas, una gota en la capacidad de un milln de toneladas del tanque
principal del estatocolector, pero suficiente para llevarles por el espacio que
separaba L1 del mundo de las Araas.
Jau y Pham Trinli realizaron la inspeccin final de la garganta de impulsin de la nave. Siempre era extrao mirar a esa zona estrecha de dos metros. Aqu las fuerzas del infierno haban ardido durante dcadas, impulsando las naves Qeng Ho hasta un treinta por ciento de la velocidad de la luz.
La superficie interna era lisa a niveles de un micrmetro. La nica evidencia
de su fogoso pasado era el patrn fractal de oro y plata que reluca bajo la
luz de las lmparas de los trajes. Bajo las paredes se hallaba la microrred de
procesadores, que realmente guiaban los campos, pero si la pared de la
garganta sufra cavitacin en camino, los procesadores ms rpidos del
universo no podran salvarles. Fiel a su personalidad, Trinli se jact de su
inspeccin mtrica por lser, luego se mostr desdeoso de los resultados.
Hay un punto de noventa micrones a babor. No hay mayores hendiduras. Podras grabar tu nombre en estas paredes y no planteara ninguna
diferencia durante el vuelo. Qu ests planeando, un par de cientos de
Ksegs a g fraccional?
Mm. Empezaremos con un largo y suave empujn, pero el frenado
durar un millar de segundos a un poco ms que una gravedad. No frenaran hasta encontrarse sobre ocano abierto. Cualquier otra cosa iluminara el cielo de Arachna con ms brillo que cualquier sol, y lo vera cualquier Araa a este lado del planeta.
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Ms de un centenar de cabezahuecas estaban abandonando el tico de
Hammerfest. Como el genio que era, Trud Silipan haba programado la
transferencia como un nico movimiento. Mientras Ezr se diriga a la celda
de Trixia, nadaba contra una corriente de humanidad. A los Enfocados los
llevaban en grupos de cuatro o cinco, primero sacndolos de los pequeos
pasillos capilares que llevaban a sus habitaciones, luego a los salones tributarios y finalmente a los pasillos principales. Los cuidadores eran amables,
pero era una operacin difcil.
Ezr se hizo a un lado, hacia un pozo de servicios, un reflujo en el flujo.
Pasaba gente que no haba visto en aos. Eran los especialistas Qeng Ho y
de Triland, Enfocados justo despus de la emboscada, como la misma
Trixia. Algunos de los cuidadores eran amigos de los Enfocados que guiaban. Vigilia tras Vigilia haban venido a visitar a los perdidos. Al principio
haba habido muchas personas as. Pero haban pasado los aos y la esperanza se haba empaado. Quizs algn da... tenan la promesa de Nau de
una manumisin. Mientras tanto, los cabezahuecas parecan estar ms all
de todo cario; para ellos una visita era como mucho una irritacin. Slo
algunos estpidos seguan hacindolo durante aos.
Ezr nunca haba visto tantos cabezahuecas movindose. La ventilacin
en los pasillos no era tan buena como en las pequeas celdas; el olor a
cuerpos sucios era intenso. Anne mantena saludable a la propiedad del
hbitat, pero eso no significaba que estuviesen limpios y con buen aspecto.
Bil Phuong colgaba de un arns de pared sobre la confluencia de flujos,
dirigiendo a su equipo de cuidadores. La mayora de los equipos tenan una
especialidad comn.
Vinh oy fragmentos de conversaciones agitadas. Podra ser que les
preocupaba lo que tenan planeado para el mundo de las Araas?... Pero no,
era impaciencia, distraccin y jerga tcnica. Una mujer mayor uno de los
hackers del protocolo de red empuj a su cuidador, de hecho le habl
directamente.
Entonces, cundo? La voz era un chillido. Cundo volvemos al
trabajo?
Una de los miembros femeninos del equipo grit algo como:
S, la informacin se retrasa! Y se fue contra el cuidador del otro lado. Lejos de sus entradas de datos, los pobres se estaban volviendo locos.
Todo el equipo comenz a gritarle al cuidador. Pero el grupo era el ncleo
de un cogulo creciente en la corriente.
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la energa de radio de Hammerfest. El conmutador era un enlace casi puramente mecnico, inmune a toda sutileza. Pero Pham tena un uso ms
para los localizadores. Verdadero polvo. Durante los ltimos Msegs haban
estado creando capas de polvo cerca de ese conmutador, y haban establecido sabotajes similares en otros sistemas antiguos, y a bordo de la Mano
Invisible. Los siguientes cientos de segundos implicaran un riesgo escandaloso. Era un truco que slo podran intentar una vez, cuando Nau y su
banda estuviesen distrados con su propia conquista.
Si el sabotaje tena xito cuando tuviese xito los localizadores Qeng
Ho tendran el dominio. Y llegar nuestro momento.
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Hrunkner Unnerby pasaba mucho tiempo en Mando de Tierras; esencialmente era la base de las operaciones de construccin. Quizs unas diez
veces al ao visitaba el sanctasanctrum interno de Inteligencia del Concordato. Cada da se comunicaba con la general Smith por correo electrnico; la vea en las reuniones de personal. La reunin en Calrica que ya se
encontraba a cinco aos en el pasado no haba sido cordial, pero al menos
haba sido un intercambio sincero de ansiedad. Pero durante diecisiete
aos... desde la muerte de Gokna... nunca haba estado en el despacho
privado de la general Smith.
La general tena un nuevo asistente, alguien joven y fudefase. Hrunkner
apenas se dio cuenta. Entr entre el silencio de la guarida del jefe. Era tan
grande como la recordaba, con rincones abiertos y asideros aislados. Por un
momento le pareci estar solo. Antes de ser de Smith, haba sido el despacho de Strut Greenval. Y durante dos generaciones anteriores, haba sido la
oficina ms escondida del jefe de Inteligencia. Esos ocupantes anteriores
apenas podran reconocerla ahora. Haba ms aparatos de comunicacin y
ordenadores que en la oficina de Sherk en Princeton. Un lateral de la habitacin era una pantalla de visin completa, tan elaborada como cualquier
vdeomancia. Pero ahora reciba seal de una cmara en lo alto: las Cascadas Reales se haban detenido haca dos aos. Poda ver todo el valle. Las
colinas se vean claras y enfrindose; en las alturas haba escarcha de CO 2.
Pero cerca... los colores ms all de rojo se escapaban de los edificios,
llameando brillantes en los gases del trfico callejero. Durante un momento,
Hrunk se limit a mirar, pensando cmo habra sido esa escena una generacin antes, cinco aos despus del comienzo de la ltima Oscuridad. Demonios, para entonces esta habitacin estara abandonada. La gente de
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podra haber arreglado las cosas, incluso salvar vidas, si hubiese ido a hacer
yo misma lo que era necesario. Pero el consejo de Greenval fue ms bien
una orden, y lo segu, y viv para luchar otro da. De pronto se ri, y
pareci volver a prestar atencin al presente. Y ahora soy una vieja dama,
atrapada en una red de engao. Y por fin ha llegado el momento de romper
la regla de Strut.
Seora, el consejo del general Greenval tiene la misma validez hoy. Su
sitio est aqu.
Yo... permit que se formase este folln. Fue decisin ma, mi decisin
necesaria. Pero si ahora voy a Austral, hay la posibilidad de que pueda
salvar algunas vidas.
Pero si fracasa, entonces morir y perderemos con toda seguridad!
No. Si muero, las cosas se volvern ms sangrientas, pero es seguro
que prevaleceremos. Acerc las pantallas de la mesa. Salimos dentro de
tres horas, desde Lanzamiento Diplomtico Cuatro. Est all.
Hrunkner casi grit por la frustracin.
Al menos lleve seguridad especial. La joven Victory y...
El equipo Lighthill? Mostr una ligera sonrisa. Su reputacin se
ha extendido, no?
Hrunkner no pudo evitar devolverle la sonrisa.
S. Nadie sabe exactamente a qu se dedican... pero parecen ser tan locos como siempre. Haba rumores. Algunos buenos, otros malos, todos
ellos desorbitados.
Realmente no los odias, verdad, Hrunk? Haba asombro en su voz.
Smith sigui hablando: Tienen cosas ms importantes que hacer durante
las prximas setenta y cinco horas... Sherkaner y yo creamos la situacin
actual, durante muchos aos, por decisin consciente. Conocamos los
riesgos. Ahora es hora de ver el resultado.
Era la primera vez que mencionaba a Sherkaner desde que haba entrado
en la habitacin. La colaboracin que les haba llevado tan lejos se haba
roto, y ahora la general slo se tena a s misma.
La pregunta careca de sentido, pero tena que plantearla.
Ha hablado con Sherk sobre esto? Qu est haciendo l?
Smith permaneci en silencio, pero lo miraba fijamente. Luego:
Todo lo que puede, sargento. Todo lo que puede.
La noche estaba despejada incluso para los estndares del Paraso. Obret
Nethering caminaba cuidadosamente alrededor de la torre en la cumbre de
la isla, comprobando el equipo para la sesin de esta noche. Las polainas y
la chaqueta no eran especialmente gruesas, pero si el calentador de aire se
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Hoy en da, volar haca que Hrunkner Unnerby se sintiese muy viejo.
Recordaba cuando los motores de pistones hacan girar hlices de madera, y
las alas eran de tela sobre madera.
Y el avin de Victory Smith no era un reactor ejecutivo habitual: volaban a casi cien mil pies, movindose en direccin sur a tres veces la velocidad del sonido. Los dos motores eran casi totalmente silenciosos, simplemente un tono agudo de rosca que se te hunda en las entraas. En el exte535
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rior, la luz del sol y las estrellas era lo suficientemente brillante para ver los
colores en las nubes. Capa a capa, las nubes cubran el mundo. Desde esta
altitud, incluso la ms alta de las nubes pareca estar baja, ocultndolo todo.
Aqu y all se abran los caones en el aire, y entrevean hielo y nieve. En
unos minutos ms llegaran al Estrecho del Sur y abandonaran el espacio
areo del Concordato. El oficial de comunicaciones dijo que les rodeaba un
escuadrn de cazas del Concordato, que les seguiran hasta que se encontrasen en el campo de aterrizaje de la embajada en Austral. La nica prueba
que Unnerby vea de ese hecho era un destello ocasional en el cielo sobre
sus cabezas. Vaya. Como todo lo importante hoy en da, se movan demasiado rpido y demasiado alto para que los viesen los meros mortales.
La aeronave privada de la general Smith era en realidad un bombardero
supersnico de reconocimiento, de los que se estaban quedando obsoletos
con la llegada de los satlites.
Defensa Area prcticamente nos lo regal haba comentado Smith
cuando subieron. Todo esto ser basura cuando el aire se convierta en
nieve. Entonces nacera toda una nueva industria de transporte. Quiz
vehculos balsticos? Flotadores de antigravedad? Quiz no importase. Si la
misin actual era un fracaso, podra no nacer ninguna industria, slo luchas
sin fin entre las ruinas.
El centro del fuselaje estaba ocupado con estantes y estantes de ordenadores y dispositivos de comunicacin. Unnerby haba visto los lseres y los
aparatos de microondas cuando subieron a bordo. Los tcnicos de vuelo
estaban conectados a la red militar del Concordato casi tan bien como si
estuviesen en Mando de Tierras. No haba azafatas en el vuelo.
Unnerby y la general Smith estaban atados a pequeos asideros que despus del primer par de horas parecan terriblemente duros. Aun as, probablemente estuviese ms cmodo que los combatientes colgados de redes al
fondo de la aeronave. Un pelotn de diez; los nicos guardaespaldas que
llevaba la general.
Victory Smith haba guardado silencio y se haba mantenido ocupada. Su
asistente, Tim Downing, haba subido a bordo todo el equipo computacional: cajas pesadas e incmodas que deban de ser muy potentes, muy bien
protegidas o muy obsoletas. Durante las ltimas tres horas haba permanecido sentada rodeada por media docena de pantallas, con la luz reflejndose
ligeramente en sus ojos. Hrunkner se preguntaba qu estaba viendo. Las
redes militares combinadas con todas las redes abiertas deban de ofrecer
un punto de vista casi divino.
La pantalla de Unnerby mostraba el ltimo informe sobre la construccin subterrnea de Austral. Algunas partes eran mentira, pero conoca lo
suficiente del diseo original para suponer la verdad. Por ensima vez, se
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oblig a leer. Era extrao; cuando era joven, durante la Gran Guerra, poda
concentrarse igualito que la General ahora. Pero hoy, su cerebro se adelantaba continuamente, hacia una situacin y una catstrofe a la que no poda
ver ningn escape.
Ya haban superado el Estrecho; desde esta altitud, el hielo marino roto
era un intrincado mosaico de grietas.
Uno de los tcnicos de comunicacin dio un grito.
Guau! Han visto eso?
Hrunkner no haba visto nada.
S! Pero sigo conectado. Comprubelo.
S, seor.
En los asideros frente a Unnerby, los tcnicos estaban pegados a las
pantallas, golpeando y tocando.
Las luces parpadeaban a su alrededor, pero Unnerby no poda leer las
palabras en las pantallas y el formato de representacin no era nada que
conociese.
Tras l, vio que Victory Smith se haba levantado de su asidero y observaba con intensidad. Aparentemente, no tena sus aparatos conectados a los
de los tcnicos. Eh. Vaya con el punto de vista divino que haba imaginado.
Despus de un momento, ella levant una mano, sealando a uno de
ellos. El tipo le respondi.
Parece una explosin nuclear, seora.
Mm dijo Smith. La pantalla de Unnerby ni siquiera haba parpadeado.
Ha sido muy lejos, probablemente sobre el Mar del Norte. Aqu, lanzar una ventana esclava para usted.
Y para el sargento Unnerby, por favor.
S, seora. El informe de Austral frente a Hrunkner qued reemplazado de pronto por un mapa de la costa norte. Un contorno coloreado se
extenda concntricamente desde un punto a mil doscientos kilmetros de
Isla Paraso. S, el viejo punto para repostar de los tieferos, una basura intil
de montaa marina excepto cuando quera proyectar fuerza sobre el hielo.
Eso estaba lejos, casi al otro lado del mundo desde donde se encontraban
ahora.
Slo una explosin? dijo Smith.
S, muy alto. Un ataque de pulso... excepto que no fue ms que un
megatn. Estamos creando el mapa a partir de los satlites y anlisis terrestres desde la costa norte y Princeton. Aparecieron textos sobre la imagen,
punteros bibliogrficos a los puntos de red que contribuan al anlisis. Ja.
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Quiz ya lo sepan.
Shepry agit la manos.
Quiz. Pero algo turbio pasa tambin con los rumores. Durante los
ltimos das, los mensajes de los locos han llegado hasta el techo. Ya sabe:
que si el fin del mundo, avistamientos de trolls de las nieves. Ha sido muy
gracioso; yo mismo envi algunos en contra. Pero esta noche los locos han
volado todos juntos. Shepry hizo una pausa, aparentemente habindose
quedado sin jerga. De pronto pareca muy joven e inseguro. No es natural, seor. He encontrado dos mensajes que describen lo que acabamos de
ver. Es lo que se esperara sobre algo que acaba de suceder en medio del
ocano. Pero se pierde en el mar de chifladuras.
Mm. Nethering atraves la habitacin, y se sent en el viejo asidero junto a los controles. Shepry juguete de un lado a otro, esperando algo de
inspiracin. Cuando llegu por primera vez al observatorio, los controles cubran tres
paredes, instrumentos y palancas, casi todo analgico. Ahora la mayor parte de los
aparatos eran diminutos, digitales, precisos. En ocasiones bromeaba con
Shepry, preguntndole si deberan confiar en algo de lo que no podan ver
sus entraas. Shepry nunca haba comprendido su falta de fe en los sistemas
automticos informticos. Hasta esta noche.
Sabes, Shepry, quiz deberas hacer algunas llamadas.
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Hrunkner haba estado en otra ocasin en un huracn seco, durante la
Gran Guerra. Pero haba sido en el suelo bajo la superficie gran parte del
tiempo y bsicamente todo lo que recordaba era el viento sin fin y la
finura de la nieve que se agitaba y apilaba, y que penetraba en cada hueco o
hendidura.
En esta ocasin estaba en el aire, descendiendo a cuarenta mil pies. Bajo
la tenue luz del sol, poda ver el remolino del huracn extendido por cientos
de millas, el viento de sesenta millas por hora detenido por la distancia. Un
huracn seco nunca podra igualar la furia de un huracn de agua del Tiempo Brillante. Pero este tipo de tormenta podra durar aos, con el ojo de
fro amplindose y amplindose. El equilibrio de calor del planeta haba
llegado a una especie de meseta termal, la energa de cristalizacin del agua.
Una vez que superasen esta meseta la temperatura caera continuamente al
siguiente nivel mucho ms fro, donde el mismo aire empezara a licuarse.
El reactor se desliz hacia las paredes de nubes, saltando y agitndose
por efecto de la turbulencia invisible. Uno de los pilotos coment que la
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presin del aire era ahora menor que cincuenta mil pies atrs sobre el Estrecho. Hrunkner inclin la cabeza hacia la ventana, mirando casi directamente hacia delante. En el ojo del huracn, la luz del sol se reflejaba en el
abigarramiento de nieve y hielo. Tambin haba luces, los rojos calientes de
la industria de Meridional justo bajo la superficie.
Muy por delante, una fila desigual de montaas rompa las nubes y haba
colores y texturas que no haba visto desde que l y Sherkaner dieron su
largo paseo por la Oscuridad.
La embajada del Concordato en Austral dispona de su propio aeropuerto, una propiedad de cuatro millas por dos justo lejos del ncleo de la
ciudad. Incluso as no era ms que un fragmento del enclave que los intereses coloniales haban mantenido en generaciones anteriores. Los restos del
imperio eran alternativamente un obstculo para las relaciones amistosas y
un estmulo econmico para ambas naciones. Para Unnerby era una franja
de hielo demasiado corta y manchada de petrleo. El bombardero reconvertido realiz el aterrizaje ms emocionante de la carrera de Hrunkner, un
resbaln junto a un interminable manchn de almacenes cubiertos por la
nieve.
El piloto de la general era bueno, o muy afortunado. Se detuvieron a
cien pies de un ventisquero que marcaba el punto final de no-ms-excusas
de la pista. En minutos, se acercaron vehculos con forma de escarabajos y
los remolcaron hacia un hangar. Ni una sola persona caminaba a aire abierto. Lejos del camino, la luz reluca con escarcha de CO2
En el interior del cavernoso hangar, las luces eran brillantes y una vez
que se cerraron las puertas la tripulacin de tierra corri trayendo las
escalerillas. Haba unos araones de muy buen aspecto esperando al pie de
las escalerillas. Muy probablemente el embajador del Concordato y el jefe
de guardia de la embajada. Como todava se encontraban en territorio del
Concordato, era poco probable que algn miembro del Parlamento de
Meridional estuviese aqu... Luego vio el emblema parlamentario en las
chaquetas de dos de los VIP. Alguien se senta ansioso ms all de los
lmites de la diplomacia adecuada.
Se abri la puerta de en medio; una rfaga de aire glacial entr en el interior. Smith ya haba recogido sus cosas y se diriga a la salida. Hrunkner
permaneci en el asidero un poco ms. Seal a uno de los tcnicos de
Inteligencia.
Ha habido ms explosiones?
No, seor, nada. Tenemos confirmaciones en la red. Fue una explosin aislada de un megatn.
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Era el tipo de sondeo que normalmente hara que Viki entrase en accin, ya fuese para retirar a Suabisme o si fuese necesario para acallar al
sargento. Pero en el club de suboficiales la autoridad de Lighthill era cero.
Adems, la razn para estar aqu era mantener al equipo lejos de los ojos
oficiales. Pero, despus de un momento, el sargento pareci comprender
que no iba a sacarle nada al joven soldado; se concentr de nuevo en sus
amigos del bar.
Viki dej escapar un suspiro. Se hundi hasta que slo la parte alta de
sus ojos sobresalan sobre el nivel del bar de efervescencia. El lugar empezaba a llenarse y dominaba como msica de fondo el golpeteo de los escupitajos en las escupideras. Se hablaba poco y se rea an menos. Los suboficiales fuera de servicio deberan ser personas ms alegres. El centro de
atencin era la televisin. La cooperativa de suboficiales haba comprado el
ltimo vdeo de formato variable. En la oscuridad tras la barra, Viki sonri
a pesar de s misma. Si el mundo sobreviva unos aos ms, esos equipos
seran tan buenos como los aparatos de vdeomancia con los que jugueteaba papi.
La televisin mostraba un servicio de noticias comercial. Una de las ventanas representaba la imagen tosca de una cmara alquilada en el aeropuerto
de la embajada en Austral: la aeronave que recorra la pista de la embajada
era de un tipo que Lighthill slo haba visto en dos ocasiones anteriores.
Como tantas cosas, era secreto y obsoleto al mismo tiempo. La prensa
apenas lo coment. En la ventana principal, una editorialista se felicitaba a
s misma por su golpe de mano informativo, y elucubraba sobre quin
estara a bordo de la aeronave.
... No es el Rey en persona, a pesar de lo que pueda decir la competencia. Nuestra cobertura del palacio y los aeropuertos de Princeton habra
detectado cualquier movimiento en el Palacio Real. Por tanto, quin viene
a Austral? La presentadora hizo una pausa y la cmara se acerc ms,
rodeando su cuerpo delantero. La imagen se ampli para ocupar las pantallas cercanas. La estratagema ofreci de pronto la impresin de una conversacin ntima. Ahora sabemos que la emisaria es la directora del propio
servicio de Inteligencia del Rey, Victory Smith. Las cmaras retrocedieron
un poco. Por tanto, a los Oficiales de Informacin del Rey, les decimos:
no se pueden ocultar de la prensa. Es mejor darnos acceso total. Permitid
que la gente vea los progresos de Smith con los habitantes de Meridional.
Otra cmara, desde el interior del hangar: la aeronave de mam haba sido remolcada hasta el hangar de la embajada, y se cerraban las puertas. La
escena pareca un diorama construido con juguetes para nios: la aeronave
futurista, los tractores resoplando alrededor del amplio suelo del hangar.
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Con gran dificultad, Rachner Thract haba conservado la graduacin de
coronel, aunque sus antiguos colegas no confiaran en l ni para limpiar las
letrinas. La general Smith le haba tratado con amabilidad. No podan demostrar que fuese un traidor, y aparentemente no estaba dispuesta a usar mtodos extremos de interrogacin con l. As que el coronel Rachner Thract,
antiguamente miembro del servicio secreto, se encontr con salario y dietas
de servicio activo... y nada en absoluto que hacer.
Haban pasado cuatro das desde aquella terrible reunin en Mando de
Tierra, pero Thract haba visto la ignominia acumularse durante casi un
ao. Cuando finalmente le alcanz... haba sido un alivio, exceptuando el
desafortunado detalle de que l haba sobrevivido, convertido en un fantasma vivo.
Oficiales de antao, especialmente los tieferos, se decapitaran a s mismos tras semejante ignominia. Rachner Thract era medio tiefero, pero no se
haba cortado la cabeza con una hoja afilada.
En lugar de eso, haba entumecido el cerebro con cinco das seguidos de
efervescencia, movindose de un lado a otro por la Franja Calrica. Un
idiota hasta el fin. Calrica era el nico lugar del mundo lo suficientemente
caliente para que uno no cayese en un coma de efervescencia.
Haba odo informes de que alguien Smith, tena que ser Smith volaba a Austral, intentando recuperar algo de lo que Thract haba perdido.
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Quizs haba aprendido al ver a Sherkaner tratar con los periodistas. Los
guardaespaldas se apretujaron inocuos sin llamar la atencin. La general
hizo algunos comentarios generales y luego ignor amablemente sus preguntas, dejando que fuese la polica de Meridional la que se ocupase de
mantenerlos fsicamente a raya.
A mil pies bajo el suelo, el ascensor comenz a moverse de lado sobre
un poliral elctrico. Las altas ventanas del ascensor miraban hacia cavernas
industriales brillantemente iluminadas. Meridional haba hecho muchas
cosas aqu y en el arco costero, pero no dispona de suficientes granjas
subterrneas para mantenerlo todo.
Los dos representantes electos que haban recibido a la general en el
campo de aviacin haban tenido en su momento gran poder. Pero las cosas
haban cambiado: se haban producido asesinatos, subordinaciones, todos
los trucos habituales de Pedure, y ltimamente una suerte casi mgica por
parte del Clan. Ahora mismo ellos dos se encontraban, al menos pblicamente, solos en su amistad con el Concordato. Ahora se les consideraba
peones de un rey extranjero. Los dos se encontraban cerca de la general,
uno de ellos tan cerca que poda hablar con ella tras una pantalla. Con cierta
suerte, slo la general y Hrunkner Unnerby podan or lo que deca. No
cuentes con ello. Pens Unnerby.
Sin deseo de ser irrespetuoso, seora, pero todos habamos esperado
que su rey viniese en persona. El poltico vesta una chaqueta y polainas
de bella factura... y un aire de pesadumbre espiritual.
La general asinti tranquilizadora.
Lo comprendo, seor. Estoy aqu para asegurarme de que se nace lo
correcto, y que se hace con seguridad. Se me permitir dirigirme al Parlamento? En la situacin actual, Hrunk supona que no haba crculo
interno con el que hablar... a menos que se tratase del grupo que Pedure
controlaba firmemente. Pero un voto parlamentario podra ser importante,
ya que las fuerzas de cohetes estratgicos seguan siendo leales al parlamento.
S. Lo hemos arreglado. Pero las cosas han ido demasiado lejos agit
la mano de reloj. No apostara a que el otro lado fuese incapaz de provocar un accidente de ascensor y...
Nos dejaron llegar hasta aqu. Si puedo hablar con el Parlamento, creo
que habr algn compromiso. La general Smith sonri al representante,
con una mirada casi conspiratoria.
Quince minutos ms tarde, el ascensor les deposit en la explanada
principal. Se elevaron tres lados y el techo del ascensor, as de simple. se
era un embellecimiento que no haba visto antes. Unnerby el ingeniero no
pudo resistirse: se qued congelado y mir hacia las luces deslumbrantes y
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Para este da de triunfo, Tomas Nau haba fijado el clima de Zarpa del
norte para que fuera el ms soleado, el tipo de tarde calurosa que poda
extenderse durante todo el da de verano. Ali Lin haba protestado, pero
haba realizado los cambios necesarios. Ahora Ali estaba trabajando en el
jardn bajo el estudio de Nau, habiendo olvidado la irritacin Qu importaba si el patrn del parque se alteraba, arreglar el problema sera la siguiente
tarea de Ali.
Y mi tarea consiste en administrarlo todo, pens Tomas. Al otro lado de la
mesa se encontraban Vinh y Trinli, trabajando en las vigilancias que les
haban asignado. Trinli era esencial para la historia falsa, el nico Buhonero
en el que Tomas confiaba para que apoyara sus mentiras. Vinh.. bien, una
excusa creble le eliminara de la red en los momentos crticos, pero lo que
viese corroborara la versin de Trinli Sera complicado, pero si haba alguna sorpresa... bien, para eso estaban aqu Kal y sus hombres.
La presencia de Ritser no era ms que una imagen plana, le mostraba
sentado en el asiento del capitn a bordo de la Mano. Ninguna de sus palabras las oiran odos inocentes.
S, Caudillo de hbitat! Tendremos imgenes en un momento. Tenemos un espibot funcional en el Parlamento. Eh, Reynolt, tu Melin ha hecho
algo bien.
Anne se encontraba en el tico de Hammerfest. Ella estaba presente
slo como una imagen privada en los visores de Tomas, y una voz en el
odo. En este momento, la atencin de la mujer estaba dividida al menos en
tres direcciones. Estaba realizando un anlisis de los cabezahuecas, siguiendo la traduccin de Trixia Bonsol en la pared que tena encima, y siguiendo
el flujo de datos proveniente de la Mano. La situacin de los cabezahuecas
era ms complicada que nunca. No respondi a las palabras de Ritser.
Anne? Cuando lleguen las imgenes espa de Ritser, envalas directamente al local de Benny. Trixia puede traducir simultneamente, pero ofrcenos tambin algo de audio real. Tomas ya haba visto algunas de las
transmisiones del espibot. Haba que permitir que la gente en el local de
Benny viese Araas de cerca y en movimiento. Eso ofrecera una sutil
ayuda en las mentiras posteriores a la conquista.
Anne no apart la vista de su trabajo.
S, seor. Veo que lo que dice lo oyen Vinh y Trinli.
Exacto.
Muy bien. Simplemente quiero que sepa que... nuestros enemigos internos han acelerado el paso. Veo interferencias en todos nuestros sistemas
automticos. Vigile a Trinli. Apuesto a que est ah sentado jugueteando con
sus localizadores La mirada de Anne se aparto un instante, observando la
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pregunta en los ojos de Nau. La mujer se encogi de hombros. No, todava no estoy segura de que sea l. Pero estoy muy cerca Est preparado.
Pas un segundo. La voz de Anne regres, pero ahora audible pblicamente aqu y en el temporal Buhonero.
Muy bien Aqu tenemos vdeo en directo del Parlamento en Austral
Esto es lo que un humano vera y oira.
Nau mir a la izquierda, donde los visores le ofrecan el punto de vista
de Qiwi en el temporal Las facetas principales del montaje de Benny parpadearon. Por un instante, no estuvo claro qu vean. Haba una confusin de
rojos, verdes y azules actnicos Miraban a una especie de pozo. Haba escaleras de piedra cortadas en las paredes. Moho o pelo creca en la roca Las
Araas se agolpaban como cucarachas negras.
Ritser Brughel apart la vista de las imgenes del Parlamento y agit la
cabeza casi sobrecogido.
Es como la visin del infierno de algn profeta de Frenk.
Nau ofreci un silencioso asentimiento. Con un retraso de diez segundos, era preciso evitar los comentarios ociosos. Pero Brughel tena razn;
ver tantas Araas juntas era incluso peor que los primeros vdeos del espibot. Las traducciones agradables y humanas de los cabezahuecas ofrecan
una visin irreal de las Araas. Me pregunto cuanto nos hemos perdido de sus
mentes. Pidi una imagen separada de la escena, sta sintetizada por traductores cabezahuecas a partir de una emisin de noticias de las Araas. En
esta imagen, el pozo se converta en un anfiteatro poco profundo, los desagradables manchones de color eran mosaicos ordenados en la alfombra
(que ya no tena el aspecto del pelo). El maderaje reluca por el barniz en
todas partes (no estaba manchado o agujereado). Y las criaturas en s estaban algo ms tranquilas sus gestos casi comprensibles en trminos de lenguaje corporal humano.
En ambas representaciones, tres figuras aparecieron en la entrada del
Parlamento. Treparon (caminaron), bajando las escaleras de piedra. El aire
estaba lleno de silbidos y chasquidos, el verdadero sonido de esas criaturas.
El tro desapareci al fondo del pozo. Pas un momento y reaparecieron, trepando por el otro extremo. Ritser ri.
El de tamao medio al frente debe de ser la jefe de espas, la que Bonsol llama Victory Smith. Un detalle de la historia de los cabezahuecas
era preciso: las ropas de la criatura eran de un negro profundo, pero era
ms una pila de jirones entrecruzados que un uniforme. La criatura peluda tras Smith debe de ser el ingeniero, Hrunkner Unnerby. Vaya unos
nombres para unos monstruos.
Los tres treparon a una aguja de piedra arqueada. Una cuarta Araa, ya
situada en la precaria estructura, trep gateando el extremo puntiagudo.
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Un discurso excelente. No habra sido mejor si lo hubisemos preparado nosotros. En el vdeo plano de la Mano, Ritser segua hablando,
encantado consigo mismo. Nau se limit a asentir, sonriendo. La propuesta
de paz de Smith era lo suficientemente generosa como para dar que pensar
a los militares Araas. Dara a los humanos tiempo para anunciar su presencia y proponer la cooperacin. Esa era la historia oficial, un plan arriesgado que dejara a los Caudillos de hbitat en una posicin de segunda
clase. De hecho, en unos 7Kseg a partir de ahora, los cabezahuecas de
Anne iniciaran un ataque por sorpresa por parte de los propios militares de
Smith. El contraataque resultante del Clan completara la destruccin
planificada. Y nosotros bajaremos a recoger los pedazos.
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Nau mir el atardecer de Zarpa del norte, pero sus visores estaban llenos de una imagen de Trinli y Vinh, sentados de carne y hueso a menos de
un par de metros de l. Trinli mantena una expresin de ligera diversin,
pero sus dedos no dejaban en ningn momento de realizar el trabajo asignado, vigilar el armamento nuclear en territorio del Clan. Vinh? Vinh
pareca nervioso; las marcas de diagnstico que flotaban junto a su cara
mostraban que saba que pasaba algo pero todava no haba deducido qu
era. Era hora de apartarle, algunos recados breves. Cuando regresase las
cosas se habran puesto en marcha... y Trinli respaldara la historia del
Caudillo de hbitat.
La voz de Anne Reynolt son muy baja en el odo de Nau.
Seor, tenemos una emergencia.
S, adelante. Nau habl con tranquilidad, sin apartar la vista del lago.
Pero en su interior, se le haban congelado las entraas. Era lo ms cerca
que jams haba odo a Anne estar del pnico.
El subversivo ha acelerado el ritmo. No se oculta tan bien. Est agarrando todo lo que est suelto. Unos miles de segundos ms y podr desconectar los cabezahuecas... Es Trinli, seor, con una probabilidad del noventa por ciento.
Pero Trinli est sentado aqu mismo, frente a mis propios ojos! Y le necesito para
respaldar las mentiras posteriores al ataque.
No s, Anne dijo en voz alta. Quizs Anne estuviese flipando. Era
posible, aunque l mismo haba estado examinando sus registros mdicos y
ajustes MRI con ms atencin que nunca.
Anne se encogi de hombros, no respondi. Era el tpico gesto desdeoso de un cabezahueca. Haba hecho todo lo que haba podido, y l poda
muy bien hacer caso omiso de su consejo e irse al infierno.
No era una distraccin que necesitase cuando el trabajo de cuarenta
aos alcanzaba su meta. Que es exactamente la razn por la que el enemigo elegira
este momento para actuar finalmente.
Kal Omo se encontraba justo detrs de Nau, y tambin se encontraba
en el enlace privado con Reynolt.
De los otros tres guardias, slo Rei Ciret se encontraba en la habitacin.
Nau suspir.
Vale, Anne. Le dio a Omo una seal invisible para que el resto del
equipo entrase en la sala. Meteremos a estos dos en hielo y lidiaremos con ellos ms
tarde.
Nau no haba dado ningn aviso de objetivos, todava; por el rabillo del
ojo vio como la mano de Trinli se agitaba en un gesto arrojadizo. Kal Omo
lanz un grito gargarizado.
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alrededor de la mano. Pham cogi el resto de las cosas, con la luz siguindole la mano, arco iris y sombras agitndose a su alrededor. En uno de los
paquetes haba bolitas diminutas. Hizo rebotar una de ellas por un tnel
lateral. Volaron en silencio durante un segundo, y luego se produjeron
choques y golpes diversos un cebo para los cabezahuecas de vigilancia de
Anne.
As que la tapadera salt con algunos Kseg de adelanto. Pero los fallos eran ms
que probables cuando los planes se enfrentaban a la realidad. Si las cosas
hubiesen salido bien, nunca habra necesitado el paquete, que era cmo lo
haba planeado. Uno por uno, Pham examin el contenido de la bolsa: el
respirador, el receptor amplificador, el botiqun, la pistola de dardos.
Nau y compaa tenan algunas posibilidades. Podran llenar los tneles
de gas o arrojarle al vaco, aunque esto ltimo destruira mucho equipo
valioso. Podran intentar perseguirle. Eso sera divertido; los zoquetes de
Nau descubriran lo peligrosos que se haban vuelto sus tneles... Pham
sinti como se le despertaba el antiguo entusiasmo, el acelern que senta
cuando se acercaba el momento, cuando los planes y las ideas se convertan
en actos. Se meti el material en los bolsillos y el plan del momento se le
clarific en la mente. Ezr, ganaremos, lo prometo. Y ganaremos a pesar de Anne... y
por ella.
Silencioso como la niebla, comenz a recorrer el tnel, con la luz ajustada para ver slo los tneles laterales que tena enfrente. Era hora de visitar a
Anne.
La Mano Invisible flotaba a 150 kilmetros sobre el mundo de las Araas.
Se encontraba tan baja que slo una parte limitada de las Araas podra
verla directamente, pero cuando llegase el momento, se encontrara exactamente sobre los blancos establecidos. Y a diferencia de las mentiras que
se les estuviesen contando a Rita y a los otros en L1, a bordo de la Mano los
emplazamientos de las Araas se llamaban blancos.
Jau Xin estaba sentado en el lugar del director piloto antes, cuando los
Qeng Ho haban sido dueos de la nave, haba sido el lugar del oficial
ejecutivo y examinaba la curva gris del horizonte. Tena a tres pilotos
cabezahuecas ocupndose de ello, pero slo uno de ellos controlaba el
vuelo. Los otros estaban conectados al sistema de artillera de Bil Phuong,
estableciendo opciones. Jau intent ignorar las palabras que oa desde el
asiento del capitn a su lado. Ritser Brughel estaba disfrutando, ofrecindole a su jefe en Hammerfest comentarios continuos sobre lo que suceda en
la superficie.
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Pham volvi a enfundarse la sonrisa depredadora y sigui a Trud a la sala de grupo de los cabezahuecas.
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Despus de todo, las compaas de noticias haban redo las ltimas. Y
qu si la Seguridad del Concordato haba bloqueado la salida de mam de la
aeronave? En unos minutos se encontraban ya en territorio Meridional, y
los servicios de noticias locales estaban ms que dispuestos a mostrar a
Victory Smith y a cada uno de los miembros de su squito. Durante unos
minutos, las cmaras se acercaron tanto que pudo ver la expresin interna
de las manos de comer de la general. Mam pareca tan tranquila y militar
como siempre... pero durante unos minutos Victory Lighthill se sinti ms
como una nia pequea que como una teniente del Servicio de Inteligencia.
Se senta tan mal como la maana de la muerte de Gokna. Mam, por qu te
arriesgas tanto? Pero Viki conoca la respuesta a eso. La general ya no era
imprescindible para el gran contra-acecho que ella y papi haban creado;
ahora ella poda ayudar a aqullos a los que haba puesto en gran peligro.
El club de suboficiales estaba atestado de araones que normalmente
hubiesen estado en turnos de sueo o dedicados a otras diversiones. Era lo
ms cerca que podan estar del trabajo. Y por una vez el trabajo era claramente lo ms importante que un aran poda hacer.
Victory se movi por entre los videojuegos, indicndole con discrecin
a su equipo que las cosas iban bien. Finalmente, se subi a un asidero junto
a Brent. Su hermano no se haba quitado el casco de juego. Las manos
mantenan un movimiento constante sobre la consola. Le toc el hombro.
Mam hablar en cualquier momento dijo en voz baja.
Lo s fue todo lo que respondi Brent. Sabandija nueve ve nuestra
operacin, pero sigue engaada. Cree que el problema es local.
Viki casi le arranc el casco a su hermano. Maldicin. Bien podra estar sorda
y ciega. En lugar de eso, sac un telfono de la chaqueta y marc un nmero.
Hola, papi? Mam acaba de empezar a hablar.
El discurso fue corto. Fue bueno. Bloque la amenaza del Meridional.
Y qu? Ir hasta all segua siendo demasiado arriesgado. En las pantallas
sobre el bar de efervescencia, Viki poda ver a la general entregando la
oferta formal a Tim para que ste la pasase al Parlamento. Quizs al menos
eso saldra bien. Quizs el viaje hubiese valido la pena. Pasaron varios
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sobrevolar los campos de misiles del Concordato. Los eliminaremos nosotros mismos...
La respuesta de Brughel se estaba convirtiendo en un informe, el destino habitual de las conversaciones a larga distancia. Lin se haba callado.
Nau sinti el fro en la espalda, la desaparicin de la luz del sol. Una nube?
Se volvi, y vio que por una vez la mirada perdida de un cabezahueca tena
sentido. Tung se apart de Lin para mirar por las ventanas que daban al
lago.
Pus dijo el guardia.
Ritser! Tenemos ms problemas. Volver a hablar contigo.
La voz desde la Mano Invisible sigui parloteando, pero ahora nadie prestaba atencin.
Como algn monstruo acutico de la mitologa de Balacrea, las aguas de
Zarpa del norte se haban acumulado, elevndose y alejndose de la orilla
cuidadosamente diseada por Ali. La luz del sol rielaba atravesando millones de toneladas de agua que se alzaban frente a ellos. Incluso sin control, el lago del parque debera haber permanecido ms o menos en su
lugar. Pero el enemigo haba dejado en funcionamiento los servomecanismos en el fondo del lago... y el mar haba oscilado lentamente para formar
una catstrofe.
Nau se hundi en el tnel. Se agarr y situ la masiva cubierta de seguridad. El muro de agua toc la cabaa. El edificio se quej y las ventanas
estallaron ante la montaa de agua que se mova implacable a algo ms de
un metro por segundo.
Y el muro de agua se transform en un millar de brazos que sobresalan
del muro, congelando su cuerpo, arrojndole lejos de la entrada. Gritos y
chillidos, apagados con rapidez, y por un momento Nau se encontr completamente sumergido. El nico sonido era el lento desmoronamiento de la
cabaa, convertida en un montn de escombros. Entrevi la oficina, la
mesa de madera, la chimenea de mrmol. Luego el lento tsunami rompi la
otra pared y Nau fue succionado al remolino.
Segua sumergido, y le ardan los pulmones. El agua estaba helada. Nau
se gir, intentando sacar sentido a los manchones que vea. Lo ms claro
estaba abajo. Vio el verde del bosque tras la cabaa. Nau nad hacia abajo,
hacia el aire.
Sali, lanzando hilos de agua lejos de la superficie principal, y llegando l
mismo a espacio abierto. Durante un segundo o dos, Nau flot en soledad,
deslizndose lo justo para permanecer por delante del mar volador. El aire
estaba lleno de sonidos que Nau jams habra imaginado, un murmullo
pesado y lento, el sonido de millones de toneladas de agua girando, extendindose y cayendo. La oleada haba golpeado el techo de la caverna, y
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de agua se fragment en un milln de dedos fractales, retorcindose, extendindose y combinndose. Toc el borde de una horda de mariposas y se
oy el toque instantneo de una cancin, la ms intensa que Nau hubiese
odo nunca, y se trag al grupo.
Marli salt frente a l y se volvi.
El agua se encuentra entre nosotros y la entrada general, seor. Atrapado, como haba dicho el Buhonero.
Los cuatro se movieron siguiendo el camino preparatorio, paralelo a la
pared del parque. Por encima, el techo de agua bajaba y bajaba, ya muy
pasadas las copas de los rboles y todava descendiendo. La luz del sol
reluca desde todas las direcciones, a travs de docenas de metros de agua.
La cantidad de agua en el lago haba sido limitada. Tendran que haber
enormes burbujas de aire en el parque, pero no haba tenido suerte. El
espacio era una caverna no demasiado grande, con agua en cuatro de los
lados.
Tuvieron que arrastrar a Ali Lin de rama en rama. Pareca fascinado por
el monstruo, y completamente ajeno al peligro.
Quiz...
Ali! dijo Nau bruscamente.
Ali Lin se volvi hacia l. Pero no frunca el ceo ante la interrupcin;
sonrea.
Mi parque, est destrozado. Pero ahora concibo algo mejor, algo que
nadie ha creado nunca. Podemos fabricar un verdadero lago de microgravedad, burbujas y gotas jugando por la dominacin. Hay plantas y animales
que podran...
Ali. S! Construirs un parque mejor, lo prometo. Ahora. Tengo que
saberlo, hay alguna forma de salir del parque, sin ahogarnos?
Por suerte, el cabezahueca poda ver el aspecto molesto. El inters central de Ali se haba visto frustrado una y otra vez durante los ltimos cientos de segundos. Normalmente, la lealtad de un cabezahueca era irrompible,
pero si crean que te interponas entre ellos y su especialidad... Despus de
un momento, Ali se encogi de hombros y dijo:
Claro. Hay una compuerta tras esa roca. Nunca la cerr.
Marli se lanz hacia la roca. Una esclusa aqu? Sin sus visores, Nau no
poda saberlo. Pero haba docenas de aberturas en el parque, los canales que
haban usado para traer el hielo desde la superficie.
El cabezahueca tiene razn, seor! Y los cdigos de apertura funcionan.
Nau y los otros movieron la roca, mirando al agujero que Marli haba
descubierto. Mientras tanto, las paredes de la caverna de aire la burbuja
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Los planes de todos se han ido al garete, sargento. Tres misiles lanzados desde el hielo vienen hacia aqu. Nos quedan unos siete minutos.
Durante un instante, la mirada de Unnerby mir a la bveda. Se encontraba a un millar de pies bajo el suelo, a prueba de bombas de fisin tcticas. Pero saba que la flota del Clan haba progresado a cosas mucho mayores. Y un lanzamiento triple probablemente sera un ataque de penetracin
profunda. Incluso as... Ayud a disear este lugar. Haba escaleras cerca, acceso a lugares an ms profundos. Agarr uno de los brazos de Smith.
Por favor, general, sgame. Se dirigieron de nuevo al proscenio.
Villanos y buenos tipos, Unnerby haba visto coraje y cobarda en todos
ellos. Pedure... bien, la Honorable Pedure casi sufra convulsiones de terror.
Se agitaba de un lado a otro dando saltos, gritando en tifico al telfono. De
pronto se detuvo y se volvi hacia Smith. El terror se enfrentaba a una
sorpresa incrdula.
Los misiles. Son vuestros! Vosotros... Con un chillido, se lanz hacia
la espalda de Smith, con el cuchillo convertido en una extensin plateada de
su brazo ms largo.
Unnerby se coloc entre ellas antes siquiera de que Smith pudiese volverse. Golpe a la Honorable Pedure con la parte ms dura de sus hombros, envindola lejos. A su alrededor todo era confusin. La gente de
Pedure suba desde el suelo, y se encontr con los soldados de Smith que
bajaban de la galera de visitantes. La conmocin se extendi por toda la
sala, a medida que los araones levantaban las cabezas de los lectores y se
daban cuenta de quines luchaban. De lo ms alto hubo un grito:
Mirad! Las noticias! El Concordato nos ha atacado con misiles!
Unnerby gui a los soldados y a la general por una entrada lateral. Bajaron corriendo las escaleras, hasta los pozos ocultos que llegaban a las cavernas de seguridad. Les quedaban siete minutos de vida? Quiz. Pero de
pronto el corazn de Hrunkner lata con libertad. Lo que quedaba era tan
simple, igual que haba sido con Victory haca tanto tiempo. Vida y muerte,
algunos buenos soldados, y unos minutos para decidirlo todo.
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Belga Underville era la superior en el Centro de Mando y Control. En
realidad eso no importaba mucho; Underville era Inteligencia Interna. Lo
que suceda aqu podra cambiar para siempre su trabajo, pero estaba lejos
de su cadena de mando, slo un enlace con la defensa civil y las fuerzas
palaciegas del Rey. Belga observaba a Elno Coldhaven, el nuevo Director
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de Inteligencia Exterior, el oficial al mando en funciones del centro. Coldhaven conoca los grandes fracasos que haban dado fin a la carrera de su
predecesor. Saba que Rachner Thract no era un idiota y que probablemente tampoco fuese un traidor. Y ahora Elno tena el mismo trabajo, y la jefa
estaba fuera del pas. Operaba sin red de seguridad. En ms de una ocasin
durante los ltimos das haba hablado en privado con Underville y sinceramente le haba pedido consejo. Ella sospechaba que sa era la razn
principal para tenerla aqu en lugar de enviarla de vuelta a Princeton.
El CMC se encontraba a ms de una milla en el interior de la roca de
Mando de Tierras, bajo el Abismo Real. Una dcada atrs, el Centro haba
sido enorme, docenas de tcnicos de inteligencia con las curiosas pantallas
de rayos de tubos catdicos de la poca. Tras ellos haba habido salas de
reuniones con paredes de cristal y puentes de mando para los oficiales
presentes. Pero ao a ao, los sistemas informticos y las redes mejoraron.
Ahora Inteligencia del Concordato dispona de mejores ojos, odos y sistemas automticos, y el CMC era en s mismo apenas mayor que una sala de
reuniones. Una sala de reuniones bastante extraa de asideros que miraban
hacia delante. El aire se mantena fresco, siempre en ligero movimiento; las
luces brillantes no permitan sombras. Haba nuevas pantallas de datos,
pero ahora las ms simples eran de doce colores. Y todava haba tcnicos,
pero cada uno de ellos administraba un millar de nodos dispersos por el
continente y los sistemas de reconocimiento del espacio cercano. Indirectamente, cada uno dispona de cientos de especialistas dispuestos para
ofrecer su interpretacin. Ocho tcnicos, cuatro oficiales de campo, un
oficial al mando. Esos eran los nicos cuya presencia fsica era necesaria.
La pantalla central mostraba a la jefa presentndose al Parlamento. Era
la misma emisin comercial que vea el resto del mundo, Inteligencia Exterior haba decidido no intentar meter un equipo especial de vdeo en el
Parlamento. Uno de los tcnicos trabajaba con los fotogramas individuales
de la emisin. Mostr una imagen compuesta por una docena de fragmentos, con la luz alterada. Un personaje desaliado apareci en la pantalla, los
detalles de la ropa oscura eran algo vagos. Junto a Belga, el general Coldhaven dijo en voz baja:
Bien. Una identificacin positiva. La vieja Pedure en persona... No
puede actuar cuando su propia cabeza est en juego.
Underville escuchaba slo atendiendo a medias. Estaban pasando tantas
cosas... El discurso de la general fue todava ms impactante que ver a
Pedure. Cuando Smith realiz la oferta de rehenes, algunos de los tcnicos
levantaron la cabeza, con las manos de comer agitndose frenticamente.
Dios! oy murmurar a Elno Coldhaven.
S le susurr Belga. Pero si lo aceptan, podramos escapar.
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Qu? La voz del general Coldhaven haba cortado lo que iba a decir
su antiguo jefe.
Los propios registros de las naves lo confirman. Ahora mismo intento
contactar con los capitanes, seor... todava estamos ponindonos de
acuerdo en la criptografa.
Dugway intervino.
Y hasta que hablemos con ellos, no me creo nada. Conozco a esos capitanes. Est pasando algo muy raro.
Tenemos lanzamientos reales y blancos reales, seor. El tcnico indic las cruces y los crculos.
Dugway.
No son ms que luces bonitas!
Viene por la red segura, seor, directamente desde los satlites de deteccin de lanzamientos.
Coldhaven les indic a los dos que guardasen silencio.
Se parece un poco a los problemas con los que se encontr mi predecesor.
Dugway mir con furia a su antiguo protegido... y lentamente pareci
comprender.
S...
Coldhaven gru.
No somos slo nosotros. Ha habido rumores en la radio analgica.
Todava haba gente que la usaba; Underville tena agentes rurales que se
resistan a modernizarse. Lo sorprendente era que alguien en Mando de
Tierra prestase atencin a tales comunicaciones. Coldhaven vio la expresin
de Belga. Mi mujer trabaja en el museo tecnolgico. Mostr una sonrisa
en su aspecto. Dice que sus viejos amigos de la radio no son chalados. Y
ahora nosotros estamos viendo lo imposible. En el pasado podamos achacar las contradicciones a la estupidez de alguien. Ahora... el tiempo de
llegada de los crculos de blanco era de tres minutos. Ahora los satlites de
seguimiento estaban de acuerdo en el blanco: Austral.
Underville qued boquiabierta. Toda la paranoia de Rachner, cierta?
As que es posible que el lanzamiento sea falso. Todo lo que vemos...
Al menos todo lo que vemos en la red...
... podra ser una mentira. Era la pesadilla ms extravagante de un
tecnfobo.
Dugway comprenda al final. Una fe edificada durante veinte aos se
fragmentaba.
Pero el cifrado, las comprobaciones cruzadas... qu podemos hacer,
Elno?
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Coldhaven pareci encogerse. Haban aceptado su teora, y eso les dejaba con un desastre entre manos.
Nosotros... podramos cerrar. Disociar el mando y las comunicaciones
de la red. Lo he visto como una opcin en tiempo de guerra... slo que eso
tambin era en la red!
Belga le puso una mano en los hombros.
Digo que lo hagamos. Podemos usar la radio analgica del museo. Y
tengo mensajeros. Ser lento... Demasiado lento, pero al menos sabran a
qu se enfrentaban.
Haba otros a un momento de distancia en la red Nizhnimor, el mismo Rey y ahora nada pareca fiable. Dugway estaba presente, pero Elno
Coldhaven era el oficial al mando del CMC. Coldhaven vacil, pero no
pidi consejo a Dugway. Llam al sargento en jefe.
Red del Plan Contaminada. Quiero que se enve la noticia a mano al
museo.
S, seor! El tcnico haba estado siguiendo la conversacin, y no
pareca tan pasmado como los jefes. Los crculos de blanco mostraban dos
minutos hasta el impacto. En el vdeo del Parlamento reinaba el caos. Durante un instante, Underville qued atrapada en la confusin de la escena.
Los pobres araones. Antes, la guerra haba sido una nube ominosa en el
horizonte; ahora los elegidos de Meridional se encontraban en el punto cero
con menos de dos minutos de vida. Algunos estaban sentados inmviles,
mirando hacia donde golpearan los megatones. Otros corran en estampida
sobre la moqueta de los escalones, buscando una salida, un camino hacia
abajo. Y en algn lugar, la general Smith se enfrentaba al mismo destino.
Por algn milagro, el sargento dispona de copias impresas del Mensaje
Red del Plan Contaminada. Se las pas a los tcnicos e inici el proceso de
abrir la puerta a prueba de impactos del CMC.
Pero las puertas ya se estaban abriendo. Belga se puso rgida. Se supona
que no poda entrar nada hasta que no terminase el turno, o Coldhaven
diese el cdigo de apertura. Un guardia CMC entr movindose confuso
hacia atrs, con el rifle sostenido de forma confusa.
He visto la autorizacin, seora, pero no se permite a nadie...
Le sigui una voz casi familiar.
Tonteras. Tenemos permiso, y ha visto que la puerta se ha abierto.
Por favor, hgase a un lado. Una joven teniente entr en la sala El sencillo uniforme negro, el cuerpo esbelto y temible. No slo era como si Victory Smith hubiese escapado del sur sino que hubiese regresado tan joven
como la primera vez que Underville la haba visto Tras la teniente entr un
enorme cabo y un equipo de soldados. La mayora de los intrusos portaban
rifles de asalto.
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Ests seguro de que podr verme?
Marli apart la vista del equipo.
S, seor. Y sus visores me han dado permiso para hablar.
Ah vamos, Caudillo de hbitat. La mejor interpretacin de tu vida.
Qiwi! Ests ah?
S, yo... Y oy como Qiwi tomaba aliento. Oy. No tena vdeo; la
desesperacin de la situacin no era fingida. Padre!
Nau acun en sus brazos la cabeza y hombros de Ali Lin. Las heridas
del cabezahueca eran canales, dejando manar un torrente de sangre a travs
de vendajes improvisados. Peste, espero que no est muerto. Pero sobre todo,
tena que parecer real; Marli haba hecho todo lo que haba podido.
Fue Vinh, Qiwi. l y Trinli nos atacaron, mataron a Kal Omo. Habran matado a Ali si... si yo no les hubiese dejado escapar. Las palabras
surgieron, alimentadas por furia y miedo reales y guiadas por la necesidad
tctica. Un salvaje ataque de traidores, realizado en el momento ms importante de todos, cuando toda la civilizacin corra riesgo. La destruccin de
Zarpa del norte. Vi como se ahogaban dos de los gatitos, Qiwi. Lo lamento, pero no pudimos acercarnos lo suficiente para salvarlos... Le fallaron
las palabras, con astucia.
Oy sonidos entrecortados del otro extremo de la conexin, los sonidos
que Qiwi emita en momentos de horror absoluto. Maldicin, eso poda
iniciar una cascada de recuerdos. Dej a un lado los temores y dijo:
Qiwi, todava tenemos una oportunidad. Se han presentado los traidores en el local de Benny? Ha llegado Pham Nuwen al local?
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No. Pero sabemos que algo ha salido muy mal. Perdimos el vdeo de
Zarpa del norte y ahora parece que hay guerra en Arachna. ste es un
enlace privado, pero todos me vieron salir del local de Benny.
Vale. Vale. Est bien, Qiwi. Los colaboradores de Vinh y Trinli todava estn confusos. Tenemos una oportunidad. Nosotros dos...
Pero seguro que podemos confiar... La protesta de Qiwi se apag, y
no le ofreci ninguna argumentacin. Bien. Tan pronto despus del borrado, Qiwi segua insegura de s misma. Vale. Pero yo puedo ayudar.
Dnde estis ocultos? En una de las esclusas?
S, atrapados tras la escotilla. Pero si pudisemos salir, podramos recuperar la situacin. L1-A dispone...
Qu escotilla?
Eh. Mir a la entrada. Haba un nmero visible bajo la luz de Marli. Siete-cuatro-cinco. Eso te...?
S dnde est. Te ver en doscientos segundos. No te preocupes,
Tomas.
Seor. La recuperacin de Qiwi era asombrosa. Nau espero un momento, luego mir inquisitivo a Marli.
La conexin ha terminado, seor.
Vale. Reajstalo. Mira a ver si puedes hablar con Ritser Brughel
podra ser su ltima oportunidad de comprobar cmo iba la operacin en
la superficie antes de que todo terminase, de una forma u otra.
La Mano Invisible se encontraba sobre el horizonte de Austra cuando los
misiles llegaron. Sin embargo, las pantallas de Jau mostraron destellos
contra la atmsfera superior. Y los satlites que llevaban detrs mostraban
un anlisis detallado de la destruccin. Las tres bombas haban dado en el
banco.
Pero Ritser Brughel no estaba del todo contento.
No fue el momento oportuno. No obtuvimos la mejor penetracin.
La voz de Bil Phuong lleg por el canal del puente.
S, seor. Eso dependa de un gran conocimiento de la artillera... cosas que estn en L1.
Vale. Vale. Nos valdr. Xin!
S, seor? Jau apart la vista de la consola.
Su gente est preparada para darle a los campos de misiles?
S, seor. El reajuste que acabamos de completar nos har pasar sobre
la mayora de ellos. Nos llevaremos por delante buena parte de las fuerzas
del Concordato.
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Luego:
Victory? Brent? Podis orme? He perdido... Se volvi y empez
a acercarse al pozo. En esta ocasin, Rachner tuvo que luchar contra l. El
pobre aran estaba entrando y saliendo de los desvaros. Piensa! Rachner
mir hacia abajo. El helipuerto estaba inclinado, pero el terreno superior lo
haba protegido de los restos voladores. Su helicptero segua all, aparentemente intacto.
Ah! Profesor... tengo un telfono en el helicptero. Vamos, podremos
llamar a la general desde all. La improvisacin no era muy buena, pero
Underhill entraba y sala del delirio.
Se agit durante un momento, casi cayndose. Luego tuvo un momento
de falsa lucidez:
Un helicptero? S... puedo usarlo.
Vale. Vayamos all. Thract se dirigi a la parte alta de los escalones,
pero Underhill segua vacilando. No podemos abandonar a Mobiy. A
Nizhnimor y los otros s. Seguro que estn muertos. Pero Mobiy...
Mobiy se muere. Pero Thract no lo dijo en voz alta. El bicho gua haba dejado de arrastrarse. Agitaba los brazos en direccin a Underhill.
Es un animal, seor dijo Thract en voz baja.
Underhill ri, delirando.
Eso no es ms que una cuestin de escala, coronel.
As que Thract se quit la chaqueta exterior e improvis un cabestrillo
para el bicho gua. La criatura pareca como ochenta libras de peso muerto.
Pero iban colina abajo, y ahora Sherkaner Underhill le sigui sin mayores
quejas, precisando slo ayuda ocasional para mantenerse en los escalones.
Qu otra cosa mejor podras estar haciendo ahora, eh, coronel? El enemigo oculto
haba atacado al fin. Thract mir al otro lado de la caldera, al patrn de
destruccin humeante. Muy probablemente era igual en el altiplano, destrozando las defensas estratgicas del Rey. Sin duda, el Alto Mando haba
quedado destruido. Si yo poda hacer algo, ahora era demasiado tarde.
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El taxi sali flotando de la mezcolanza de L1. Debajo, la boca de E745
quedaba abierta, expulsando aire y partculas de hielo. Si no hubiese sido
por Qiwi, todava seguiran atrapados tras la escotilla de presin. El aterrizaje de Qiwi y el atraque improvisado era algo que incluso cabezahuecas bien
dirigidos podran no haber logrado.
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Nau situ a Ali Lin con cuidado en el asiento delantero junto a Qiwi. La
mujer se apart de los controles, y el rostro se contrajo de dolor.
Pap? Pap? alarg una mano para comprobar el pulso, y la expresin se aliger un poco.
Creo que lo superar, Qiwi. Mira, hay sistemas mdicos automticos
en L1-A, y...
Qiwi se volvi a situar en el asiento.
El arsenal... pero la mirada segua en su padre y el horror estaba dejando paso a la meditacin. De pronto, apart la vista y dijo: S.
El taxi aceler impulsado por sus pequeos reactores, obligando a Nau
y a sus hombres a buscar frenticamente puntos de agarre. Qiwi estaba
anulando los sistemas automticos del taxi.
Qu sucedi, Tomas? Tenemos una posibilidad?
Creo que s. Si podemos llegar a L1-A. Relat la historia de la traicin, casi la verdad, excepto en el caso de Ali Lin.
Qiwi dirigi el taxi sin problemas hacia una aproximacin de frenado.
Pero la voz casi lloraba.
Es la Masacre Diem de nuevo, no? Y si en esta ocasin no les detenemos, moriremos todos. Y las Araas tambin.
Bingo. Si el borrado de Qiwi no hubiese sido tan reciente, esas ideas
habran sido muy peligrosas. Unos das ms y tendra un centenar de pequeas inconsistencias a las que dar sentido; rpidamente se dara cuenta de
que algo fallaba. Pero ahora, durante los prximos Ksegs, la analoga con
Diem jugaba a su favor.
S! Pero en esta ocasin tenemos una posibilidad de detenerlos, Qiwi.
El taxi descendi rpidamente sobre Diamante Uno. El sol era como
una plida luna roja, la luz reluciendo aqu y all sobre lo ltimo de la nieve
robada. Hammerfest haba desaparecido alrededor de la esquina. Lo ms
probable es que Pham estuviese atrapado en el tico. El tipo era un genio,
pero haba conseguido slo una victoria a medias. Haba cortado los servicios de los cabezahuecas, pero no haba detenido la operacin en Arachna,
y no haba llegado hasta sus aliados.
Y en este juego, media victoria no vala nada. En unos cientos de segundos,
tendr la potencia de fuego de L1-A. La estrategia cristalizara en destruccin
garantizada, y la misma debilidad moral de Pham Nuwen hara que Tomas
Nau ganase la partida.
Ezr no haba perdido la consciencia en ningn momento; si lo hubiese
hecho no se habra vuelto a despertar. Pero durante un tiempo, toda cons-
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ciencia se centr en su interior, en el fro entumecedor, en el dolor vertiginoso del hombro y del brazo.
El deseo de meter aire en los pulmones se volvi agobiante. En algn
lugar debera haber aire; el parque tena tanto espacio respirable como
antes. Pero dnde? Se volvi hacia la direccin en que la luz solar era ms
brillante. Algn resto de razn le record que el agua haba venido de esa
direccin. Ahora estara cayendo. Nada hacia el brillo. Patale dbilmente con
todas las fuerzas, guindose con la mano buena.
Agua. Ms agua. Agua para siempre. Rojiza bajo la luz del sol.
Rompi la superficie, tosiendo y vomitando, y respirando al fin. El mar se
encontraba a su alrededor. Se retorca y suba, sin horizonte. Era como algo
salido de una historia de espadas y piratas de Canberra que haba visto de
nio; l era un marinero atrapado en una maelstrom final. Mir arriba. El
agua se doblaba y cerraba sobre su cabeza. Era una burbuja, quiz de cinco
metros de dimetro.
Con la orientacin le lleg tambin algo similar al pensamiento racional.
Ezr se retorci, mir abajo y a su espalda. No haba rastro de perseguidores. Pero quiz no importase. El agua que le rodeaba estaba manchada de su
propia sangre; poda saborearla. El fro que haba reducido el flujo de sangre
y haba calmado parte del dolor tambin le paralizaba las piernas y el brazo
bueno.
Ezr mir a travs del agua, intentando estimar la distancia de la burbuja
de aire hasta la superficie exterior. El agua en el lado del sol no pareca
profunda, pero... Mir hacia abajo, hacia lo que haba sido el bosque. A
travs del flujo, poda ver los restos de los rboles. En ningn punto el agua
tena ms de una docena de metros de profundidad. He salido de la masa
principal. La burbuja en s era parte de una gota suelta, que flotaba lentamente por el cielo de Zarpa del norte.
Flotando hacia abajo, debido a alguna combinacin de microgravedad y
la colisin del mar con el techo de la caverna. Ezr observ insensible cmo
el suelo se acercaba. Golpeara el fondo del lago, cerca del atraque de la
cabaa.
Cuando lleg, la colisin tuvo la lentitud de un sueo, menos de un metro por segundo. Pero el agua fluy con rapidez a su alrededor, rocindole y
chorreando. Le golpe piernas y culo, y le oblig a subir, compartiendo
espacio con un montn de gotas agitadas y giratorias. A su alrededor se oa
un sonido de chismes, un montono aplauso mecnico. El marco de piedra
del dique estaba a menos de un metro. Alarg la mano, casi detuvo el giro.
Pero en ese momento el hombro dolorido toc el marco, y todo desapareci en un destello de agona.
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Perdi el sentido durante un segundo o dos. Cuando recuper la consciencia, vio que se encontraba como a cinco metros sobre el fondo. Cerca,
las piedras del marco estaban cubiertas de moho y manchas, el antiguo nivel
del mar. Y el aplauso mecnico... mir al fondo. Poda verlos a cientos, los
servomecanismos de estabilizacin, continuando con el sabotaje que haba
puesto el mar en marcha.
Ezr trep por la piedra burdamente cortada del dique. Slo haba unos
metros hasta lo alto, hasta la cabaa... hasta donde haba estado la cabaa.
Los cimientos eran reconocibles. Todava se tenan en pie los restos de los
cimientos. Pero los millones de toneladas de agua, incluso movindose con
lentitud, haban sido suficientes para barrer el edificio. Aqu y all, sobresalan los restos, atrapados entre los lugares ms profundos.
Ezr se movi de un lugar a otro, usando la mano buena para trepar por
las ruinas. El mar se haba asentado en una capa profunda que abrazaba el
bosque y trepaba por las paredes lejanas de la caverna. Todava se estremeca y se agitaba. Todava flotaban en el cielo gotas de agua de diez metros.
Gran parte del mar probablemente volvera a la cuenca pero la obra maestra de Ali Lin haba quedado destrozada.
Las cosas se estaban poniendo borrosas y oscuras; ya no le dola tanto
como antes. En algn punto del lago ahogado, Tomas Nau estaba atrapado
junto con sus alegres secuaces. Ezr record el triunfo que haba sentido
cuando les vio hundirse entre los rboles bajo el agua. Pham, hemos ganado.
Pero ste no era el plan original. De hecho, de alguna forma Nau se haba
dado cuenta, y casi les mat a los dos. Era posible que Nau no estuviese
atrapado. Si consegua salir de la caverna, podra localizar a Pham o llegar a
L1-A.
Pero el miedo quedaba lejos, retroceda. Ahora a su alrededor flotaban
cintas de pegajosa agua roja. Inclin la cabeza para mirarse el brazo. La
pistola de aguja de Marli le haba destrozado el hombro, abriendo una
artera. La herida anterior en el hombro, y la tortura, haban creado una
especie de torniquete accidental, pero Me estoy desangrando. Como era lgico,
la idea provoc una reaccin de alarma frentica, pero lo nico que realmente quera era tenderse en el suelo y descansar durante un rato. Y luego
vas y te mueres, y quiz Tomas Nau gane.
Ezr se oblig a seguir movindose. Si pudiese detener la hemorragia...
pero ni siquiera poda quitarse la chaqueta. Su mente se alej de lo imposible. En los bordes de la mente crecieron las zonas grises. Qu puedo hacer en
los segundos que me quedan? Se abri camino entre los restos, con la visin
centrada en el suelo a unos centmetros frente a su cara. Si pudiese encontrar la oficina de Nau, incluso un equipo de comunicacin... Al menos podra
advertir a Pham. No haba equipo de comunicacin, slo restos intermina594
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bles. La buena madera que Fong haba hecho crecer, ahora eran astillas, el
grano espiral destrozado.
Un brazo blanco desnudo sobresala bajo un armario aplastado. La mente de Ezr choc con el horror y el misterio. A quin dejamos atrs? Omo, s.
Pero este brazo estaba desnudo, reluciendo, de un blanco plido. Toc la
mano al extremo del brazo. Se agit, se movi entre sus dedos. Ah, no era
un cadver, sino una de esas chaquetas de presin total que tanto gustaban
a Nau. Una idea surgi flotando de la oscuridad, quiz para dejar de sangrar.
Tir de la manga. Se deslizo, se detuvo y luego sali flotando ya liberada.
Ezr perdi el agarre del suelo, y por un momento fue un baile entre l y la
chaqueta. La manga izquierda abierta, dividindose en los dedos. Meti el
brazo por toda su longitud y la chaqueta se cerr desde los dedos al hombro. Se pas la tela sobre la espalda, y ajust el lado derecho alrededor del
brazo mutilado. Ahora podra sangrar hasta morir, y nadie vera una gota.
Aprieta la tela. Se encogi de hombros para ajustara. Ms fuerte, un torniquete de verdad. Desliz la mano izquierda bajo el brazo destrozado, provocando agona de dolor en la carne. Pero la tela de presin total respondi,
endurecindose. Muy lejos, se oy gemir de dolor. Perdi la consciencia
durante un momento, se despert tendido sobre la cabeza.
Pero ahora tena el brazo derecho inmovilizado, la manga de presin
con la tensin mxima. Una moda un poco extrema, pero podra ser suficiente para mantenerle con vida.
Bebi del agua que flotaba e intent pensar.
A su espalda haba maullidos quejumbrosos. Un gatito volador apareci
frente a l, aterrizando sobre el brazo bueno y el pecho. Lo toc con la
mano y sinti el cuerpo tembloroso.
T tambin tienes problemas? pregunt. Las palabras fueron ms
un graznido. Los grandes ojos oscuros del gatito le miraron mientras se
hunda an ms en el espacio entre el pecho y el brazo izquierdo. Era extrao. Normalmente, un gatito enfermo ira a ocultarse; eso haba causado a
Ali muchos problemas, aunque las criaturas tenan marcadores. El gatito
volador estaba empapado, pero pareca estar en alerta. Quizs:
Has venido a confortarme, pequen?
Ahora poda sentir como ronroneaba, y el calor de su cuerpo. Sonri; el
simple hecho de tener a alguien que le escuchase le haca sentirse ms
alerta.
Se oy el ajetreo de alas. Dos garitos ms. Tres. Colgaron sobre l y
maullaron irritados como para decir: qu has hecho con nuestro parque?
o quiz queremos cenar. Volaron a su alrededor, pero no vinieron a
buscar al pequen que tena en los brazos. Luego el mayor, un macho de
largas orejas, se alej de Ezr y se pos en el punto ms alto de las ruinas.
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Pham busc ms all del tico, intentando encontrar algunos brillos tenues de localizadores en la superficie del pedriscal. All! Una o dos imgenes aisladas, de baja calidad y monocromas. Entrevi un taxi descendiendo
sobre la roca desnuda, cerca de Hammerfest. Maldicin, la esclusa E745. Si
Nau poda salir de all, no haba duda de adonde ira.
Durante un breve instante, Pham sinti el aplastante terror de enfrentarse a un adversario imposible de detener. Ah, es como volver a ser joven. Le
quedaban quizs unos trescientos segundos antes de que Nau llegase a L1A. No tena sentido reservarse. Pham envi la orden de que todos los
localizadores a los que pudiese llegar se activasen, incluso los que no tenan
energa.
Los pequeos condensadores tenan carga suficiente quiz para una docena de paquetes. Empleados con astucia, poda obtener una buena cantidad de entrada y salida.
Tras sus ojos, empezaron a formarse imgenes, bit a bit.
Pham se desliz por tres paredes, mantenindose cuidadosamente lejos
del alcance de los cabezahuecas, esquivando ocasionalmente un teclado o
bulbo de bebida que le tiraban. Pero el renovado flujo de datos entrante
estaba ejerciendo su efecto calmante. La seccin de traduccin permaneca
casi en calma, hablando bsicamente entre ellos. Pham se acerc a Trixia
Bonsol. La mujer estaba inclinada sobre los teclados con intensa concentracin. Pham se conect al flujo de datos entrante de la Mano Invisible. All
debera haber algunas buenas noticias, Ritser y compaa atascados cuando
estaban a punto de cometer un asesinato en masa...
Le llev un instante orientarse entre los mltiples flujos de datos. Haba
material para los traductores, datos de trayectoria, cdigos de lanzamiento.
Cdigos de lanzamiento? Brughel segua con el estpido ataque de Nau!
La ejecucin era torpe; el Concordato se quedara con una buena fraccin de sus armas. La balstica se arqueaba, docenas de lanzamientos por
segundo.
Durante un momento, la atencin de Pham qued absorbida por el
horror de la situacin. Ritser haca lo que poda por realizar los asesinatos.
Examin el registro de los ltimos cientos de segundos de Trixia Bonsol.
El registro se haba vuelto loco al cortarse el flujo, un vmito metafrico.
Haba pginas de sinsentidos desordenados, un farfulleo de archivos que
no mostraba ninguna fecha reciente. Sus ojos pillaron una seccin que casi
tena sentido:
Es un clich que el mundo es mucho ms placentero en los aos
del Sol del Ocaso. Es cierto que el clima no es tan intenso, que en to598
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das partes hay una sensacin de ralent, y la mayor parte de los lugares
experimentan unos aos en los cuales los veranos no queman y los
inviernos no son demasiado terribles. Es el tiempo clsico del romance. Es un tiempo que seductoramente incita a las criaturas superiores
a relajarse, a posponer. Es la ltima oportunidad para preparar el fin
del mundo.
Por pura suerte, Sherkaner Underhill haba elegido los das ms
hermosos de los aos del Ocaso para su primer viaje a Mando de Tierras...
Era claramente una de las traducciones de Trixia, el tipo de descripcin
humanizada que tanto irritaba a Ritser Brughel. Pero el primer viaje a
Mando de Tierras de Underhill? Eso sera antes de la ltima Oscuridad.
Era extrao que Tomas Nau hubiese solicitado tal retrospectiva.
Ahora todo est mal.
Qu? La mente de Pham regres a la sala de grupo del tico, las
voces irritadas de los cabezahuecas. Era Trixia Bonsol la que acababa de
hablar. Sus ojos eran distantes y sus dedos seguan agitndose sobre el
teclado.
Pham suspir.
S, eso ya lo s contest. Hablase de lo que hablase, el comentario
era apropiado.
La sntesis de bajo nivel de la red sin energa se haba completado: poda
ver hasta L1-A. Si pudiese activar un poco ms de conectividad, podra
alcanzar los impulsores cerca de L1-1. All no obtendra mucha potencia de
clculo, pero esos puntos pertenecan a la red de energa de los impulsores...
y lo que era ms importante, quiz podamos usar los impulsores elctricos! Si
pudiese apuntar algunos de ellos hacia el Caudillo de hbitat...
Trud! Has tenido suerte con el personal numrico?
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El helicptero de Rachner Thract se elev sin problemas del helipuerto
inclinado, con turbina y rotor sonando en muy buen estado. Girando la
cabeza de un lado a otro, Thract poda seguir el terreno. Fue al este, siguiendo la pared de la caldera. Los crteres marcados frente a ellos, una
lnea de destruccin que desapareca sobre lo alto de la pared ms lejana.
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Un Abismo en el Cielo
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... todava una oportunidad, Trud. La voz de Pham cort su miedo. Quiz debisemos abrir las cosas un poco ms, engaar a los cabezahuecas...
Silipan se encogi de hombros. No es que importase, pero:
Hazlo y el Caudillo de hbitat se nos echar encima de inmediato. Estoy recibiendo cincuenta peticiones de servicio por segundo provenientes
de Nau y Brughel.
Pham se frot las sienes y los ojos adoptaron una mirada lejana.
S, veo lo que quieres decir. Vale. Qu tenemos? El temporal...
Las cmaras en el local de Benny muestran a muchas personas muy
desconcertadas. Si tienen suerte, se quedarn donde estn. Y luego, el
Caudillo de hbitat no tendra razn para vengarse de ellos.
Uno de los cabezahuecas, Bonsol, interrumpi la tpica irrelevancia de
los Enfocados:
Hay millones de personas en la superficie. Empezarn a morir en unos
segundos.
El comentario pareci desconcentrar a Pham. Incluso el nuevo Pham
Trinli era un amateur en lo que se refera a tratar con cabezahuecas.
S dijo ms para s que para Silipan o la cabezahueca. Pero al menos las Araas tienen una posibilidad. Sin nuestros cabezahuecas, Ritser no
puede apretar las tuercas. Evidentemente, Bonsol ignoro la pregunta,
limitndose a teclear.
La atencin de Trinli regres a Silipan.
Mira. Nau est en un taxi, dirigindose a L1-A. Hay impulsores elctricos por toda la zona. Si podemos conseguir que algunos cabezahuecas los
controlen...
Trud sinti crecer la furia. Fuese quin fuese, Pham Trinli segua siendo
un tonto.
Que te lleve la Plaga! Simplemente no comprendes la lealtad Enfocada! Necesitamos...
Bonsol interrumpi.
Ritser no puede apretar las tuercas, pero nosotros tampoco podemos
aflojarlas. Rea, de forma casi inaudible. Qu cosa tan interesante. Estamos en punto muerto.
Trud le indic a Pham que se moviesen hacia el techo, lejos de los comentarios aleatorios de la cabezahueca.
Puede estar as durante horas.
Pero Pham se volvi hacia la cabezahueca ofrecindole sbitamente toda su atencin.
Qu quieres decir con estamos en punto muerto? dijo.
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Un Abismo en el Cielo
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Qu se la lleve la pus, Pham! Qu importancia tiene! Pero Trinli levant una mano de golpe, exigiendo silencio. El gesto tena la confianza
imperiosa de un Caudillo de hbitat... y las protestas de Silipan murieron en
los labios. En su interior, el miedo creci y creci. Vaya con los milagros. Si
haba alguna oportunidad de mantener a Nau lejos de L1-A, se desvaneca
con este retraso. Y Silipan saba qu haba en L1-A. Oh s. Ms all de los
sistemas automticos y las sutilezas, L1-A devolvera al Caudillo de hbitat
todo su poder. El reloj en el rabillo del ojo de Trud segua contando sin
piedad, segundos de vida escapndose. Y por supuesto, la cabezahueca ni
siquiera prestaba atencin a Pham, y menos an a la pregunta.
El silencio se extendi durante diez o quince segundos. Luego, de pronto, Bonsol se puso firme y mir directamente a los ojos de Pham, de una
forma que los cabezahuecas nunca empleaban, excepto cuando interpretaban.
Quiero decir, que vosotros nos estis bloqueando a nosotros, y nosotros os estamos bloqueando a vosotros dijo. Mi Victory pens que erais
todos monstruos, que no podamos confiar en ninguno de vosotros. Y
ahora estamos pagando por ese error.
Eran sinsentidos de cabezahueca, simplemente ms agorero de lo habitual. Pero Pham se acerc a la silla de Bonsol. Tena la boca medio abierta
en absoluta sorpresa, el aspecto de un hombre cuyo mundo acabase de
estallar, que se hunda inexorablemente en la locura. Cuando habl al fin,
sus palabras tampoco tenan sentido.
Yo... la mayora no somos monstruos. Si el punto muerto terminase,
podrais encargaros de todo? Y luego... luego estaramos a vuestra merced.
Cmo podemos confiar en vosotros?
La mirada de Bonsol se haba movido. No respondi, y sus manos vagaban sobre la consola. Pasaron los silenciosos segundos, pero ahora una
suposicin fra suba por la columna vertebral de Trud. No.
Justo a los diez segundos, Trixia Bonsol volvi a hablar.
Si se restaura el acceso total, podemos controlar los aspectos ms importantes. Al menos, se era el plan. En cuanto a la confianza... El rostro
de Bonsol se retorci en una extraa sonrisa, burlona y pensativa al mismo
tiempo. Bien, nos conocis mejor de lo que nosotros os conocemos a
vosotros. Debis elegir a vuestros propios monstruos.
S dijo Pham. Se frot las sienes y mir a algo invisible para Trud. Se
volvi hacia Silipan y sonrea con esa sonrisa salvaje que tena cuando salt
en la habitacin de suministros, la sonrisa de alguien que lo arriesgaba
todo... y esperaba ganar. Restauremos todos los enlaces de comunicacin,
Trud. Es hora de dar a Nau y Brughel el apoyo cabezahueca que se merecen.
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Nau observ a Qiwi guiar el taxi; delante y debajo estaban los montones
de nieve que haba apilado alrededor de la escotilla de L1-A. Slo con los
sistemas automticos a bordo del taxi, Qiwi encontr la entrada, anul los
sistemas de seguridad de la escotilla y los rescat a todos todo en unos
pocos cientos de segundos. Si ella aguantaba unos segundos ms, l volvera a tener el ltigo en la mano. Si ella aguantaba unos segundos ms...
Vio las miradas que diriga a su padre. La visin de Ali la estaba llevando al
borde de la comprensin. Pestilencia! Llvanos abajo con vida, es todo lo que pido.
Luego podra matarla.
Marli levant la vista del sistema de comunicacin. Haba un alivio sorpresivo en el rostro.
Seor! Estoy recobrando algunos de los canales de cabezahuecas. En
unos segundos deberamos tener sistemas automticos completos.
Ah. Al fin una buena noticia inesperada. Ahora podra limitar la destruccin necesaria para recuperar el control. Slo que te enfrentas a Pham
Nuwen, y casi cualquier cosa es posible. Podra tratarse de una increble mascarada.
Muy bien, cabo de hbitat. Pero por el momento, no uses los sistemas
automticos.
S, seor. Marli sonaba perplejo.
Nau mir por la ventana del taxi. Era extrao ver la naturaleza sin
ningn sistema intermedio. La escotilla de L1-A se encontraba ahora a unos
setenta metros, hundida en la sombra. Haba algo extrao... el labio de
metal estaba resaltado en rojo. Pero no llevo los visores.
Qiwi...
Lo veo. Alguien...
Se produjo un intenso sonido seco. Marli grit. Tena el pelo en llamas.
El casco a su lado reluca en rojo.
Mierda! Qiwi elev el taxi. Estn usando mis impulsores elctricos! Hizo girar el taxi mientras daba bandazos de un lado a otro. El estmago de Nau trep por su interior. Se supone que nada vuela as.
El resplandor en la escotilla de L1-A, el punto rojo en el casco: el enemigo deba estar usando todos los impulsores a la vista. Cada reactor por s
mismo slo poda provocar dao accidental y local. De alguna forma,
Nuwen haba reunido docenas de ellos para iluminar exactamente los dos
blancos importantes.
Marli segua gritando. La forma de pilotar de Qiwi empuj a Nau en los
agarres, le dio la vuelta al descender. Vio al cabo de hbitat en brazos de sus
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Las cosas haban estado tranquilas desde que Victory Lighthill se ocup
del Centro de Mando y Control. Los tcnicos de Inteligencia se haban
alejado de los asideros. Ellos y los oficiales haban sido apartados junto con
Underville, Coldhaven y Dugway. Como bichos en un matadero, pens Belga.
Pero no importaba. Los mapas de situacin mostraban que la gran mayora
del mundo se haba convertido en un matadero:
Las trayectorias de miles de misiles del Clan atravesaban el mapa, y a cada segundo se lanzaban ms. Haba crculos rodeando todos los emplazamientos militares del Concordato, y todas las ciudades incluso los abismos tradicionalistas.
Y los extraos lanzamientos del Concordato que haban aparecido justo
despus de la llegada de Lighthill, sos haban desaparecido del mapa.
Mentiras, ya innecesarias.
Victory Lighthill recorra de arriba abajo la lnea de asideros, mirando
brevemente sobre el hombro de cada uno de sus tcnicos. Pareca haberse
olvidado de Underville y los otros. Y curiosamente, pareca tan horrorizada
como los ocupantes legtimos del CMC. Se acerc a su hermano, que pareca estar totalmente en otro mundo, entretenindose con un casco de juego.
Brent?
El enorme cabo gru.
Lo lamento, lo lamento. Calrica sigue sin responder. Hermana... creo
que le han dado a papi.
Pero cmo? No podan saberlo de ninguna forma!
No lo s. Slo hablan los de bajo nivel, y por s mismos nunca son
muy tiles. Creo que sucedi justo despus de perder contacto con el Alto
Asidero... Hizo una pausa para comunicarse con el juego? La luz se
escapaba de los bordes del casco, parpadeando. Luego: Ha vuelto! Escucha!
Lighthill se llev un telfono a la cabeza.
Papi! Feliz como una arauela recin llegada a casa del colegio.
Dnde...? Sus manos de comer entrechocaron por la sorpresa y se call,
escuchando alguna parrafada muy larga. Pero casi daba saltos por la emocin, y de pronto los renegados golpeaban las consolas.
Finalmente:
Lo recibimos todo, papi. Nosotros... una pausa, observando durante
un instante a los tcnicos estamos recuperando el control. Creo que
podremos hacerlo, pero por amor de Dios, acrcate ms. Veinte segundos
es demasiado tiempo. Te necesitamos ms que nunca! Y se puso a hablar
con los tcnicos. Rhapsa, apunta slo a los que no podemos detener
desde arriba. Birbop, ajusta la maldita ruta...
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Un Abismo en el Cielo
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Bien, estn totalmente desincronizadas con mi lista de blancos. Desconecta a los cabezahuecas! Brughel cerr la conexin y se volvi hacia el
director piloto. El rostro plido del Caudillo de hbitat estaba colorado por
la furia creciente. Despacha a los malditos cabezahuecas y busca unos
nuevos! Mir con furia a Jau. Cul es tu problema?
Yo... quiz nada, pero nos estn iluminando desde abajo.
Mm. Brughel mir con ojos entrecerrados el panel electrnico. S.
Radares de superficie. Pero eso sucede varias veces en cada revolucin... oh.
Xin asinti.
Este contacto ha durado quince segundos. Es como si nos estuviesen
siguiendo.
Eso es imposible. Nosotros controlamos las redes de las Araas.
Brughel se mordi el labio. A menos que Phuong la haya cagado con la
comunicacin L1.
La indicacin de radar desapareci durante un momento... y luego regres, ms brillante, mejor enfocada.
Nos estn apuntando!
Brughel se ech atrs, como si la imagen se hubiese transformado en
una serpiente lista para el ataque.
Xin. Tome el control. Dispare la antorcha si eso ayuda. Squenos de
aqu.
S, seor. No haba muchos emplazamientos de misiles en el lejano
norte de las Araas. Pero lo que hubiese all estara armado con cabezas
nucleares. Incluso un nico impacto podra daar la Mano. Jau fue a activar
sus pilotos...
...y el rugido de los impulsores auxiliares llen el puente.
No he sido yo, seor!
Brughel le haba estado mirando directamente cuando se inici el sonido. Asinti.
Habla con los pilotos. Recupera el control! Salt desde el lugar junto a Xin e indic a los guardias que saliesen por la escotilla de popa.
Phuong!
Jau golpe frentico los controles, gritando una y otra vez cdigos de
control. Vio diversos sistemas de diagnstico, pero ninguna respuesta de los
pilotos. El horizonte se haba inclinado ligeramente. Los sistemas auxiliares
de la Mano funcionaban a plena potencia, pero no por decisin de Jau.
Lentamente, lentamente, la nave pareca descender con el morro por delante, en posicin de crucero. Los pilotos seguan sin responder, pero... Jau
not el incremento de energa en el ncleo principal.
Se ha disparado la antorcha principal, seor! No puedo detenerla...
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Brughel y los guardias buscaron los agarres. Los subsnicos de la antorcha eran inconfundibles, vibrando en huesos y dientes. Lentamente, lentamente, la aceleracin se increment. Cincuenta miliges. Cien. Las cosas
sueltas flotaban cada vez ms rpido hacia popa, girando y rebotando en los
obstculos. Trescientos miliges. Un enorme puo aprision a Jau contra el
asiento. Uno de los guardias haba estado en espacio abierto, sin tiempo
para alcanzar un agarre. Pas a su lado, cay a su lado, golpeando la pared de
popa. Quinientos miliges, y subiendo. Jau se retorci en el arns y mir
atrs, arriba, en direccin a Brughel y los otros. Estaban atrapados a popa,
retenidos por una aceleracin que iba en aumento...
Y luego el sonido de la antorcha se apag, y Jau volvi a flotar libre.
Brughel gritaba algo a sus guardias, reunindolos. En algn momento de la
accin haba perdido los visores.
Situacin, seor Xin!
Jau mir las pantallas. El panel de situacin segua siendo un caos. Mir
al exterior, siguiendo la rbita de la Mano. Dejaron atrs la salida del sol.
Ligeramente iluminado, el ocano congelado se extenda hasta el horizonte.
Pero eso no era lo importante. El horizonte en s tena un aspecto sutilmente diferente. sta no era la clsica maniobra para salir de rbita, pero bastara. Jau se lami los labios.
Seor, caeremos en cien o doscientos segundos.
Por un momento, el horror apareci en el rostro de Brughel.
Llvenos de nuevo arriba.
S, seor. Qu otra cosa podra decir?
Brughel y sus matones flotaron por el puente hacia la escotilla de popa.
Seor. Tengo una transmisin de voz de L1. Era Phuong.
Bien, psela.
Era una voz de mujer, Trixia Bonsol.
Saludos a los humanos a bordo de la Mano Invisible. Soy la teniente
Victory Lighthill, del Servicio de Inteligencia del Concordato. He tomado el
control de su nave. Pronto estarn en la superficie. Podra pasar cierto
tiempo hasta que se presenten nuestras fuerzas. No intenten, repito, no
intenten resistirse a esas fuerzas.
Una sbita sorpresa atac a todos en el puente... pero Bonsol no dijo
nada ms. Brughel fue el primero en recuperarse, pero le fallaba la voz.
Phuong. Cierre el enlace con L1. Todas las capas de protocolo.
Seor. No puedo. Una vez establecida, la interconexin...
S que puede. Hgalo fsicamente. Aplaste el equipo, pero desconctenos.
Seor. Incluso sin los cabezahuecas locales... creo que L1 tiene formas
de alcanzarnos.
Yo me ocupar de eso. Vamos para all.
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partes del casco externo de la nave, estructuras angulares que estaban diseadas para el flujo del plasma interestelar y no para la atmsfera de un
planeta. Ahora relucan los bordes. Amarillos y rojos suaves les rodeaban,
cayendo en cascadas como reluciente espuma de mar. Los bordes ms
agudos ya relucan en blanco y ya se desprendan. Pero los impulsores
auxiliares seguan en marcha, disparndose a rfagas. S, no. S, no. Quin
estuviese controlando a los pilotos estaba realizando un perverso intento
por mantener la Mano orientada. Sin un control preciso, el flujo que pasaba
por el casco irregular de la nave los enviara dando vueltas, un milln de
toneladas de material destrozado por fuerzas para las que no fue diseado.
El resplandor en popa era una lmina de luz que se extenda, libre slo
en algunos lugares donde el impacto no era todava lo suficientemente
caliente para vaporizar el casco. Jau se acomod en el asiento, la aceleracin
se incrementaba lenta pero inexorablemente. Cuatrocientos miliges, ochocientos. Pero esta aceleracin no era producida por la antorcha de la nave.
Se trataba de la atmsfera planetaria, ocupndose de ellos.
Y haba otro sonido. No el estruendo de los auxiliares. Era un tono rico
y creciente. Desde la garganta en el casco exterior, la Mano se haba convertido en un enorme rgano. El sonido recorri un acorde tras otro a medida
que la nave se hunda ms, cada vez ms lentamente. Y mientras el brillo de
la ionizacin temblaba y desapareca, la cancin de cisne de la Mano se elev
en un crescendo, y desapareci.
Jau mir la visin de popa, una escena que debera haber sido imposible.
Las estructuras angulares del casco haban quedado aplanadas y fundidas
por el paso a travs del calor. Pero la Mano tena un milln de toneladas y
los pilotos la haban mantenido orientada con gran precisin a travs del
flujo, y gran parte de su gran masa haba sobrevivido.
Casi un g estndar le apretaba contra el asiento, pero era casi en ngulo
recto con respecto a la aceleracin anterior. Se trataba de la gravedad planetaria. La Mano era ahora una especie de aeronave, un desastre derrapando
por el cielo. Se encontraban a cuarenta mil metros, descendiendo a cien
metros por segundo. Jau mir al horizonte plido, las crestas y bloques de
hielo que pasaban frente a su vista. Algunos de ellos tenan quinientos
metros de alto, hielo levantado por la lenta congelacin de las profundidades ocenicas. Tecle en la consola, consigui obtener un parpadeo de
atencin de uno de los pilotos, un fragmento de informacin. Pasaran
sobre la cresta y las tres posteriores. Ms all, cerca del horizonte, las sombras eran ms suaves... un engao de la distancia, o quiz la nieve apilada en
las profundidades del hielo irregular.
En eco por los pasillos de la Mano, Jau oy el rpido martilleo de la pistola de Brughel. Hubo gritos, silencio, luego ms disparos, ms lejos. Todas
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las escotillas deben estar cerradas. Y Ritser Brughel se abra paso a travs de cada
una de ellas. En cierta forma, el Caudillo de hbitat tena razn; l controlaba la capa fsica. Poda llegar hasta los sistemas pticos del casco, cerrar el
enlace con L1. Poda desconectar a los cabezahuecas locales que todava...
Treinta mil metros. La tenue luz solar se reflejaba en el hielo, pero no
haba rastros de luces artificiales o ciudades. Estaban aterrizando en medio
del mayor ocano de las Araas. La Mano todava se mova a ms de mach
tres. La velocidad de cada segua siendo de cien metros por segundo. Su
intuicin acompaada de las pocas indicaciones del panel de situacin le
dieron a entender que atravesaran el paisaje a ms de la velocidad del sonido. A menos la potencia del ncleo segua elevndose que la antorcha
principal se disparase una vez ms, exactamente en el instante adecuado...
un toque milagroso podra conseguirlo. La Mano era tan grande que su
vientre y garganta podran usarse como cojn, triturados a lo largo de kilmetros de sendero de impacto, dejando intactos el puente y los camarotes
ocupados. Las tontas fanfarronadas de Pham Trinli haban incluido semejante aventura.
Una cosa era segura: incluso si Jau obtuviese el control total en este instante, y toda la pericia de los pilotos, no haba forma en que l pudiese
conseguir tal aterrizaje.
Haban pasado ya la ltima cresta. Los impulsores auxiliares se dispararon brevemente, una inclinacin de un grado, guindoles como si tuviesen
conocimiento especial de las condiciones que tenan delante.
El tiempo de matar de Ritser Brughel se haba reducido a unos segundos.
Rita estara a salvo. Jau vio como el terreno caa hacia l. Y con l llegaron extraas sensaciones de terror, triunfo y libertad.
Demasiado tarde, Ritser. Demasiado tarde.
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Belga Underville haba visto rara vez alegra y temor tan intensos, y nunca asignados al mismo acontecimiento por las mismas personas. Los tcnicos de Coldhaven vitoreaban a medida que ola tras ola de sus interceptores
de largo alcance superaban la balstica del Clan, y cientos de otros misiles
enemigos estallaban por s mismos o abortaban por otra razn. La tasa de
xito se acercaba ya al noventa y nueve por ciento. Lo que dejaba treinta
cabezas nucleares dirigindose hacia territorio del Concordato. Era la diferencia entre la aniquilacin y un mero desastre aislado... y los tcnicos se
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Un Abismo en el Cielo
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mordan las manos de comer mientras luchaban por detener esas ltimas
amenazas rezagadas.
Coldhaven recorra la fila de tcnicos. Un miembro del personal de
Lighthill, un cabo fudefase se encontraba a su lado. El general atenda hasta
la ltima palabra de Rhapsa Lighthill, asegurndose de que sus tcnicos se
beneficiaban de la nueva inteligencia que llegaba a las pantallas. Belga se
qued atrs. No haba nada que ella pudiese hacer, excepto meterse por
medio. Victory Lighthill estaba profundamente inmersa en una extraa
conversacin con los aliengenas, cada frase puntuada por un largo retraso,
tiempo para mantener conversaciones laterales con su hermano y la gente
de Coldhaven. Hizo una pausa, esperando, y sonri con timidez a Belga.
Belga le hizo un gesto. Los arauelos no eran exactamente como su madre, excepto, quizs, en lo que vala la pena.
Luego el telfono de Lighthill son. Algn colaborador relativamente
cercano?
S, bien. Mandaremos gente ah afuera. Quiz cinco horas... Papi, volvemos a estar en camino. La alimaa nmero cinco se porta bien. Tenan
razn con respecto a se. Papi?... Brent, le hemos perdido de nuevo. Eso
no debera suceder ahora... Papi?
El helicptero de Rachner haba detenido su ruta evasiva en zigzag, pero
no antes de que Thract quedase completamente perdido. Ahora el helicptero volaba bajo y rpido sobre el altiplano, como si no temiese la observacin hostil desde lo alto. Pasajero en el asiento del piloto, Thract observ el
espectculo del cielo con una especie de asombro hipntico, slo consciente en parte de los murmullos de delirio de Sherkaner Underhill, y las extraas luces que salan del casco de juego.
Las olas de lanzamientos de antimisiles haca tiempo que haban desaparecido, pero por todo el horizonte las muestras de su misin iluminaban el
cielo. Al menos hemos respondido.
El timbre del sonido del rotor cambi, sacando a Thract de la terrible y
lejana visin. El helicptero se deslizaba en la oscuridad. Protegiendo los
ojos de las luces del cielo, Thract poda ver que se dirigan a aterrizar en una
franja cualquiera de piedra desnuda, rodeada de colinas y hielo.
Descendieron, con brusquedad, y las turbinas fueron acallndose hasta
que los rotores giraban tan despacio que podan verse. En la cabina casi
haba silencio. El bicho gua se agit, empujando insistentemente la puerta
junto a Underhill.
No le deje salir, seor. Si le perdemos aqu, podra perderse para
siempre.
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Un Abismo en el Cielo
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La cabeza de Underhill se agit incierta. Dej a un lado el casco de juego; las luces parpadearon y murieron. Acarici al bicho gua y cerr los
cierres de la chaqueta.
No hay problema, coronel. Todo ha acabado. Hemos ganado.
El aran sonaba tan loco como siempre. Pero Thract empezaba a
comprender que loco o no, Underhill haba salvado al mundo.
Qu ha sucedido, seor? dijo en voz baja. Monstruos aliengenas
controlaron nuestras redes... y usted control a los monstruos?
La vieja risa familiar.
Algo as. El problema es que no eran monstruos. Algunos de ellos
eran inteligentes y listos... y casi nos aplastamos los unos a otros con planes
separados. Fue terriblemente costoso reparar ese error. Guard silencio
durante un segundo, moviendo la cabeza. Estar bien, pero... ahora mismo no puedo ver mucho. El aran haba recibido el impacto del rayo
asesino de los aliengenas en plena cabeza. Las ampollas en los ojos de
Underhill se extendan creando una neblina cremosa y dominante. Quiz
pueda dedicar un momento y decirme qu ve el aran lanz una mano al
cielo.
Rachner empuj su lado bueno cerca de la ventanilla que daba al sur. La
ladera de la montaa limitaba parte de la vista, pero todava quedaban cien
grados del horizonte.
Cientos de bombas nucleares, seor, reluciendo en el cielo. Creo que
esos son nuestros interceptores, muy lejos.
Ja. Pobres Nizhnimor y Hrunk... cuando caminamos en la Oscuridad
vimos algo similar. Aunque en aquel momento haca mucho ms fro.
El bicho gua descubri cmo manejar la portezuela. La abri un poco,
y un lento soplo de aire fro penetr en la cabina.
Seor... Rachner empez a quejarse del fro.
No hay problema. No se quedar usted aqu demasiado tiempo. Qu
ms ve?
Luces extendindose desde los puntos de impacto. Supongo que es
ionizacin en la magnetosfera. Y... la voz de Rach se qued atascada en la
garganta. Haba otras cosas, y las reconoca. Veo trayectorias de reentrada,
seor. Docenas de ellas. Pasan sobre nuestras cabezas, hacia el este. Rach
haba visto cosas similares en pruebas de Defensa Area. Cuando las cabezas penetraban finalmente en la atmsfera dejaban trazas que relucan en
una docena de colores. Incluso en las pruebas, haban sido visiones horribles, las manos de golpear de una tarant fantasmal, golpeando desde el
cielo. Una docena de trazas, y ms que venan. Se haba detenido a miles de
misiles, pero los que quedaban podan destruir ciudades.
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Un Abismo en el Cielo
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No se preocupe la voz de Underhill lleg tranquila desde el lado ciego de Thract. Mis amigos aliengenas se han ocupado de ellas. Esas cabezas nucleares son cadveres muertos, unas pocas toneladas de basura radiactiva. No ser divertido si le caen directamente en la cabeza, pero por lo
dems no son una amenaza.
Rachner se volvi, siguiendo ansiosamente las trayectorias por el cielo.
Mis amigos aliengenas se han ocupado de ellas.
Cmo son realmente esos monstruos, Sherkaner? Podemos confiar
en ellos?
Eh. Confiar en ellos? Vaya una pregunta para un oficial de Inteligencia. Mi general jams confi en ellos, en ninguno. He estudiado a los humanos durante casi veinte aos, Rachner. Han viajado por el espacio durante
cientos de generaciones. Han visto tanto, han hecho tanto... Los pobres
creen que conocen incluso lo que es imposible. Son libres para volar entre
las estrellas, y su imaginacin est atrapada en una jaula que no pueden ni
siquiera ver.
Las lneas relucientes haban atravesado el cielo. La mayora se haba
convertido a la invisibilidad del rojo lejano. Dos convergieron hacia un
punto del horizonte, probablemente el punto de lanzamiento de Alta Ecuatoria. Thract contuvo el aliento, esperando.
Tras l, Underhill dijo algo como:
Ah, querida Victory... Y luego mantuvo silencio.
Thract se esforz por ver el norte. Si las cabezas nucleares seguan activas, las detonaciones seran visibles incluso sobre el horizonte. Diez segundos. Treinta. Haba silencio y fro. Y al norte, slo haba la luz de las estrellas.
Tiene razn, seor. Lo que queda no es ms que basura. Yo...
Rachner se volvi, consciente de pronto de lo fra que estaba la cabina.
Underhill haba desaparecido.
Thract salt al otro lado de la cabina, hacia la portezuela medio abierta.
Seor! Sherkaner!
Baj la escalerilla exterior, girando la cabeza de un lado a otro, intentando verle. El aire estaba inmvil, pero tan fro que le cortaba. Sin un calentador de aire, le arderan los pulmones en unos minutos.
All! A una docena de yardas del helicptero, a la sombra de las estrellas
y el resplandor del cielo, dos manchas de rojo lejano: Underhill cojeando
lentamente detrs de Mobiy. El bicho gua le empujaba lentamente, examinando a cada paso la colina con sus largos brazos. Era el comportamiento
instintivo de un animal sometido a un fro desesperado, intentando al fin
encontrar un abismo efectivo. Aqu, en ninguna parte, el bicho no tena ni
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Un Abismo en el Cielo
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Los escapes en pequeos volmenes eran habitualmente fatales. Rpidamente fatales. Fue uno de los guardias el que sin querer salv a Tomas
Nau. Mientras el casco se funda, Tung se solt de los arneses y se lanz
hacia la escotilla. El escape tiraba de todos ellos, pero Tung estaba suelto y
ms cerca del agujero. Se meti con la cabeza por delante en la pared fundida, chupado hasta las caderas.
De alguna forma, Qiwi haba conseguido mantener la posicin junto a la
escotilla bloqueada. Ahora tambin haba conseguido abrirla. Se gir, agarr
a su padre, y lo meti por all. La accin fue un nico movimiento continuo, casi un paso de baile. Nau apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando
ella se volvi una segunda vez, meti un pie en un lazo de pared y alarg la
mano para agarrarle la manga con la punta de los dedos. Ella tir lentamente, y al acercarse, tir con ms fuerza y lo meti por la escotilla.
A salvo. Y prcticamente hace cinco segundos estaba muerto. El silbido del aire
era intenso. El tubo de conexin daado poda romperse en cualquier
momento.
Qiwi volvi a salir de la escotilla.
Ir en busca de Marli y Ciret.
S! Nau se acerc a la abertura y se maldijo a s mismo por perder la
pistola de aguja. Mir al taxi. Uno de los guardias estaba claramente muerto:
las piernas de Tung ni siquiera se agitaban. Probablemente Marli tambin
estaba muerto o muy cerca de estarlo, aunque Qiwi forcejeaba para liberarlos a l y a Ciret. En un segundo, los tendra, tan rpido y efectivamente
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Qiwi, piensa en quin te dice esas cosas. Nau hizo un gesto en direccin a Ezr y Ali Lin. La pobre Qiwi se volvi para mirar. Tras ella, Ezr vio
como una sonrisa parpadeaba en el rostro de Tomas Nau.
Conoces a Ezr. Intent matar a tu padre en Zarpa del norte; pens que
podra llegar hasta m por medio de Ali. Si tuviese un cuchillo, ahora mismo
estara cortando a tu padre. Sabes que Ezr Vinh es un sdico. Recuerdas
que te golpe; recuerdas que yo te consol despus.
Las palabras eran para Qiwi, pero golpearon a Ezr como un ariete de
asalto, horribles verdades mezcladas con mortales mentiras.
Qiwi permaneci inmvil un momento. Pero ahora tena los puos cerrados; pareca que soportaba en los hombros una terrible tensin. Y Ezr
pens, Nau va a ganar, y yo soy la razn. Intent rechazar el mundo gris que
pareca arrojarse sobre l desde todos los puntos e hizo un ltimo intento:
No por m, Qiwi. Por todos los dems. Por tu madre. Por favor. Nau
te ha mentido durante cuarenta aos. Cuando descubres la verdad, te borra
la mente. Una y otra vez. Y nunca puedes recordar.
El reconocimiento y el horror absoluto atravesaron la cara de Qiwi.
En esta ocasin recordar.
Se volvi cuando Nau sacaba algo del armario. Le clav el codo en el
pecho. Se oy un sonido como el de ramas que se rompan; Nau bot
contra el armario y flot hacia fuera, hacia el espacio abierto de la cmara.
Tras l flot una pistola de aguja. Nau intent agarrar el arma, pero se
encontraba lejos de su alcance, por unos centmetros, y slo poda impulsarse contra el aire.
Qiwi se levant desde la pared, se estir y agarr la pistola de aguja.
Apunt con el can a la cabeza del Caudillo de hbitat.
Nau giraba lentamente; se retorci para mirar a Qiwi. Abri la boca, la
boca que tena mentiras convincentes para cada ocasin.
Qiwi, no puedes... empez a decir, y luego debi de ver la mirada de
Qiwi. La arrogancia de Nau, la arrogancia fra y elegante que Ezr haba visto
durante media vida, desapareci de pronto. La voz de Nau se convirti en
un susurro: No, no.
A Qiwi le temblaban los hombros y la cabeza, pero la palabra fue dura
como la piedra.
Recuerdo.
Apart el punto de mira de la cabeza de Nau y apunt bajo la cintura... y
dispar una larga rfaga. El grito de Nau se convirti en un chillido que
termin cuando el fuego de aguja le hizo girar y le golpe en la cabeza.
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Haba oscuridad, y luego hubo luz. Flotaba hacia ella. Quin soy? La respuesta le lleg con rapidez, cabalgando sobre el horror. Anne Reynolt.
Recuerdos. El refugio en las montaas. Los ltimos das del juego del
gato y el ratn, los invasores de Balacrea encontrndola en todas las cuevas.
El traidor, desenmascarado demasiado tarde. Sus ltimos combatientes
atrapados desde el aire. De pie en una colina, rodeada de los blindados de
Balacrea. El olor de la carne quemada era intenso incluso en el fro del aire
matutino, pero el enemigo haba dejado de disparar. La haban capturado
con vida.
Anne? la voz era tranquila y preocupada. La voz de un torturador,
preparando mayores horrores. Anne?
Abri los ojos. El equipo de tortura de Balacrea la rodeaba por todas
partes, hasta los lmites de su visin perifrica. Era el horror que esperaba,
excepto que estaban en cada libre. Durante quince aos han controlado nuestras
ciudades. Por qu llevarme al espacio?
El interrogador se situ frente a ella. Pelo negro, tono de piel tpico de
Balacrea, un rostro joven y viejo a la vez. Deba de ser un Caudillo de hbitat superior. Pero vesta una extraa chaqueta fractal, al contrario que cualquier Caudillo de hbitat que Anne hubiese visto. Tena un aspecto de falsa
ansiedad en el rostro. Un tonto; est exagerando. Hizo flotar un ramo de suaves
flores blancas en su regazo, como hacindole un regalo. Olan a clidos
veranos pasados. Debe haber alguna forma de morir. Debe haber alguna forma de
morir. Tena los brazos atados, evidentemente. Pero si se acercaba lo suficiente, todava tena los dientes. Quiz, si era lo suficientemente estpido...
l alarg la mano para tocarle el hombro. Anne gir la cabeza con fuerza, y mordi la mano del Caudillo de hbitat. l la retir, dejando un rastro
de pequeas gotitas rojas flotando en el aire. Pero no era tan tonto como
para matarla en ese mismo instante. En lugar de eso, mir con furia a alguien junto al equipo, lejos de su vista.
Trud! Qu demonios le has hecho?
Ella escuch una voz quejumbrosa que de alguna forma le resultaba familiar.
Pham, te advert que el procedimiento era difcil. Sin su gua, no podemos estar seguros... El interlocutor apareci. Era un tipo pequeo de
aspecto nervioso con un uniforme tcnico de Balacrea. Abri los ojos como
platos al ver la sangre en el aire. La mirada que dedic a Anne era satisfactoria, aunque inexplicablemente, de terror. Al y yo tenemos lmites a lo
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Puedo hacerlo mejor que Trud Silipan y Bil Phuong, pero seguirn
producindose fallos. El mayor terror de todos: habra algunos que la
maldeciran por haberlos trado de vuelta.
Pham pas la mano sobre las flores y le cogi la suya.
Vale. Pero hars todo lo que puedas.
Ella le mir la mano. Le segua saliendo sangre de la herida que le haba
causado en la palma. De alguna forma el hombre menta, pero si le permita
desEnfocar a los dems... Sguele la corriente.
Ahora diriges las cosas?
Pham ri.
Tengo mi peso. Ciertas Araas tienen mayor peso. Es complicado, y
todava es catico. Hace cuatrocientos Ksegs, Tomas Nau lo controlaba
todo. La sonrisa se ampli hasta el entusiasmo. Pero dentro de cien
Msegs, doscientos Msegs, creo que veremos un renacimiento. Tendremos
las naves reparadas. Demonios, puede que tengamos algunas nuevas. Nunca he visto una oportunidad como sta.
Sgnele la corriente.
Y qu quieres de m?
Cunto tiempo pasar hasta que me reEnfoques como tu herramienta?
Yo... yo simplemente quiero que seas libre. Apart la vista. S lo
que eras antes, Anne. He visto la historia de lo que hiciste en Frenk, tu
captura final. Me recuerdas a alguien que conoc cuando era nio. Ella
tambin se enfrent a fuerzas imposibles, y tambin fue aplastada. Medio
volvi el rostro hacia ella. Hubo momentos en que te tem ms que a
Tomas Nau. Pero desde que supe que eras el Orco de Frenk, rec por que
tuvieses otra oportunidad.
Era un magnfico mentiroso. Mala suerte para l que la mentira fuese
tan franca, tan complaciente. Senta el incontrolable deseo de llevarlo al
lmite.
As que en unos aos volveremos a tener naves estelares funcionales?
S, y probablemente mejor equipadas que aqullas en las que vinimos.
Ya sabes los descubrimientos fsicos que hemos hecho aqu. Y parece que
podran haber otras cosas...
Y t controlars esas naves?
Varias. Segua asintiendo, metindose cada vez ms en engaos.
Y simplemente quieres ayudar. A m, al Orco de Frenk. Bien, seor,
ests en una posicin nica para hacerlo. Prstame esas naves. Ven conmigo a Balacrea, Frenk y Gaspr. Aydame a liberar a todos los Enfocados.
Fue divertido ver la sonrisa de Pham congelarse al asimilar las palabras.
Quieres derrotar a un imperio estelar, un imperio con el Enfoque,
con slo un puado de naves? Eso es... No pudo encontrar palabras para
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Pham envi a Ezr Vinh a la superficie para negociar.
Por qu yo, Pham? Era la situacin comercial ms extraordinaria en
toda la historia de la humanidad. Era tambin una guerra en potencia.
Deberas...
Nuwen levant la mano, para interrumpirle.
Hay razones para enviarte a ti. Conoces a las Araas mejor que cualquiera de los no Enfocados, ciertamente mejor que yo.
Podra ser parte del equipo. Podra ayudarte.
No, yo estar en tu equipo. Hizo una pausa, y Ezr vio un destello de
preocupacin. Tienes razn, hijo, es complejo. Por lo pronto, ellos mandan, y tienen razones de sobra para odiarnos. Creemos que la faccin
Lighthill sigue teniendo la confianza del Rey, pero...
Haba otras facciones en el rgimen del Concordato. Algunos de ellos
pensaban que los traductores Enfocados eran un producto de consumo
negociable.
Por eso es tan importante que vayas t, Pham.
No elegimos nosotros. Han pedido especficamente que seas t.
Qu?
S. Supongo que durante todos estos aos, trabajando con Trixia, creen que saben cmo piensas. Sonri. Quieren verte de cerca.
Eso casi tena sentido.
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establecer una zona de confianza comn. Qiwi deca que si ella fuese una
Araa, podra hacerlo en mucho menos de un ao.
El pasillo axial del temporal estaba lleno de un extremo a otro cuando
Ezr y Zinmin penetraron en la esclusa del taxi. Casi todos los humanos no
Enfocados de L1 estaban all.
Pham y Anne estaban all. Se acercaron flotando, una pareja que Ezr
Vinh nunca hubiese supuesto los aos anteriores.
Hemos iniciado los preparativos de desEnfoque dijo Anne. No tena
que aclarar a quin se refera. Haremos lo que podamos, Ezr.
Qiwi le dese buena suerte, ms solemne de lo que la haba visto nunca.
Pareci indecisa por un momento, luego de pronto le dio la mano, algo que
jams haba hecho nunca.
Regresa entero, Ezr.
De alguna forma, Rita Liao se haba colocado frente a la escotilla, interrumpiendo el paso.
Ezr alarg los brazos para confortarla.
Traer a Jau de vuelta, Rita. Har lo que pueda, fue lo que pens, sin
tener el valor de expresar sus dudas.
Los ojos de Rita estaban inyectados en sangre. Pareca mucho ms distrada que cuando hablaron algunos Ksegs antes.
Lo s, Ezr. Lo s. Las Araas son buenas personas. Sabrn que Jau no
quera hacerles dao. Haba pasado gran parte de su vida enamorada de la
vida en Arachna, pero empezaba a perder la fe en las traducciones. Pero,
pero si no te dejan traerle... Por favor. Dale... Le puso una cajita transparente en la mano. Era un cierre de pulgar, presumiblemente ajustado a Jau
Xin. Vio en su interior una gema del recuerdo. Rita se apart y se hundi en
la multitud.
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Eran 200Ksegs hasta Mando de Tierras. En la superficie, las Araas los
llevaron por esa larga carretera del valle. Extraos recuerdos flotaron en la
mente de Ezr. Muchos de los edificios ahora eran nuevos, pero Estuve aqu
mucho antes de que todo empezase. Entonces haba sido tan misterioso... Ahora
todo tena el lustre superficial de la informacin. Zinmin Broute saltaba de
ventanilla en ventanilla y estaba lleno de entusiasmo, nombrando todo lo
que vean. Pasaron la biblioteca que haba asaltado junto con Benny Wen.
El Museo de los Tiempos Oscuros. Y las estatuas al comienzo del Camino
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Y la prxima vez, nos traeremos nuestros propios baos. Las piernas de Ezr empezaban a arquearse al tener que intentar ajustarse a las instalaciones locales.
Zinmin realizaba la mayora de las traducciones interactivas. Pero Trixia
y los otros estaban all, y en ocasiones cuando se deseaba la mayor precisin, era su voz la que pronunciaba las palabras de Underville y Coldhaven:
Underville, la polica implacable; Coldhaven, el impecable joven general. La
voz de Trixia, otras almas.
Por la noche, haba sueos, a menudo ms desagradables que la realidad
a la que se enfrentaba cada da. Los peores eran aquellos que poda comprender. Trixia se le apareca, su voz y pensamientos viajaban entre la joven
que haba conocido y las mentes aliengenas que ahora la posean. En ocasiones su rostro se metamorfoseaba en un caparazn cristalino mientras
hablaba, y cuando l preguntaba por el cambio ella responda que eran
imaginaciones suyas. Era una Trixia que permanecera por siempre Enfocada, hechizada, perdida. Qiwi apareca en muchos de los sueos, a veces la
mocosa, a veces como era cuando mat a Tomas Nau. Hablaban, y a menudo ella le daba consejos. En los sueos siempre tenan sentido y cuando
despertaba jams poda recordar los detalles.
Los detalles se resolvieron uno a uno. Fueron del genocidio al comercio
en menos de un milln de segundos. Desde L1, la voz de Pham Nuwen se
hencha de placer por los progresos.
Esos tipos negocian como Comerciantes, no como gobiernos.
Estamos cediendo mucho, Pham. Desde cundo los Clientes han tenido una presencia en nuestras instalaciones como la que estamos dando a
las Araas?
La larga pausa habitual. Pero el tono de Pham segua siendo alegre:
Incluso eso podra salir bien, hijo. Apuesto a que algunas de esas Araas acabarn queriendo ser socios de Qeng Ho.
... Otra cosa sigui diciendo Pham. Termina con la negociacin de
los prisioneros de guerra el ltimo punto que quedaba en la agenda y
podremos sacar a Trixia del caso. Lighthill le arranc esa promesa a la
faccin Underville.
El ltimo da de negociacin comenz como los otros. Zinmin y Ezr
fueron llevados por una escalera en espiral como la llamaba Zinmin. En
trminos humanos, era un pozo vertical cortado directamente en la roca.
Una corriente continua de aire caliente suba por l. El pozo tena casi dos
metros de dimetro, con las paredes adornadas con salientes de cinco
centmetros. Los guardias no tenan problema; podan alcanzar de un lado
del pozo a otro, apoyndose en ambos lados. Mientras descendan, las
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Ezr Vinh regres como un hroe a L1. Era posible que ningn propietario o socio de flota hubiese sido vitoreado con el entusiasmo que vio en el
pedriscal. Trajo con l a los primeros prisioneros liberados, incluyendo a
Jau Xin. Tambin trajo con l a los primeros de sus nuevos socios: las
primeras Araas en volar al espacio.
Ezr apenas se dio cuenta. Sonri, habl y cuando vio a Rita y Jau juntos,
sinti una lejana alegra.
La ltima en salir de la nave ligera fue Floria Peres. Haba sido una de
las vctimas del criosueo en la coleccin secreta de Ritser, reservada hasta
el mismo final sin ser usada. Incluso despus de 200Ksegs la mujer presentaba un aspecto terrible y perdido. Cuando Ezr la gui para salir, la multitud
del pasillo se sumi en el silencio. Qiwi se adelant flotando. Haba pedido
ayudar a las vctimas, pero cuando se detuvo justo frente a Floria, los ojos
de Qiwi se abrieron y le temblaron los labios. Las dos se miraron durante
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Ella flotaba en una hamaca no muy diferente de una cama mdica normal. Los instrumentos mdicos formaban una confusin alrededor de su
cabeza. No importaba, Ezr haba estado esperndolo. Anne haba empezando a poner instrumentos a los pacientes, usando los datos para guiar el
desEnfoque, y despus para prevenir ataques e infecciones.
Haca que fuese difcil abrazar a alguien como Ezr Vinh pretenda hacerlo. Flot cerca, mirando el rostro de Trixia, perdido en l. Trixia le devolvi
la mirada, no rodendolo, sin la impaciencia que sentira por bloquearle los
datos, sino directamente a los ojos. Una ligera sonrisa trmula le colgaba de
los labios.
Ezr.
E inmediatamente la tuvo entre los brazos, con manos que le tocaban.
Sus labios eran suaves y clidos. La sostuvo un momento, acaricindola
despacio. A continuacin, l retir la cabeza, maniobrando cuidadosamente
entre el equipo mdico.
Tantas veces pens que nunca lo conseguiramos... Recuerdas todo el
tiempo (literalmente, aos de vida) que estuve sentado contigo en aquella
maldita celda?
S. T sufras mucho ms que yo. Para m, era una especie de sueo, y
el tiempo era algo escurridizo. Todo lo exterior al Enfoque era un borrn.
Poda escuchar tus palabras, pero no parecan tener importancia. Le toc
el cuello con la mano, acaricindole lentamente, un gesto del tiempo real
que haban pasado juntos.
Ezr sonri. Estamos hablando. De verdad. Por fin.
Y ahora has vuelto, y podemos vivir de nuevo. Tengo tantos planes...
He tenido aos para pensar qu haramos si Nau era destruido y t salvada.
Despus de todas las muertes, la misin est convirtindose en un tesoro
mayor del que imaginamos. Grandes riesgos, grandes tesoros. Pero se
haban aceptado los riesgos, se haban ofrecido los sacrificios y ahora....
Con nuestra participacin de los beneficios de la misin... podremos hacer
lo que queramos. Podremos establecer nuestra propia Gran Familia!
Vinh.23.7, Vinh-Bonsol, Bonsol.1, no importaba; sera de ellos.
Trixia segua sonriendo, pero se apreciaban los comienzos de las lgrimas en los ojos. Neg con la cabeza.
Ezr, yo no...
Vinh se apresur a hablar.
Trixia, s lo que vas a decir. Si no quieres una Familia... no me importa. En los aos bajo Tomas Nau, haba habido tiempo de sobra para
repensarlo todo, para comprender que los sacrificios no eran en realidad
sacrificios. Respir profundamente y dijo: Trixia, incluso si quieres regresar a Triland... estoy dispuesto a ir all, a abandonar el Qeng Ho. A su
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Yo... comprendo. Hasta ayer, pens que podramos hacerlo. Estbamos a punto de disparar la ltima reestructuracin... pero Ezr, Trixia no
quiere que lo hagamos!
Eso fue demasiado, y de pronto Ezr estaba gritando.
Maldicin, qu esperabas? Est Enfocada! Redujo el volumen de la
voz, pero las palabras conservaban la intensidad de una amenaza mortal.
Ya s. Pham y t todava necesitis esclavos, especialmente algunos como
Trixia. Nunca tuviste intencin de liberarla.
Reynolt abri los ojos y sus rasgos se encendieron con un rojo brillante.
Era algo que nunca haba visto en ella, aunque Ritser Brughel siempre se
volva de ese color cuando se pona mortalmente furioso. Abri la boca y la
cerr, pero no salieron palabras.
Se oy un impacto en la pared del despacho, alguien que llegaba con
mucha prisa. Un instante ms tarde, Pham atraves la puerta.
Anne, por favor. Deja que me encargue yo. La voz era amable. Despus de un momento, Anne respir hondo. Asinti, pareci toser. Sali de
detrs de su mesa sin decir nada, pero Ezr not con que intensidad agarraba la mano de Pham.
Pham cerr lentamente la puerta. Cuando se volvi hacia Ezr, la expresin no era nada amable. Seal con un dedo el asiento frente a la mesa de
Reynolt.
tate, seorito.
Haba algo en la voz que congel la furia de Ezr, y le oblig a sentarse.
Pham se acomod al otro lado de la mesa. Durante un momento, se limit a mirar al joven. Era extrao. Pham Nuwen siempre haba tenido
presencia, pero de pronto se senta como si antes de este momento nunca la
hubiese usado del todo. Finalmente, Pham dijo:
Hace un par de aos, me dijiste algunas cosas a la cara. Me obligaste a
comprender que yo estaba equivocado y deba corregirme.
Ezr le mir con frialdad.
Parece que fracas. Sigues en el negocio de la esclavitud.
Te equivocas, hijo. Tuviste xito. No hay mucha gente que me haya
hecho cambiar de opinin. Ni siquiera Sura pudo hacerlo. Una extraa
tristeza pareci recorrer su rostro, y mantuvo silencio durante un momento.
Luego: Has insultado gravemente a Anne, Ezr. Creo que algn da
querrs disculparte.
No es probable! Los dos tenis las cosas tan bien pensadas... DesEnfocar es demasiado oneroso para vosotros.
Mm. Tienes razn, es oneroso. Casi ha sido una calamidad. Bajo el sistema Emergente, los cabezahuecas daban apoyo virtualmente a todos los
automatismos, combinando su trabajo perfectamente con el de las mqui643
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He esperado media vida por ella. Por mucho tiempo que lleve, la esperar.
Pham suspir.
Me tema que dijeses eso.
Mm?
Eres una de las personas ms dedicadas que he conocido. Y tienes talento para la gente. Ms que la mayora, fuiste t el que mantuvo a los Qeng
Ho unidos frente a los matones de Nau.
No! Nunca me hubiese podido enfrentar a ese hombre. Lo nico que
poda hacer era mordisquear los bordes, intentar que las cosas fuesen un
poquito menos terribles. Y aun as muri gente. No tena valor, ni habilidades administrativas; yo no era ms que un idiota que Nau poda usar para
hacer que la gente se comportase mejor.
Pham agitaba la cabeza.
T fuiste la nica persona en la que confi para esta conspiracin, Ezr.
Se detuvo de golpe, sonriendo. Evidentemente, en parte fue porque
fuiste el nico lo suficientemente inteligente para descubrir quin era yo.
No te doblegaste ni te rompiste. Incluso tiraste de mi cadena... Ya sabes a
qu tiempos me remonto.
Ezr levant la vista.
Claro. Y?
He visto a un montn de tipos de primera. Una sonrisa retorcida.
Sura y yo fundamos muchas de las Grandes Familias en este extremo del
espacio Qeng Ho. Pero t ests a la altura, Ezr Vinh. Estoy orgulloso de
que seamos parientes.
Mm Ezr no pensaba que Pham llegase a mentir sobre algo as, pero
lo que le deca era demasiado... extravagante... para ser cierto.
Pero el otro no haba terminado.
Pero tus virtudes tienen un aspecto negativo. Tienes la paciencia para
interpretar tu papel durante cientos de Msegs. Seguiste fiel a tus objetivos
cuando mucha otra gente inici vidas nuevas. Ahora hablas de esperar a
Trixia por mucho tiempo que sea preciso. Y creo que realmente la esperaras... eternamente. Ezr, has pensado alguna vez que no siempre se necesita
la psicorrosin para Enfocarse? Algunas personas pueden obsesionarse por
s solas. Yo debera saberlo! Sus voluntades son tan fuertes, o sus mentes
tan rgidas, que excluyen todo aquello que se salga de su fijacin central.
Eso era lo que precisabas en los aos bajo Nau y Brughel. Fue lo que te
salv, y ayud a sostener al resto de los Qeng Ho. Pero ahora piensa, reconoce el problema. No arrojes tu vida por la borda.
Ezr trag saliva. Record la afirmacin Emergente de que la sociedad
siempre haba dependido de gente que no tena vida. Pero:
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Durante un momento, Ezr no pudo decir nada. Algo estaba reordenando el mobiliario dentro de su alma. Trixia, el sueo de media vida, estaba
alejndose...
Tengo que pensar.
Hazlo. Pero habla con Qiwi, vale? Los dos os estis ocultando tras
muros. Te asombrara lo que puede pasar cuando se habla.
Otra idea que era como un sol nuevo. Simplemente habla con Qiwi.
Lo har... lo har!
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Pas el tiempo, pero a Arachna le quedaba todava mucho para enfriarse. Los ltimos huracanes secos todava recorran las altitudes medias,
acercndose cada vez ms al ecuador del mundo.
El volador no tena alas, ni reactores, ni cohetes. Descendi siguiendo
un arco balstico, y fue reduciendo para tocar con suavidad la roca desnuda
del altiplano.
De l salieron dos figuras con traje espacial, una alta y delgada, y la otra
baja, con miembros que se extendan en todas direcciones.
La mayor Victory Lighthill toc el suelo con las puntas de las manos.
Tenemos la mala suerte de que aqu no hay nieve. No podemos seguir
pisadas. Seal la colina rocosa a unas docenas de yardas. All haba nieve,
atrapada en grietas, yaciendo por el momento a resguardo del viento. Reluca de un rojo fantasmal bajo la luz del sol. Y donde hay nieve, el viento la
hace volar continuamente. Puedes sentir el viento?
Trixia Bonsol se inclin bajo la brisa. Poda or msica ms all del casco. Ri.
Ms que t. Yo tengo que sostenerme sobre dos piernas.
Caminaron hacia la colina. Trixia tena su conexin de audio con la red
puesta muy baja. Este era un lugar y un momento que quera experimentar
de primera mano, sin interrupciones. Aun as, el zumbido del sonido y las
imgenes en las esquinas de su visin la mantenan en un tenue contacto
con lo que suceda en el espacio, y en Princeton. En el mundo real ms all
de las visiones, la luz era apenas ms brillante que la de la luna de Triland, y
el nico movimiento era el lento deslizamiento del polvo de nieve bajo el
viento.
Y sta es nuestra mejor suposicin sobre el punto en que Sherkaner
abandon el helicptero?
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Aqu fue, pero no hay ni rastro de l. Los registros son confusos. Papi
controlaba el helicptero de Rachner a travs de la red. Quiz fuese a algn
sitio en especial. Lo ms probable es que se dirigiese a un lugar al azar
Trixia no escuchaba la verdadera voz de la pequea Victory. Esos sonidos
eran alterados y procesados en el casco de Trixia. El resultado no era habla
humana y ciertamente no un sonido de Araa, pero Trixia poda comprenderlo tan fcilmente como el nese, y escuchar dejaba los ojos y manos libres
para otras cosas.
Pero... Trixia seal con un brazo el territorio que tenan frente a
ellas. A m Sherkaner me pareca racional, incluso al final, cuando todo se
desmoronaba. Habl en la misma lengua intermedia en la que escuchaba.
El procesador del traje se encargaba del desplazamiento rutinario de los
sonidos para que Viki pudiese orlos.
El Buscabismo puede ser as dijo Victory. Acababa de perder a
mam. Nizhnimor, Jaybert y el centro de la conspiracin haban estallado
bajo sus pies.
Al fondo de su punto de visin, Trixia observ la agitacin de los brazos
delanteros de Viki. Era el equivalente a apretar los labios, cuando una persona se enfrenta al dolor. En sus aos de Enfoque, siempre se haba imaginado a s misma hablando con ellos cabeza a cabeza, al mismo nivel. En
cada libre, as era ms o menos. Pero sobre la superficie... bien, los cuerpos
humanos se extendan hacia arriba, y los de las Araas hacia los lados. Si no
miraba hacia abajo, se perda las expresiones faciales... y peor an, podra
tropezar con sus mejores amigos.
Gracias por venir conmigo, Trixia. Las indicaciones en la lengua intermedia mostraban que la voz de Viki era temblorosa. Ya haba estado
aqu y en Meridional, oficialmente, y con mis hermanos y hermanas. Nos
prometimos mutuamente que lo olvidaramos por un tiempo, pero... no
puedo... y tampoco puedo enfrentarme a solas con esto.
Trixia mene el brazo en una forma que indicaba confort, comprensin.
He deseado venir aqu desde que sal del Enfoque. Siento que finalmente soy una persona, y estar contigo me hace sentir que tengo una familia.
Uno de los brazos libres de Viki se elev para acariciar el codo de Trixia.
Siempre fuiste una persona para m. Puedo recordar la muerte de
Gokna, cuando la general nos habl de ti. Papi nos mostr los registros,
remontndose hasta el mismo momento en que te pusiste en contacto con
l. En aquella poca, l todava pensaba que los traductores erais alguna
especie de inteligencia artificial. Pero a m me parecas una persona, y me
resultaba evidente que papi te caa muy bien.
Trixia hizo el gesto de una sonrisa.
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El querido Sherk estaba tan seguro de cosas imposibles como la inteligencia artificial... Para m, el Enfoque fue como un sueo. Mi misin era
comprenderos a las Araas perfectamente y, simplemente, las emociones
vinieron juntas. Fue un efecto secundario que Tomas Nau jams esper.
Adquirir su persona como Araa fue un proceso lento, creciendo con
cada avance en el conocimiento del lenguaje. El debate de radio haba sido
el punto decisivo, cuando Trixia, Zinmin Broute y los otros se haban
transformado y haban tomado partido en la perfeccin de sus habilidades.
Lo lamento, Xopi. Nosotros estbamos Enfocados y de pronto tu eras el enemigo.
Cuando mezclamos tus cdigos MRI, realmente no sabamos que te habamos asesinado.
Cualquiera de nosotros podra haber sido el traductor de Pedure, cualquiera de nosotros
podra haber ocupado tu lugar. Y fue entonces cuando Trixia us por primera
vez los enlaces de comunicacin para revelarse a Sherkaner Underhill.
Ahora la piedra lisa quedaba rota, elevndose hacia la colina. Aqu y all
haba zonas de nieve, y grietas ocultas a la luz del sol y las estrellas. Victory
y Trixia recorrieron como pudieron las rocas ms bajas de la colina, y miraron a las sombras. No era una bsqueda en serio; era ms bien un acto de
reverencia. Los anlisis desde el aire y la rbita se haban completado unos
das antes.
Crees que alguna vez le encontraremos, Victory? Durante la mayor
parte de sus aos de Enfoque, Sherkaner Underhill haba sido el centro del
universo de Trixia Bonsol. Apenas haba sido consciente de Anne Reynolt y
de los cientos de devotas visitas de Ezr, pero Sherkaner Underhill haba
sido real. Recordaba al viejo aran que necesitaba de un bicho gua para
no ir caminando en crculos. Cmo poda haber desaparecido?
Victory guard silencio durante un momento. Se encontraba a varios
metros colina arriba, buscando bajo un saliente. Como todos los de su
especie, era ms que buena en lo que se refera a escalar rocas.
S, con el tiempo. Sabemos que no est en la superficie. Quiz... creo
que Mobiy debi de tener suerte, y encontr un agujero de ms de unas
yardas de profundidad. Pero ni siquiera as podra ser un abismo viable; el
cuerpo de papi se secara hasta morir en muy poco tiempo. Sali de debajo de la roca. Es curioso. Cuando el Plan se desmoronaba, pens que era a
mam a la que perderamos y que podramos salvar a pap. Pero ahora...
sabes que los humanos acaban de completar nuevos sonogramas del fondo
de Meridional? Las nucleares del Clan aplastaron el Parlamento y todas las
capas superiores. Debajo hay millones de toneladas de roca de fondo fracturada... pero hay un espacio abierto, lo que qued del superabismo de
Meridional. Si madre y Hrunk llegaron vivos hasta all...
Trixia frunci el ceo; haba visto las noticias.
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Pero el informe dice que es demasiado peligroso excavarlo, que simplemente aplastara los espacios abiertos. Y cuando el Sol Nuevo llegase,
esos millones de toneladas de roca caeran con toda seguridad sobre el
abismo.
Ah, pero tenemos tiempo para hacer planes. Mejoraremos la tecnologa de excavacin humana. Quiz podamos llegar desde algunas millas de
distancia y hacer un tnel muy profundo, manteniendo el equilibrio con
cavorita. Algn da antes del prximo Sol Nuevo sabremos qu hay en esos
superabismos. Y si madre y Hrunk estn ah abajo, los rescataremos.
Caminaron al norte, bordeando el altozano. Incluso si se trataba de la
colina en la que Sherkaner abandon a Thract, estaban muy lejos de donde
Rachner haba aterrizado. Aun as, Victory miraba todas las sombras.
Trixia no poda seguir el ritmo. Se puso recta y mir ms all de la colina. El cielo sobre el horizonte meridional reluca, como si estuviese sobre
una ciudad. Y casi era as. Los viejos campos de misiles haban desaparecido, pero ahora el mundo tena un uso mejor para el altiplano. Minas de
cavorita. Compaas de todo el mundo despierto haban cado sobre l.
Desde rbita, podas ver los pozos mineros abiertos extendindose desde la
operacin original del Clan, un millar de millas sobre el pramo. Ahora
trabajaban all un milln de Araas. Incluso si nunca descubran como
sintetizar la sustancia mgica, la cavorita revolucionara el vuelo espacial
local, en parte compensando la falta de otros cuerpos en el sistema solar.
Victory pareci darse cuenta de que Trixia haba reducido el paso. La
Araa encontr una protuberancia de roca redonda, protegida del viento, y
se acomod all. Trixia se sent a su lado, satisfecha de poder estar al mismo nivel. Sobre la planicie hacia el sur se podan ver centenares de altozanos, cualquiera de los cuales poda sealar el punto final de descanso de
Sherkaner. Pero en el brillo del cielo al horizonte, diminutos puntos de luz
se elevaban lentamente: eran cargueros de antigravedad elevando masa al
espacio. En todas las historias humanas, la antigravedad haba sido uno de
los Sueos Fallidos. Y aqu estaba.
Viki no habl durante un tiempo. Un humano que no conociese a las
Araas podra pensar que estaba dormida. Pero Trixia poda ver los movimientos indicativos de las manos de comer, y oy gemidos sin traducir. De
vez en cuando Viki se pona as; de vez en cuando tena que librarse de la
imagen que proyectaba a su equipo, a Belga Underville y a los aliengenas
del espacio. La pequea Victory lo haba hecho muy bien, al menos tan bien
como lo hubiese hecho su madre, de eso Trixia estaba segura. Haba logrado el triunfo final de la Gran Conspiracin de sus padres. En sus propios
visores, Trixia poda ver una docena de llamadas pendientes para la mayor
Lighthill. Una o dos horas a solas era todo lo que Victory poda conseguir
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hoy en da. Exceptuando a Brent, Trixia era probablemente la nica persona que conoca las dudas que moraban en el corazn de Victory Lighthill.
OnOff trep por el cielo, alterando las sombras sobre el territorio. Esto
era lo mas caliente que estara Alta Ecuatoriana durante los prximos doscientos aos, y lo ms que poda hacer OnOff era levantar una ligera neblina de sublimacin.
Espero lo mejor, Trixia. La general y pap eran tan inteligentes... Los
dos no pueden estar muertos. Pero ellos... y yo... tuvimos que hacer tantas
cosas difciles... Hay gente que confi en nosotros y muri.
Era una guerra, Victory. Contra Pedure, contra los Emergentes eso
era lo que Trixia se repeta a s misma, cuando pensaba en Xopi Reung.
S. Y a los que sobrevivieron les va bien. Incluso a Rachner Thract.
Nunca regresar al servicio del Rey. Se siente traicionado. Fue traicionado.
Pero ahora est all arriba con Jirlib y Didi. Lanz una mano en direccin
a L1. Convirtindose en un Qeng Ho Araa. Se call, y de pronto
golpe la roca del asidero. Trixia pudo or que la voz real contena furia y
justificacin. Maldicin, madre era una buena general! Yo nunca hubiese
podido hacer lo que ella hizo; en m hay demasiado de papi. Y en los primeros aos fue muy bien; el genio de l multiplicado por el de ella. Pero se
hizo cada vez ms difcil ocultar la conspiracin. La vdeomancia era una
gran tapadera, nos permita tener hardware independiente y un flujo de
datos encubierto justo bajo el hocico de los humanos. Pero si haba un solo
fallo, si los humanos lo descubran, nos podra matar a todos. Eso corroa el
corazn de mam.
Las manos de comer se agitaron sin control y hubo un silbido ahogado.
Victory lloraba.
Espero que se lo contase a Hrunkner. Fue el amigo ms leal que tuvimos jams. l nos amaba aunque pensaba que ramos una perversin. Pero
madre no poda aceptarlo. Quera demasiado al to Hrunk, y cuando l no
pudo cambiar, ella...
Trixia pas un brazo por la espalda de la otra. Era lo ms cerca que un
humano poda estar de dar un abrazo con mltiples brazos.
Sabes lo mucho que papi quera contarle a Hrunk lo de la conspiracin. Esa ltima vez en Princeton, papi y yo pensamos que podramos
lograrlo, que madre lo permitira. Pero no. La general eran tan... implacable.
Al final... bien, quiso que Hrunk la acompaase a su viaje a Meridional. Si
confi en l para ese servicio, seguro que le cont el resto. No? Le contara
que no todo fue en vano.
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Un Abismo en el Cielo
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Eplogo
Siete aos ms tarde...
El mundo Araa tena una luna; el pedriscal L1 haba sido ajustado a
una rbita sincrnica sobre la longitud de Princeton. Para los estndares de
la mayora de los mundos habitados, era una luna lastimosa, apenas visible
desde la superficie. A cuarenta mil kilmetros, el montn de diamantes y
hielo reluca bajo la luz de las estrellas y el sol. Y aun as recordaba a la
mitad del mundo que el universo no era lo que haban credo.
A proa y popa del pedriscal se extenda una cadena de diminutas estrellitas, cuentas que se hacan ms brillantes a cada ao que pasaba: las factoras
y temporales de las Araas. En los primeros aos, fueron las estructuras
ms primitivas que jams haban volado al espacio, baratas, excesivas y
demasiado pobladas, elevadas con alas de cavorita. Pero las Araas aprendieron rpido y bien...
Ya antes se haban celebrado cenas de estado en el Gran Temporal de
Arachna. El Rey en persona haba ascendido a rbita para la partida de la
flota a Triland. Haban sido cuatro naves estelares, remozadas por las nuevas industrias de su imperio y del mundo entero. Y esa flota no slo haba
llevado a Qeng Ho, habitantes de Triland y antiguos Emergentes. A bordo
haban habido doscientas Araas, dirigidas por Jirlib Lighthill y Rachner
Thract. Llevaba las primeras implementaciones de los nuevos motores y
equipos de criosueo mejorados. Lo que era ms importante: llevaba las
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efecto general para humanos y Araas era que cuando estaban sentados
alrededor de la mesa, podan mirar a medio cielo. El Gran Temporal era
una estructura larga, estabilizada por mareas, y la sala de baile estaba en el
extremo hacia Arachna. Para alguien que mirase directamente hacia arriba,
el mundo Araa ocupaba gran parte de la vista. Para alguien que mirase a
un lateral, el pedriscal y los temporales humanos eran una confusin ordenada, cada ao mayor que el anterior. En la otra direccin, se podan ver los
astilleros reales. A esta distancia, los astilleros eran un grupo indefinido de
luces, parpadeando de vez en cuando con pequeos destellos. Las Araas
estaban construyendo las herramientas para construir las herramientas. En
otro ao ms o menos, crearan la columna vertebral de su primera nave
interestelar.
Anne y Pham llegaron justo a la hora asignada. Puede que el banquete
fuese pequeo, pero los anfitriones haban exigido formalidad. Subieron
flotando sobre las gradas, tocando los escalones de vez en cuando para
moverse hacia la mesa circular en lo alto. Los anfitriones ya estaban presentes, Trixia y Viki, Qiwi y Ezr, as como todos los dems invitados, tanto
Arcneos como humanos. Anne y Pham fueron los ltimos en llegar, los
invitados de la despedida.
Despus de sentarse, los camareros Araas subieron desde la base del
montculo, trayendo una combinacin de platos humanos y de Araas. Las
dos especies podan comer juntas, aunque cada una consideraba grotesca la
comida de la otra.
Tomaron los aperitivos con el silencio tradicional de las Araas. A continuacin Trixia Bonsol se puso en pie desde su sitio entre las Araas y dio
un discurso tan majestuoso como todo lo era durante la despedida de Jirlib.
Pham gru para s. Exceptuando a Belga Underville, todos eran amigos
ntimos. Saba que eran apenas ms formales que l mismo. Pero haba una
tristeza en la ocasin, y pareca an mayor de lo que debera ser una despedida normal. Mir a los otros. Tan solemnes, los humanos en vestidos
formales de gravedad cero que se remontaban al menos un millar de aos.
Pero no era probable que aqu tuviesen que seguir ningn protocolo diplomtico. Underville era probablemente la criatura ms picajosa, pero ni
siquiera ella tena demasiado respeto por las formalidades. Ahora si alguien
no levantaba la voz podra pasarse toda la cena sin hablar de verdad.
As que cuando Trixia termin de hablar y se sent, Pham lentamente
arroj medio litro de vino al aire justo por encima de l. El lquido rojo
oscuro se agit de un lado a otro, retorcindose sobre s mismo, un derrame embarazoso que sera an ms embarazoso dependiendo de a quin le
cayese encima. Pham meti el dedo en la masa y lo agit de cierta forma. La
gota se alarg, trenzndose con su propia tensin superficial. Definitiva654
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mente les haba llamado la atencin, a las Araas ms que a los humanos.
Pham le indic a un camarero, que se haba acercado con un limpiador de
vaco, que lo dejase. Sonri al pblico.
Un truco genial, no?
Qiwi se inclin para mirarle.
Ser todava ms genial si puedes hacerlo aterrizar sin que manche nada. Ella tambin sonrea. Debera haberlo sabido; mi hija tambin juega
con la comida.
S. Bien, lo mantendr de una sola pieza todo el tiempo que pueda.
Su mano volvi a dar forma esfrica a la trenza. Por el momento no se
haba manchado el encaje de los puos. Qiwi le miraba con intenso inters
profesional. Era el tipo de truco que en su momento ella misma haba
ejecutado con rocas de mil millones de toneladas. l no tena duda que la
pequea Kira Vinh-Lisolet jugaba con la comida; Qiwi probablemente
alentaba a la diablilla.
Dej la masa roja flotando sobre su sitio y le indic al camarero que trajese el siguiente plato.
Os mostrar algunos trucos ms tarde; prestadme atencin.
Victory Lighthill se alz un poco en su asidero. Las manos de comer
modularon la voz formando un chirrido agudo.
Trucos... larga tristeza desaparecida... drexip. Al menos eso fue lo
que Pham crey que haba dicho. Incluso despus de tanto tiempo, incluso
con el dispositivo de alteracin para hacer que todos los fonemas fuesen
audibles, el habla de las Araas le resultaba ms difcil que cualquier lengua
humana que conociese. Sentada junto a Lighthill, Trixia sonri y ofreci su
propia traduccin:
Echaremos de menos tus trucos, mago. Su voz expresaba la misma
tristeza que haba reconocido en los sonidos de la Araa. Maldicin. Hacen
que parezca un velatorio.
As que Pham sonri abiertamente y fingi no haber entendido.
S. En menos de un megasegundo, Anne y yo nos habremos ido.
Junto con otros mil ms, Emergentes, exEnfocados, incluso algunos
Qeng Ho. Tres naves estelares y una tripulacin de mil. Cuando regresemos, quizs hayan pasado dos siglos. Pero oye! A menudo hay separaciones ms largas entre los Qeng Ho. S que estis construyendo naves en
vuestros astilleros. Seal el parpadeo en el cielo tras Victory Lighthill.
Muchos de vosotros tambin viajaris. Es muy probable que algunos de
nosotros nos volvamos a ver... y cuando lo hagamos tendremos nuevas
historias que contarnos, igual que siempre las tienen los Qeng Ho y la gente
de mundos que viajan por el espacio.
Ezr Vinh asenta.
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se puede volver a meter medio litro de vino en un bulbo sin crear gotitas
ms pequeas. Sonri para s mismo. Ni siquiera los Qeng Ho haban visto
ese truco. Era una de las ventajas de haber viajado mucho.
El banquete dur varios Ksegs. Tuvieron tiempo de hablar sobre muchas cosas, de recordar dnde haban estado y a los amigos que haban
muerto para obtener el da de hoy. Pero la verdadera sorpresa no se produjo hasta el final, cuando Anne seal algo que ninguna de las Araas, ni
siquiera Victory Lighthill, haba pensado todava.
Anne fue relajndose con la velada. Pham saba que todava se senta incmoda con los grupos de gente. Anne poda interpretar casi cualquier papel,
pero por dentro haba una timidez que no sobresala a menos que se abriese
a los dems. Haba aprendido a confiar en esta gente; siempre que la conversacin se mantuviese alejada de qu debera hacerse con la Emergencia,
poda disfrutar de veras. Y Anne Reynolt todava tena muchas cosas que
sus amigos precisaban. Ms que nadie, ella comprenda a los exEnfocados.
Pham escuch su charla con Trixia Bonsol y Victory Lighthill, sugiriendo
cmo podran obtener ms servicios de traduccin. Desde la primera vez que te
vi me pareciste muy especial. El flameante pelo rojo, la piel plida casi rosada...
Un contraste tan grande con su pelo negro y piel oscura... En este extremo
del Espacio Humano su aspecto era realmente raro. Pero tambin haba
descubierto lo que haba tras ese aspecto, el cerebro, el coraje... Seguirla
hasta Balacrea valdra la pena incluso si no tuviese planes para despus.
Las bebidas posteriores a la cena flotaban entre los humanos. El equivalente de las Araas eran pequeas esferas negras para romper, chupar y
escupir en elaboradas escupideras.
Pham se encontr brindando por el xito de la empresa de cada grupo...
y la reunin que haban fijado para dos siglos despus.
Ezr Vinh se inclin delante de Qiwi para mirarle.
Y despus del encuentro? Despus de la liberacin de Balacrea y
Frenk? Entonces qu? Cundo nos vas a hablar de eso?
Anne le sonri a Pham.
S, habales de tu plan desatinado.
Mm. Pham no pretenda del todo fingir vergenza. Exceptuando a
Anne, no haba hablado del asunto. Quiz porque el plan era grandioso
incluso comparado con sus planes grandiosos del pasado. Vale. Sabis
por qu vinimos a Arachna: el misterio de la estrella OnOff y la existencia
aqu de vida inteligente. Pasamos cuarenta aos con la bota de Tomas Nau
al cuello, pero aun as descubrimos cosas asombrosas.
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