La Geologa: principios y mtodos

La Geologa es la ciencia que estudia la composicin, la estructura y los procesos

que tienen lugar en la Tierra y otros planetas. Para ello, adems de utilizar principios y
mtodos propios, se utilizan recursos caractersticos de las otras ciencias. Este tipo de
estudios no slo se realizan para conocer las caractersticas actuales del planeta, sino
tambin para conocer los procesos que tuvieron lugar en el pasado geolgico. Por tanto,
la Geologa es una ciencia histrica que investiga el origen y evolucin de la Tierra.
La Geologa est estructurada en varias disciplinas diferentes. Algunas reciben su
nombre en funcin de la ciencia de la cual derivan sus tcnicas, por ejemplo, el estudio
de la estructura profunda de la Tierra mediante el anlisis de sus propiedades fsicas es
el campo de la Geofsica, o el estudio de la composicin qumica de la Tierra y de sus
rocas es el campo de la Geoqumica. Otras ramas de la geologa toman su nombre en
base a su objeto de estudio, por ejemplo, el estudio de los sedimentos, de su
acumulacin y de las rocas sedimentarias es el campo de la Sedimentologa. Al estudio
de la vida antigua por medio del anlisis de los fsiles se le da el nombre de
Paleontologa, disciplina muy relacionada con la Biologa.
Los estudios geolgicos se pueden agrupar y clasificar de la siguiente forma:
- Cristalografa y Mineraloga (estudio la composicin de la Tierra a nivel de la
materia cristalina y de los minerales).
- Petrologa (estudio de la composicin, formacin y evolucin de las rocas).
- Geologa Estructural y Tectnica (que estudian la dinmica del interior
terrestre, por ejemplo, los movimientos convectivos en el manto, el movimiento de las
placas tectnica, y las deformaciones de la corteza terrestre (p. ej. la formacin de
montaas).
- Geomorfologa (estudio de la formacin y evolucin del relieve terrestre).
- Hidrogeologa (estudio del agua subterrnea).
- Sedimentologa y Estratigrafa (estudio del origen y evolucin de los
sedimentos y, del acontecer histrico a travs del registro litolgico).
- Paleontologa (estudio por medio de los fsiles contenidos en las rocas del
acontecer histrico, la evolucin y la paleoecologa).
- Planetologa (estudio de la Tierra en el contexto del Sistema Solar y las
caractersticas "geolgicas" de los planetas).
- Geofsica (estudia las propiedades fsicas de la Tierra).
- Geoqumica (estudio de las propiedades qumicas de la Tierra).
- Geologa Aplicada (aplicacin de los conocimientos geolgicos en temas muy
diversos, como son entre otros, la bsqueda de recursos naturales, los riesgos
geolgicos, los problemas de ingeniera civil y el medio ambiente fsico).

1. Particularidades de la Geologa
La geologa es una ciencia histrica que presenta una serie de peculiaridades que
definen y caracterizan el mtodo cientfico usado por los cientficos cuando trabajan en
este campo. Veamos cuales son estas particularidades, y sus consecuencias.
En primer lugar, cuando se analizan los procesos y fenmenos geolgicos en
trminos fsicos, se deben tener en cuenta los valores extremos que pueden alcanzar las
magnitudes de las variables fsicas en los procesos geolgicos. Por ejemplo, la presin
puede variar entre 1 atm, presin a la que se produce el proceso de erosin de una
montaa, hasta 1x10 6 atm, presin a la que se deforman los materiales del ncleo
terrestre. De igual modo las temperaturas a las que tienen lugar los procesos geolgicos
oscilan tambin entre valores extremos, de 15C para los procesos superficiales o
varios miles de grados para los procesos que tienen lugar en el interior de la Tierra. El
parmetro fsico que muestra una mayor diferencia con respecto a las magnitudes
usuales es el tiempo, en geologa la unidad de medida del tiempo es un milln de aos
(1 Ma). La mayora de los procesos que tienen lugar en la Tierra son extremadamente
lentos, desarrollndose en intervalos de varias decenas de millones de aos. Por
ejemplo, una montaa se eleva a una velocidad de 7 mm/ao, en un intervalo de unos
pocos millones de aos. No obstante, existen tambin numerosos procesos geolgicos
que se producen en un corto intervalo de tiempo. Por ejemplo, un terremoto, que dura
varios segundos, o una inundacin, que suele durar varios das. Estos procesos situados
en la escala temporal de la Tierra, 4500 x 106 aos (edad de la Tierra), pueden
considerarse instantneos. La larga duracin de muchos procesos geolgicos junto con
el valor extremo que alcanzan las variables fsicas en muchos casos, conlleva que no se
puedan reproducir en el laboratorio. No obstante, con las tcnicas de modelizacin
matemtica y facilidades de calculo actuales, comienza a ser posible modelizar y
simular mediante ordenador estos procesos.
Otra peculiaridad geolgica es que el razonamiento cientfico en la mayora de los
casos sigue un proceso de tipo deductivo. Donde las hiptesis de partida son
confirmadas o rechazadas cuando se confrontan con los datos procedentes de la
observacin. De ah, la gran importancia de la precisin y objetividad con que se deben
realizar las observaciones geolgicas, especialmente las realizadas en el campo.
Debido a que los sistemas geolgicos se caracterizan por ser nicos en el espacio
e irrepetibles en el tiempo y a que se emplean abundantemente los razonamientos de
tipo deductivo, es prcticamente imposible establecer leyes geolgicas en sentido
estricto, como ocurre en las otras ciencias.

2. Metodologa de trabajo en Geologa

El mtodo general de trabajo geolgico de campo, se puede dividir en varias
partes:
1) Al igual que en el resto de las ciencias, la investigacin cientfica en geologa
comienza por el planteamiento de una pregunta.
2) Esta pregunta generalmente presupone una posible respuesta o respuestas que
sirven al investigador para establecer una hiptesis de trabajo.

3) Una vez establecido y delimitado el problema, se proceder a una recogida de

datos de campo mediante el levantamiento de cortes y mapas geolgicos,
descripcin de las rocas, estructuras sedimentarias, estructuras tectnicas y
fsiles, toma de muestras, recogida de datos geofsicos y geoqumicos.
4) Una vez obtenida la base de datos se procede a su anlisis en el laboratorio y
gabinete de los datos y muestras recogidos (anlisis qumicos, petrogrficos,
paleontolgicos, geofsicos, etc.).
5) Finalmente, todo el proceso analtico dar lugar a una interpretacin de los
datos utilizando los principios geolgicos enunciados en el apartado anterior,
de manera que se pueda establecer la historia geolgica de la zona estudiada o
las condiciones bajo las que se desarrollo el proceso geolgico estudiado.

3. Desarrollo histrico de la Geologa como ciencia

Desde la ms remota antigedad el hombre ha utilizado conocimientos
geolgicos, pues el conocimiento de la superficie y del subsuelo sobre el que habita es
vital para su desarrollo. Por ejemplo, la bsqueda de recursos naturales es hasta la
actualidad una de las actividades principales de la sociedad humana, y existen pruebas
arqueolgicas de que esta bsqueda comienza desde que el hombre empieza a usar
herramientas en el Paleoltico.
Pese a esto, la evolucin de la geologa como ciencia es muy reciente, pues se
desarrolla en los ltimos 200 aos. Este retraso se debe a mltiples factores, entre ellos,
la necesidad del desarrollo previo de las otras ciencias en las cuales se apoya
(Matemticas, Fsica, Biologa y Qumica).
Toda ciencia necesita tener un marco de referencia adecuado. En el caso de la
Geologa, el tiempo es quiz la magnitud ms crtica, por ello la obtencin de una escala
temporal que permita valorar la duracin y rapidez de los procesos geolgicos fue desde
el primer momento una cuestin vital para los cientficos. Para ello, era necesario
establecer la edad de formacin de la Tierra, o lo que es lo mismo, su antigedad. De
hecho, se podra afirmar, que la bsqueda de la edad de la Tierra ha sido uno de los
motores fundamentales para el desarrollo de la Geologa como ciencia.
Para calcular la edad de la Tierra se han realizado, a lo largo de la historia
humana, gran variedad de estimaciones que dieron diferentes resultados. Las primeras
estimaciones numricas se realizaron en Europa. As, realizando una interpretacin del
Antiguo Testamento, base de la cultura judeo-cristiana imperante en el mundo
occidental, el arzobispo de Armagh en Irlanda, James Usher (1581-1665), calcul en
1654 que la Tierra haba sido el ao 4004 a.C. Algunos aos ms tarde, el Vicecanciller
de la Universidad de Cambridge, el Dr. John Lightfoot, otro estudioso de la Biblia,
determin que la Tierra se form el da 26 de octubre del ao 4004 a.C. a las 9 h. El
hecho de reducir la historia de la Tierra a 6.000 aos pareca estar de acuerdo con el
pensamiento ortodoxo cristiano, y tuvo una seria repercusin en el pensamiento
geolgico, pues con esa cantidad de tiempo, las estructuras geolgicas que se observan
en la superficie de la Tierra no pueden formarse lentamente y deben ser, por
consiguiente, el resultado de eventos catastrficos.
Otros clculos posteriores, fueron incrementando la edad de la Tierra. As,
Georges Louis de Buffon (1707-1788), zoologo francs, asumi que la Tierra se form

a partir de una bola de material fundido que se haba ido enfriando con el tiempo hasta
su estado actual. Experimentando con bolas lleg a la conclusin de que la edad de la
Tierra era de 96000 aos, corregida luego a 75000 aos al emplear materiales metlicos
y no metlicos.
Los sucesivos clculos de la edad de la Tierra, hicieron cambiar lentamente el
marco conceptual creacionista hacia otro catastrofista. Uno de los principales
defensores de esta nueva corriente de pensamiento fue el barn Georges Cuvier (17691832). Cuvier estudio los fsiles de la cuenca de Pars, y lleg a la conclusin de que
representaban formas de vida extintas. Segn su interpretacin las diferentes
asociaciones fsiles representaban distintos actos de creacin que habian desaparecido
como resultado de violentas catstrofes. As Cuvier interpretaba el diluvio universal
como una catstrofe universal, lo cual complaci a las autoridades eclesisticas de la
poca.
Hay que esperar varios aos hasta que James Hutton (1726-1797) mediante la
observacin minuciosa del registro rocoso, llega a la conclusin de que las rocas
antiguas se haban formado por los mismos procesos de erosin, sedimentacin o
actividad volcnica que se observan hoy da. Como los procesos de erosin y
sedimentacin que l observo eran extremadamente lentos, llego a la conclusin de que
la Tierra no poda tener 6.000 aos de antigedad. Hutton nunca trat de poner una
fecha, slo resalt la gran antigedad de la Tierra. Las observaciones de Hutton fueron
la base de la corriente de pensamiento opuesta al catastrofismo de Cuvier, el
uniformitarismo.
Al mismo tiempo que catastrofistas y uniformitaristas trataban de explicar el ritmo
de los procesos geolgicos, la polemica se centr tambin en tratar de explicar el origen
de las diferentes rocas que se observaban en la corteza. Esto dio lugar a dos escuelas
enfrentadas: el Neptunismo y el Plutonismo. Abraham Gottlob Werner (1749-1817),
mineralogista alemn, fue el principal impulsor del Neptunismo: todas las rocas
provenan de la deposicin en un ocano primordial de aguas turbias, que no era el
resultantes del diluvio universal sino uno muy anterior. En este ocano, por decantacin
se fueron depositando las diferentes rocas que se observan en la corteza, de a cuerdo al
siguiente esquema:

rocas primitivas (igneas y metamrficas)

rocas transicionales (rocas detrticas y de precipitacin qumica con algunos

fsiles)

rocas secundarias (rocas sedimentarias con abundantes fsiles, calizas, carbones etc

rocas aluviales (sedimentos no consolidados)

Werner, no saba explicar el origen de las rocas volcnicas, que segn su

planteamiento carecan de importancia en el desarrollo de la corteza, y tampoco saba
explicar cmo haba disminuido el nivel de las aguas, ms all de insinuar que se haba
evaporado y perdido en el espacio.
Hutton, por otra parte, fue tambin el lder del movimiento plutonista. Gracias a
sus minuciosas observaciones, l estaba convencido de que las rocas actuales eran restos
de rocas anteriores que haban sido erosionadas, transportadas y sedimentadas por los
ros y finalmente depositadas. Segn su razonamiento, conforme el sedimento se

enterraba, era afectado por el incremento de presin y calor transformndolo en roca, en

incluso llegndola a fundir en el interior de la Tierra. Finalmente, los procesos
orognicos trasladaban las rocas hasta la superficie donde, donde eran atacadas por los
agentes metericos, poniendo en marcha un nuevo ciclo.
Todas estas ideas fueron perfeccionadas y desarrolladas por naturalistas
posteriores. As, Charles Lyell en 1830, observ que al avanzar en el registro
estratigrfico hacia los estratos ms antiguos, las especies fsiles divergan con respecto
a las actuales de una forma progresiva, y que por tanto, estos grandes cambios en la
fauna y flora slo podan haber ocurrido en un gran lapso de tiempo, germen de lo que
se ha venido a conocer como gradualismo. Todas sus observaciones dieron lugar el
Principles of Geology (1830-1833) basada en los principios uniformitaristas, y que es
una obra capital en el nacimiento de la ciencia geolgica. As, Charles Darwin (18091882) acepta los principios de Lyell al formular su teora del origen de las especies.
Para Hutton y Lyell la Tierra tenia una antigedad casi infinita, y no quedaban
prcticamente vestigios de su principio. Otros cientficos posteriores si creyeron que
deba de existir una fecha precisa para el origen de la Tierra y propusieron varios
mtodos para calcular su edad:
De este modo, Lord Kelvin en 1862, calcul la edad de la Tierra basndose, al
igual que Buffon, en la idea de que nuestro planeta estuvo fundido inicialmente y que se
haba ido enfriando progresivamente desde su origen. A partir de varios parmetros,
como el gradiente trmico y la conductividad de las rocas, situ el origen de la Tierra en
el intervalo entre los 20 y los 400 Ma antes del presente. Estos resultados no se
correspondan con las hiptesis uniformistas en Geologa y evolucionistas en Biologa,
que preconizaban una gran antigedad para la Tierra. Todo ello, dio lugar a importantes
discusiones entre los fsicos y los naturalistas. Hoy sabemos que los clculos de Kelvin
fueron incorrectos debido a que la Tierra no se enfri en la forma que l supuso, ya que
existe una fuente interna de calor desconocida en aquel momento, la desintegracin
radioactiva.
Para confirmar o rechazar estos clculos iniciales, se realizaron otros basados en:

Estimar la edad de la Tierra a partir del espesor total de rocas

sedimentarias acumuladas durante toda la historia de la misma, conociendo la
velocidad a la cual se acumularon los estratos.

Estimaciones basadas en el contenido en sodio de los ocanos.

Tras el descubrimiento de la radioactividad en 1896, en 1906 fue posible medir en

un laboratorio la velocidad de transformacin de los istopos radioactivos. Por tanto,
calculando en una muestra de roca la proporcin de istopos iniciales y finales, era
posible hacer una estimacin de su edad. Holmes en 1911, publico alguno de los
primeros datos tentativos sobre la edad de minerales que contenan istopos de Radio y
Uranio, obteniendo una edad mxima de 2.000 Ma.
Con las tcnicas actuales sabemos que; las rocas terrestres intactas ms antiguas
tienen una edad de 3.960 Ma (gneises de Acasta Canad. Mtodo U/Pb - SHRIMP). Los
minerales ms antiguos datados tienen una edad de 4.200 -4.300 Ma (circones
detrticos, Australia, mtodo U/Pb - SHRIMP). Las muestras de rocas Lunares tienen

edades radiomtricas de 3700 Ma y 4600 Ma., y algunos meteoritos, llegan a tener

edades radiomtricas de 454070 Ma.
Por tanto, podemos establecer que los procesos geolgicos que clasificamos como
lentos y de larga duracin, en el marco temporal establecido (4.500 Ma) tienen una gran
importancia en el desarrollo de las estructuras geolgicas mayores (gradualismo). Sin
embargo, los procesos geolgicos rpidos y de corta duracin, que se pueden considerar
geolgicamente instantneos son tambin importantes en el desarrollo de muchas
estructuras del registro geolgico.

4. Mtodos de datacin temporal en Geologa.

Como hemos visto anteriormente, el tiempo es en Geologa una mgnitud esencial
a la hora de describir los procesos que tienen lugar en nuestro planeta. Esto es debido a
la muy diferente duracin de los procesos geolgicos. De forma sinttica se podra
afirmar que los procesos geolgicos pueden ser de dos tipos:
a) Procesos lentos y de larga duracin. Por ejemplo, el movimiento entre placas
tectnicas, con velocidades entre 2 y 7 cm al ao, y una duracin de 100 a 200 Ma.
b) Procesos rpidos y de corta duracin. Por ejemplo, un terremoto que origina
desplazamientos en fallas del orden de varios metros en algunos segundos. Impactos
meteorticos que producen desplazamientos de varios millones de m3 de roca en unos
pocos segundos. Una inundacin, que erosiona y transporta gran cantidad de material en
unos das.
Una de las herramientas clsicas de la Geologa, y tal vez uno de sus ms famosos
clichs, es que "el presente es la clave para comprender el pasado (principio del
actualismo). Es decir, que los procesos geolgicos que tienen lugar en la Tierra en la
actualidad se pueden utilizar para interpretar los procesos que tuvieron lugar en el
pasado geolgico. Por ejemplo, si una caliza se forma en la actualidad en el mar, un
fragmento de caliza del perodo Jursico debera haberse originado tambin en un medio
marino. Adems, este anlisis de los fenmenos que tuvieron lugar en el pasado puede
servir para predecir procesos que pueden tener lugar en el futuro. Aunque tambin es
cierto que el principio contrario (i.e., el pasado es la clave para comprender el
presente) tambin es una ley deductiva muy utilizada en geologa.
ste, y otros principios bsicos clsicos que se comentarn a continuacin son la
base de la datacin relativa de los eventos y fenmenos geolgicos. Pues no en vano
uno de los proposititos de la ciencia geolgica siempre ha sido establecer las secuencias
temporales en los procesos que han definido y que rigen la dinmica del planeta. As, la
datacin de los procesos y materiales geolgicos se realiza fundamentalmente de dos
formas distintas: estas son la datacin absoluta y la datacin relativa.

4.1 Datacin relativa

La datacin relativa se basa en los principios bsicos de origen deductivo que
sentaran las bases de esta ciencia. Mediante estos principios se consigue ordenar de
manera relativa en el tiempo los procesos y materiales existentes en una regin. Estos
principios geolgicos son:

Principio de uniformidad de los procesos. Los procesos geolgicos en el pasado

han ocurrido de igual forma que en la actualidad. Aunque, algunas de sus
caractersticas, como duracin, velocidad, intensidad, etc., pueden ser distintas.
Principio de superposicin de estratos. (Nicholas Steno 1669). en una secuencia
no deformada de rocas sedimentarias la roca ms antigua est en el estrato ms
profundo y la ms joven en el estrato superior. Es decir, los estratos se depositan
inicialmente horizontales, situndose los ms antiguos debajo. Aunque, como veremos,
existen numerosas excepciones.
Este principio asume que:
-

La deposicin de los sedimentos se produce en capas esencialmente

horizontales (principio de la horizontalidad original)

La deformacin no es lo suficientemente intensa para que se haya producido

una inversin de la serie.

El principio de superposicin de estratos permite establecer el orden de sucesin

de los estratos en una zona determinada, es decir, determinar la antigedad relativa de
cada uno de ellos. Para realizar este tipo de determinaciones suele ser necesario conocer
con precisin la estructura de la regin. En algunos casos especiales, p.ej. en los estratos
que se forman en los lagos de origen glaciar - varvas glaciares-, esta tcnica permite
asignar una fecha numrica ms o menos precisa a cada estrato.
Principio de continuidad lateral (Nicholas Steno 1669).Los estratos se
extienden originalmente en todas las direcciones adelgazando hasta alcanzar grosor nulo
o hasta que terminan contra los bordes del rea original de deposicin.
Principio de sucesin faunstica. La flora y fauna fsil aparecen en el registro
geolgico con un orden determinado. Pudiendo reconocerse cada periodo geolgico por
sus fsiles caractersticos. El contenido en fsiles de los estratos permite determinar su
edad relativa, con un error ms o menos grande. Los fsiles comenzaron a utilizarse
como herramientas cronolgicas a finales del siglo XVIII, es decir, mucho antes del
nacimiento de las teoras evolucionistas. Por tanto, los primeros paleontlogos los
interpretaron como entidades biolgicas inmutables, surgidos en creaciones divinas
sucesivas, y extinguidos en grandes catstrofes (creacionismo). Este principio fue
establecido por William Smith (1769-1839), a comienzos del siglo XIX, al estudiar las
asociaciones faunsticas de las rocas del sur de Inglaterra. Smith utiliz los fsiles para
identificar y clasificar determinados estratos, llegando varios aos despus mediante la
ampliacin de esta idea a clasificar los terrenos segn su contenido en fsiles,
elaborando as los primeros mapas geolgicos y estableciendo de este modo el orden
relativo de los estratos. Sobre esta hiptesis, de que las formaciones geolgicas que se
suceden en el tiempo tienen diferentes asociaciones de fsiles (sucesin bitica) que son
progresivamente convergentes, nace el Principio de Sucesin Faunstica y la cronologa
bioestratigrfica. As, para determinar la edad relativa de las rocas (con un error de
varias decenas de Ma) se usan las asociaciones de fsiles o los fsiles gua (especie fsil
delimitada estrechamente en el tiempo y con una gran dispersin geogrfica). Estos
ltimos, son tiles no slo como indicadores cronolgicos, sino tambin, como
elementos de correlacin.

Principio de las relaciones de corte (tectnicas o magmticas). El estudio de las

relaciones de corte entre diversas estructuras (p. ej. fracturas, diques, diaclasa, etc.)
permite determinar el orden en que se han generado y por consiguiente, ordenar los
procesos magmticos y/o tectnicos que se han producido en una regin. Este principio
establece que las intrusiones gneas, las fallas y los pliegues son ms jvenes que las
rocas a las que afectan.
Principio de las relaciones de inclusin. Permite establecer el orden relativo en
los casos donde unos materiales engloban a otros, puesto que un fragmento de roca
incluido o incorporado en otro es ms antiguo que la roca husped.
Principio de desarrollo del paisaje. Generalmente, los paisajes con mayor
relieve topogrfico son ms jvenes que los de menor relieve. As, la determinacin de
la intensidad del relieve que existe en una regin permite inferir en cierta medida la
antigedad relativa del mismo. La edad de algunas superficies recientes, en ciertos tipos
de climas, se pueden datar de una forma precisa analizando el grado de recubrimiento
por lquenes de esa superficie (liquenometras).
Densidad de craterizacin. Este mtodo se aplica bsicamente a la superficie de
los planetas, y permite establecer su antigedad en trminos relativos en funcin del
numero de crteres que tienen su superficie. No obstante en su aplicacin hay que
realizar numerosas correcciones en funcin del tipo de atmsfera del planeta, los
procesos litosfricos, etc.
Sin embargo, a la hora de aplicar estos principios hay que tener en cuenta que
aunque el tiempo geolgico es continuo, el registro geolgico es discontinuo. Las
discontinuidades que se observas en el registro geolgico reciben el nombre de
inconformidades. Una Inconformidad se define por tanto como un vaco o laguna
sedimentaria en una secuencia de rocas; las inconformidades puede ser de alguno de los
siguientes tipos:
-

Inconformidad angular (disconformidad angular)

Disconformidad: inconformidad entre capas concordantes

No conformidad: discordancia sobre un macizo no estratificado (v.gr. plutn).

4.2. Datacin absoluta o radiomtrica

En la naturaleza existen una serie de procesos que se producen a un ritmo fijo.
Estos procesos permiten establecer, si se conoce el ritmo de la transformacin y se
puede medir la cantidad de producto final, determinar la edad absoluta del material
geolgico. As, se pueden establecer edades absolutas entre 0 y 4500 Ma.
Henri Bequerel (1852-1908) descubri la radioactividad natural en 1896, y
gracias a ello Lord Rutherford (1871-1937) defini la estructura del tomo, e insinu
que la desintegracin radioactiva podra usarse para hacer dataciones absolutas de los
eventos geolgicos. Los principios en los que se basan la datacin absoluta son:
-

Los istopos radioactivos son inestables

Sus ncleos se desintegran espontneamente transformndose en tomos

diferentes.

En este proceso se libera energa

Cada sustancia radioactiva se desintegra a un ritmo constante y propio que en

algunos casos es muy lento.

Los procesos de desintegracin radiactiva renen estas caractersticas y en ellos

estn basados los principales mtodos de datacin absoluta de los materiales geolgicos.
La radioactividad es una propiedad de los ncleos atmicos y es independiente del
estado qumico o fsico, por tanto, no es afectada por la temperatura, presin, gravedad,
etc. La probabilidad de que se produzca la desintegracin radioactiva depende
solamente de las caractersticas de los ncleos atmicos, siendo especifica de cada
istopo radioactivo.
As, el nmero de tomos (n) de un elemento que se desintegran en un perodo de
tiempo especifico es directamente proporcional al numero de tomos radioactivos
iniciales (N).
n/N es cte a lo largo del tiempo y dicha constante se denomina constante de
desintegracin y se suele representar por la letra ( n/N = ).
La cantidad original (N) se reduce exponencialmente con el tiempo. Por tanto, la
ley de la desintegracin radioactiva indica que el nmero de tomos que se desintegran
por unidad de tiempo (-dn/dt) es proporcional al numero total de tomos radioactivos
(N) iniciales.
Entonces

-dn/dt=N

donde es la constante de desintegracin, que como hemos visto representa la

fraccin de tomos padre que se desintegra por unidad de tiempo y tiene un valor
caracterstico para cada istopo radioactivo.
La desintegracin nuclear se produce en la naturaleza bien mediante la emisin de
una partcula (es decir un ncleo de Helio, 4 He), o bien mediante la emisin de una
partcula (un electrn nuclear, e-)
As por ejemplo:
C 14N +

14

Rb 87Sr +

87

pero,
238

U 206 Pb + 8

232

Th 208 Pb + 6

A veces el proceso de desintegracin radiactiva no es nico, y presenta diferentes

vas reactivas. Este es el caso del potasio 40, que presenta dos vas diferentes, de
acuerdo a las siguientes ecuaciones:

K + e

40

40

Ar, para el 11% de los tomos (e es un electrn

orbital, capturado por el ncleo)

K 40Ca + , para el 89% restante de los tomos

40

El ritmo al que se produce la desintegracin radiactiva est representado por la

vida media (tiempo requerido para que una poblacin de istopos radioactivo se reduzca
a la mitad). La vida media de los istopos ms usuales es:

87

Rb - 87Sr

48.000 Ma;

40

1.300 Ma

K - 40Ar

238

U - 206 Pb

14

C - 14N

4.500 Ma
5730 aos

Por tanto, para datar materiales muy antiguos se deben buscar istopos de vida
media grande, y viceversa.
Una forma de la ecuacin para calcular la edad radiomtrica es:
N
= (1 ) y
NO
Donde:
No es el nmero original de tomos radiactivos en la muestra de mineral padre,
N es el nmero de tomos radiactivos que quedan en la muestras despus del
lapso de tiempo que deseamos conocer,
es la constante de desintegracin del elemento en cuestin,
y es el nmero de unidades de tiempo transcurridas.
En su forma logartmica la ecuacin anterior queda expresada de la siguiente
manera:
log

N
= y[log(1 )]
No

log(1-) es constante, puesto que lo es. Por lo tanto, N/No es directamente

proporcional a y, es decir al tiempo que el elemento radiactivo ha estado
desintegrndose.
Si hacemos que la unidad de tiempo para calcular sea el periodo de semivida T,
entonces =0.5, por definicin.
Por lo tanto, log(1-) = log(1-0,5) = log0,5 = -0,3.
Sustituyendo en la ecuacin logartmica obtenemos:
log

N
= 0,3y
No

Donde y es el nmero de semividas que han transcurrido desde que se form el

mineral analizado. Por tanto, la edad de la roca se determina midiendo N y No, y
resolviendo la ecuacin para y.
Una vez conocido y, multiplicando y . T, se obtienen los aos transcurridos desde
que se form el mineral.
Existe un mtodo radiomtrico muy til en las dataciones de materia orgnica, es
el mtodo del 14C-14N , que difiere ligeramente de los anteriores. El 14C se forma
continuamente en la atmsfera a partir de la interaccin entre el N atmosfrico y los
neutrones que llegan a la misma
n+14N 14C+p+E
Este carbono radioactivo se encuentra en una proporcin de 1 a 1012 con respecto
a los istopo 12C y 13C, y se combina con el oxgeno formando CO2 , el cual se difunde
rpidamente por la atmsfera, biosfera e hidrosfera. Las plantas y animales utilizan el
CO2 de la atmsfera durante su vida, siendo la proporcin 14C/12C en sus tejidos la
misma que en la atmsfera. Sin embargo, cuando el organismo muere deja de acumular
14
C y como este se transforma en 14N (mediante la emisin de una partcula ). La
relacin 14C/12C comienza a ser menor que en la atmsfera y su medida, o la del nivel de
radioactividad de los istopos de 14C que todava contiene, puede utilizarse para
determinar el tiempo transcurrido desde la muerte del organismo. Este mtodo se suele
usar generalmente sobre, conchas, madera, agua, hielo, huesos, carbn y turba.
Los resultados obtenidos con este tipo de procedimientos presentan muchas veces
el problema de su significado geolgico, de forma que sus resultados deben analizarse
con sumo cuidado.
Existen tambin, otros mtodos basados de forma indirecta en la desintegracin
radiactiva. En ellos se suele medir su efecto sobre la estructura cristalina, este es el caso,
por ejemplo, del mtodo de las huellas de fisin.

5. La escala cronoestratigrfica
Durante los siglos XVIII, XIX y comienzos del XX, se usaron los procedimientos
de datacin relativa (superposicin de los estratos, relaciones de corte y de inclusin,
etc.) con el objeto de ordenar y correlacionar los diferentes estratos y terrenos
geolgicos. As, se construyeron los primeros mapas geolgicos, y se estableci una
primera agrupacin de los estratos y las rocas en: Primario, Secundario, Terciario y
Cuaternario o Diluvial. Cuando se fueron determinando con mas precisin los fsiles
caractersticos de cada estrato, se definieron otras unidades bioestratigrficas ms
precisas, caracterizadas por la existencia de uno o varios fsiles gua, estas unidades
recibieron diversos nombres en funcin de la zona geogrfica donde se definan (p.ej.
Jursico de la regin del Jura en el Sur de Francia, o Cmbrico de la regin de Gales Cambria en latn-). Cuando estas unidades se correlacionaron a nivel global, se
estableci un primer calendario estratigrfico general, con el cual se poda dividir la
historia de la Tierra en varios periodos. Como ya hemos comentado, los nombres que
reciben los diferentes perodos hacen referencia generalmente a los lugares donde se
estudiaron y definieron inicialmente, mientras que los nombres de los eones, eras y

pocas se asignaron en funcin del tipo de fsiles existentes en las rocas de cada
perodo (p.ej. Paleozoico = vida antigua o Fanerozoico = vida visible).
Veamos el origen etimolgico de algunos de los nombres de los periodos
geolgicos:
-

Cmbrico: proviene de Cambria nombre latino de Gales

Ordovcico: de la tribu galesa de los ordovices

Silrico: de la tribu de los Silures

Devnico; de Devonshire

Carbonfero: por la abundancia de carbn

Prmico: provincia rusa de Perm al oeste de los Urales

Trisico: divisin en tres capas

Jursico: montes del Jura al sur de Francia

Cretcico: de creta, tiza en latino

La datacin absoluta de rocas pertenecientes a cada una de esta divisiones,

especialmente las que definan sus limites, permiti asignar a cada divisin una edad
numrica precisa y la construccin de una calendario cronoestratigrfico .

Bibliografa
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