LA CADENA DE VALOR DEL GAS NATURAL

QU ES EL GAS NATURAL?
El gas natural es una mezcla de gases cuya composicin es variable aunque
predomina mayoritariamente el metano (ver tabla 1), y que se extrae directamente
en formaciones geolgicas. El gas natural se origina a partir de restos orgnicos
enterrados con otros sedimentos a grandes profundidades, por tanto sometido a
altas presiones y temperaturas, por lo que forma parte de los combustibles fsiles.
Tabla 1. Composicin del gas natural
CH4

Metano
Etano

70-90%

C2H6

Propano

C3H8

Butano

C4H10

Dixido
Carbono

0-20%

de
CO2

0-8%

Oxgeno

O2

0-0,2%

Nitrgeno

N2

0-5%

H2S

0-5%

Sulfato
Hidrgeno
Otros gases

de
A, He,
Xe

Ne,
trazas

Fuente: www.naturalgas.org

Se utiliza como fuente de energa en los sectores domstico, comercial e industrial

as como para la generacin de electricidad. (Ver Tecnologas y costes de la
generacin elctrica) En relacin con otros combustibles, destaca en el gas
natural su combustin limpia (no emite partculas y tiene contenidos muy bajos de
NOx y SOx) y con bajas emisiones de CO2, aunque posee menor poder calorfico
que otros hidrocarburos.

QU ACTIVIDADES COMPONEN LA CADENA DE VALOR DEL GAS

NATURAL?
Desde el momento de la exploracin de yacimientos de gas natural hasta el
momento del consumo para los distintos usos finales de este combustible, se
llevan a cabo las siguientes actividades: (a) extraccin del gas almacenado, (b)
tratamiento del gas, (c) licuefaccin y transporte en forma de gas natural
licuado (GNL) y/o transporte como gas a travs de gasoductos, (d)
almacenamiento y (e) distribucin hasta los puntos de consumo.
1

Figura 1. Cadena de valor del gas natural

Fuente: Elaboracin propia

PRODUCCIN DE GAS NATURAL

Aunque el uso del gas natural data de tiempos ms antiguos, comenz a extraerse
de yacimientos de forma sistemtica en los EE.UU. en el siglo XIX, con el objetivo de
canalizarlo hacia las ciudades. Inicialmente se usaba nicamente como combustible
para iluminacin.1 Tras la llegada de la electricidad se comenz a emplear para
calefaccin y para agua caliente sanitaria. Los primeros usos industriales del gas
natural tuvieron lugar en la industria metalrgica. Progresivamente se fue
aumentando la profundidad de extraccin y mejorando la capacidad de transporte
hacia los puntos de consumo, especialmente gracias a los avances en tcnicas de
soldadura tras la Segunda Guerra Mundial.
Yacimientos
Los yacimientos de gas natural suelen estar a altas profundidades en el subsuelo,
bien en tierra firme (onshore) o bien bajo el mar (offshore). El gas natural puede
aparecer independientemente o asociado a yacimientos de hidrocarburos, petrleo
o acompaado de pequeas cantidades de otros hidrocarburos o gases. Tambin
puede encontrarse en capas ms superficiales, asociado al carbn.
Exploracin y reservas
Las tcnicas de exploracin ms antiguas se basaban en la deteccin de la
presencia de emanaciones en la superficie. Con el tiempo, los mtodos de
1

Ver www.naturalgas.org y lvarez Pelgry, E. y Balbs Pelez, J. (2003), El gas natural. Del yacimiento al
consumidor: Aprovisionamientos y cadena del gas natural licuado, CIE Inversiones Editoriales.

exploracin han ido evolucionando hacia tcnicas avanzadas, como la ssmica de

reflexin (envo de ondas que, al rebotar contra las distintas superficies, permiten
definir la estructura y orografa exacta de los yacimientos). Con los ltimos mtodos
de exploracin se puede conseguir una imagen tridimensional del terreno explorado
a partir de datos ssmicos, e incluso analizar su evolucin en el tiempo. En la
siguiente tabla podemos ver la distribucin de las reservas probadas de gas natural
en el mundo por zona geogrfica.
Tabla 2. Reservas probadas de gas natural

Miles de
millones de
m

Oriente prximo

75,91

41,0

Europa

19,58

10,5

Rusia

43,30

23,4

Asia y Pacfico

15,39

8,3

frica

14,65

7,9

Norteamrica

8,87

4,8

Centro y Sudamrica

7,31

4,0

185,02

100

Zona geogrfica

Total

Fuente: BP Statistical Review of World Energy, junio de 2009

Esta actividad es de una alta complejidad tcnica y que precisa de grandes

inversiones y especializacin, por lo que se desarrollo lo suelen realizar
empresas petrolferas.
Tipos de extraccin y produccin de gas natural
Una vez detectada la existencia de un yacimiento y comprobado que dan las
condiciones tcnicas y econmicas que hacen viable la extraccin del gas natural,
se procede a la perforacin del mismo. Generalmente, se utiliza una tcnica de
perforacin por rotacin directa (es decir, la materia perforada se traslada a la
superficie a travs del interior del brazo perforador). El desarrollo reciente de las
tcnicas de perforacin horizontal permite acceder a yacimientos ms alejados
desde una misma plataforma de extraccin. Los ltimos avances en tcnicas de
extraccin se estn produciendo en la naciente industria del gas no convencional
(ver el siguiente epgrafe).

Grfico 1. Evolucin de la extraccin de gas natural

Fuente: BP Statistical Review of World Energy, junio de 2009

Nuevas formas de extraccin no convencionales

En los ltimos aos se han investigado y desarrollado nuevas formas de extraccin
de gas natural denominadas no convencionales, especialmente en los EE.UU., en
parte debido a los elevados precios de los combustibles y a la escasez de reservas
convencionales de gas natural. Entre las principales nuevas fuentes de gas no
convencional se encuentran las siguientes:2

Shale gas (o gas procedente pizarras y esquistos). Los esquistos y

las pizarras son formaciones minerales procedentes de sedimentos ricos en
arcillas, de grano fino y fcilmente desintegrable que se almacenan en capas
paralelas que suelen contener gas natural. Las propiedades de estas rocas hacen
que sea difcil extraer el gas natural, ya que para liberarlo es necesario fracturar
la roca.

Tight sand gas accumulations (o gas en arenas de baja

permeabilidad). Como consecuencia de la baja permeabilidad de estas
acumulaciones de arena, el gas natural queda atrapado en ellas sin poder
ascender a capas ms superficiales. Al igual que ocurre con el shale gas es
necesario fracturar esta estructura para extraer el gas, dificultando su obtencin.

Coalbed methane (CBM) o metano en capas de carbn. De la misma

manera que podemos encontrar el gas natural asociado al petrleo, tambin
podemos encontrarlo asociado al carbn. Antiguamente esto supona un
problema a la hora de extraer el carbn en las minas, por su peligrosidad.
Actualmente se recupera este gas liberado en la extraccin de carbn y se
conduce a los gasoductos.

Tambin son consideradas formas de extraccin no convencional la extraccin a profundidades

superiores a las convencionales, el gas en zonas geopresurizadas (capas de arcilla comprimidas
rpidamente que dan lugar a formaciones de gas natural) y los hidratos de metano (metano atrapado en
estructuras de hielo en el fondo de los ocanos).

Grfico 2. Produccin de gas no convencional en los EE.UU.

Fuente: Agencia Internacional de la Energa, Annual Energy Outlook 2010

Tratamiento del gas

Una vez extrado el gas natural del yacimiento, es necesario procesarlo para que
pueda ser transportado y comercializado. Por un lado, tanto para el transporte y
distribucin como para la comercializacin del gas natural deben cumplirse
estndares de seguridad y calidad en las infraestructuras y en los puntos de
entrega (p. ej., filtrado de impurezas o un determinado poder calorfico).
Adems para facilitar su transporte en estado lquido deben eliminarse de la mezcla
de gas natural componentes que puedan interferir en el proceso de enfriamiento del
gas, mientras que para el transporte por gaseoducto ser conveniente eliminar
compuestos corrosivos que puedan deteriorar los gasoductos. Para ello se procede a
reducir el contenido en agua y a eliminar gases cidos (sulfhdrico y dixido de
carbono) as como nitrgeno y mercurio, este ltimo con alto poder corrosivo.

TRANSPORTE POR GASODUCTO

Tras ser tratado, el gas natural se transporta de las zonas de produccin a las zonas
de consumo. El sistema clsico de transporte de gas entre dos puntos determinados
est formado por gasoductos (tuberas de acero con carbono, de elevada
elasticidad), bien enterrados en la superficie terrestre o bien en el fondo de los
ocanos. La capacidad de transporte de los gasoductos depende de la diferencia de
presin entre sus extremos y de su dimetro (a medida que aumenta este, aumenta
la capacidad de transporte, a un ritmo superior al lineal).
La forma de hacer circular el gas a travs de los gasoductos no es otra que
aumentar en determinados puntos de los mismos la presin del gas. Esta accin
que se realiza en las estaciones de compresin, que aseguran la correcta circulacin
de los caudales de gas, compensando las prdidas de presin que se producen en el
transporte. El control de los flujos de gas se realiza desde instalaciones donde se
reciben las medidas de presiones, temperaturas, caudales y poderes calorficos
(centros de control).

LICUEFACCIN DEL GAS NATURAL Y TRANSPORTE DE GAS NATURAL

LICUADO
Existen importantes reservas de gas natural situadas en zonas alejadas que carecen
de demanda local y donde el transporte del gas natural a travs de gasoductos
puede no resultar rentable. Los avances tecnolgicos de los ltimos aos han hecho
tcnica y econmicamente viable el transporte del gas natural procedente de estas
fuentes en fase lquida (enfriado a 160C), mediante buques metaneros. El gas
transportado en fase lquida se conoce como gas natural licuado (GNL). Se estima
que, para distancias a partir de los 2.500 km resulta rentable en la actualidad
hacerlo en forma de GNL.3
Grfico 3. Evolucin de las exportaciones por gasoducto y por GNL.

Fuente: BP Statistical Review of World Energy, junio de 2009.

Otra ventaja adicional del GNL es que no vincula puntos de consumo con orgenes
determinados de gas, por lo que facilita en gran medida la diversificacin de
orgenes, reduciendo el riesgo de suministro, y la competencia en el mercado.
La complejidad de las actividades relacionadas con la produccin y el transporte de
GNL ha dado lugar a una industria integrada en el sector del gas natural, con su
propia cadena de valor.
Figura 2. Cadena de valor del GNL
Transporte en cisternas
a plantas satlites

Gasoducto

Transporte
desde el lugar
de produccin

Planta de
licuefaccin

Buques
metaneros

Plantas de
regasificacin

Gasoducto

T y Da
clientes finales

Licuefaccin

Transporte
martimo

Regasificacin

Transporte
alugar de
distribucin

Distribucin
y consumo

Aguas arriba(upstream)

Midstream

Aguas abajo (downstream)

Ver, por ejemplo, Jensen, J. T. (2009), LNG Expanding the Horizons of International Gas Trade,
Presentation at the MIT Gas Study Group, marzo.

Fuente: Elaboracin propia

Plantas de licuefaccin de gas natural

El gas natural se transforma en gas lquido en las plantas de licuefaccin
(instalaciones que permiten enfriar grandes cantidades de gas natural). Una vez
realizado el proceso de licuefaccin, el GNL ocupa un volumen aproximadamente
600 veces menor que el gas natural. Para licuar el gas, se enfra hasta una
temperatura de aproximadamente -160 C (que convierte su estado en lquido a
presin atmosfrica, lo que permite, a su vez reducir los costes de
almacenamiento). Para conseguir este enfriamiento se consume una cantidad de
energa superior al 10% del gas trasegado. El gas natural se almacena tras su
conversin a GNL en tanques ubicados en las plantas de licuefaccin. Los
principales pases donde se ubican plantas de licuefaccin en la actualidad son
Qatar, Malasia, Indonesia, Argelia, Nigeria, Australia, Trinidad y Tobago y Egipto.
Transporte martimo
Los buques metaneros estn diseados para transportar y descargar el GNL. En la
actualidad pueden ser de dos tipos, dependiendo de la clase de tanques de GNL
que incorporen (bien de membrana o bien esfricos). La propulsin de estos buques
se realiza aprovechando el gas evaporado en los tanques, aunque recientemente
han ido evolucionando a motores que puedan consumir tambin fuel-oil. La
capacidad de carga de estos buques puede variar entre los 25.000 m y los 270.000
m (estos ltimos equivalentes a un da punta de demanda total de gas natural en
Espaa), siendo los volmenes ms comunes los comprendidos entre 90.000 m y
170.000 m.
Plantas de regasificacin
La descarga del GNL transportado se realiza a travs de los brazos de descarga de
los buques metaneros, con los que se bombea el GNL directamente a los tanques de
las plantas de regasificacin para su almacenamiento. Para su inyeccin en la red
de gasoductos, el GNL almacenado en los tanques se convierte en gas en las
plantas de regasificacin mediante un aumento de su temperatura (proceso
conocido como vaporizacin, normalmente mediante el aprovechamiento de la
temperatura del agua del mar en intercambiadores de calor). Actualmente hay en
funcionamiento en Europa 15 plantas de regasificacin de GNL, de las cuales 6
estn ubicadas en Espaa.4 (Ver Introduccin del sector del gas natural en
Espaa)
El GNL tambin se puede cargar directamente desde los tanques de GNL en
camiones cisternas que transportan el gas lquido por carretera a las plantas
4

Fuente: Gas Infraestructure Europe.

satlite, donde se regasificar el GNL. Estas plantas satlite alimentan a redes de

distribucin a las que no llega el transporte por los gasoductos de la red de
transporte o a consumidores industriales que disponen de suficiente volumen de
consumo para mantener sus propias plantas satlite.

ALMACENAMIENTOS DE GAS NATURAL

La fuerte dependencia de aprovisionamientos de gas natural procedentes el
exterior, y las variaciones estacionales en la demanda de gas natural (debido a los
usos industriales y al uso del gas para calefaccin en periodos invernales) hace
atractivo almacenar gas natural. El tipo de almacenamiento ms habitual y
ventajoso desde el punto de vista econmico y tcnico es el almacenamiento
subterrneo en formaciones geolgicas adecuadas, aprovechando la compresin del
gas a bajas profundidades y la poca porosidad de estas formaciones.
Los almacenamientos subterrneos de gas natural se localizan en yacimientos de
gas o petrleo ya explotados, en acuferos o en cavernas salinas que cumplan las
condiciones de porosidad y permeabilidad requeridas para almacenar el gas
natural. Desde el punto de vista operativo, las distintas instalaciones de
almacenamiento de gas natural se diferencian entre s por la capacidad de
almacenamiento total y el volumen de gas colchn (o gas necesario para
asegurar una presin y una capacidad de extraccin constante), que determinan
conjuntamente el volumen de gas til (inyectable y extrable), y las tasas de
inyeccin y extraccin del almacenamiento, que definen el tipo de servicios que
pueden prestar las instalaciones (p. ej., ajustes de corto plazo o servicios de
almacenamiento de carcter ms estratgico a medio plazo).
Otras alternativas para el almacenamiento de gas natural son el almacenamiento
de GNL en los tanques de las plantas de regasificacin. En el caso de Espaa la
proporcin de almacenamiento en estos tanques es muy superior a otros pases,
dado el elevado porcentaje de importaciones en forma de GNL y dada la relativa
escasez de formaciones geolgicas aptas para albergar almacenamientos
subterrneos.

DISTRIBUCIN DEL GAS NATURAL

En las proximidades a los centros de consumo, los gasoductos de transporte
presentan derivaciones a las redes de distribucin, o conjunto de tuberas de menor
dimetros y presin de diseo que llevan el gas natural hasta los consumidores
finales.5 Las estaciones de regulacin y medida (ERMs), situadas en los nodos que
unen la red de transporte y las redes de distribucin, adaptan la presin del caudal
de gas en los gasoductos de transporte a la presin requerida en la red de
distribucin. En estos puntos de conexin entre la red de transporte y la red de

Por sus caractersticas, algunos consumidores finales pueden conectarse directamente a las redes de
transporte o gasoductos principales.

distribucin se aaden al gas natural sustancias odorizantes 6 para facilitar su

deteccin en caso de fuga.
Las redes de distribucin se disean en forma de ramal (cada usuario tiene una
nica lnea de suministro o ramal) o de forma mallada (la red que suministra al
usuario est interconectada en varios puntos con el resto de la red de distribucin).
El diseo mallado es ms costoso, aunque ofrece mayor fiabilidad y garanta de
suministro en caso de averas.
La presin a la que se entrega el gas natural depende del tipo de cliente, variando
desde presiones menores a 0,05 bares para los consumidores ms pequeos (los
domsticos) hasta presiones superiores a 40 bares en las entregas a los ciclos
combinados y grandes consumidores industriales, que frecuentemente se alimentan
directamente desde el sistema de transporte.

PRINCIPALES USOS DEL GAS NATURAL

Domstico y residencial
El gas natural es una de las formas ms econmicas de energa para los
consumidores domsticos. Sus usos ms habituales son en la calefaccin, el agua
caliente y la cocina, aunque tambin existen aparatos de aire acondicionado y
otros electrodomsticos (gasodomsticos. Las ltimas experiencias en el consumo
domstico y residencial se refieren a la microgeneracin a partir de gas natural
consistente en la instalacin de microturbinas que permiten, adems de los usos
habituales, generar la electricidad necesaria para cubrir el consumo del hogar.
Comercial y servicios
El uso del gas natural en instalaciones comerciales (p. ej., centros comerciales,
restaurantes, etc.) y de servicios (edificios oficiales, colegios, hoteles,
polideportivos, etc.) es parecido al domstico (calefaccin, agua caliente, cocina,
etc.) Sin embargo, los mayores niveles de consumo pueden hacer rentables las
instalaciones de cogeneracin (generacin de calor y electricidad) o equipos que
combinen la produccin de fro, calor y agua caliente (trigeneracin).
Industrial
El gas natural tiene multitud de usos en diversos sectores industriales (papel,
cemento, metalurgia, productos qumicos, refino de petrleo, materiales para la
construccin, etc.) siendo la segunda fuente de energa ms utilizada en la industria
en general, despus de la electricidad. Las empresas que combinan el uso del calor
en sus procesos industriales con la generacin de electricidad (cogeneracin)
obtienen importantes beneficios vertiendo la electricidad excedente a la red.
6

El gas natural es inodoro en origen por lo que se aaden sustancias qumicas para que pueda ser
detectado por el olfato humano (olor a gas o a huevos podridos).

Vehculos que utilizan como combustible gas natural

El gas natural comprimido (GNC) es utilizado en la propulsin de vehculos por sus
beneficios medioambientales, ya que reduce notablemente la emisin de gases y
partculas contaminantes en relacin con los combustibles derivados del petrleo.
Su coste y complejidad logstica no ha favorecido en la actualidad una red de
abastecimiento extendida, por lo que, su uso se limita en su mayora al transporte
pblico (autobuses, etc.) en la mayora de los pases y de forma limitada.
Materia prima
El gas natural tambin es utilizado para otros usos distintos al combustible. El
mayoritario, dentro de su importancia relativa, es el uso como materia prima para la
fabricacin de fertilizantes.
Generacin de electricidad y ciclos combinados
Por ltimo, el gas natural se utiliza como fuente de generacin de energa elctrica
en las centrales trmicas. La tecnologa que obtiene mayor eficiencia entre ellas es
la de los ciclos combinados de gas natural, que combina la combustin en una
turbina de gas con el aprovechamiento del calor residual de dicha combustin para
producir vapor de agua con el que se mueve una segunda turbina de vapor. Gracias
a este proceso combinado se consigue una eficiencia trmica entre el 50% y 60%,
frente al 40% de las turbinas de gas natural de ciclo abierto. (Ver Tecnologas y
costes de la generacin elctrica)
Adems de los beneficios en trminos de eficiencia, los ciclos combinados ofrecen
una elevada flexibilidad de operacin, al poderse arrancar y parar las unidades con
relativa facilidad, ofreciendo as cobertura a fuentes de energa renovables con
fuerte variabilidad en su produccin y poco gestionables, como la generacin elica.
El uso del gas natural tambin ofrece beneficios ambientales en trminos de
menores emisiones de partculas y menores emisiones de CO2 respecto a otros
combustibles fsiles, como el carbn o el petrleo.
Tabla 3. Niveles de emisiones de distintos combustibles fsiles.

Contaminantes
(libras/Mbtu)

Gas
Natural

Petrleo

Carbn

Dixido de carbono
(CO2)

117.000

164.000

208.000

Monxido de carbono
(CO)

40

33

208

xidos de nitrgeno

92

448

457

10

(NOx)
Dixido de azufre (SO2)

1.122

2.591

Otras partculas

84

2.744

Mercurio

0,000

0,007

0,016

Fuente: Agencia Internacional de la Energa, Natural Gas Issues and Trends, 1998

11