Qu es el salitre?

El salitre es es un mineral blanco, translcido y brillante. Qumicamente,

est compuesto de nitrato de sodio (NaNO 3) y de nitrato de potasio
(KNO3) y se encuentra naturalmente en vastas extensiones de
Sudamrica y principalmente en Chile, formando costras con espesores
desde 15 centmetros hasta los 3,6 metros. Se le encuentra asociado a
los depsitos de yeso, cloruro de sodio, otras sales y arena,
conformando en conjunto el "caliche".
Se utiliza en la fabricacin de cido ntrico, sulfrico y nitrato de potasio;
es un agente oxidante, tambin es ocupado en agricultura como
fertilizante nitrogenado que puede, eventualmente, reemplazar a la urea
(posee un 16% de nitrgeno, sodio 26%).
El producto que no cristalizaba era utilizado en la elaboracin de otras
sales, tales como yodo, brax, etc. El material que quedaba luego de la
lixiviacin -ripio- era conducido en carros a la llamada "torta" de ripio.
El territorio del salitre
El salitre es un mineral que puede encontrarse como costras delgadas
en la superficie de las rocas del Desierto de Atacama, cercanas a los
cerros de la costa. Los salitrales se llamaban "cantn salitrero", donde el
mineral se ubicaba en lugares especficos. En ellos afloraba gran
cantidad de nitrato de sodio, que reciba el nombre de "caliche"
Propiedad salitrera
En la dcada de los 60 se descubrieron depsitos cerca de Antofagasta,
que era territorio boliviano, donde se consiguieron permisos para operar
durante 15 aos.
Desde 1875 se vivi una crisis econmica. El gobierno peruano decidi
que dos terceras partes de las oficinas salitreras deban ser
nacionalizadas para el beneficio del Per, pero no contaba con los
recursos suficientes para indemnizar a los empresarios, por lo que debi
entregar certificados que seran pagados cuando el pas recibiera un
prstamo, que an no era aprobado.
Para Bolivia el contrato de 1873 firmado con la Compaa de Salitres y
Ferrocarril de Antofagasta an no se hallaba vigente, porque de acuerdo
a la constitucin boliviana, los contratos sobre recursos naturales deban
aprobarse por el congreso.2 Ante el embargo para cobrar los impuestos
impagos de la compaa, donde eran accionistas varios ministros
chilenos, el gobierno de Chile decidi mantener fondeado al Blanco
Encalada en el puerto de Antofagasta, desembarcando el 14 de febrero

de 1879. Este fue el inicio de la Guerra del Pacfico o Guerra del Salitre.
Mediante tratados firmados con el Per y Bolivia, Chile se posesiona de
la regin salitrera.
Al adquirir las zonas de Tarapac y Antofagasta, Chile debi decidir el
destino de las oficinas salitreras. Se presentaron dos alternativas, la
primera era establecer un monopolio fiscal, donde el Estado se hiciera
cargo del desarrollo de la actividad, que implicaba hacer importantes
inversiones para poner las salitreras en marcha nuevamente, situacin
casi imposible, ya que la guerra haba dejado en muy mal estado los
recursos fiscales. La segunda, que fue la adoptada, era dejar los gastos
en manos de los particulares, para volver a establecer el negocio,
mientras el Estado se beneficiara de los impuestos aplicados a las
exportaciones. Adems se debe considerar que el pas era gobernado
por los liberales, que tenan como poltica econmica la no intervencin
del Estado.
Habitantes de la pampa
Las salitreras acogan una variada gama de personas. Primero estaban
los dueos, que no solan permanecer mucho tiempo en las oficinas,
dejando todo a cargo de un administrador. Por ejemplo, la mayora de los
accionistas ingleses jams visitaron una salitrera, o siquiera Sudamrica.
Entre los dirigentes chilenos haba un alto nmero de polticos
destacados y banqueros, que llevaron una vida llena de lujos. Con la
llegada del dinero, un espritu de lucro se apoder de la clase
dominante.
Los obreros dedicaban todo el da al trabajo. Luego de semanas de
labores en el desierto, retiraban su paga, la que utilizaban para comprar
ropas o mejorar la calidad de vida de sus familias. No obstante, muchos
obreros gastaban gran parte de su salario en alcohol y apuestas. La
violencia era fcil de apreciar, pues muchas veces se produjeron
crmenes de sangre.
El pago en fichas, los despidos, las alzas en los artculos bsicos, la
carencia de una ley social tambin llevaron al desarrollo de la violencia,
que se vea expresada en saqueos o la destruccin de pulperas,
mquinas u oficinas. A pesar de esto, con el tiempo los trabajadores
comenzaron a organizarse, formando los sindicatos y mutuales. Gracias
a estas nuevas instituciones, los obreros empezaron a manifestar su
descontento por medios pacficos, como las huelgas.
Las mujeres se desempeaban como costureras, cocineras, lavanderas,
asistentas en las casas de la gente ms acomodada o trabajaban en las

pulperas. En muchas ocasiones, para obtener algn tipo de ingreso, las

mujeres deban recurrir a la prostitucin, deambulando por las oficinas o
en los puertos de embarque del salitre (Iquique, Tocopilla o Antofagasta).

Impacto del salitre en Chile

Desde 1880, el Estado chileno comenz a cobrar un impuesto a la
exportacin del salitre, luego de que las oficinas fueran entregadas a los
poseedores de los certificados peruanos. As, el Estado empez a recibir
la tercera parte de la produccin salitrera.
Durante las dcadas siguientes, hubo una tendencia sostenida al
crecimiento de la economa nacional. Las ganancias provocaron tanto
optimismo, que se abolieron otro tipo de contribuciones, como el
impuesto a la renta o el impuesto de haberes y herencias.
Los gobiernos de la poca aprovecharon las nuevas riquezas para
realizar importantes obras pblicas. Las ms destacables son la
construccin de la lnea frrea (desde Iquique hasta Puerto Montt) y el
mejoramiento de las condiciones de vida en las ciudades. Se difundi el
alcantarillado y el agua potable, se introdujeron los tranvas, telfonos y
la pavimentacin de calles. Adems, el Estado aument de tamao,
producto del incremento del nmero de funcionarios pblicos.
Todas estas obras contribuyeron de gran manera a la modernizacin del
pas, a pesar de que la distribucin de los ingresos se mantuvo desigual,
fomentando an ms la cuestin social.
Debilidades de la economa
Durante este perodo pudo observarse una dependencia cada vez ms
marcada de un solo producto de exportacin: el salitre. Adems, hubo un
crecimiento econmico, pero no un crecimiento que derivara en la
construccin de una industria nacional slida.
Fin del auge salitrero
La fiebre del salitre perdur en la Bolsa de Londres hasta 1889,3
mientras que el ciclo de este mineral, en los pases sudamericanos,
finaliz en la dcada de 1930, luego de una serie de crisis por la
invencin del salitre sinttico y la depresin de los aos '30, que hizo
caer las exportaciones del salitre en un 90%.

Actualmente, los asentamientos mineros persisten en calidad de pueblos

fantasmas. Estas ruinas pueden visitarse y en ellas puede observarse el
testimonio de aquel perodo de esplendor.