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Introduccin
La confeccin de grficos ha constituido siempre una parte importante de nuestra tarea como
comunicadores de la ciencia que realizamos. En
tiempos pasados, afortunadamente ya en el olvido, tal labor recaa en el manitas de turno (delineante o aparejador). Con el advenimiento de los
ordenadores e impresoras, y de un software para
diseo grfico cada vez ms potente y eficaz, la
tarea se ha simplificado notablemente. Quiere
esto decir que hoy diseamos mejores grficos
cientficos? Posiblemente no. Los programas de
diseo grfico no son inteligentes (aunque algunos lo parezcan), y las decisiones relevantes en
la confeccin de un grfico siguen descansando
en el cientfico que comunica. Ahora bien, realmente tomamos decisiones o las dejamos en
manos del software? Mi impresin es que, en
muchas ocasiones, hemos renunciado a nuestra
obligacin de decidir. Una rpida inspeccin de
los grficos que se publican cotidianamente en
nuestras revistas cientficas pone de manifiesto
que muchos son inapropiados, ininteligibles o
simplemente ilegibles, y por ltimo, algunos son
innecesarios. Como dira el castizo: Para este
viaje no hacan falta tales alforjas.
Ahora bien, quin nos ense a disear
un grfico cientfico? Nadie. En qu facultad
de ciencias se imparten tales enseanzas? En
ninguna. Aunque existen maravillosos manuales
dedicados al diseo grfico, son muy escasos
aquellos que nos puedan ilustrar sobre el diseo del grfico cientfico. Como en tantas otras
cosas secundariamente importantes en nuestro
devenir profesional, el autodidactismo ha sido,
y es, nuestro maestro. Ahora bien, siempre es
bueno aprovechar la experiencia de los que se
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La leyenda
Eje de datos
Eje de categoras
{ Smbolos
8
6
*
*
Paw withdrawal
Etiquetas
del eje
de datos
10
Ttulo
Nociceptive thresholds
to noxious heat
(seconds)
Formalin-injected paw
Non-injected paw
2
0
0
60 1
minutes
days
14
Leyenda
Etiquetas
{ del eje
de categoras
Figura 1
Las etiquetas
Se entiende por tales al conjunto de elementos
numricos o literales que confieren significados
precisos a los ejes de coordenadas. Existen,
pues, etiquetas para el eje de datos o categoras, y etiquetas sobre stos. En el primer caso,
las etiquetas nos informan acerca de la variable
y la categora representadas, respectivamente;
en el segundo, nos precisan la escala de valores
en que flucta la variable y las diferentes divisiones categricas en que se agrupan los datos.
Eje de categoras
El ttulo
Representa una determinada cualidad atribuida
a la muestra o poblacin. En general, expresa
la forma en que se agrupan los datos (grupos
experimentales, dosis, aos, regiones, edades,
etc.) de acuerdo con el diseo del experimento.
Cada categora es, en principio, excluyente respecto a las que la acompaan en el grfico.
Expresa de forma sucinta el contenido del grfico, centrando la atencin del lector. Como tal,
suele situarse a modo de encabezado, presidiendo el grfico, con una tipografa relevante.
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Grficos de columnas
Los grficos de columnas son de los ms usados en las presentaciones cientficas. En nuestro
caso, una columna es una estructura rectangular dispuesta en sentido vertical. Estn especialmente indicados para ilustrar comparaciones
entre grupos, poniendo el nfasis en destacar
diferencias claras, fluctuaciones importantes de
la variable, gran variabilidad o magnitud absoluta
de los valores. Como desventajas principales se
encuentran que slo permiten la representacin
de un nmero relativamente escaso de series
(generalmente menos de siete) y que imponen
ciertas restricciones al etiquetado de las columnas con palabras largas. Existen muy diversos
tipos de grficos de columnas, aunque a la hora
de la verdad funcionemos con slo un par de
ellos (Fig. 2).
Grficos de barras
Los grficos de barras no son tan comunes en
presentaciones cientficas. En nuestro caso, una
barra es una estructura rectangular dispuesta en
sentido horizontal. Su principal utilidad se presenta cuando se desea comparar entre s los valores absolutos o relativos de diversas series de
datos, ya que permiten establecer con claridad
la jerarqua entre grupos. La orientacin horizontal facilita el etiquetado de cada grupo con un
mayor nmero de letras. Se invierte la posicin
de los ejes de datos y de categoras con respecto a los grficos de columnas. Como en estos
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Figura 2
son ejes de datos. La informacin puede completarse introduciendo el coeficiente de correlacin, como una leyenda, o la recta de regresin
y sus intervalos de confianza (Fig. 4).
Grficos de lneas
Tras haber seleccionado el tipo de grfico cientfico ms adecuado, el proceso contina con
la toma de diversas decisiones relevantes que
afectan a todos los elementos de un grfico,
desde el grosor de las lneas y la eleccin de
los tipos y tamaos de los smbolos y las letras,
hasta la pertinencia de los ttulos y subttulos y la
definicin de las leyendas y etiquetas. El amable
lector puede pensar que los programas de confeccin de grficos cientficos deberan tomar
Diagramas de puntos
Se utilizan para ilustrar el grado de covariacin
de dos variables. Ambos ejes de coordenadas
Figura 3
Figura 4
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En los grficos cientficos ms usuales (columnas, barras, lneas, puntos), los ejes de coordenadas representan los valores de la variable (eje
de datos) o las categoras de sta (eje de categoras). Aunque son necesarios para la representacin grfica, por motivos puramente estticos
pueden no ser siempre fsicamente visibles como
una lnea. Adems, en ciertos casos puede ser
necesario contar con dos ejes de datos (que
suelen representarse enfrentados) para expresar
el comportamiento simultneo de dos variables o
la doble valoracin de una variable (Fig. 5).
0,5
1,5
2,5
Figura 6
Los ejes de coordenadas, sobre todo el de datos, deben contener divisiones que ayuden a situar visualmente los valores de la variable. No
conviene sobrecargar con divisiones un eje de
datos, ni tampoco dejarlo desnudo. Pueden utilizarse divisiones mayores y menores. Las divisiones pueden atravesar el eje (en general son
menos estticas y, por tanto, menos recomendables) o sobresalir de ste en cualquiera de los
dos sentidos (hacia el interior o el exterior del
grfico). Su longitud no debe ser exagerada ms
all de lo aconsejable para permitir una cmoda
interpolacin visual. El grosor ser igual o menor
que el del eje que dividen.
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Figura 7. Es mejor el grfico de la izquierda. Los ejes de coordenadas excesivamente gruesos del grfico de la derecha
captan la atencin en demasa y adems resulta poco esttico.
Figura 8. Entre dos y cinco divisiones menores en el eje de datos sera correcto. Por exceso (derecha, arriba), las divisiones
se perciben mal, y por defecto (derecha, abajo) no cumplen su funcin.
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Definicin y ubicacin
de las etiquetas de los ejes
Aunque el pie de figura nos informe, casi siempre, acerca de lo que se representa en el grfico,
ste debera entenderse por s mismo. Ello nos
obliga a definir con precisin, mediante la colocacin de las oportunas etiquetas, diversos aspectos de los ejes de coordenadas. Los ejes de
datos expresan valores de una variable, que hay
que definir, y a veces no es fcil definir con dos
o tres palabras algunas variables. En muchos
casos es necesario hacer un ejercicio de sntesis notable, ya que no se dispone de un espacio
infinito para ubicar etiquetas que definan un eje.
Las etiquetas deben situarse centradas en el eje
que definen, con la orientacin que mejor permita su lectura y ocupe menos espacio (Fig. 10).
Figura 9
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Figura 10. En la grfica superior izquierda, la etiqueta Crying time, situada en la parte superior izquierda del eje de datos,
aparte de ocupar un espacio innecesario contribuye a dotar al grfico de una asimetra incmoda a la vista. En la grfica
inferior izquierda, si la situamos a la izquierda y bajo el eje, ocupa demasiado espacio fuera del grfico y tiende a confundirse con las etiquetas del eje de categoras. En la grfica superior derecha, correcta en otros aspectos, la etiqueta se lee
con dificultad al estar orientada hacia el exterior del grfico. La grfica inferior derecha es la mejor solucin.
viene impuesto, en general, por la poltica editorial de cada revista. Tenga presente siempre que
cualquier letra en el grfico final no debera ser
inferior a 1,5-2 mm. Los revisores de un trabajo
cientfico pueden sufrir, por su edad, problemas
de presbicia, y sentirse tentados de rechazar
algo que no logran siquiera visualizar. En caso
de aceptacin de su trabajo en cualquier revista cientfica, los grficos sufren una reduccin
del 25% al 50%, para economizar espacio o,
simplemente, para adaptarlos a una estructura
columnar de 7,5 cm de ancho. Por ltimo, dependiendo del destino final del grfico, puede
ser necesario hipertrofiar los tipos en el original,
para que continen siendo legibles tras sufrir
una reduccin.
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Figura 11. Los dos grficos de la izquierda son correctos, aunque en el superior la etiqueta del eje de datos con sus unidades ocupa algo ms de volumen que en el inferior. En el grfico superior derecho, la ubicacin de la etiqueta de unidades
(mL) en la interseccin de los ejes produce cierta confusin acerca de qu eje estamos etiquetando. El grfico inferior
derecho es correcto, pues etiqueta claramente al eje de datos. Existe una incorreccin en este etiquetado, ya que la unidad
de volumen (mililitros) no se escribe ml sino mL, que adems evita la confusin del nmero 1 con la letra l. En este grfico,
la representacin fsica del eje de categoras le confiere ms peso y resulta menos elegante que el resto.
Figura 12. Todas las etiquetas del grfico de la izquierda se han realizado con letra Arial, de tres tamaos. Obsrvese
que, a pesar de utilizar un solo tipo, el tamao de las letras y su orientacin las hace parecer diferentes. En el grfico de la
derecha se ha utilizado la letra Courier, que desmerece el resultado.
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Figura 13
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Figura 14. Aumentando el espacio entre las columnas (izquierda) se puede incorporar alguna serie ms, pero es ms difcil
ubicar las etiquetas dentro de ellas. Reduciendo a su mnima expresin la distancia entre columnas (derecha) se reduce la
posibilidad de incorporar un nmero mayor de series, resultando un grfico muy denso y poco elegante.
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concisin. El tiempo que los grficos se exponen a la consideracin de los oyentes no suele
ser superior a 30-60 segundos y, por lo tanto,
deben aligerarse de cualquier complejidad para
permitir su comprensin casi al primer golpe de
vista. Los ttulos y los textos deben ser an ms
telegrficos. El nmero de series debe reducirse
al mnimo (por ejemplo, cuatro a seis), con smbolos grandes y bien diferentes. Las columnas o
barras deberan disponerse en un orden lgico,
por ejemplo de la mayor a la menor respuesta.
Hay que elegir un tipo de letra preferentemente
sans serif y en minscula. El tamao mnimo de
letra debe ser superior a 24 puntos, preferentemente entre 40 y 50 puntos, aunque esto depende del tamao de la sala. Por ltimo, hemos
de ser muy prudentes con el uso de los colores.
Lo ideal es que un grfico sea en blanco y negro, pues as evitaremos un problema al 10% de
los hombres y al 0,5% de las mujeres de origen
caucsico que no distinguen el rojo del verde.
La significacin estadstica
Aunque prcticamente obligada en cualquier grfico cientfico, la significacin estadstica es uno
de los smbolos con mayor tendencia a la exageracin. Debe intentarse que exprese un nivel mnimo y aceptable de significacin estadstica (sea
ste el 0,05% o el 0,001%), compatible con los
valores de la variable y la autntica significacin
de los resultados. En general se usan asteriscos
(*, **, ***) para indicar significaciones estadsticas,
aunque las normas editoriales permiten tambin
otros smbolos (#, ). Usmoslos con moderacin
e intentemos agruparlos consistentemente, evitando siempre que nuestro grfico recuerde a
una gua de hoteles. A tal fin, nada mejor que seguir el consejo de don Quijote: Templanza, amigo Sancho, que toda afectacin es mala.
Bibliografa
El grfico cientfico
en las presentaciones orales
Bourne PE. Ten simple rules for making good oral presentations. Plos Comput Biol. 2007;3:593-4.
Briscoe MH. Preparing scientific illustrations. A guide to
better posters, presentations and publications. 2nd ed.
New York: Springer-Verlag; 1995.
Collins J. Education techniques for lifelong learning.
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