INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL

Eloy Gmez Pelln

Tema3.Antropologaeconmica

MercadodeLo,enBurkinaFaso.Foto:MarcoSchmidt(2004).Licencia:CCAtribucinCompartirIgual2.5

3.1Introduccin
3.2Losantecedentes
3.3Laorientacinsustantivista
3.4.Laorientacinformalista
3.5Otrasorientaciones
3.6Laproduccin
3.7Ladistribucindebienesyservicios

Estecaptulosepublicabajolicencia:CreativeCommons3.0BYNCSA

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Eloy Gmez Pelln

3.1Introduccin.
Laantropologaeconmicaesunapartedelaantropologasocioculturalque,sibienesinseparablede
lasotraspartes,debidoalaconsideracinglobaluholistaqueparalaantropologatienenlosmodos
devidaolasculturas,presentaunascaractersticaspropiasquepermitensuanlisisindividualizado.
En este sentido, no es un caso distinto del de la antropologa poltica o del de otras partes de la
antropologa sociocultural. Progresivamente, y de manera especial desde mediados del siglo XX, la
antropologaeconmicasehaconsolidadocomounapartedelaantropologadedicadaalestudiode
losprocesosdeproduccin,distribucineintercambiodelassociedadeshumanas,conmetodologa
propiamenteantropolgica.Estaapreciacinnoocultalaimportanciaquehatenidoeneldesarrollo
de la antropologa econmica su interaccin con la economa, en tanto que ciencias sociales
fronterizas.
Al igual que sucede en la economa, en la antropologa econmica hay dos planteamientos bsicos,
queasuvezdanlugaraotros.Unodeesosplanteamientoseselquepodemosdenominarmacrosocial
yque,comosevermsadelante,eseladoptadoporlosantroplogosquesedecantanporunpunto
de vista sustantivista. Tambin es propio de los antroplogos que desenvuelven sus estudios en un
marcotericomarxista.
El otro planteamiento es microsocial, dirigido al estudio de la vida cotidiana de las personas,
elaborandoestrategiaspersonales,avecesinnovadoras,quesenutrendelaculturadelgruposocial
enelqueviven.Engeneral,losantroplogosqueprefierenelpuntodevistamicrosocialtalescomolos
que optan por los modelos procesuales y de toma de decisiones, muestran un especial inters por
captarlaformaenquelosactoressocialesconsiguensusobjetivosatravsdesolucionesbasadasen
laracionalidad.
Como sucede en cualquier otra parte de la antropologa sociocultural, y en cualquier otra disciplina
cientfica,laantropologaeconmicaesproductodeunaevolucinytambindeunadialcticaque,en
ocasiones,hasidoenconada,yquehaproducidoteorasquehoyalimentanelestudiodelasculturas.
Entodocaso,ellargodebateentresustantivistasyformalistasesunadelasclavesparaentenderesta
progresincientfica,pormsqueennuestrosdassehalle,enbuenamedida,superado.

3.2Losantecedentes
Antes de los aos veinte del siglo XX, no fueron pocos los autores que prestaron atencin a los
aspectoseconmicosdelacultura,sibiendemanerasiempreaisladay,aveces,deformaintensa.As,
nopasadesapercibidoelintersporlaeconomaenL.H.Morgan,enF.Boaso,desdeelpuntodevista
socioantropolgicoenE.DurkheimyenM.Weber.
Sin embargo, hay que esperar a que se publiquen las primeras obras de B. Malinowski, y muy
especialmenteLosargonautasdelPacficoOccidentalen1922paraqueelestudiodelosfenmenos
econmicos comience a ser una constante. El anlisis que realiz este autor del Kula en las Islas
Trobiandejerciunainfluenciaduradera,sobretodoenloreferentealadistribucindelosbienesy
losservicios.EnlaobradeMalinowskilatelaideadequelosfenmenoseconmicosenlassociedades
primitivas son inseparables de los aspectos puramente sociales, antes que el inters que dichas
sociedadesmuestranporlaeconomadesdeunpuntodevistapuramenteindividual.
UnaldabonazomsestrepresentadoporlapublicacindelEssaisurledon(19231924),quepas
aconvertirseenunaobradereferenciaparalaescuelasociolgicafrancesa.Mausssefijenloque
denominhechosocialtotal,desuerteque,asujuicio,laeconomaestabafundidaconelrestodela
cultura,hastaelextremodequenoeraposiblesepararladeotrasmanifestaciones.Paraellorepas
las obras sobre las sociedades primitivas, sin perder de vista lo que suceda en las modernas
sociedadescomplejas.

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Otrosautores,comoR.FirthyR.Thurnwaldsiguieronprocedimientosanlogos,igualmenteinfluidos
por los trabajos de Malinowski y del propio Mauss. La obra de Firth sobre los Tikopia en Primitive
PolynesianEconomy,publicadaen1939,seconvirtimuyprontoenuntrabajomuyinfluyente.Aesta
relacindeautoreshayqueaadir,obligadamente,otroms.SetratadeM.J.Herskovits,cuyolibro
sobrelaeconomadelassociedadesprimitivasseconstituydesdesupublicacin,en1940,enotrade
lasreferenciasinexcusables(TheEconomicLifeofPrimitivePeoples).
Realmente,laantropologaeconmicasedesarrollmuyprontoenelsenodelaantropologainglesay
norteamericana, si bien adquiri relevancia, asimismo, en Francia y, por tanto, en pases donde la
antropologa posea una tradicin en el estudio de las sociedades primitivas, las cualesresultaban
idneasparaestudiarlasmanifestacioneseconmicasdelossereshumanosensusexpresionesms
elementales. Sin embargo, el planteamiento que realizaron se reorient progresivamente hacia el
estudiodelassociedadescampesinasy,posteriormente,delasmodernassociedadescomplejas.
En Firth y en Herskovits es grande la evidencia de que el esquema de la antropologa econmica
consiste en aplicar el concepto de economa en el sentido ms clsico y acadmico del trmino
(asignacin de recursos escasos a fines alternativos), tanto a las sociedades primitivas como a las
sociedades complejas, pero considerando que la economa se halla subordinada a las reglas sociales
que, en forma de normas y de costumbres, orientadas por los correspondientes valores, se hallan
vigentesencadasociedad.

3.3Laorientacinsustantivista
Esopiningeneralizadaentrelosantroplogosqueelsustantivismoarrancaclaramentedelaobrade
un historiador de la economa llamado K. Polanyi, y concretamente de la publicacin de su obra La
gran transformacin en 1944. Complementariamente, en 1957 impulsar la obra colectiva titulada
Comercioymercadoenlosimperiosantiguos,delacualfueeditorjuntamenteconC.M.Arensbergy
H. W. Pearson. Una y otra tendrn una fuerte repercusin en la antropologa europea y en la
norteamericana.
Deacuerdoconlateorasustantivista,ladefinicineconmicamsclsica,laquehacereferenciaal
binomiodelautilidadylaescasez,nofuncionacomotalenlassociedadesmselementales,mientras
que, por otro lado, los sistemas econmicos carecen de la continuidad que les atribuyen los
economistas de la teora clsica. La razn se halla en que la economa est regulada por reglas
fundamentalmentesocialesyculturales,queposeenunaidentidadpropiaencadagrupohumano.
SibienlaadjetivacindesustantivautilizadaporPolanyiparareferirsealaeconomaadquierexito
muy pronto, el uso inicial del adjetivo corresponde a M. Weber, de quien la toma aqul. Hay que
aadirqueestapercepcindelaeconomadeWebersetrasladaalaobradeR.Thurnwald,unodesus
discpulos,quiengraciasasuestudiosobrelosBnaro(1916)acabarinfluyendoverdaderamenteen
Mauss,enMalinowski,enelpropioPolanyiyenotros.
Realmente,Polanyifueunpersonajeintelectualmuyinfluyenteenlospasesdondevivi,esdecir,en
Austria,enHungra,enInglaterrayenEstadosUnidos,ascomoenCanad,dondefalleci,yenestos
ltimoslofuemuyespecialmente.Ensutrayectoriavitalsevioobligadoacambiardepasporrazones
polticas,alsalirprimerodeHungratraslaproclamacindelaRepblicaSoviticadeHungraen1923,
ydeAustriatraselascensofascista,en1933.Fueunafigura,realmente,muydestacadaenloscrculos
intelectualesdelsocialismocristianoeuropeoyamericano.
LareflexindePolanyiseresumeenlaideadequeelpensamientoutpicodelliberalismoeconmico
sedesmoronaenelmundooccidentaldecomienzosdelsigloXX,provocandoenormescrisissocialesy
polticas.Endichassociedades,ydelamanodelliberalismo,laeconomasehabaindependizandode
lasdemsinstitucionessociales,comopasoprevioaladominacindelasmismas.

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Sin embargo, partiendo de los estudios antropolgicos e histricos era posible comprobar, segn
Polanyicmoenotrassociedadeslaeconomasehallaincrustadaoempotrada(embedded)enel
resto de las instituciones sociales, de modo que no es posible un anlisis independiente de los
aspectos econmicos. Antes bien, lo econmico y lo social se hallan indisolublemente unidos en
mucha sociedades. Es, desde este punto de vista, donde su teora concordar con la de Mauss del
hechosocialtotalqueatisbasteensuEnsayosobreeldon.
Portanto,lagranoposicindePolanyialateoraclsicaresideenque,segnl,latomadedecisiones
no se realiza como se sostiene en esta ltima, de manera individualizada, como suma de acciones
separadas, sino que las decisiones econmicas obedecen a procesos profundamente
institucionalizadossocialmente,justamentedebidoalaincrustacineconmica.
Nada hay en la cultura, segn Polanyi, que sea ajeno a la economa, lo que impide la comprensin
separadadeestaltimaqueproclamaelformalismo.EnlaconcepcindePolanyisloeldesarrollodel
mercado haba generado una apariencia de independencia de la economa, lo cual explicaba que la
definicinalusoenelmundooccidentalrespondieranoalaeconomaengeneral,sinoalaeconoma
capitalista en particular. Y segn el propio Polanyi, esta concepcin emprica haba tenido una
profundarepercusinacadmica.
El pensamiento de Polanyi y el de Mauss alcanzaron a muchos antroplogos y a cultivadores de las
ciencias sociales. En la antropologa, poco a poco, y partiendo del sustantivismo, se producir el
nacimientodeunanuevaorientacindetipoculturalista.

3.4Laorientacinformalista
El formalismo, dentro de la antropologa econmica, defiende la teora econmica en su concepcin
msacadmica:lagestindemediosescasosconelpropsitodesatisfacernecesidadesalternativas.A
losantroplogoslescorresponderaelestudiodelaseconomasenlassociedadestradicionales,para
que procediendo comparativamente puedan llegar a un teora de la relacin entre economa y
sociedad. Por tanto, parten de la aceptacin universal de la definicin ms clsica de la economa,
negandolacautelasustantivistaenrelacinconlaseconomasimples.
Estaorientacinformalista,queseevidenciacomoalternativaalalneasustantivista,semanifiestaen
losaoscincuentadelsigloXXyesbienperceptibleenunodelosantroplogosmsdestacadosenel
campo de la antropologa econmica, en M. Herskovits, integrante del semillero de Franz Boas y
conocidoafricanista,trasiniciarseenlasculturasngridasdeEstadosUnidosydeBrasil.Suvisinest
contenida en su Economic Anthropology (1952), traducida desde 1954 en la coleccin del Fondo de
CulturaEconmica.
Un defensor ms de la lnea formalista es el antroplogo neozelands, formado en Gran Bretaa, R.
Firth,cuyaobrainicialtratarprecisamentesobrelaeconomaprimitivadelosmaores(1927).Toda
suobraestrecorridaporelestudiodelaseconomasprimitivas,especialmenteporladelosTikopia
delPacficoSur.Suconclusinesqueenlaseconomasmssimplesnuncafaltalaeleccinentrefines
alternativos,exactamenteigualqueloquesucedeenlassociedadescomplejas,aunquepuedanexistir
diferenciasdeescala.
UnodelosantroplogosenlosqueconmsintensidadestpresenteelpresupuestoformalistaesR.
Burling,ensusestudiossobrelasteorasdelamaximizacinylaantropologaeconmica.Aligualque
en el caso anterior, el autor atribuye validez universal a la eleccin entre fines alternativos,
independientementedelasculturas.
Ladiscusinentresustantivistasyformalistastieneintersenunapocadeterminada,lademediados
delsigloXX,alcontraponersedosformasdeverlavida:laquedefiendeelaltruismodelassociedades

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mselementalesyadoptaunaposicinantimercado,ylaqueencuentralaracionalidadentodaslas
sociedades.Esunadiscusinque,contandoconapoyoseneltrabajodecampo,esuntantoforzada
porrazonesideolgicas.Evidentemente,ladiscusinseatenaenlosaossiguientes,hastahacerse
inexistenteenlaprctica.

3.5Otrasorientaciones
Realmente,lapolmicaqueseproduceenlaantropologaentreformalistasysustantivistasesparalela
alaquetienelugarenlapropiaeconomaentrelosinstitucionalistasylosmarginalistas.Estosltimos
serebelabancontralarespuestauniformedelaeconomaatodotipodeanlisisdesociedades.Acaso
bajolapropiainfluenciadelaeconoma,perotambinacusandoelrecibodeteorasprocedentesde
otrascienciassocialesyhumanas,pocoapoco,amedidaquediscurrelasegundamitaddelsigloXX
vanapareciendonuevasorientacionesenlaantropologaeconmica.Aqusellamalaatencinsobre
algunas orientaciones, de signo diverso que se van incorporando, en algn caso como retoos de
enfoquesprevios.

3.5.1Antropologaeconmicamarxista
EnlaFranciademediadosdelosaossesentacobrafuerzalaorientacinmarxista,lacual,comoseha
dicho,enlazaconlatradicinsocioantropolgicafrancesayestconectadaconelestructuralismoyel
sustantivismo.AdquieresingularrelievegraciasaautorescomoM.Godelier,C.Meillassoux,E.Terrayy
otros,recogiendolainfluenciadeL.Althusser.
La antropologa de signo marxista es conocida como la nueva antropologa econmica, debido a su
fuertepersonalidad.Enelcasodelaantropologaeconmicafrancesadesignomarxistaelpropsito
inicial fue hacer de la antropologa econmica una antropologa materialistahistrica, distinta en s
mismadelaantropologasociocultural.
Encuantoalobjetodeestaantropologaeconmicamarxista,elmismosehallaraenlassociedades
precapitalistas,estoes,enlasllamadassociedadessiclasesquerepresentaron,asuvez,elobjetodela
antropologa en las primeras fases de su desarrollo, antes de que se incorporaran a los anlisis
antropolgicoslassociedadescomplejas.
Unodelosinteresesdelaantropologaeconmicamarxistaresideenelconocimientodelosmodosde
produccin,atravsdeloscualespuedeversecmolasfuerzasproductivasylasrelacionespersonales
convergenenlasdistintassociedadesyenlasdiferentespocasparagenerarlosbienesquenecesita
cadasociedad.Lostericosfranceses(Godelier,Meillassoux,etc.)yanocreanenlasucesinrgidade
modos de produccin, como plante Marx, pero s mantenan la idea de que la infraestructura y la
superestructuraconstituanlospilaresdelmododeproduccin.
El otro concepto que est muy presente en la antropologa econmica marxista es el de formacin
social, es decir la manera en que el modo de produccin opera sobre una sociedad, en un lugar
determinado, propiciando una superestructura poltica, jurdica, etc. Tanto el concepto de modo de
produccin como el de formacin histrica, empleados por Marx, constituyen elementos
indispensablesenlosenfoquesdelascienciassociales.
A partir del entorno del estructuralismo, M. Godelier comenz su carrera estudiando el modo de
produccinasiticoycuestionandolaseparacinquehacaelmarxismoclsicoentrelainfraestructura
econmicaylasuperestructuraideolgica.Lapublicacindesuobrasobrelaproduccindegrandes
hombresentrelosBaruyadeNuevaGuinea(1982)tuvounagranrepercusinenlosplanteamientos
antropolgicosdelapoca.

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3.5.2Modelosprocesualesydetomadedecisionesenantropologa
EnelltimocuartodelsigloXXfueronsurgiendonuevasorientaciones,cuyodenominadorcomnera
la desconfianza hacia la supuesta homogeneidad de las sociedades que los antroplogos haban
estudiado y la preferencia por orientaciones que analizan la llamada toma de decisiones que los
actoressocialesrealizanconstantemente,ennivelesindividuales,familiares,etc.,yquesonproducto
delainteraccinsocial.
Sinprescindirdelospostuladosbsicosdelformalismo,separtedelahiptesisdequelaspersonasse
hallanconstreidosporlalimitacindesusmediosparaalcanzarmetasalternativas,encoincidencia
conladefinicinmsformaldelaeconoma.Laeleccinnoseproduceporexclusivavoluntaddelos
actores, sino que stos se hallan condicionados por el medio en el que viven y por contextos
familiares,econmicos,polticos,etc.Latomadedecisionesseproduceenfuncindelasventajaso
beneficiosytambindeloscostesoperjuicios.
La diferencia con el formalismo se halla no slo en el mayor peso de la toma de decisiones y de la
racionalidad,sinotambinenlasuperiorapreciacindelosprocesoscognitivos.Ahoraelconceptode
maximizacinesdesplazadohaciaeldeoptimizacin.
Laobservacinserealizaenelmbitodelaspequeasunidadessociales,enlascualeslainvestigacin
antropolgica puede obtener sus mejores resultados. La familia y la pequea comunidad han sido
elegidascomotalenlasinvestigacionesmsconocidas.
EntrelosestudiosmsnotablesdelmodelodetomadedecisionessehallaeldeB.Orlove(1986)ysu
anlisis de las ventas y trueques en el entorno del Lago Titicaca, en donde se examina una gran
variedaddeaspectosambientalesyculturalesquejueganenlasopcionesdelosactoresqueforman
parte de las poblaciones ribereas. En esta corriente, el conocimiento de la racionalidad con la que
operanlosindividuoseslaesenciadelainvestigacin.
Otro estudio de referencia lo hallamos en el trabajo de P. Barlett (1982) sobre una comunidad de
pequeas dimensiones en El Paso (Costa Rica), donde se estudia cmo variables tales como la
evolucin demogrfica y la escasez de tierras, junto a otras, han condicionado las decisiones de
cultivarmaz,tabaco,caf,etc.alolargodeltiempo.

3.5.3Losmodelosculturalistas
Como se ha dicho ms atrs, la reelaboracin del sustantivismo deviene en un culturalismo, en un
procesoqueesparaleloalaevolucinqueenelformalismoseproducehacialatomadedecisiones.
Estaperspectivapartedeungranespectrodeconexionesentrelaeconomaylacultura,muchoms
amplioqueelquecontemplabaelsustantivismo.Deotraparte,mientrasqueelsustantivismoponael
nfasisenelintercambio,elculturalismoloponeenlaproduccin.
Esta orientacin culturalista se percibe claramente en los trabajos de M. Sahlins, S. Gudeman, M.
DouglasyJ.Goody.Susestudiospercibenlaseconomascomosistemas,mostrandoparticularinters
por analizar la correspondencia entre sistemas econmicos y sociales en sociedades particulares,
siguiendoaslatradicindelaescuelasocioantropolgicafrancesadeE.Durkheim,M.Mauss,C.Lvi
StraussyDumont.
Hayunadiferenciamuynotableentreelculturalismoylatomadedecisiones.Mientrasestaltimase
fijaba particularmente en las decisiones individuales, en el culturalismo el examen recae sobre la
colectividad. Los precios de las cosas tienen una importancia trascendente para los estudiosos de la

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toma de decisiones, mientras que para los culturalistas slo lo tienen en relacin con el lugar que
ocupanenlaculturaentendidacomountodo,sindescenderaldetalledelosvalores.

3.6Laproduccin
Seentiendeporproduccinalprocesopormediodelcualsecreanlosbieneseconmicosquehande
satisfacerlasnecesidadeshumanas.Esaproduccinexisteencualquiersociedad,peroengradosmuy
diferentes. Tampoco se produce con arreglo a las mismas pautas sino que, salvando aqullas que
forman parte de la divisin elemental del trabajo la variacin es grande. Cualquier forma de
produccin requiere actividades encaminadas a un fin y requiere medios para alcanzar dicho fin. Es
importanteapreciarquelaproduccingenerarelacionessocialesquecambianenlassociedadesyen
laspocas,deacuerdoconlasnormas,losvaloresylascreenciaspropiosdelasculturas.Losprocesos
de cambio afectan a todos los mbitos de la cultura e introducen modificaciones que pueden ser
sustantivas en la produccin, como tambin lo pueden ser en la distribucin y en el intercambio. El
caracterstico consumo de nuestras sociedades occidentales retroalimenta una inmensa produccin
quehasidodesconocidaenotraspocas.Laproduccinseajustaapautasobjetivas,lascuales,para
sucomprensin,puedenclasificarsedeacuerdoconlosmodosdeproduccin.

3.6.1Losmediosdeproduccin
Elconceptodemediodeproduccin,comoeldemododeproduccinyotrosfueintroducidoporla
teoramarxistaenlacrticasocial.Enlaactualidadseconsiderantilespararealizaranlisistericos,
aunqueconalgunasdiferenciasconrespectoasusignificadodeorigen.
En general, podemos entender por medios de produccin los instrumentos y materiales que
intervienen en el proceso de trabajo. De este modo, hacen referencia a la obtencin de materias
primas,alaproduccindelosderivadosdelasmismasyatodoloqueconduzcaalaobtencinfinalde
los bienes materiales. Todo aquello que el ser humano requiere para actuar sobre la Naturaleza o
sobrelosobjetosengeneralsepuedeincluirenlosmediosdeproduccin,sicumpleconelrequisito
que se acaba de mostrar: que el resultado final que se pretende sea el de la obtencin de bienes
materiales.
As,seconsideranmediosdeproduccinlatierra,lasherramientas(elementalesocomplejas,comolas
mquinas), las unidades materiales de produccin (fbricas, talleres y oficinas), los almacenes, los
transportesyeldinero.
Dependiendodelaspocasydelassociedades,seproducenmodificacionesenlarelacindemedios
deproduccin.Algunos,comolostiles,estnpresentesentodaslasculturas.Sinembargo,mientras
enalgunassociedadeslatierratanslogeneraderechosdeuso,enotras,ademsdeproducirestos
mismos derechos genera tambin otros, como los de propiedad. Las primeras sociedades que
incorporaroneldinerolohicieronhaciaelsigloVIIa.C.,mientrasqueotraslohanhechoenpocatan
recientecomoelsigloXX.Elcapitalismoylaindustrializacinconsecuentehanhechomscomplejala
relacindemediosdeproduccin.
En los anlisis antropolgicos el uso de los medios de produccin tiene una gran importancia. En
algunassociedades,comolasforrajeras,losvnculosentrelosindividuosylatierrasontransitoriosy
breves. En otras, como en las de los horticultores, son algo ms duraderos, pero transitorios por lo
general,tantoporquecadavezqueseagotalatierraqueexplotansetrasladanparainiciarelcultivo
enunespaciodistinto,comoporquelasparcelassonasignadasporelgrupoalasfamiliasconcarcter
temporal, a veces por el tiempo que dura un ciclo vegetativo. En las sociedades de agricultores, sin
embargo,elvnculoentrelaspersonasylatierra,esmuyduradero.

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Losmediosdeproduccinestnligadosaunasrelacionessocialesquesoncambiantesculturalmente.
Elmatrimonio,lafamiliaylosgruposdefiliacinsonrequisitosinsalvablesdelaccesoalatierrayalos
demsmediosdeproduccinenmuchassociedadesdehorticultores,porejemplo.Enotras,elacceso
alatierrayalosmediosdeproduccintieneuncarctermsindividual,perosiempreenelmarcode
relacionessocialesinstitucionalizadas.
Enlassociedadesdepastores,elmatrimonio,lafamiliayelgrupodefiliacinprocuranelaccesoalos
ganados y al aprovechamiento de los pastos. Ahora bien, mientras que la relacin con los animales
generapermanenciayexclusividad,noaslarelacinconlatierraquedevieneenderechosdeusode
muy diversa ndole. Valgan como ejemplo las conclusiones del trabajo de F. Barth acerca de los
pastoresdeIrnydeAfganistn.

3.6.2Laorganizacindeltrabajo
Entodaslassociedadeshumanaseltrabajoestorganizadoconarregloacriteriosquetiendenaser
predecibles. Sin embargo, entre las sociedades de cazadoresrecolectores y las nuestras hay grandes
diferencias.Tambinentrelassociedadescomplejashaypautasculturalesmuyvariadas.
ExisteunadivisinsocialdeltrabajoalaqueDurkheim(18591917)denominelemental,talcomoel
autor explica en la obra que lleva este mismo ttulo, La divisin del trabajo social (1893), la cual es
universal, aunque por razones de progreso tecnolgico ha quedado difuminada en las modernas
sociedadescomplejas.Estadivisinelementaldeltrabajoutilizaloscriteriosdeedadysexo.
Por lo que parece, de acuerdo con las numerosas investigaciones antropolgicas, en las sociedades
llamadas"primitivas"elcriterioenlaorganizacindeltrabajoeselemental,bsicamentedadoporla
edadyelsexo,aunquecuandosedesciendealdetalleconcretoseapreciaquehayrolesquepueden
serdesempeadosigualmenteporhombresquepormujeres,demodoquelaasignacinaaqulloso
astasespuramentecultural.Enestassociedades,aunquelareglamshabitualesqueloshombres
cazan y las mujeres recolectan, la separacin de roles es un tanto difusa. Las mujeres pueden
participarenalgunaslaboresdecaza,sobretodosiescazadeanimalesdepequeotamaoconriesgo
menor.
En estas mismas sociedades "primitivas", si se las puede llamar as, el liderazgo es muy ocasional. El
grupopuedecambiardeldertantasvecescomocambiedeactividad.Aunqueelliderazgodelgrupoes
generalmente masculino, el de algunas actividades puede ser femenino. Por otro lado, dado que el
consensoenlatomadedecisionesestanimportante,enalgunasdeestassociedadesnoesraroque
las mujeres participen en pie de igualdad en la eleccin. Algunos trabajos antropolgicos sobre los
bosquimanoscomoeldeG.SilberbauerHunterandHabitaintheCentralKalahari(1981),enpocas
recientes, cuando todava existan grupos dedicados autnticamente a la caza y a la recoleccin,
pruebanlaexistenciadeesteprincipio.
Los grupos cooperativos de las sociedades forrajeras se basan a menudo en el parentesco. En otras
sociedades tradicionales, de horticultores y de agricultores, aunque el parentesco sigue siendo un
criterioenlaformacindegrupos,hayotrosquesontanimportantesoms.
Eltamaodeestosgruposcooperativosesmuyvariableentrelasdistintassociedades.Eltamaode
unabandadeforrajeroscambiatambindependiendodelapocadelao.Laabundanciaoescasez
dealimentosydeaguaexplicanladispersinoelreagrupamientodepersonas.Porejemplo,entrelos
!kungbosquimanoslaausenciadeaguadalugarareagrupamientosentornoalascharcas.
La divisin elemental del trabajo se percibe tambin en las sociedades de agricultores tradicionales.
Las mujeres realizan los trabajos que requieren menores inversiones en energa fsica, aunque las
tareas de estas ltimas suelen precisar un tiempo de desarrollo mayor. Tambin hay preferencia,

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regularmente, por unir en la mujer el trabajo del espacio domstico con los trabajos agrarios
secundarios:lacrianzadeloshijosylamoliendarudimentariadelgrano.Algunastareasquerequieren
menor fuerza fsica son realizadas por hombres y mujeres segn las culturas, e incluso segn las
pocasdelao,atendiendoacriteriosmuyvariados.
En el caso de las sociedades de pastores, los hombres se ocupan a menudo de los animales ms
grandes,sobretododelastareasquerequierenmayorfuerza.Sinembargo,hayrolesganaderosmuy
cambiantes,comoporejemploelordeo.Esteltimonoesraroqueseallevadoacabopormujeres.
Tambinseobservaquelostrabajosespecializadosenmuchassociedades,conmsrazncuandoes
ms simple la organizacin, no se realizan a tiempo total, como en las sociedades complejas. En las
sociedades tradicionales los especialistas artesanos lo son a tiempo parcial, de modo que slo
practicanlaartesanacuandoladedicacinalastareasagrariaslopermite.
La especializacin se ha incrementado hasta extremos inimaginables en las modernas sociedades
complejas,enlascualeslasdificultadesdelastareasylaproductividadllevanaparejadaunaminuciosa
cualificacin. As se explica que la especializacin en nuestras sociedades haya devenido en una
permanentemodificacindelestatus:riqueza,prestigioypoder.
Las modernas sociedades complejas, nacidas del capitalismo y de la industrializacin, aunque en la
actualidadsehallenenfasepostindustrial,secaracterizanporlaexistenciadeunliderazgo,tambin
complejoycambiante,contrapesadoconnumerososcontroles.
Otraparticularidaddenuestrasmodernassociedadescomplejas,surgidasdelascircunstanciasquese
acaban de sealar, es la existencia del contrato de trabajo que ata a los empresarios y a los
trabajadores,deacuerdoconelcualstossaben,almenos,cuntotienenquetrabajar,cundodeben
trabajarycmodebentrabajar.Eltrabajosecompraysevendeporunidadesque,ocasionalmente,
puedensermnimas.

3.6.3Elestmulohaciaeltrabajo
Entodaslassociedadeslaspersonastrabajanenunaescalaquevadesdelasconsideradasmuyactivas
ydiligenteshastalasmenoslaboriosas.Engeneral,seobservaquelaspersonasmstrabajadorasson
mejorvaloradassocialmente,enelextremocontrarioquelasholgazanas.Dehecho,tambinporregla
general,lasocializacindelaspersonassueleacompaarsedelapreciohacialosvaloresqueensalzan
eltrabajo.
Un ejemplo de la valoracin positiva que suscita la laboriosidad lo tenemos en el big man de las
sociedades de Nueva Guinea, que a menudo se esfuerza por aparentar, al menos, ser persona
trabajadora.Peroenotrassociedades,losaspirantesalliderazgohacenlopropio.
Ciertamente, sin embargo, que una sociedades son mucho ms tolerantes que otras con los
holgazanes. En las modernas sociedades occidentales la holgazanera se asimila con el desvalor, y
hastaexiste,ohaexistido,enalgunosEstados,legislacininflexiblehaciaquienesrechazaneltrabajo
en sociedades de signo poltico muy diverso. Por el contrario, en las sociedades igualitarias de los
forrajeros existe, generalmente, una cierta comprensin con la holgazanera aunque, a cambio, los
perezosos no participen en el reparto del botn diario en las mismas condiciones que los cazadores
msactivos,sinoenotrasmenosfavorables.
Tambinesevidentequeenlamayorpartedelassociedadesnoslosepresentaaltrabajocomoun
valor, sino que se fuerza al individuo a que trabaje, incluso sin contraprestacin a cambio. En las
sociedadesesclavistaselserhumanotanslorecibalonecesarioparaseguirtrabajando,enformade

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comidaydevestido(recurdesequelaabolicindelaesclavitudseprodujoenlospasesoccidentales
enelsigloXIXyenalgunosnooccidentalesenelsigloXX),peroenotrassociedadesexistencondenas
queconviertenaltrabajoenunaobligacinimperativaygratuitaporsupropianaturaleza.
Ahorabien,existenformasdetrabajoforzadoquepasanmsdesapercibidasennuestrassociedades.
Assucedeconlostrabajospropiosdelserviciomilitarobligatorio.Pero,incluso,haytrabajosforzados
universales,ennuestraspropiassociedades,comosonlosdebidosalostributos.Elciudadanotributa
conunapartedeltrabajoquerealizaenbeneficiodealgunadelasAdministracionesdelEstado.
Antes habamos visto como algunas de esas obligaciones propias del trabajo forzado pueden ser
impuestas por los particulares, como era el caso de las sociedades esclavistas. Pero aunque la
esclavitud haya sido abolida, todava muchos particulares a travs de los contratos obligan a la otra
parteasatisfacerrentasextraordinariamenteonerosas,enformaporejemplodeaparceras.Msan,
algunosparticulares,almargendelalegislacin,yconviviendo,portanto,coneldelito,puedenobligar
aotrapersonaacumplirconobligacionesquesuponenladetraccininjustadeunporcin,mayoro
menor,deltrabajoquerealizan.

3.6.4Losmodosdeproduccin
Al igual que sucede con el concepto de medio de produccin, tambin el de modo de produccin
procede de los anlisis de la sociedad introducidos por Marx. Su utilidad reside en que, gracias a l,
podemosconcretarlaformaenqueunasociedadrealizasuproduccinmediantelaidentificacincon
una serie de modelos preestablecidos, los cuales lejos de ser muy numerosos, lo cual oscurecera la
visin,sontanslounospocos.LainterpretacindeMarxydeEngelsenLaideologaalemana(1845)
ydeMarxenelManifiestoComunista(1948),posteriormentesuperada,consistiensuponerquelos
modosdeproduccineranestadiosdelaevolucinquergidamenteseibansucediendo,deacuerdo
coneldesarrollodelasfuerzasproductivasylaexistenciadeunasrelacionesdeproduccinconcretas.
Paraello,MarxpartidelaabundanteinformacincontenidaenlasobrasdeA.Smith,D.Ricardo,T.
Malthusyotros.
Entendemos por modo de produccin la forma en que una sociedad organiza su produccin. Esta
organizacinselograapartirdeunasrelacionesdeproduccinqueorganizanlamanodeobraylos
mediosdeproduccindeformasconcretasyvariablessegnlassociedades,perosinqueobedezcaa
una sucesin rgida de criterios. La aproximacin en la concepcin del modo de produccin hace
anlogasalassociedades,locualestilalahoraderealizarunatipologa.
Los modos de produccin originariamente identificados por Marx (primitivo, esclavista, feudal,
capitalista y comunista, a los que aade posteriormente el asitico en Formaciones econmicas
precapitalistas, 1858) no son exactamente los que se suelen emplear en los anlisis actuales de las
cienciassociales,aunqueesinnegablesuinspiracin.Lasdiferenciasentreellossonmuynotablesy,
as,mientrasqueenalgunosdeestosmodosdeproduccinlatierracarecedevalordecompraventa,
enotros,comoenelmododeproduccincapitalistadominanteenelmundoactualpuedellegaraser
muyalto.Lodichoparalatierrasirve,igualmente,paralafuerzadetrabajo.
Como ejemplo del problema que suscita el uso rgido de los conceptos de Marx, cuando habla del
modo de produccin primitivo se est refiriendo a una concepcin en la cual existe lo que l llama
propiedad colectiva de la tierra. La teora antropolgica sostiene desde hace mucho tiempo que el
concepto de propiedad es ajeno a las sociedades primitivas, y por ello tambin el de propiedad
colectiva.Porelcontrario,scabrahablardeusocolectivodelatierraenlassociedadesprimitivas.
En el sistema capitalista de produccin, o en el modo de produccin capitalista como se expresa en
trminos marxistas, los valores de las cosas vienen dados, casi exclusivamente, por la oferta y la
demandaqueseconviertenenmotoresdelmercadoy,portanto,delmovimientoeconmico.Marxse

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refiriaestehechoconlametforadelfetichismodelamercanca(lasmercancas,trasserproducidas
seindependizanenelmercadodelosindividuosquelasproducen).
Merece la pena traer a colacin el caso de los campesinos cuya produccin supone una parte
importante de los bienes que se generan en muchas economas actuales, especialmente de
Iberoamrica, Asia y frica. El caracterstico modo de produccin que est presente entre los
campesinos, basado en la subsistencia, sera ajeno al modo de produccin capitalista, tal como se
vieneponiendoderelievedesdelapublicacindelaobradeA.ChayanovLaorganizacindelaunidad
econmicacampesina(1925),yandesdemuchoantes.
Lasingularidaddeloscampesinosydesumododeproduccinfueobjetodeuninteresanteanlisisen
laobradeE.Wolf, al mostrar quelosmismosproducen msquepara la simple subsistencia, que el
autorconcretaenunaseriedefondos(dereposicin,derenta,ceremonial)queleobliganaponeenel
mercadounapartedelaproduccin.
Enlaactualidadnoslosehablademodosdeproduccincondenominacionesmuyvariadassinoque,
desdeelpuntodevistaantropolgico,sepiensaqueelentornoylosrecursospuedencondicionarlas
estrategias productivas que devienen en modos de produccin concretos. Tambin se piensa que la
sumadeinnovacionesdacomoresultadolaprogresivamodificanelmododeproduccin.

3.7Ladistribucindebienesyservicios
La necesidad que existe en todas las sociedades de distribuir bienes y servicios se lleva a cabo
mediante procedimientos estandarizados. En las sociedades modernas esa distribucin es muy
compleja y, en buena medida, se produce bajo la supervisin del Estado. El propio Estado, y por
delegacin otros entes de diversa naturaleza, entre los cuales sobresalen los territoriales, ejercen
pblicamente la recaudacin de tributos bajo diversos procedimientos respaldados por la ley. Sin
embargo,tambinfueradelmbitopblico,enelestrictamenteprivadoseproducentrasferenciasde
bienesyserviciosconelobjetivodellevaracabounadistribucin,empezandoporlamismafamilia.En
lassociedadesmselementalesyarcaicasestadistribucinseproducetantoenelespaciodomstico
como en el pblico; en este ltimo caso contando con el respaldo de la colectividad. En general,
podemosdecirqueexistentresformasdistintasdedistribucindebienesyservicios,talcomofueron
identificadasporK.Polanyi:lareciprocidad,laredistribucinyelintercambio.
Si bien en algunas sociedades, como en las modernas occidentales, convergen los tres tipos de
distribucin,puestoqueningunoesexcluyente,entodaslassociedadesdominaunodeellosque,por
reglageneral,esaqulquesirveparaladistribucindelosmediosdeproduccin.

3.7.1Lareciprocidad
La reciprocidad constituye el medio ms espontneo de distribucin de los bienes y servicios. La
hallamos en todos los mbitos de la vida de las sociedades y puede adquirir formas de gran
complejidad.Eselmediomsordinarioypotentedeladistribucinenlassociedadesmselementales
pero, como se acaba de sealar tambin est presente en las sociedades complejas en forma de
trasferenciasdidicasmuyvariadas.
Entendemosporreciprocidadlacorrespondenciaqueseestableceentreelactodedaryeldetomar
sin que intervenga el dinero. Las trasferencias de alimentos que se producen en las sociedades
tradicionalesseenmarcanordinariamenteenlareciprocidad.Tambinlasayudasdeunaspersonasa
otrasydeunosgruposaotrossemuevenenelmbitodelareciprocidadenesassociedades.Enlas
modernas sociedades complejas la reciprocidad pierde espacio ante la permanente presencia del
dineroydelpagoacambiodelarecepcindelbienodelservicio.Sinembargo,dadoquesirvecomo

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argamasa entre los individuos que forman la sociedad, tiene mucha importancia en las sociedades
complejascuandosetratadebienesyserviciosdeescasovalor,yanocasionalmentedemsvalor.
En cualquier sociedad la reciprocidad se produce tanto en el interior de los grupos humanos como
entrelosgrupos.Sabidaeslacostumbreexistenteenmuchassociedadesmodernas,inclusourbanas,
dequelosvecinosagasajenalapersonaoalafamiliaqueseincorporaalvecindario,amenudocon
alimentosdulcesobebidas.Elbeneficiariotratardecorresponderenlosucesivodevolviendoayuda,
disponibilidad,etc.

3.7.1.1Lareciprocidadgeneralizada
La forma ms elemental de la reciprocidad es la de tipo generalizado. Las personas dan bienes y
serviciossinaparenteexpectativaderecibiracambio.Eslacaractersticadelafamilia,puestoquese
practica entre los padres y los hijos, y entre los hermanos. Pero tambin es la del estudiante que
prestasusapuntesdeclase,sinexigircontraprestacinaparente,porqueconellocontribuyeamejorar
laintegracinenelgrupo,asabiendasdequeconelloestimulaelflujodelareciprocidad.
Cuandopensamosensociedadesdeorganizacinsimple,elementalessisequiere,enlasmismascasi
toda la distribucin corre por los cauces de la reciprocidad generalizada. Cuando pensamos en las
modernassociedadesurbanas,slounapartedelosbienesydelosserviciossemuevenenelcontexto
delareciprocidadgeneralizada,quesereduceesencialmentealmbitodomsticoyaldelosgrupos
deamigosydevecinos,peroenestoscasos,yporlogeneral,demaneraocasional.
Es el altruismo el que mueve toda la reciprocidad generalizada en las sociedades humanas? No lo
sabemosconexactitud,perolasinvestigacionesdelosantroplogosquetrabajanconsociedadesde
organizacin elemental y tambin las investigaciones de los que trabajan en sociedades complejas
parecenestardeacuerdoenquelareciprocidadgeneralizadamejoralasituacindelosparticipantes
en la misma. Por supuesto quien entrega bienes o servicios, v.g. los padres, son ms felices de esta
manera, pero tambin es posible que alberguen la esperanza de verse recompensados en la
ancianidad.
Es evidente que la reciprocidad crece con la inseguridad. En las sociedades donde el acceso a los
bienes y servicios es satisfactorio y el abastecimiento del comercio est garantizado, la reciprocidad
pierde eficacia. sta, por el contrario, es muy alta en lugares donde no queda ms remedio que
compartir si se quiere tener asegurada la subsistencia, como sucede en las economas ms
elementales.
Lareciprocidadimpera,portanto,ensugradomsaltoalldondelavidaesprecariapordefinicin,
debidoaquelosrecursosnosonpredecibles.Esenlassociedadesdecazadoresrecolectores,enlas
cualesquiencazahoytalveznolohagamaana,dondelareciprocidadocupaporenteroloscaucesde
ladistribucin.
Los cazadoresrecolectores comparten muy especialmente la carne, mucho ms que los alimentos
vegetales.Lafaltadepredecibilidaddelacaza,frentealarelativaprevisindelaexistenciadeplantas,
explicalamayorreciprocidadenelrepartodelacarne.
Lareciprocidadtambinpareceserunagarantadeconvivenciaenlassociedadesdondeelalimento,
en general, no es predecible. Cuando los cazadoresrecolectores reparten las presas o el botn de la
recoleccinestimulanlaamistadyaseguranlapaz.Almismotiempogeneranobligacionesentreellos
que fortalecen la vida social, reduciendo el peligro de la secesin. En sociedades donde la vida es
precarialaenvidiaquedespertaraelegosmopondraenriesgolaexistenciamismadeunosgrupos
queestndemasiadoexpuestosalazargenealgico.Lostrabajosantropolgicosrevelanquecuandola

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escasez crece aumenta la reciprocidad como, por ejemplo, coincidiendo con los desastres naturales,
aunqueconalgunasmatizaciones.
Por ltimo, la reciprocidad refuerza la posicin del generoso en las sociedades de cazadores
recolectores, mientras que el egosmo la debilita. El generoso ve recompensadas sus virtudes de
mltiples formas. El liderazgo y la venerabilidad pueden ser algunas de ellas. Por lo que puede
apreciarseenlosestudioscientficos,lasactitudesdereciprocidadsuelenmejorarelcrditosocialde
losparticipantes,altiempoquemejorasuproyeccinfutura.
Portanto,lareciprocidadseatenaenlassociedadesdondecrecelapredecibilidad,comosonlasde
horticultores.Ysehacemsdiscretaanenlassociedadesdeagricultores,enlascualeslaprediccin
esanmsevidente.Enestassociedadeslareciprocidadencuentrasuespaciofavoritoenelmbito
del parentesco, aunque pierde efectividad a medida que el parentesco se hace lejano. As lo revela,
porejemplo,elestudioclsicodeA.RichardssobrelosBembadelnortedeRodesia(1939).Entreestos
agricultores,cuandolacosechaerapobresecompartaconlosparientescercanos,mientrasquecon
loslejanossloalgunascosas.

3.7.1.2Lareciprocidadequilibradaylareciprocidadnegativa
En el caso de la reciprocidad equilibrada, las expectativas de la devolucin de lo que se da son
explcitas, y tambin a corto plazo. Significa esto que se trata de un intercambio. Alguien da algo y
espera que, en poco tiempo, le sea devuelto. No es preciso que lo devuelto sea exactamente
equivalentealodado.Puedetratarsetantodebienescomodeservicios.
Expresada as la reciprocidad equilibrada, pudiera confundirse con el trueque. Alguien que da algo,
recibe algo a cambio. Y sin embargo, la reciprocidad equilibrada presenta como diferencia que el
marco social prima sobre el intercambio meramente econmico, al revs de lo que sucede en el
truque.Eltruequeesunactoepisdico,enelcualloeconmicodominalosocial.Enlareciprocidad
equilibrada sucede al revs: es ms importante la relacin social que los bienes o servicios
intercambiados.Msan,lascosasintercambiadaspuedenconstituirlasimpledisculpadelarelacin
social.
La otra diferencia entre la reciprocidad equilibrada y el trueque se halla en que la reciprocidad
equilibradanoexigequelosbienesoserviciosintercambiadosseanequivalentes.Porelcontrario,en
el trueque la equivalencia en lo econmico es un requerimiento, de forma que las cosas que se
cambiandebenresultarensmismasintercambiables.
Laconversacinquecompartenlosamigosenlacafetera,entornoaunasconsumiciones,cadada,de
suerte que el pago se realiza alternativamente, es un buen ejemplo de la reciprocidad equilibrada.
Dado que lo importante es el marco social, importa menos lo que consuma cada uno, dentro de la
racionalidad.
Laliteraturaantropolgicanosfacilitaalgunosexcelentesejemplosdeestaformadereciprocidad.Uno
de estos ejemplos es el que nos transmite B. Malinowski a propsito de su estudio sobre las islas
Trobiand en Los argonautas del Pacfico occidental(1922) cuando estudia la institucin del Kula,
elevadaalaconsideracindeparadigmticadentrodelaantropologasocial.
Estos agricultores primitivos realizaban arriesgadas navegaciones con el fin de visitar a las personas
conlasqueestabanasociadasenlasislasvecinas.Losocial,esdecir,larelacinntimayafectivaque
establecanvalamuchomsquelointercambiado,aunqueesto nofuerainsignificante.Dehecho,a
travs de estas navegaciones corran las mltiples producciones domsticas de los isleos de las
Trobiand.

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Lacuriosidadesquelosisleos,despusdemileniosdenavegacin,habantrazadorutasenformade
anillo(Kula),quetodavahoysiguenexistiendo,yquetienendossentidos.Unoquesigueelrecorrido
de las agujas del reloj y otro contrario a mismo. En el sentido de las agujas del reloj, los isleos
simblicamenteregalanalossociosdelaislavecinacollaresdeconchasrojasaliniciarelceremonial
delencuentroanualyaltiempodeintercambiarunprotocolariosaludo.Despusvendrlaentregade
los dones materiales. Cada isleo slo viaja a la isla vecina siguiendo este sentido de las agujas del
reloj,deformaquelosmismoscollaressonentregadosporlosreceptoresdelosmismosalossocios
destosenlaislavecina,siguiendolamismadireccin.Esascomoloscollarescompletanelanillode
formaincesante.Porelcontario,losdonesmaterialessoncambiantes.
Alrevs,ensentidocontrarioalasagujasdelreloj,sehaconstruidoalolargodelossiglosotroanillo
con las mismas caractersticas. Pero ahora no son los collares de conchas rojas los que sirven al
protocolo, sino las pulseras de conchas blancas, y siempre con los socios de la isla vecina. Las cosas
materialesintercambiadas,enuncasoyenotroincluyenbatatas,ames,objetosdeartesanayotros
bienes.Ysiempresetratadeunencuentroqueposeecarcteranual.
EsevidentequeelKulahaservidoparaatarlasrelacioneshumanasentrelosisleosalolargodelos
siglos, mediante un mecanismo que, ciertamente, es la expresin misma de una profunda relacin
social. Por otro lado, y complementariamente, el Kula ha servido para realizar el intercambio de los
productosdomsticosenunasislasque,porrazonesecolgicas,nosonhomogneas,deformaqueel
Kulahacontribuido,almenosenalgunamedida,aigualarlasproduccionesenelarchipilagodelas
islasTrobianddelaMelanesia.
Por tanto, el Kula del archipilago de las islas Trobiand comporta un ejemplo de reciprocidad
equilibradarealizadoapartirdeunalargaseriedebienes.Enlasdiferentesculturasexistenmuchos
ejemplos,noslodebienessinotambindeservicios.Esfrecuenteelintercambiodeserviciosenlas
sociedadesdondeestpresenteelcampesinado.Cadacampesinorecibeperidicamentelaayudade
otros campesinos para realizar determinadas labores a lo largo del ciclo vegetativo (siembra,
recoleccin, etc.). Esta ayuda se devuelve, recprocamente, cuando sus vecinos realicen labores
similares,dandolugaracircuitosdeayudabasadosenelparentesco,enlavecindadoenlaamistad.
Enelsenodelcampesinadoesmuyfrecuentequeestasayudasseacompaendelacomensalidad.Ala
finalizacindeltrabajo,otambinenalgnmomentodelmismo,elanfitrininvitaalosdemsaun
pequeo banquete, que en el rea del Caribe se denomina convite (palabra que en el correr del
tiemposehaincorporadoallxicoespaol).
Unaformadistintadereciprocidadeslanegativa.Quienrecibeunbienounserviciocreaexpectativas
dedevolucinsincumplirconlaobligacinquehagenerado.Elreceptordelbienoservicioseapodera
egostamentedeunbeneficio,valindosedelengao,sinefectuarcompensacinalguna.
No hay duda de que la reciprocidad ms intensa es la de las sociedades de forrajeros y la de
horticultores.FueM.Sahlinsquienllegalaconclusindequelareciprocidadgeneralizadaadquiere
su mxima intensidad en el interior de la familia o del grupo de parentesco, mientras que se va
atenuando a medida de que el parentesco se hace ms lejano. Entre iguales sin parentesco es
probablequepuedadarselareciprocidadequilibrada.Finalmente,lareciprocidadnegativaesfactible
entredesconocidos.
De acuerdo con lo que se viene diciendo, la reciprocidad pierde efectividad como mecanismo de
distribucindebienesyserviciosenlassociedadesdeagricultoresydepastoresy,mstodava,enlas
sociedadesmodernasoccidentales,especialmenteenlassociedadesurbanas.

3.7.2Laredistribucin

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Unamaneranuevadedistribucineslaredistribucin.Esunaformauniversaldedistribucinqueno
tienelamismaimportanciaentodaslassociedades.Encontextosfamiliares,laredistribucinesuna
formamuyhabitualdedistribucin.Elpadreolamadreseencargaderedistribuirlosingresosquese
producen.Tambinaportanmanodeobra,losqueestnencondicionesdeaportarla,deacuerdocon
sus capacidades, gracias a la labor de coordinacin de alguno de los miembros de la familia. El
beneficio que aportan algunos, o incluso todos, los miembros de la unidad familiar puede ser
redistribuidodeacuerdoconlasnecesidadesdesusintegrantes.
Sinembargo,enalgunassociedadesdeagricultoreslaredistribucinllegaadominarporcompletola
distribucindebienesyservicios.Esmuyhabitualenlassociedadesenlascualesnoestpresentela
accindelEstado,oestenungradoinsuficienteoescaso.Afindellevaracabolasobraspblicas,
alguienseencargaderecaudarlasaportacionesdelasunidadesfamiliares,odeotrotipodeunidades,
paraemplearlasenunobjetivodeterminado.Elespaciosocialcaractersticodelaredistribucinesel
delasllamadasJefaturas.

3.7.2.1Laredistribucinigualitaria
La redistribucin es una forma sustancial de distribucin en sociedades en las cuales actan
determinadas jerarquas, como big men, jefes, etc. cuya actividad se desarrolla al margen de una
organizacin estatal. Se tiene constancia de que histricamente, en algunas de estas sociedades con
jerarquasdelrangosealadosehaproducidolaeclosindeunaorganizacinmuchomscompleja,a
lacualledamoselnombredeEstado.
Haydosformasderedistribucincaractersticas.Laprimeraespropiadelassociedadesdebigmen.
Unindividuosepostulaparaconvertirseenredistribuidor,haciendovalervirtudesmuyconcretas:la
generosidad, la laboriosidad, la entrega, el tesn, etc., y tambin sus dotes de coordinador. En este
modelo de redistribuidor, el del gran hombre, ste no hereda el cargo, sino que lo obtiene por
voluntad propia y su cargo es temporal. Finalmente, no logra otro beneficio a cambio ms que el
puramentesocial.
Este modelo ha sido muy bien estudiado en las sociedades melansicas, especialmente de Nueva
Guinea. Pero tambin se ha estudiado en otras sociedades del Pacfico Sur. Uno de los trabajos de
referenciasobreestainstitucineseldeL.PospisilsobrelosKapaukudeIrianJaya,enNuevaGuinea,
KapaukuEconomy(1956),dondesemuestralacapacidadorganizativadeestoshombres(raramente
son mujeres o women), que desenvuelven su vida en una economa basada en la prctica de una
agriculturarudimentariaydeunaganaderaelementalsustentadaenlacradecerdos.
Losbigmensonlderestemporalesquecontribuyendecisivamenteaorganizarlasociedadenlaque
viven. Una suma de intereses personales y de deseos colectivos hacen posible la existencia de tan
singulares individuos. Dotan a la sociedad en la que viven, y ocasionalmente a otras prximas, de
estructuraseconmicasypolticasqueempujanaunasucesindelogros.
El gran hombre o big man se parece al jefe del poblado que se ver en el tema de antropologa
poltica, en el sentido de que representa un ascendiente sobre el resto de la colectividad pero, al
mismo tiempo, se diferencia del mismo en que su liderazgo se desparrama por las colectividades
inmediatasdelasociedadtribal,conlasquellegaapactosdediversasndole.
Por todo lo dicho, el gran hombre representa un proyecto poltico. Podramos decir que es una
idealizacindelpoderpoltico,apequeaescala.Encuantotal,dependiendodesusvirtudesescapaz
dehacerquelacomunidadproduzcaunexcedente,trabajandoms,ydecoordinarelquehacerdela
comunidad entera. Por su parte, sta ltima solicita de l una superioridad moral que legitime sus
actos.

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3.7.2.2Laredistribucinestratificada
En el otro modelo de redistribucin, el redistribuidor ocupa un cargo hereditario y su cargo es
duradero. Lejos de postularse como resdistribuidor, el cargo le es transmitido y l lo transmite a su
vez. La sociedad no se desorganiza tericamente en ningn momento, al revs que en el modelo
anterior, puesto que no se contempla el vaco de poder. Tampoco se discute, en principio, la
ocupacindelcargo.
Elmejorejemplodeestemodeloeselquenosdeparanalgunosreyezuelosafricanosquereinansobre
sociedadesquepodemosllamarsinestado,ajenasalasestructuraspolticasdelosEstados,acasoen
sociedades que se distribuyen por varios Estados al mismo tiempo. Bien conocido es el caso del
mukamadeBunyoro,enUganda.
En estos casos es habitual que la sociedad se constituye el conjunto de individuos ms prximo al
poder. Entre el reyezuelo y el pueblo llano hay una especie de nobleza. La familia real y los nobles
realizanunarecaudacindetributosquevanapararalreyezuelo,elcualseencargaderedistribuirla
riquezaestamentalmente,ynodemodoigualitario.
Un sistema de redistribucin como ste, permite la organizacin de la sociedad, dotndola de
rudimentariasestructuraspermanentes.Comoenelmodeloanterior,permitequelasociedadtrabaje
ms,deacuerdoconelcumplimientodeunosobjetivos,ygeneremsexcedentes.Tambinfacilitala
creacindeunasmnimasestructurasjurdicas,capacesdegarantizarelcumplimientodeunasnormas
mnimas.
SegnC.R.EmberyM.Ember,dossonlasposiblehiptesisacercadelnacimientodelaredistribucin
en algunas sociedades. La primera de ellas se ajustara a la hiptesis de E. Service, segn la cual
emergeensociedadesquevivenenreasconunaciertavariedaddenichosecolgicos.Ladesigualdad
en la produccin obliga a que se proceda a una redistribucin, la cual se ajustara a alguno de los
modelossealados.
La otra alternativa coincidira con el punto de vista propugnado por M. Harris, segn el cual la
redistribucin, elevada a la condicin de institucin fundamental en una sociedad, es tpica de
sociedades vinculadas a la prctica de la agricultura. Las diferencias que se producen entre las
cosechas ylanecesidaddesuperarel conflictoque segenera en losaos demalacosecha, obliga a
que,mediantelaredistribucin,igualitariaoestratificada,seprocedaaunanivelacindelariqueza.

3.7.3Ladistribucinintercomunitaria
Hastaahorasehavistoqueexistenmecanismosdedistribucinenelsenodelascomunidades,con
caractersticasdistintas,segnsetratedelareciprocidadodelaredistribucin.Perotambinhemos
vistoque,enocasiones,esadistribucinalcanzaacomunidadesdistintas,apropsitodelocualseha
examinadoelcasodelareciprocidadequilibradaenelKula,enelcualladistribucinseproduceentre
familiasdedistintascomunidades.Noesunareciprocidadequilibradatpica,porqueladevolucinque
generaelreceptorinicialvadirigidaaunafamiliadistintadelaqueprodujoladonacin.Sinembargo,
la familia que recibe la devolucin ha sido donante previamente porque en el sistema todas las
familias son donantes y receptoras. Por otro lado, la donacin y la recepcin de dones se ajusta a
ritmosperidicosquehacenprevisibleslosactosquellevanaparejadaslasmismas.
Ahora bien, hay otros casos, en los cuales este mismo hecho de la donacin y el de la recepcin se
generalizanparaalcanzaralacomunidadentera.Porloregular,seprecisadeunaredistribucinprevia
que permite realizar la donacin al conjunto de la otra comunidad. El papel que juegan estas
donacionesyrecepcionesaniveldecomunidadespermiteelestablecimientodeunanivelacinentre

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los grupos implicados, de suerte que la distribucin realizada de esta manera contribuye
aadidamenteamantenerlapazentrelosgrupossociales.
UnodeestoscasoseselquetienelugarentrelascomunidadesdelPacficoSur,entorno,porejemplo,
a los llamados banquetes melansicos. El caso se halla muy estudiado en las sociedades de Nueva
Guinea.Ungrannmerodecerdos,generalmentecientos,enunmomentoenelqueelexcedentees
grande,essacrificadoporunacomunidad,bajolaorganizacindeunbigmanque,adems,seencarga
deinvitaracomunidadesvecinasconlasque,amenudo,larelacinesconflictiva.Sucesivamente,las
colectividadesvecinasprocederndemaneraanloga,aprovechandoelexcedentedecerdosdecada
comunidad, tratando de conseguir una igualacin econmica entre comunidades y de estrechar los
lazos sociales. La capacidad del big man para organizar y hacer de anfitrin genera su propio poder
paraencarnarlainstitucin.Laincapacidadlodenigrayloanula.
Ntesequeelexcedentedecerdosvienedadoporlabondaddelassucesivascosechasdetubrculos,
locualimplicaquelasbatatassobrantesdelaalimentacinhumanasonaprovechadasporunapiara
que crece a buen ritmo (Vase la obra de Rappaport, Cerdos para los antepasados. El ritual en la
ecologa de un pueblo de Nueva Guinea (1968). Por tanto, la explicacin de las instituciones que
concurren tiene un fundamente ecolgico, bien desvelado por el paradigma de la ecologa cultural
dentrodelaantropologa.
Lo importante de los banquetes melansicos es que el acto de la reciprocidad conlleva una
redistibucinpreviaenelsenodelacomunidadorganizadora.Perotambinloes,igualmente,quela
donacinentraedevolucinencuantosurjalaoportunidadporquestaes,justamente,laesenciadel
sistema.
Unnuevoejemploloencontramosenelcasodelpotlatchnorteamericano,muybienconocidodesde
queF.Boas,enlosaosochentadelsigloXIX,seinteresaraporestainstitucinpropiadelosindios
kwakiutl,enlaColumbiaBritnica.EnestapartedelacostadelPacficocanadiense,losnativosvivan
enunmediomuyricoecolgicamente,beneficiadosinduda,porlarecepcindelacorrienteclidade
KuroShivo que eleva las temperaturas apreciablemente. Era as como los bosques de cedros y las
aguas costeras conformaban un ecosistema integrado por biotopos muy bien diferenciados y
fronterizosentres,queacoganricosrecursosdistribuidosenreasecolgicascontiguas.
AunqueelmododevidadelosKwakiutlestababasadoenlacazayenlarecoleccin,suestilodevida
eramspropiodelosagricultoresquedeloscazadoresrecolectores.Mstodava,simultaneabanla
recoleccin con la pesca. Gracias a la caza, apresaban osos, cabras montesas y ciervos. En los ros
pescaban salmones. En la mar capturaban rodaballos y meros. En las costas marisqueban
permanentemente y en los bosques recolectaban bayas y frutos. De esta manera haban llegado a
tenerunraroestilodevida:siendocazadoresrecolectores,erancompletamentesedentarios.
Loskwakiutlestabaorganizadosengruposderesidencia,cadaunodeloscualesrecibaelnombrede
numaym,acuyofrentehabaunjefepermanentequehacatambinlasvecesderedistribuidor,ms
bien caracterstico de una redistribucin estratificada, debido a que, sorprendentemente en una
sociedaddecazadores,ladiferenciacinsocialeramarcada.Loscomunesleibanentregandobienesy
eljefepodarepartirlosoconservarlos.Deestamanera,eljefeatesorabaabundantesbienes,enparte
reunidostambinporsuabundantesquitodecazadores.
Eraascomoestejefeorganizabafestinesperidicamentequesincegarsulaborderedistribuidor,le
permitan tener como invitados a miembros de los numaym vecinos, esto es, de las comunidades
cercanas.Deestemodo,graciasalpotlatchpodaliberarexcedentesy,almismotiempo,sergeneroso
conlosvecinos.Ahorabien,sobretodo,alhacerlocumplaconunaobligacinimportante:devolverla
invitacin de la que, antes, se haba beneficiado su propia comunidad. Era as como la reciprocidad
entrecomunidadespasabaaocuparunlugarsustancial.

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Los invitados al potlatch no slo disfrutaban de un festn de varios das, sino que reciban pieles y
mantasdepelodecabra,entreotrosregalos.Finalmente,asistanalaquemadelpobladoquecerraba
el festn. En un riqusimo ecosistema como ste, al da siguiente la vida volva a empezar, con la
seguridaddeque,ademssusvecinoestarandispuestosacompetirconellosmismosengenerosidad.

3.7.4Elintercambiodemercado
Enestaformadedistribucindelosbienesyservicios,elllamadoprincipiodemercado,seencargade
fijarlosvaloresdelascosas,deacuerdoconlaleydelaofertaydelademanda.Evidentemente,ypor
lo que se ha dicho antes, tambin los precios de los medios de produccin. Dicho en trminos
econmicos, el intercambio de mercado, la compraventa de bienes y servicios pretende una
maximizacin del beneficio por parte del vendedor y por la de comprador. Los bienes escasos e
imprescindibles,engeneral,sonmuchomsapreciadosquelosabundantesysustituibles.
Portanto,elintercambiomercantilcomportaeldominiodeloeconmicosobrelosocial.Sobretodo
en la reciprocidad, pero tambin en la distribucin, lo social tiene una trascendental importancia,
mientrasqueenelintercambiomercantillosocialquedasupeditadoporenteroaloeconmico.
Enlastransaccionesdemercadocomnmenteintervieneeldinero,ymsenlasmodernassociedades
occidentales.Sinembargo,noesdeterminantesuusoparaqueelintercambioseademercado.Enla
actualidad,casiencualquiersociedad,incluidaslasnuestras,hayintercambiosdemercadoenlosque
se intercambian bienes por bienes, por ejemplo, dando lugar a trueques de carcter mercantil. Pero
tambinhayotroscontratosenlosquenointervieneeldineroy,sinembargo,estndeterminadospor
laleydelaofertaylademanda.
En el siglo VII a. C. algunas sociedades de Asia Menor empezaron a utilizar la moneda en las
transacciones, y pronto comenz a correr en otras sociedades vecinas. Sin embargo, a mediados del
sigloXXtodavahabasociedadesenelmundoqueladesconocan,yanenelpresentealgunasquela
conocenescasamente.
Lostrabajosantropolgicosponendemanifiestolaexistenciademonedasprimitivasenalgunaspartes
delmundoenpocamuycercanaanosotros:lasruedasdearagonitadelasislasYap,laspastillasdete
prensadodeSiberia,lasconchasdelasislasTonga,lascuentasdevidriodelasislasPalaos,elganado
enfrica,etc.

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RuedadearagonitadelasIslasYap.Foto:EricGuinther.Licencia:CCAtribucinCompartirIgual3.0

En la isla de Rossel tambin han existido hasta fecha cercana a nosotros monedas primitivas,
compuestasporconchasdeespndilosyporconchasdealmejas,quesegnelcolor,eltamaoyla
ptina servan para realizar pagos. Tampoco eran monedas intercambiables entre s. Realmente,
habra dificultades para ver en ellas patrones de valor, puesto que slo funcionaban como tal en
determinadosbienesyservicios,peronoenelresto.
Portanto,esunamonedaprimitivaquerenetansloalgunosdelosatributosdeesaotra,quecon
unsentidomuyprximoalactualenlamayorpartedelmundo,sevieneempleandodesdeelsigloVII
a. C. La moneda primitiva que se ha sealado no es un patrn comn de valor que haga
conmensurableslosvaloresdelascosas.
Paraquepodamoshablardedineropropiamente,ensentidouniversal,stedebereunirunaseriede
caractersticas,partiendodelrequisito,encualquiercaso,dequesetratededinerodeusogeneral:a)
el dinero es un patrn de medida del valor de las cosas; b) el dinero es un medio para almacenar
riqueza;c)eldineronoesperecedero;d)eldineroesdivisible;e)eldineroestransportable.
Desdehacemuchotiempoalgunassociedadesutilizandinerocuyovalornoesintrnseco,comenzando
porlaespaoladesdehacemsdecuatrosiglos.Utilizan,incluso,monedadepapel,graciasaunvalor
garantizadoporlosBancosNacionales.Msan,enlaactualidadesdeusocorrienteentodoelmundo

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el dinero metafsico. Ahora bien, siempre con las caractersticas generales, sealadas, y en la
actualidadgraciasaesagarantadelosEstadospormediosdesusBancosNacionales.
Algunostrabajosantropolgicos,comoeldeP.BohannansobrelosTivdeNigeria,ponenderelievela
existenciadeeconomas,regidaspormonedasprimitivas,queelautordenominamulticntricas,enlas
cualeslomsllamativoeslaconvivenciadeldinerodeusogeneral(quesirveparatodaclasedebienes
yservicios,aunqueconmuchassalvedades)yeldinerodeusoespecial,queslosirveparabienesy
serviciosconcretos.
El trabajo de P. Bohannan muestra que el dinero de uso especial funciona en la esfera de bienes y
servicios que le es atribuida, gracias a lo que se denominan transmisiones y que son moralmente
neutras. El uso de moneda de una esfera en otra distinta a la que le correspondera, cuando ello es
posible, obedece a lo que se denominan conversiones y, por lo general, estas ltimas no son
moralmenteneutras,comoporejemplocambiartubrculospormoneda,cuandolostubrculos,como
losalimentosengeneralencuentransucauceenlareciprocidadoeneltrueque.
La presencia del intercambio de mercado en el mundo es an hoy en da muy variable. Siguen
existiendo sociedades en las cuales la subsistencia es casi general, debido a que continan
presentandorasgosdelaseconomasforrajerasodelashorticultoras,otambincomoconsecuencia
de que el peso del campesinado tradicional es muy grande, y en las que, por tanto, la economa de
mercadoesperifrica,frenteaotrassociedades,enelextremocontrario,dominadasplenamentepor
la economa de mercado, como es el caso de las modernas sociedades occidentales. Ahora bien, las
economas de mercado que han extendido imparablemente sus dominios, se hallan presente, en
algunamedida,entodaslaseconomasconocidasenlaactualidad.

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