En la dcada de los aos 60 muri el ltimo oso plateado de Mxico.

Uno de los mamferos terrestres ms grandes de Mxico, el oso

plateado habit gran parte de las montaas de la parte ms
nortea de la Sierra Madre Occidental. Perseguido por los cazadores
y por los rancheros preocupados por su ganado, el oso plateado vio
reducida su poblacin a una treintena de individuos a finales de los
50 y para 1965 probablemente no quedaba ninguno vivo.

Las

fotografas de algunos de los ltimos osos, cazados en la Sierra del

Nido en Chihuahua, muestran la ferocidad de este majestuoso
animal an en los cuerpos inermes de las infortunadas vctimas de
la cacera indiscriminada. El ltimo individuo conocido fue muerto
en 1960 por John F. Nutt, un cazador de Arizona.
Por mucho tiempo hubo controversia respecto a la clasificacin del
oso plateado mexicano. Generalmente se consideraba como una
variedad del oso grizzly del suroeste de los Estados Unidos y se
saba que estaba emparentado con el oso pardo. Sin embargo, en
algunos trabajos se le lleg a considerar como una especie
separada. El oso plateado no debe confundirse con el oso negro
americano, otra especie que an habita en el norte de Mxico y que
es ms pequea y menos feroz que su primo plateado.
Dos estudios publicados en lnea en 2008 han examinado con
detalle la historia evolutiva de los osos, lo que adems permite una
mejor clasificacin de las especies. Los autores de los dos trabajos,
trabajando independientemente, dieron un brinco metodolgico de
gran importancia al lograr obtener material gentico de dos
especies ya extintas. El grupo liderado por Jean-Marc Elalouf (Bon et
al. 2008) , de la Comisin sobre Energa Atmica de Francia, aisl
ADN mitocondrial a partir del esternn fsil de un oso de las

cavernas que muri hace 32 mil aos en la cueva de Chauvet, por

cierto lugar de la ms antigua manifestacin de arte rupestre. El
otro grupo, encabezado por Michael Hofreiter (Knapp et al. 2009) ,
del Instituto Max Planck de Leipzig, obtuvo material gentico del
oso de las cavernas procedente de un fmur fsil de 41 mil aos de
antigedad colectado en Austria. Este grupo adems analiz
material de un oso gigante de rostro corto a partir de material fsil
de 22 mil aos de antigedad colectado en Canad.

Al analizar el material gentico de los osos fsiles junto con el de

especies

vivas,

ambos

grupos

llegaron

conclusiones

muy

similares. Se corrobor por ejemplo que el panda gigante es

realmente un oso, hecho sobre el que existan dudas debido a las
caractersticas tan particulares de este carismtico animal. Adems
del panda, existen en el mundo otras siete especies de osos que
guardan an interesantes secretos. El grupo de Hofreiter demostr,
por ejemplo, que el oso de anteojos de los bosques tropicales de
Amrica del Sur est emparentado con el extinto oso gigante de
rostro corto, que vivi en Norteamrica durante el Pleistoceno,
hasta hace unos 8 mil aos.
Seis de las especies de osos se clasifican en el mismo gnero,
Ursus. Esto significa que se trata de especies cercanas que se
separaron evolutivamente hace relativamente poco tiempo. El
grupo de Elalouf calcula que esta separacin ocurri hace dos o tres
millones de aos, mientras que el equipo de Hofreiter considera que
la radiacin ocurri hace poco ms de cinco millones de aos. Esta
nueva clasificacin coloca a todos los osos pardos de Eurasia y

Amrica en la misma especie y muestra que el oso polar es su

pariente ms cercano. Se demostr tambin el estrecho parentesco
de estas dos especies con el extinto oso de las cavernas.
Cmo queda ubicado el oso plateado mexicano en este nuevo
esquema? El estudio muestra que todos los osos de talla grande de
Amrica del Norte y de Europa y Asia pueden ubicarse en la misma
especie: el oso pardo. Esto significa que el oso plateado mexicano
perteneca a la misma especie que los famosos osos rusos, los
gigantescos osos Kodiak de Alaska, los osos de Yellowstone y los
osos grizzly del suroeste de los Estados Unidos. La implicacin es
que con la muerte del ltimo de los grandes osos en Mxico no se
extingui una especie, ni siquiera se perdi una subespecie o
variedad geogrfica reconocida. Simplemente los osos pardos
fueron extirpados de Mxico, como lo fueron de gran parte de su
distribucin original en el suroeste de los Estados Unidos.

En el gran contexto de la evolucin de los osos, es posible que la

desaparicin del oso mexicano no haya sido una gran tragedia. Para
el pas, sin embargo, representa la prdida de un elemento muy
especial de la fauna nativa. Constituye adems la prdida del
acervo gentico asociado con las poblaciones que alguna vez
existieron en el norte de Mxico. La nica noticia potencialmente
alentadora es que un programa de reintroduccin de la especie, con
ejemplares provenientes de los Estados Unidos, podra ser exitoso y
restituir para la fauna mexicana uno de sus ms gallardos
representantes. Volveremos alguna vez a tener osos plateados en
los bosques de la Sierra Madre?