HUMBOLDT Y LA BOTNICA

AMERICANA

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Armando

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in lugar a dudas, la obra cientfica americano en el desarrollo de esta lnea plantas, animales y minerales en Amrica, as como realizar las observaciones,
de Alejandro de Humboldt (1769- de investigacin.
1859), ha sido un pilar fundamental en
el registro de datos y los experimentos
el conocimiento de las leyes que rigen el LA DISTRIBUCIN DE LA VEGETACIN
que considerara oportunos. Adems
de lo anterior, este documento real
devenir de la naturaleza. Determinante
para la construccin de sus teoras cien- Segn han sealado sus bigrafos, la obligaba a las autoridades correspontficas, fue su interaccin con la diversi- botnica fue para Humboldt su primer dientes a brindar todo el auxilio y prodad y la riqueza natural obtenida a lo lar- amor entre las ciencias. La conoci en teccin que necesitara su equipo exgo de su viaje por tierras americanas.
1788 a travs de Karl Ludwig Willde- pedicionario.
Su permanencia por cinco aos en el now, quien seguramente comparti y
Como parte de los preparativos de
nuevo continente tuvo un impacto im- posiblemente inspir en Humboldt la su viaje a Amrica, Humboldt recopil
portante, no slo por sus aportaciones a pasin por la geografa de las plantas. y revis una parte importante de lo que
la ciencia, sino tambin por los cuestioYa en su primera publicacin cient- se haba escrito sobre el territorio amenamientos que hizo al rgimen colonial. fica Florae fribergensis specimen ricano que recorrera. Con respecto a la
Como prueba de lo antebotnica, consider muy valiosos los resultados obtenirior, sealamos el hecho de
La obra cientfica de Alejandro
que a dos siglos de haber inidos por las expediciones bociado su viaje, su labor sigue
tnicas establecidas por la
de Humboldt ha sido un pilar
siendo reconocida a travs
corona espaola a tierras
fundamental en el conocimiento de las
de la traduccin y reedicin
americanas a finales del sileyes que rigen el devenir
de sus obras y de numeroglo XVIII, y que tuvieron ende la naturaleza.
sos homenajes organizados
tre sus objetivos llevar a
por sociedades cientficas,
cabo el inventario de sus reinstituciones gubernamentales y educati- (1793), Humboldt haba formulado su cursos vegetales, particularmente los de
vas, en los pases americanos que reco- punto de vista sobre la geografa de las uso medicinal.
rri y donde es considerado como el se- plantas, al sealar que Las observacioDe esta manera, conoci algunos asgundo descubridor de Amrica.
nes de partes individuales de los rboles pectos de la diversidad florstica del
Sin embargo, las investigaciones que o hierbas de ninguna manera puede con- Nuevo Mundo a travs de la revisin de
han analizado el impacto de la obra de siderarse geografa de las plantas; ms los materiales enviados al Real Jardn
Humboldt en la ciencia, poco han desta- bien, la geografa de las plantas indica Botnico de Madrid y que le fueron procado el papel que jugaron en el desarro- las conexiones y relaciones por medio porcionados por Casimiro Gmez Ortello de sus teoras, tanto la diversidad de de las cuales todas las plantas se rela- ga y Jos Antonio Cavanilles. Estos macondiciones fsicas y biolgicas que en- cionan entre s ...
teriales haban sido colectados por Ruiz
frent, como el contacto que estableci
A diferencia de la mayora de los bo- y Pavn en la Expedicin a Per y Chile
con otros naturalistas, americanos o que tnicos de su poca, buscadores de es- (1777-1788); por Sess, Mocio y Cerse encontraban en Amrica, que ya ha- pecies nuevas o dedicados a clasificar las vantes en Nueva Espaa (1787-1803);
ban explorado y formado colecciones de plantas a partir de su morfologa exter- Ne, Haenke y Pineda durante la Expeespecmenes que representaban una na, Humboldt se interes por observar dicin de Alejandro Malaspina (1789muestra de las diversidades biolgica y la distribucin y las asociaciones entre 1794), y en menor medida, contenan
mineralgica tan desconocidas para l. las especies, que son los parmetros que informacin de los resultados de la exConsiderando que dentro de su am- deciden el carcter propio de la vegeta- pedicin a Nueva Granada (1783-1816)
plio programa de investigacin, fue el cin de un pas, y del paisaje en su con- ya que Mutis, su director, se rehus a
estudio de la distribucin geogrfica de junto. Sern stas las ideas cientficas enviar sus colecciones a Madrid prefila vegetacin el que en gran medida le que pondr en prctica durante su gran riendo el intercambio con Carlos Linneo
permiti hacer contribuciones originales viaje por Amrica.
en Suecia.
a la ciencia, presentamos a continuacin
El avance logrado en el conocimienUn pasaporte con fecha 7 de mayo
algunos elementos que permiten desta- de 1799 expedido en Aranjuez, autori- to de la flora americana llev a Humcar la influencia que tuvo el contexto zaba a Humboldt a colectar libremente boldt a afirmar Desde el reinado de

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Carlos III y durante el de Carlos IV, el

estudio de las ciencias naturales ha hecho grandes progresos no slo en Mxico, sino tambin en todas las colonias
espaolas. Ningn gobierno europeo ha
sacrificado sumas ms considerables que
el espaol, para fomentar el conocimiento de los vegetales.
Antes de partir hacia el
nuevo mundo, conoci en
Pars al mdico y botnico francs Aim Bonpland, fiel compaero en
su aventura americana.
Sabr Vd. que al irse
uno y dejar las llaves se
intercambian algunas palabras amables con la mujer
del portero. En esas circunstancias me encontraba a menudo con un hombre joven que llevaba una
caja de herborizacin. Era
Bonpland; as nos conocimos.

tres primeros das no hemos podido determinar nada, pues desechamos siempre un objeto para apoderarnos de otro.
Bonpland asegura que perder la cabeza si no cesan pronto las maravillas.
En Venezuela, como en los dems sitios que visitaron posteriormente, lo pri-

ESCENARIOS EXPLORADOS
En julio de 1799, Humboldt y Bonpland desembarcaron en Cuman, tierra
venezolana, en donde tuvieron el primer contacto
con la naturaleza americana y cuyo impacto qued
claramente expresado en
la carta que Humboldt escribi a su hermano Guillermo el 16 de julio de
1799. Estamos aqu en
el pas ms divino y ms
rico. Plantas maravillosas [...] !Y que rboles! Cocoteros de 50
a 60 pies de alto [...] una masa de rboles
con hojas monstruosas y flores olorosas del tamao de una mano, de los que
nada sabemos. Hasta este momento discurrimos como enloquecidos: en los

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mero que hicieron fue presentarse ante

las autoridades virreinales e iniciar sus
relaciones con las elites intelectuales locales. Llevaron a cabo excursiones por
las montaas y ros, lo que les permiti
hacer observaciones sobre los fenme-

nos astronmicos, geolgicos y climticos, entre otros, que tenan lugar por esos
das o en los previos a su llegada. Asimismo, iniciaron sus colecciones de historia natural y el contacto con los distintos grupos indgenas de Amrica.
El resultado de esta etapa es su obra
Voyage aux rgions
quinoxiales du Nouveau Continent publicada en Pars entre 1807 y
1834, y que segn los
estudiosos del tema debera llamarse Viaje a
Venezuela, ya que de
los 30 tomos que la forman, 24 tratan sobre la
naturaleza venezolana.
Continuando el viaje,
se embarcaron para la
Habana el 28 de julio de
1800. Durante su estancia en la isla se relacionaron con los miembros
de la expedicin cientfica dirigida por el conde de Mompox y Jaruco. Tambin intercambiaron experiencias con
los botnicos Estvez,
Boldo, La Osa y Francisco Ramrez, a quien
dej una de sus colecciones con el encargo de
remitirla a su hermano
Guillermo, y con los
pintores Guio y Echeverra.
Durante su estancia
en la Habana, Humboldt
registr la informacin
que despus constituira
su obra Ensayo poltico sobre la isla de
Cuba (1826-1827).
Al no poder realizar el viaje con la expedicin del capitn Thomas Nicolas Baudin que tena como objetivo reconocer la
costa de Amrica del Sur, Humboldt y Bon-

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pland tomaron la decisin de continuar su

exploracin por tierra y llegar a Santa Fe
de Bogot para reunirse con Jos Celestino Mutis, director de la Expedicin Botnica al Nuevo Reino de Granada.
Desembarcaron en Cartagena de Indias
el 30 de marzo de 1801. En el trayecto
hacia Santa Fe, recorrieron
la Cordillera Central de los
Andes Colombianos. As,
Humboldt observ la sucesin de las comunidades
vegetales a travs de un
gradiente altitudinal que
iniciaba en las regiones de
clima tropical y conclua
en las zonas nevadas.
Por su parte, Mutis esperaba el arribo de los naturalistas utilizando sus
influencias con las autoridades locales para ofrecerles las mejores condiciones para llevar a cabo
sus tareas. Por ejemplo,
en Turbaco, Jos Ignacio
de Pombo les brind su
casa de campo en medio
de la exuberancia de la
selva tropical. Ya en Europa, Humboldt recordara la permanencia que
hicimos en Turbaco, fue
de las ms agradables y
de las ms tiles para
nuestras colecciones botnicas.
Mutis dio un gran recibimiento a los exploradores, brindndoles alojamiento en una casa vecina a la suya. Humboldt
lo describi como un eclesistico anciano, venerable, de casi setenta y dos
aos, y tambin hombre rico. El Rey sita para la expedicin botnica aqu mismo 10 000 pesos por ao. Treinta pintores trabajan para Mutis desde hace quin-

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ce aos; l posee de 2 000 a 3 000 dibujos tamao in folio, que son verdaderas
miniaturas. Despus de la de Banks en
Londres, jams haba visto una biblioteca botnica tan grande como la de
Mutis.
En los das siguientes, Mutis les mos-

tr sin ninguna reserva sus colecciones

botnicas, formadas a lo largo de varias
dcadas de exploracin y en donde estaba bien representada la riqueza florstica de la regin, en gran medida desconocida para la ciencia europea. Adems,

el sabio Mutis obsequi al barn ms de

un centenar de lminas botnicas realizadas magistralmente por los pintores
neogranadinos. Es probable que Mutis
buscara, con tantas atenciones hacia los
viajeros, el reconocimiento a su labor por
una autoridad cientfica proveniente de
instituciones de reconocido
prestigio acadmico.
Como resultado de los
constantes dilogos entre
estos dos hombres de ciencia, Humboldt escribi Mutis jams perda de vista los
grandes problemas de la fsica del mundo. Haba recorrido las cordilleras con el
barmetro en la mano; haba
determinado la temperatura
media de estas planicies que
forman como islotes en medio del ocano areo; y admirado del aspecto de la vegetacin, que vara a proporcin que se desciende a los
valles, o que se sube a las
cimas heladas de los Andes,
todas las cuestiones que se
conexionan con la geografa
de las plantas le interesaban
vivamente.
Humboldt agradeci los
beneficios que obtuvo su
empresa cientfica durante
su estancia en Santa Fe, al
reconocer en Mutis al patriarca de los botnicos.
En su viaje a Ecuador, a
principios de 1802, conocieron en Ibarra a Francisco
Jos de Caldas naturalista de
Popayn, cuyos manuscritos
cientficos Humboldt ya haba consultado y quedado gratamente sorprendido
por la precisin de las observaciones en
ellos registradas. En Quito fueron recibidos por el marqus de Selva Alegre,
don Juan Po Montfar, y por su hijo Car-

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no del inca a travs de los Andes con el

objetivo de registrar los factores que
determinaban la distribucin de las especies de quina, para lo cual contaban
con la amplia informacin que Mutis les
haba proporcionado. Durante este trayecto Humboldt, Bonpland y Montfar
llevaron a cabo la ascensin al Chim-

nes climticas exploradas a lo largo de

su viaje.
En el diario de viaje de Humboldt por
tierras peruanas, se encuentran constantes registros de sus observaciones sobre
la distribucin de las especies vegetales.
Se plante preguntas como las siguientes: La chinchona tiene una distribu-

borazo, a 5 878 metros de altura, la

mxima registrada hasta ese momento.
Este recorrido le permiti a Humboldt
elaborar el gran perfil de los Andes, que
utiliz como modelo para explicar la zonacin altitudinal de la vegetacin, con
los nombres cientficos de numerosas
especies tpicas de las distintas regio-

cin continua en los Andes? Parece que

no. Nosotros la conocemos de Santa
Marta, Facativ, Villeta, Guaduas, Vega
de Supa, Melgar, Ibagu, Quindo, Popayn [...] hasta Alas, Cuenca, Loja,
Huancabamba, San Felipe. Por qu no
hay chinchona entre Pasto, la Villa de
Ibarra, Quito y Ambato donde hay nu-

Volcanes de aire de Turbaco.

los Montfar quien a partir de ese momento se les uni en las exploraciones
por el territorio americano.
En el archivo de la Real Audiencia,
Humboldt tuvo acceso a los documentos, sobre todo a mapas, del territorio
amaznico elaborados por Maldonado
entre 1740 y 1750, y a los de Francisco

Requena realizados entre 1783 y 1790.

Esta informacin le permiti precisar sus
propios registros. Acompaados l y
Bonpland por Caldas y Montfar, llevaron a cabo ascensiones a los volcanes
Pichincha y Cotopaxi, entre otros.
Los expedicionarios continuaron su
viaje hacia el Per; siguieron el cami-

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la vegetacin es la ms frondosa, majestuosa como la de los ros al oriente

de los Andes!
La flora peruana no dej de maravillarlo, por lo que su recuerdo lo llev a
escribir en su obra publicada en 1808,
Ansichten der Natur (Cuadros de la Naturaleza), no bastara la vida de un pin-

trumentos durante sus largos y accidentados trayectos.

De vuelta a Ecuador, arribaron en
enero de 1803 a Guayaquil en donde
compararon sus herbarios y realizaron
herborizaciones con los botnicos espaoles Juan Tafalla y Juan Agustn Manzanilla, cuyos conocimientos sobre la

vaciones registradas a lo largo de sus

recorridos, por ejemplo cuando dice:
Qu diferente sta costa del Per sin
verdor, sin rboles, sin lluvias desde Ica
a Piura con la de los Yumbos, de la Esmeralda, de Guayaquil, donde la naturaleza en un clima clido y hmedo ha
producido un mundo de plantas, donde

tor para reproducir, aun cindose a un

corto espacio de tierra, las magnficas orqudeas que adornan los valles profundos de los Andes del Per.
A lo largo de su diario por el Per,
Humboldt no deja de sealar los peligros,
las incomodidades y los riesgos que sufran sus colecciones, manuscritos e ins-

flora local les fueron reconocidos en las

publicaciones humboldtianas. En Guayaquil, Humboldt escribi su obra Essai
sur la Gographie des Plantes, publicada en Pars en 1805.
Humboldt y Bonpland finalizaron su
viaje de exploracin de la flora americana recorriendo parte del territorio no-

Ro de Guayaquil.

merosos lugares que tienen la altitud de

Loja y su temperatura? Trazos muy altos, muy fros, interrumpen la quina y
como la planta no se propaga fcilmente del grano, estas interrupciones parecen ser la causa de la falta de quina.
Como parte de su metodologa de
anlisis, Humboldt compara las obser-

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San Miguel Regla.

vohispano, en donde el desempeo de

sus actividades cont, como en ningn
otro lugar de los antes visitados, con un
nmero importante de colaboradores
pertenecientes a la elite intelectual local. Lo anterior dio como resultado el
establecimiento de relaciones que per-

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mitieron el intercambio cientfico y que

fueron muy bien aprovechadas por el
viajero europeo. Su reconocimiento a
la existencia de una comunidad cientfica local, lo llev a aseverar que ninguna ciudad del Nuevo Continente, sin
exceptuar las de los Estados Unidos,

presenta establecimientos cientficos tan grandes y slidos

como la capital de Mxico, refirindose a la Escuela de Minas, el Jardn Botnico y la Academia de las Nobles Artes.
El contacto de los expedicionarios con Vicente Cervantes,
catedrtico y director del Real
Jardn Botnico de la Ciudad de
Mxico, les permiti tener acceso a los duplicados del herbario, a los manuscritos y a las
lminas producto de los trabajos de la Real Expedicin Botnica comandada por Martn
de Sess, que haba dado por
terminados sus trabajos de exploracin y regresado a Espaa
apenas unos das antes del arribo de Humboldt a la capital novohispana en marzo de 1803.
El deslumbramiento que
provocan en Humboldt la diversidad y la riqueza de la flora mexicana, as como el grado de madurez que ya haban
alcanzado sus postulados sobre
la geografa botnica, son evidentes en la descripcin que
hizo del declive oriental de las
montaas entre Perote y el
puerto de Veracruz En ninguna parte se deja ver mejor el admirable orden con que las diferentes asociaciones de vegetales van sucedindose, unas
arriba de las otras, que cuando
uno va subiendo desde Veracruz hacia la meseta de Perote
[...] de manera que en este pas
maravilloso, en el espacio de pocas
horas, recorre el hombre de ciencia
toda la escala de la vegetacin.
Sus recorridos por tierras mexicanas
tambin le permitieron fijar los lmites
de la distribucin de algunas especies de
zonas templadas. Al subir al Cofre de

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Perote, averig que el lmite superior

de las encinas se hallaba a 3 155 metros,
el del Pinus montezumae a 3 943, casi a
650 sobre la cima del Etna.
Como parte de los resultados botnicos del viaje, podemos decir que a pesar
de que una parte importante de las colecciones se perdi entre los naufragios,
el ambiente y los ataques de insectos y
hongos, la expedicin regres con seis
mil especmenes que fueron depositados
en herbarios de diferentes ciudades de
Europa. Esta coleccin inclua un importante nmero de gneros nuevos y,
segn lo estimado por Willdenow, alrededor de 1 400 o 1 500 eran especies
nuevas para la ciencia.
Adems de formar esta importante coleccin de plantas equinocciales, Humboldt resume el cmulo de observaciones registradas durante su trabajo de campo y algunas de sus aportaciones a la
geografa botnica: hacamos mediciones astronmicas, geodsicas y baromtricas. Por los diarios de nuestra expedicin podemos indicar para casi todas las
plantas recogidas el grado de latitud, el

mximo y el mnimo de altitud sobre el

nivel del mar, la temperatura del aire y la
composicin del suelo y la naturaleza de
las montaas de los alrededores. Con la

La botnica fue para Humboldt su primer amor

entre las ciencias. La conoci en 1788 a travs
de Karl Ludwig Willdenow, quien seguramente
comparti y posiblemente inspir
en Humboldt la pasin
por la geografa de las plantas.
brjula en la mano y los datos de nuestros manuscritos, he registrado en el perfil de Suramrica preferentemente aquellas plantas a las que la naturaleza parece
haber asignado lmites altitudinales muy
determinados.
Para concluir, slo sealar que el gran
impacto cientfico que han tenido los
resultados de su viaje por tierras americanas se debe, por un lado, a la propia
formacin acadmica de Humboldt, la
cual le permiti generar ideas originales

flora local con los que mantuvo un intercambio, no slo de materiales biolgicos, sino tambin de los conocimientos adquiridos a lo largo de su relacin
con la naturaleza.
Consciente de este importante apoyo,
en su correspondencia con cientficos
europeos y en sus publicaciones, Humboldt expresa, de manera reiterada, su
gratitud hacia los sabios que tanto le ayudaron a lo largo de su viaje por tierras
americanas.

Graciela Zamudio y Armando Butanda

Facultad de Ciencias e Instituto de Biologa
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

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Wolfgang-Hagen Hein (editor), Alemania.
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Ilustraciones del archivo de Alexander von Humboldt.

Este texto ser publicado por el Instituto
Panamericano de Geografa e Historia.
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(coordinador), Espaa.

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para el estudio de la naturaleza. Por otro

lado, tambin es importante destacar la
influencia que tuvieron en estos resultados los aportes de los conocedores de la

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