National Aeronautics and

Space Administration
Goddard Space Flight Center
Greenbelt, Maryland 20771
http://www.gsfc.nasa.gov

Junio 2001

The Earth Science Enterprise Series

FS-2001-7-023-GSFC

Estos artculos discuten los diversos procesos dinmicos de la Tierra y sus interacciones
NASA's Earth Science Enterprise: http://earth.nasa.gov
NASA's Earth Observing System Project Science Office: http://eos.nasa.gov

Ozono
El Ozono (O3) es una molcula relativamente inestable
compuesta de tres tomos de oxgeno (O). A pesar de
que slo representa una fraccin muy pequea de la
atmsfera, el ozono es indispensable para la vida en la
Tierra. El ozono puede proteger o resultar nocivo para la
vida en la Tierra, dependiendo de donde se encuentre.
La mayor parte del ozono se encuentra en la estratosfera

(una capa atmosfrica entre 10 y 40 km sobre la

superficie), donde acta como una barrera para proteger
la superficie de la Tierra de la perjudicial radiacin
ultravioleta proveniente del sol. Si esta barrera protectora
se llegara a debilitar, seriamos ms susceptibles al cncer
de la piel, cataratas y daos al sistema inmunolgico. El
ozone que se encuentra ms cerca a la superficie, en la

Capa de ozono
O O
Cl

Cl
F

Cl

sf

er

Cl

es

Cl

O
O

Cl

O O

Cl

O
O

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km

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O O

Cl

Es

a
tr

sf
t

a
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o
Tr

sf
p

er

ltu
A

Figura 1. El ozono se encuentra

principalmente en la capa de la atmsfera
llamada estratosfera. Los CFCs emigran
desde la troposfera hacia la estratosfera
donde son descompuestos por la radiacin
ultravioleta del sol. Los tomos de cloro
libres reaccionan entonces con las
molculas de ozono y las destruyen. Ver
las figuras 2-4 para ms detalles acerca
de estos procesos.

ra

ill

as

 2
Produccin del ozono

fotn

Figura 2. Los cuatro pasos en la produccin de ozono. Paso 1: Las molculas de oxgeno comn (indicadas OO). Paso 2: Un fotn de energa
solar divide una molcula de oxgeno en dos tomos de oxgeno simple. Paso 3: Los tomos de oxgeno liberados se combinan con las
molculas de oxgeno. Paso 4: El ozono se forma (indicado OOO). Un cambio neto de tres molculas de oxgeno a dos molculas de ozono.

troposfera (la capa atmosfrica que se extiende desde la

superficie hasta aproximadamente 10 km de altura), el
ozono es un contaminante nocivo que daa los pulmones
y las plantas.
Las cantidades de ozono estratosfrico "benigno" y ozono
troposfrico "perjudicial" en la atmsfera, dependen del
balance entre los procesos que producen ozono y los
que lo eliminan. Una alteracin del balance de ozono
puede tener consecuencias muy serias para la vida en
la Tierra. Los cientficos estn encontrando evidencia de
que se estn produciendo cambios en los niveles de
ozonoel ozono troposfrico perjudicial-est
aumentando en el aire que respiramos, y el ozono
estratosfrico benigno est disminuyendo en nuestra
capa protectora. Este artculo describe los procesos que
regulan los niveles de ozono "benigno."
El Balance de Ozono en la Estratosfera
El ozono estratosfrico es creado principalmente por la
radiacin ultravioleta. Cuando rayos ultravioleta de alta
energa chocan con molculas de oxgeno comunes (O2),
las dividen en dos tomos de oxgeno simple, conocido
como oxgeno atmico. Uno de los tomos de oxgeno
liberado se combina con otra molcula de oxgeno y forma
una molcula de ozono (figura 2). Como existe tanto
oxgeno en nuestra atmsfera, la radiacin ultravioleta
de alta energa es completamente absorbida en la
estratosfera.
El ozono es sumamente valioso ya que absorbe un rango
de energa ultravioleta que es nocivo para la vida en la
tierra. Cuando una molcula de ozono absorbe radiacin
ultravioleta (aunque sea de baja energa), se divide en
una molcula ordinaria de oxgeno y un tomo de oxgeno
libre. Generalmente el tomo de oxgeno libre
rpidamente se junta nuevamente con una molcula de
oxgeno para formar otra molcula de ozono. Por medio
de este "ciclo de ozono-oxgeno" la peligrosa radiacin
ultravioleta se transforma continuamente en calor.

Adems del "ciclo ozono-oxgeno," otras reacciones

naturales tambin afectan la concentracin de ozono en
la estratosfera. Debido a que el ozono y los tomos de
oxgeno libres son altamente inestables, estos reaccionan
fcilmente con compuestos de nitrgeno (N), hidrgeno
(H), cloro (Cl) y bromo (Br), los cuales se encuentran
naturalmente en la atmsfera terrestre (emitidos por
fuentes ocenicas y continentales). Por ejemplo, tomos
de cloro libres pueden convertir el ozono en molculas
de oxgeno y esta prdida de ozono compensa la
produccin de ozono que proviene del impacto de la
radiacin ultravioleta de alta energa en las molculas
de oxgeno.
Adems del balance natural del ozono, los cientficos han
descubier to que los niveles de ozono cambian
peridicamente como resultado de otros ciclos naturales
como el cambio estaciones, los vientos y variaciones
solares de largo plazo. Adems, las erupciones volcnicas
pueden inyectar en la estratosfera sustancias que pueden
conducir a la destruccin del ozono.
En el curso de la historia de la Tierra, el equilibrio del
ozono estratosfrico ha sido regulado por procesos
naturales. Una manera sencilla de entender el balance
de ozono es imaginando un recipiente con un agujero en
el fondo. Mientras se agregue agua al recipiente en la
misma proporcin que el agua escapa, la cantidad de
agua en el recipiente permanece constante. De la misma
forma, siempre y cuando el ozono sea producido a la
misma velocidad que esta siendo destruido, la cantidad
total de ozono no cambia.
Sin embargo, a partir de los aos setenta , los cientficos
han encontrado evidencia de que las actividades
humanas estn perturbando el equilibrio del ozono. La
produccin humana de compuestos qumicos que
contienen cloro tales como los cloro-flro-carbonos
(CFCs) ha creado un mecanismo factor adicional de
destruccin del ozono. Los CFCs son sustancias
compuestas de cloro, flor y carbono. Debido a que estas
molculas son altamente estables, los CFCs no

 3
reaccionan fcilmente con otros compuestos qumicos
situados en la parte baja de la atmsfera. Una de las
pocas fuerzas que puede destruir las molculas de CFCs
es la radiacin ultravioleta. En la atmsfera ms baja, los
CFCs estn protegidos de la radiacin ultravioleta por la
misma capa estratosfrica de ozono. Por esta razn, las
molculas de CFC son capaces de trasladarse intactas
a la estratosfera. A pesar de que las molculas de CFCs
son mas pesadas que el aire, las corrientes atmosfricas
y los procesos de mezcla que ocurren en la atmsfera
las transportan a la estratosfera.

de ozono se recuperar.
Disminucin del ozono
El trmino "disminucin del ozono" significa ms que la
simple destruccin natural del ozono. Significa que la
cantidad de ozono perdido es mayor que la cantidad de
ozono generado. Pensemos de nuevo en la analoga del
"recipiente con el agujero." El agregar ms sustancias
destructoras de ozono como los CFCs a la atmsfera, es
como aumentar el tamao de los agujeros en nuestro
"recipiente" de ozono. Cuanto ms grandes sean los
orificios mas grande ser el ritmo de prdida de ozono
en comparacin al ritmo de produccin. Como resultado,
el nivel de ozono que nos protege de la radiacin
ultravioleta disminuye.

Una vez en la estratosfera, las molculas de CFC pierden

la proteccin de la radiacin ultravioleta que es
proporcionada por la capa de ozono. Las molculas de
CFC son bombardeadas por la energa ultravioleta del
sol y se descomponen liberando tomos de cloro.
Entonces estos tomos de cloro libres reaccionan con Durante los ltimos quince aos, un mecanismo adicional
que destruye ozono
las molculas de
rpidamente
fue
ozono, utilizando un
descubier to en las
tomo de oxgeno para De Donde proviene el Cloro?
regiones r tica y
formar monxido de
Antrtica. Durante la
cloro y dejando una
estacin
invernal
molcula de oxgeno
repectiva en las
comn (Figura 3).
regiones polares de la
Tierra, la estratosfera
Si cada tomo de cloro
alcanza temperaturas
liberado por una
muy bajas y se forman
molcula de CFC solo
nubes estratosfricas
destruyera
una
polares (NEPs). En la
molcula de ozono, los
estratosfera polar, casi
CFCs representaran
todo el cloro se
poca amenaza para la
Figura 3. La energa del sol descompone las molculas de CFC,
encuentra en forma de
capa de ozono. Sin generando un tomo de cloro libre que reacciona con las molculas de
gases inactivos (o
embargo, cuando una ozono y las destruye. (C-Carbono, F-Flor, Cl-Cloro)
reservas) tales como el
molcula de monxido
de cloro se encuentra con un tomo de oxgeno libre, el cido clorhdrico (HCl) y el nitrato de cloro (ClONO2), los
atomo de oxgeno descompone al monxido de cloro, cuales no reaccionan con ozono o entre ellos mismos.
tomando el tomo de oxgeno y liberando nuevamente al Sin embargo, reacciones qumicas de estos gases de
tomo de cloro en la estratosfera para consumir ms reserva pueden ocurrir en la superficie de las partculas
ozono. Como esta reaccin qumica sucede que constituyen las nubes estratosfricas polares,
repetidamente, un solo tomo de cloro acta como transformando el cloro en formas muy reactivas que
catalizador y destruye muchas molculas de ozono destruyen el ozono rapidmente. Esta "qumica polar"
sobre la superficie de las nubes estratosfricas polares
(Figura 4).
ha producido grandes disminuciones en las
Afortunadamente, los tomos de cloro no permanecen concentraciones de ozono en las regiones rtica y
en la estratosfera indefinidamente. Cuando un tomo de Antrtica. Los niveles de ozono alcanzados durante la
cloro reacciona con gases tales como el metano (CH4), primavera sobre la regin Antrtica son tan bajos, que
el cloro es atrapado en una molcula de cido clorhdrico los cientficos describen esta prdida como el "Agujero
(HCl), la cual puede ser transportada hacia la baja Antrtico de la capa de Ozono."
atmsfera, o sea la troposfera, de donde puede ser
removida por la lluvia. Por esta razn, si el hombre elimina Monitoreo del Ozono desde el Espacio
las emisiones de CFCs y otros compuestos qumicos que
destruyen el ozono estratosfrico, eventualmente la capa Desde la dcada 1920, el ozono ha sido medido por

 4
medio de instrumentos de superficie. Los cientficos
colocan instrumentos en varios lugares alrededor del
mundo para medir la cantidad de radiacin ultravioleta
que atraviesa la atmsfera en cada sitio. Con base en
estas mediciones, se calcula la concentracin de ozono
en la atmsfera de ese lugar. Aunque esta informacin
es muy til para aprender ms acerca del ozono, no es
adecuada para obtener una visin global de la
concentracin de ozono.

embargo, la comunidad cientfica aun no sabe cuanto de

la disminucin de ozono en las latitudes medias es el
resultado de actividades humanas, y cuanto es debido a
las fluctuaciones de los ciclos naturales.
Mediciones e investigaciones estn siendo utilizadas para
mejorar los modelos de prediccin de los niveles de
ozono. De hecho, predicciones preliminares de los
modelos ya han sido utilizadas en el diseo de polticas
guiadas hacia la bsqueda de soluciones al problema de
la disminucin del ozono. Enfrentados con la alta
posibilidad que los CFCs pudieran
causar
una
disminucin
significativa de ozono, funcionarios
gubernamentales a nivel mundial
firmaron el Protocolo de Montreal
en 1987, el cual limita la produccin
y el uso de los CFCs. Debido a la
acumulacin de evidencia de la
prdida del ozono, el Protocolo de
Montreal fue fortalecido en 1992.
Este tratado busc para 1996 la
total eliminacin de la produccin
de CFCs en los pases en
desarrollo. Como resultado de
estas
medidas,
las
concentraciones de la mayora de
CFCs
estn
lentamente
disminuyendo en todo el mundo.

La cantidad total y la distribucin vertical de las molculas

de ozono en la estratosfera varan
bastante a nivel global. Las
Perdida del Ozono
molculas de ozono son
transportadas en la estratosfera de
la misma manera que las nubes son
transportadas en la troposfera. Por
eso, los cientficos que observan
las fluctuaciones del ozono en un
lugar particular, no pueden estar
seguros si un cambio local en los
niveles de ozono representa una
alteracin en los niveles globales de
ozono, o es solo una fluctuacin en
ese sitio en particular. El uso de los
satlites le ha brindado a la
comunidad cientfica la capacidad
de superar esa dificultad porque
desde el espacio se obtiene una
visin de lo que est pasando cada
Todava hay mucho que aprender
da en todo el planeta. El programa
con relacin a los procesos que
de mediciones de ozono por satlite
afectan el ozono. Para producir
de los Estados Unidos, es
modelos precisos, los cientficos
manejado conjuntamente por la Figura 4. Panel 1: El ozono reacciona con un
deben estudiar simultneamente
NASA y la Administracin Nacional tomo de cloro (Cl) formando xido de cloro
todos los factores que afectan la
Atmosfrica y Ocenica (NOAA). (ClO). Panel 2: Una molcula de ozono es
produccin y destruccin del
Este programa ha medido durante dividida en una molcula de oxgeno y un tomo
oxgeno. Panel 3: La molcula de ClO del
ozono. Adems, deben estudiar
ms de 20 aos la distribucin del de
Panel 1 reacciona con el tomo de oxgeno del
estos factores continuamente
ozono en funcin de las estaciones, Panel 2 produciendo un tomo de cloro y una
desde el espacio, durante muchos
latitud y longitud usando varios molcula de oxgeno. La reaccin neta es la
instrumentos en satlites. Estas conversin de dos molculas de ozono (ver panel aos y a nivel global. El Sistema
en tres molculas de oxgeno (ver panel 4),
de Observacin de la Tierra (Earth
mediciones han permitido observar 1)
dejando al tomo de Cl para repetir esta serie.
Observing System, EOS) de la
cambios a largo plazo. Los
instrumentos actualmente utilizados sern reemplazados NASA permitir que la comunidad cientfica pueda
dentro de los prximos cinco a diez aos por una nueva realizar esos estudios. La serie de satlites de EOS
llevarn un conjunto sofisticado de instrumentos para
y mas sofisticada generacin de instrumentos.
medir las interacciones que afectan el ozono en la
atmsfera. Sobre la base de la informacin recopilada
Prediccin de los niveles de ozono
durante muchos aos por misiones anteriores de la NASA
El ozono estratosfrico esta disminuyendo en todo el y la NOAA, estas mediciones aumentarn
mundodebido en parte a actividades humanas. Los dramticamente nuestro conocimiento de la qumica y
cientficos saben ya que las grandes prdidas polares de la dinmica de la alta atmsfera y nuestro nivel de
de ozono son el resultado directo de los efectos de entendimiento de como las actividades humanas estn
sustancias qumicas producidas por el hombre. Sin afectando la capa protectora de ozono de la Tierra.