Pilas de combustible

Hacia fuentes
de energa
ms limpias

El combustible
del futuro:
un coche que
funciona con hidrgeno
En el ICMA se investigan
los materiales utilizados
en las pilas de combustible

Un poco de Historia...
Desde mediados del siglo XIX ya se conocen
los principios del funcionamiento de las
pilas de combustible, mucho antes de que
pudiesen intuirse sus aplicaciones.

Sir William Robert Grove, jurista de profesin

y fsico de vocacin, hizo pblico un
experimento en 1839 que demostraba la
posibilidad de generar corriente elctrica
a partir de una reaccin electroqumica
entre hidrgeno y oxgeno.

Su experimento:
El experimento consista en
unir una serie de cuatro celdas
electroqumicas, cada una de las
cuales estaba compuesta por un
electrodo con hidrgeno y otro
con oxgeno, separados por un
electrolito.
Grove comprob que la reaccin
del hidrgeno en el electrodo
negativo combinada con la
del oxgeno en el positivo
generaba una corriente
Aos despus:
elctrica.
Hasta 1960 no existi un inters prctico
en ellas, cuando el programa espacial de
la NASA decidi emplearlas en las misiones
Gminis y Apolo.

Hacia fuentes de energa ms limpias

El aumento de la poblacin, el uso masivo de vehculos de transporte
y el incremento de la actividad industrial han hecho que en el siglo XX
hayamos prcticamente agotado las reservas de combustible fsiles,
emitido cantidades ingentes de CO2 a la atmsfera produciendo el temido
calentamiento global, y que finalmente, nos hayamos dado de cuenta de
la insostenibilidad de esta situacin.
Hemos por tanto de buscar alternativas al consumo masivo de
combustibles fsiles, y entre estas se encuentran como una buena opcin
de futuro el uso de pilas de combustible.

Recordando cosas de Qumica

Las celdas de combustible son reactores electroqumicos donde la
energa qumica se transforma en electricidad sin que medie ningn
proceso de combustin.
El dispositivo es muy simple: est formado por dos electrodos
separados por un electrolito, material que permite el paso de iones
tomos cargados positiva o negativamente pero no de electrones.
En el electrodo negativo, nodo, tiene lugar la oxidacin del combustible
(hidrgeno, metanol, etc.) y en el positivo, ctodo, la reduccin del
oxgeno del aire.
Una de las reacciones ms simples se da en la pila de hidrgeno, donde
hidrgeno y oxgeno se combinan para formar agua, creando energa
elctrica y calor.
Reaccin en el nodo:

2H2

4H+ + 4e-

Reaccin en el ctodo: O2 + 4H+ + 4e-

2H2O

Tipos de pilas de combustible

Membrana polimrica (PEM)
Tambin se llaman pilas de combustible de
membrana de intercambio de protones. Las
PEM usan como electrolito un polmero slido
y electrodos porosos de carbono que contienen
platino como catalizador.
Necesitan hidrgeno y oxgeno, trabajan a
bajas temperaturas y son ligeras, por ello
su uso principal se presenta en el sector del
transporte.

xido slido (SOFC)

Las SOFC usan como electrolito un componente
cermico duro y no poroso.
Este tipo de pilas pueden operar a temperaturas
muy altas, hasta unos 1.000C, lo que las hace
apropiadas para su uso en sistemas estticos
tales como centrales
de generacin
de energa.

Aplicaciones
Las aplicaciones de las pilas de combustible abarcan una amplia
variedad de productos: desde dispositivos porttiles (telfonos mviles,
ordenadores, pequeos electrodomsticos), aplicaciones porttiles a
vehculos de todo tipo (coches, autobuses, barcos), hasta generadores
estacionarios de calor y energa para empresas, hospitales, zonas
residenciales, etc.

En los dispositivos porttiles, el uso de pilas de combustible y su miniaturizacin

presenta grandes ventajas frente a las bateras convencionales: incrementa
el tiempo de operacin, reduce su peso y no necesita recarga. En este tipo de
aplicaciones se utilizan las PEM y las DMFC.
La legislacin ambiental cada vez ms fuerza a los
fabricantes de automviles a sustituir aquellos
vehculos que produzcan gran cantidad de
contaminantes. La mayora de los fabricantes
ven las pilas PEM como sucesoras de los
motores de combustin interna, por lo que
empresas como General Motors, Ford, Toyota,
etc., ya cuentan con prototipos basados en
esta tecnologa.

En ciudades como
Madrid o Barcelona ya
se dispone de autobuses
urbanos que utilizan el
hidrgeno como combustible.

Otros tipos de pilas:

cido fosfrico (PAFC)
Conversin directa de metanol (DMFC)
Alcalina (AFC)
Carbonato fundido (MFCF)
Reversible (Regenerativa)

Otras Aplicaciones:
Desde misiones espaciales y usos militares, hasta la generacin de energa a
gran escala, las pilas de combustible son la tecnologa del futuro.

As funciona
el demostrador del coche de hidrgeno...
Electrolizadores

El primer paso a seguir es la

obtencin del hidrgeno que ha de
ser utilizado como combustible.
Para ello partimos de agua destilada
que a travs de los electrolizadores
y usando una fuente de energa
elctrica o placas solares, se
descompone en hidrgeno y oxgeno.
Estos elementos pasan a travs
de conductos a los electrodos de
la pila de combustible, en este
caso una PEM, pila de combustible
de membrana polimrica. All se
producen las reacciones qumicas
explicadas en apartados anteriores,
de manera que los protones H+ pasan
a travs del electrolito, la membrana,
y se recombinan con el oxgeno
produciendo la energa suficiente
para que el coche se ponga en
funcionamiento.
Como elemento residual se obtiene
agua, que sera elnico producto que
saldra por el tubo de escape si se
tratase de un vehculo a escala real.

Qu hacemos en el ICMA?
En el ICMA, como Instituto de Materiales que somos, investigamos en
materiales para pilas de combustibles. En particular, estudiamos electrolitos
y nodos para las pilas de comestibles de xido slido, y abordamos el
procesado y el estudio de sus propiedades fsicas (conductividad, estructura,
etc.)
Las condiciones a las que estn sometidas estos materiales son muy severas,
por lo que existe campo para investigar en la bsqueda y optimizacin
de los ms idneos. Sern aquellos que soporten mejor los ciclos y altas
temperaturas, o que, con mejores conductividades, permitan disminuir la
temperatura de trabajo.

Los nodos convencionales de estas celdas consisten en mezclas de xido

de nquel y circona preparados por mtodos cermicos, en los
que la capa de contacto con el electrolito, capa funcional,
est especialmente tratada para que tenga una
microestructura muy fina.
En el ICMA investigamos mtodos de modificacin
de esa capa funcional utilizando tratamientos de
solidificacin direccional por lser.
Microfotografa SEM de un
cermet de YSZ: Co producido en
el ICMA a partir del eutctico
YSZ/ CoO. Observen las lminas
de YSZ soportando en metal

Pila de combustible PEM

Para saber ms:

http://www.appice.es
http://www.fuelcells.org
http:// www.tecnociencia.es/ especiales/hidrogeno/ introduccion.htm

2m

Tambin
investigamos mtodos
de sinterizacin localizada del
electrolito sobre soporte metlico que
permitan procesar pilas SOFC de temperatura
intermedia (ITSOFC) soportadas en metal.

Elaborado por:
Instituto de Ciencia de Materiales de Aragn (ICMA)
Consejo superior de Investigaciones Cientficas (CSIC)
Sede Campus Plaza San Francisco

Sede Campus Ro Ebro

Facultad de Ciencias
Pedro Cerbuna 12
50009 Zaragoza

Edificio Torres Quevedo

Mara de Luna 3
50018 Zaragoza

Telfono 976 76 12 31
Fax: 976 76 24 53
http://www.unizar.es/icma/

Elaborado por:

En colaboracin con:

Financiado por:
MINISTERIO
DE EDUCACION
Y CIENCIA

INSTITUTO NACIONAL
DE LAS ARTES
ESCNICAS
Y DE LA MSICA

Departartamento de Ciencia,
Tecnologa y Universidad