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Por: Jos Arlandis Rubio (1)

Ingeniero Industrial. Director de Estudios
y Desarrollo Corporativo de Atlantic Copper, S.A.

l cobre es el metal industrial ms antiguo de la tierra, despus

de los metales preciosos oro y plata, segn lo demuestran las
escorias resultantes de la fusin de cobre encontradas en
Catal Huyuk (Anatolia) con una antigedad de 7.000 aos
antes de Cristo y uno de los Rollos del Mar Muerto era de cobre.
El cobre es un metal que favorece el desarrollo sostenible
porque es duradero y reciclable sin perder sus propiedades y el
segundo metal ms consumido detrs del aluminio, su consumo
mundial en el ao 2000 fue de 20 millones de toneladas, de las
cuales el 25% procedan de chatarras.
Las principales cualidades del cobre para su utilizacin son
las siguientes: conductividad elctrica 60%, resistencia a la corrosin 21%, transmisin de calor 11%, propiedades mecnicas (fcil
fabricacin, dctil, maleable, elstico, no magntico, no produce
chispas, etc.) 7% y esttica 1%.
El cobre y sus aleaciones se utilizan en todo tipo de cables
elctricos, telecomunicaciones y electrnica; fontanera, calefaccin, aire acondicionado y refrigeracin; produccin y transmisin de energa elctrica e iluminacin; transportes (automocin,
ferrocarril, barcos y aviones); monedas, vainas y cartuchos de
cerraduras, y en sectores punta tales como el coche elctrico, clulas solares, chips para microinformtica.
La distribucin del consumo por reas geogrficas en el ao
2000 fue la siguiente: Europa Occidental 28%, Amrica del Norte
21%, Asia (excluyendo Japn) 18%, China 12%, Japn 9%, Amrica del Sur 6%, Antigua Unin Sovitica 4%, frica y Oceana 2%.

MINERA
El 90% de las reservas mundiales estn concentradas en cinco
reas: la cuenca de las Montaas Rocosas en Estados Unidos, la
prolongacin de la cadena en Canad, los Andes de Per y Chile,
Indonesia y Zambia en la cuenca centro/sur de frica.
Los principales pases productores de concentrados de mineral de cobre son: Chile 4,7 millones/ao, Estados Unidos 1,3 millones/ao e Indonesia 1,0 millones/ao. Europa tiene poca importancia y Espaa marginal.
El mineral de cobre se presenta en prfidos, en el borde de
las grandes cadenas montaosas. En los prfidos pueden distinguirse tres grandes zonas claramente diferenciadas:

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- Zona lixiviada u oxidada con

una ley de cobre inferior al 0,5%.
- Zona de sulfuros secundarios
con leyes de cobre entre 1-5%.
- Zona de sulfuros primarios
con una ley del 1%.

METALURGIA
La metalurgia del cobre depende de que el mineral sean sulfuros, en cuyo caso se utiliza la
va pirometalrgica en la que
se producen nodos y ctodos,
o que sean xidos, en cuyo
caso se utiliza la va hidrometalrgica en la que se producen
directamente ctodos.
- Pirometalurgia
El proceso de produccin de ctodos va pirometalrgica es el
siguiente:
Concentracin del mineral
Fundicin (Horno Fusin

Convertidores
Afino y
Moldeo de nodos)
Refinera
(Electrorefinera)
Ctodo
El mineral de sulfuro de
cobre en la mina tiene un contenido entre el 0,5-0,2% de
cobre, por lo que hay que concentrarlo en la mina, mediante
flotacin, para su transporte y
uso final en la fundicin, obtenindose un concentrado de
cobre que contiene entre 20 y
45% de cobre, los otros dos componentes principales son el azufre y el hierro, adems de

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La Metalurgia del Cobre

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otros metales entre los cuales se encuentran el oro y la plata como

positivos y el plomo, arsnico y mercurio como impurezas.
El concentrado de cobre se recibe en la Fundicin, cuya primera etapa industrial es el Horno de Fusin, donde se recupera el
cobre, eliminando el azufre y el hierro mediante oxidacin en estado fundido a una temperatura entre 1200 y 1300 C. En el horno
el azufre se convierte en gas SO2, mientras que el cobre y el hierro,
conjuntamente con slice procedente de la arena que se introduce
en el horno, permanecen en estado lquido. En esta fase lquida el
cobre, por su mayor densidad, se deposita en la parte inferior y se
extrae del horno formando parte de un producto que se denomina
mata de cobre, con un contenido del 62% de cobre, mientras que
la mezcla de hierro y slice en forma de silicato permanece en la
parte superior del horno y se extrae en forma de escoria con un
contenido del 0,8% de cobre, 45% de hierro y 30% de slice.
La mata de cobre pasa a la seccin de convertidores, para incrementar la riqueza en cobre del producto, donde se le somete a una
gran oxidacin adicional en un proceso discontinuo batch, consiguiendo un producto intermedio denominado blister con un contenido en cobre del 99%, gases ricos en SO2 que se unen a los gases anteriores del horno y escorias con un contenido del 6% de cobre.
El blister pasa al horno de afino donde incrementa su contenido en cobre hasta el 99,6% y posteriormente a la rueda de
moldeo de nodos, donde se da a los nodos la forma geomtrica,
semejante a una camiseta de mangas cortas extendidas T-shirt,
necesaria para su utilizacin en la Refinera.
Los gases de SO2 producidos en el horno y convertidores se recogen, se oxidan y se convierten en cido sulfrico en una planta de
doble absorcin, mientras que las escorias, despus de tratarlas en un
horno elctrico para recuperar todo el cobre que contienen, se enfran
y granulan para su posterior utilizacin como material estril.
Como regla general una Fundicin que produzca 310.000
Tm/ao de nodos consume 1.000.000 Tm/ao de concentrado de
cobre y como subproductos produce 900.000 Tm/ao de cido sulfrico y 300.000 Tm/ao de escorias.
Europa produce el 15% del total mundial de nodos de
cobre siendo los lderes europeos Norddeutsche Affinerie (Alemania), Atlantic Copper, S.A. (Espaa) y Boliden (Suecia). Espaa
produce el 25% de la produccin europea, siendo los nicos productores espaoles Atlantic Copper, S.A. y Elmet, S.L.
Los nodos pasan a la Refinera, que es la fase final del proceso
de produccin de los ctodos con un contenido del 99,9% de cobre. El
proceso utilizado es el electrorefino de los nodos, que consiste en disponer en celdas (balsas) los nodos que actan como electrodo positivo, separados por una placa inerte que acta como electrodo negativo,
sumergidos en una disolucin de sulfato de cobre denominada electrolito y utilizar una corriente elctrica de bajo voltaje, que al ser selectiva para el cobre disuelve los nodos en el electrolito y los iones de
cobre resultante se depositan sobre la placa inerte obteniendo los ctodos que son unas planchas de 1 m2 de superficie y un peso de 55 kg.

- Hidrometalurgia
El proceso de produccin de ctodos va hidrometalrgica ms
conocido por su nomenclatura
anglosajona Sx-Ew es el siguiente:
Mineral de cobre
Lixiviacin
Extraccin
Electrlisis
Ctodo
En esta va se parte de
mineral de cobre procedente de
la mina o residuos mineros, sin
concentrar y se tritura a tamaos inferiores a 10 mm siendo
posteriormente transportado a
los montones o tanques donde
ser tratado posteriormente. La
instalacin suele estar anexa a la
mina con objeto de ahorrar costes y optimizar servicios.
A continuacin se lixivian (disuelven) los minerales
de cobre, xidos o sulfuros secundarios, mediante el riego
con una disolucin acuosa de
cido sulfrico, obtenindose
una solucin de sulfato de
cobre con bajo contenido de
cobre. Este proceso es lento y
complejo pues adems de la
disolucin del cobre, debe
obtenerse una estabilidad en
las concentraciones del licor.
La disolucin de bajo
contenido de cobre con otros
metales e impurezas se trata con
un reactivo extractante orgnico, en un circuito cerrado y a
contracorriente, que extrae el
cobre y permite obtener un electrolito con alto contenido de
cobre y limpio de todos los elementos indeseables. Actualmente se est investigando la biolixiviacin utilizando bacterias
que capturen el cobre existente
en la disolucin directamente.
La disolucin con un alto contenido de cobre y limpia
de impurezas pasa a las celdas
(balsas) de electrlisis, donde la

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energa elctrica hace que los iones de cobre presentes en la solucin se depositen en los ctodos, de ah su nombre de electrodeposicin, a diferencia del electrorefino, que se realiza al pasar de
nodos de cobre a ctodos.
Europa produce el 16% del total mundial de ctodos de
cobre va pirometalrgica y no tiene produccin hidrometalrgica, siendo los lderes Norddeutsche Affinerie (Alemania), Umicore
(Blgica) y Atlantic Copper, S.A. (Espaa). Espaa produce el 6%
de la produccin europea, siendo los nicos productores Atantic
Copper, S.A., Elmet, S.L. y La Farga Lacambra, S.A.
- Comparacin de tecnologas
La ltima etapa de la va hidrometalrgica, la electrodeposicin,
tiene dos desventajas respecto a la etapa de electrorrefino correspondiente a la va pirometalrgica, una, intrnseca a la fsico-qumica
del proceso, que es el mayor consumo de energa, y otra, la inferior
calidad de los ctodos por las impurezas y menor contenido de
cobre, que se va subsanando con las nuevas tecnologas y plantas.
El anterior razonamiento unido a que la metalurgia a utilizar depende de que los minerales sean sulfuros u xidos y puesto
que el 90% de los minerales de cobre son sulfuros, hace que la produccin de cobre refinado va hidrometalrgica sea solamente el
16% de la produccin total, aunque en los prximos diez aos se
espera que alcance el 18%.

PRODUCCIN MUNDIAL DE COBRE REFINADO

Expresado en millones de Tm de cobre

Pirometalrgica
Hidrometalrgica
Produccin Total

1990

2000

2005 (E)

2010 (E)

10,2

12,5

14,5

17,0

0,6

2,3

3,0

3,7

10,8

14,8

17,5

20,7

(1) La experiencia de Jos Arlandis se

resume en los siguientes perodos:
1965-1973
Experiencia energtica en el Grupo Esso.

SEMITRANSFORMADOS

DE COBRE

El ctodo necesita ser transformado en unos productos intermedios para la elaboracin de los productos finales que requiere el
mercado y que hemos relacionado al principio, estos productos
intermedios son los siguientes, incluyendo su importancia sobre la
produccin total: alambrn 46%, aleaciones de cobre 25%, tubos
12%, planos 9% y otras secciones 8%.
Europa es el mayor productor del mundo occidental con el
27% del total mundial, mientras que Espaa slo tiene el 6% de la
produccin europea siendo los lderes Alemania e Italia. Los principales productores espaoles son: Atlantic Copper, S.A.; Outokumpu Copper Tubes, S.A.; SIA Copper, S.A.; Laminados Oviedo
Crdoba, S.A.; La Farga Lacambra, S.A.; Tubo Tcnico Europeo, S.L.
y Peninsular del Latn, S.A.
Concluyendo, el cobre es un material indispensable para el
mundo actual y favorece el desarrollo sostenible porque es dura

dero y reciclable sin perder sus propiedades.

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Montaje de la refinera de Castelln, gas

natural para Espaa y Portugal y Director
de Planificacin de Esso Petrleos
Espaoles.
1974-1991
Experiencia qumica en el Grupo
Explosivos y Ercros como Director de
Desarrollo Corporativo y Director de
Planificacin Estratgica.
1991-2002
Experiencia metalrgica en Ro Tinto
Minera y Atlantic Copper como Director
de Planificacin Estratgica y Director de
Planificacin y Control.
1965-1982
Profesor de Tecnologa y Petroqumica en
la ETSII de Madrid.