Charles Darwin

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Charles Darwin

Charles Darwin en una fotografa tomada por J.M. Cameron en 1869.

Nacimiento

12 de febrero de 1809
Shrewsbury

Fallecimiento

19 de abril de 1882 (73 aos)

Kent

Residencia
Nacionalidad/es

Inglaterra (Reino Unido)

britnico

Campo/s

Biologa

Alma mter

Shrewsbury (1825), Cambridge

(1831)

Conocido por

Fundamentar la actual teora de la

evolucin

Sociedades

Royal Society (1839), Academia

Francesa de las Ciencias (1878).

Premios destacados

Medalla Copley (1864)

Cnyuge

Emma Darwin, 2 de mayo de 18087 de

octubre de 1896

Charles Darwin, con 31 aos, en un retrato en acuarela realizado por George Richmond
hacia finales de los aos treinta del Siglo XIX.
Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 19 de abril de 1882) fue un
naturalista ingls que postul que todas las especies de seres vivos han evolucionado
con el tiempo a partir de un antepasado comn mediante un proceso denominado
seleccin natural. La evolucin fue aceptada como un hecho por la comunidad cientfica
y por buena parte del pblico en vida de Darwin, mientras que su teora de la evolucin
mediante seleccin natural no fue considerada como la explicacin primaria del proceso
evolutivo hasta los aos 1930,1 y actualmente constituye la base de la sntesis evolutiva
moderna. Con sus modificaciones, los descubrimientos cientficos de Darwin an
siguen siendo el acta fundacional de la biologa como ciencia, puesto que constituyen
una explicacin lgica que unifica las observaciones sobre la diversidad de la vida.2
Con apenas 16 aos Darwin ingres en la Universidad de Edimburgo, aunque
paulatinamente fue dejando de lado sus estudios de medicina para dedicarse a la
investigacin de invertebrados marinos. Posteriormente la Universidad de Cambridge
dio alas a su pasin por las ciencias naturales.3 El segundo viaje del HMS Beagle
consolid su fama como eminente gelogo, cuyas observaciones y teoras apoyaban las
ideas uniformistas de Charles Lyell, mientras que la publicacin del diario de su viaje lo
hizo clebre como escritor popular. Intrigado por la distribucin geogrfica de la vida
salvaje y por los fsiles que recolect en su periplo, Darwin investig sobre el hecho de
la transmutacin de las especies y concibi su teora de la seleccin natural en 1838.4
Aunque discuti sus ideas con algunos naturalistas, necesitaba tiempo para realizar una
investigacin exhaustiva, y sus trabajos geolgicos tenan prioridad.5 Se encontraba

redactando su teora en 1858 cuando Alfred Russell Wallace le envi un ensayo que
describa la misma idea, urgindole Darwin a realizar una publicacin conjunta de
ambas teoras.6
Su obra fundamental, El origen de las especies, publicada en 1859, estableci que la
explicacin de la diversidad que se observa en la naturaleza se debe a las
modificaciones acumuladas por la evolucin a lo largo de las sucesivas generaciones.1
Trat la evolucin humana y la seleccin natural en su obra El origen del hombre y de
la seleccin en relacin al sexo y posteriormente en La expresin de las emociones en
los animales y en el hombre. Tambin dedic una serie de publicaciones a sus
investigaciones en botnica, y su ltima obra abord el tema de los vermes terrestres y
sus efectos en la formacin del suelo.7 Dos semanas antes de morir public un ltimo y
breve trabajo sobre un bivalvo diminuto encontrado en las patas de un escarabajo de
agua de los Midlands ingleses. Dicho ejemplar le fue enviado por Walter Drawbridge
Crick, abuelo paterno de Francis Crick, codescubridor junto a James Dewey Watson de
la estructura molecular del ADN en 1953.8
Como reconocimiento a la excepcionalidad de su obra fue uno de los cinco personajes
del siglo XIX no pertenecientes a la realeza del Reino Unido honrado con funerales de
Estado,9 siendo sepultado en la Abada de Westminster, prximo a John Herschel e Isaac
Newton.10

Contenido
[ocultar]
1 Biografa
o 1.1 Primeros aos y formacin
o 1.2 Viaje del Beagle
o 1.3 Aos de la gestacin y publicacin de El origen de las especies
1.3.1 Inicios de la teora
1.3.2 El proceso de preparacin
1.3.3 Trabajo excesivo, enfermedad y matrimonio
1.3.4 Publicacin
o 1.4 Los ltimos aos de Darwin
2 rbol genealgico
o 2.1 Padre y abuelos paternos
o 2.2 Madre y abuelos maternos
o 2.3 Padres y hermanos
3 Los hijos de Darwin
4 La teora de Darwin: comunidad de descendencia y seleccin natural
5 Crticas en los inicios de la teora de la evolucin
6 Pensamiento religioso
7 Interpretaciones no biolgicas del evolucionismo
o 7.1 Eugenesia
o 7.2 Darwinismo Social
8 Homenajes a Darwin
9 Obra de Charles Darwin
10 Notas
11 Referencias

12 Obra referenciada
13 Abreviatura
14 Vase tambin

15 Enlaces externos

Biografa
Primeros aos y formacin

Darwin con siete aos en 1816.

Charles Robert Darwin naci en Shrewsbury, Shropshire, Inglaterra, el 12 de febrero de
1809 en el hogar familiar, llamado "The Mount" (El monte).11 Fue el quinto de seis de
los hijos habidos entre Robert Darwin, un mdico y hombre de negocios acomodado, y
Susannah Darwin (apellidada Wedgwood de soltera). Era nieto de Erasmus Darwin por
parte de padre y de Josiah Wedgwood por parte de madre. Ambas familias eran de
antigua tradicin unitarista, aunque los Wedgwoods adoptaron el anglicanismo. El
mismo Robert Darwin, siendo un discreto librepensador, bautiz a su hijo Charles en la
Iglesia Anglicana, aunque tanto l como sus hermanos asistan a los oficios unitaristas
con su madre. A los ocho aos Charles ya mostraba predileccin por la historia natural y
por el coleccionismo de ejemplares cuando en 1817 se incorpor a la escuela diurna,
regida por el predicador de la capilla donde asista a los cultos. En julio de ese mismo
ao falleci su madre. En septiembre de 1818 se incorpor con su hermano Erasmus a
la cercana escuela anglicana de Shrewsbury como pupilo.12
Darwin pas el verano de 1825 como aprendiz de mdico, ayudando a su padre a asistir
a las personas necesitadas de Shroshire, antes de marchar con Erasmus a la Universidad
de Edimburgo. Encontr sus clases tediosas y la ciruga insufrible, de modo que no se
aplicaba a los estudios de medicina. Aprendi taxidermia con John Edmonstone, un
esclavo negro liberto que haba acompaado a Charles Waterton por las selvas de
Sudamrica y se le vea frecuentemente sentado con aquel "hombre inteligente y muy
agradable".13
En su segundo ao en Edimburgo ingres en la Sociedad Pliniana, un grupo de
estudiantes de historia natural cuyos debates derivaron hacia el materialismo radical.
Colabor con las investigaciones de Robert Edmund Grant sobre la anatoma y el ciclo

vital de los invertebrados marinos en el Fiordo de Forth, y en marzo de 1827 present

ante la Sociedad Pliniana el descubrimiento de que unas esporas blancas encontradas en
caparazones de ostras eran los huevos de una sanguijuela. Un buen da, Grant expuso las
ideas evolucionistas de Lamarck. Darwin qued estupefacto, pero al haber ledo
recientemente ideas similares en los escritos de su abuelo Erasmus, mantuvo
posteriormente una postura indiferente.14 Darwin se aburra bastante con el curso de
historia natural impartido por Robert Jameson, que comprenda la geologa y su debate
entre neptunismo y plutonismo. Aprendi la clasificacin de las plantas, y contribuy a
los trabajos en las colecciones del museo de la universidad, uno de los mayores de la
Europa de su tiempo.15
Esta falta de atencin a sus estudios de medicina disgust a su padre, quien lo envi al
Christs College de Cambridge para obtener un grado en letras como primer paso para
ordenarse como pastor anglicano.16 Darwin lleg en enero de 1828, pero prefera la
equitacin y el tiro al estudio. Su primo William Fox le introdujo en la moda popular de
coleccionar escarabajos, a la que se dedic con entusiasmo, consiguiendo publicar
algunos de sus hallazgos en el manual Illustrations of British entomology de James
Francis Stephens. Se convirti en un amigo ntimo y seguidor del profesor de botnica
John Stevens Henslow y conoci a otros importantes naturalistas que contemplaban su
trabajo cientfico como una teologa natural, siendo conocido por estos acadmicos
como "el hombre que pasea con Henslow". En la proximidad de los exmenes finales,
Darwin se centr en sus estudios, deleitndose con el lenguaje y la lgica de Evidencias
del Cristianismo de William Paley.17 En el examen final de enero de 1831 Darwin
aprob, quedando el dcimo de una lista de 178 examinados.18
Darwin tuvo que quedarse en Cambridge hasta junio. Durante este perodo ley tres
obras que ejerceran una influencia fundamental en la evolucin de su pensamiento: otra
obra de Paley, Teologa Natural, uno de los tratados clsicos en defensa de la adaptacin
biolgica como evidencia del diseo divino a travs de las leyes naturales.19 ; el recin
publicado Un discurso preliminar en el estudio de la filosofa natural, de John Herschel,
que describa la ltima meta de la filosofa natural como la comprensin de estas leyes a
travs del razonamiento inductivo basado en la observacin; y el Viaje a las regiones
equinocciales del Nuevo Continente, de Alexander von Humboldt. Inspirado por un
ardiente afn de contribuir, Darwin plane visitar Tenerife con algunos compaeros de
clase tras la graduacin para estudiar la historia natural de los trpicos. Mientras
preparaba el viaje se inscribi en el curso de geologa de Adam Sedgwick y
posteriormente le acompa durante el verano a trazar mapas de estratos en Gales.20
Tras una quincena con otros amigos estudiantes en Barmouth, volvi a su hogar,
encontrndose con una carta de Henslow que le propona un puesto como naturalista sin
retribucin para el capitn Robert FitzRoy, ms como un acompaante que como mero
recolector de materiales en el HMS Beagle, que zarpara en cuatro semanas en una
expedicin para cartografiar la costa de Amrica del Sur.21 Su padre se opuso en
principio al viaje que se planeaba para dos aos, aduciendo que era una prdida de
tiempo, pero su cuado Josiah Wedgwood lo persuadi, aceptando as finalmente la
participacin de su hijo.22

Viaje del Beagle

El viaje del Beagle dur casi cinco aos, zarpando de la baha de Plymouth el 27 de
diciembre de 1831 y arribando a Falmouth el 2 de octubre de 1836. Tal como Fitzroy le

haba propuesto, el joven Darwin dedic la mayor parte de su tiempo a investigaciones

geolgicas en tierra firme y a recopilar ejemplares, mientras el Beagle realizaba su
misin cientfica para medir corrientes ocenicas y cartografiando la costa.23 1 Darwin
tom notas escrupulosamente durante todo el viaje, y enviaba regularmente sus
hallazgos a Cambridge, junto con una larga correspondencia para su familia que se
convertira en el diario de su viaje.24 Tena nociones de geologa, entomologa y
diseccin de invertebrados marinos aunque se saba inexperto en otras disciplinas
cientficas; de modo que reuni hbilmente gran nmero de especmenes para que los
especialistas en la materia pudieran llevar a cabo una evaluacin exhaustiva.25 A pesar
de sufrir frecuentes mareos que ya haba acusado la primera vez que embarc su
equipaje a bordo la mayora de sus notas zoolgicas versa sobre invertebrados
marinos, comenzando por una notable coleccin de plancton que reuni en una
temporada con viento en calma.23 26
En su primera escala, en Santiago de Cabo Verde, Darwin descubri que uno de los
estratos blanquecinos elevados en la roca volcnica contenan restos de conchas. Como
Fitzroy le haba prestado poco antes la obra de Charles Lyell Principios de Geologa,
que estableca los principios uniformistas segn los cuales el relieve se formaba
mediante surgimientos o hundimientos a lo largo de inmensos periodos de tiempo,
[II]
Darwin comprendi ese fenmeno desde el punto de vista de Lyell, e incluso se
plante escribir en el futuro una obra sobre geologa.27

Viaje del Beagle

En Brasil, Darwin qued fascinado por el bosque tropical, pero aborreci el espectculo
de la esclavitud.28 29 En Punta Alta y Barrancas de Monte Hermoso, cerca de Baha
Blanca, Argentina, realiz un hallazgo de primer orden al localizar en una colina fsiles
de enormes mamferos extintos junto a restos modernos de bivalvos, extintos ms
recientemente de manera natural. Identific al poco conocido megaterio, cuyo pesado
caparazn seo le pareci en un principio una gigantesca versin del armadillo local.
Estos hallazgos despertaron un enorme inters a su regreso a Inglaterra.30 Cabalgando
con los gauchos del interior se dedic a observar la geologa y extraer ms fsiles,
adquiriendo, al mismo tiempo, una perspectiva de los problemas sociales, polticos y
antropolgicos tanto de los nativos como de los criollos en el momento anterior a la
revolucin de los Restauradores. Tambin aprendi que los dos tipos de and poseen
territorios separados, aunque superpuestos.31 32
Contempl con asombro la diversidad de la fauna y la flora en funcin de los distintos
lugares. As, pudo comprender que la separacin geogrfica y las distintas condiciones
de vida eran la causa de que las poblaciones variaran independientemente unas de otras.

Continuando su viaje hacia el sur, observ llanuras aplanadas llenas de guijarros en las
que cmulos de restos de conchas formaban pequeas elevaciones. Como estaba
leyendo la segunda obra de Lyell, asumi que se trataba de los "centros de creacin" de
especies que ste describa, aunque por primera vez comenz a cuestionar los conceptos
de lento desgaste y extincin de especies defendidos por Lyell.33 34
En Tierra del fuego se produjo el retorno de tres nativos Yagn que haban sido
embarcados durante la primera expedicin del Beagle, con objeto de recibir una
educacin que les permitiera actuar de misioneros ante sus semejantes. Darwin los
encontr amables y civilizados, aunque los otros nativos le parecieron "salvajes
miserables y degradados", tan distintos de los que iban a bordo como lo pudieran ser los
animales salvajes de los domsticos,35 si bien, para Darwin, esa distincin estribaba en
cuestiones culturales y no raciales. Al contrario que sus colegas cientficos, empez a
sospechar que no exista una diferencia insalvable entre los animales y las personas.36 Al
cabo de un ao, la misin haba sido abandonada. Uno de los fueguinos retornados, a
quien le haban dado el nombre cristiano de Jemmy Button, viva con los dems nativos,
se haba casado y manifest no tener ningn deseo de volver a Inglaterra.37
En Chile, Darwin fue testigo de un terremoto, observando indicios de un levantamiento
del terreno, entre los que se encontraban acumulaciones de valvas de mejillones por
encima de la lnea de la marea alta. Sin embargo, tambin encontr restos de conchas en
las alturas de los Andes, as como rboles fosilizados que haban crecido a pie de playa,
lo que le llev a pensar que segn suban niveles de tierra, las islas ocenicas se iban
hundiendo, formndose as los atolones de arrecifes de coral.38 39
Poco despus, en las Islas Galpagos, geolgicamente jvenes, Darwin se dedic a
buscar indicios de un antiguo "centro de creacin", y encontr variedades de pinzones
que estaban emparentadas con la variedad continental, pero que variaban de isla a isla.
Tambin recibi informes de que los caparazones de tortugas variaban ligeramente entre
unas islas y otras, permitiendo as su identificacin.40
En Australia, la rata marsupial y el ornitorrinco le parecieron tan extraos que Darwin
pens que era como si "dos creadores" hubiesen obrado a la vez.41 Encontr a los
aborgenes australianos "bienhumorados y agradables", y not su decadencia por la
proliferacin de asentamientos europeos.42
El HMS Beagle tambin investig la formacin de los atolones de las Islas Cocos, con
resultados que respaldaban las teoras de Darwin. Por aquel entonces, Fitzroy que
redactaba la "narracin oficial" de la expedicin ley los diarios de Darwin y le pidi
permiso para incorporarlos a su crnica.43 El diario de Darwin fue entonces reescrito
como un tercer volumen dedicado a la historia natural.44 En Ciudad del Cabo, una de las
ltimas escalas de su vuelta al mundo, Darwin y Fitzroy conocieron a John Herschel,
quien haba escrito recientemente a Lyell alabando su teora uniformista por plantear
una especulacin sobre "ese misterio de misterios: la sustitucin de especies extintas por
otras" como "un proceso natural en oposicin a uno milagroso".45 Ordenando sus notas
rumbo hacia Plymouth, Darwin escriba que de probarse sus crecientes sospechas sobre
los pinzones, las tortugas y el zorro de las islas Malvinas, "estos hechos desbaratan la
teora de la estabilidad de las especies" (ms tarde, reescribi prudentemente "podran
desbaratar").46 Posteriormente reconoci que en aquel momento, los hechos observados
le hacan pensar que "arrojaban alguna luz sobre el origen de las especies.47

Aos de la gestacin y publicacin de El origen de las especies

Artculo principal: El origen de las especies

Inicios de la teora
Cuando el Beagle regres el 2 de octubre de 1836, Darwin se haba convertido en una
celebridad en los crculos cientficos, ya que en diciembre de 1835 Henslow haba
promovido la reputacin de su anterior discpulo distribuyendo entre naturalistas
seleccionados un panfleto de sus comunicaciones sobre geologa.48 Darwin fue a visitar
su casa en Shrewsbury y se encontr con sus parientes, apresurndose inmediatamente a
Cambridge para ver a Henslow, quien le recomend buscar naturalistas disponibles para
catalogar las colecciones, y acord encargarse de los especmenes botnicos. El padre
de Darwin organiz las inversiones que permitieron a su hijo ser un caballero cientfico
sustentado por sus propios ingresos, y le anim a hacer una gira por las instituciones de
Londres para asistir a recepciones en su honor y buscar de ese modo expertos para
describir las colecciones. Los zologos tenan ante s un enorme trabajo acumulado, y
haba peligro de que los especmenes quedaran abandonados en almacenes.49

A mediados de julio de 1837 Darwin comenz su cuaderno "B" sobre la "Transmutacin

de las especies" y en su pgina 36 escribi "pienso en el primer rbol de la vida".
Charles Lyell, entusiasmado, se encontr con Darwin por primera vez el 29 de octubre y
pronto le present al prometedor anatomista Richard Owen, quien dispona de las
instalaciones del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra para poder trabajar en los
huesos fosilizados recolectados por Darwin. Entre los sorprendentes ejemplares que
clasific Owen se encontraban los de perezosos gigantes extintos, un esqueleto casi
completo del desconocido Scelidotherium, un roedor del tamao de un hipoptamo, que
recordaba a un capibara gigante, y fragmentos del caparazn de Glyptodon, un
armadillo gigante, tal y como inicialmente supuso Darwin.50 Estas criaturas extintas
estaban estrechamente relacionadas con especies vivas de Sudamrica.51

A mediados de diciembre, Darwin busc alojamiento en Cambridge para organizar su

trabajo en sus colecciones y reescribir su "diario".52 Escribi su primer artculo en el que
defenda que la masa continental de Amrica del Sur se estaba elevando lentamente, y
con el apoyo entusiasta de Lyell lo ley en la Sociedad Geolgica de Londres el 4 de
enero de 1837. El mismo da present sus especmenes de mamferos y aves a la
Sociedad Geolgica de Londres. El ornitlogo John Gould pronto anunci que las aves
de las islas Galpagos que Darwin haba pensado que eran una mezcla de tordos,
picogordos y pinzones, eran en realidad especies distintas de pinzones. El 17 de febrero
Darwin fue elegido como miembro de la Sociedad Geogrfica y el discurso de
presentacin, que estuvo a cargo de Lyell en su calidad de presidente, expuso los
hallazgos de Owen a partir de los fsiles de Darwin, enfatizando la continuidad
geogrfica de las especies como apoyo a sus ideas uniformistas.53
A comienzos de marzo Darwin se mud a Londres para residir cerca de su trabajo,
unindose al crculo social de cientficos de Lyell, con eruditos como Charles
Babbage,54 quien le describi a Dios como diseador de leyes. La carta de John
Herschel sobre el "misterio de misterios" de las nuevas especies fue ampliamente
discutida en estas reuniones, con explicaciones que se buscaban en las leyes de la
naturaleza, no en milagros ad hoc. Darwin permaneci con su hermano Erasmus, quien
era un libre pensador, miembro del crculo del partido Whig y amigo ntimo de la
escritora Harriet Martineau que promovi el Malthusianismo que subyaca a la
controvertida Ley de Pobres de 1834 de los whigs para impedir que el bienestar
produjera sobrepoblacin y ms pobreza. Como unitarista recibi bien las implicaciones
radicalistas de la transmutacin de las especies, promocionadas por Robert Edmond
Grant y jvenes cirujanos influidos por tienne Geoffroy Saint-Hilaire, pero que eran
anatema para los anglicanos que defendan el orden social.55 45
En su primera reunin para discutir sus detallados hallazgos, Gould le dijo a Darwin que
los pinzones de las galpagos de las distintas islas eran especies diferentes.56 Los dos
andes tambin eran especies distintas, y el 14 de marzo Darwin public el hecho de
que su distribucin haba cambiado, desplazndose hacia el sur.57
A mediados de marzo, Darwin especulaba en su cuaderno rojo sobre la posibilidad de
que "una especie se transforme en otra" para explicar la distribucin geogrfica de las
especies de seres vivos como los andes, y de las extintas como Macrauchenia, una
especie de guanaco gigante. Desarroll sus ideas sobre la longevidad, la reproduccin
asexual y la reproduccin sexual en su cuaderno "B" en torno a mediados de julio
hablando de la variacin en la descendencia para "adaptarse y alterar la raza en un
mundo en cambio" como la explicacin de lo observado en las tortugas de las
galpagos, pinzones y andes. Realiz un esbozo en el que representaba la
descendencia como la ramificacin de un rbol evolutivo, en el cual "es absurdo hablar
de que un animal sea ms evolucionado que otro", descartando de ese modo la teora de
Lamarck en la cual lneas evolutivas independientes progresaban hacia formas ms
evolucionadas.58
El proceso de preparacin
Artculo principal: Down House

Panormica de la casa Down House, donde vivi Charles Darwin.

A su vuelta al Reino Unido, Darwin public la obra Diario del viaje del Beagle. Cuando
las "crnicas" de Fitzroy se publicaron en mayo de 1839, los diarios de Darwin eran ya
un xito tal que el mismo Fitzroy coste la publicacin del tercer tomo.59 Durante ms
de una dcada, se dedic a realizar pruebas de cruce de animales y numerosos
experimentos con plantas, mediante los cuales encontr indicios de que las especies no
eran realidades inmutables que le permitieron profundizar las implicaciones de su
teora.1 Durante ms de una dcada estos trabajos constituyeron el trasfondo de su
investigacin principal, consistente en la publicacin de los resultados cientficos del
"viaje del Beagle".60 .

Panormica del saln de la casa Down House, donde vivi Charles Darwin.
A principios de 1842, Darwin escribi una carta a Lyell exponindole sus ideas, quien
observ que su camarada "se negaba a ver un origen para cada grupo similar de
especies". Tras tres aos de trabajo, Darwin public en mayo sus estudios sobre los
arrecifes coralinos, y comenz a esbozar su teora.61 Para escapar a las presiones de la
capital, el matrimonio Darwin se mud a su "Down House" rural en septiembre.62 El 11
de enero de 1844 Darwin coment sus especulaciones con el botnico Joseph Dalton
Hooker, admitiendo con humor que era "como confesarse culpable de asesinato".63 64
Hooker replic que en su opinin haba "series de produccin en diferentes puntos, as
como un cambio gradual en las especies", y le manifest su inters en "escuchar su
explicacin sobre cmo puede producirse este cambio, dado que por el momento las
opiniones al respecto no me satisfacen".65
Hacia el mes de julio, Darwin haba ampliado su esbozo a un ensayo de 230 pginas,
destinado a completarse con el resto de sus investigaciones en el caso de una muerte
prematura.66 En noviembre la opinin pblica reaccion con polmica ante la
publicacin annima de la obra Vestigios de la historia natural de la Creacin, escrita
por Robert Chambers. Se trataba de una obra bien redactada que llam la atencin sobre
el tema de la transmutacin. Darwin le censur su bisoez en geologa y zoologa, pero
las crticas que recibi esta defensa de la evolucin hicieron que revisara
cuidadosamente sus propios argumentos.67 68

El camino donde Darwin meditaba, en la "Down House".

En 1846 Darwin ya haba completado su tercer libro sobre geologa. Recuper su
fascinacin por los invertebrados marinos, que haba despertado en sus aos de
estudiante cuando diseccionaba y catalogaba con Robert Edmond Grant los percebes
recogidos durante su viaje, observando con placer sus complejas estructuras y
planteando analogas con estructuras similares.69 En 1847, Hooker recibi el "ensayo" y
envi algunas notas crticas a Darwin, que le ayudaron a ver su obra con
distanciamiento cientfico y cuestionarse su oposicin al creacionismo.70
Preocupado por su enfermedad crnica, Darwin acudi en 1849 al balneario del doctor
James Manby Gully, y descubri con sorpresa las virtudes de la hidroterapia.71 En 1851
su querida hija Anne Darwin enferm, avivando los temores de Darwin de que su mal
pudiera ser hereditario, y tras una serie de crisis falleci.72
A lo largo de ocho aos de trabajo sobre cirrpedos, la teora de Darwin le haba
ayudado a encontrar homologas que indicaban que mnimas alteraciones morfolgicas
permitan a los organismos cumplir nuevas funciones en nuevas condiciones, y el
hallazgo de minsculos machos parsitos en organismos hermafroditas le sugiri una
progresin intermedia en el desarrollo de seres sexuados.73 En 1853 este trabajo le vali
la Medalla Real concedida por la Royal Society, trayndole as la celebridad como
bilogo.74 En 1854 continu su trabajo sobre la teora de las especies, y en noviembre ya
haba anotado que las diferencias en los caracteres de los descendientes podan obedecer
a su adaptacin a "diversos entornos en la economa natural".75
Trabajo excesivo, enfermedad y matrimonio
Durante el desarrollo de su profundo estudio sobre la transmutacin de las especies,
Darwin se carg con ms trabajos. Mientras an escriba su "diario", continu editando
y publicando los informes de los expertos sobre sus colecciones y con la ayuda de
Henslow obtuvo una asignacin del tesoro de 1000 libras para patrocinar su obra en
varios volmenes Zoologa del viaje del Beagle. En esta ltima y en su libro Geologa
de Sudamrica acepta datos no realistas en apoyo de las ideas de Lyell. Darwin acab de
escribir su diario en torno al 20 de junio de 1837, da de la coronacin de la Reina
Victoria, pero posteriormente tuvo que corregir las pruebas.76

Darwin toma como esposa su prima, Emma Wedgwood.

La salud de Darwin se resinti por la presin. El 20 de septiembre tuvo una "incmoda
palpitacin del corazn", de modo que los mdicos le conminaron a "abandonar todo el
trabajo" y vivir en el campo durante algunas semanas. Tras visitar Shrewsbury se reuni
con sus parientes de la familia Wedgwood en Maer Hall, Staffordshire, pero les
encontr demasiado entusiasmados con los relatos de sus viajes como para
proporcionarle algn descanso. Su encantadora, inteligente y cultivada prima Emma
Wedgwood, nueve meses mayor que Darwin, estaba cuidando de su ta invlida. Su to,
Jos seal un lugar donde las cenizas haban desaparecido bajo el terreno y sugiri que
podra ser obra de los gusanos, inspirando una "nueva e importante teora" sobre su
papel en la formacin del suelo que Darwin present ante la Sociedad Geolgica de
Londres el 1 de noviembre.77
William Whewell anim a Darwin a aceptar las obligaciones de secretario de la
Sociedad Geolgica. Tras declinar inicialmente la oferta, acept el cargo en marzo de
1838.78 A pesar de la abrumadora labor de escribir y editar los informes del Beagle,
Darwin realiz destacables progresos en el problema de la transmutacin, aprovechando
cualquier oportunidad para poner en cuestin a naturalistas expertos y, de forma menos
convencional, a personas con experiencia prctica, como granjeros y criadores de
palomas.1 79 Con el tiempo su investigacin tomaba datos de sus parientes e hijos, la
familia Butler, los vecinos, colonos y antiguos compaeros de navegacin.80 Entre sus
especulaciones incluy desde el principio a la naturaleza humana, y observando un
orangutn en el zoolgico el 28 de marzo de 1838 repar en lo semejante de su conducta
a la de un nio.81
Los esfuerzos le pasaron factura, y en junio tuvo que permanecer varios das en cama
con problemas estomacales, dolor de cabeza y sntomas de afeccin cardaca. Durante el
resto de su vida se vio repetidamente incapacitado con episodios de dolores de
estmago, vmitos, abscesos graves, palpitaciones, temblores y otros sntomas, en
particular durante las pocas de estrs como la asistencia a reuniones o visitas sociales.
La causa de la enfermedad de Darwin sigue siendo desconocida, y todos los intentos de
tratamiento tuvieron poco xito.82
El 23 de junio se tom un respiro y se fue a "hacer algo de geologa" en Escocia. Visit
Glen Roy con un tiempo extraordinario para ver los "caminos naturales" cortados en las
laderas de las colinas a tres alturas. Posteriormente public su interpretacin de este
fenmeno, afirmando que eran playas de mar elevadas por los movimientos geolgicos,
pero posteriormente tuvo que aceptar que eran lneas de la orilla de un lago proglacial.83

Totalmente recuperado regres a Shrewsbury en julio. Acostumbraba a tomar notas

diarias sobre la cra animal, al tiempo que pergeaba pensamientos inconexos sobre su
carrera y proyectos en dos pedazos de papel, en los que valoraba las ventajas e
inconvenientes de contraer matrimonio.84 Tras tomar una decisin favorable, lo discuti
con su padre y fue a visitar a su prima Emma el 29 de julio. No lleg a hacerle
proposiciones, pero en contra del consejo de su padre le mencion sus ideas sobre la
transmutacin.85
Continuando con sus investigaciones en Londres, a las extensas lecturas de Darwin se
aadi la sexta edicin de la obra de Thomas Malthus Ensayo sobre el principio de la
poblacin:
En octubre de 1838, esto es, quince meses despus de comenzar mi indagacin sistemtica,
sucedi que le por diversin el ensayo sobre la poblacin de Malthus, y comenc a estar bien
preparado para apreciar la lucha por la existencia que se da en todas partes a partir de
observaciones a largo plazo de los hbitos de animales y plantas, y de inmediato me impact el
hecho de que bajo tales circunstancias las variaciones favorables tenderan a ser preservadas,
mientras que las desfavorables seran destruidas. El resultado de esto sera la formacin de
nuevas especies. Aqu, por tanto, por fin haba una teora con la que trabajar.86

Malthus afirmaba que si no se controlaba, la poblacin humana crecera en progresin

geomtrica y pronto excedera los suministros de alimentos, alcanzando lo que se
conoce como catstrofe malthusiana.1 Darwin estaba bien preparado para percatarse de
que eso se aplicaba a lo que de Candolle denominaba "guerra de especies" entre plantas
y a la lucha por la existencia en la vida salvaje, explicando cmo el tamao poblacional
de una especie permaneca bastante estable. Puesto que las especies siempre se
reproducan en cantidad mayor que los recursos disponibles, las variaciones favorables
mejoraran la supervivencia de los organismos transmitiendo las variaciones a su
descendencia, mientras que las variaciones desfavorables se perderan. Esto acabara
dando como resultado la formacin de nuevas especies.1 87 El 28 de septiembre de 1838
anot esta intuicin, describindola como un tipo de cua que introducira las
estructuras adaptadas en las fisuras de la economa de la naturaleza al tiempo que las
estructuras ms dbiles se hacan a un lado.1 En los meses siguientes compar a los
granjeros recogiendo lo mejor de su cosecha con una seleccin natural maltusiana a
partir de variantes surgidas "al azar", de modo que "cualquier parte de [cualquier]
estructura nuevamente adquirida est completamente experimentada y perfeccionada", y
pens que esta analoga era "la parte ms hermosa de mi teora".88
El 11 de noviembre volvi a Maer y se declar a Emma, contndole una vez ms sus
ideas. Ella acept, y en los intercambios de cartas de amor mostraba cmo valoraba su
apertura a compartir sus diferencias, y exponiendo tambin sus creencias unitaristas y su
preocupacin por que sus dudas honestas pudieran separarlos ms adelante.89 Mientras
estaba buscando casa en Londres, los accesos de enfermedad continuaban y Emma le
escribi apremindole a que se tomara algn descanso, comentando de modo casi
proftico "No sigas ponindote malo, mi querido Charley hasta que pueda estar contigo
para cuidarte." l encontr una casa que llam una "cabaa de guacamayos" (por sus
llamativos interiores) en Gower Street, y traslad all su museo durante las navidades.
El 24 de enero de 1839 Darwin fue elegido miembro de la Royal Society.90

El 29 de enero Darwin y Emma Wedgwood se casaron en Maer en una ceremonia

anglicana preparada para acoger a los unitarios, e inmediatamente tomaron el tren a
Londres para ocupar su nuevo hogar.91
Publicacin

Un ejemplar de la primera edicin de El origen de las especies.

A comienzos de 1856 Darwin investigaba si los huevos y semillas podran sobrevivir a
un viaje en el agua del mar diseminando de ese modo las especies por los ocanos.
Hooker cada vez dudaba ms de la doctrina tradicional en torno a la inmutabilidad de
las especies, pero su joven amigo Thomas Henry Huxley era un firme detractor de la
evolucin. Por su parte, Lyell estaba fascinado por las especulaciones de Darwin,
aunque sin percibir el alcance de sus implicaciones. Cuando ley un artculo de Alfred
Russel Wallace sobre la Introduccin de especies, observ similitudes con los
pensamientos de Darwin y le apremi a publicarlos para establecer la precedencia.
Aunque Darwin no percibi amenaza alguna, comenz a trabajar en una publicacin
corta. La contestacin de difciles cuestiones retenan su desarrollo una y otra vez, y
finalmente ampli sus planes a la redaccin de un "gran libro sobre las especies"
titulado Seleccin natural. Darwin continu con sus investigaciones, obteniendo
informacin y especmenes de naturalistas de todo el mundo, incluyendo a Wallace, que
estaba trabajando en Borneo. El botnico estadounidense Asa Gray mostraba intereses
similares, y el 5 de septiembre de 1857 Darwin envi a Gray un esbozo detallado de sus
ideas, incluyendo un extracto de su obra Seleccin natural. En diciembre, Darwin
recibi una carta de Wallace preguntndole si el libro tratara la cuestin del origen del
hombre. l le contesto que evitara el tema al estar "tan rodeado de prejuicios", mientras
animaba a Wallace a seguir con su lnea terica, aadiendo que "Yo voy mucho ms all
que Usted".92
El libro de Darwin estaba a la mitad cuando el 18 de junio de 1858 recibi una carta de
Wallace. En ella, Wallace adjuntaba un manuscrito para ser revisado en el que defenda
la evolucin por seleccin natural. A peticin de su autor, Darwin envi el manuscrito a
Lyell, mostrndole su sorpresa por la extraordinaria coincidencia de sus teoras, y
sugiriendo la publicacin del artculo de Wallace en cualquiera de las revistas que este

prefiriese. La familia de Darwin estaba en crisis, y los nios de su pueblo estaban

muriendo de escarlatina, de modo que dej el asunto en manos de Lyell y Hooker.
Finalmente se decidi por una presentacin conjunta en la Sociedad linneana de
Londres el 1 de julio bajo el ttulo Sobre la tendencia de las especies a crear
variedades, as como sobre la perpetuacin de las variedades y de las especies por
medio de la seleccin natural compuesta por dos artculos independientes: el
manuscrito de Wallace, y un extracto del no publicado Ensayo de Darwin, escrito en
1844, junto con un resumen de la carta de Darwin a Asa Gray. No obstante, la hija de
Darwin muri pronto de escarlatina y estaba demasiado abatido como para asistir.93
La presentacin de la teora de la seleccin natural ante la Sociedad linneana no recibi
demasiada atencin. Tras la publicacin del artculo en agosto en el peridico de la
sociedad, se reimprimi en varias revistas y recibi algunas reseas y cartas, pero el
presidente de la Sociedad linneana comentaba en mayo de 1858 que aquel ao no estaba
sealado por ningn descubrimiento revolucionario.94 Slo una resea le result a
Darwin lo suficientemente incisiva como para tenerla en cuenta ms tarde: el profesor
Samuel Haughton de Dubln afirmaba que "todo lo novedoso del artculo es falso, y lo
verdadero ya es cosa dicha anteriormente".95 Darwin se debati durante trece meses para
producir un extracto de su "gran libro", sufriendo enfermedades del corazn, pero
recibiendo continuos nimos de sus amigos cientficos. Lyell lo dispuso todo para que lo
publicara John Murray.96
El origen de las especies mediante la seleccin natural o la conservacin de las razas
favorecidas en la lucha por la vida (habitualmente conocido bajo el ttulo abreviado de
El origen de las especies) result inusitadamente popular, y el lote completo de 1250
copias tena un nmero de suscriptores superior cuando sali a venta a los libreros el 22
de noviembre de 1859.97 En el libro, Darwin expone una "extensa argumentacin" a
partir de observaciones detalladas e inferencias, y considera con anticipacin las
objeciones a su teora.98 Su nica alusin a la evolucin humana fue un comentario
moderado en el que se hablaba de que "se arrojar luz sobre el origen del hombre y su
historia."99 Su teora se formula de modo sencillo en la Introduccin:
Como de cada especie nacen muchos ms individuos de los que pueden sobrevivir, y como, en
consecuencia, hay una lucha por la vida, que se repite frecuentemente, se sigue que todo ser, si
vara, por dbilmente que sea, de algn modo provechoso para l bajo las complejas y a veces
variables condiciones de la vida, tendr mayor probabilidad de sobrevivir y, de ser as, ser
naturalmente seleccionado. Segn el poderoso principio de la herencia, toda variedad
seleccionada tender a propagar su nueva y modificada forma. 100

Darwin argument contundentemente en favor de de un origen comn de las especies

pero evit el entonces controvertido trmino "evolucin" y al final del libro concluy
que:
Hay grandeza en esta concepcin segn la cual la vida, con sus diferentes fuerzas, ha sido
alentada por el Creador en un reducido nmero de formas o en una sola, y que, mientras este
planeta ha ido girando segn la constante ley de la gravitacin, se han desarrollado y se estn
desarrollando, a partir de un principio tan sencillo, una infinidad de las formas ms bellas y
portentosas.101

Los ltimos aos de Darwin

Hacia 1879, un cada vez ms famoso Darwin llevaba aos aquejado de una enfermedad
crnica.
A pesar de los repetidos brotes de su enfermedad durante los ltimos 22 aos de su vida,
Darwin continu infatigablemente su trabajo. Habiendo publicado El origen de las
especies como un resumen de su teora, continu desarrollando lneas de investigacin
que all slo haban sido esbozadas y que incluyeron objetos tan dispares como la
evolucin humana, diversos aspectos de la adaptacin de las plantas o la belleza
decorativa en la vida salvaje.
En 1861, sus investigaciones sobre la polinizacin por insectos le condujeron a
novedosos estudios sobre las orqudeas salvajes en los que investig la adaptacin de
sus flores al sndrome floral y al aseguramiento de la heterosis. La fecundacin de las
orqudeas, publicada en 1862, ofreci la primera demostracin detallada del poder de la
seleccin natural, explicando las complejas relaciones ecolgicas y haciendo
verificables las predicciones. El deterioro de su enfermedad oblig a Darwin a
permanecer en cama. La habitacin en la que guardaba reposo se encontraba repleta de
ingeniosos experimentos para trazar los movimientos de las plantas trepadoras,102 y no
dej de recibir visitas de ilustres naturalistas. Entre ellos se encontraban Ernst Haeckel,
un celoso seguidor del Darwinismus, una particular versin del darwinismo que
favoreca la ortognesis por encima de la seleccin natural,103 y Wallace, quien aunque
sigui apoyando la teora de Darwin, se convirti progresivamente al espiritualismo.104
La primera parte del "gran libro" planeado por Darwin, y titulado Variacin de las
plantas y los animales en estado domstico creci hasta convertirse en dos enormes
volmenes, obligndole a dejar de lado otros objetos de estudio como la evolucin
humana y la seleccin sexual. La obra se public en 1868 y a pesar de su extensin tuvo
una amplia acogida, alcanzando un nmero considerable de ventas y siendo traducida a
varios idiomas. Ms tarde, Darwin escribi una segunda seccin dedicada a la seleccin
natural que sera publicada a ttulo pstumo.105
El siguiente reto de Darwin tuvo por objeto la evolucin humana. Lyell ya haba
popularizado el tema de la prehistoria, y por entonces Thomas Henry Huxley
organizaba sesiones de anatoma en las que se comparaban crneos de simios y
humanos en distintos grados de desarrollo. Con El origen del hombre, y la seleccin en
relacin al sexo, publicado en 1871, Darwin ofreci mltiples evidencias que situaban

al ser humano como una especie ms del reino animal, mostrando la continuidad entre
caractersticas fsicas y mentales. As mismo, expuso la teora de la seleccin sexual
como una explicacin de determinadas caractersticas no adaptativas, como el plumaje
de la cola del pavo real, as como la evolucin cultural y las diferencias sexuales,
raciales y culturales, al mismo tiempo que enfatizaba la pertenencia de todos los
humanos a una misma especie.106 Su investigacin fue ampliada en su siguiente libro:
La expresin de las emociones en el hombre y los animales (1872), una de las primeras
publicaciones acompaada de fotografas impresas, que discuta la continuidad de la
psicologa humana con la conducta animal. Ambos libros fueron enormemente
populares y el mismo Darwin se declar sorprendido de que "todo el mundo hablase de
ello sin demostrar sorpresa alguna".107 Su conclusin fue que
el hombre, con todas sus nobles cualidades, con su compasin hacia los que siente
desarraigados, con su benevolencia no slo hacia los otros hombres sino hacia la ms humilde
criatura; con su intelecto, que parece divino y ha penetrado en los movimientos y la formacin
del sistema solar con todos estos elevados poderes todo hombre sigue cargando en su
condicin corporal el sello indeleble de su modesto origen. 108

Sus experimentos e investigaciones sobre evolucin culminaron en sus trabajos sobre el

movimiento de plantas trepadoras y carnvoras, los efectos de la heterosis y la
autofertilizacin vegetal, diferentes formas de flores en una misma especie de planta, y
El poder del movimiento en las plantas. En su ltimo libro, Darwin investig el efecto
de la presencia de lombrices en la formacin del suelo.
Muri en Downe, Kent (Inglaterra) el 19 de abril de 1882. Esperaba ser enterrado en el
patio de la iglesia de St. Mary, en Downe, pero por peticin de sus colegas, el presidente
de la Royal Society, William Spottiswoode, convino un funeral de Estado en la Abada
de Westminster, donde fue enterrado junto a John Herschel y Isaac Newton. 109 Slo
cinco personas que no pertenecieran a la realeza tuvieron el honor de recibir un funeral
semejante durante el siglo XIX.9