EDMUNDO O'GORMAN

CUATRO HISTORIADORES
DE INDIAS
Siglo XVI
PEDRO MRTIR DE ANGLERA
GONZALO FERNNDEZ DB OVIEDO Y VALDES
FRAY BARTOLOM DE LAS CASAS
JOSEPH DE ACOSTA

LOS NOVENTA
pone al alcance de los lectores una coleccin con los mrs variados
temas de las ciencias sociales. Mediante la publicacin de un libro
semanal, esta serie proporciona un amplio espectro del pensamiento critico de nuestro tiempo.

ffi
Gonsejo Naclonl

par. lr

Cultura y las Arte

MEXIco, D.F.

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CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

Sislo

XVI

Primera edicin: 1972

e)

l-912, Edmundo O'Gorman

e)

1972, Sccretaria de Educacin Pblica

D.R.

Editorial Patria, S.A. de C.V.'

bajo el sello de Alianza Editorial Mexicana
Canoa 521, 6o Piso, Col. TizaPn'
Mxico, D.F., CP 01090
1989,

Primcra edicin en la coleccin Los Novcnta

Cocdicinl Direccin Ceneral de Publicacioncs del
Consejo Nacional paa la Cultura y las Artes/

Editorial Patria, S.A. dc C.V.

La presentacin y disposicin en conjunto
y d cada pgina de CUAIR'O HISTORIADORES DE INDIAS'
sori propiedad dcl editor. Queda estrictamente
prohibida la reproduccin parcial o total
de esta obra por cualquier sistema o mtodo
elcctrnico, incluso el fotocopiado,
sin autorizaci-n escrita del editor.
ISBN 968-39-03049
IMPNESO EN MEXICO

Adverlencia

Pedro Mrtir d Ansler{a

Pedro Mrtir y el proceso de Amrica

l.'La

obra
2. El problemacapital

l3
t3

j......

l9

Apendices
A. Datos biogrficos de Pedro Mrtir
B. Cronologa de composicin de las ocho Dcadas

II.

36
37

Gonzslo Fernndez de Ovieo y Volds

sta Historia general y noturol de las Indias

4t
4l

Oviedo y

l.

2.
3.

45

4.

5l

5.

54

49

Apndices

A. Cronologa
B. Bibliosafia

III.

59
64

biogrfica
de Oviedo

Froy Bortolom de Las Casas

Sentido y significacin histrica dela Apologtica historio sumario

l.

lntroduccin

...

2. El planteamiento

de los problemas .

..

7l
7l
73

3. El supuesto lgico de la Apologtica

4. La implicacin fundamental de la dcmostracin
5. El sentido univcrsalista delaApologtica , ..
6. La contradiccin en la tesis de la incapacidad del indio . . . . . . .
7. El scntido nacionalista de la tesis de la incapacidad del indio . .
...........: ..
8. ElvlnculoconAmrica
9. Significacin conjunta de la Apologtica y de la tesis de la
incapacidad de los indios
Apndices
A. Resumen esquemtico delaApologtica historia samaria ....
B. Noticias biogrficas sobre fray Bartolom de Las Casas . . . . . .
C. Bibliografla de fray Bartolom de Las Casas .

IV.

Joseph de Acosta
La Historia natural y morol de
l. Propsitos

los

Indias del padre Joseph de Acosta

2. llagioeincomprensin ...
3. El mundo natural y el mundo moral .
4. La estructura del mundo natural
5. Libre albedro. Clave del mundo moral .
6. Aristotelismo ....
7. Las Sagradas Escrituras y la patristica
8. La libertad-de pensamiento ....
9. Verdad y tica dc lo til . . .

10. Humanismo. El klioma vulgar. La novela

l. Libros de ficcin y libros de verdad . . .
12. Finalidad del libro
13. Historia natural e historia rnoral. Concepto de la historia
en Acosta
14. Revisin de temas
15. Consideracin final
I

Apndices
A. Datos biogrficos
B. Datos bibliogrficos

75

ADVERTENCIA

76
79
82
85
88

90
95
98
107

tzl
r2t

t23

l3l
137

140

t42
145
147

t49
153

158
160
163

t69
t73

t74
t77

Profesores del Colegio de Historia de la Facultad de Filosofia y

Letras de la Universidad.Nacional Autnoma de Mxico, amigos
mos y miembros del seminario que dirijo en aquella institucin, me
informaron que sus estudiantes han mostrado inters en incluir
entre sus lecturas para cursos de historia colonial algunos escritos
mos de dificil consulta por estar agotadas las ediciones en que
vieron la luz pirblica. Tan grata y muy honrosa noticia me anim a
dar de nuevo a la estampa los cuatro prlogos de tema indiano que
integran el material de este tomo.
De esos cuatro estudios el ms antiguo es de 1939 y el ms recient
es de 1965. Desde esos aos no es poco lo llovido y tuve la tentacin
de introducir algunos cambios o, por lo menos, de hacer ciertas
aclaraciones. Bien pensado, sin embargo, opt por dejar los textos
tal como aparecieron en sus respectivas fechas de publicacin, porque al respetar as la. circunstncia crgnolgica en que fueron escritos esos ensayos, se les conserva uno de sus elementos constitutivos.
No debo poner fin a estas llneas sin hacer constar mi agradecimiento a loJprofesores Rosa Camelo f Aharo Matute por el espe
cial empeo quc pusieron en que se llevara a cabo la publicacin de
este librito y por su genleza en descargarme de las enojosas tareas
que siempre implica la realizacin de esa ndole de rabajos.
EpMuNpo O'GoRMAN

I
)

PEDRO MARTIR DE ANGLERIA

PEDRo

unun

pg etuInlcA*

Y EL PROCESO

l. LeosRA
Escrita a lo largo de ms de treinta aos por movaciones circunstanciales y muy diferentes a las que habitualmente prornuwen la re.
daccin de trabajos Nstoriogrficos, la obra de Pedro Mrtir, universalmente conocida con el nombre de Dcadas del Nuevo Mundo,r resultQ ser un libro extrao y paradjico, tanto en su forma como en su cntenido.
En primer lugar debe notarse qurelas Dcadas... son y alavez,no
son meramente un epistolario. En efecto, de todos es sabida la g&
nesis del libro: se trata inicialmente de una coleccin de cartas. Fue
al regreso de Cristbal Coln de su primer viaje ooenico, cuando
Pedro Mtir da la primera muestra del inters que despcrt en l la
mgna empresa. De momento se mita a la incidental y escuea no.
ticia consignada en la carta del 14 de mayo de 1493 que dirigi d
conde Juan Borromeo. "Hac pocos dlas
volvi de los

-dice-

Publicado originamente cn Pedro Mrtir dc Anglerla, Ddas del Nueyo Mun-

do, y apndices por Edmundo O'Gorman, trad. dcl ln por Austn Millrcs
Crlo, apodice bibogrfico por Joseph A, Sinclair, 2 vols., llirico, Jos Por{a c
hijos, 196d. (Biblioteca Jos Porra Btrada de Historia Mcxicana, dtigida por J.
Gurrla Lacroix, primera serie, La conquiste, 6,)
I Paa noticias biogrficas y bibliogrficas, vanse los apndices de este etudio,
pp. 36

ss.

l3

l4

antlpodas gccidentales cierto Coln, de Ligriria. Ha regresado

como pruebas muchas cosas preciosas' pero
-aade- trayendo
que,
principalmente
natufalmente, se producu en aquellas reoro
giones." El suceso, sin embargo, no le parece a Pedro Mrtir suficientemente digno para ocupar demasiado la atencin de su disnguido corresponsal, puesto que, consignada la anterior noticia, aade lo
siguiente: "pero demos de lado a las cosas ajenas, ilustre conde,
pasmoslas por alto".z No tardar mucho, sin embargo, para que
la gran empresa matima que entonces se iniciaba reclame crecien-

temente la atencin de Pedro

Mrtir, hasta convertirse en su pre-

ocupacin literaria principal. Durante los siguientes meses aparecen eplstolas que slo contienen breves referencias al asunto, pero a

finales de 1494, en carta dirigida al mismo Juan Borromeo,3 le

anuncia que "ha comenzado a escribir unos libros sobre tan gran
descubrimiento"; que, si vive, no omitir en ellos nada digno de
memoria; que enviar a su corresponsal los impresos a medida que
vayan saliendo de las prensas, y, por {rltimo, advierte que "para los
doctos que intenten escribir cosas grandes, ser el libro como un
nuevo e inmenso pilago de materias". Vemos, pues, que para esa
fecha Pedro Mrtir le concede al asunto una atencin prefernte.
En efecto, cuando escribe esa carta, ya ene redactados los dos primeros libros de la primera Dcada.a
Ahora bien, lo cierto es que, a pesar del nombre, los tales libros
no son en realidad sino dos epfstolas que Pedro Mrtir habfa escrito
a.su antiguo protector, el cardenal Ascanio Sforza. Desde su origen,
por consiguiente, el contenido delas Dcadss... es de lndole epistolar, y esa caracterlstica no desaparcc a lo largo de tgda la obra.
Semejante rasgo formal, junto con la circunstancia dc los muchos
alos que tard'en completarse el libro, constituyen elementos de
importancia para explicar ciertas peculiaridades que le comunican a
las Dcados... un seo singutar y de no poco desconcierto. Efectivamcnte, como el gnero epistolar no obga tanto al orden y al rigor
en los conceptos como acontece con una narracin histrica de po
formal, ru por otra parte, compromete en igual medida la responsa
bilidad de las opiniones, resultan muy explicablc la desigualdad en

el tratamiento de los temas, ciertas omisiones y desalios y la no

infrecuente contradiccin entre declarados propsitos. Y casi puo'
1

PEDRo MARTIR DE ANGLERIA

CUATRO HISTORTADORES DE INDIAS

"Epistolaio dc Pcdro Mrtir dc Angterla", carta l3O. crt Documenlos inditos

pm la histoda

de Espoa, tomo IX, Maid, 1953. En lo succsivo se citar como

Epistolario, y las refcrencias sc harn a esta cdicir3 Epistotario, carta 142. Este documcnto tienc fccha de 2l dc octubrc de 1494'
pcro i, contcnido rcvcla que dcbe scr de dicicmbrc de esc ao.
1 vasc cl apndice B, p. 37.

l5

de suponerse que la peculiaridad estilstica delas Dcodos... obedece

al ms o menos inconsciente deseo del autor de encontrar un .mparo asus propias y confesadas limitaciones como historiador. sea-de
ello lo que fuere, lo cieto es que se trata de un modo de expresin
que resulta adecuado al poco rigor sistemtico de la obra. si ha
rcpetido que Pedro Mrtir escribe a la manera moderna del periodista. El juicio es superficial por puramentc analgico; respnde, sin
embargo, a una observacin certera, a saber: que pedro Mrtir se
acerc bastante a una de las formas ms tpicamcnte modernas de
escribir, el ensayo, u hibridoentreepistolaylibro; yqui,u obr"
mere,ca por tal motivo un lugar insospechado en la hiitoria det
desarrollo de las formas literarias.
Las Dcadas... acusair esta otra peculiaridad significava: que son
el resultado de un lnrgo proceso (itreinta y dos noa!) e acmuracin de porciones escritas en fechas distanies y pensadas in urgunot
casos, como terminacilnde la obra. As, por ejemplo, tenemJs que
los dos libros iniciales de la primera decda (13 de nembre e tiq
y 29 de abril de 1494, respe-crivamente), coirstituyen cuani pi
entonces pens el autorescribir sobre el asunto. y en efecto, aLando
n la emprega, y slo ceendo a ras instancias del rey Fedrico yel
cardenal don Luis de Aragn, reanud la taea al redactar,'seis

aos ms tarde, el trozo que pas a formar el libro tercelo-c

lguella mism-a primera Decada. Al ao siguiente (l5ol) pedro Mrtir
dio por terminada la obra por segunda vez con lacomiosicion e los
siete bros que falt?ban para complerar Ia dcada; pro .n iti.
decir, nueve aos despus, todai escribi un trdzb ms-l-.,
via una rqfundicin de lo anterior, pas a ser el ribro dmbtel
texto definitivo de la primera dcada, Esto no es todo: esta decada, que como hemos visto es un agregado de vaios tzo o.,

*
i"

durante diecisiete aos, fue considraa como una oura compi y

as se pubc en
aunqu al parccer sin consenti-"ntle ru
autor. Las dos dcadas siguientes sedeben, es cierto, a un esfuerzo
de composicin menos intemrmpido que l e ta pme.
redactadas durante los aos de t3tn y iStO,
despus de haber transcurrido seis a1os a partii d h fecha
minacin de aqulla. No obstante esa diferencia de tiemjo, p-r.o

l5ll;

F;,
ilr-

,op"4tira-er",;;

Mrtir no encontr inconvcnicnte en reunirlo todo v p-u-uticaier

conjunto en l5l como un libro unitario y definitivo. po, ti.o,
fue preciso un lapso de cuatro aitos ms pr" qu. el autor si
eci
diera a continuar,el trabajo que, en efect, se reairud en l520lcn
la redaccin de la cuarta dcada, y despus fue escribiendo-las
cuatro restantes a lo largo de cinco aos.
De lo anterior se puede advertir sin dificultad que este famoso

16

libro, en l forma en que nos ha llegado, no responde a ningfin plan

previo inicial; ni siquiera al que se traz un mcmorialista que pro
ienda recoger acontecimientos de su poca a medida que van
ocurrieudo- Pedro Mrtir no es el duque de Sbint-Simon ni el Sa'
muel Pepys de la empresa ultrararina de los espaoles- Siempre
dispuest poner punto final al trabaio, reiteradarnente sc ve incitado y obligado a proseguirlo, de manera que cscribe un tanto a pe'
sar suyo y algo a regaf,adientes. No que erre'?rnde verdaderointers
por los sucesos qu lrarra; por lo contrario, ya puesto a laobra, se
dvierte la atraccin que ejercen sobre su nimo, pero al mismo
empo no deja de percibirse en ocasioncs cierta prza, cierto des'

gano en la proecucin de su empeo. Gran curioso y acumulador de

loticias, eOro Mrtir muestra' sin embargo' una indiferencia

de hombre de mundo y de cortesano que lo manene a distancia de

los hechos y sobre todo de los protagonistas, no inqrriendo de ese
modo en la peculiar vulgaridad que tan frecuenemente va asociada
a los espfritus demasiado inquisitivos. Toda la obra respira un ambientc de aistocrtico humanismo que refleja bien la posicin per'
sonal del autor de la corte espailola. {hora bien, a esa actitud-p-aradjica de curiosidad y de dspego, dc pereza y de diligencia, debe
atrib-uirse en buena medida to cstritvanado de la obra, las contradicciones.de intencin gue muestra, los giraves olvidos y faltas de
precisin en que abunda y, en general, la ausencia de-sistema dg Oue
se resiente. Vmos, por ejemplo, que el autor anuncia con insisten'

cia su firme propsito de limitarse a relatar lo que le informaq cl

f
'asf me lo cuentan, asf te lo cuento" es una precaucin adoptada a
lo largo del extenso libro. Lo ciefo c, sin embargo, quc Pedro
Mrtil no se cifle a tan estrecho molde, porquc, afortunadamente,
enriquece con mucha frecuencia el relato con sus opiniones y
juicis personales. Asi, tanbin, notaslos por-todas pares pasos
trus"oi" inopinados y un despoporcin en el tratmiento de los
temas, ya quc asuntos que por su importancia general merecerlan
cuidasa tencin quedan muchas veces relegados a un scgundo
plano en beneficio del detalle banal o insignificante' Por oa parte'
ias repeticiones ocurren ms de lo que serla de desearse, y en cuanto
al orden, no lo hay ms que el impuesto por la ctonologfa, rgspcc'
to al cual, sin embargo, la inobscrvancia es a veces grave y reprensiblc, como en el caso dcl trdlo y scuto relato del {rltimo viaje co-

lomino que fue incluido por cl autor en un mero resumen de

hechos y por el solo deseo d no cometer una injuscia de omisin'5
5

PEDRo

CUATRO HISTOR1ADORES DE INDIAS

q qo"...mc Darci dcfrudar Icst hombrc -dicc Pcdro Mrtir refirindo$

si pasarc cn rilcncio las fatigs guc Dadcci' las

ro*--io.t"i-incxpicautc ctinen

unnn

DE.ANGLEnIA

I7

A la actitd que vcnimos comcntando obedeae taribin la dificultad quc ofroce cl problema de la localizacin conccptual. de las
Dbadas... Es ya un lugnr comfin afirma que Pedro Mrtir gozala
disncin de ser el ms antiguo "historiador del Nuaro Mundo".6
De manea muy general y poco rigurosa puede admitirse esc juieio.

Pero, en qu sentido y medida sc trata de una historia? Si nos atonemos, como es dcbido, a la temtica, a la tcnica, a los propsitos
y a la idea qqe cl propio autor sc form de la obra, aquella clasificacin no rcsulta tan inequlvoca como puede parecer a primera vista.
Por una parte, en efecto, parc& fucra de duda que Pedro Mrtir
consider su trabajo como historia propiamente dicha, de acuedo
con la mancra enonces comln de concebir ese gnero, puesto quc
declara que escribe con cl intnto de salvar de las fauccs del olvido
los acontocimientos que relata,? y exprsanente adcrte que su crierio de seleccin estriba en slo consignar lo que "sea digno de mo
moria". Es decir, sc acne a los dos grandes cnones renacentistas
de la tarea historiogrca. Sin embargo, es-claro quelas Dcodas...
no son una mera rcspucsta a csa concepcin clsica, porque, por
una parte, ni Pedro Mrtir est seguro de haber cumplido fielmentc
con aquellas origenbias ni, por otra parte, se apega a ellas excluiivamente. Olvidando a medias cl alto propsito dc +cribir un histo
ria en el plcno sentido quc teda esa palabra, co harta frecuencia
afirma quc tan slo ha abierto una brecha para que lr recorran mo
jores ingenioe; que no ticne ayor prctensn que h de haber reunidci desaliiladamentc algunos datos; quc no se ha propucsto escribir
historia, pucs tan slo ha dcscado satisfaccr la curiosidad de personas a quienes no.podia ncg;arse, y quc roconooe su carcncia de estilo
y doctrina pra enfrentarse con un aqu4to tan gfandico y complejo
como el gue trae cntre manos. En trminos generdes, cs cierlo,
Pedro Mrtir procura mantener el criterio de scleccin por "la dig-

nidad dc 106 tmlas", pero no [o cs menos que muchas vcocs l mismo

es quien rspara en cmo sus intereses lo han apartado insensible
mente de ese principio metodotgico. A ello se debenlas frecuentes
y molestas digresiones dcstindas a curarse en salud respccto a po.
siblcs censuras de los erutos y de los profesionales de la historia.
prcocupacionce quc lc atormcotaon y, finlmeotc, los pcligroc quc hubo dc afrontr en quclla nvctacin" (la cuarta). Tcrra Dcada, libro 4. Cosa parocida aconlccc ropccto a la important! cxploracin de Cuba realizada por Yilcz Pinzn. V-

bro 7.
"Pctctr t\{artyr s tbc disnction of bcing thc eaest hiltorin of thc New
World", Sauel Eliot Morion, Admtnl of the Mn w,I, p. 71, Boson, 1942.
? VEsc, por ejcurplo, cl prcfacio dc l cdicin dc Alcal, 1516, de las trcs prirncsc segundl Dtcada,
6

ras dcdas.

18

CUA,TRO HISTORIADORES DE TNDIAS

Persuadido nuestro autor de que basta su informacin dc primera

mano para comunicarle a la obra un valor nico e insustituible, no
por eso dejan de preocuparle mucho las fallas de composicin que
advigrte sin procurar el remedio, y asimismo el juicio de los doctos

t"frffTJ:f?n

u oura de Pedro Mrtir una curiosa mezcla de

arroganca y de poquedad, de incerdumbre y de conviccin que lo
impulsa en un constante vaivn entre los polos, por una parte, de la
certeza acerca de la,valla y originalidad de sus escritos y por otra
parte, del pronto asentimiento a las deficiencias que los aquejan debidas a limitaciones personales, Puede pensarse, entonces, que semejante ambigedac, al pareccr intencionalme4rc mantenia, no
fue sino un opediente de proteccin empleado por el autor ya que,
invitando la recepcin del libro como obra histrica propiamente
dicha, impcdla, sin embargo, que fuera juzgado con el rigor tcnico
a que estaban o(puestos esa clase de trabaj'os.
Podemos decir, en conclusin, que las Dcadas... seguramente
constituyen por su intencin primaria una obra de lndole historiogrfica del tipo formal renacensta; pero como, al mismo tiempo, exhiben rasgos de una cierta fresca ingenuidad querecuerda el
arcasmo de un Herodoto, es preciso matizar csa clasificacin para
ncular trnbin las Dcadas.., a la 8an corriente tradicional de los
libros de viajes, por ms gue su autor jams haya pasado a las regiones en que tan difusamente se ocupa.s Se trata de un fenmeno
en extremo interesante, merecedor de ms atencin de la que ha recibido; s algo asf como un salto atrs dentrq del desarrollo ideolb
gico del proceso de la historiografla. Pero no un salto atrs debido
a un reaccionarismo, sino impuesto por las exigencias de nuevos temas, de nuevos problemas.que no encontraban fcil cabida dentro
de los moldes forjados por la erudicin y el gusto profesionales de
la poca. En apariencia, pues, es una especie de marcha atrs, pero
su verdadero sentido estriba en qe se indica asl la renovacin de la
problcmtica del conocimiento histrico que languideca en la ya
estril prisin de los cartabones tradicionales y, en efecto, es de notarse a este respecto que lagran revolucin que en ese campo representa el pensamiento del siglo xvt, no pudo haberse realizado sin
la extraordinaria apertura de los horizontes temticos debida, precisamente, a los cronistas indianos, y eu duda cabe que a Pedro
Mrtir le corresponde un sitio preeminente en,esa empresa.
t Esta caractcrizacin, que participa dcl formalismo clsico y de ingenuidad arcaica, revittc una importancia dc orden ms gencral, ya quc a clla puedc somcterse l
casi totalidd de las llamad.s crnicas de Indias.

PEDRO TVIANTN DE ANGIERA

t9

2. ELPRoBLEMAcAPITAL
De acuerdo con una rnanera todavla muy generalizada de proceder,
lo frecuente ha sido abordar las Dcadas... en demanda de noticias y
datos aislados. Es preciso, sin embargo, trat de superar esa actitud que ignora el sentido ms profundo de ese libro, expresin de
uno de los principales momentos en el proceso histrico-filosfico
americano. Dicho proceso ofrece mltiples aspectos, y no es aventurado decir que Pedro Mrtir los toca a todos cn proporciny mdida distintas. En su obra desfilan todos los grads tCmas amrica-

nos.iniciales: los problemas de historia natural, antropolgicos,

religiosos y sociolgicos aparecen en apretado haz, junto al relato

de las principales empresas espailolas de exploracin y conquista
ultramarinas y a la narracin de los intentos realizados para organizar poca, religiosa, social y econmicamente los nuevos territorios. Las Dcodas... por lo tanto, son como un espejo de toda
aquella prodigiosa actividad dcsarrollada por Espaa de la que, haciendo honor a su nombre, fue testigo nuestro Pedro Mrtir. Sin
embargo, para m no cabe duda que de toda la rica temca del libro
se destaca como asunto principal el gran problema por antonomasia americano, el relativo al ser de Amrica, al de su conceptuacin
como una entidad indidualizada. Si, por consiguiente, logramos
poner en claro la participacin de Pedro Mrtir a ese resppcto,
habremos cumplido suficientemente los propsitos de este estudio
introductorio, porgue de ese modo quedar situadslo esc'ncial del
contenido ideolgico delas Dcadas... dentro del marco de referencias histricas en que la obra alcanza su mayor significatividad.
Pues bien, como base para cl desarrollo del tema propuesto hace
falta hacer mrito de lo que en otra ocasin y muy por &tenso cremos comprobar, a saber: que la idea tradicional que coceptF la
empresa colombina de 1492 como "el descubrirniento de Amrica"
es inadecuada manera de comprender ese suceso y sus conscuencias.e Pugnamos entonces por mostrar gue esa idea tradicional, tan
universatmentc aceptada, no es, a pesar de todo, sino la resultante
de una interpretacin a base de un concepto a posteriori y sustancialista aoerca del ser de Amrica, Suponindose que se trata de un
ente dotado desde y para siempre de un ser previamente determinado e inalterable, se dedujo que el verdadero sentido del acto color
c Vanse mi bro La idea del dscttbrimiento de Amricu, Mxico, 195 t y la pol*
,
mica con Marcel Bataillon, Dan concepiona de la toreo histriu. Mxico, 19J5,
donde se hacen algunas puntuli"ciones conccptuales importantcs.

cuATRo HIsroRADoREs DB IND,AS

bino no era otro que el de una mera mostracin o revelacin de la

existencia real de es ene, todo ello a pesar de las contraris, expresas y documcntalmente comprobadas intenciones dcl propio Coln, el agente del acto. De suertc que, mediantc un largo y complejo
proccso hcrmcnutico en que se hizo frente como mejor sc pudo a
las contrarias iutancias histricas, se lleg por fin a la aceptacin
de la equfvoca frmula que propone como vcrdad el habcrse dcscubierto Amrica casaolmente por Cristbal Coln. El intcnto de superar esa solucin, ponindola en crisis.de sus.fundamentos, ha
provocado una nueva problemtica en torno al acontecimiento
prlncipe de la historia de Amrica, porgue en vsz de concebir la
aparicin de Amrica como debida a un golpe mgico del azar, se
compreade que involucra un largo proceso en el cual muchas integcncias sagaces se debaten para concebir la existencia de'un ente
gue no tenia cabida dentro del cuadro histrico y cientlfico de la
cosmovisin entonces vigente. Es un proceso inventivo y creador
que, precisamente, rompe ese vicjo cuadro para dar lugar a una
nueva visin del mundo, ms amplia y de fndole diversa. Nuestro
actual intento, pues, consiste en examinar el pensamiento de Pedro
Mrtir a la ltz de esa nueva problemtica, rastreando paso a paso
los cambios y matices de su posicin personal frente a las noticias y
opiniones de los expedicionarios.
Pues bien, lo verdaderamente decisivo de Pedro Mrtir es su re
sistencia a aceptar las afirmaciones de Coln, porque esa discreta
reserva le permir apreciar con indcpendencia de juicio esas afirmaciones y plantear claramente las diversas hiptesis que van indicando los sucesivos hallazgos. Podemos reconstruir sin dificultad
mayo su punto de vista inicial.to
Segfin Pgdro Mfutir cl proyecto de Coln consisti en recorrer
"por los aritipodas occidentles un nuevo hemisferio de la tierra"
(Epistolario, nm. 133) y hallar islas confinantes con las Indias (primera Dcada, libro l). Esto es cuanto nos dice acerca de un asunto
que despus ha sido tan debatido. La idca de Pcdro Mrtir es, sin
cmbarg, perfectamente obvia: piensa que Coln tuvo el propsito
de encontrar, por va de occidente, algunaS islas del archipilago que
los cosmgrafos de su tiempo situaban como adyacentes a lias costas asiticas. Ahora bien, Coln ha regresado y viene persuadido
del xito de su viaje. En efecto, no slo cree que encontr algunas
de las islas asiticas, identificando a una de ellas (la Espaflola) con
to La base documcntal para esta primera ctapa la proporionan cinco cpfstolas dc
119! (Epistotario, nms. 130, 133, 134, l3J y 138) y cl primcr libro dc la primcra

Dcada.

PEDRoMARTIRDEANGLERIA

2I

el Ofir bfblico, sino que piensa habcr tocado el litoral mismo dcl
continente.ll
Ahora bicn, crl cs la reaccii de Pcdro Mrtir ante las afirmaciones de Coln? Al principio no parecen interesarle dernasiado: en
un prrafo incidental de la carta quc dirigi a Juan Borromeo con
fecha 14 de mayo de 1493 (Epistolario, nm. 130) se limita a decir
que "hace unos pocos dlas volvi de los anpodas o@identales",
un cierto Coln, trayendo como pruebas algunas cosas prociosas y
sobre todo oro. Cuatro meses ms tarde el asunto ha despertado su
inters, purto que le dedica dos de.sus eplstolas.r2 En estos documentos habla con entusiasmo del archipilago que hall Coln en
su "recorrido por los anpodas oeidentales de un nuevo hemisferio
de la tierra", pcro se cuida de no mencionar para nada la identificacin con islas asiticas. La empresa, sin embargo, le parece admirable, porque comprende que, independientmente dc csa identificacin, se trata de un acontecimiento de gran imporancia. En efecto,
despus de tantos siglos, se empieza a explorar la rdondez de la
Tierra. "T{ bien sabes
Pedro Mfutir-- que de todo el
-escribe
c-lrculo terrestre {nicamente
se conocre la mitad, es decir, desde
el dorado Quersoneso hasta nuestra Cdiz espallola", porquc cl
resto, aflade, "lo dejaron los cosmgrafoc por desconocido, y si alguna mencin se hizo dc llo, cs ligcra y dudosa"; pero ahora "Oh
feliz hazatla!", bajo los auspicios de los Rcycs Catlicos,'"ha ce
menzado a con@crse lo que desde cl principio de la creacin hasta
el presente stuvo @ulto" (Epistolorio, n{rm. l!14).
Ya se ye, Pcdro Mrir no se deja alucinar por las precipitadas
corrclusiones dc Coln, pero al mismo tiempo se nlza sobre el
problcma concreto que plantca el navegante. Scan o no asiticas las
tierras halladas, la empresa rcvistc una significacin fundamental,
y el asunto de su identificacin s, por lo pronto, secundario. Esta
inicial actitud del humanista no puedc ser ms scnseta; su escepticismo respecto a las opiniones de Coln est fundado en una premisa cicntifica. Ffectivamente, en la cara de octubre de 1493 al arzobispo dc Braga (Epistolario, n{rm. 135) como en el libro primero de
la primera Dcada (13 de noviembie de 1493), afirma que "le magnitud de la csfcra paroe indicar lo contrario" dc lo quc piansa Coln,
o sea, que, en visa del tamao de la Tierra, no es creible que el nav+
gante haya topado con regiones asiticas si sc considcra la poca distt Epislolario,nm. 135 y primcra Dhada, libro l. Casi no hacc falta actarar quc
los litoralcs quc Coln supuro scr ticrr lirmc cran costas dc la isla dc Cuba.
12 Cartss dcl 13 dc ecpticmbre dc 1493 dirigidas, una,
al condc de Tendilla y al arzobispo dc Granada, la otra a Ascanio Sfotza. Epistolorto, nms. 133 y l3a.

22

CUATRO HSTORJADORES DE INDIAS

tancia recorrida. No se trata, sin embargo, de un rechazo definitivo:

Pedro Mrtir admite la posibilidad de acierto por parte de Coln ya
guet como l mismo dice, "no faltan quienes opinen que el litoral
indico dista muy poco de las playas espaflolas", aludiendo a una
tradicin secular en favor de un continente asitico enormemente
proleigado hacia oriente, y porque, adems, no deja de ser cierto
que las regiones visitadas por Coln "saben a suelo ndico" y cran
papagayos semejantes a los asiticos (Epistolario, nm. 135, y primera Dcada, libro l). Por su parte, el humanista ofrece con cierta timidez una sugesn. Puesto que se inclina a no aceptar que se trate del
archipilago asitico, y por lo tanto, a no aceptar tampoco que Coln haya tocado la tierra firme de la India, dice que posiblemente
las islas encontradas sean las que forman el archipilago de las Antillas, refirindose al grupo de islas gue vagamente situaba la carto
grafla medieval en el ocano Atlntico. Lo nico que rechaza
expresamente es la idea de que una de las islas sea el Ofir blblico.
Se advierte que Pedro Mrtir se mantiene en una posicin razonablemente dubitativa que nada tiene de extraa en vista de los escasisimos datos con que contaba. Ahora bien, importa mucho no
intcntar reducirla a nada rns concreto o tajante, porque de lo
contrario se incurrira en el pe[gro de falsear el proceso de su pensamiento y de to etender cl sentido de las expresiones dc que se va'
li, y salaladamente el dc la famosa expresin de "nuevo mundo"
que tan clebre lo ha hecho en la historiografia americana.

Es bien sabido, en efecto, que en la carta de primero de no

embie de 1493 dirigida a Ascanio Sforza (Epistolario, nm. 138),
Pedro Mrtir escribi, ya prua terminar la epstola, las siguientes
palabras: Colonus ille nov orbis repertor, principio de un prrafo
enteramente incidental respecto al contenido general del documento, prrafo en el cual el humanista notificaba a su corresponsal que
los Reyes Catlicos hablan concedido a Coln el tltulo de "Almi,
rante del mar de las Indias" y que lo enviaban a una segundaexplo
racin. Ahora bien, pese a ciertas variantes cgn que se han traducido aquellas lebres palabras, lo cierto es que se ha deslizado un
equivoco, grave por las interpretaciones a que da pie. Efecvamente, el novi orbis del texto original ha sido traducido como "Nuevo
Mundo", asi con maysculas,r3 es decir, como si se tratara del
nombre propio de un ente geogrfico determinado y respecto al
cual se predica su descubrimiento por Cristbal Coln. Se insina
13 vase, por ejemplo, Epistolario,nlm. 138, dondc se traducc asl: "Aqucl Co'
ln, descubridor dcl Nucvo Mundo", y Morison, op, cit,lI, p. 4d, cn donde sc dice
That famous Colombs the di,scoverer of a New World.

PEDRo MARTIR og

Axcl-enfI

23

de ese modo que, ya en 1493, Mrtir alude a la existencia de algo asi

como lo que hoy entendemos por el "Nuevo Mundo", y quele concede a la empresa colombina la significacin quc le correspondera
como descubridora de ese ente. 14 Si, en cambio, nos cuidamos de
no cometer un equivoco tan notorio y no perdemos de vista la duda
y reserva con que Pedro Mrtir recibi las afirmaciones de Coln,
no es demasiado dificil comprender el sentido de su famosa expresin. En definitiva, sc trata dc una manera de hablar que refleja la
postura dubitativa adoptada por el humanista. Sabe que Coln cree
haber llegado a las islas adyacentes a la India e incluso gue cree haber tocado'la tierra continental; semejante inerpretacin le parece
improbable "dada la magnitud de la esfera", pero no la rechaza del
todo, en vista dc lo que afirman algunas autoridades y atentos ciertos indicios emplricos; quiz, sugiere, se trate de la Antilla y otras
islas cercanas. Todo esto, sin embargo, no pasa de lo puramente hipotco. Qu puede afirmarse, entonces, acerca de la empresa colombina, sin incurrir en opiniones precipitadas? Cuanto puede decirse por el momento es que Coln alcanz unas regiones situadas
en los andpodas occidentales, es decir, latamente localizadas enrn
hemisferio inexplorado de Ia Tierra; Se trata, por consiguiente, del
hollazgo (reperio) de algo que, en ese sentido, debe calificarse de
nuevo y puede designarse con propiedad como orbe en cuanto que
este trmino alude, cn su acepcin cosmogrfica, al hemisfcrio, y
en su acepcin mral, como mundo, a las tierras halladas en 1, sin
que se prcjuzgue en modo.alguno acerca de su identificacin geogrfica. El concepto, que no nornbre, d "nuevo orb" o "mrevo
mundo" es perfectamente adecuado, por lo tanto, para rdferirse,
sin precisiones comprometdoras, a lo que Coln habla haltado;

ta Ciertamete los hstoriadorcs de ms rcevc intcnhn dcsvancccr scmejantc insinuacin. Sin cmbargo, como partcn de clla, puesto que traducen como hcmos visto, acaban por senbrer la confusin..Vasc, por ejcmplo, la cxplicacin dc Morison
{op. cit,, tomo II, pp. 4O4l). Desconocicndo cl csccpticismo dc Pcdro Mrtir respecto a la armacin dc Coln de hber'alcanzado tierras ariticas, y sicmpre bajo
cl supuesto dc quc las palabras novi orbis fucron emplcadas cn csc momcnto por su
autor como nombrc propio, cl historiado [ortcamericano acaba por afirmar'quc
para Pedro Mtir, igual quc para Coln, las islas rccin halladas cran partc dcl
archipilago adyaccntc al Asia, y quc a ellas sc rcfierc Pedro Mrtir con las palrbras
novi orbis. Morison prctcnd fundar csa intcrpretacin en una carta a Jun Borro'
meo de finalcs de 1494 (Epistolario, nfim. 142), sin dvcrtir que, cn el tcxto invocado, Pcdro Mrtir simplcmcntc cxponc lo quc Cotn crcc, no lo que 1, Pcdro Mrtir,
picnsa accrca dc las islas. Morison le atribuye asl d humanista "el mismo crror quc
come Coln y al quc se adhiri obstinadamcntc toda su vida", cuando, cn rcslidad, lo capital cn la posicin dc Pcdro Mrtir cs habcrsc resistido sicmpre a incurrir
cn csc ctTof.

cuATnoHrsroRrADonEs DB tNDtAs

porque adems de expresar lo verdaderamente decisivo de la trazaa (el comierzo del conocimiento dc toda la Tierra), da cabida a to
das las posibilidades concreas de identificacin dc las regiones visitadas por Coln.
En efecto, dentro de ese concepto quedaron incluidas todas las
hiptesis implicadas en la cautelosa posicin inicial de Pedro Mfutir, hiptesis que, aun a riesgo de rcpcticin, concqc puntualizar:
1o. Coln afirma haber visitado algunas de las islas del archipilago que los gcgrafos situan como adyacentes al continente
asitico (las Inas) y habcr alcazado partc del toral de dicho
continente.

2o. Esa opinin tiene por fundamento cientco la idea dc que el

c{rculo de la Tierra es ms pequeo de lo que habitualmente se
venla estimando y de que el connente asitico sc proloqga mucho
hacia el oriente. Asl, en efecto, la distancia recorida por el explo'
rador seria suficiente para salvar la separacin occnica entre Asia
y Europa.
3o. Esa misma opinin ene por fundamcnto empfrico la persuasin por parte del explorador de quc la costa de la tierra que primcro crey ser la isla Juana (Cuba) es tierra firmc.
4o. Ahora bien, como Pedro Mrtir no accpta la prcmisa fundamental de Coln que reduoe enormementc el tamao dc la esfera,
d, por otra partc, se ha esAblecido indubitablemcnte que Cuba sea
pafe de una nasa continental, el hallazgo colombino le plantca
una serie de hiptesis posibles en mayor a menor grado de probabilid8d.
Dado el tamao de la esfera y la disancia recorrida por Coln,
no cs de creerse gue se trate de regioncs asiticas. Pero si eso es asl,
entonces, inlvo prueba en contrario, tlrnpoco es de creese que Cuba sca continente, porque semejante creencia supone una novedad
que altera sustancialmente la visin geogrfica tradicional y entra
en conflicto con la idea clsica accrca de la proporcin quc deten
guardar qttre d las superficics de agua y ticrra rcspoctivanente. En
consecuenQia, la hiptcsis ms probable para Pcdro Mrtir es la de
que las nuevas erras no son sino islas situadas entre Europa y
Asia, y el humanista sugierc que podrla tratarsc del archipilago
fonnado por la Antilla y dcrns,islas adyaccnhs.
5o. Fcilmenrc se adviertc sobre qu base se estblece l discre
pancia fundamentat entre Coln y Pedro Mrtir: cl primero cra
que Cuba es tierra fitnte, porque est persuadido de que ha llegndo
5 La

crpcacin antcror paccc autorizr como la mcjor traduccin dc las famo

Pcdro Mrtir, lo sfurrientc: "Aquel Coln, halldor dcl nwro orc".

sas palebras dc

pEDRoMARTTR

DEANoLEnfA

25

a Asia; cl scgundo est pcrsuadido de que Coln no ha llcgndo a

Asia y por co ae qve Cuba es isla. Por lo pronto Pedro Mrtir
acierta, pero aciera por motivos que, prccisamente, hacen de imposible accptacin o casi la odstencia de una rnasa connental que
cstuera situada entre Europa y Asi. gs asl, pues, que cl,verddcro problema para Pcdro Mfir surgir cuando cxploracioncs posteriores vayan revelando con creciente probabidad la existencia de
un tal masa continental. Pero de este desarrollo nos ocrparemos a
su debido tiempo.
6o. Entre Coln y Pedro frtir hay adans otra difcreocia capital,
a saber: que el primcro ase,vera su opinin como rcrdad unplricarur
te comprobada, mientras que el segundo ofrcce la suya meramente

como la hiptesis ms probable. l diferencia es deisiva, porque

tenemos frente a frentc una poetura oerrada y dogmtica y una pc
sicin abierta a cambios y roctificacioDcs, y a tal diferencia se debe
que, ya desde cstc momento nicial, Pedro Mtir admita otras posibilidades que matizan su hiptcsis preferida. En efecto, como su
inclinacin por crecr que se trata meramentc de un archipilago y
no de un contincntc no rcsponde a ninguna prueba cmdca, sino
simplementc cs la consecuencia probable, pero no nr'rriorio, de su
premisa fundmcntal (el tamao de la csfera tcreetre), tiene quc
admitir que Coln puede estar en lo cicrto respcto a la existcncia
de un continente en las regioncs por l exploradas. Ahora bien, a
esta posibidad sc debc que Pedro Mrtir no repudie de una nrano.
ra abaoluta la afirrracin colomblna asrca de hber alcanzdo litorales de las Indias. Efcctivarente, ntoncc scrla preciso conce.
der, como hipotticamcntc lo concedc Pedro lvfrtir, quc csa masa
continental cs cl Asia, confirmndoec de cstc modo cl acierto de
aquellas autoridades que desdc antiguo venfan afinnando la proximidad de las costas asiticas y las europcas, autoridades que cl pro
pio Pedro Mrtir recuerd c invoca para cl caso. La vicja y un tanto
heterodox tcsis de una Asia enormccrente prolongada vendrfa a
quedar dcmostrada por el hallazgo colombino, sin necesidad, no
obstant, dc admitir forzosancnte ls reduccin en el tamao dc la
Tierra propugnada por Coln.
7o. En principio, la indubitablc revelacin de una tierra firmc situada en las regiones recin exploradas podrla explicarsc tanbin
pensando que se trataba de un continente haita entonces desconoci;
do. Esta idea, por otra parte, no era entcramente novcdosa dcntro
de la tradicin de la ciencia geogrfica. Pero lo cierto es quc nada
nos autoriza para decir qus, en estc momcnto, Pedro Mrtir baya
admitido como posibidad real scmcjantc cxpcacin, y si queremos suponer que tuvo la ocrrrencia ser preciso suponer ambin

26

quATRo HrsroRrADoREs DE rNDrAs

PEDRO MARTTR

que debi parecerle demasiado osada e irnprobable como para siquiera indicarla de un modo inequvtrco. De todos modos lo impod
tantg es reparar en que, por lo menos, la posicin abierta adoptada
por Pedro Mrtir no excluye en principio la idea de un continentc
desconocido que estarla ubicado en el camino entre Europa y Asia,
lo que constituye, sin duda, una ventaja, decisiva sobre la postura
obcccada de Coln. Y en efecto, semejante circunstancia ser lai
'qup le permita a Pedro Mrtir intuir dcsdc muy temprana hora,
la gran novedad geogrfica que empezaba a perfilarse,'segn tcn,.
dremos ocasin de ver ms adelante
8o. Por irltimo, el trmino de "nugvo orbe" o "nuevo mundo',
encierra un concepto lo suficientemente amplio y ambiguo para dar
cabida, de acuerdo con los desarrollos posteriores, a crralquiera dC
aquellas diversas hiptesis, y debemos convenir en quo no fue pooo

acierto el haber dado con una frmula verbal tn gil como ade,.
cuada para expresar esa variedad de posibilidades.
Tal, pues, la matizada situacin en que se coloca Pedro Mrtir
frente a las noticias'y opiniones de Coln. En ella se observa un
sabia y cautelosa economla en la hiptesis y una independencia dgr
criterio que honran al humanista. En seguida vamos a comprobar,,
de qu rnnera y cn qu scntido la hiptesis ms remota sc ir insi-;:
nuando y afirmando en el nimo de Pedo Mrtir hasta.que llegue or
convertirse en una conviccin casi definiva. Ser entonces y slo
entonces cuando el vago,e inicial conoepto de "nuevo mundo" pasc,,
a ser nombre propio para designar un imprwisto ente geogrfico..
que, al imrmpir dcntro del viejo y clsico molde triparta, reclarna,
el reconocimiento de su identidad
De cuanto llcvamos explicado resulta obo que el prximo do-.
sarrollo en el cuadro de hiptesis de Podro Mrtir, depender de los,
nugvos datos que se aporten aoerca de la continentalidad o insularidad de las tierras recin halladas, es decir, Qoncretamente, de las
nocias relativas a la exploracin de las costas meridionales de Cuba realizada por Coln en su segundo viajs.tc Pues bien, Pedro
Mrtir nos ha dejado su reaccin inmediata a ese respecto en cinco
cartas escritas entre las fechas dc edaocin del segundo y trcer.
bros de la primera Dcada, o sea entre cl23 de abril de f494 y l50G
l50l.t7 Coln, dice Pedro Mrtir: crec haber confirmado sin lugar
I

16 A esto s debc quc cn cl libro scgundo de ta primcra Dcda no apareoc ning{rn

cambio en la posicin de Pedro Mrtir, porque slo da cuent dc los inforres traldos por Antonio de Torrcs quc nicamcntc sc rcficren a la egada y cstancia de
Coln en la Espaola.
t7 Sc trata de doe @stolas de finalcs de 1,f94 y dc trcs dc 1495. Epiaolaro, ntns.

142,152,156, 158 y

l{.

pe ,NC,rRI

n duda su idea acfrc,a de la asiaticidad y eontinentalidad de Cuba;

cree, incluso, que su largg y penoso recorrido lo ha llevado a parajes
ccrcatos al Quersoneso Aureo de modo que, a su juicio, solamente

lc quedaron dos horas para cefrar el c-lrculo de la Tierra. Coln,

rues, est persuadido de haber alcanzado una plena comprobacin
cmplrica de la opinin que formul al regreso de su primer viaje.
Ahora bien, Peo Mrtir recibe estas noticias con su habitual scro
nidad, a pesrr de que; como hemos visto, paecian poncr en crisis
nu hiptesis prefeida. Por lo pronto, en efecto, se limita, en las
cplstolas a que aludimos, a informar a sus corresponsales del nuevo
cariz que presenta cl problema y destaca la seguridad con que Crislbal Coln ofrece sus afirmaciones. Por su parte, el humanista no
quiere compromterse a nada y manene una actitud neutra y de
cnutelosa reserva. Sin embargo, es claro que las nuevas, noticias

llenen que hacer mella en su nimo en cuanto que aportan datos

que alteran la sin inicial gue se form a rafz del primer viaje. Por
rrcccsidad lgica la segrrnda posibilidad admitida por Pedro Mrtir,
cs decir, la idea de que se trate efectivamgntc de litorales asiticos,

c ha robustecido considerablemente a costa de'la idea de que las

tlcrras recin halladas no constituyen sino un archipilago independicnte del Asia. Se explica, por lo tanto, gue, en sus epstolas,
Itcdro Mrtir a no vuelva sobre la sugesn de identificar la Espaflola con la Antilla y gue, al redacta ms tarde el libro tercero de la
primera Dcada, su pr@cupacin fundamental consista en ponderar
cl grado de posibilidad real que exista en favor de la continentalidad
dc las costas recorridas por Coln en su segunda exploracin.
Entre las fechas de sus cartas y la de redaccin de aquel bro,
lrcdro Mrtir debi debar el problema y probablemente estuvo en
espera de datos que pudieran servirle para afirmarse en su idea de la
insufaridad de Cuba. Lo cierto es que ya en lia manera misma en
que relata los hechos se advierte la decisin que ha tomado. Nos dice que el propsito capital que anim a Coln fue corroborar de
rnodo definitivo su hiptesis y que el navegante est cierto de haber
obtenido ese fin. Consecuente con esa creencia ha bautizado con el

significativo nombre de "Alfa y Omega" al cabo extrcmo de la

tierra de Cuba, por considerarlo el puntg ms oricntal del continenlc asitico, fin y principio, pues, de la Tferra; arlade gue en el curso
del mismo aje Coln reconoci una isla grande llamada Jamaica
y que desde aM regres, dice textualmene Pedro Mfutir, "a las
costas dela imaginada tiena firme".rt Se ve bien, el humanista no
ls Primera Dcada, libro 3. Ls cursivas son nucstra.

2E

ct ATRo HrsroRtADonas

PEDnoM^RTrn

DEANor.iEnfA

29

DE rNDrAs

participa cn la scgurdad con gue Coln

aflrma el hllazgo de un continentc y mcnos cn l idea de quc sc trata de las Indias. Paa Pcdo Mrtir la opinin colombin sigue sien.
do una hiptesis posible, y todo su relato y sus afirmaciones se amparan bajo esa cautcla. Si Coln ha crddo poder identificar cl
nombre indlgena de Cibao con cl dc Cipango, Pcdro Mrtir pr+
fiere emplear sistemticamente el primero; a "la imaginada" eTa
firme la designa siemprc con el nombrc de Cuba y slo muy Ardla y
parcamente utizar el nombre de "las Indias", pese a su uso oficial,re y aunque de nuevo concedc que la tesis asitica colombin no
es disparatada, lo cierto es que a mcdida que avanza cn cl relato sc
va afirmando en su opinin inicial, como se delata con elocuencia
en el hccho de referirse expresamente a Cuba en dos ocasiones co,
se ha dejado convencer; no

mo siendo isla.

Los nucvos datos aportados por Coln no lc bastan, pues, a

Pedto Mrtir para inclina su nimo en fayor dc la tesis continental
sobre la tesis insular. La basc de csa decisin sigue siendo la impro
babilidad cientfica dc la opinin colombina relativa al reducido tamaflo de la esfera terrestre, y la dificultad.de admitir, pesc a las
autoridades n contrario, una prolongacin tan cxccsiva del Asia.
En todo sto milita, segn ya insinuamos, la vieja nocin escolsti,
ca que, por cxigencias de l cntonccs todavla vigente lisica aristots
ca, obgaba a pensar que la superficie de Ia ticrra no zumergidar
debera ser poca en proporcin a la superficic de los marcs, ya qu,
en pureza doctrinal, l esfera del clemento agua deberla cubrir tod
la esfea del elcmcnto tierra, intrlnsecamente el ms pcsado. Una
Asia que se extendiera en lngitud hasA las regiones en que Coln
prctendia haberla hallado impcaba una grave instancia contra esa
premisa, y lo mismo, aunquc qui en mcnor grado, la admisin de
un desconocido continente. Resulta, entonces, que Pedro Mrtir se
aticnc a la hiptesis ms ajusada a las nociones cienficas de su
da, cugndo, por encima de las contundentes afirmaciones de Ce
ln, mantiene la tesis insular respecto a las nuevas tierras. El segundo viaje colombino no altera sustancialment, pues, el crradro ini-

cial de hiptesis formulado por Pedro Mrtii. Sin embargo, es

plausible que la insistencia de Coln haya dcspertado cn cl humanista una leve inclinacin a admitir la posibilidad real de un nuevo

qui no demasiado grande, estada ubicado entrc

Europa y Asia.
Pedro Mrtir esperar nuevas revelaciones cmpfricas que lc permitan decidirse con nayor seguridad. Esto acontccer c-tando, con
cl tercer viaje colombino y otras cxploracioncs subsccrrentcs, cl
problema dc la continentalidad se plantoe cn trminos mucho ms
decisivos con la aparicin de las costas de Paria; pero antes de examinar ese nusvo desarrollo conviene hacer una consideracin,imporantc. Es de notarse, en efecto, quc si es ciemo que le tcsis insula
sostenida por Pcdro Mrtir tiene en su favor las premisas cienficas
cntonces prdominantes, no lo es menos que, pcse al error concrcto
cn quc incurri Coln respccto a Cuba, la tesis continental se insi'
nuaba a base de datos de orpericncia. Resulta entonoes que, en definitiva, la lucha entre las dos hiplesis e un pugna entre la concepcin flsica uadicional del mundo y una nuev visin en trance
de constituirse. Dicho de otro modo, que estamoc presenciando el
continente que,

dramtico momanto en que est a punto dc entrar cn crisis de fundmcntos nada menos que la cosmosin aristotco-escolsca
de secrrlar vigcncia, y guien aspire a comprender a fondo el gran
prooeso de la invencin, que no "descubrimiento", dc Amrica
tiene que situarlo dcntro del cradro dc significacin de aquel momento. Nada dificil es, por lo tanto, cxplicarnos las recencias y
cautelas de Pedro Mrtir, y honra mucho a su inteligencid la circunstancia de haber dcjado abierto su espfritu a la admisin de una
hiptesis que obligaba ya, en cicrto sentido, al abandono de princi,
pios consagrados por una ilustre tradicin y canonizados por las
mayores luces. Pedro Mrtir se coloc, pues, en el cntro mismo
del problcma y veremos cmo, ante las solicitacions lgicas de
nuevos aportes empiricos,'luchar con sinceridad contra sus ejas
convicciones. Cristbal Coln, con toda su gtrandeza, no supo nunca aceptar la gan batalla ideolgica desencadenada por sru hallazgos. La tenacidad con que se adhiri a la hiptcsis asitica era, en
dcfinitiva, un qudarse dentro de las viejas nocones tradicionales
haciendo, sin embargo, violencia al alcance de hs premisas cn que
se sustentaban. Desde.nuestro punto de vista la diferencia capital
que separa a los dos hombres es, por consiguiente, que mientras
Pedro Mrtir se coloc frente a un dilema en que se ventilaba la
suerte de dos visiones distintas del mundo, Coln se encerr en una

contradiccin insuperable al mantener r(presanrente

arruinar tcitamente la cosmosin tradicional,
f 9
La primcra vcz que aparcce et nombre dc tndias n las D@dqs.., para aludir a
las nuevas cras es cl principio dcl libro 5 dc la spma Dcad4 cs dccir q, l5?A
cuando, justamcnte, el hurnanist fuc dcsignado miembro dcl Conscj de Indias.
Por rarcza vuclvc a usar aqucl nombrc, y nunca llau .,indios" los nrturalc.

y a la vez

La siguiente etapa de nuestro proceso se abre con la llcgada de las

nocias relativas a la expedicin en las costas de Paria (tercer viaje
colombino: mayo de 1498-octubre de 1500). Pedro Mrtir se hace

30

CUATRO HISTORIADORES DE NDI,AS

cargo de los nuevos datos y ya en el libro sexto de la primera Drada (1501) intenta discernir su significacin.zo
Coln, dice Pedro Mfutir, ha encontrado ahora una regin hacia
el occidente sobre el paralelo de Etiopfa. El explorador estima que
es reginmuy alta, es decir, lieralmente ms ccrcana al cielo qu el
resto de la Tiena. Eso expca que los habitantes no sean negxos qG
mo lo son los etiopes. La tierra se llarna Paria y cs de gran extcnsin. Coln, prosigue Pedro Mrtir, ha observado una extralsima
variacin de la estrella polar, fundamento de una no menos extraltfsima teorla cosmogrfica: la Tierra, cree el explorador, no es esfrica; afecta la forma de una pert, )f Paria es una regin situada en las
laderas del gran monte terrqueo. En la cima de tres elevadas montafras se encuentra grandlsimo "1lazgo!r ni mas ni menos el paralso terrenal tan en vano buscado por los exploradores y gegrafos
cristianos. Del Paraso fluye un poderoso golpe dc agua, el mismo
que estuvo a punto de echar a pique las naves del orplorador, Al
principio, Coln pens que Paria era isla; pronto se convence de lo

contrario y se persuade de que est en tierra firme; sobre ese particular no abriga la menor duda.2t Pero, qu tierra es sa, entonces?
Para Coln, Pedro Mrtir se encarga de recordarlo, Cuba tambin
es tierra firme, si bien, aade, ya parece que su insularidad ha
quedado establecida fuera de duda. Cmo, entonces, compaginar
esas dos opiniones? El navegante no encuentra ningiuna dificultad
en ello: "supone que estas regiones (Paria) estn contiguas y pegadas a Cuba, de mnera que ambas sean el propio continente de la
India gangtica".z He aqul, pues, un inusitado y extraordinario
desarrollo en el problema. Coln no se aparta ni un pice de su te
sis: el hallazgo de Paria Io intcrpreta como confirmatorio de su opinin inicial y audazmente ga en su imaginacin los nuevos litorales con los orplorados en los dos primeros viajes. Ya se advierte, la
obsesin de Asia le impide guardar la posicin de reserva y cautela
que parecla imponerse. Pedro Mrtir, por lo contrario, procede
con su acostumbrada parsimonia y se abstiene, por lo pronto, de
pronunciar un juicio del que pudiera arrepentirse ms trde. Se limita a unas sobrias puntualizaciones: la tesis cosmogrfica de Co
ln le parece una extravagancia y tiene por fbula cuanto afirma el
20 Para cste mdmento del proceso debe tcnersc en cuenta, adems, la eplstola de
Pedro Mrtir al cardenal Bernadino dc Carvajal. Epistolario, nm. l6E, Aparccc
con fecha 5 de octubre dc 1496. La fecha cs obviamente errnea y cl doqmento es
probablemente de 1501.
2l Libro 6, primera Dccada.
D Epictolorio, nm. l6E.

pplo unrtR

DE ANct ERLa

3l

navegante acerca de la localizacin del paralso terrenal. Por lo que

toca a la continentalidad de Paria y a su identificacin con Asia nada decide en firme; pero las noticias lo han impresionado hast el
punto de subrayar la probabilidad de que! en efecto, esta vez sl se

trate de un litoral de tierra firme, porque abundan indicios favo

rables. Sin embargo, el humanista no se deja arrastrar y acaba pro
lcgindose con la advertencia de que es preciso esperar a que el
ticmpo aclare ms las cosas. Se ve gue el nuevo haazgo le parece,
con razn, de gran imporancia, pero todava no es suficiente como
para decidirlo a cambiar su preferencia respto a los trminos del
dilcma fundamental. Aun cuando para estas fechas ya parece convencido que Cuba es una isla, el problema sigue en pie, con la diferencia de que ahora la cuestin grata sobre lr continentalidad o
no de Paria y sobre.su identificacin o no con Asia.
Debemos convenir quc la actitud de Pedro Mrtir era la nica
verdaderamente razonable: esperar con calma mayores precisiones,
latos ms clocuentes e indicios mcnos vagos, y no incurrir en precipitadas conclusiones como las de Coln y otros. Y en cfecto, todvia en el libo octavo de la primera Dcada, escrito a sta de las noti.
cias provenientei de la *pedicin de Peralonso Nio, el humanista se
cuida mucho hasta en el empleo de trminos que pudieran cofnprometerlo. Nunca califica a Paria de isla o continente, atenindose a
expresiones ms generales como las de "regin" o "provincia" y
sistemticamente utiliza los nombres geogrficos indgenas, evitando con cuidado fciles y engaosas aproximaciones a trminos de la
nomenclatura asitica tan del gusto de Coln. Sin embargo, pese a
tanta y a tan justificada reserva, no puede menos de notarse un
cambio en la posicin de Pedro Mrtir. Ccdiendo a la creciente se
guridad con que se iba insinuando el hecho de Ia continentalidad de
Paria, su nimo se va inclinando a admitir como plausible lo que en
un principio parecla ms improbable, es decir, la estencia de una
tierra firme situada meridionalmente entre Europa y Asia. Este de-

sarrollo significativo no consta, por lo pronto, en ddaraciones

cxpresas, pero ya se advierte desde este momento en una expresin

equvoca, pero delatora. Nos referimos a un pasaje del libro oclavo de la primera Dcada en gue el humanista alude a Paria como
csas "tierras recientemente descubiertas y coslas occidentalel '. Esta
manera de decir es tlpica de Pedro Mrtir y responde al mismo esplritu de cautela que lo inspir al acuar antes la famosa expresin de
"nuevo mundo". En efecto,.al referirse a Paia del modo gue acabamos de ver, el humanista se mantiene dentro del trmino genrico de "tierras" pafa no decir "islia" o "continente?'; pto, al mismo
tiempo, el aadido de "costas occidentales" es indicio de su resis-

32

CUATN,O ISTORTADORES DE TNDIAS

tencia a conceder que se trate de Asia, porque en caso contrario, lo

propio habrla sido decir "costas orientales'1. Sin embargo, es cliaro
que la cxprcsin empleada no excluye scmejante posibidad, ni
tampoco Ia de que Paria resultc ser a la postre una tierra meranente insular. En Ia frase que concretamos caben, pues, todas las hp6
tesis, sin que, sin embargo, deje de insinuarse la nueva inclinacin
de Pedro Mrtir.
Demos ahora un paso ms en este proccso de tanteos y vacilacin. La expedicin realizada (1499-1500) sobre las costas scp
hntrionales de lo que hoy es America del Sur por Vicentc Yz
Pinzn ha aportado datos de gran trascendencia: tocando tierra
ubicada ms abajo de la nea ecuatorial, el navcgantc recorri la
costa que se inclinaba hacia el norte en dircccin de Paria; encontr
en el camino un giran pilago de agua dulce que entraba en el mar,
formado por los caudales que descendlan de las montallas (el Amazonas); ms adelane hall un rlo tan ancho que, comenta Podro
Mrtfu, "parece fbula", aunque, allade, no hay motivo para dudar de su eiristencia. Los expedicionaios han regresado persuadidos de haber recorrido costas de "la India del Ganges", porque,
explica el humanistar no les parece que un mbito tan grande sc
compadezca con la condicin de isla, por ms que, agrega, "el orbe ,
entero considerado en sentido lato puede considerarse como tal".a
Ya se ve, las nuevas noticias pareoen confirmar la existencia dc
tierra firme en esos parajes, tanto por la cxtensin de lia costa, como por la prcsencia de grandes rlos. Pedro Mrtir no.se ciega a esa
significacin e incluso sc atre\re a opinar que probablemente el
nuevo litoral "pertenece a Paria" y que el gran rlo sea "el mismo
que.mencion Coln al recorrer aquellas costas"; pero esto, aade,
"algn dla lo sabremos ms exactamente".a
Con cste nuevo desarrollo es evidente que la hiptcsis continental
se robusteci a costa de la hiptesis insular. Quedaba en pie, sin
embargo, el problcma de la identificacin con el Asia. Ahora, a la
opinin colombina vena a sumars la dcl nucvo cxplorador. Pedro
Mrtir no se deja convenoer, porque, en definitiva, la experiencia
nada habfa revelado en favor de aquella identificacin que, cn lti.

ma instancia, segufa siendo una mera hiptcsis no demasiado pro'

bable. La posicin del humanista cs en principio la misma de antcs:
no rechaza que se trate de Asia, pero es evidente que la sospecha de
un nuvo continente se afirma ms en su nimo. En efccto, encontramos su deseo de allegarse una prueba cn ese sentido, cuando,
23

Todo cato cn el bro 9, primcra Dcada.

Libro 9, primcra Dcada.

PEDn,o

UAnTn oB ANGLERA

33

ulconversar con los marinos de la expedicin, Ies pregunt si aquel

tn ancho rlo que hablan encontrado no podrfa ms bien sr un
"mar que separaba tietrras". La impcacin de la pregunta es clara:
ri en vez de rfo se trataba de un braeo de mar, la dependcncia geogrfica de esa tierra meridional, que inclua a Paria, quedarfa establecida. Puede columbrarse, as, cual es, dentro de sus dudas, la
lmagen hipotca que se va fando Pedio Mrtir: Cuba, csntra
lo que piensa Coln, es una isla de un archipilago adyacentc, hacia
cl norte, de una,masa de tierra ubicada en parte dentro del hemisferio meridioiral, masa de tierra que seria conro una grn y estrecha
lsla extendida de occidente a oricntc, pero lo basAnte grande para
mcrecer el concepto de continental. Bsta imagen, corroborada por
lextos posteriores de las Dcadas... en que se discute cmo dc una

licrra tan estrecha podlan originarse rlos tan caudalosos, salva hasta donde es posible la vigcncia de las noticias fisicas y geogrficas
lradicionales fente a las revelaciones empfricas, porgue mientras
mayor fuera la tierra firme hallada (y cl lln{te mfudmo es que sc
lrata de Asia), ms agrrda serfa la ctisis de aquellas nociones. A esta
fundamental consideracin debemos auibuir las reticcncias de
Pedro Mrti en admitir la identificacin asitica propuesta por fos
navegantes y la hipottica admisin de na nueya imagen de la
tierra que, a pesar de todo, qui nos obligarla a echarpor la borda
las premisas cientficas ac?tadas.x

Tal fuo la situacin de compromiso a que lleg Pedro Mrtir en

l50l , ao cn quc puso fin a su primera Decda.6 En esa tesis, la rns
razonable de crantas podfan adoptarse en lr fecha, hemos de ver la
mayor contribucin de Pcdro Mrtir al desarrollo y solucin del gran
proceso ideolgico que en otro lugar he llamado el proceso inventor
de Amrica. Lo vcrdaderamente positivo de la posicin del humanista cst en la inteligcnte y alavez respetuosa actud de descorfianza que guard, desde un principio, acerca de la idenficacin
usitica pretendida por Coln y por otros, y adems, en la apertura
2, Sin cmbargo, ctr csta poca ya e not4 cn Pedro

Mrti cicrto dcspcto rcapecto

cicndfics tradicionlcs. Todavla cn 1495 admia la vigencia dc la
clAsica opinin accrc de l Dhbitbdad dc la zon trrida, vindooc ogado a
cxplicar l bcnignidd dcl clim cn ls ila hsllads por @ln como efccto de las
nuchas lluvias (Carta del 2 dc cncro dc 1495. Epistolario, nm. 156). Ahora, vistas
lrs cxpcriencis rccicntcs, sc dcscncndc dc csa cja nocin y dcja, dicc, que los ma.

l rlgunasideas

rlnos quc han visto ticrras ccrtorialcs habitadss pof numerosoo pucblos la discutatr

"con los antiguoe poetas, filsofoe y.coemgrafoo".,(Libro 9, primcra Dcad.)

c Bn l5l0 Pcdro Mrtir refundi lo que cn t50t prcd como bro t0 y aarll otro libro dodicado fiSo Lpcz de Mcndoza, el cual pas cr cl ltro l0
(lcl tcxto dcfinivo.

CUATRO HISTOR,IADORBS DE NDIAS

peono MAnrrR DE ANcLERI,A

de su espritu para admitir la novedosa posibilidad real de un continente hasta entoncs desconocido. Dicho asl y ahora, eso no parccc
ser gran cosa; pero si nos colocamos, como se ha pretendido en este
estudio, en el momento mismo de los acontecimientos y dentro del
marco de las creencias y nociones cienfificas entonces vigentes, se

Desde el punto de vista en que hemos situado nuestro anlisis, ls

dems dcadas son sin duda muy interesantes. Debe decirse, sin
embargo, que carecen ya de la relevancia de la primera. En definitiva,
Pedro Mrtir deja de (rupar el lugar preeminente que tuvo como el
terico de los halla"gos geogrficos durante los diez primeros aos
de la gran empresa ultramarina de los espaoles. Sus especulaciones posteriores, en que nunca se abandonan la reserva y la cautela caracteristica de las primeras, vienen a sumarse a las de otros tratadistas y, en {rltima instancia, se encaminan a la corroboracin
cada vez ms evidente del anuncio de Vespucio, y se refieren a los
problemas ms particulares en torno a la extensin y forma de la
nueva entidad geogrfica, y a la gran cuesn de la existencia o no
de un paso de mar entre lgs dos oceanos.x Sera obligado en un es-

34

advertir sin dificultad la independencia de criterio y el equibrio

mental con que siempre procedi nuestro hurnanista. Visto el resultado del anlisis, no parece que pueda decirse que Pedro Mrtir haya sido el primero en afirmar, lo que se llama afirmar, la existencia
del nuevo continente. Ni los datos que tuvo, ni sus creecias ciend.
ficas se lo permitieron. Aquel honor le corresponde a Anrico Vespucio, porque es justo reconocer que la posicin de ste comparada
a la de Pedro Mrtir es mucho ms contundente, mucho ms deci.
dida, como elocuentemente lo indica el hecho de que a lo largo de la
segunda Dcada (1514) el humanista se refiere sistemcamente a las
nuevas tierras como "el credo continente". En anbos casos se tra-

ta de tesis hipotticas, pero la diferencia capital entre Vcspucio y

Pedro Mrtir estriba en que la hiptesis del segundo est concebida
todavla como un dilema entre dos posibilidades reales, mientras
que la del primero orcluy.e por definicin la realidad de una de esas
posibilidades, y ese fue el paso decisivo. Y es que, en primer lug;ar
Vespucio se fund en la experiencia casi concluyente de los datos
que le proporcion su viaje de 1501-1502, desconocidos para Pedro
Mrtir cuando termin la primera redaccin de la primera Dcada, y

35

tudio de finalidades ms amplias anahzar.esa segiunda etapa de las

ideas geogrficas de Pedro Mrtir; pero aqul no paroce justificado
alargar ms esta introduccin que, segn se dijo oportnamente,
slo tiene el propsito de destaca la significacin esencial de la
obra al vincularla al proceso ideolgico al que histricamente pertenece. Dentro de los llmites de nuestros alcances, creemos haber
cumplido con ese programa.
M:rico, diciembre de 1955

en segundo lugar, el cauteloso espritu del humanista buscba una so

lucin de compromiso entre los datos emplricos y las premisas cien6-

ficas, lo que le impidi lanzar osadas afirmaciones. Entre Pedro

Mrtir y Vespucio no hay, pues, oposicin; simplementc hay un paso en el desarrollo lgico del proceso dentro de una misma corriente
de pensamiento. Pedro Mrtir es el precursor en el anuncio de
Amrica; Vespucio es su evangelisa.2?
n Enhs Dcsdas... sc alude tres vcces a Amrico Vespucio (libros ? y 10, segund
Dcada y libro 5, tercera Dcada). En todos los casos Pedro Mrtir habla en trminos encomisticos del florentinopor su pcricia en el artc dc navcgar y por su ciencia
cosmogrfica, y cn uns dc csas ocasiones (libro 10, segunda Dcada) confirma con
su testimonio el gran viaje vespuciano de l50l-1J02, "Naveg
hacia cl antrtico muchos grados ms all de la nea equinoccial a expensas y con la proteccin
dc los portuguesc." Es intercsantc notar que la primera vcc que Pedro Mfutir mcnciona a Amrico Vespucio (libro 7, segunda Dcada) afirma habcrsc rcferido antes a
1, y no s decir si se trata dc una mera omisin de mcrnoria o si cbe alguna otra sospccha.
"Redact este estudio sobre Pedro Mrtir a finales dc 1955. Por movos quc des-

-dice-

conozco, pero seguramcnte justificados, los cditores no emprendicron la pubcacin sino hasta el prcacnte ailo dc 1963. Entre esas dos fcchas publiqu La invencin
de Amrica, Mxico, 1958 y su versin inglesa ms completa, The Invention of

Amria, Bloomington, Indiana,

1961.

Ecstosdoslibrosafinmsclsendoquea

mi parecer dcbe concederse a la intervcncin histrica de Vccpucio, y a lo que alll dije rcmito al loctor intcresdo. l claraci cs inportantc pra m, porquc mis crfticos nortcamericanos (vase, por cjemplo, Samuel Eliot Morison, su nolaen Hislory
and Tlteory,lI, nfm. 3, 1963) sc hanempcado en atribuirme la idca de que fuc Vcspucio quien 'dcecubrit Amrica, cuando lo que he dicho en todos los tonos posiblcs
es que no sc dcbc docir quc alguien dcscubri a Amrica, puc!to que conidero que cl
conccpto mismo dc 'descubrimicnto' respondc a una inadccuada interpraacin dc
los hcchos y quc, por lo tento, dcbc reohazarsc para sustituirlo con el conccpto de
'invcncin'." (Julio, 1963.)
2t En relaqin con esos problemas son de gran intcrs ls tcorlas quc cxponc Pcdro
Mrtir accrca del origcn dc los rlos (libro 9, scgunda Dcada) como indicio dc la cxistencia y proximidad del Mar dcl Sur y la ampa discusin rclativa a ls corrientes
maritimas (libro 6, terccra Dkada) como dsto para resolver ta incgniu dc una po'
siblc comunicacin entrc los dos ocaios. Tambin revisten cspccial inters los libros
9 y l0 de la tercera Uccada por las conjeturas que se hace el autor rcspecto s la forma
y crtensin de las nuevas tierras, Serla iluminante cotcjarlas con mapas primitivos
como son la carta nuca King-Hamy y los planisfcrios Pcssro, Contarii Roselli,
Ruysch y Waldscemller de 15O7.

PEDRo

APENDICES

l.

BrocRAFrcos psProno

uhnnn

l. Naci cl2 de febcro de 1457 o 1459 cn Arona, procedente de Angera a

orillss dcl Igo lvfayor.
2. A partir dc 1478

37

I
Carlos V prcscnt a Pcdro Mrtir para la abadfa episcopal dc Jamica en l5?4.
12. En el mismo ao dc l5A fue designado Pcdro Mrtir miembro del
Real y Supremo Conscjo dc Indias.
13. Dispuso su tcstmento cn Granad en scptiembrc de l5%.
14. Mucrc en Granada en octubrc & 1526.

B. CR,ONoIGTA

A. Deros

unrn oe ANOLEn,A

cstablecc su rcsidcncia en Rom.

Sccraario dcl gobcrnedor Francisco Negro.

Entra al scrvicio de loa cardenles Ascanio Sforza y Juqn Arcimboldo.
Forma parte dc la casa del codc de Tcndilla, don Juan lnigo Lpez dc
Mcndoz cmbajador dc Espafla antc h Santa Sdc.
3. En ll&7 pasa a Espalla en scguimiento del condc dc Tendilla. Presentado a la cortc de los Reycs @tcos cl 13 dc nosmbrc dc csc ao.

4. Toma partc activa en las irlmas carrpafias contra los rabes, asisticn
do en 1489 al sio de Baza y en l49l al dc Granda.
5. Sc ordena sacrdoe.cn 149. Sc lc nombra capelln dc l rcina tsabcl.
Espcial cncergo de difundir la qltura entre loo individuos dc la noblcza,
con cl cargo dcl mecstro de los caballeros dc l cortc.
6. En I 501 se usent de Espafla como cmbajador de ese pals ante cl sultn dc Bglpto. Fruto de estc viaje fuc l obra tuld Lgoo Babllonlca,

Scvilla, l5ll.
7. Por cdula ada cn Segovia cl 15 de noviembrc dc 1503, la rcina doa
Isabel nombr y pr6nt a Pedro Mrtfu para el priorazgo dc Grnad.
8. Al parccrr, fue decignado en l5l8 consejcro en la Junta de Indis.
9. En 1520 sc lc crpidi dhlo y sc rccibi dcl cago de cronist de Castilh.
10. Adriano VI lo nornbr arciprcstc dc Ocia cn 1523.
36

DB

coMPosIcINDE LAs ocHo DCADAS

Pritnero Dcodo ( I 493- I 5 n),

Libro I. 13 de novicmbrc 1493. Ihdicado a Ascanio Sforza.
Libro II. 29 de abril l4%. Dedicado a Ascario Sforza.
Libro III. Ao dc 1500. Dcdicado a Luis dc Aragn.
Libros del IV al IX. Atlo de 1501. Dedicados a Luis dc Aragn.
(En l5l0 el autor rcfundi cn cl libro IX el quc habla escrito originalmente como libro X, afto dc 1501, y tambin dedicado a Luis de Aragn.)
Libro X. Ao de 1510. Dedicado a ligo Lpcz de Mendoza.
Esta primera Dcada fue publicada sin autorizacin dc Pedro Mrtir,
con otros escritos suyos, en Scvina, 1511.
Segunda Dudo (lU). Dedicada a In X.
@l libro X fechado cl4 dc diciembre de l5l4).
Tercera Dudo (I5hI5I6). Dcdicada a Lcn X.

Libros dcl I el IV. Ao dc 1514.

Libros V y VI. Allo de 1515.
Libroc del VII al IX. Aos dc 15l$1516.

Libro X. Aflo dc 1516.

(Las trcs primeras Dcadas publicadas por primcra vcz en Alcl, 1516.)
Cuartq Dcoda (1520). Dcdicada a tn X.
(Como cl pontfficc muri cn 1521, la primera cdicin dc csta Dcadt
[Basilea, l52lJ fuc dedicada a Margarita, hija del emperador lvlaximiliano.)
Quinto Dcada (1521-1523). Por fallccimicnto de Lcn X a quien pcns
el autor dedicar csta qnta Dcada, la dcdic a Adriano IV. Por muerte de
s!e, en 1523, la Dcada fue cnviada a Clemente VII, por conducto del azobispo de Coccnza.
Sexto Duda (1524). Dedicada al arzobispo de Coscnza paa entregarla
a Clemcntc VII.
Sptitna Dcada (1521). Micada a Francisco Mala Sforza, duque dc
Miln. (A cata Dcada la llama Pcdro Mrtir, la "f,)cada ducal".)
Octaw Dcada (152*1525). Dedcada a Clemcntc VII. (Dcbi tcrmfuuse para finalcs dc 1525. EI libro IX est fechado 19 dc noviembrc dc 1525.)

itf

II

coNzALo FERNNDEz
DE OVIEDO Y VALDS

OVIEDO Y SU HISTORIA GENERAL

Y NATURAL DE LAS INDIAS}

I
Discurre la vida de Gonzalo Feinndez de Ovicdo y Valds entre los
aos de 1478, el de su nacimislto, y 1557 en que muere, estando en
Valladolid ocupado en la impresin de la segunda y tercera partes

de su monumental Historia generol y naturol de las Indias.t l*

toc, pues, vi el gran apogeo poltico de su nacin, syo poderlo
e iqfluencia a tanto mont que, sin hiprbole, puede afirmarse
de la historia de Europa de entonces ser medularmente historia
espaola.

Agitada como fue la vida de este hombre, es sorprendente que en

medio de tanto ir y venir, de tanto pleitear,'pudiera, sabe Dios
cmo, escribir obra tras obra. Quince son los trabajos literarios su-

yos que han llegado hasta nosotros.2En ellos hay desde patraas de
caballera hasta mstica y doctrina, y amn de la vaiedad, no es
orlgnlmentc cn Gonzto Fcrnndez de Ovicdo,
'loPublicdo
prlogo y
Ntuva

&rccrar y dogo

sclccsin de Edmundo O'Gorman, Mxico, Unvcrsidad Ncionl Autnoma de Mxico, 1946, LIV-!76 pp. (Biblotccs dcl Estudiante
Universitario, 62.)
I Es preciso cnunciar cscribir aqui, por fala de espacio, l accidcrtda vida dc
ovicdo. Remito al lector l epndicc A de cstc prlogo, p. 59, donde encontiar las
indicaciones biogrficas indispcnsablcs:
z Vasc apndice B, pp. 64 ss. "Bibtiografl dc Ovicdo".
de

Espaa,

4l

'F;

42

c,oNzALo FBRNANDEZ DE ovIEDo y VALDES

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

para poco pasmo el imponente volumen de sus escrios. Oviedo encatna con plenitud ese tipo humano que puebla al mundo espaol
de la poca de los Catlicos y de Carlos V; hombres de actividad
tan prodigiosa como contradictoria y que, cuando nos detenemos a
considerarlos, desconciertan y abruman. En la galerla de la gente
esparlola de entonces, ensalada de obispos cortesanos, de cortesanos

telogos, de frailes gobernadores, licenciados guerreros y conquistadores leguleyos, nuestro Oviedo, tan de espada como de pluma,
soldadn letrado y burcrata sumiso a la vez que seor de horca y
cuchillo, encaja a maravilla.
Oviedo es el primer gran cronista de las Indias; pero no se crea
que de golpe y porrazo. No porque ahora seprmos que Amrica
movi su pluma, hemos de aceptar el hecho como absuelto de explicacin. Por lo contrario, precisa e importa mucho saber cundo,
por qu y cmo, para asistir a la gnesis de su pensamiento americano y participar en la aventura de sus interpretaciones.
No obstante lo mucho que escribi, la apaicin de Oviedo en las
letras fue tardia. Andaba cercano a los cuarenta aos, cuando, motivo despus de rubor y arrepentimiento, tuvo la pereina ocurrencia de traducir y publicar (1514) el Clariballe, novelucha de aventuras caballerescas. Tena ya en su haber la experiencia de un viaje
redondo al Nuevo Mundo, gue, por lo visto, nada le significaba
como incitacin a su pluma. Hemos de esperar hasta el ao de 1526
para encontrarlo entre los escritores de Indias. Por lo pronto, el caballero don Flix era ms importante que el Nuevo Mundo: sana

admonicin para el historiador de Amrica que naturalmente se

inclina a creer que el universo siempre ha estado anclado en el Golfo de Mxico.
Cmo, por qu motivo pasa Oviedo de las historias caballerescas a las andanzas americanas? Yo creo que sucedi esto: sucumbla
por entonces la Eepaa docta al erasmismo gue tanto odio supo
deslar contra los bros de ficcin. Bien satisfecho al principio de
su Cbrtbobe, no tardaria mucho Oviedo en percatarse del falso
paso literario que haba dado. Es esta una experiencia terrible para
cualquier escrito, como cualquier escritor lo sabe por experiencia.
Y puesto que nada hay tan contagioso como las modas intelectuamotor
les, porque nada ms wlnerable que la vanidad
-poderoso
de Ia cultura-, Oviedo hizo lo nico que poda hacer: renegar, y
Oviedo reneg:

y tambin
esos

43

de se vender

libros de Amadfs..,3

Ms tarde, y a pesar del Ctaribalte, condena de vanos en ta frstoria aquienes dan "las orejas a los bros de Amadfs y Esplandin,
c de los que dellos penden". Es, dicc con obligado cinismo, "una
generacin tan multiplicirda de fbulas, que le da vergenza de oir
que en Espafla se escribieron tantas vanidades que hacen ya olvidar
las de los griegos". "Lfbreme Dios
de tamao dclicto
-cxclamay encamine mi pluma a que con verdad
escriba lo que sea conforme

a ella y al servicio y alabanza de la misma verdad que es Dios." Y

remata donosamente con este silogismo: los bros de caballerla son
de mentiras; el diablo es el padre de las mentiras; luego esos libros

son hijos dcl diablo.a Y sin embargo, tergo para mf que Oviedo
nunca pudo sacudirse enteamente su antigua aficin. Por eso la
lista de sus escritos abunda tanto en tratados de nobleza, de escudos y de linajes, cosas al fin y al cabo propincuas a caballerfas, aunque enmascaradas de verdadera historia. Y aun en su gran obrade
Indias, donde tan expresamente condena las patrailas que de antiguo lo sedujeron, se le cuelan incidentes de romanceada vcrdad en
que reapareceri Amadls y Claribalte vestidos de conquistadores de
Indias. Por eso, tambin, escrito el libro en buena p4rte por un alcaide desde las atalayas de su fortaleza, es, adems de historia,
libro de maravillas, de monstruos y de portentosas aventuras.s

Entre el Claribolte y el Sumario de lo natural historia, Oedo

tiende un puente con dos obras suyas escritas al cabo de los diecisiete aos que median entre aquelles extremos. Conviene considerarlas brevemente, para tratar de ver por qu puerta se cuela dentro
de la bibliografla de Indias.
En 1524 Oedo compuso un tratado, la Respuesta ala Epfstola
moral del Almirante de Castilla (don Fadrique Enquez), en que,
por acto de arrepentimiento, se nos ha trasmutado de autof de
patraas y fbulas en severo censor de las costumbres. En ese tratado, muy en consonancia con ciertas corrientes intelectuales de su
t Estanza 44 dc la primera paitc delasQulnguagens. Citda por JosAmdor dc
los Rios en "Vida y escritos de Gonzalo Fernndcz de Ovicdo y Valds", prlogo a
la edicin dc la Real Academia de la Historio dela Hbtoria general y natural de las
lndias de Ocdo, p. XXIX, nota
Tal cstudio ser citado en lo sucesivo: Rlos,
Vida y escritos; y las citas dc la obra dc Ovicdo sc refcrirn a csta edicin quc ser ci-

ll.

lada: Historia.

Histotio. Procmio, libro XVIII. (fomo I, pp.578-579.)

Todala Historis abunda en prodigios y maravillas. Vasc, por cjemplo, todo el
libro VI (primcra partc), quc Ovicdo llama "libro dc dcpsito o depositario", en
4

Soncto cowejo serla

que dacasen de leer

cl que acumula, sin orden, una serie de noticias de toda indole: monstruo!, aves raras, fuentes gxtraas, atnazonas, nereidas, etctera.

CT.IATRO HITORADON.ES DE

coNzALo renrrxpsz

INDIA!

empo, hace blanco de su critica al clero de la poca, libcrtino, codicioso e ignorante: "Como no trabajan por lo que debcn, sino por
lo gue desean
Oviedo-, lo que desean es tener vida de vi-dice
ciosoc y honra de virtuosos, hijos como casados y autoridad dc castos, vanidadcs como mundanos y rcputacin como regiosos. Asl
que, la lglesia sirve a ellos y cllos a la carne, y la carne al demo'
nio."6 Un a1o ms tarde, 1525, escribi Ovicdo la Relrcin de lo
sudido en Ia prisin del rey Fronciseo, primcr Eatado suyo de
lndolo histrica o, como se dec{a enton@s, libro de verdd, en que
narra los acontecimientos en la corte de Espaa con motivo de
la ctoria de Pavla. Y al ao siguiente publica en Toledo el Sumario de la naturol historia de las Indias, precipitdo anuncio y una
especie de muestra de lo que sea la grande Hstoria en que, segn
dice, andaba ya ocupado.
Una cosa bien clara se desprende de estos escuetos datos bibliogrficos: Oviedo ha pasado de las noVelerias de unClorbalte a la literatur moral dela Respuesto y a los libros de verdad como son la
Relacin y el Sumario...; pero algo ms, Amrica es ya el objeto de
su consideracin intelectual.
El ms ligero conocimiento de la histonla cultural de Espaa bastar para que el lector advier.ta al instante que la trayectoria de las
preocupaciones literarias de Oviedo, no es sino la que impuso al
pensamiento espaol el impacto de la Reforma y muy particularmente del crasmismo. Entre 1517, fecha en que Oviedo traduce cl
Claribqlte, dando con ello muestras de una mentalidad tradicionlista, y 1524, ao de la composicin dolaRespuqta, tratado moral
a la moderna, Oviedo ha recibido la influencia del erasmismo introducido en el mundo espaol con la corte flamenca de Carlos V. Advierte horrorizado gue con el Claribalte ha sembrado la ruina dc su
reputacin intclectual, y como guien desea borrar la vergenza de
"tama^o delicto" se suscribe, con cl calor de un recin converso, a
los grandes temas por donde sc identifican inequfvocamente los
adeptos al nuevo programa erasmista revolucionario. Por eso la
cinica olencia de su ataque a los bros de caballera, y aun el cam-

bio de su propio nombre;7 por cso su nueyo papel de censor de costumbres, y por eso su dedicacin a los libros de verdad. En la fls6 La Rqpuesto a h Eplstola moral dcl olmirante.,,, cap. Vil. Cito tomoda de
Rlos, Vida y escrltos, p. LXXXVI.
t En cl Claribolte nucstro autor sc llama a sl mismo Gonzalo Fcrnndcz de Ovio'
do, alias de Sobrepe. En d Sumorio... se pone alias dc Vtlds, y cn lo succsivo
euprimi cl alias. Don Joe Amdor de los Rl:s(Vida y esqilos, p. LXXXV, nota 5)
piensa que sc dcbe a quc cn aquclla poca no se hablan fijado todavta tos pcllidoe'
no ser tambin que Ovicdo quiso ocrrltar u "delicto"?

DB

ovrEDo v

v.os

45

fori abundan los prrafos en que Oviedo hace eco de esa especie do
censura entre burlona y severa dirigtda contra los frailes y contra
los excesos ceremoniales del culto, tan tfpica dc Erasmo y de sus seguidores. No hay espacio aqul para transcripciones exhaustivas;
conformmono con dos pasajes cn quc Ovicdo rccuerda y cita con
respeto al maestro: "Como quiera qu9 sea la muerte
no
-dice-.
por eso debcmos juzga a ninguno. Asl nos.lo aguerda
aquel no.
table y famoso doctor moderno, Erasmo Roterodamo, en aquel su
provechoso tratado que orden del apercibimicnto y aparcjo que c!
crisano deba hacer y provoerse para la muerte."s Y ms adelante,
ccnsurando Oviedo los ms de los frailes y clrigos que pasaban a
Indias de nuevo encuentra la ocasin para citar al gran humanista;
"No quiero dar ni quitar el crdito a "Erasmo ni a sus Coloquiosz
pero en estas Indias se han visto cosas entre los tales sacerdotes
sueltos, que es mejor callarlas que despertar ms esta materia."e
Erasmi Oedo; y esta nota de su postura intclectual es lo que da
azbn histrica del tnsito entre cl Claribalte,libro de patraltas, y
el Sumorio de la natural historo de los India, bro de verdad.
Pero por qu dc las Indias? La pura circunstancia del contacto
directo que tuvo Oviedo con el Nuevo Mundo no basta por sf sola
para explicar adecradamcnte la cuestin. Recurdese que el Ctart-

balte arrrerc despus del primer viaje a erra firme. Qu nuevas

incitaciones tiene Amrica par que Oviedo finquc en ella la dedicacin de su pluma?
2

El Sumorio..., con ser libro de verdad y de las Indias, es adems, advirtse bien, libro de "natural historia", o como sc dirla hoy inr-

t Historia,libro XXII, cp- Iil (scgund partc), vol. 2,p. 163. Alude Oviedo a I
Prcparotio ad moncm de Ersmo. Se gabe de dos trduccionc espaltohs hcchas cn
el siglo xvr y casi simultncas. Una, quc se ha pcrdido, e dcbc a Bcrnardo Pre,
quc la public en Vlencia, 1535, bajo el tltulo dc'lreparactr y aprQo pm bicn
mori4la otra, annima, cali cn Burgoc, Juan dc Juntr, l0 de bril dc 1536, con el
nombre dc Libro del opaqjo que v deve luzcr pro bien morir. Vase Bataillon,
Mcrcel, Erusmc el I'Espagrrr. Prls, 193?, p. 6(X.
e Historia,libro XXtrV, cp. VIU (segunda parte), vot, 2, p. 239. Aludc Ovicdo a
lq Collquia de Erasmo. Pra traduccioncs cspsolas hechs cn cl siglo xvt, vasc
liilfe, op. clt., Bibliogtvphie; n{ms. 25t-2?4. Es imposiblc ner aqul ctr ura
dbcusin mr amplie sobrc el erasmismo de Ovicdo. Btillon hae algunas indica.
cioncs itcrcantca que pucdcn ampliarc mucho. Por ejcmplo, crla fnctuoeo un
cstudio comparativo entre la Raprata dc Ovicdo y el Psslor Boru dcl cnsnist
Juan dc Maldonado. (Vasc mr adclantc la not 23.) Por otra prte el tara Ersmo
y Amrica casi no ha sido tocado.

endo los trminos, libro de historia natural. Indicacin precisa del

rumbo por donde Amrica se Ie presenta a Oviedo por primera vez
como tema de especulacin.
Pero lo extraordinario de este Sumario,.. es que Oviedo lo redacta
sin el auxilio de notas y confiado tan slo en su memoria. Prodigiosa, sin duda; pero por qu tanto virtuosismo? La cosa no es de
todos los das y bien merece considerarla con alg{rn detenimiento.
Yo creo que pas esto: en un motnento fez se pe.rcatara Oedo
de que Amrica andaba en busca de autor. De sfbito advirti la
extraordinaria novedad e importancia del tema y, entusiasmado
por el peregrino descubrimiento, se apresura a clavar una pica en
Flandes. En otras palabras, creo que la pubcacin del Sumario.., se
debe al deseo de reclamar la paternidad de un tema que se sabe original y novedoso, y a la urgencia de sentar la correspondiente constancia de prioridad. Todo eltal Sumario... reanma precipitacin, hija
del entusiasmo y a la vez del recelo con que un escritor considera la
posibilidad de que se le adelante otro a decir lo que l cree haber
visto antes que adie. Esta, que me parece ser la verdadera motivacin del Sumario...,se ve corroborada en el grande empeo que pone
Oedo en anunciar alli mismo la obra grande de Indias que dice estir ya escribiendo.ro En efecto, todo parece indicar que cuando
Oviedo tradujo eI malhadado Claribolte, Amrica no era para l sino tierra de conquista y campo de oportunidades. Pero un buen da
o una mala n@he, avergelo Vargas, debi comprender que desde
haca aos tenla al alcance de las narices un tema extraordinario y
novedoso capaz de colmar las ambiciones literarias del mas exigente; y como un hombre que repentinamente nota que desde mucho
tiempo atrs le sonrie un vecina bonita y, arrepentido de su pasada
ceguera, se decide a enamorarla, nuestro Oviedo, gastando de su
hacienda,rr se precipit a publicar el Sumario,.. para reclamar como
suyo el tema americano. Es esta una explicacin demostrable?
Qui no. Lo susceptible de rigurosa prueba siempre es lo que mo
nos importa. Pero tengo para mi que sin muchos reparos compartir mi opinin quien haya sentido alguna vez el golpe de una revela-

cin intelectual, nico motivo que permite entender el de otro

r0

coNzALo FERNANDEZ DE ovrEDo y VALDES

CUATRO HISTORIADORES DE INDAS

47

modo absurdo alarde nemotcnico que es el Sumario de lo natural

historia de las Indias

Todo descubrir presupone la eristencia de algo que est ante nosotros, pero cuya significatividad no se nos habia revelado. Descubrir es comunica un nuevo sentido a las cosas o a.las personas,.y
el goce exquisito del descubridor consiste e el acto de crear de un
objeto familiar y manido una cosa nunca antes vista, nueva y virgen. "No mire v.m.
le dice Oviedo al Csar en el proemio del
Sumario,,,- sino en -la novedad de lo que quiero decir que es el fin
con que a esto me muevo."
Es tradicin bien sentada de pereza intelectual en la historiografia de Amrica, interpretar las constantes y reiteradas declaraciones
de los cronistas acerca de la novedad del tema americano, como si
necesaria y nicamente aludieran a la novedad geogrfica del descubrimiento. Esto ha impedido totalmente la visin de lo que fue el
complicadsimo proceso de incorporacin de Amrica a la cultura
europea, y buen ejemplo de lo que quiero insinuar es el Sumario...
Me parece evidente que slo porque Oviedo fue capaz de percibir
en Amrica un nuevo significado, pudo considerar el tema americano como novedoso. Pero no se trata de la novedad geogrfica, tema
ya para entonces muy gastado. Por los aos en que Oedo se aprcsura a publicar el Sumario... la sorpresa geogrfica habia perdido el
filo, y el problema especulativo planteado por la sola presencia de
las nuevas tierras habia quedado definitivamente resuelto. Slo
unos cuantos mal informados u obstinados por diversos prejuicios,
como Las Casas, no pudieron comprender el sentido de la solucin
alcanzada. En este aspecto Oviedo es digno de encomio: ya desde el
Sumario... conoce y acepta la tendencia vespuciana de considerar a
Amrica como la cuarta parte de la Tierra, y en l Historia aun intenta superarla. Ciertamente cae en apreciaciones exageradas acerca del alcance de la haiaa colombina, pero no incurre en un terrible galimatas como el que arm la confusa eabeza de Las Casas en

torno a Colny Vespucio.12

En 1526, ao de pubcacin del Sumorio..., el Nuevo Mundo ha
dejado propiamente de ser una novedad geogrfica y va camino de
convertirse en el objeto de otro tipo de especulaciones. La novedad

Amador de los Rlos (Vida y escritos, p. LII) dice quc Oviedo cscibi el Suma-

rio... a ruego de Carlos V. Rmulo D. Carbia (I,a onca oflcial de las Indias Occi'
dentoles, Buenoi Aires, 1940, pp. 18-79) demuestra que tal suposicin cs gratuia y
explica quc el Sumario , , . 3lo sc debe al deseo del autor de congraciarse con el mo'
narca. Sin excluir esta posibilidad puramente cirornstancial, ni crplicacin me pare
ce ser la verdadera.
tt El colofn del Sumarto... asi lo expresa. Dice: "El prcscnte tratado intitulado
Oviedo de la natural historia de las Indias se imprimi eosta del autor."

t2 Esa "comedia de equivocaciones", como justamcntc la ha calificado Stcfan

Zweig(Amrigo, A Comedy oJ Errorc in Hislorl, Nueva York, 1942), tiene sin duda
su origen en Las Casas. El temg es demasiado compcado para que se pucda dccir
ms cn la presentc nota. Los crohistas espaoles no comprcndieron cl signicado de
la haeafia de Vespucio, Ovigdo, por lo menos, le dedica un elogio: fue, dicc, "grande
hombrc dc la mar y sabio cosmgrafo". Hislorio, libro XX, cap. I (segunda partc),

vol. 2, p. 9.

,F;

48

CUATRO HISTORIADORES DE TNDTAS

que enamora a oviedo no'es ya el hecho de la existencia de aquellas

rtmotas tierras, sino la circunstancia de quc pUedan ser ellas motivo de una nuva consideracin filosfica- Y precisamente por,eso,

dentro de las exigencias de la mentalidad de la p9ca, Amrica

categora db tema digno de los desvelos de un
;6"ttd;" a iasorprende
que pudiera alguna vez exisr semeiocto varn. Hoy
jante duda: pero l asombro se debe a que-por lo visto nadie repara
n el si8nifiiado de la frecuencia con gue los primitivos tratadistas
dc Indlas se empean en justificar su dedicacin a Gosas ameri-

coNzALoFERNANDEzDEovIEDo

YVALDES

49

Oviedo, su Historio, habr ocasin para determinar hasta qu punto acierta y hasta dnde lleg en la solucin de esta nueva duda, de
este segundo y grande tema de la conquista filosfica del Nuevo
Mundo.ra Quede por lo pronto sealada aqui la significacin del
Sumario de la natural hisloria..., eslabn primero de una cadena
que remata en la obra del padre Joseph de Acosta, el Aristteles del
Nuevo Mundo.

canas.

As Oviedo, en este su *umario..., y no csualmente en 9l lu-gar a

onde anuncii que se halla oCupado en escribir la Historia de las
Indias, proclama la dignidad del tema. Es, dice, "una de las cosas
ms digias de scr sabidas y de tener en veneracin por tan verdaderas y nuevas".l!

PLro entonces cul es el nuevo significado con que se revela

Amrica?.cmo es ellacapazde una nueva consideracin filosfica? En denitiva, en qu consiste esa nuva novedad que la dignifica? Simpte y seni[amente sta: la naturaleza de Amrica. Tal es
el,tema qe escrbre Oviedo y que tanto lo enamora. Vencido el
problcm geogrfico, es decir, apaciguad aquella angustiosa duda
Lu" orou l ahrmante noticia de la existencia de todo un continente ignorado asta de los antiguos, se ttata ahora de una nueva
incgnita, por lo pronto apcnas columbrada.
pregunta' pues
Cufl es la natunkeztdeAmrica? Sorprendente
posisemejante
Y,
sin-embargo,
distinta?
naturaleza
es
una
aaso
6na" es precisamente lo que explica el entusiasmo de oviedo al
ofrecerle al csar rna historia natural de Indias, tema digno, venerable, verdadero y sobre todo novedoso.
Ms adelante, cuando consideremos la obra monumental de
tt Sumorio...at final. Enla Hi*riitdteradamenfe declara Oviedo la dignidad dcl
tcnla

paa l se trata dc cosas dc que

detr 'lquedaradnlirado cualquier

"mJtno
libroVI.) El problcma de la dignidd dc un tcma schalla
discieio"arn,,.1rocnio,
." inir" rclacii con cl dc ldignidd dcl idiom. A stc rspccto cs intcrcsantisiil;f.*" Cuc hacc Ovicdo por habcr cscrito cn castallrDo. Vasc l/rsrona' libro

589-592..Par4 Ocdo cl casteltano es "ta

niejoi Oc tas vrilgarcsriy "bistantc para dccir en clla todas la virtuosas e altas mst+
.i"., qu. ottt'Jsc pucdan explir:ar, sindcfccto altuno"' La pasin del pdre-Las Cao"rco, patecct sin iundamcnto, de no saber nd de latin' Historio

L, cap. XXX (terccra parte), tomo 4, 99.

;;; -

III, cap' t43, Edicin Bib. Mocicn' Mtrico, ll7J,-O' 464'

de los Indias,libro "t
i"rUn on tulacin con cl isunto d9 la dignidd dcl tema americano est la frccuenSe
ca con quc tos cronistas dc amparan bajo algn,nombre ilustrc e la an8cdad'

concibcn a si mismos como cl Tucldides y cl Tcito, cl ciccrn, el Plinio, ctc., dcl

Nuevo Mundo. Vc ms adetanac not 15.

Con el Sumario... dio Oedoel paso decisivo. Justificada la dignidad

del tema americano que se insina radiante y novedoso por el lado
de una especlacin sobre la naturaleza de las nuevas tierras, slo le
queda desarrollarlo en la medida de sus posibilidades. Eso fue precisamente lo que intenta enla Historia general y natural de los Indias, o por mejor decir, en la primera parte de ella, nica publicada
por entonces, hasta que a mediados del siglo xtx la Real Academia
de la Historia nos dio las otras dos que habian permanecido ineditas.
La primera parte de la Historio, sin embargo, no es tan slo una
ampliacin del Sumario... ,ste, ya lo vimos, fue concebido como
una obra puramente de historia natural; en cambio, la primera parte del libro grande es de historia natural y de historia general a un
tiempo. Lo que aconteci merece ponrse en claro. Cuando redacta Oviedo la primera parte de sl Historia,la especulacin sobre la
naturaleza americana sigue siendo lo que verdaderamente le importa. Muy de acuerdo con la ya establecida dighidad del asunto,
Oviedo se concibe a si mismo, amparndose con el ejemplo prestigioso de la antigedad, como el Plinio del Nuevo Mundo. El plan
general de la Historia, explica Oviedo consiste en imitar, hasta
<londe quepa a su ilustre modelo. Asi lo dice expresa y reiteradamente.tt En principio, pues, la Historia no es sino el despliegue del
Sumario; es, como ste, un libro de historia natural.t6 Sin embargo,
rVasc mis Fulndamentos de la historia de Amrica, Mxico, 1942, donde
cmpleo por vez primera la designacin "conquista filosfica" de Amrica, Tcngo
cste pequeo libro por un primer esbozo de los temas en que ahora m ocupo.
15 "Mas porque en alguna manera yo enticndo seguir, e imitar al mismo Plinio..."
Historio, libo l, tomo I, p, 6. "Escribi Plinio treinta y siete Iibros e sl Notural
hislorio e yo n aqucsta mi obra e primera parte della veinte, en los cuales como he
r.licho en todo cuanto le pudiere imitar, enticndo facerlo." Historia,libro lI, cap. I,
romo [, p. I0.
r Para Oviedo, "natural historia" tambin comprende la descripcin de los indios, sus costumbres, vestidos, etc. No ser sino hasta Acostia cuando el tema antro-

a;

50

ooNZALoEnxAoEz DEoVIEDo Y

cuATRo HIsroRlADoREs DE INDIAS

oviedo hace una salvedad importante. "una cosa lern mi obra

at principio de su nuevo libroapartada del eslo de Plinio

-djce
de estas Indias, e dar
parte
conquista
la
de
y'ser reltar alguna
cosas' que aunque
otras
primero,
de
e
razn de su descubrimiento
para
sean fuera de la natural historia, sern muy necesarias a ella,
razn
al
dicha
Por
saUer et frincipio y fundamento de todo."r?
princiel
general:
"Aunque
tiUro tam'Uen cuadia llamarle Hstoria
pt int"nto de la historia sea enderezado a otro fin, en especial en
'bta,
que es hacer principal memoria de los secretos e cosas Oge, -la
natra prodube en ests nuestras Indias naturalmente, tambin
consueni con el ttulo de llamarla general historia recontar los m-

ritos de los conquistadores de estas partes..."t

Historia natuial, pues, pero con mezcla de historia general, o
como ms tarde la llmarlAcosta, historia moral. Un nuevo inteifu se posesiona de nuestro Oviedo, y lo que al principio se le insina cmo algo puramente ilustrativo, puramente incidental' "-"."
imponrsele de tal modo que a lapostre resultar ser lo princip$ g"
ta bbra. En la primera plrte de la Historio (1535)' Oyie'{o gdavia
se halla fuertemente compenetrado del espiritu que anim-al Sumar'o... Los temas de natuialetay de historia general guardan cierto
equilibrio de proporcin, y aun quiz preponderan aqullos' Pero
y en h segunda-y tercera parteste.el proyecto origiqa! deY!'arece
ediendo aI empuje de las nuevas incitaciones. No debe olvidarse
que la Historiaieieral y nolural de las Indias, tomada en conjunto,
fue escrita con miltiples intemrpciones y a lo largo de muchos aos
(ca. 1526-1549). Al Corret del tiempo, Oviedo va perdiendo de vista
iu primera revilacin y se va engotfando ms yms en sutarea casi
me.anica de recoger yt consignar los sucesos mili?res y administrativos de Indias. medida que envejece y que echa raices cada vez
ms profundas en suelo arnericano, vinculando vida e intereses al
ambiente colonial, sufre una alteracin de perspectiva histrica.
Puede crerse, incluSo, que en el rclato de conquistas y aventuras
militares Oviedo encuenira una disfrazada satisfaccin a las aficiones caballerescas que nunca lo dejaron del todo. El relato circunstancial y pormenrizado de los acontecimientos se le torna en
tarea principal, y es asi como nos escamotea su inicial promesa' y
de filsofo e emerica se convierte en su cronista. De toda aquella
polgico sc scpare, debido a un plan sistemtico, y

se

cstudie bajo la designacin dc

"histoia moral".

Hktorio,libro l, tomo l, P. 6.
tt Historia,libro XVI, cap. VIl, tomo I, p. 475.
rc o publicdas hasta midados del siglo xx. Sospecho, sin embargo,
t1

mara vio todo o parte del manuscrito de Ovicdo.

quc G-

VALDS

51

despierta actitud intelectual que produjo el Sumario... y que anse

prolonga en la primera parts dela Historia, no gueda nada en la segunda y tercera partes. Por eso, y aun contra la concepcin del propio Oviedo, hemos de considerar la primera parte de su obra (los 19
primeros libros) como disnta de las otras dos, que solamente por
razones formales son la continuacin dc aquellas.D Que stas
tienen un valor informativo documental superior? Quiz as sea.
Pero el Oviedo ideolgicamente mi interesante es el del Sumario...,
el de la primera parte de la Historia, el Qedo vivo.
4

Con el titulo de laHistoria general de las Indas public Oviedo en

Sevilla, ao de 1535, un libro en rigor independiente, pero destinado
a ser la primera parte de la Historia general y natural. Es aqu donde el pensamiento de Oviedo alcanza su plenitud y significacin. Resultante de los dos intereses que en tal poca reclrman su atencin, el
tema de la naturaleza y el de los sucesos de la conquista y colonizacin, dicho libro, que participa de ambos intereses, es trnsito de la
preponderancia que ste adquirir sobre aqul, y es tambin culminacin de la madurez intelectual de su autor.
Veamos primero la manera en que Oviedo se enfrenta con la naturaleza americana, reclamando para ella una especulacin independiente, con lo quc se acabar por comprender el sentido que
desde el expresado punto de vista tiene la obra dentro del gran conjunto de la bibliografia de Indias
Sutilmente novedosa era esta aventua de haccr problema spccificp de la naturaleza americana. Se trata de afuo muy semejante a lo
que haba ocurido respecto a la geografia de Amrica que, dc la seguridad inicial de creerse que el hallazgo de Coln no era sino de rpgiones asicas inexploradas, hubo de pasarse, a travs de una
duda y mediante un prolongado forcejeo filosfico, a la concepcin de un nuevo continente. De la misma nanera, en el tema de la
naturaleza se pasa de una aceptacin irrcfloriva inicial a una dud
que, motivada por la presencia de extraezas naturales, cxige una
explicacin slo asequible mediante un nuevo y original esfuerzo
especulativo. Tal es el paso que da Oviedo. He alli su principal mrito y la verdadera significacin de su obra en cuanto al tema de la
naturaleza: Oviedo es quien inicia este nuevo proce!o que, continuado y superado por Gmara, egar a ven@rse definitivamente
en Acosta.

Para ccrciorarsc dc csto basta una inspeein dc loe lndices de hs malcrias contenidas en las scgunde y tcrccra partes de le Historia,

52

Tan era nueva la aventura, tan no era obvia la duda, que Oviedo

parr plaza enla Historia con una especie de fundamentacin del conocimiento de la naturaleza que ene a justificar y situar el tema. Echando mano de tradicionales nociones
-en
esto consistc explicar algo-, recuerda Oedo la natural inclinacin que tiene el hombre por conocer (Aristteles).21 Esa inclinacin, que califica de "hermosa cobdicia" y de "ndo deseo", no
se satisface fcilmente; no le bastan pocas cosas, ni tampoco las
usuales y de todos los dias. Por lo contrario, pide constantemente
el alimento de lo diferente, de lo nuevo, de lo qtrailo. De all que el
hombre, exponindose a todos los riesgos y soportando todas las
privaciones, ceda al impulso de viajar para inquirir novedades y ver
las maravillas del mundo.z Es asl como se eleva el hombre a la consideracin, a travs de los "ojos corporales y contemplativos", de
todo el Cosmos, que es la "ms excelente pintura que se pueda ver
ni arbitrar ni pensar". Ahora bien, la contemplacin del mundo
conduce, no slo a alabar a Dios, sino que lleva en derechura a co'
nocerlo. Interesarse por las cosas y maravillas naturales no es,
pues, vana curiosidad; es una actividad de indole superior en cuanto consiste en un esforzarse por conocer al Creador. Pero por oa
parte, "si cosa es el Mundo tan excelente, y todo lo dio
al
-Dioshombre", es porque stc ha sido constituido en "gran
estado y
ser", Es decir, que la natural inclinacin a conoce,implica una grave responsabilidad quepor natraleza tiene el hombre consigo mismo y para con Dios. No slo se inclina naturalmente el hombre a
concr, sino que se halla obligado a seguir esa inclinacin. Llnise ve precisado a

cmente asl cumple con la superior condicin en que fue creado. De

esta manera se establece la dignidad de la naturaleza como tema de
la preocupacin intelectual del hombrc, y a la vez queda fundamentado el conocimiento de las "cosas de naturaleza" en cuanto que es
el desempeilo de un deber metaflsico supremo.

Establecida tan slidamente la alta dignidad de la contemplacin

especulativa del mundo, y justificado tan desde arriba el conocimiento de las obras de Ia naturaleza, de'todas, incluso de las remotas
y extraas
asl metaflsicaminte el ajar-, reclama
-autorindose
de atencin paa la naturaleza americana. Por
Oedo preferenlia

l, "Todos los hombrcs por naturaleza dcsean conoccr."

El viajar sc fundmcnta como satisfaccin dcl nrturl dcsco deconoccr. Antc
todo sc trata dc ir a vcr. Por eso Ovicdo, icfirindosc al scgundo viqie de Coln, dicc
quc lo acompaaron cabllcros e hidalgos y nobles varones y hombres de claros linjcs. Pcro stos no iban por ruin lucro, sino "dcsosos de ver e$la nueva tierra y l,as
cosas dc clla". Histob, libro II, cep. VII, tomo l, p. 32.
zt

coNzALo rnNxprz DE ovIEDo Y

cuATRo HtsroRlADoREs DE NDrAs

Metqfsico,libro A.

vALDEs

53

qu? Porque como "esteimperio de las Indias',, dice Oviedo, no se

conocia "desde ab initio hasta nuestro tiempo", la investigacin de
su naturaleza es ms urgente para adquirii un conocimiento total
del mundo, y por lo tanto de Dios.
59 pone aquf al descubierto la va por donde la naturaleza de
Amrica-se constuye por.vez primera n problema de especulacin
independiente. La naturaleza de tas Indis pide atencin especiat.
Presenta m{rltiples diversidades y extraezas. Es novedosa.
No
ser
No ser que las extraeeas esconden y a la vez rve$lntal
lan diferencias esenciales de Ia naturaleza? porqu bien pensado
qu autoriza suponer, sin ms, que aqu y allla naturale sea necesariamente igual en- esencia? Acasq no puede Dios, si quiur.,
crear distintas naturalezas, nuevoc elementos? He aqi formulaciones de la nueva ygrande duda con que el mundo americano va a
poner en jaque la concepcin tradicional cristiana del mundo. sin
embargo, si como es obligacin, en el presente prlogo no abando,
namos el comentario de oedo, hems de detnerns en el ert"o
embrionario de esta nun-a duda, porque l nunca lleg a teo"i pte
na conciencia de ella ni de su profunda significaciri.
Se queda Oviedo en el umbral de la duda misma. Como un presursor' reclama la independencia de la especutacin sobre h ntu,.!ga americana J lqma h dignidad dl tema. Sosene que las
"obras de natura" de las Indias son particularmente dignas dc la
contemplacin filosfica, Fero nicamente en cuanto
no se ten noticia, y en modo-alguno, advirtasc Uien,
oiqui p""sara expresamente que esas obras pudieran ser en esencia difelentes-. c--omo coln respecto al problema geogrfico" oedo re limita
al hallazgo que con el tiempo provoca u-na uda y ispara u

q;t.;lt*

pi*

$.igual-que Coln, Oed no ca

der los fondos ltimos de la cuesn por l hallad, o sea
".orpi*
h psible
nov.edad radical, esencial, de la naturaleza de las indias. E lugar
de irse en derechura al fondo de la cuestin se extraa en una erii
cie de inventrio de diversidades y extraezas, y su esfuerzo s. aiota en la descrip,cin o sealamiento de las difeiencias formales
{ue
sp explicativo.

encuentra entre las obras de la naturaleza americana y las europeas.

Para asistir al inmediato desenvolmiento de esta nueva;"";tuo

intclectual habr que esperar a Gmaa. pero er hecho de hablr
percibido la necesidad de reclamar para Amrica una preferencia
de especulacin dentro del ampo marco det conocimienio de la naturaleza, sita a oviedo en el lugar de iniciador de una de las etapas
capitales
9g.r9 gran proceso explicativo del Nuevo Mundo, qui-;n
otra_ ocasin design con el nornbre de la conquista filosfica de
Amrica.

CI'ATRO HISTORTADORES DE NDIAS

Si es cierto que Oviedo se qued a la puerta de la especulacin que

le ofreca el tema de la naturaleza americana, no lo es menos que en
su libro grande llega a la plenitud de una conccpcin histricouniversal de la empresa de las Indias. Veamos, pues, el significado
de la obra de Oedo desde este segundo punto de vista.
Ya expliqu de qu modo los asuntos de "historia general" se
posesionan del nimo de Oviedo insinundose primero como incidentalcs para acabar por convertirse en la preocupqcin principal
del autor. Por eso no es casual, si bien muy desconcertante, que a
pesar de concebir Oviedo, segn dice, la Historia como un libro de
investigacin de la naturaleza, hubiere omitido advertir tan capital
circunstancia en el titulo de la obra cuando se public (la primera

parte) por primera vez en 1535.

Las consideraciones que hicimos para comprender el paso del'
Clarifulle al Sumario... rindieron un resultado neto, a saber: Oviedo
se dej seducir por Erasmo. Erasmiza, dijimos. Pero las cosas humanas no son tan a raja tabla, tafi esqucmticas. Oviedo es crasmista; sl. Pero cs muchas otras cosas ms, y singularmente es un espaol tlpico de su tiempo. Cristiano, pro catlico; erasmista, pero
ortodoxo de hucso colorado, sabe resolver sin dificultad estas y
otras contradicciones dentro del gran complejo que se conoce con
el nombr de imperialismo espaol del siglo xvl. Marcel Bataillon4 ha mostradomediante el anlisis del pensamiento de Alfonso
de Valds de qu modo los anhelos del erasmismo pudieron ponerse
al servicio de la polltica imperial de Carlos V. Y es cosa que merece-

rla un estudio espccial seitala los rasgos de parentesco que ocisten

entre la obra de nuestro Oviedo y el.Dilogo de Mercario y Carn,
por ejemplo. Quirese indicar con esto que si aspiramos a entender
a Oviedo y a captar a fondo el espiritu de su obra, hemos de ener
siempre presente que fue uno de esos viejos imperialistas tocados de
erasmismo quc abundaron en Espar'ta durante el primer tcrcio del
siglo xvr.
La adhesin por parte de Oviedo a la gran utopla universalista de
Carlos V explica el entusiasmo gue despiertan en nuestro historiador los sucesos de Indias, y a ello se debe tmbin Ia creciente
indiferencia con que desempea, a medida que progresa en la re
daccin de su libro, el papel de Plinio que originalmente sc habla
xl Bataillon,

op. cit,,cap. VIII. "L'Erasmismc

riale." Otro rasgo dcl erasmismo en Ovicdo

Vnsc ms atrs las notas 8 y 9.

au scrvict de la potiquc imp6

ficin a l forre dtdoS8da.

cs su

GoNZALO FEN,NANDEZ DE OVTEDO Y VALDS

55

impuesto. Qui para un inelectual moderno las invesgasiones

naturales sean ms propicias que la polltica para despertar el entusiasmo especulativo. Quiz por eso no falte quien pueda juzgar a
Oviedo como desertor de su vocacin filosfica.
Pero la verdad es que ni Oviedo es un intelectual moderno, ni el
imperialismo fue, para quienes lo vieron y naron, una pura
doctrina poltica de dominio. Se trat en realidad de una sin mesinica de la historia, fundada en la inquebrantable fe que algunos
espafloles tenian en el desno providencial de su pueblo como el

elegido por Dios para implantar la monarqua universal catlica

hast la consumacin de los tiempos.
Slo un seco positivista ser incapaz de percibir el entusiasmo
desbordante que provoca en Oviedo la firme creencia en la inminente realizacin de esegrandioso sueo. El imperialismo es para l
una fe que se vive y por la que se muere; no una teorla cualquiera
de gobierno. Para Oviedo, la mano de Dios anda casi visiblemente
en todo esto. La implantacin de la fe catlica en el mundo es un
designio de la providencia divina. El pueblo esparlol, defensor y
campen de la fe, es el elegido para realizar tan grandiosa tarea. Su
emperador es el hombre providencial, y la polca universalista catlica no es sino la materializacin histrica de Ia voluntad de Dios.
Por eso, y slo por eso, cree Oviedo que "A Espaa la dot Dios de

animocos y valerosos y altos e muchos varones ilustres y caballerla,

de tanta nobleza y multitud de hidalgos; y com{nmente a todos los
naturales de ella los hizo Dios de tanta osada, e los constituy de
tanta experiencia en la militar disciplina, y con tanta determinacin
y esfuerzo de virtuosa y natural incnacin, como todos los autnticos e antiguos e modernos histpriales escriben y se ve palpable."z
El pueblo espaol es sin duda el instrumento de Dios. Adornado de
tanta excelencia quin podr dudarlo?

Pero no solamente le parece a Oedo que los acontecimientos

histricos de su poca sbn la demostracin palpable de la excelencia
y superioridad de los espaltoles, sino que ve en esos acontecimen-

tos l principio del cumplimiento de los altos fines histrico-

universales del imperialismo, o sea el logro de la unificacin religiosa y polltica de todo el mundo bajo la corona espar'lola: "Asi
plega a Jesu Cristo que asicomo laTierra es una sola
mismo sea una sola religin-exclama-,
e fe e creencia de todos los hombres de
bajo del gremio e obediencia de la Iglesia Apostlica de Roma e del
Summo Pontffice e vicario e $ucesor del Apstol Sanct Pedro e debajo de la monarqua dcl Emperador Rey don Carlos, nuestro seu Histoa,libro VI, cap. VIII, tomo I, p. l?9.

1f;,

coNzALo'rERr.Aogz DE ovtEDo y v,ros

CUATRO IIISTORIADOR,ES DE INDIAS

56

or, en cuya ventura e mrito lo veamos presto efectuado."25 Cree

Oviedo que tal deseo suyo se est ya realizando. Jams antes principe cristiano alguno haba alcaneado el podero y la majestad en que
estaba el emperador, y por eso piensa "que lo que egt por adquirir
y venir al colm de la monarchia universal de nuestro Csar, lo veremos en breve tiempo debajo de su centro". Se est en speras de
la fundacin de un imperio ecumnico que ha de durar hasta el fin
del mundo.x
lgnoro si an quedan marxistas sinceros que esperen en serio la
plena realizacin de su utopia. Si los hay, qui ellos mejor que nadie estn capacitados para sentir la exaltacin con que aquellos
viejos imperialistas espaoles contemplaban los sucesos histricos
de su da. Pero asi y todo, siempre habr una diferencia muy sensible, porque los imperialistas contaban con la promsa de un Dios
en quien creian, mientras que los marxistas slo tienen la garantia de

una historia que interpretan. Quiere esto decir que a diferencia

de cualquier mesianismo moderno, la utopa imperialista no se fun-

daba en una interpretacin de la historia, sino que la historia se

fundaba en una interpretacin de la utopa, o sea en la intefpretacin de la voluntad de Dios. La prodencia tena decretada la realizacin del sueo imperial. Quin, entonces, siendo buen cristiano dejar de anticipar gozoso el advenimiento de la monarqua
universal catlica espaola? Acaso hay alguien que no anhele co:
nocer al verdadero Dios?, acaso, guien no desee quedar sujeto a
tan alto y excelente principe como lo es el emperador? Quin de
mil amores no reconocer por suya la bandera de Espaa "celebrada por ms victorias, acatada por la ms gloriosa, temida por la
ms poderosa, y amada por ser la ms digna de ser querida en el
universo"? Y si hubiere algunos tan ciegos y tan osados que "dejaren de reconocer por superior, como deben y Dios tiene ordenado, a
nuestro Csar", no le faltarn hombres y riquezas pafa someterlos. "No faltar reino
Oviedo lleno de jbilo- ni sec-exclama
que no sea humillada y puesta debajo
ta, ni gnero de falsa creencia
del yugo y obediencia" del emperador.zT
Debde esas alturas de proftica confianza contempla Oviedo el
paisaje histrico, y a medida que va acumulando datos y noticias de
la penetracin y conquistaespaola de las Indias, no sin condenar a

lo moralista y de pasada las crueldades y los vicios, slo encuentra

z5
26

III,

Historia,libo XXXVIII, tomo III, p, 640.

Histotia,libro VI, cap. VIII y libro XXXtIl, cap. LIv, tomo I, p.

p. 546.

.n Historia,libro VI, cap. VIn, tomo I, p.

180.

180

y tomo

movos que confirman la robusta fe que tiene en el destino providencial de su pucblo. Esta actitud intransigente y sincera, confiada
y supersticiosa, es la base espiritual de su libro, que, para 1, no es
una obra de historia cualguiera, sino literalmente, el anuncio de la
buena nueva.a EI alto conceptb que Oviedo tiene,de su Historia
descansa en la conviccin de que servir para que el mundo sepa
hasta dnde llega el inmenso poderlo de los espaoles, muestra patente de su alianza con Dios y prueba clara del inevitable y ya prximo advenimiento de la monarqua mundial bajo Caslla
Ha sido un lamentable error en que muchos incurrieron y a{rn incurren, juzgar la obra de Oviedo como si fuese una crnica de sucesos parculares o, segn diriamos ahora, una historia local. As se
la priva de su aliento m's vigoroso y se desconoce de ruzelsentido
universalista en que fue concebida. No escribe Oviedo de las Indias
como quien narra la historia aislada de una provincia remota. La
conquista de Mxico y del Per son para l episodios importantes
del desarrollo del plan providencial. El Nuevo Mundo es la fuente
de inagotable riqueza que Dios pone al alcance del Csar para la
ejecucin de los divinos propsitos, cuya realidad histrica las Indias mismas atestiguan por el hecho de estar ya sujetas a la corona
de Espaa.2e
Necesaridmente hemos de renuncia aqui a la explicitacin de los
detalles. Lo que importa retener es que en manos de Oviedo Ia historia del Nuevo Mundo no constituye una serie de eventos ms o
menos remotos, ms o menos interesantes privados de significacin

universal. Lea ahora el lector a Oviedo, y ver cmo el descubrimiento, la justificacin juridica de la conquista, el concepto del
hombre americano;lola evangelizacin, todo, todos los grandes temas de nuestra historia primitiva, se organizan en torno a la fe y a
la esperanza con que Oedo contempla la historia de su tiempo y el

El rey "hace muy seilalads merccd a todos losreinos crisianos cn darles ocasin con este tratado para que dcn innitas gracias a Dios, por el acrecentamicnto dc
su sante Fe Catlica". "No solamene los ficles cristianog tcrnn quc servir a
Vucsra Magcstad tanta benignidad, como cs mandarles comunicar esta verdadera y
nucva histbria, pcro un loi infietes c idlatras que fucra d6tas pErtcs cn todo cl
mundo hobierc, oyendo cstas maravillas, quedaran obligados para lo mismo, loando

al hacedo dc ellas, por scrles tan incgnitas y apartadas de su hemisferio c

horizontes." Ilistorla,libro I, tomo I, pp. 3 y 4,
29
"Pudc sr cos& ms clara y visible para vcrificacin de lo que digo [monarqula universal espailotal dc su potencia y tesoros [del emperador] que habcrle dado
sus capitanes y gcntes en la mar austrel destas Indias
-en un dla slo-... cuatrocientos mil pcsos de oro, ctc.?" Historia,libro VI, cap. VIII, tomo I, p. l8O.
!0 Sobre eete tema har las reflexiones rns urgentcs de la advcrtcncia prelimimr
al capitulo, induido en la prcscnte seccin, cn que Oviedo trata del padrc Ls Casss.

3
58

CIjATRO HISTOnT.DORBS DE INDIAS

destino del hombre: Y a diferencia de un caos priodlstico y circunstancial como el que nos ofrece un Pedro Mrlir,rI por ejemplo,
surge de las pginas dela Historia general y naturol... una imagen
inteligible de la empresa de las Indias, acontecimiento grandioso y
henchido de la ms alta significacin histrica
Verdaderamente Oviedo es quien por vez primera afluye los sucesos de Indias dentro del ampo cauce de la historia universal. Tal
es, n una palabra, la magna contribucin de su obra histrica a la

APNDICES

invencin de Amrica,
Mxico, febrero dc 1946

A.

l.

CRONoLoGIa SIoGRAFIca

Naci en Madrid en el mes d qgosto de 1478.

2. De nio ntr al servicio del dugue de Villahermoa, don Juan

de

Aragn.

3. Estando para cumplir los trece aflos fue prescntado a la Corte, sicndo
admitido con el nombramiento de mozo dc cnara del prlncipc don Juan.
4. En seguimiento de la Corte asisti al sitio y toma de Granada. Cono
ci entonces a Cristbal Coln.
5. Al regreso de ste dc su primer viaje al Nuevo Mundo, 1493, sus hijos
Diego y Fernando entraon al servicio del principe, siendo comparleros de
Oedo.

6. En

1649 se le puso casa al

prncipe, con cuyo motivo Oviedo ascendi

al rango de custodio de las llaves de cmara.

3r

OviedoesconscicntcdelasupcrioridaddesuobraconrclacinalasDca&s.,.
Historia, libro L, cap. XXX, tomo 4, p. 590, dondc cxprcsmentc aludc a

Yase

cllas.

7. Con movo de la casi repcntina muerte del pncipe (4 de octubre de

1497), Oviedo decide marchar,se de Espafta y corrcr mundo.
E. Permanece vaioe allos an Italiia, donde azaroasmente. Se dedic
al cstudio de las lbtras; aprendi la lengua toscana y conoci y trat a
muchos hombres eminentes. En 1500 fue a Roma para ganar las indulgencias del jubilco publicado ese ao.
9. Entr Oviedo al servicio del rey dc Npoles. A la caida dc este prlncipe, Oviedo fue de,la comitiva gue acompail a la reina en su destierro a Sicilia, 1501. Permancci ah hasta 1502, en que la rcina pas a Valencia a

*'i3':tffffJJ"fA*;"

el servicio de ta reina de Npotes y se t,,stad a

59

Madrid, donde

CUATRO I{ISTON,HDORES DE INDTAS

se cas con Margarita de Vergara. Enviud a los diez meses

de casado.
I t. Decide Oviedo entrar al servicio de las armas de Espafla contra los
franceses. Estuvo presente en la derrota infligida a btos durante el sitio de
la fortaleza de Salsas.
12. Por mandato xpreso del Rey Catlico entp Oviedo al servicio del
duque de Calabria, don Fernando dc Aragn, cl ailo de 1503.
13. Por segunda vez contree matrimonio. (Entrc 1505 y 1508.)
14. Oviedo forma parte de la expedicin de Pcdrarias Dvila con el carcter de escribano y de vecdor de las fundiciones de oro de Tierra Firme.
Sali la expedicin el ll de abril de 1514, arribando al puerto de Santa
Marta de la Gobernacin de Castilla del Oro, el 12 dc junio de 1514.
15. Llega la expedicin al puerto de Santa Maria del Antigua, donde
Pedrarias toma posesin del gobierno del Darin. Julio de 1514.
16. Sale Oviedo de Tierra Firme con destino a Esparla, para dar cunta
al rey del estado de la colonia. Principios de octubre de 1515.
17. Llega a Sevilla en los primeros dlas de diciembre. No logra ver al
rey, que estaba en Plasencia. Pasa Oviedo a,Madrid para visitar a su familia. En esta ocasibn tradujo al castellano el libro de caballera Clabslte,
que se public en l5l9 en Valencia. (Vase apndice Il, nm. l.) Muere el
rey Fernando cl Catco el 23 de enero de 1516.
18. Tras muchos contratiempos en la navegacin llega Oviedo a Bruselas, a mediados de agosto de 1516, con el objeto de ver al rey don Carlos.
19. Dispone el rey quc el memorial presentado por Oviedo sea examinado por los cardenales Ximnez dc Cisneros y Adriano de Utrecht. Regresa a
Espaila, pero no consigue el despacho de su negocio. Muere Ximnez de
Cisneros el 8 de noviembre de 1517.
20. Logra ser oldo hasta l5l9 en Barcelona, donde a la sazn celebr6 la
junta en que expusieron su pareccr sobre los indios Las Casas y el obispo
fray Juan Quevedo.
21. Oviedo obtiene para sl la gobernacin de Santa Marta; f,cro renunci a ella en vista de no accede el Consejo a todos los requisitos que pedia.
22, Se le nombra en cambio, adems dcl cargo de vcedor que ya poseia,
regidor prpetuo de Nuestra Seitora del Antigua, escribano general de la
proncia y receptor de las pcnas dc cmara, fines de 1519. Se comisiona a
Oviedo para que tome las cuentas y cobre los biencs de Vasco N{rllez de
Balboa y sus cmplices, que haban sido ajusticiados por Pedrarias.
23. Se embarca Oviedo en Sevilla'en compaia de su familia a principios.
de abril de 1520, con destino al Nucvo Mundo.
2A. Llegb alDarin en junio de 1520. A poco empo acaoce la muerte de
uno de sus hijos. Enemistad con Pedrarias y los oficiales reales, a quienes
Oviedo estorbaba en sus lucros ilegales. Decide Pedraias, contra el parecer
de Oviedo, mudar el asiento de la gobcrnacin pasndole de Santa Maria
del Antigua del Dain a Panam.
25. Viaje de Oviedo a Panam cn agosto de 1521, en cumplimicnto de su
oficio de veedor. Acepta en bien dc la ciudad de Santa Marla del Angua
ser teniente en ella por Pedrarias.

CONZALO FERNANDEZ DE OVIEDO Y VALDES

6l

26. Regresa al Darin a principios de noviembre investido de su nuevo

cargo, que ejerci con rectitud y diligencia, lo que le acarrc muchas cnemistades y Ia revocacin del nombramiento de teniente. A poco tiempo de
su regreso enviud Ovicdo por segunda vez.
27. El regimiento de la ciudad nombr a Oedo su procurador para la

junta de todas las poblaciones de Castilla del Oro, que habla de celebrarse

objeto de nombrar procuradores de la provincia con residencia permanente en la corte de Espaa. Sus enemigos tratan de estorbar
el viaje con intrigas que culminaron en un atentado contra su vida, sep

en Panam con el

tiembre 19 de 1522.

28. Restablecido de su herida se vio sujeto a juicio de residencia pregonada por Juan de Carvallo, nuevo teniente de Pedrarias. Con este motivo
fue vctima de nuevas persecuciones y arbitrariedades.
29.. Decide Oviedo ocurrir al Consejo de Indias para obtener justicia.
Con tal propsito se embarc con su familia (hablase casado de nuevo) el 3
de julio de 1523. Durante estos tres aos de estancia en el Nuevo Mundo, a
pesar de todos los contratiernpos sufridos, Oviedo pudo empezar a escribir
la Crnica y vida de los Reyes Catlicos y parte delzHistoria generol y naturol de las Indias hasta el ao de 1523,
30. Sufre Oviedo peligrosa enfermedad durante .la travesia. Llega a
Cuba, donde lo hosped Diego Velzquez. Permanece quince dlas y recoge
noticias para su Historia. Pasa a Santo Domingo en la Espaf,dla. Establece
en esa ciudad a su familia, y eri compailia del almirante Diego Coln, su antiguo amigo, salc para Espafla el 16 de septiembre de 1523.
31. Peligrosa navegacin. Llega a Sanlcar el 5 de noviembre de 1523. Se
traslada a Vitoria a principios de 1524 en busca de audiencia con Carlos V,
que se hallaba en esa ciudad. Por orden del rey, que lo recibi sin difcultad, present Oviedo ante el Consejo los cargos contra Pedrarias. (Vase
apendice B, nm. IV, p. 65.)
32. Largas negociaciones ante el Consejo. En l5Z de nuevo sc le ofreci
a Oviedo la gobernacin de Santa Marta, que no accpt por la misma razn
que en 1519. (Vase nm. 22.) Accedi, sin embargo, a la gobernacin d9
Cartagena, que le fue concedida sin dicultad por el emperador.
33. Por estas fechas (l5Z) escribi Oviedo la Respuuta a la epstola
moral del olmirante de Castilla. (Vase apndice B, nm. II, p. 4.)
34. Mientras permanece Oviedo cn Espaa esperando el resultado de las
gestiones iniciadas para obtener el remedio de los males del Darin, lleg la
noticia, en abril de 1525, de la victoria de Pavia. Oviedo se apresur a recoger los datos de este acontecimiento y escribi su Relacin de lo sucedido en
Io prisin del rey Francisco de Froncia. (Vase apndice B, nm. III, p. 65.)
p. 65.)
35. Se traslada a Tolcdo en seguimiento de la Corte, donde se le pidi su
parecer en el discutido negocio del tratamiento de los indios, 1525.
36. En este ao, 1525, redacta Oedo de memoria, por carecer dc sus
apuntes, el Sumario de la natural historio de lss Indias, que present a
Carlos V como muestra o anticipo de su Historio general.El Sumario... se
public en Toledo en 1526. (Vase apendice B, nm. V, p. 65.)

rf;

62

coNzAI

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

37. El Conscjo destituye a Pedrarias y nombra por gobernador para sucederle a Pedro de los Ros. En compala de 6te se embarca Oviedo rumbo
al Nuevo Mundo, el 30 de abril de 1526.
38. El 30 de julio llegaron al Nombre de Dios, dondc tom posesin de
su cargo el nuevo gobernador Pedro de los Rios. Ovicdo permanece en
unin de bte con el objeto de formular cargos cn la residencia tornada a
Pedrarias. El negocio se arregl mediante un convenio entre ambos.
39. Se dispone Oviedo a partir para Cartagena, a fin dc tomar posesin
del gobierno de esa provincia. Llegan noticias de hallarse en rebeldia dicha
comarca a causa dc actos ejecutados por Rodrigo de Bastidas, gobernador
de Santa Marta. Oviedo se queja al Conscjo y rcnuncia a la gobernacin dc
Cartagena, quedando tan slo con el cargo_de vcedor,
4O. Se traslada Oviedo a Nicaragua, cuyo gobernador, Diego Lpez de
Salcedo, era su deudo y arnigo. Permanece all hasta la llegada de Pedrarias
Dvila, que habla conseguido del Consejo la gobernacin de esa provincia
en sustitucin deLbWz de Salc,edo.
41. A fines de mayo de 1529 se embaca Oviedo en el puerto de la Posesin con destino a Panam, donde pensaba recabar licencia del gobernador
Pedro de los Rios para irse a Santo Domingo en la Espaola, lugar de residencia de su familia.
42. Despus de vencer serios contratiempos de la navegacin lleg a Panam por octubre de 1529. Permaneci alll algunos meses rnientras se ventilaba la resSencia que se esaba tomando a Pcdro de los Rios. eomo ste
se mostr inconforme con la sentencia, decidi ir a Espaila a defender sus
derechos. El regimiento de Panam nombr apoderado a Oedo para
representar a la ciudad ante la Corte en dicho negocio. Se embarca a fines
de septiembre de 1530, llegando a Espaa a mediados de diciembre de ese
aflo.
43. Se dirige Ovicdo a Avila, donde estaba la Cortc, gobernando la emperatriz en ausencia de Carlos V. Pleite en el Consejo contra Pedro de los
Rlos, obteniendo una resolucin favorable a sus poderdantes, los regidores
de Panam. Igualmcnte se ocup Oviedo de obtener el dcspacho d ciertos
negocios que le fueron encomendados por el regimiento de Santo Domingo
a su plso por tal ciudad.
44. En esta poca redact la primera parte del Catlogo real, obra que
le haba encargado Fernando el Catlico. Deseando una vida tranquila, renunci al oficio de veedor de las fundiciones, cargo que fuc concedido a su
hijo, Francisco Gonzlez de Valds. Por estas fechas (1532) fue nombrado
Oviedo cronista de las Indias, cargo entonces puramente honorlfico.
45. A finales e 1532 se encuentra Oviedo de nuevo en Amrica, residente en Santo Domingo, donde, por muerte de Francisco de Tapia, se le desig-

FERNAN]DBZ DE oVIEDO

y v,ros

63

{l .

Llcga a Sevilla en el verano de 1534. Obtiene el acuerdo para formar

de Santa Marta. En esta ocasin Oviedo
prescnta al Consejo los hltimos cuadcrnos dc la primcraparte dela Historia
geneml y natural de las Indias.
48. En 1535, a instancias del cpndede Miranda, ayo del principe don F+
lipe, escribe una Breve relacir donde consign lo quc recordab acerca del
rgimcn de la casa del prfncipe don Juan, hijo de tos Catcos. Tambin
por estris fechas complet la segunda y terccra partes del Cattogo real
(vase nm. 44), ponindoles los titulos, a la scgunda parte, de Epllogo
reol de Castilla, y de Epllogo real y pontifcal a la tcrcera. (Vase apndice B, nm. VI, p. 65.)
49. Obtenidas las licencias nccesarias, sc dirige Oviedo a Scvilla para gestionar y vigilar la impresin de la primera parte de la Historia general y nalural de las Indias, que sali a la luz pblica en esa ciudad, ao de 1535.
(Vse apndice B, nfm. VII, p. 66.)
50. Regresa Oedo a Santo Domingo en enero de 1536, donde se dedica
a proseguir su Hislorio y adicionar la primera parte ya publicada. Al mismo
tiempo mejor notablemente la fortaleza que se hallaba a su cargo, dotndola dc afillera y ponindola en esado de servir eficazmentecuando fuere

juicio dc residencia al gobcrnador

necesario.

51. En 1542 concibe Oviedo el proyecto de pasar a Espaila para imprimir

la continuacin de la Historia; pro no pudo realizarlo a causa dc haber estallado dc nuevo la guerra con los franceses. Permanece en su pucto de alcaide hasta el mes de agosto de 1546, en gue sa de la Espaola como uno
de los procuradores del regimiento de Santo Domingo comisionados para
gestionar ncgocios relativos a la conducta de Alonso Lpez Cerato, juez de
residencia enviado en 1543 por el Consejo.
52. A mediados de noviembrc de 1546 llega a Madrid, donde gobernaba
el principe don Fepe en ausencia del emperador. Presentados los poderes,
se iniciaron las gestiones de los negocios de la isla Espaitla. En esta poca
compone Oviedo los Of/cios de la caso real de Castillo, que present a
don Felipc. En vista de mltiples dilacioncs en la resolucin de los ncgocios
de la Esparlola, resuelve Oedo pasara a Sevilla (1547). (Vase apendice B,

na para sustituirlo alcaide de la fortaleza de esa ciudad. (Principios de

1533.) Carlos V confirm el nombramiento por cdula de 25 de octubre de

nm. VIII, p.66.)

53. Permanece Ovicdo en Sevilla, ocupado preferentemente en sus tareas literarias, el resto de ese ao y parte del siguiente. Adicion entonces
losOflicios de la casq reql de Castilla y tradujo y public Reglas de la vo
espiriluol e secreto theologa. Hizo un viaje a Valladod, donde present a
don Felipe lu Adiciones o los olJcios de Ia casa real 7 regresb a Sevilla
por octubre de 1547. (Vease apendice B, nms. VIII y IX p. 66.)
54. En 1547 sc public cn Salamanca la segunda edicin de la primera
parte de la Hbtoria general de Oviedo, adicionada de la historia del Per.

dicho

(Yase apndice B, nm.

a1o.

4. A efecto de obtener el cumplimiento ante el Consejo de la sentencia

pronunciada por la audiencia de Santo Domingo contra Garca de Lerma,
gobernador de Santa Marta, el regimiento de Santo Domingo comision a

Oviedo para representarlo en Espafla.

VI, p. 65.)
55. Obtenida la resolucin de los negocios de la Espaola, sale Oviedo

otro procurador con destino a Santo Domingo en enero de

1549, completando la travesa a fines de mirzo de ese ao.
56. Termin por esta poca (1550) su obra, intemmpida en 1543, sobre

en compaa del

&

CUATRO HIIITORADORB! DT NOIAs

coNzALo FEnNANDEZ

la nobleza dc Espalta, a la que puso el nonbrc

Batallos y quinquagenas.
Igualmentc concluy otra obra dc'hcrldlcr oprlloh, llamada Libro del
blasn de todas //as armas. (Vasc spndcc B, ltm. X, Xl y XII, p. 66,)
57. N mismo tiempo que proscgufa ls rccoln dc u Historio, escribi
Ovicdo y:dedic a don Felipe, el l0 dccnap da lt5r, la primera parrc de
una nueva obra, las Quinquagenas, dcstinade r rcryh de corrcctivo de las
costumbres de la juvcntud, ofreciendo ns oolccgln dc cjemplos heroicos
dignos de ser imitdos. (Vasc apndicc 8, nm. Xlll, p. 6?.) En mayo de
1556 termin la tercera partc, lrna de la obr.
58. Por esta poca renunci Ovicdo a l lcddlr de la fortateza, obteniendo del Consejo que fuese sustituido m cl cEro por tu yerno Rodrigo
de Bastidaq

59. A principios de junio de 1556 se embur Ovlcdo una vez ms con

destino a Espaa, con el propsito de gesonar lr lnrprcrin de su llistoria
y para reprcsentar al regimiento de Santo Donino cn atgunos asuntos que
debian ventilarse ante el Consejo.
60. Lleg a Espaa cn el otoo de 155. Carlo V ce habia retirado al
monsterio de Yuste y gobernaba en ese momtnto h prlncesa doa Juana,
hermana de Felipe II. Obtuvo Oviedo pcrmiro par l lmpresin de la listoria, tarea a la que prso manos inrnediatamentc y quc no alcanz a ver
realizada.
61. Impreso el libro XX, primero de la s'cund parte de la Histaria,
cay enfermo Oviedo, muricndo en Valladolld en 1557, cumplidos los setenta y nueve aos de su edad. (Vase apcndicc B, nms. XIV y XV, p. 67.1
Noa: Estas fichas constituyen un exhacto, con

lfens

ampliaciones, de

la

Vida

[...] de Oviedo escrita por don Jos Amador de los Rloc quc sirvc de prlogo a la cdi.
ci dc la Academia dela Historia general.j natural dc las lndias.

B. BIsLocRAFfA

DE

OvIEDo

l.

Claribolte: libro del muy esfonado e invencible cabollero de Forluna,

propiamente llomodo don Claribalte que egund su verdadero interpreta-

cin guiere decir don Flix o bienavenlurado, nuevomente emprimido y venido en esta lengua castellona: el cual prwde pot nuevo y goln estilo de
hoblar por medio de Oonzalo Fernndez de Oviedo, alias de Sobrepea, vecino de ls noble vllla de lt'Iadrid. En Valencia, a 30 de mayo por Juan Venao, ao de 1519.
Libro de caballera que tradujo Oviedo, estando cn Espaa, a su regfeso
del primer viaje al Nuevo Mundo. (Vasc apndicc A, nm. 17, p. 60.)
II. La Respuesta a la epstola moral del almirante.., Manuscrito en la

Biblioteca Nacional, Madrid (ca. 1524).

Es un pequeo tratado en qu Oviedo xpone sus ideas sobre la corupcin de las costumbres en Espa1a, tema dd quc trata la Eptstola del olmirante don Fadrique Enrquez. (Vase.apndicc A, nfim. 31, p. 61.)

DE

ovIEDo y VALDES

65

lll. Relacin de Io subcedido en la prisin del Rey Francixo de Francio

dqque u traydo a EsWa, y por todo el tiempo que estuvo en ella hosto
que el Emperador le dio libertad y volvi o Froncia, cosado con Madama
Leonor, hermana del Emperador Carlos Y, Rey de Espaa: escrila por el
capitn Gonzalo Fernndez de Oviedo, alcayde de lalorloleza de Iq cibdad
de Santo Domingo de la Isla Espaflola, y Coronista de la Socro Cesrea
Magestad del Emperodor Carlos V y de lo Serenlsima Reyna doa Johana,
su madre, Manuscrito en la Bibliotcca Nacional, Madrid (l5Z.). (Vase
apndice A, nlm. 34, p. 61.)
Nanacin de los principales sucesos acaecidos en la corte de Espaa durante esa poca. No debe extrarlar que en el ttulo anterior ya se mencione a
Oviedo como alcalde de la fortaleza de Santo Domingo (principios de
1533), pues el manuscrito es copia de fines del siglo xvi o principios dcl xv.
IY. Relacin hecha por Gonzolo Fernndez de Oviedo de los males
causados en Tiena-Firme por el gobernqdor Pedrariss, Manuscrito en Archivo Ceniral dc Sinancas y ReaI Acadcmia de la Historia, colec. Muoz
(ts24l.

Se trata de un escrito presentado al Qonscjo para informar, como lo indica el titulo, acerca de los malos manejos dc Pedrarias.
Y . Sumarto de lo natural historia de los Indias. En Toledo, Ramn de

Petras, febrero 15 de 1526.

Obra redactada en 1525 (vase apndice A, nm. 36, p. 6l), que contiene
una breve descripcin de la naturalezay de los ritos y costumbres de los indios del Nuevo Mundo. Don Jos Amador de los Ros ("Vida y escritos de
Gonzalo Fernndez de Oviedo", introd;, Edic, de la Acadernia, 1851, de la
Historia general y noturol de las Indias, p. LII) dice que Oviedo escribi cl
Sumario... a encago que le hizo Carlos V. Recientemente Rmulo D. Carbia (La crnica oficiol de las Indias Occidentales, Buenos Aires, 1940, pp.
78-79) ha puesto en duda tal noticia.
Pucde consultarse esta obra de Oviedo en la edicin de "Biblioteca de
Autores Espaoles", vol, 22, que es el tomo I de Historiadorcs primitivos
de Indios. Madrid, 1852.
YI. Cathalogo Real de Caslillo, y de todos los Reyes de lu Espaas e de
Npola y Qecilia, e de los Reyes y seores de las casas de Francia, Austria,
Holonda y Borgoa: de donde proceden los cuatro abolorios de la Cesrea
Magestad del Emperador don Carlos, nuestro seor: con relacin de todos

Summos Pontffices que han sulrcedido desde Jutio

y desde Apstol Sanct Pedro, que
prmero
el
Papo,
hasla
ste
ao
de
Chripsto de MDXXXII aos y
fue
(1535), Manuscrito de mano de Fernndez de Oedo, gue se conserva en la
biboteca del Escorial (1535).
Esta obra, que se empez a escribir por 1532 y se termin en 1535 (vase
apendice A, nms. 44 y 4E), tarnbin sc conoce con el tltulo de Historia general de emperadores, pontfJices, reyes... La lectura del tltulo basta para
dar una idea del contenido de la obra. Este Cathalogo..., didido en cinco
libros, forma la primera parte (1532) de la obra tal como fue concebida por
los Emperadores

Qaar,

que

/ue

el primero Emperodor,

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

CONZALO FERNNDEZ DE OVIEDO Y V.IOES

Oedo. La segunda y tercera partes (1535) sonel Eplogo real de Castillay

el Epllogo real y pontifical, respectivamente.
Yll. La Historiq general de las Indias, Sevilla, Juan Cromberger, sep-

XIII. I as Quinquagenas de los generosos e ilustres e no menos famosos

reyes, prlncipes, duques, marqueses y condes e coballeros e personos notables de Espaa: que escribi et Capitn Gonzalo Fernndez de Oviedo y
Valds, Alcoyde de sus Mogestales de ta fortaleza de la ciudqd e puerto de
Sancto Domingo de la Isla Espaola coronista de las Indias, islas e Tierra- '
Firme del Mor Ocano, vecino e regidor desto ciudsd, e natural de Ia muy
noble e leol villo de Madrid. Manuscrito. Cdices autgrafos en la Biblioteca Nacional de Madrid (1555-1556).
Libro de ntencin moral en el que sc consignan como ejemplos dignos
de imitacin las vidas y sucesos de famosos varones. (Vase apndice A,,

tiembre 30 de 1535.
Bajo este ttulo y en

ese lugar y fecha public Oviedo la primera parte de

su Historia, que en total se halla dividida en cincuenta libros. La primera
parte solamente comprende los diecinueve primeros, y en ella se incluy
tambih en esta edicin parte del rhltimo libro (el cincuenta) con el nombre
de Libro de los naufrogios. (Vase apndice A, nms 47 y 49, p. 63.)
En 1547 sali en Salamanca, por Juan de Junta, una segunda edicin con
variantes de esta primera parte de Ia Historia general de las Indias.
Ylll, Libro de la cmara real del prfncipe don Juan y oficios de su casa
e yrvicio ordinario. Manuscrito. Se conserva ejemplar autgrafo en la que
fue biblioteca patrimonial del rey (1546).
Adiciones a los officios de Ia Cosa Real. Igualmente manuscrito (1547).
Desde 1535 Oviedo habia cscrito una breve relacin donde consignaba el
rgimen de la casa del prlncipe don Juan. El Libro de la Cmara y las Adi
ciones, son tratados mfu completos de la misma materia. (Vase apndice

A, nms. 48, 52 y 53, p. 63.)

lX. Reglas de Ia vida espiritual y secreto theologa, En Sevilla, por Domingo de Robertis, 1548.
Es traduccin al castellano de una obra original en lengua.toscana. (Vase apndice A, nm. 53, p. 63.)
X, Batallas y Quinquogenas, escriptas por el capitn Gonzqlo Fernndez
de Oviedo, criado del prncipe don Johan, hijo de los Reyes Calhlicos, y
coronista moyor de las IndioE, del Emperador Carlos Z. Manuscrito. Se
conservan tres cdices de esta obra en la Biblioteca Nacional de Madrid.
Ninguno es comileto, lo que hace pensar que el autor no lleg a concluir la
' obra (1550).
Se trata de una obra primordialmente de genealogia de las casas ilustres
de Espaa. Oviedo aprovech adems la ocasin para consignar en esta
obra muchos acotecimientos de que fue testigo, por lo que resulta una
fuente importante para el conocimiento de la historia de Espaa bajo los
Reyes Catlicos y tiempos posteriores inmediatos. (Vase apndice A,
nm. 56, p.3.)
Xl. Troctado general de todas las ormos e diterencio dellos, e de los escudos e dderencias que en ellas hay, e de Ia orden que s debe guarilar en los
dichas srmos, para que sean ciertas nofalsas, e de los colores e metales que
hay en armera, e de las reglas e circunstancias a este electo convinienles.
Manuscrilo. Cdice en la Real Academia de la Historia (l55Gl55l).
Claramente expresa el titulo la materia de esta obra de Oviedo. (Vase
apndice A, nm. 56, p,76.)
XIl. Libro de linages y armas que esgibi el Capit.rn Gonzalo Ferndndez de Oviedo y Yalda, coronisto del Emperador Carlos Y y de los Indias.
Manuscrito. Cdice en la Real Academia de la Historia (1551-1552).
Es, como lo indica el ttulo, un nobiliario y puede considerarse como segunda parte de Ia obra anterior.

67

nm. 57, p.64.)

XlY. Libro XX de la segunda parte de la genera! historia de las Indias.

Valladolid, Francisco Fernndez de Crdova, 1557.
Este libro XX de la Historia, primero de la segunda parte, fue lo {rnico
que alcanz a publicar Oviedo del resto de su gran obra comenzada a publicar en 1535 (vase, ms atrs, nm. VII). La muerte de Oviedo, acaecida en
Valladolid en 1557, fue el motivo para que se suspendiera la publicacin,
aunque tambin parece que el padre Las Casas no fue ajeno a que la suspensin fuera definitiva.
XY. Historia General y Natural de las Indios, Islas y Tiena-Firme del
Mor Ocano, por el Capitn Gonzalo de Oviedo y Yalds, prtmer cronista
del Nuevo Mundo. Publfcala la Real Acqdemis de la Historia, cotejada con
el Cdice original,'enriquecida con los adiciones y enmiendas del autor, e
ilustroda con la vida y el juicio de las obras del mismo por D, Jos Amador
de los Ros. Madrid. Imprenta de la Real Academia de la Histria (18511855). 4 tomos.
Es la primera edicin completa dela Historia: tercera de la primera parte; segunda del libro XX, y primera de la segunda.y tercera partcs. Nunca
lleg Oviedo a esrribir la cuarta parte que prometi al final del libro L, por
lo que, I pesar de su gran extensin, la obra debe considerarse trunca.
Oviedo trabaj en lt Historia a lo- largo de buena pafte de su vida: ya en
1526; cuando public el Sumario..., habla de la Historia como escrita en
part, y desde entonces hasta 1549, fecha con que cierra el libro L, no dej
de escribirla y aumentarla constantemente enriquecindola con noticias,
juicios y la propia experiencia.
XYl. Obra nuevamente compuwta sobre el naufragio que a la armada del
invictfsimo e calhlico seor el Emperador ! rey, nuestro seor, le sucedi
en la conquista de Argel en el mes de septiembre del ao 1.ll.l. Manuscrito.
Obra en verso atribuida a Oviedo por Jos Vargas Ponce, pero al parecer
sin suficiente fundamento.

III
FRAY BARTOLOM DE LAS CASAS

SENTIDO Y SIGNIFICACIN HISTRICA

DE LA APOLOGTICA HISTORIA SUMARIA*

l.

INrnoouccttr

La consideacin de una de las opiniones que circulan acerca del

valor de la Apotogtica... nos sirve para analiza su sentido y significacin histrica. Nos referimos al que ya es un lugar comn entre
mayoria de los eruditos, a saber: que las obras ms importantes del
'padres Las Casas son la Apologtica. .. y la Hktoria de las Indias, y
que a sta se dcbe conceder la primacia sobre aqulla. Este juicio,
como todos los de su especie, es relativo a las preferencias personales, y precisamente por eso no parece aventurado afirmar que delata el pernicioso hbito de recurrir a las fuentes histricas, no para
tratar de comprender lo que significaron en su da, sino para beneficiarse de ellas corno canteras de noticias sobre los sucesos del
pasado. En este aspecto, quiz la Historia. . . se lleve la palma; pero
desde el otro punto de vista, creemos que le corresponde ala Apo
logtica... y, en segundo lugar, al De unico vocotionis modo, por ser,

la

entre las obras mayores, las que, respectivamente, contienen la

doctrina antropblgica y el ideario misionero del autor, sus dos

* Publicado originalmente como segunda parte del estudio preliminar de fray

Bartolom de Las Casas, Apologtica historia sumaria, edicin preparada por Edmundo O'Gorman, con un cstudio prelirninar, apndices y un indice de materias, 2
vols., Mxico, lnstituto de Investigaciones Histricas, urtu, 1967 (Seric de historiadores y cronistas dc Indias, l).

7t

72

CUATRO HISTORIADORES DE INDTAS

FRAY BARToLoME DE LAs cAsAs

preocupaciones centrales, lo que no quiere decir, claro est, que la

Histora... no tenga un altsimo inters. Pero sea de ello lo que fuere,
tal parece que los especiastas olvidan una circunstancia decisiva, y
es que, no obstante la gestacin incidental dela Apologtica.. . dentro
del cuerpo y texto dela Historio..., aquella obra, y no sta, fue la que
acab reclamando la atencin preferente del padre Las Casas,
puesto que la termin casi hasta el ltimo detalle,r mientras que de
la otra se le qued la mayor parte en el tintero. El hecho no puede
explicarse como una rnera casualidad; por lo contrario, es un elemento principal para enjuiciar la importancia que, respectivamente, les concedi el autor. Y en efecto, pese a la ventaja inicial de la
Historia... en cuanto que fue el libro que originalmente queria dejar
Las Casas a la posteridad, ya vimos que en la medida en que se le
fue insinuando la posibilidad de la otra obra, en esa medida su esplritu debi debatirse en el dilema o de suspender el trabajo de la ^F/isbrta. .. en beneficio del desarrollo de la Apologtica. .. o de proseguirlo
hasta ponerle fin;2 y el dilema era tanto ms urgente y de tanto ms
dificil decisin, cuanto que por los aos en que se le empez a
ocurrir la Apologtca...,il padre Las Casas haba alcanzado los
ochenta de su edad. Porque, qu otra cosa indica, si no una indecisin como esa, el de otro modo insensato empeo de mantener
dentro del texto dela Historiq... la digresin cada vez ms volumine
sa que tuvo que acabar por desglosar para hacer de ella el primer
gran trozo dela Apologtica...?
Debe admitirse, entonces, que si la Historia... comenz por ser en
el nimo de Las Casas, ya en su etapa de escritor,3 la obra de sus
anhelos, la Apologtica.. . acab por suplantarla para ocupar ese sitio
de preferencia. Ahora bien, era irremediable que semejante mudanza
trajera el descuido y aun el abandono dela Historio..., y precisamllte eso fue lo que aconteci, porque, sin duda, no es mera coin-

cidencia que al terminar la Apologtica... hacia 1559, haya sido

cuando fray Bartolom leg al Colegio de San Gregorio de Valladolid el manuscrito de la Historio,.. Sin embargo, como pese a sus
ochenta y cinco aos,'no es fcil conccbir al padre Las Casas en estado de ociosidad, se explica que despus de haber archivado la
Hstoria..., por asi decirlo, haya welto sobre ella para continuarla.a
Cuanto acabamos de afirmar no resulta extrao si no olvidamos
la finalidad delaApologtico..., porque, por ms interes que se suponga en Las Casas por completar la crnica de los sucesos de Indias, necesariamente le pareceria segundario frente al inters de
atender al problema que motiv todos sus afanes y que fue la razn
de ser de su vida: el inters supremo de combatir la opinin acerca de
la incapacidad racional de los indios, que, no se olvide, es el propsito de aquel libro. Si en el curso de la redaccin de la Hbtoria.., se
le fue haciendo paente la posibilidad de una exposicin sistemtica
de cuanto a ese respecto haba pensado y acumulado al calor de las
polmicas, cmo no entusiasmarse al grado,de dedicarle toda su
energ'a, aun a costa de dejar inacabada una crnica que slo de una
manera indirecta podia encaminar a ese mismo fin! Nos parece que
estas consideraciones permiten concluir que la Apologtica..., no la
Historio..., fue en la estimacin del propio Las Casas su obra fundamental; la corona de todos sus afanes y la expresin ms madura y
acabada de su pensamiento respecto a las cuestiones que ocuparon

su existencia.5 Pero silaApologtica... fue eso para Las Casas, as

tambin debemos apreciarla nosotros, a riesgo, de lo contrario, de
perder contacto con el espiritu que le dio la vida, y al falsear de esa
rnanera la perspectiva del juicio, incurrir en el pecado mortal de la
tarea del historiador.

2. Et
t Slo le falt poner los cncabczados a los capltulos, corregir y llcnar los blncos
refercncias a nfmeros de capftulos en el exto.
'cn2las
Las Casas proyectava que su }/sfoa... tuvicra seis librc que comprendieran

los

sucesos acccidos dcsdc 1492 hasta 1550; pero sin perdcr la esperanz de que "si tuviere por bicn la Divin Providencia de alargar ms la vida, referirse ha lo que de
nucvo acacciere, si digno fuere gue en historia
rcfteta".'Historia..., prlogo.
I En l vida de Las Casa se distingucn fcilmente dos ctapas a partir dc su llamad conversin dc 1514. La primcra, quc cs la ctapa dc actidad misionera, pollca y
polmica, comprende dcsde cse eno hasta despus dc la controversia dc Valladolid.
La scgunda, quc comprends cl csto de su vida, es fundamentalment la de escritor.
Estc cambio, obviamente motivado por la deapcin que lc provocarfa la incficacia
prctica de su dcb.atc con Sep{rlvcda y por su prdida dc influencia cn ta cortc, parccc rcspondcr a lrr incgnita que plantca el sellor Btaillon cuando se prcgunta por lo
quc le habr pasado a Las Casas en 1552, Estas Indios..,, op. cit., p. lU2.

73

PLANTEAMIENTo DE Los PROBLEMAS

No

es fcil que un lector de nuestro tiempo se haga crgo del sentido que tuvo en su dia laApologtica..., y la razn es la distancia histrica que nos separa de ella y que nos la hace tan ajena. Casi inevi-

a El libro lII, fltimo dc la obra, est fechado en 1561. Se ha especulado mucho

sobrc si Las Casas escribi algo ms; pcro dadas las circunstancias cs altamcnte
improbablc.
5 El error tan comn de creer que el libro fue cscrito como arma en la controversia
dc Valladolid, ha impedido pcrcibir laindoletencadelaApologtica... ysu intcncin
de pureza doctrinal, dos rasgos que le conccdcn un lugar aparte (oon excepcin qui
,del De unico vocation modo) dcl rcsto de la obra lascasasiana, tan tcida y afcada
dc pasin, incongruencias y exageraciones,

74

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

FRAY BARToLoME DE LAS cASAs

tablemente se impone, especialmente al historiador, el ses que

despierta el enorme cmulo de datos y la variedad asombrosa de
noticias que atesora aquel singular y voluminoso libro. Cierto, semejante riqueza no es despreciable y el deseo de beneficiarse de ella
ser siempre un ttulo en abono de la obra y un aliciente para aventurarse en su lectura. Pero nadie sostendr que ese fue el propsito
de su autor, ni el movo que lo inst a acometer empresa tan ardua. Si, en consiguiente, deseamos captar larczbn de ser de laApologtica..., ser necesario penetrar hasta el fondo de las creencias y
de los conceptos en que se sustenta.
En el prembulo o argumento, el autor declara con llaneza el fin
que tuvo al escribir el libro. Quiere, dice, dar a con(rcer al indio,
porque ha sido infamado con la calumnia de que carece de capacidad racional para gobernarse por s mismo con "humana policia y
ordenadas repblicas".6 Estima, pues, Las Casas que esa opinin
oculta lo que verdaderamente es el indio y por eso considera necesario darlo a conoceri Pero esta declaracin de motivos slo en apariencia es inequivoca, porque en qu, precisamente, consiste semejante ocultacin? Es obvio, desde luego, que no lo oculta en su ser
humano (que sera la ms extremosa manera de desconocerlo), antes, por lo contrario, lo supone necesariamente, porque slo de los
hombres puede predicarse con sentido que tienen o gue carecen de
capacidad racional poltica. No se trata, pues, como ha sido.habitual sostener, de una negacin en trminos absolutos de la humanidad del indio y, en consiguiente, no estriba en eso la ocultacin y
desconocimiento que pretende superar Las Casas. Pero si es cierto
que el achaque de incapacidad racional no excluye al indio de la especie humana, no es menos cierto que supone en l un modo deficiente de participar en ella. Lo que se ventila, entonces, no estriba
en aclarar si el indio es o no es hombre, lo que nadie duda, sino en
determinar si lo es plenamente, o para decirlo de otro modo, en determinar el grado en que se realiza en l la esencia humana. La distincin es tan obvia como importante, porque slo as Se evita el ridiculo absurdo en que ha incurrido mrs de un apologista del padre
Las Casas al insistir, con ms dramatismo que verdad, en que a los
indios se les neg la condicin de hombres. Si as hubiera sido, es
imposible entender que se hubiese puesto en cuestin su capacidad
racional y espiritual, puesto que la calidad humana es condicin necesaria de la duda misma.T

fin que se propuso el padre Las Cala,4pologtica... inVolucra, en su fondo, la cuestin de la posibilidad de grados, no en la naturalez humana misma, pero s en su
actualizacin concreta y, por consiguiente, se trata de un debate
acerca de la idea del hombre, no en cuanto individuo de la especie,
sino considerado en la concrecin de su da histrica.8

Apotogtica..., argumento, al principio.

Tomemos el ejemplo de Seplvcda, el ms acrrimo "enemigo" de los indios.
En un pasaje frecuentementc citado dice que ciertas costumbres de los indios slo
6

75

Se advierte, entonces, que el

sas en

3. Er supuEsro Larco

DE LA

ApotoEnc...

Por la descripcin que hicimos de la estructura y contenido de la

Apologtico...,e sabemos que todo el emperlo de su autor se concret
a probar, mediante una doble argumentacin, que todos los habitantes naturales del Nuevo Mundo, cualesquiera que fueran las
apariencias en contraio, gozaban de plena capacidad racional.
Tratemos ahora de reducir ese alegato al esqueleto de su armazn

lgica.

La primera demostracin consiste en mostrar que los indios son

racionales porque en ellos concurren todas o las ms de las causas
naturales que para ese efecto son necesarias. Se advierte que este argumento remite a la racionalidad en potencia; que es de ndole
biolgica, puesto que slo considera al indio como un organismo
animal y, por ltimo, que el mtodo seguido es analtico, de acuerdo con una manera previa de concebir la causalidad en la naturaleza.
La segunda demostracin consiste en mostrar que los indios no
slo son necesariamente racionales pot naturaleza, sino que efectivamente lo han sido, puesto que eso revela su modo de vida. Se
advierte que en este segundo caso el argumento remite a la racionalidad en acto; que es de ndole histrica, puesto que considera al
prueban "que no son osos, ni monos, y quc no crrecen totalmcnte de razn", es decir, que no son animales; que son hombres, pcro deficientes, Democrates aer. De
Justis Belli causis apud indios (ca. 1547). Utilizamos la cdicin latinocasteana:
Tralado sobre las justas causas de la guerro contra los lnd'a. Mxico, Fondo de

Cultura Econmica, 1941. Nuestras futuras referencias son a esta.edicin, citada coro DemocruleE aker. El pasaje arriba transcrito en p, 87. Vasc, adems, mi
artfculo "Sobre la natualeza bestial del indio americano" en Filosofla y Letras,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Mexico, l94l, nms. I y 2. En este trabajo se dis'cute si realmente hubo quienes opinaron que los.indios eran animales, y se
muestra lo contrario, aunque no falt quien lanzara esa acusacin.
E Debe distinguirse cuidadosamente el problema ontolgico y la cuestin accidental de la posibilidad de grados en el entendimiento, porque el primero se rcficrc a la
capacidad racional misma, mientras que el segqndo, al ejercicio de la facultad inte
lecfiva, quc, como previa, supone aquella capacidad.
e Vase andice A, pp. 95 ss. "Resumen esquemtico de la Apologlica historia

sumoria".

76

cuATRo HrsroR,lADoREs DE rNDAs

indio como ente moral dotado de libre arbitrio y, por ltimo, que el
mtodo es comparativo, de acuerdo con una idea previa de la vida
. humana, organiza&,idealmente conforme a la luz de la razn natural.
Ahora bien, si as procedi el padre Las Casas, obviamente la
cuestin que nos hemos planteado es sta: frente a la idea de que el
indio es humano, pero que, sindolo, no realiza, sin embargo, la
humanidad con toda plenitud, Las Casas estima suficiente demostrar que el indio goza de capacidad racional; es decir, consider
que bastaba demostrar que el indio era hombre. Sin embargo, en
estricta lgica, no se advierte por qu le pareci bastante esa demostracin, puesto que la tesis contraria no le niega al indio calidad
humana que, no obstante, es cuanto Las Casas se csfuerza por
demostrar. Resulta, entonces, que para Las Casas, el haber demostrado que el indio participaba en la esencia humana bastaba, sin
ms, para demostrar que participaba plenamente cn clla, pues de
otra manera su argumentacin no podria parecerle concluyente co
mo, en efecto, le pareci, y la conclusin es, entonces, que el su:puesto lgico del alegato contenido enlaApologtica... consiste en
desconocer la implicacin fundamentl de la tesis que se combate
en ella y por consiguiente, en rechazar, sin discutir siquiera, la nocin de que la esencia humana puede actualizarse en diversos grados de plenitud. Pero si asl piensa Las Casas, cul es, entonces, la
idea que tiene del hombre?

t4. LA 0vtpl-tc,crN

FUNDAMENTAL DE LA DEMosrRectN

Cuando en el curso de su alegato el padre Las Casas trat de la necesidad en que est el hombre de vivir congregado en ciudades
como condcin previa natural de la vida civilizada, top con la dificultad de explicar la existencia de hombres silvestres y errabundos, y para hacerle frente a esa iristancia que parecia argir falta de

racionalidad en algunos hombres del Nuevo Mundo, encontr la

coyuntura para exponer su credo antropolbico. En efecto, con
apoyo en la autoridad de Cicern(De legibus, I) declar que "todas
tas naciones del mundo son hombres, y de todos los hombres y de
cada uno dellos es una no ms la definicin, y sta es que son racionales".r0Ahora bien, ya el hecho de que invoque la autoridad de
Cicern nos pon sobre la pista de que estamos en presencia de la
to

Apologtica..., cap. 48. El corolario de esta tesis es el famoso argumento lasc.sasiano, tan frecucntcmcnte csgrimido. de guc los individuos en quien cl entendimento cs nulo o casi, constituycn una ccepcin y dcbcn cstirnarse como rarsimos al grado dc que son vcrdadcramentc moostruosoc; de donde sac l conclusin dc la imposibilidad absoluta de que los habitantss de todo orfrc, como es el Nuevo Mundo,

FRAy

enroLotrl

DE LAs

cAsAs

77

concepcin clsica antigua que le sirvi al cristianismo para monta

su propia'idea del hombre como criatura de origen y destino sobrenaturales. Efectivamente, a nadie elude que el concepto ciceroniano que tan cabalmente hace suyo el padre Las Casas, no es sino
una formulacin de la idea esencialista que del hombre se forj la
filosofia griega, y por eso no debe sorprender que en la frase arriba
transcrita hallemos los tres elementos bsicos de aquella antigua y
. vencrable idea. Tenemos, en primer lugar, la afirmacin de que la
racionalidad es lo definitorio de lo humano, es decir, gue su nzbn
es lo que hace que un hombre sea eso y no otra csa, o para enunciarlo en trminos ms-propios, que la racionalidad es la esencia de
lo humano, y que en cuanto esencia, es algo inalterable y siempre
idntico a s mismo. Tenemos, en segundo lugar, la afirmacin de
que esa esencia se da en "todos los hombres", lo que es obvio, pues
de otro modo no lo seran; pero lo que se aade es que esa esencia
hace del hombre una clase de ente entre los dems entes de Ia naturaleza y por lo tanto, en ella se funda la idea de "especie humana"
como un concepto meramente lgico de clasificacin que, de ese
modo, resulta no ser sino el conjunto y suma de todos los lrqnbnc. r
Tenemos, en tercer lugar, la afirmacin de que la esencia humana
(la racionalidad) no slo define la "especie", sino que se da en cada
uno de sus componentes, lo que tambin s obvio, pero ahora se
aade la idea de la igualdad ontolgica de todos los hombres, es decir, en el ser, puesto que en cada uno de ellos la esencia humana se
actualiza plenamente y se manifiesta en los mismos inalterables rasgos, cualesquiera que puedan ser las apariencias en contrario.t2En
- suma, la postulacin metafisica de una esencia fundamenta el concepto de especie humana como la suma de todos los entes racionales
crcuanto ontolgicamente iguales entre s; y ahora comprendemos
por qu el padre Las Casas no estim necesario refutar expresamente la posibilidad de una graduacin en lo humano, y aun es de
sospechar que ni siquiera percibi claramente que se era el supuesto de la tesis que combate en la Apologtica..,
Podria pensarse, sin embargo, que semejante actitud es consecuencia vlida de esa idea del hombre, pero slo en lo que se refiere
estuvicsen afcctados de scmejante monstruosidad, Vase Apolottica..., prembulo

y cap. 48, e Hbloria..., prlogo y lll, l5l.

It Paa una explicacin del conccpto de espccic human como afuo disthto a ls
mcra suma dc todos los hombrcs, vase Eduado Nicol, losricipios de Io ciencia,
Mxico, Fondo dc Cultura Econmica, 1965.
12 l,e igualdad cristisru ticne su fundamcnto, adcms, cn l crcencia dc quc el
hombrc fu "crcado" a semejan'a dc Dios y llamado a un dcstino sobrcnatural.
Oportunamcnte consideraremos estc sgundo aspccto dc la isualdd.

78

cuATRo t{rsroRIADoREs DE rNDtAs

a la primera parte del alegato o sea, a la demostracin relativa al aspecto orgrnico de su ser, porque, dadas las innegables diferencias
histricoculturales de los diversos pueblos, podrfa suponerse gue
en este terreno, por lo menos, estaria obligado a discuti y justificar
su actud de rechazo. Consideremos, entoncs, esta posible objecin.
Pues bien, si, como piensa Las Casas, todos los hombres participan por igual en una esencia y en cada uno de ellos se actualiza en
caracteristicas inalterables el vivir humano y los modos de ese vivir,
o sea la historia, no pueden ser sino la expresin de aquella esencia, o
si se prefiere, manifestaciones de la racionalidad. Pero como sta es
el rasgo especfico definitorio del hombre en cuanto ente orgnico,
la consecuencia es que el devenir histrico no trasciende la esfera
de la vida biolgica, de manera que si es cierto que el vivir histrico es un vivir distinto al de los animales, no lo es porque en la his-

toria el hombre supere la animalidad, sino, simplemente, porque

mdulo peculiar del vir animal del ente dotado de razn.
La historia, es, pues, la historia natural del hombre o ms claramente dicho, es una parte de la zoologia.
Pero aqu surge una dificultad, y es que la vida histrica presenta
ese es el

una enorme variedad de formas en sus productos, puesto que los

pueblos muestran grandes diferencias en costumbres e instituciones. Si el vivir histrico no es sino el vir biolgico del ente racional, tal variedad parece que contradice esa ecuacin y hasta parece que anrc za la idea misma de una esencia, siempre idntica a
s misma. La dificultad, por supuesto, es real y la contradiccin
irreductible, pero esto lo ha llegado a admitir la antropologia filosfica slo en poca muy reciente. Para el pensamiento tradicional
en cuya esfera anaiga el ideaio del padre Las Casas, se trat de superar el problema explicando que las diferencias culturales, lejos de
constituir una instancia en contra de la indole del devenir histrico,
la ratifican y confirman,r3 porque se pens que en nad afectaban
la esencia humana, siempre la misma e invulnerable a todo cambio,
sino que meramente expresaban distintos grados en la perfeccin
del entendimiento que, como la tierra, es ms o menos frtil, no de
suyo, sino por la intensidad y perfeccin de su cultivo.la Sin embar-

ll Asi, para Las

Casas, la regiosidad misma pertenecc a h animalidd del

hombre, y Dor eso la doctrina sostcnida por l dc que la idolatrla no cs dc origen
diablico, sino que procede del descarrio de la razn natural, Vase Apologtica...,
caps. 7l-74.
la La imagen es del propio Las Casas. Hablando dc los hombres silvestes, el caso
ms cxtremo

FRAY BARTOLOT.T OS LAS CASAS

79

go' esta manera de dejar a salvo el fundamento escncialista de la

condicin humana frente a la instancia emprica de las diferencias
histricas, no se llev a crbo impunement. trn efecto, si fue po-

sible seguir concibiendo la da humana como el mero vir biod

del ente racional, Ia consecuencia ineludible es que, precisamente
por concebirse asl, el acaecer histrico resulta accidental al hombre, puesto gue en nada afecta el ncleo.de su ser, y necesariamente
uniforme en todos los pueblos, puesto que se canCelan sus diferencias culturales a titulo de meras manifestaciones de momentos dis-

tintos de un desarrollo biolgico que tiene que sr igual en todos.

Esta consecuencia tiene un inters especial en nuestros propositos, porque descubre el fundamento del mtodo compartivo
empleado por Las Casas en la segunda parte de su demostcin, y
nos ensea que el largo y minucioso cotejo que hace entre los indigenas americanos y las antiguas naciones del Viejo Mundo, no es,
como suele pensarse, una mera ilustracin m4rginal, un mero .,t
tambin" que pudo o no ser, sino un argument lgicamente vlido, porque Ia diversidad real entre griegos, esgitas, chinos, mexicanos y lucayos, por ejemplo, no hace fuerza de impedirnenio contra
la comparacin de sus respectivas culturas, ya qu, para 1, el devenir histrico de esos pueblos, como el de toos, es en fondo
siempre el mismo.

5. EL SENTIDo

UNIVERSALISTA DE LA

APoI.Cflu...

contamos ya con los elementos necesarios para tratar de responder

a la pregunta que oriente estas reflexiones, saber: cul es el senti-

do histrico dela Apologtica..., o lo que ene a lo mismo, el de la

doctrina antropolgica del padre Las Casas?ri pero no se requiere
mucha perspicacia pra comprender que a esa interrogacin slo
pu99 responderse adecuadamente si se inquiere, adems, por el
sentido histrico de la tesis de la inferioridad e incapacidad el indio, porque se ata de posiciones ideolgicas que se suponen mutuamente, Empecernos, entonces, por examinar la del padre I.as Casas.
si repensamos el concepto antropolgico que le sirve de cimiento

ala Apologtica..., es notoria la fidelidad con que el autor lo aplica al

caso de los indios. Todo lo deriva de aquertianrigua pr"*i'o
finca la definicin del hombre en la eseniia racionir. pbr eso, ya=lo

"

inferior en la cscala de la diversidad de costumbrcs, dicc que son "co-

mo tierra no.labrada que produce fcilmentc malas yerbas y cpinas in{rtilcs, pero
cnc dentro de si virtud ata natural quc labrndola y cultivndola da fructos dq
msticos sanos y provechosos". Apologtica.,., cap. 48.

ts Enla Apologtica... tencmos, sin duda, la expresin

ms competa y sistemti-

ca de esa doctrina.

80

rney sARrotoM

CUATRo HTSTORIADoRES DE INDIAS

notamos insistentemente, el extenso alegato del padre Las Casas ni

siquiera discute la implicacin en la tesis contraria, consiste en que
la naturaleza humana pede darse y efectivamente se da en distintos grados; de que, por consiguienle, en unos hombres y pueblos
se realiza con plenitud y en otros no, y que, por lo tanto, hay hom'
bres cabales destinados a la libertad y al ejercicio del mando, y
hombres deficientes o menqscbados, "hom(lnculos", decla Sepirlveda,r6 vocados por la naturaleza a la servidumbre y destinados a
sujetarse, en bien propio, al rgimen que aqullos les impusieren.
Pero la congruencia en la tcsis del padre Las Casas no se limita a
derivar de su premisa la igualdad en el ser de todos los hombres,
sino que ese universalismo ontolgico lo hace e:$ensivo a la da his.
trica. Y es que, a diferencia del concepto clsico antiguo, el pensamiento cristiano super la concepcin meramnte biolgica de
especie humana al convertirla, tambin, en una concepcin de ndole
histrica.r7 En efecto, de acuerdo con la doctrina tradicional del
cristianismo, cada pueblo, dondequiera que se hallare y por aislado
que estuviere, tiene su propio destino que, sin embargo, no le es
exclusivo, poque por encima de toda circunstancia contingente, se
trata siempre del mismo y nico destino de la humanidad. Y la razn es que la esencia en que se hacia participes a todos los hombres,
adems de ncularlos en la naturaleza, como individuos de una especie, los gaba en la histori en cuanto entes dotados de un alma
inmortal, creados a semejanza de Dios y [amados a la salvacin en
.la vida eterna. De esta suerte, todos los hombres no slo eran
iguales por naturaleza, sino semejantes por su origen sobrenatural,
y en la historia eran prjimos, es decir, cercanos, con independencia de su mutuo desconocimiento, y en ltima instancia, eran hermanos, como hijos todos de un mismo padre que los convidaba a
su mansin celeste. Por esta doctrina, en efecto, el advenimiento de
Cristo alter la lndole misma del discurso histrico, porque en lugar de que se le siguiera considerando como una serie de historias
particularCI y entre ellas, la privilegiada del pueblo electo, se la concibi como la historia irnica de un solo pueblo que comprenda a la
humanidad entera.
La consecuencia ms importante de este universalismo en la hi
toria, fundado no slo en la igualdad ontolgica sino en la igualdad
de todos los hombres en cuanto prjimos y hermanos, fue que a cada pueblo debe dejrsele en el goce de su soberania, entendida cor S@flveda, Dmocrot8 alter, op. cit. (atrs ota 7), pp. lO4, I t0 y 135.
lz Slo cn poca muy trdla, a consccuencia de la ampliacin de lo horizontes hclnicos dcbids a las cxpcdicioncs dc Alejandro, se empcz a hablar de la "humanid una". Plutarco, De Ahmndri fortuna out virtute, cap. 6.

DE LAs

cAsAs

8l

mo de origen providencial, puesto que consistla en el derecho de

pcrseguir y ale,anzar la meta histrico-trascendental comn a todos,
de acuerdo con los inescrutables dCIignios de Dios. Asl, la fnica intervencin legtima consistla en la obligacin por parte de los
pueblos ms afortunados de brinda los auxilios espirituales de la
predicacin paclfica del evangelio y de la instaurapin de los sacramntos de la Iglesia como la vla establecida por Dios para que el
hombre alcance la goria eterna.
Nadie ignora que, precisamente, esa fue la principal contencin
del padre Las Casas; pero ahora comprendemos bien la liga que la
vincula con su pensamiento antropolgico, lo que nos autoriza a
afirmar, con pleno conocimiento de antecedentes, que la finalidad
dela Apologtico... consistente, segn afirma su auto, en "dar a co'
nocer" al indio, no fue sino ofrecer una imagen suya que revelara
su identidad absoluta con la que se forj la tradicin cristiana acerca del hombre en general, superando, de ese modo, el particularismo con que podia vrsele al indio en cuanto inesperado y recin llegado miembro de la familia humana. Lo que simple y llanamcnte
nos dice el padre Las Casas es que, por ignorado y aislado que haya
existido el indio durante el espacio de tantos siglos; por ajeno que
hubiere permanecido a la difusin de la palabra evanglica; por distinta que pudiere parecer su morfologla, y por extraas y aun brbaras e inhumanas que se juzgaron su religin, sus costumbres, sus
instituciones y en general su modo de vida, el espaol, pero sobre
todo el hombre cristiano, no est sino en presencia de su prjimo,
es decir, de un hombre tal corno l mismo es, tal como se concibe.a
tt

iffi:'"

concluir, entonces, que el sentido de la Apotogtica...

estriba en haber sido, en lo que toca al aspecto antropolgico, el esfucrzo ms completo y mejor realizado de cuantos produjo el siglo xvt frente a la crisis que suscit ese voluminoso suoeso que en
otra parte hemos descrito como "la invencin de Amrica".rt Digamos, por consiguiente, que con independencia del valor que tiene la
obra singular que venimos examinando, como repertorio enciclb@
dico, en ella y por ea el indio americano fue conceptualmente incorporado, a dtulo de igualdad en todos los rdenes, dentro de la sin
uniVersalista de la comunidad cristiana y, a deci verdad, no es
poco ese mrito.
rs Edmundo O'Gorman, La invencin de Amrico, Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 195t. En la prcsentacin inicial del tcme y n las conclusiones es ms
completa la edicin inglesa: The Invention o! Americo, Bloomington, Indiana University Press, 1961.

82

cUATRo HISToRJADoRES DE INDAS

Pero dicho eso, todava falta aquilatar tan importante logro,

considerndolo en relacin con el sentido gue tuvo en su da la tesis
de la incapacidad racional del indio, porque slo de esa manera llegaremos a comprender el alcance de su significacin histrica.

6. L, coNTRADIccIN

EN LA TESIS

DE LA TNCAPACIDAD DEL INDTO

Si comparamos el ideario de Las Casas con la tesis de la incapacidad racional del indio, no cabe duda que aqulla tiene en su abono
una consistencia lgica de que carece sta, puesto que, teniendo
ambas la misma premisa, slo la primera le es fiel en todas sus consecuencias. En efLcto, la posibilidad de una graduacin en lo humano, por ms que se intent radicar en el acto y no en la potencia,

encierra una contradiccin irreductible, porque si en realidad de

verdad lo racional es lo definitorio de los humanos, de toda necesidad debe admitirse que ese rasgo especfico se da, no slo en condicin de inalterable, sino uniforme, y toda gaduacin queda abse
lutamentc excluida.
Los que en la contingencia histrica parecen grados de humanidad no lo pueden ser realmente y se explican, como los explic Las
Casas, en la esfera, sa sl circunstancial y accidental, del ejercicio
de la facultad del entendimiento, cuya plenitud o deficiencia dependen de causas.externas al ser, como son el medio ambiente y la educacin o el ejemplo de otros hombres.re
Debemos, pues, concederle a la posicin de Las Casas la ventaja
de la congruencia sobre la incongruencia de sus opositores; pero lo
paradjico de esa superioridad lgica es que, como vamos a ver, revela un atraso frente a las nuevas tendencias ideolgicas que empezaban a hacerse sentir en la poca y que acabaron por ocupar la
presidencia en el pensamiento occidental. Y la razn de semejante
paradoja es que la historia no es un proceso lgico o por lo menos,
slo en proporcin limitada y en ciertos sectores, y asi suele acontecer que, por congruente que sea una posicin tradicional, cuando le
toca la hora de ceder ante el empuje de nuevas exigencias, aparecen

en su seno corrientes ideolgicas que, sin abandono de las viejas

premisas, reclaman su reconocimiento por contradictorias que sean
respecto de ellas. Es as, entonces, que la idea de la posible gra19

Asi cuando Las Casas describe el medio ambiente de ta isla Espailola(quc hace
extensiva a todas las Indias), dicc gue es para mostrar sl grado de entcndimicnto, no
de humanidad, en que la naturalcz col a los habitantes naturales de esas ro'
gionu. Apologlica..., cap. 33.

t
ii

',1{

Fn.AY BARToLoME DEI-AS

cAsAs

83

duacin de lo humano, no porque sea contradictoria debe cancelarse como si no hubiere existido o como inocua. Claramente se ad,
vierte que se trata de un pensamiento de tipo relativista que, por
eso, delata ya su modernidad, y en l se percibe el lejano germen de
la comprensin de las diferencias culturales y mudanzas histricas
como indicacin de la historicidad en el ser mismo del hombre. Pero no adelantemos ms de lo debido y tratemos de aclarar en qu
consiste concretamente la contradiccin que le hemos seflalado a la
tesis de la incapacidad racional de los indios.
Si volvemos al prermbulo dela Apologtica..., en el pasaje donde
Las Casas da cuenta de la opinin que estima infamatoria para los

indios y contra la cual levant su imponente alegato, advertimos

que la calumnia que, segn 1, oculta el verdadero ser del indio am+
ricano, estriba, ciertamente, en considerarlo racionalmente incapaz, pero, y esto es lo decisivo, incapaz "para gobernarse" como
carente de "humana policia , de ordenadas repblicas".T Se ve,
sin lugar a duda, que la incapacidad atribuida a los indios se refiere
especificamente al orden de la vida politica y no en general a la po'
sibilidad de vir racionalmente, pus cn tal caso no serlan hombres. Se trata, por lo tanto, de una incapacidad gue no alcanza la
mdula del ser, pero que, sin embargo, inhabilita, en la esfera del
deber ser, o paa decirlo ms claramente, de una incapacidad en el
discernimiento de las normas que deben regirla vida social civilizada. Pero si eso es as,. la contradiccin es ya patente, porque no se
ve cmo cs posible conceder igualdad racinal ontolgica y al mismo tiempo negar igualdad racional en el discernimiento tico. Para
concretar est punto tan decisivo, lo mejor ser recurrir al anlisis
de la tesis en el texto de su vocero ms autorizado, el humanista
Juan Gins de Seplveda.2l
Para Sep{rlveda, como para Las Casas y toda la tradicin vigente
dn la poca, la luz de la razn natural es capaz por s sola de discernir lo bueno y justo de lo malo e injustc porque se suponla que
Dios imprimi en el alma de todos los hombres las normas de su
Iey. De ese modo el sentimiento de la justicia divina gua la conducta de los hombres, a no ser que, por uso indebido de la libertad, hayan "corrompido la recta naturaleza con malas costumbres", y la
ley, as impresa en el corazn de todos los hombres, es la ley, que se
20 A este rcspecto 6.muy intcrcsante una tcstadura en el capltulo 48 dela Apologrica. .. donde se advierte que Las Casas corrigi la afirmacin original de que todas
las naciones, por brbaras quc sean, estn dotadas de la luz natural dcl entcodimicr .
to, en el sentido de que tods son polfticamente c4paccg.
2r Aludimos, claro est, e sl Dcmocrotq alteL Vtra atis la nota'7.

I
llama de derecho natural.z Ahora bicn, los manmientOs de ese
Cru.tto se declaran en la conciencia de los-hombres y a ello se debe

q,te se "inclinan al debery a la virtgd, pues aunque el hombre, por

sea inclinado al mal' por la razQn es propenso al-bien"'23
i-f

"p"tito,
poi otra parte, osos mismos mandamientos se traducen en
Perb,
pie"pior de un derecho positivojuyas-normas deben regir todos
os peUtos, puesto que n es sino la traduccin jurdica de la ley de
bi. esiderechobositivo es al que se le conoce como el derecho
e gentes. Has[a este momento no apafce ning_una discrepancia
la
1 manera en que la ley eterna se insina en la intimidad de
pero
sociales;
las
"ttt"
relacioncs
y
de
rgimen
el
en
individual
ionciencia
in ongruencia aparece cuando surge ei problema de la determin""iOn dil contenio concreto del derecho de gentes. En efecto, el
ciileo que debe prevalecer en principio es el consenso universal;
la histoiia revela gran variedad de opiniones, aguel conoero
-r"nso
"omo
no es discernible. Ante esta dificultad, Seplrlveda declara que
el discrimcn tiene que atnerse a slo las coincidencias que revelSn
los pueblos civilizados y el fundamento de esa solucin es que_tales
coincidencias no son casuales, sino que expresan la opinin dc los
hombres sabios, virtuosos y prudentes, los finicos verdaderamente
justo'2{ Y
capaces de discernir entre lo que es y no S naturalment
bin sto, parece que la solucin de Seplveda era inevitable; pero
en tal c"s, U coritrddiccin que.buscamos es ya obvia. Efectivamente, por un lado se sostiene la idea del derecho natural como
particp:acin de todos los hombres en la ley eterna, de tal manera
y por
ue Uta per hombre para poder discernir sus mandamientos;
como
tro lado se sostiene la idea de esc mismo derecho ntural
una ley cuyo discernimiento no cst al alcance de todos, sino de la
minoria formada por los hombres doctos, prudentes y rtuosos'
Ahora bien, si n eso consiste la contradiccin, lo que 9n ella se
imfUca reslt no menos obyio, porque con toda cvidencia resulta
qui, pert a la igualdad ontolgica, en realidad se postula una profuni difcrencia entre los hombrs incapaces de discernir entre el
bien y el mal y los que tienen la capacidad de hacerlo; una diferen-

rnev aRrorou

CUATRO HISTORIADORES DB INDTAS

84

Les naturals ut

parlicipoo

legis aeternoe

in

ceolure rslionit compot. Santo

Toms, 2, 2,91. 2., cft. Democrotes alte4 pp. 66 y 67.

Sepflved. Democrata alter, p. 6i1.

dcbc buscarse "cn squello$ filoofos dc qui:nes
goy
sc ju"ga quc ms ssUiamcnic trat8ron dc l naturaleza y dc las coctumbres del
uirniitoa rcplbtica y, cspccialmentc, dc Aristtclcs, c1yos prcccptot..., hn sido rocibidoo por la poccridad con aprobacin tn unnimc quc no par-ccen -y8 p8lbras de un iolo fil&ofo, sino ssntsncias y opinioncs comucs a todoe loc sabios".
(Opem IV' 23O.
Demcicratq atter, p. 691 De convcnienlio,l,
23

u f,alcy nral, dicc scpllvcda,

ll

DE LAs cAsAs

85

cia, ni ms ni menos, entre el hombre moral y el hombre amoral

que acaba por escindir la especie humana en dos porciones muy distintas, la que ve de acuerdo con el discrimen de las minorlas doctas y que constituye la luminosa comunidad dp los pueblos civizados, y la que vive al rnargen de la civilizacin por deficicncia
racional en la posibilidad de distinguir entre lo justo y lo injusto, y
que constituye el tenebroso mundo de los pueblos brbaros.
He aqui, pues, la interna paradoja de la tesis de la incapacidad
racional del indio americano y su impcacin respecto a la posibilidad de gratlos en la calidad humana, y ahora vamos a explorar una
de sus consecuencias para descubrir qu sentido pudo tener tan
contradictoria tesis.

7. Et- sENTrDo NAcroNALrsil

oe LA TEsrs

DE LA INCAPACDAD DEL TNDIO

Cuando en pginas anteriores pre8untamos por el sentido de la

Apologtica...,25 hubo ocasin de mostrar que el pensamiento tradi.
cional cristiano, en cuya esfera situamos el ideario del padre Las
Casas, fund el universalismo histrico dc la especie humana al
considererla como una comunidad vinculada por cl destino trascendental de la salvacin eterna. Pero esta idea, tambin lo vimos, no
slo supone la igualdad en el ser de todos los hombres, sio en su
vivir histrico. Es obvio, entonces, que la escisin de la humanidad
en el grupo de los pueblos civilizados frente al de los pueblos brbaros, puso en crisis aquella antigua concepcin universalista e igualiaria, y el problema que necesariamente se frbsent a los defensores
de la tesis de la desigualdad, consisti en salvar de algn modo el
universalismo hhtrico de la especie humana corno correlato obligado del universalismo ontolgico, y al mismo tiempo admitir la escisin que hemos indicado.
Pues bien, para superar la dificrltad, se labor una doctrina
que, manteniendo cn apariencia el concepto de comunidad fraternal cristiana, introdujo un nuevo elemento a base del apotegma
aristotco de que lo superior y ms excelcnte debe dominar lo inferior e imperfecto.z6 En efecto, sc admiti, con la tradicin, que la
humanidad tiene un solo y {rnico destino (la salvacin eterna) y en
25

vasc trs, apcrtado 4, pp. 76 ss.

Scpllvcda la formul de la siguienrc mancra: cl dominio y la potcstad son de diversos gncros, pcro todos cnen su basc en el dcrecho naturd que, aunquc parcce
vado, sc rcduce a un solo principio, o sca "quc lo pcrfecto dcbc imperar y dominar
sobrc lo imperfocto, lo excclcnte obre su conFariot'. Demerata aer, p.83.
26

c[JATRo HsroRrADoREs DE INDtAs

l se funda la unidad histrica de la especie a cuyos indiduos se les

proclama ontolgicarnente iguales; pero la novedad consiste en que

brbaros, no se puede mantener en bloque como dos porciones respectivament homogneas, sino gue neiesariamente iugiiliatendencia de admitir que en la esfera de cada unade eilas tfruin rray
g-radgs de mayor o mnor cirizacin o barbarie, ,rgtrn
a s-e imposible impedir una rivaridad interna qire poo".n
sis la idea original
"{e un grupo unitario de naciones curi"r,
p-uestg,que todas reclamarn
el derecho de ocupar el peldao ms
alto de la jerarquia, sin que exista ms criterio i"t" iiirnir u np"*_
lenja gue l.a propia estimacin en que cadapublo t.rd
liaridades histricas y su particular idiosincrasia. Todas-se plan
fcilmente de acuerdo en clasificar de bfubaras a ciertasfaciooo;
pero como se admite que la dominacin de stas pertenece
a ias ci
vilizadas, cada una considerar que ese derecho t cottape con
exclusin de las otras. y asi, poi ejempro, en el caso paiti"uri.
los pueblos americanos, encontramos it aegato . q"! n"l"v
cin, entre las civilizadas, qy9
pioA",
obrepase iEspan"

ya no se admite que todos los pueblos tienen el derecho soberano de

perseguir aquel destino com{n por cuenta propia, puesto que se
piensa, segn mos, que algunos clrcen de la capacidad racional
para discernir las normas que deben observarseparaalcanzarlo. De
este modo, la historia particular de esos pueblos queda cncelada
como cuente de verdadera significacin histrica, a titulo de ser
contraria a los mandamientos del derecho de gentes, y la nica manera en que pueden ingresar a la comunidad humana es con un ser
histrico vaciado del sentido que pudiera comunicarles sus historias
particulares, y destinado a llenarse por la imposicin del modo de
ser de un pueblo ejemplar, es decir, de un representante de la ley
eterna y encarnacin autntica del destino humano. Esa imposicin
3e presenta, pues, como el mayor beneficio que puede recibir el
pueblo brbaro, puesto que, en ltima instancia, equivale a una do,

*i

dc varis afirmacibncs dc Scpllvcda. Yha* Democratq alter,

pp. 135, 165 y 173. Tambi mi arlculo ..Sobrc la nsturalcz betisl del irdio americano", cil. cn la nota 7.
a Sepllved, Demxrata alter, pp, 133, 137, 172, l7t y l7S,
29 Scplvod, Democrate olter, g. l7l.
se desprcnde

*-

ingelio, fortaleza, esfuerzq-blico, humaniad, justicii- ;Jigi",

templanza- y' en general, en todas ras virtudes i.istianai, rui,
v

poticas.!'
Fn suma, cada nacin se estimar a si mism como er
grupg privilegiado en cuanto que pretender que en sus.orio*-ur.,
e instituciones encarna con mayoiperfeccin iausUci
damientos d-e la ley eternay, por l tanto, que, en su ser nacional,
representa el mfu alto grado de humanidad, y en su historia particular, bl {rnico camino para realizar el destino hu-"no y"l.an h
meta que Dios le tiene designada.3r pero estas pretensiones no se
dtienen-en eso, porqu involucran, adems, un manera pr"ui"r,
y en su da novedosa, de concebir la historia universal. nn
lrato, si
una nacin es realmente wrtavozeximio de los interer"r r,rpri-o,
de I.a humanidad, su historia no puede menos de ofrecerse;;;paradigrntica, de tal suerte que las historias particulares .1a" ti",

dl;;;

naciones no parecerian sino meras aproximaciones ms

ryrcalp a ella, o lo que-es lo mismo,

o *anos

que la historia del pueblo

ejemplar se convierte en Ia nica verdaderamente significaffi;

cuanlg que e.nella y solamente en ella est el camino que la divina

providencia lc ha trazado a la humanidad. y ra resultanie inuiuie

cs que la nacin que pretende go?ar de tan alto privilegio te uri

Siguales."er Pero en la grave consecuencia de este relavismo es que

la dicotoma de la especie hurnana, didida en pueblos civilizados y
Asi

ii."ro.

tacin de humanidad.2T
La coniecuencia polltica de esta nueva manera de concebir el universalismo histrico es que los pueblos ciilieados no slo tienen el
derecho, sino la suprema obligacin moral de intervenir en la vida
de los pueblos brbaros, arrogndose su soberana a fin de guiarlos
y ayudarlos, no ya slo con los auxios espirituales, sino imponiendo, por la fuerza si era necesario, instituciones benvolas y paternales que los obliguen a entrar por el cauce de Ia verdadera religin y
de las costumbres civilizadas. Nada sorprendente, pues, gue esa haya sido la doctrina pollca de Sepfilveda y & cuantos defendieron
con l la justicia de la guerra contra los indios y la necesidad de los
repartimientos en encomiendas.s
Salta a la sta la enorme diferencia entre el viejo y el nuevo concepto de universalismo histrico, fundado el primero en la ecuacin
absoluta entre la igualdad ep el ser y en el deber ser, y el segundo,
en una ecuacin relativa al grado de civilizacin que, en ltima instancia, se reduce a Efado de humanidad. El trato igualitario ya no
consistir, entonces, en la concesin de los mismos derechos a to
dos los pueblos, sino que se fundar en el postulado de gue es
contrario a la justicia distributiva "dar iguales derechos a cosas de-

27

FRAY BARToT,oME DE LAs cAsAs

gada a mostrar ese camino, n9

va slo a los pueLlos uituatos, sioo
a todos,.de manera que, en fltima instancia, los que se

I
i

,1

mo civilizados slo acaban difercncindose de toi uruaros,

"rumlnoo
grado de cilizacin, sino en menor grado de UarUare-io;_

30 Sopulvcda, Democratq
alter, pp. l0l-103, lO5, l13 y l5l.
rr La magen del camino er Oe Siftrlvcaa.
tenmus'daeL p.

lt7.

CIJATRO HISTORIADORES DE INDIAS

FRAY BARTOLoM DE LAs CAsAs

nos el grupo privilegiado, sern pueblos ns o menos brbaros' y la

historia particular de aquel $upo asurnir el sentido de historia

to de Seplveda, aunque el lenguaje y las intenciones sean bastante

distintos. Aparece, en primer lugar, la contradiccin entre la idea
de una esencia humana que se supone inalterable y uniforme en to-

88

"Tiit*

fenmeno hemos descrito en su entraa la gran aventura dcl nacionalismo moderno que, de ese mdo, revcla su profundo
sentido anticristiano, porque, bien visto, no estmos sino en presencia de una nueva versin de la vieja idea del Anguo Testamento que cifraba el devenir histrico universal en la historia de un solo
pueblo qu se estimaba el elegido de Dios.
Pero sea cual fuere el juicio moral quc merezca este nuevo modo
de entender la comunidad histrica de la especie humana, lo cierto
es que nos autoriza a afirmar que, asi como el sentido delaApolo'
gtica.,. fue incorporar al indio americano al universalismo histrico
de la cristiandad, asi el sentido de la tesis nacionalista fue tambin,
ciertamcnte, incluir al indio en el mbito de un universalismo hist6
rico; pero no ya como comunin fraternal de todos los hombres y
de todos los pueblos, sino como comunin bajo la gida de los estandartes de Esparla: 32

8.

EL VINCULO CON AMERICA

Es de suyo evidente que esta nueva aventura del nacionalismo guarda una estrecha liga con la aparicin de Amrica, puesto que la hemos podido describir al filo del anlisis de la tesis acerca de la inca-

pacidad, precisamente, dcl indio americano; y la manera que nos

parece ms directa para averiguar en qu consiste ese vlnculo es ver
si la imprevista presencia del Nuevo Mundo tuvo alguna parte en
aquella aventura.
Nadie ignora que el nacionalismo moderno es uno de los rasgos
sobresalientes del advenimiento de la modernidad y por lo tanto es
obvio que la explicacin completa de fenmenos tan complejos desborda los lmites de ests reflexiones. Conformmonos, entonces,
con recordar gue en sus ralces s encuentra un cambio en la manera
de entender al hombre respecto a las creencias bsicas que sobre ese
particular enseflaba la tradicin cristiana. Y asi, en efecto, en el
pensamiento de Machiavelli (1469-1527), el contempornco de Las
Casas y el gran terico del nacionalismo, encontramos y no por casualidad, todas las notas que nos fue entregando el anliis del tex32 En c[ cronista Oviedo tcnemos uno de los ms cntusiasts oQonntcs dc cstc
pcnsanicnto, aunquc cn l priva un impcriatismo de tipo mcdicval sobc el ncioalismo modcrno. Vasc mi cctudio sobrc Gonzlo Fernndez de Oviedo en cstc libro.

89

dos los hombres y la idea dc que solamente unos son capaces de dis-

cernir lo que Machiavelli llama el "bien comirn". Ls diferencia

entre el florenno y el cordobs es que aqul concede ese discernimiento al hombre de voluntad de dominio, mientras que ste al
docto y virtuoso; pero en el fondo, la idea es la misma. De esta
contradiccin, Machiavelli deduce, como lo har Seplveda, una
dicotoma en la especie humana, puesto que postula, no como ste
unas naciones civilizadas frente a unas bbaras, sino, ms extremoso, una minora que encarna plenamente lo humano y una mayoria, "el pueblo", g es mero instrumento de aqulla y cuyos
componentes son, hislricamente hablando, meros homnculos en
quienes la humanidad no se realiza plenamente. La diferencia es
importante, pero, como en el caso anterior, el concepto es tambin
el mismo. Por ltimo, si partiendo de esa escisin en l humanidad,
Machiavei acaba por identificar al prncipe (el hombre aqquetipo)
con el Estado concebido como omnipotente y animado, en consecuencia, por la aspiracin al dominio universal, Seplveda, ya lo vimos, acaba por concebir en la hegemonfa de su propia nacin el
fundamento de la comunidad histrica de toda la especie.
El paralelo es significativo, porque ncula la tesis de la incapacidad del indio americano a las corrientes del pensamiento rnoderno
que convir el fcnmeno poltico en el centro del devenir histrico; pero, adems, porque nos ensea que la contradiccin interna
de aquella tesis pudo deslizrse, gracias a la creciente disociacin
entre el destino trascendcntal del hombre en la otra vida y su destino en sta, cifrado en cl ideal inmanentista de la dominacin polftica. En efecto, fue de ese drodo como la nocin de la igualdad hist&
rica dej de hundir sus races hasta cl ncleo del ser, y aunque no se
neg que todos los hombres eran ontolgicamente iguales, esa
igualdad qued remitida a slo la posibilidad de la salvacin en la
otra vida,33 sin hacerla extensiva a los intereses polticos, elevados a
la categorfa de principio de la vida histrica.
Pero, cul fue, entonces, el papel que desempeil el indio americano en tan decisivo cambio? Para responder a esta pregunta, empecemos por notar que su aparicin fue un acontecimicnto impre'
visto y que, como tal, no pudo menos de poner en trance de duda la
idea de la unidad de todos los pueblos y ra?,s, segfrn se haba forja33

A csto

rcfiere Scpirlvida cuando habla dc los indios como "nuestros prji-

mol". Demxralg alter, pp. l3l y

135.

!l
90

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

FRAY BARToLoUE oe LAs cAsAS

do en trminos del antiguo esquema tripartita de la ecumene, cuyo

hermetismo constitutivo impedia la posibilidad misma de semejante aparicin. Porque a este resp@to, es necesario distinguir en la
crisis que suscit la presencia del indio americano lo que se calific
de su "extraeza", en cuanto individuo de la especie humana, de lo
que vamos a llamar su "rareza" en cuanto ente histrico, debida
fundamentalmente al aislamiento en que haba transcurrido su vida
y que lo colocaba al margen de la historia universal. La primera, su
"extraeza' ' qued reducida a unidad cuando los rasgos estimados
como extraos se explicaron como meros accidentes en la actualizacin de la esencia racional.3a Pero la segunda, su "rareza", ya no
pudo encontrar pareja solucin, precisamente por la crisis en que
n ese momento histrico se ha[aba h idea de la igualdad histrica
de todos los hombres. Si todavia hubiere prevalecido entonces la
idea tradicional cristiana de la comunidad fraternal de todos los individuos de la especie, no habria podido surgir el debate entre un
Las Casas y un Seplveda, y la"areza" histrica del indio tambin
habra sido explicada como un accidente de la marcha providencial
del discurso histrico. Pero como no fue asi, los hombres de sensibilidad ms moderna pudieron interpretar esa "rareza" a la luz de
las nuevas exigencias nacionalistas, y surgi la corriente de opinin
que los juzg incapaces de discernimiento politico. Pero lo importante para nosotros es reparar en el doble aspecto del fenmeno,
porque si, por una parte, el indio se prest admirablemente por sus
costumbres a aquella interpreacin, por otra parte fue lo imprevisible de su aparicin lo que brind, no slo un amplio campo a las
aspiraciones de dbminacin nacionalista, sino el dato emprico que
haca falta como apoyo histrico de las nuevas doctrinas antiopolgicas que servan de fundamento a dichai aspiraciones. El papel
que desempe la imprevista presencia de los naturales de Amrica,

fue, pues, decisiva para el triunfo final del nacionalismo en

su

lucha por afirmarse frente a las idas tradicionales que se le oponlan.

I

cor.UNTA DE r A potocrlcA...
Y DE LA TESIS DE LA INCAPACIDAD DE LOS INDIOS

9. SlcrtcecrN

Si ahora volvemos la mirada ala Apologfica... podemos advertir que

el arcaismo de sus contenciones la condenaba necesariamente al

34 El texto capital, por lo que se reficre a la reduccin a unidad de la "extraieza"
de la naturaleza flsica del Nucvo Mundo, eslq Historia natural y moral de as Indias
del padrc Joscph de Acosta, S.J. Vasc, adelante, mi estudio accrca de csc autor, pp.
t 19 ss.

9l

fracaso en el terreno de la prctica; porque conviene aclarar de una

buena vez que la popularidad y el gran triunfo histrico del padre
Las Casas, tiene por base interpretaciones de fecha muy posterior
que deformaron el sentido autntico de su obra y de su pensamien-

to al tratar de convertirlo en el primer apstol de un pacifismo democrtico liberal que, como ya dijimos en otra parte, acabaron por
transfigurarlo en una especie de Woodrow Wilson en hbito de dominico.3s Tratemos entonces, como conclusin de este estudio, de
matizar el sentido delaApologtica... en relacin con el que tuvo en
su da la tesis contraria.
Del conjunto de nuestras reflexiones se desprende con manifiesta
claridad que si el padre Las Casas se mostr ciego a la implicacin
de las opiniones de sus contrarios, es porque no alcanz a percibir
el nuevo espiritu nacionalista que las motivaba; no, claro est, por
carencia de luces suficientes, sino porque toda su agitada vida y
apasionada obra, ms que.la defensa terica de unas ideas, es la
manifestaein exaltada de su profunda fe en el sentido histrico
que Ie concedi el cristianismo al advenimiento del Salvador, y de
su conccin acerca del papel providencial que Dios le tena asignado como apstol de los nuevos gentiles. Esta es la clave para no
errar en la comprensin de todos los momentos decisivos de su da,
empezando por la famosa conversin de l5l4 que no deja de recordar la del camino de Damasco, y pora advertir cn su obraun importante elemento de tinte medieval que ocasiona sorpresa al lector
desprevenido. Asl, por ejemplo, toda esa larga disertacin sobre
la magia, el poder de los hechiceros y las posibilidades de los hombres de transformarse en animales y de trasladarse por el aire.tr
Pero de todos esos arcasmos el ms interesante para nosotros por
su relevancia directa respecto al tema de nuestras reflexiones, es la
35 Edmundo O'Gorman, Fundomentos de b historlo de Amrica, Mxico,
Imprenta Universitaria, 1942, p.56. Tengo entre manos un estudio del proceso histrico "maniqueista" que ha acabado por transfigurai a Las Casas en cl ngel luminoso del humanitarismo moderno y a Seplveda en su contrapartida demoniaca, No
resisto la tentacin de rccordar aqui, como ejemplo, un texto que ilustra el momento
en que se opera la dcformacin radical de las tesis defcndidas por Seplveda, Mc
refiero a la Hisloria de la sonlo y apostlico provincia de Santiago de la Orden de
Predicadoes qcrita por fray Juan Jos dc la Cruz y Moya, donde leemos quc el dernonio sugiri a no pocos espaoles y entre ellos algunos dc no pocas letras, que los
indios no eran hombres "sino una tcrcera especic animal cntre hombrc y mono".
Citado por Albcrto Maria Carrso, Fray Domingo de Betanzos, O.P., Mxico,
1934, pp. t5l-152.
x6 Apologtica..., caps. 85-102. Esto no quierc decir que pensemos que Las Casas
fuera, a ese respcto, una rara excepcin en su poca, porquitodos sabemos que la
creencia en lia magia perdur por largo tiempo en la opinin popular europea, lo quc
no quita que se trate de un rasgo arcaico.

92

CUATRO HISTORIADORES DE INDTAS

FRAY BARToLoME DE LAs cAsAs

expresa negacin de aquello que llamamos la "rareza" del indio

americano y cuya influencia en la afirmacin del nacionalismo espaol pusimos de relieve en el apartado anterior. Al padre Las Cas4s, o efecto, no slo le resultaba indiferente la circunstancia del

neos, pero sl de generaciones posteriores que, por motivos extraos

a ellos, deformaron su pensamiento con notorio agravio a sus in-

aislamiento secular del indio (que en eso consiste, recurdese,

aquella "rareza"), sino que, quiz por una oscura premonicin de
la amenaza que albergaba para su doctrina tan extraordinario
hepho, le pareci necesario negarlo en un captulo que expresamente dedic al asunto y eue, por su fecha, resulta muy anacrnico.3?
En efecto, ya para entonces, todas las mentcs ms alertas comulgaban en la idea de la independencia e individualidad geogrficas de
Amrica como un "continente",st pero el padre Las Casas se empe, a contrapelo de esa opinin, en probar que Amrica era una
porcin territorial de Asia y por lo tanto, a revelarnos que seguia
pensando en trminos del antiguo esguema tripartita de la ecumene. Y es que, adems de ser eso lo que realmente crea al escribir
aquel captulo,r? resultaba as, que el indio americano era un orienal gue, como los chinos o los escitas, por desconocidos que fueran,
estaban incluidos desde siempre en la antigua solucin bblica de la
unidad histrica de la especie humana, dividida, es cierto, en la descendencia de No, pcro unida en la hermandad de un tronco comn. Vemos, entonces, que para el padre Las Casas, la aparicin
de Amrica acontece, como para Cristbal Coln, en el mbito de
la antigua cosmovisin cristiana de la ecumene, y esto es capital en
la recta integencia de sus doctrinas, porque muestra hasta qu
punto permaneci ajeno a la apertura conceptual gue, en todos los
rdenes, trajo consigo es magno acontecimiento;o de manera que
no resulta atrevido afirmar que lo que Amrico Vespucio fue a Coln en la esfera de las ideas geogrficas, Juan Gins de Seplveda
fue a Las Casas en la esfera de las ideas antropolgicas; y por eso
no es casual que tanto Vespucio como Seplveda hayan incurrido,
como precursores de nuevas corrientes culturales, en contradiccin
respcto a sus premisas, todava tradicionales, y hayan corrido pareja suerte de la incomprensin y aun odio, no de sus contemporx? Apologtica..., ap. D, posiblemcnte interpolado despus de ermindo l obra.
Si fue asl, el capltulo debc scr pooterior a 1559, pcro cn todo caso no puede scr ento'
rior a 1555 en quc s comcnz l redccin del libro.
3t Sobre cl scntido de cstc conccpto a difcrcncia dcl antiguo conccpto dc "partcs"
dc la ticrra, vase mi /yez tion ol America, Bloonington, Indiana Univcsity Prcsst
1961, pp. l3t-t32.
39 Vase cl proceso de la opinin dc Las Caas I tt rcpecto cn mi cdicin dc

Apologticv.,., pndice V.
o Sbre csto, mi Invencin de Amrica, op. cit.

93

tenciones.

Todo esto nos abre la posibilidad de ver que el agrio dilogo

entre Las Casas y Seplveda se desarroll en dos planos que slo se
tocaban tangencialmente, o si se prefiere, en dos lenguajes que, con
la apariencia de ser el mismo idioma conceptual, resultaban mutuamente incomprensibles. Y hasta podemos puntualizarlos diciendo que el lenguaje de Las Casas fue el del aristotesmo escolstico
puesto al servicio de los intereses universalistas de Ia comunidad
cristiana, mientras que el de Seplveda fue el del aristotelismo renacentista puesto al servicio de los intereses poltics del nacionalismo
espaol. Y asi, por ejemplo, aunqu-e ambos contendientes comulgaban en la nocin aristotca de que lo superior y ms perfccto debe
regir lo inferior y menos perfecto, era imposible que se entendieran,
porque para Las Casas se trataba del fundamento de la legltima intervencin meramente espiritual de un pueblo en los asuntos de
otro, mientrris que para Sgplveda se trataba del fundamento de la
no menos legitima abrogabin de la soberana de una nacin en beneficio de otra.
Apenas hace falta aclarar que esta incomprensin, tan sible
para nosotros gracias a Ia distancia histrica que nos separa de
aquellos tiempos, no se percibfa entonces con igual nitidez, por la
sencilla razn de que nunca un hmbre es totalmente arcaico, ni totalmente moderno. Pero, quin no percibe que en las contenciones
de Las Casas hay un elemento que, por generoso que pueda parecernos, resultaba de imposible aceptacin en las circunstancias de
la pocafrt Y quin no percibe, por otra parte, que en la contradiccin misma de la tesis de Sep{rlveda alienta la fe en la grandeza del
pueblo espaol y en su destino como agente providencial de la unificacin de todas las naciones de la Tierra, integradas en una comunidad civilizada de acuerdo con las altas normas ticas de la religin
catlica? Cmo extraarse, entonces, que a este ideal supremo se
haya subordinado el ilestino de los naturales de aquel nuevo mundo
que Dios, en su sabiduria providente, quiso entregar a Esparla como
un medio ms para que cumpliera su altisimo destino? Cmo, por
{rltimo, acusar a Sep{rlveda de torvas intenciones cuando defiende
la institucin de la encomienda como la respuesta indicada a la necesidad de espaolizar a los indios de acuerdo con las exigencias de
aquel ideal? Y as acabamos por aceptar la mezcla de pureza e im-

rl Por ejimplo, la idea de que los rcyes dc Espaa debcrlan devolver a los seflores
indfgcnas el dominio dc sus tierras.

94

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

pureza que siempre hay en las cosas humanas, y por comprender

que esta historia que venimos glosando no es, segn se ha pretendido, la de un hroe magnnimo y denodado que adivina con clarividencia las conquistas igualitarias del futuro y que lucha por ellas en
una poca de oscurantismo domlnado por las fuerzas entronizadas
del egoismo y de la maldad.
Diamos, entonces, que la gran discrepancia entre un Las Casas

APNDICES

y un Sep{rlveda, no es sino expresin de la sorda pugna entre una

luz histrica que se extingue y otra que aspira a alumbrar el futuro
del mundo; la lucha, recordmoslo, entre el antiguo ideal de la hermandad de los hombres fundada en la comunin en un destino
sobrenatural, y el moderno ideal de la fraternidad de los hombres,
fundada en su pertenencia a una sola nacin destinada a incluir por
entero a la humanidad. Y de ese modo nos explicamos que Las Casas les haya achacado a sus opositores falta de cristianismo que
seguramente

y en buena fe ellos no percibfan; pero, tambin nos

explicamos que stos adviertan en aqul una carencia de patriotismo en la que, igualmente de buena fe, no reparaba el padre Las
Casas.a2

He aqui al descubierto el doble y contradictorio sentido de la

Apologtica... Por una parte, se resuelve en ella el problema de la
"extraeza" del indio americano, al demostrarse su igualdad en el
ser respecto a los dems hombres, y por este motivo la obra se reviste de una significacin positiva sin paralelo en cuanto se intent en
sentido. Por otra pafie, enla Apologtica... se ignora por compieto el probl'ema de la "rareza" de ese nuevo Adn que tan imprevisiblemente habia brotado de las ruinas del mundo medieval, y en
este segundo aspocto la obra tiene una significacin del signo negativo en cuanto que revela la falta de sensibilidad de su autor para
los nuevos vientos que soplaban por los corredores de la historia. Y
asi, sin necesidad de gratuitos achaques, de torcidas intenciones en
los contrarios, ya sabemos por qu a los xitos polmicos de Las
ese

Casas no se siguieron los triunfos misioneros, ni las victorias

A.

RESUMEN ESQUEMATICo

D,

LA A PoLooETTcA

HISTONA SUMARIA

Para que el lector pueda abarcar de una miada y retener fcilmente la

compleja estructura de la Apologtico...Ie ofrccemos el siguiente rsumcn
esquemtico.

La obra

l.

se

dide en:

EI prembulo o argumento.
2, El tratado o dcmostracin de la racionalidad de los indios.
3. El epilogo

pollti-

cas, y en esta disparidad hemos de fincar la grandeza y a la vez la

tragedia de ese hombre extraordinario. '

San Angel-Temixco, verano de 1965

l.

EI prembulo

Propsito de la obra: dar a conocer al ind.io.

Justificacin del propsito: es que se desconoce al indio por haber sido
infamado con la especie de que es racionalmente incapaz para gobernarse
por sl mismo. Resulta, pues, necesario demostrar que no es asi. .

El mtodo de la demostracin: presentar el fundamento natural

42 Entrc los ocho motivos quc tuvo Las Casas para escribir su Historia de
dis, el terccro, el cu4rto y el sexto le servirlan par demostrar lo contrario.

tas

In-

de la ca-

pacidad racional del hombre. El hombre como ente de naturaleza ofrece

dos aspectos, de suerte que la demostracin ticne dos parts. La primera
considera su aspecto orgnico, y la segunda, su aspecto histrico.
95

X;

cuATRo HsroRIADoREs DE INDIAS

2. El tratado o demostracin de la capacidad mcional de los indios

FRAY BARToLoM DE LAs

cAsAs

97

LA DEMOSTRACIN DE LA CAPACIDAD RACIONAL

DEL INDIO (E HOMERE CONSIDERADO EN SU ASPECTO

C) SEGUNDA PARTE DE

MoRAL o HIsTRIco)
A) EL FUNDAMENTO NATURAL: DBSCR,IPCIN DET, AMBIENTE FISICO

DEL INDIOAMERICANO

Introduccin al tema.
Descripcin geogrfica de la isla Espaola y de sus cualidades bara la ha-

bitcin humana.
Fauna'y flora de la isla Espaola, descrita en funcin de las necesidades
del hombre.
Explicacin csmic de las excelencias de la isla Espaola como lugar para la habitacin humana.
Generalizacin a todas las Indias Occidentalcs dc cuanto se ha dicho de
la isla Espaola.
Superiridad de la isla Espaola a Inglaterra, Sicilia y Creta.
Las Indias Occidentales son parte de Asia.

')

PRIMERA PARTE DE LA DEMOSTRACIN DE LA CAPACIDAD MCIONAL

DEL INDIO (E', HOMERE CONSIDERADO EN 3U ASPECTO ORCANICO)

Las seis causas naturales esenciales que determinan el grado de entendimiento natural en el hombre
la. causa: la influencia de los cielos,
2a. causa: disposicin y calidad de las regiones en que se ejerce la
influencia celeste.
'

3a. causa: compostura de los miembros del cucrpo y de los rganos de

los sentidos interiores y exteriores. Esta causa depende de cuatro carsas naturales accidentales, que son:
Sobiedad en el comer y beber.
Templanza en las afecciones sensuales.
Moderacin en la solicitud y cuidado de las cosas temporales y mundanas.
Carencia o huida de las perturbacioncs de las pasiones, como la ira, el ts
mor, la tristeza, etctera.
4a. causa: clcrnencia y suavidad de los tiempos.
5a. causa: edad de los padres.
6a. causa: sanidad de los alimentos.
En seguida se hace la aplicacin de todas esas causas a los indips para determinar el grado de entendimienJo natural en que los coloc la naturaleza.
Se concluye que todas las naciones indlienas estn dotadas de entendimiento natural, algunas ms y otras menos, segn el nmero de las causas
quc concurrn en cada caso, pro no hay ninguna qu carezca de capacidad
racional.

La demostracin toma como base el esquema aristotlico tripartita de la

prudencia para examinar al indio, y los resultados se cotejan con lo que, al
respecto, muestran las naciones antiguas del Viejo Mundo y, particularmente los griegos y.romanos. En atencin a aquel esguerna, esta parte del
tratado se subdide en tres secciones que corresponden a las tres especies
de prudencia que distingue Aristteles.
la. seccin: lo tocante a la prudencia monstica o rgimen racional de la

vida indidual.
2a. seccin: lo tocante a la prudencia econmica o rgimen racional de la

vida famiar.
3a. seccin: lo tocante a la prudencia poltica o rgimen racional de la vi-

da social.

En esta seccin se trata de mostrar que en las sociedades de los indios

concurre una condicin previa que es necesaria para que haya vida social, y
los seis requisitos que suponen las seis clases de ciudadanos que debe tener
la sociedad temporalmente perfecta.
La condicin previa general cs que toda sociedad presupone la congregacin en ciudades. Se demuestra que en los indios se anmple esa condicin, y
se arguye que en los casos en que no es asi, eso no implica carencia de capacidad racional, sino meramente un estdo primitivo o embrionario de la vi'
da social.
Se emprende la tarea de mostrar la existencia de las seis clases de ciudadanos en las sociedades indgenas, y en cada cso se hace un cotejo con los
antiguos pueblos del Viejo Mundo.
la. clase de ciudadanos: Ios labradors, encargados de procurar los
mantenimientos.
2a. clase de ciudadanos: los artesanos encargados de producir los artculos industriales.
3a. clase de ciudadanos: Ios guerreros, encargados de defender la so
ciedad contra sus enemigos externos e internos.
4a. clase de ciudadanos: los ricos-hombres, encargados de conservar el
capital y atender al comercio.
5a. clase de ciudadanos: los sacerdotes. Bajo este tltulo se estudia la vida
regiosa de los indios de acuerdo con el siguiente cuadro: los dioses, los
templos, los ministros y, finalmente, el culto y la idolatra.
6. dase de ciudadanos: los jueces y gobernantes. Bajo este ttulo se estudia la vida civil de los indios y se examina la imparticin de justicia, la legislacin y las instituciones administrativas y polticas.
Se concluye que, comb las sociedades indgenas del Nuevo Mundo llenan
los requisitos que supone la cxistencia de esas seis clases de ciudadanos, se
ha demostrado la capacidad racional de los indios y su capacidad para regrsc y para recibir el evangelio. Se ha mostrado, por otra partct que en
muchas costumbres e instituciones igualaron y aun aventajaron a las anti-

{I
98

FRAY BARTOLOME DE LAS CASAS

CUATRO HISTORADORES DE INDIAS

guas naciones del Viejo Mundo, sin excluir a las que ms se lienen en estima

por pulidas y civilizadas.

3. EI epflogo
Pequerla disertacin aclaratoria sobre el concepto de barbarie. Especies de
bfubaros y su clasificacin. Se concluye que de los indios slo puede decirse
que son brbaros en cuanto que han sido infieles, pero de infidelidad negativa, y en cuanto que carecieron de letras; ser muy humildes y sumisos a sus
reyes, y no hablar ni entender el castellano. Pero en esto, dice Las Casas,
"tan brbaros como ellos son, somos nosotros a ellos".

B, NoTIcIAs BIocRFIcAS
DE

SoBRE FRAY

Bn,nroIou

LAs CasaS.

1474-l5}l. Hacia 14741a!osto ?) naci Bartolom de Las Casas en Sevilla,

probablemente en la colacin o feligresia de San Lorenzo. Su padre, Pedro
de Las Casas, de familia de conversos, era mercader, natural de Taifa. No
se ha establecido el parentesco que se ha supuesto exista entre Las Casas y
la aristocrtica familia Las Casas o Casaus de origen francs, radicada en
Espaa desde tiempos de San Fernando (l l9Gl252). La madre de fray Bartolom fue, segn se supon, Isabel de Sosa. En 1493 elpadre de Las Casas
pas a la isla Espaola con Cristbal Coln en su segundo viaje. Logr
reunir algun caudal y regres a Sevia en 1498 (Histora...,I, p. 154). Casi nada se sabe de la da de fray Bartolom durante los primeros veintisiete
4os de su existencia. Tal vez sirvi en la milicia, y a finales del siglo xv o
. iui en l50l estuvo en Granada(Apologtico,.., cap. 49). Contrario a lo gue
se ha vnido afirmando, no estudi en Salamanca; pro puece que curs
latinidad y humanidades en Sevilla, y que recibi las rdencs menores que
lo capacitaron para doctrinero en la isla Espulola,
1502-1506. En febrero de 1502 se embarc Las Casas con destino a la isla
Espaola n la flota de don Nicols de Ovando, designado (3 de septiembre
de l50l) para gobernador de aquella isla. El desembaco se efectu el 15 de
abril de 1502. Las Casas residi en la Espaola hasta la fecha en que
emprendi su primer viaje de regreso a Europa.
l5W-1512. Tenemos declaracin expresa de Las Casas de que en 1507 estuvo en Roma, puesto que, hablando (Apologtica..., caP. l4) de la fiesta
de las flautas que celebraban los antiguos romanos y de los bailes que con

Advertencia, Para la formacin de este apendice nos hemos valido de las investigaciones de escritores antiguos y modernos, y entre estas, partcutarmnte las de
los seores Manuel Gimriez Fernndez y Juan Pree de Tudela. Los datos que consignamos en seguida no tienen ms prelensin quc la de servir de guial lector no especializado. Fstimamos, sin embargo, como contribucin novedosa ld noticia dcl
viajc dcl padrc Las Casas a Roma en 150?, y los datos relativor a las fcchas asignadas a la redaccin e la Apologtica historia sumaria,

i.i'
ri

99

tl motivo se hacan, dice: "y la rnemoria y vestigio dellos yo lo he visto los

das que'estuve el ao de siefe, dgo quinientos y siete, que destas Indias
Jui a Roma" (hasta donde sabcmos ningn especialista lascasasiano hace
ieferencia a este viaje a Roma, y sorprende espccialmente que lo ignore el
seor Gimnez Fernndez bn su obra monumental sobre fray Bartolom'
pues nada dice sobre el parcular n la scccin gue dedica a la vida de Las
Casas entre los aos de 1474y 1515. La nica.expcacin plausible de silencio tn unnime, es quer por lo visto; ninguno se ha tomado la molestia dc
leer con cuidado y por entcro laApologtica...). En el captulo 22' Las Casas
confirma el viaje a Roma, puesto gue afirna baber visto, en ltalia, un trozo
del antiguo camino romano que unia a ese pals con Espaa. La noticia de
este aje a Roma en 1507 es particularmenle interesante, no slo por lo que
signific en s, sino porque abre un nuevo camino para despejar la incgrrita
de cundo y dnde se orden de presbtero el padre Las Casas. Hast aho
ra, en efecto, se ha supuesto que la ordenacin fue en noviembre de l5l2 a
manos del obispo de Puefo Rico, don Alonso Manso; pero nQ parece improbable quc haya sido durante ese viaje, ya en Rorna' ya en alguna ciudad
de Espaa. Lo que es seguro es que regres a la isla Espaola, supuesto que
se hallaba en ella el 30 de noviembre de l5ll, cuando escuch el famoso
sermn de fray Antn o Antonio de Montesinos en que censur la conducta de los colonos respcto a los indios.
1513. Durante su estancia en la isla Espaola, Las Casas tom parte activa en las incursiones contra los indios tainos y en la expedicin a la piovincia de Higey. Obtuvo un repafimiento cerca de Concepcin de la Vega,
cuya iglesia sirvi. En est ao de 1513, Las Casas acompa en calidad de
capelln castrense a su amigo Pnfilo de Narvez, cuando ste pas a Cuba
a ieforzar la conquista de esa isla mprendida por Dego Velzquez' Como
premio de sus servicios, Las Casas obtuvo, en compaa de Pedro de Renteria, un repartimiento de indios cerca de Jagu.
1514. A mediados del ao, Las Casas, residente a la sazn en la via de
Sancti Spiritu en Cuba, tom la decisin de dedicar su vida a la defensa de
los indios (su llamada "conversin")'
Agosto 15. La; Casas predic un sermn en Sancti Spiritu e hizo pitbca
su decisin.

l5l5: Junio. Las Casas se traslad a Baracoa, Cuba, donde cogoci s

Hernn Cortes. Hieo renuncia a sus repartimientos de indios.
Julio. .Pas a Santo Domingo en la isla Espaola. Recibido por fray
Pedro de Crdoba, ste tom la declsin de enar a Las Casas en unin
de fray Anfonio de Montesinos a Esparla para aboSr ante cl rey la causa de
los indios.

Septiembre. Las Casas emprende el viaje en comparlia de fray Antonio

de Montesinos. Llegaron a Sevilla el 6 de octubre, y ? fnes del alo, Las Casai pas a Plasencia con el objeto de ver al rey don Fernando el catlico, a

quin logr entrevistar el 23 de diciembre, El 28 del misrno mes, Las Casas

se entrevist con el secretario Lope de Conchillos, y el dia 30 fue recibido
en audiencia por el obispo don Juan Rodrguez de Fonseca, encargado de
los asuntos de Indias en el Consejo Real. Las Casas le ley un memorial

il
f

100

CUATRO HSTORADORES DE TNDIAS

{
dc quejas contra los colonos, pero no encontr eco en el obispo y se retir
a Selle.
1516. Residi en Sevilla desde enero hasta el 15 de ntarzo, y en seguida
pas a Madrid con el propsito de proseguir el viaje a Flandes para informar al rey don Carlc. En Madrid (segunda quincena) present al cardenal
fray Franeisco de Cisneros y a Adriano de Utrecht, gobernadores egentes
en ausencia del rey, dos memoriales, uno de denuncia de abusos de los colonos y otro de remedios. Desde finales de abril se empezaron a discutir las
proposiciones de Las Casas ante una junta compuesta por el licenciado Za-

pata, los doctores Galndez de Carvajal y Palacios Rubios y el obispo de

la, fray Francisco Ruiz. Como resultado de esas deliberaciones, el cardenal Jimnez de Cisneros decidi encomendar el anegio de los negocios de
la isla Espaola a tres frailes de la orden de San Jernimo, y comision a
Las Casas como consejero de los frailes. Con tal movo se expidib cdula
(17 de septiembre); encomend a Las Casas velar por el bien de los indios y
de los apaoles. Afirma Las Casas (Historia...,libro III, cap.90) que iambin se le design "procurador y protector universal de todos los indios"
con un sueldo anual de 100 pesos oro.
Noembre ll: los frailes jernimos y Las Casas salen de Sanlcar de
Barrameda con destino a la isla Espaf,ola.
1517. Isla Espaola. Choque entre los jernimos y Las Casas, apoyado
por los frailes residentes en la isla. Deciden stos enviar a Las Casas a Espaa para presentar sus quejas y obtener remedio contra las decisiones de los
frailes jernimos que favorecan a los encomenderos.
Mayo: sali ls Casas de Santo Domingo con destino a Espaa.
Agosto: lleg a Aranda de Duero con el propsito dc informar al cardenal Jimnez de Cisneros quien, por cdula de 22 de juo, habia refirado a
Las Casas sus poderes. Nada logr en la entrevista y decidi retirarse a
Valladolid (el cardenal muri en Roa el 8 de noviembre de l5l7),
Septiembre 19: el rey don Carlos desembarc en Yillaviciosa, Asturias.
En 19 de noviembre pas a Valladolid, donde residi hasta el 22 de mazo
de 15t8.
1518-t519. Contando con la simpata y apoyo.de los consejeros flamencos, Las Casas inici sus gestiones para realizar su proyecto de dominacin
pacfica por medio de la colonizacin de las nuevas tierras con labradores
reclutados en Espaa.
1519. A nes de este ao, Las Casas pronunci un discurso frente al rey
para impugnar las opiniones de don fray Juan Cabedo o Quevedo, obispo del
Darin, acerca de la esclatud de los indios {Historia.,.,libro III, cap. 149).
1520. Estando la corte en Valladolid, Las Casas vio los presentcs que envi Hernn Corts al empcrador (Historia...,libro III, cap. l2l).
Mayo 19: La Corua. El cmperador firm la capitulacin que le conc+
dla a Las Casas una franja dc costa en Venezuela (Paria) donde deberla realizar su proyecto de colonizacin con labradorcs.
Noviembre ll: despues de muchos tropiezos en la organizacin de la
empresa, Las Casas se embarc en Sanlcar con setenta labradores, con
destino a las Indias.

FRAY BARTOLOM DE LAS CASAS

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l52t-1522.1521, febrero: llegada a San Juan de Puerto Rico. Las C

dej a los labradores y se embarc para la isla Espaola con el"objeto de negociar con las autoridades que le negaban los auxilios que l pretenda. En
Santo Domingo Las Casas celebr con aqullas un convenio que alteraba
de raiz los trminos iniciales de su proyecto. Regres a Puerto Rico, donde
hall que muchos de los labradores habian desertado. En cumplimiento del
convenio, pas al territorio (Cuman) que se le haba concedido y enconfr
nuevos y graves.tropiezos. Vuelve a la isla Espaola con el objeto de encontrar remedio, pero a poco tiempo llegaron noticias del desastre y fracaso de la tentativa. Las Casas decidi ingresar en la orden de Predicadores
en el mnasterio dominicano en la isla de la Espaola.
1523. A fines de este ao, Las Casas profes como fraile en la orden de
Predicadores en la isla Espaola.,
1524-1530. Yida conventual y de estudio. En 1527, residiendo en el me
nasterio dominico cerca de Puerto de Plata en la Espaola, Las Casas inici
la redaccin de su Historia de las Indias,
1530. Segn Remesal (Historia general, libro II[, cap. 3), Las Casas
hizo uR rpido viaje a Espaa, que hasta ahora no ha Sido corroborado.
Quiz haya alguna confusin respcto al viaje de 150?.
153l-1532. 1531, enero 20: siendo prior en el monasterio dominico de
Puerto de Plata en la isla Espaola, Las Casas envi, con esa fecha, un memorial at Consejo de las Indias. Amonesta a los consejeros y les propone un
plan de gobierno para las Indias. Anuncia su tesis de que la Corona no tiene
mfu ttuo a ellas que el derivado de la tarea evangelizadora.
1531. El primer capltulo proncial de la orden de Santo Domingo en la
Espafrola declar sujeto suyo al recin fundado monasterio de esa orden
en Mxico, y design como prior a fray Francisco de San Miguel. Con ese
motivo dicho fraile se embarc con destino a la Nueva Espaa en compaia
de fray Toms de Berlanga, comisionado para recibir la obediencia de los
frailes de Mxico. En la misma flota se embarcaron Ramlrez de Fuenleal
(promovido a la audiencia de Mxico) y otros sligiosos dominicos, entre
los cuales iba fray Bartolom de Las Casas. Afirma Remesal (Historia general, libro lII, cap. 3) que Las Casas llevaba la comisin de pasar at Peru
para notificar a los conquistadores la cdula (18 de mayo de 1520) que
decret la libertad de los indios, y para fundar conventos de la Orden. Lo
que se sabe es que el viaje de los dominicos a Mxico (I532) provoc protestas e inquietudes que finalmente se resolvieron en la ereccin independiente
de la provincia de Santiago tle Mxico. De la actuacin de Las Casas nada
se sabe, ni tampoco por qu desisti del proyectado viaje al Peru, si es que
hubo tal proyecto.
1533. Las Casas de regreso en .la isla Espaola. Dificultades con la
Audiencia con motivo de las exigencias de los frailes para dar la absolucin
a los encomenderos. En este alo ocurri el discutid cpisodio de la reduccin pacifica del cacique Enriquillo, Las Casas intervino en ella y se atribuj
ye, al parecer exageradamente, el exclusivo xito de esa crnpresa.
1J34. Abril 30. Las Casas dirige al Consejo de las lndias una carta. Ms
tarde emprende un viaje con destino al Perl en compaia de fray Toms de

r02

FRAY BARTOLOME DE LAS CASAS

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

Berlanga (designado para obispo de Panam), fray Luis Cncer,'fray

Pedro de Angulo y otros lres religiosos. En Panam el obispo indic a los
otros que prosiguieran al Per. La navegacin result desastrosa, y al cabo
de dos meses y medio llegaron a Nicaragua. Las Casas nos ha conservado
una curiosa ancdota de lo que ocurri con un tahr que vena en la embarcacin, cuando andaba perdida en el mar. Yase Apologfica..., cap. 180.
1535. Granada de Nicaragua. Las Casas y sus compaeros tienen graves
dificultades con el gobernador Rodrigo de Contreras.
Granada de Nicaragua, octubre l0: Las Casas enva una carta a Espaa a
un cortesano. Informa contra los espaoles, segn lo que ha visto en su
viaje; pone en duda la legalidad de la confiscacin de los tesoros encontrados en el Per, y ofrece convertir pacficamente a los indios de una regin
de Nicaragua.
1536. Durante su permanencia en Nicaragua, Las Casas hizo la ascensin
al volcn de Masaya (Apologtica..., cap. ll2).
Hacia el mes de junio, Las Casas y sus compaeros parten para Santiago
de Guatemala, donde establecieron su residencia. Por estas fechas, Las Casas deH componer su tratado latino & unico vocalionis modo.
1537. Santiago de Guatemala, mayo 2: Las.Casas pact con el gobernador interino Alonso Maldonado un convenio para la reduccin y conversin por medios pacificos de los indios de la regin de Tezulutln, y se iniciaron los trabjos preparatorios de esa empresa.
1538. Santiago de Cuatemala, marzo: Las Casas y los padres Ladrada y
Angulo ernprenden el viaje a Mxico con el objelo de asistir al capitulo de
la orden Dominicana.
Agosto I5, dia de la asuncin: Las Casas cant misa en esa festividad en
Tlaxcala, y presenci la representacin que hicieron los indios (Apologtica..., cap,64), Prosigui la marcha a Mxico.
1539. Mxico. Las Csas asiste al captulo de su orden. Durante su estancia en Mxico recibi una relacin sobre el volcn de Masaya de Nicaragua que le envi un fraile amigo suyo (Apologtica..., cap. ll2).
A fines de 1539 o principios de 1540, Las Casas y su inseparable compaero, el padre Ladrada, emprnden el viaje a Esparla desde Veracruz. El
padre Angulo regres a Cuatemala para continuar los trabajos de la rnisin
de Tezululn.
t540. Principios de ao. Las Casas y su compaero llegan a Espaa. Obtiene la expedicin de varias cdulas en favor de la misin en Guatemala.
Encuentro de Las Casas y Bernal Daz del Castillo (Historia verdodera,

cap. 190 al final).

Diciembre 15: Las Casas escribe a Flandes al emperador y le pide licencia
para esperarlo en Espaa.
154l-1542. Residiendo en Espaa Las Casas debi componer, por estos
aos, su famosa Brevsima reldcin de la destruccin de los Indias y los
Diecisis remedios (solamente se conoce el octavo remedio y un resumen de
los otros).
1542. Monzn Con ocasin dc las cortes que cclebraba'el emperador,

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103

Las Casas encontr en esa ciudad a Hernn Corts y sostuvo con l una
conversacin (Historia.,., libro IlI, cap. I I 6).
1542. Juntas de Valladolid (continuadas en Barcelona). Se afirma que
Las Casas leybla Brevsima... ylos Diecisis remedios. Como resultado de las
deliberacioncs de la Junta, el emperador firm y promulg el 20 de noviembre las llamadas "Leyes Nuevas" que se publicaron hasta el 8 de julio
de 1543.
1543. Febrero: Las Casas y el padre Ladrada escriben un memorial de
quejas contra el rgimen establecido en las "Leyes Nuevas" y sugieren reformas que deben hacrseles.
Marzo; Las Casas fue presentado para ocupar la sede vacante de Chiapas.
Mayo: Las Casas obtiene la expedicin de varias cdulas en favor de la
misin de Tezulutln.
Junio 4: el prncipe don Felipe dict algunas disposiciones suplementarias de las "Leyes Nuevas", las que se publicaron el 8 de julio en Alcal de
Henares por Juan Brocar (su titulo: Leyes y ordenanzss nueyamente
hechas poro lo gobernacin de las Indias y buen tratamiento y conservacn
de los indios)
Julio 6. Rel cdula al provincial de los dominicos: quc Las Casas ha
sido presentado para obispo de Chiapas; que se le conceda licencia para
aceptar, y que se mande que acepte (la ereccin de la dicesis de Chiapas
data de 1538. Su primer obispo fue fray Juan de Arteaga que muri en
Puebla durante el viaje a la sede. El segundo obispo fue fray Bartolom de
Las Casas).
1544. Febrero l3: Las Casas obtiene una cdula que amplia la extensin
territorial de la dicesis de Chiapas.
Marzo 20: Sevilla. Le llegan a Las Casas las bulas de su obispado.
Marzo 30: Sevilla. Consagracin episcopal de Las Casas en la capilla mayor del convento de San Pablo. El consagrante fue el obispo Loaisa (sobrino del famoso cardenal), y le asiseron los obispos de Crdoba y de Trujillo, Honduras.
Julio l0: zarpb de Sanlcar la flota que llev a la isla Espaola a la
virreina doa Maria de Toledo, viuda del segundo almirante. En la misma
flota se embarcaron Las Casas y el padre Ladrada.
Septiembre 9: entrada solemne de Las Casas a la ciudad de Santo Domingo en la isla Espaola, con los jvenes misioneros que traia consigo.
Septiembre, 15: Santo Domingo, isla Espaola. Qata de Las Casas al
prncipe don Felipe. Informa sobre su aje; denuncia crlmenes de ciertas
autoridades, y se ofrece para volver a Espaa a defender las "Leyes
Nuevas" contre los procuradores gue habia enviado'el Ayuntamienfo de
Mxico para negociar su revicacin.
Diciembre 14; Las Casas se embarca en Santo Domingo con destino a la
sede de su dicesis de Chiapas. Tuvo una navegacin muy dificil.
1545. Enero l5: desembarco de Las Casas en Campeche. De ello da noticia el propio Las Casas en st Apologtica..., capitulo 123, y alli mismo dice
haber encontrado a un clrigo llamado Francisco Hernndez a quien
nombr vicario suyo con el encargo de predicar a los indios de acuerdo con

104

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

FRAY BARToLoME, DE LAS

cAsAs

r05

"cierta forma" que dice haberle dado (quiz

trate de Francisco Hernndez, el capelln castrense de Montejo el mozo, que despus fue el primer
cura de Mrida).
Febrero, principios: llega Las Casas a Ciudad Real de Chiapas, sede de
su dicesis. Por estas fechas o pocas antes debi redacta los doce puntos de su
"Confesionario" que public en 1552 como lvoos y rcglu de conf*ores.
Marzo ?-0: arta pastoral. Intnta Las Casas una inquisicin general
acerca de la conducta moral de sus feligreses. El domingo de ramos retir
las licencias de confesar a todos los sacerdotes, salvo al den Gil Quintana y
al cannig Juan de Perera, y se reserv el derecho de absolucin a quienes
tuvieren e5clavos indios. Estas medidas provocaron alborotos en la ciudad
y un grave conflicto entre Las. Casas y el den Quintana.
Julio: Las Casas emprendi una visita pastoral a Tezulutln, y en seguida
pas a Gracias a Dios, Guatemala, para solicitar la intervencin de la
Audiencia con motivo de los motines en Ciudad Real de Chiapas.
Octubre: violento disgusto entre Las Casas y el presidente de la Audiencia.
Las Casas lo excomulg y provoc un conflicto con el obispo de Guatemala.
De esta poca debe ser el tratado latino Questio theologii sobre inmunidad eclesistica escrito por Las Casas.
Diciembre: Las Casas regres a Ciudad Real de Chiapas y transigi con
las autoridades.
1546. Primera semana de cuaresma. Sale Las Casas de Ciudad Real con
destino a Mxico para asistir a la junta de prelados y religiosos convocada
por Tello de Sandoval. Nunca regres a su obispado.
Julio: Las Casas en Mxico. Asiste a la junta, y tiene una oposicin a
que se tratara del asunto de indios esclavos. Las Casas promueve otras juntas, sin asistencia de los obispos, en el convento de Santo Domingo de Mxico. Decide volver a Espaa.
1547. A principios del ao se dirige a Veracruz, donde se embarc para
Espafa, para ya no volver ms al Nuevo Mundo.
Mediados de ao. Llega a Valladolid.
Junio-octubre: reside cn Monzn donde se hallaba el prlncipe Felipe encargado del gobierno en ausncia del emperador. Las Casas obtiene la expedicin de muchas cdulas para favorecer y fomentar la misin dominia
de Teaulutln, llamada de la Vcra Paz.
A peticin del Consejo de Indias, Las Casas escribe un "Parecer" sobre
el asunto de los indios esclavos.
1548. Las Casas hace gestiones para que se impida la publicacin del Democrofes oller de Juan Gins de Seplveda.
Mayo: Las Casas recluta misioneros para enviar a las lndias.
Noviembre 28: Real ,cdula en que se manda recoger el "Confesionario"
de Las Casas. En Mxico el virrey Mendoza mand qumar una copia de
esa obra.
1549. En este ao Jqan Gins de Sepfilveda debi escribir la Apologa
pro libro justis belli causis en defensa de sv Democratu olter, y Las Casas
su Apologa en castellano que cita en Ikloria..., libro III, captulo l5l.

1550. En este ao debi componer Las Casas el Argumentum Apologiae

como alegato contra Seplveda.
Julio ?: Se cita en Valladolid a la reunin de una junta de telogos, ca-

se

nonistas y consejeros de Castilla y de Indias con el objeto de deliberar sobre

cmo debera procederse en lo futuro en las conquistas, descubrimientos y
poblacin en las Indias. En la convocatoria se menciona el isunto de la
publicacin del Democrates alter de Seplveda. A estas ntas fueron convocados Las Casas, Seplveda y entre otros hombres eminentes, fray Domingo de Soto, fray Melchor Cano y fray Bartolom Carranza. Es interesante el testimonio que acercr de esta junta ofrece Bernal Daz del Castillo
(Historia verdadera, cap. 2l l) quicn, segn l mismo dice, dio su pareoer
en favor de la perpetuidad de las encomiendas
Mediados de agosto-mediados de septiembre: se celebr la primera serie
de las sesiones de la junta de Valladolid. En el primer da fue Seplveda
quien expuso sus opiniones; en los cuatro o cinco siguientes le toc a Las
Casas. La junta comision a fray Domingo de Soto que hiciera un resumn
de los argumentos aducidos por ambos, y Sepirlveda tuvo ta oportunidd
de contestar a las objeciones opuestas por Las Casas. La junta suspendi
las sesiones y convoc a nueva reunin para el 20 de enero de 1551. psteriormente se difiri para abril. Es probable que para la fecha de la primera
reunin Las Casas habia renunciado al obispado de Chiapas.
1551. Mediados de abril-mediados de mayo: se celebr Ia segunda reu,
nin de la junta. Al parecer vers principalmente sobre la interpretacin de
las llamadas bulas de donacin dc Alejandro VI.
Junio: Las Casas en Andaluca ocupado en reclutar misioneros para las
Indias.
Julio 2l: Las Casas y el padre Ladrada celebraron con el monasterio y
colegio de San Gregorio de Valladolid un contrato de hermandad en que se
pactaron las condiciones de su residencia en dicho monasterio.
Por estas fechas Las Casas present al Consejo de Indias su tratado
Treinto.proposiciones muy jurldicas sobrc el seoo de los reyes dc Espaa
en las Indias.
En este ao Las Casas hizo un viaje a Salamanca para asistir al capitulo
provincial de su orden.
1552. Enero: Las Casas en Sevilla. Gestion el despacho de misioneros a
las Indias. Residi en esa ciudad todo ese ao (salvo en sepembre que estuvo en Sanlcar) y el mes de enero del ao siguiente.
Durante su estancia en Sevilla, Las Casc emprendi la pubcacin dcl
Octavo remedio,la Brevsima relocin, el Canfesionario, las Treinta proposiciones muy jurdicas, el Tratado sobre esclavos,la Dispula con Scplveda, el tratado latino Principiam quedam, y una Corla-relacin que no es

obra suya.
Sevilla. Escribe el Tratado comprobatorio, y tal vez el opsculo Erudito
et elegans explicatio.
Sevilla. Emprende la revisin a fondo de su manuscrito dela Hbtoria de
las Indias, y escribe el prlogo de esa obra.
1553. Enero 8: se termin la impres!n del Tratodo comprobatorio. Las

106

cuATRo HISToRIADoRES DE INDIAS

Casas pas a Valladolid, donde residi hasta 1560. Sin duda la principal
ocupacin de este periodo fue la redaccin dela Apologtica historio sumaria,
1555. Enero 2: fecha de la carta de Motolina al emperador, censurando
las opiniones y conducta de Las Casas.
Junio: Las Casas escribe a Londres a fray BartolomCarranzade Miranda con argumentos cona el proyecto de perpetuidad de las encomiendas'

Esla es la llamada "Carta grande".

Hacia este ao o el siguiente, Las Casas debi escribir, dentro del texto
dela Historia... y probablemente al fin del libro I, los captulos que despus
desglos para convertirlos en el primer trozo de la Apologtica.'1556. Las Casas envia un memorial a Felipe lI con veinte razones para
que no se concedieran indios a perpetuidad. En septiembre 5 el rey comunic al Consejo (desde Gante) su decisin que fue contraria a los deseos de
Las Casas.
A lo largo de este ao y de los dos siguientes, y quiz parte de 1559' Las
Casas trabaj en la composicin de la Apologfica...
1558. Enero 8l los dominicos de la Vera Paz celebraron capitulo en el
monasterio de Cobn y aceptaron la necesidad y licitud de recurrir a la
guerra contra los indios bravos del Lacandn y Puchutla. La decisin fue
aceptada por la Corona el 16 de mazo, con autorizacin de hacer esclavos
a los prisioneros de.guerra
Febrero 2: Bernal Daz del Castillo le escribe a Las Casas desde Guatemala. Solicita su intervencin para'que se declare permanente el puesto que
ocupa en el cabildo.
t559. Se iniciaron las hostilidades en la misin de la Vera Paz contra los
indios bravos. As y a instancias de los mismos misioneros dominicos termin en fracaso el famoso experimento de dominacin pacfica al que Las Casas habia dedicado tantos dsvlos.
Octubre l0: el consejero doctor Yilzquez de Arce denuncia ante Felipe II
las opiniones de Las Casas.
Noviembre 7: Las Casas rinde su declaracln en el proceso incoado en la
Inquisicin de Valladolid en corilra de fray Bartolom Carranza, elevado
desde 1557 a la sede archiepiscopal de Toledo'
Noviembre: Las Casas leg al colegio de San Cregorio de Valladolid el
manuscrito de lo que tenia redactado de la Historia de las Indias. Este hecho parece indicar que Las Casas ya no tenia el propsito de continua'r la
Historio..,, aunque ms tarde reanud el trabajo en ella. En este ao se'
guramente ya haba terminado la Apologtica...
1560. Las Casas en Toledo, donde residi en el rironasterio de San Pedro

Mrtir.
Las Casas y fray Domingo de Santa Maria, ostentndose como apoderados de "los indios del Per", ofrecen pagar a la Corona una suma mayor
que la de los encomenderos a condicin de gue se extingan los repartimien-

tos. La proposicin no fue aceptada (la personalidad de los dos frailes

pretendi fundarse en un poder que les otorgaron unos caciques del Peri.

Ciudad de Los Reyes, 19 de julio de 1559).

FRAY BARTOLOUE

Or lns

CASIS

107

1561. Madrid. Por segunda vez declara Las Casas en el proceso qontra
fray Bartolom Caranza.
En este ao termina Las Casas la redaccin del libro III de la Historia de

las Indias.
1562. Las Casas establece su residencia en Madrid
' Septiembre 22 y 25 nuevamente declara en el proceso contra fray Bartolom Carranza
1563. Marzo 4. Peticin de Las Cass: reclama salarios gue dice se le
adeudan por su actuacin como juez en nombre del rey.
1563 o 1564. Con motivo de una consulta (intitulada las "Doce dudas")
del dominico fray Bartolom de la Vega acerca de la legitimidad de Ia posesin de bienes procedentes del rescate de Atahualpa y de tesoros de los sepulcros de los Incas, Las Casas escribi una respuesta latina conocida como
De lhesouris y una en castellano.
1564. Febrero: Las Casas redact su testamento. Lo firm el 17 de mareo. Piofetiza Ia ruina de Espaa, y lega al colegio de San Gregorio de
Valladolid todos su escritos y los papeles de su archivo.
1565. Se presentaron ante Felipe II los tratados De theseuris y la Respuesta a las doce dudas.
En este ao o en el siguiente, Las Casas escbi una peticin al papa
Po V. Le pide que mande examinar y, en su caso, publicar el De unico vocationis modo o un tratado parecido; que excomulgue a quienes opinen que
stos no son seores legtimos de lo que poseen o que son incapaces de reci-

bir la fe.
1565 o 1566. Las Casas redacta un memorial al Consejo de Indias. Reitera todas sus doctrinas en defensa de los indios. Lo present fray Alonso de
la Vera Cruz.
1566. Abril 3: Las Casas hizo declaracin notarial en el pleito de nulidad
de una encomienda a favor de Pedro de Alvarado, y el I o de julio Ia ratifico
ante el notario Juan de Nitarte.
Julio 17 o 18: mueie Las Casas en Madrid en el convento de Nueitra 8eora de Atocha a los novnta y dos aos de edad. Fue sepultado en Ia capilla mayor, y posteriormente sus restos fue.ron trasladados a la de San Gregorio de Valladolid.
Julio 3l: Madrid. Apertura del testamento ante el notario Gaspar Testa.
Slo nos ha tlegado una clusula de ese documento.

C.

BtBLocRAFlA DE FRey Bnnrolol,t DE LAS CASns'

ABREVIATURAS

Biermann, Archivumt Benno M, Biermann, O.P., Archivum'ratrum praedicatorum. Roma (aos l93a y 1957).

t Advertencia. Para la formacin de este apndice reconocemos como fuente

principal la Bibliogrqfa compilada por los seores Hanke y Cimnez Fernndez, a
la que remitimos con las siglas uc. El lector encontrar, sin embargo, la adicin de

IO8

cUATRo HIsToRIADoREs DE INDTAS

cDrli coleccin de documentos inditos relativos al descubrimienro,

cgnquista y organfuacin de las antiguas posesiona espaolas en Amrica y
Oceanfa. Madrid, 1864-1884, 42 vols.
cotp,: Coleccin de documentos in(os paro la hisloria de Espao.
Madrid, 1842-1895,112 vols.
i
cotu: Coleccin de documentos inditos relotivos ol descubrimliento,
conquista y orgoni4acin de las antiguas posesiones espoolas de ultramar.
Madrid, 1885-1932, 25 vols.
cti Cartas de Indiss. Madrid, 1877.
Cuevas, Documentos; Mariano Cuevas, 5.J,, Documentos inditos del
siglo xvt, pa.ra Ia historio de Mjico, Mxico, 1914.
Fabi, Vida: Antonio Mara Fabi, Vida y acritos defray Bortolom de
Las Casos, obispo de Chiapa. Madrid, 1879, 2 vols.
Garca lcazbalceta, D ocu me n t os:. Joaqun Garcia lcazbalceta, C o lecci n
de docamentos pqra la historia de Mxico. Mxico, lg5g-1g66, 2 vols.
Hanke, Fatn: Lewis Hanke, '.Un festn de documentos hsasasianos,'
en Revisla Cubona, XY\ pp. l5G2l l. La Habana, 194t.
nc: Lewis Hanke y Manuel Gimnez Fernndez, Bartolom de Las Casas. 1474-1566. BibliograJa cr[tco y cuerpo de materoles pora el estudio de
sa vida, escritos, actuacn y polmicas que suscitaron durante cuatro
srg/os. Santiago de Chile, 1954.
Las Casas, Historia: Bartolom de Las Casas, Historia de tas Indias. Mxico, 1951, 3 vols.
Llorente, Obras de Las Cascs: (Juan Antonio Llorente) Coleccin de las
obrss del veneroble obispo de chiapa, don Bartolom de Los casas. pars,
1822,2 vols.
Prez de Tudela, Optitsculs: (Juan Prez de Tudela) Opsculos, csrtqs y
memoriales (de Bartolom de Las casas). Madrid, Biblioteca de autores espalloles (continuacin de la de Rivadeneyra), tomo ll0, lgjE.
Ravignani, Coleccin: (Emilio Ravignani) Colecci n de t ratados (de Barlolom d9 l,as Casas) 1552-1553, con advertencia de Emilio Ravignani.
Buenos Aires, 1924.
OBRAS Y ESCRITOS DE FRAY BARTOLOVfE DE LAS CASAS

l516, larzo, Madrid. Memorial de agravios hechos a los indios, dirigido

regentc Jimnez de Cisneros y Adriano de Utrecht. Solanente se conserva un extracto. con, V[I, pp. 5-ll; cDu, VI, p. E; prez de Tudela,
Optisculas, pp. 3-5; Hc, nm. 7.
II. 1516, Madrid. Memorial de remedios para los indios, dirigido al cardenal Jimnez de Cisneros. cDrA, VfI, pp. ll-65; Prez de Tudela, Apscu/os, pp. 5-27; ua, nm. 15. Este documento se cita como los .,Catorce
remedios".
a los

algunos datos, pero sobre to{o una correcci6n importante por lo que se refiere a la
ficha relativa a la Apolotlico historia sumaria.

fRAY BARToLoME DE LAs

cAsAs

IO9

III. 1516, mediados de junio, Madrid. Memorial de denuncia, dirigido

al cardenal Jimnez de Cisneros: cDlA, I, gp. 253-26a; Prez de Tudela,
Apscalos, pp.27-31:' tc, nfm. 13.
IV. 1518. Memorial de remedios. Al rey don Carlos. con, VII, pp.
l0l-109; Fabi, Vida,II, pp. 4955; Prez de Tudela, Optisculos, pp. 3-35;
nc, nm. 4.

V. 1518. Memorial de remedios. Al rey don Carlos. Ms. en el Archivo de

Indias, Panam, 379:P&ez de Tudela, Opuscalos, pp. 35-39; nc, nfim. 77.
VI. 1519, noviembre. Pcticin al gran cancillcr Mercurino Gattinara,
sobre Ia capitulacin de Tierra Firme. cor,, VlI, pp. 93:100; Prez de Tudela, Oprkculos, pp.4$'43; sc, nm. 78.
VII. 1519, diciembre (?), Molins del Rey. Discurso pronunciado ante el
ernperador en respuesta a don fray Juan de Cabcdo o Quevedo, obispo del
Darin, acerc de la esclavitud de los indios. Las Casas, Historia...,libro

III,

cap. 149; sG, nm.71.

VIII. 1527-1561. Historia de las Indias. Fray Bartolom comenz a

escribir esta obra en el ao de li?il estando en el monasterio dominico cerca de Puerto de Piata en la isla Espaola. En 1542 hizo algunas interpolaciones y retoques. En 1552 emprendi la revisin a fondo, y redact el
prlogo donde enuncia los motivos y propsitos de la obra y el plan general que se proponia desarrollar en'ella. En 1559 leg al colegio de San
Gregorio de Valladolid el manuscrito de lo que tena redactado (seguramente el libro I y qui el bro II), pero continu trabajando en la obra,
cuyo bro III termin en 1561. La Historia... qued inconclusa, y aunque se
ha especulado mucho sobre si fray Bartolom escribi algo ms de lo que
tenemos ahora, no parece probable,
EDICIONES

t'.

(De una copia del ms. autgrafo cotejada con el ms. de la Academia)
los Indios, ahora por primera vez dada a la luz por el marques
de la Fuensanta del Valle y don Jos Sancho Rayn.., Madrid, Imprenta de
N. Cinesta, 1875-187, 5 vols. El volumen 5 contiene algunos captulos di
la Apologtica... (esta primera edicin dela Historia... tambin fue publicada en cplr, LXII-LXVI). HC, nms. 427 y 619.
2". (Reimprcsin de la anterior) Historia de las Indias. Editor, Jos M.
Vigil, Mxico, Imprenta de Irinco Paz, 1877 (incluye la biografla del autor
escrita por Jos Quintana). uc, nm. 620.
3". (Reimpresin de la primera) Historia de las Indas. Prlogode Gonzalo de Reparaz, fechado en Barcelona a 2'l de abril de 1927. Madrid,
Aguilar, s/f., 3 vols. (reproduce los capitulos delaApologrica... incluidos
err la primera edicin). nc, nfim, 681.
4f . (Del ms. autgrafo. Biblioteca Nacional de Madrid) Historia de las
Indias, edicin de Agustn Millares Carlo y estudio preliminar de Lewis
Hank'e. MxicaBuenos Aires, Fondo de Cultura Econrnica, 1951, 3 vols.
(conene un buen lndice de materias).

Historio de

ll0

lIl

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

FRAY BARToLoM DE LAs cAsAs

5. (Del ms. autgrafo. Biblioteca Nacional de Madrid) Historia de las

Indias, tcrco fijado por Juan Prez de Tudela y Emilio Lpez Oto; con

de las Indias. Las Casas public este famoso tratado en 1552 (vase adelan-

un estudio crtico del primero: "Significacin histrica de la vida y escritos

del padre Las Casas". Madrid, Atlas, 1957 y 196l , 2 vols. (vols. 95 y 96 de
la Bibliotcca de Autors Espaoles, continuacin de la de Rivadeneyra).
IX. 1531, enero 20, Puerto de Plata, isla EspaIlola. Carta al Consejo de Indias. Importante memorial, el primero de Las Casas fraile. Fabi, Vido,ll,
pp. 6G82; Prez de Tudela, Oprisculos; pp. 43-55; rc; n{m. I12.
X. 1534, abril 30, Santo Domingo, isla Espailola. Carta al Consejo de
Indias. Refiere el autor sus dificultades con la Audiencia con motivo de la
cuestin de la absolucin a espaoles que tenian indios, y relata su intervencin en el asunto del cacique Enriquillo, Biermann, Archivum,IV, pp. 197?.02;PrezdeTudela, Opsculos, pp.5G59; xc, nm. l18.
XI. 1535, octubre 15, Granada, Nicaragua. Carta a u personaje de la
corte (errneamente se ha supuesto que fue dirigida al rey) sobre crueldades de los espaoles. Pone en duda la legalidad de la confiscacin de tesoros de los indios, y ofrece convertir a los naturales de una regin de Nicaragua, Biermann, Archivum, IV, pp. 203-219; Prez de Tudela, Opsculos,
pp. 59-68; HG, n{rm. l2l.
XII. 1537. De unico vocotionis modo. Se public por vez primera en
edicin bilinee latino'castellana, con traduccin de Atengenes Santamaria, edicin de Agustn Millares Carlo e introduccin de Lewis Hanke: Del
nico modo de otroer q ldos los pueblos a lo verdadera religin, Mxico,

368.

Fondo de Cultura Econmica, 1942:' uc, nm. 125.

XIII. [540, diciembre 15, Madrid. Carta aI emperador sobre la reduccin pacifica en Guatemala que le h sido encomendda al autor. Dice que
ha pasado a Espaia con objeto de informar y pide licencia para permanecer
en la pennsula en espera de la llegada del emperador. cDtA, VIII, pp. 555556; Fabi, Vido,.ll, pp. 85-86; Prez de Tudela, Opusculos, pp. 68-69; nc,
nm. 154.
XIV. l54l. Carta de Las Casas y del obispo de Mxico al rey y al Consejo de Indias, Ms. Archivo de Indias, Indiferente general, l(D3; xc, nm.

t62.

XV. 1542. El octavo remedio. Es un fragmento del memorial dirigido al

monarca en 1542 con motivo de la junta covocada en Valladolid' El memorial contena.diecisis remedios. Las Casas public el octavo en 1552
(vase adelante, nrm. XXXVIID. Prez de Tudela, Opsculos, pp. 69-l I 9;
rc, nm. 369.

XVI. 1532. Memorial de remedios o parecer sobre que los indios deben
quedar directamente bajo la Corona. Colonizacin de las Indias por labradores. Abolicin de la palabra "conquista". Evangelizacin pacifica. Que
no se hagan esclavos. Fabi, Vida,ll, pp. f6'7-672: Prez de Tudela, Opscalos, pp. l2o^l23; uc, nm. 167.
XVII. 1542. Representacin al emperador: que se confisquen a los conquistadores los bienes quitados a los indios. Fab, Vida,II, pp. 629-48;
PrezdcTudela, Optiscalos, pp. 123-133; Hc, nm. 168.
XVIII. t542, diciembre 8, Valencia. Brevlsima relacin de la destruccin

te, nm. XXXTX). Prez de Tudela, Optiscalos, pp. 134-l8l; Hc, nm.

XIX.

1543, febrero, Valladolid. Memorial en unin del padre Ladrada

dirigido al rey, Quejas contra el rgimen de las "Leyes Nuevas" y proposi-

ciones de reformas. Hanke, Fest;n, pp. 156-195; Prez de Tudela, Optlscu-

/o, pp. l8l-203; Hc, nm. l7l,

XX. 1544, marzo2l, Sella. Carta al Consejo de Indias. Expone las di-

ficultades que ha encontrado pararealizar su viaje a Chiapas. Fabi, Yida,

II, pp. 107-109; Prez de Tudela, Optsculos,2$-2A4; sc, nm. 207.

XXI. 1544, marzo 31, Sevilla. Carta al Consejo de Indias. Informa

sobre su consagracin episcopal. Insiste en peticiones anteriores y aboga

ll, pp. 109-lll; Prez de Tudela,
Oprlsculos, pp.2,042064 rc, nm. 210.
XXII. 154', abril2O, Sevilla. Carta al Consejo de Indias sobre su inminente partida hacia su obispado, y sobre la libertad de los indios que estn
en Espaa. Fabi,'Vida, II, pp. I I l-l 18; Prez de Tudela, Opsculos, pp.

por los indios de Cuba. Fabi, Yida,

2M-210; sc, nm. 215.

XXII. 1514, mayo 4, Sevilla. Carta al Consejo de Indias. Dificultades
para realizar su viaje. Malos tratos a los indios en Andalucia. Necesidad de
regiosos en las Indias. Fabi, Yida, I, pp, ll9-122t Prez de Tudela,
Optsculos, pp. 2lL2l2t Hc, nim. 219.
XXIV. 1544, julio 2, Sanlcar: Nota sobre una india cn Espaa. cDn,
VII, p. 395; P&ez de Tudela, Optkcutos, p.212.
XXv. 1514. Memorial al emperador. Sobre facultades que le fueron
ponferidas como obispo. Que se delimite la jurisdiccin territorial de su
dicesis y que se incluya en ella las provincias de Tuzulutln y Lacandn.
Pide ciertos prilegios; Hc, nm. 227.
XXVL t544, septiembre 15, Santo Domingo, isla Espaola. Carta al
prncipe don Felipe. Inforrna sobre su viaje. Acusa a Alonso de Lugo y alaba la_conducta del gobernador licenciado Cerrato. cDtA' VlI, pp. 431-437;
Prez de Tudela, Optisculos, pp. 213-2151' Hc, nm. 226.
XXVII. 1545, marzo 20, Ciudad Real de Chiapas. Las Casas a sus fa
ligreses. Ms. Museo Nacional de Morico. Biermann, Archivum, XXVII,
1957, pp. 3&344; Prez de Tudela, Opriscalos, pp. 215-218; Hc, nm. 232.

XXUII.

1545, octubre 2, Gracias a Dios. Representacin alaAudiencia

arxilio del brazo secular contra quienes haban vulnerado su iglesia en Chiapas y atacado su dignidad episcopal. Fabi, Vida,
II, pp. l3l-137; co; VIl, pp. 172-178; Prez de Tudela, Optisculos,pp.
de los Confines. Pide el

218-222: Hc, ntm. ?4.

XXIX. ll5, octubre 25, Gracias a Dios. Carta al prncipe don Felipe en
unin del obispo de Nicaragua, fray Antonio de Valdivieso. Sobre asuntos
de sus obispados. Acusacin contra el obispo de Guatemala y de los oidores de la Audiencia de los Confines. ct, pp. l+ni Prez de Tudela, Op,rcu-

los, pp.222-229; Hc, nm. 245.

XXX. 1545, noviembre 9, Cracias a Dios. Carta al principe don Felipe.
Sobre dificultades con la Audiencia de los Confines. Pide la reduccin

ll2

F.RAY BAR,ToLoME DE T.AS

cuATRo HrsroRrADoREs DE TNDIAS

territorial de su dicesis. ct, pp. 28-3i; Prez de Tudela, Opusczlos, pp.

229-234;

XXXI

rc,.nm.25.

1545 ('!1. Questio lheologiae. Tratado sobre inmunidad eclesistica. Ms. Biblioteca Nacional de Pars; Hc, nm. 252.
XXX[. 1547. Confesionurio. Las Casas public esta obra en 1552 (vase
adelante, nm. XL). Prez de Tudela, Opsculos, pp. 235-249; Itc, nrm.
367.
XXXIII. 1547, hacia. Treinta proposiciones muy juridicas. Las Casas
public esta obra en 1552 (vease adelante, n{rm. XLI). Prez de Tudela,
Opusculos, pp. 249-257 : nc, nm. 365.
XXXry. 1547. Tratado sobre los indios que se han hecho esclavos. Las
Casas public este tratado en 1552 (vase adelante, nm. XLI|. Prez de

Tudela, Opttsculos,pp.25T-2%; Hc, nm. 370.

XXXV. 1549, hacia. Represen[acin al Consejo de Indias en contra de
las pretensiones de un procurador enviado de Guatemala para que se revocaran las providencias en favor de los indios tomadas por el gobernador
Cerratos. cDIA, VIII, pp. 161-l74,Fabi, Yida, II, pp. l6l-l4; Prez de
Tudela, Opsculos, pp. 290-292; Hc, nm. 282.
XXXVI. 1550, hacia. Argumentum Apologiae,Introduccin al tratado
latino de Las Casas que se conserva ms. en la Biblioteca Nacional de Pars.
Nuevos fondos latinos, nmero 12926. Fabi, Vida, ll, pp. 539-542; nc,
nm. 328. La Casa Dominicna de Estudios en Washington prepara la que
ser primera edicin de esta obra.
XXXVII. 1551, hacia. Cata al Consejo de Indias. Que se renueven los
despachos sobre reclutacin de religiosos dominicos para las Indias. cole,
X, pp. 8?-88; Prez de Tudela, Opscttlos, pp.292-293; rc, n. 360.'
XXXVIII. 1552. Entre los remedios que tray Bortolom de
Casas,

llu

obispo de la Ciudad Real de Chiopa, refiri por msndqto del erperador,

rcy nuestro seor, en los syuntamientos que mand hocer su magatad, de
prelados y letrados , personos grandes en Valladolid el oo de mil y
quiniqntos y cuarenta y dos, para relormacin de las Indios. El octovo en
orden es el siguiente. Sevilla, Jcome Cromberger, agosto I 7 de I 552 (vase
atrs, nm. XV). Llorente, Obras de Las Casas, I, pp, 25rl-338; Prez de

Tudela, Optkculos pp. 9-ll9; facsimilar en Ravignani, Co,lercini

nm. 369.

XXXX.

nc,

1552. Brevlsima relacin de la dastruccin de los Indias, colegi-

por el obispo don froy Bartolom de Las Casas o Casqus de la orden de

Sonb nominga. Sevilla, Sebastin Trujillo, 1552 (vase atrs, nm.
XVUD. Llorente, Obros de Los Casas,I, pp. 95-t98; Fabi, Vida, ll, pp.
2ll-291; Prez de Tudela, Optisculos, pp. 134-18l; facsimilar en Ravignada

ni, Coleccin: Hc, nun. 368. Esta es la obra de Las Casas que ha merecido
mayor nmero de ediciones y traducciones.'Hay una edicin de Puebla,
l82l , y otra de Mxico, lE?2, con un discurso preliminar de fray Servando
Teresa de Mier.
XL. 1552. Aqul se contienen unos avisos y reglos pra los confaores que
oyeren cantesiones de los espaoles que son o han sido en corgo a los indios
de las Indias del mar Acano, colegidas por el obispo de Chiapa donlroy

CASAS

II3

Bartolom de Las Casas o Casqus de la orden de Santo Domingo. Sevilla,

Sebastin Trujillo, septiembre 2A, 1552 (vase atrs, nmero XXXID. Prez de Tudela , Optisculos, pp. 235-249; facsimilar en Ravignani, Coleccin:
to, nm. 37.
XLl. 1552. Aqu se contienen treinto proposiciones muy jurfdicas, en as
cuales sumaria y sucinlsmenle se locsn muchas cosas pertenecientes ol derecho gue Ia lglesia y los prncipes cristianos tienen o pueden lenersobre los
infieles de cualquer apecie que seon. Mayormente se asigna el verdadero y
forsimo fundarnento en gue se osienta y estriba el tf tulo y seoro supremo
y universal que los reya de Caslilta y Len tienen ql orbe de las que llamamos occidentales Indias. Sevilla, Sebastian Trujillo, 1552 (vease atras,
nm. XXXIIl). Llorente, Obrqs de Los Casas,I, pp. 369-394; Prez de Tu-

dela, Opusculos, gg. 249-257; facsimilar en Ravignani, Coleccin; Hc,

nm. 365.
XLII. 1552. Esle es un tratado gue el obispo de lo Ciudad Real de
Chiapa, don roy Bartolom de Las Cssqs o Casaus compuEo por comsin
del Consejo Real de las Indias, sobre la malerie de los indios que se han
hecho esclavos (vease atrs, nrm. XXXI9. Llorente, Obros de Las Cssw,
II, pp. 3-48; Biblioteca de Autores Esryoles, Madrid, 1873, vol. 65, pp.
208-226; Prez de Tudela, Optisculos, pp. 257-29O; facsimilar en Ravignani, Colecci6n; uc, nm. 370. Hy una edicin de Puebla, 1822..
XLIII. 1552, Aqu se contiene una disputo o controversia entre el obispo
fruy Bartolom de Las Casas o Casous, obispo quetue de la Ciudad Reol de
Chiapo que es en las Indias, parte de la Nueva Espoo, y el doctor Gines de
Seplveda, coronists del enrperador nuestto seo. Sevilla, Sebastin Trujio, septiembre l0 de 1552. Llorente, Obras de Los Casqs, I, pp, 41L487;
Biblioteca de Autores Espaoles, Madrid, 1873, vol. 65, pp. 199-20?, slo
publica el sumario redactado por Soto; Prez de Tudela, Optisculos, pp.
293-348; facsimilar en Ravignani, Coleccin; ttc, nm. 366.
XLIV. 1552. Principio quedam ex quibus est in disputatione ad mandestandum el defendendom ustitiom Yndorum: Per Episcopum F, Borholomeum a Cassus ordinis predicatorum. Sevilla. Facsimilar en Ravignani;
Hc, nm. 372.

XLV. 1552, octubre 25, Sanlcar. Carta al Consejo de Indias sobre dificultades que se ponen a la salida de unos misioncros para las Indias. Fabi,
Vida,ll, pp. l5l-153; Prez de'fudela, Opuscuks, pp. 348-350; H{i, nm.
380.
XLVI. 1552, hacia. Erudila et elegans explicolio quoestiones ulrum Reges vel principes iure aliquo vel titulo, et salva conscientia, cives oc subditos
o reges carona slineare et allerius Damni particularis ditioni subjicere possra? Publicado por Wolfango Criesstetler, Francfort, 1571. Traduccin
castellana: Llorente, Obrus de l-as Cosas, lI, pp. ,19-lll; Hc, nms. 471,
594 y dJ6.

XLVII. 1552, hacia. Informe al Consejo sobre el licenciado Cerrato.

Ms. en el Archivo de Indias, tndiferente gencrat, 1903. Bataillon, Marcel,
"Las Casas et le licenci Cerrato" en Bulletin tlispanique, LV, 1953, pp.
79-87; Prez de Tudela, Oprisculos, pp. 4?.4425; Hc, nm. 421.

il4

CUATRO HSTORIADORES DE TNDIAS

XLVIL

FRAY BARTOLOr OE LAS CASAS

lSS3. Trotodo comprobatorio del imperio soberano y principa-

do unvercal que los rgrc de Castills y Len tienen sobre

las

Indias. Se-

villa, Sebastin Trujillo, enero 8 de 1553. Prez de Tudela, Opusculos, pp.

35U423; facsimilar en Ragnani. Coleccini xc, nm. 390.
XLIX. 1553, hacia. Rcspucsta al obispo de las Charcas, sobre un dictamen suyo acerca dc biencs ganados por los conquistadores y encomendcros. Fabi, Itida, II, pp. 64$65; Prez dc Tud ela, Opsculas, pp. 425-429;

nc, nhm.

389.

L. 1554 (?). Parecer razonado de un telogo

desconocido sobre el tltulo

del dominio del rey de Espaa sobre las prsonas y tierras de los indios.
Cuevas, Documenlos, pp. 176-180, atribuye este escrito a Las Casas. Hc,
nm. 396.
LI. 1555, junio 20, Valladolid. Cart al pr{ncipe don Felipe, sobre la isla
Espanola. Biermann, Archivum, XXV[, 1957, pp. 35,{-355t Prez de Tudela, Opsculos, p. 429; no, nm. 400.
LIf. 1555, agosto. Carta a fray Barlolom Carranza de Miranda sobre la

perpetuidad de las encomiendas. Llorentc, Obrss de Los Casas, f,, p.79i

cote, VII, pp. 29G338; Fabi, Yida,II, pp. 591-628; Prez de Tudela,
Optlsculos, pp. 43G4f); ttc, nm.4(2.

Lln.

1555, hacia. Sfiplica al Consejo sobrc la wangelizacin de Tampico y los Tamaulipas. Biermann, Achivum, XXVII, 1957, pp. 349-351; P6.
rez de Tudelir, Optlsculos, pp. 45G451. Hay una referencia a fray Andres

de Olmos.

Lry. 1555 (?), hacia. Memorial a Felipc II. Ms. Coleccin Phillips, y
qui el mismo documento publicado por Gargia lcazbalceta, Documentos, 1, pp. 228-230; Prez de Tudel, Optsculos, pp. 451452:' Hc, nms.

405-M.

LV. 1555 (?), hacia. Recomendacin al Consejo de Indias en favor de

Diego Ocampo para procurador de los indios en el Per. con, VII, pp.
16l-162; Prez de Thdcla, Opt,sculos, p. 453; Hc, nm. 407.
L\{. 1555-1556, hacia. Apologtica hbtoria... Se empez el trabajo de
esta obra como parte de la Historia de Ia Indias, probablemente al fin del Iibro I. Ms tarde el autor pas los capitulos respectivos a continuacin del
libro I, captulo 67, y despus de proseguir la redaccin dentro del texto de

la Hbtoria,..,lo

desglos para continuarlo como obra separada e independiente. En 1559 lt Apologtica.. . estaba ya terminada. El ms. autgrafo en
la Biboteca de la Real Academia de ta Historia en Madrid: ms. A.73: tomo
46, Coleccin Muoz.

EDICIONES

la. Apologtica historia sumario cuanto o las cvalidqds, disposicin,

descripcin, cielo y suelo datas tierras, y condiciones noturales, pollticas,
repblicas, monerss de vivir y costumbres de las gentes deslas Indios Occi
dentales I Meridionales, cttyo mperio soberano pertenece a los rcyu de
Castilla. Edicin de Manuel Scrrano Sanz, Madrid, Nueva Biblioteca de

115

Autores Espaoles, vol. 13 y tomo I de "Historiadores de Indias", l9(D;

ltri, nrn. 327.
2a. Apologticv historia..., con un estudio crtico preliminar de Juan
l'rez de Tudela: "La Apologlico hisloria como expresin de una antropologia", Madrid, Atlas, 1958. 2 vols. (vols. nms. 105 y 106 de la Biblioteca de Autores Espaoles, continuacin de la de Rivadeneyra). Es reimpresin de la anterior edicin, con algunos cambios.
3a, Apologlica historiq..., edicin preparada por Edmundo O'Gorrlan, con un estudio preliminar, apndices y un indice de materias,2 vols.,
lltxico, lnstiluto de Investigaciones Histricas, Universidad Nacional
Autnorna de Mxico, 1967 (Seie de historiadores y cronistas de Indias, l).
Con anterioridad a su publicacin completa, la Apologtica... se pubc
fragmentariamente. Registramos en seguida lo que hemos podido avcriguar
sobre el particular:
A. Fray Hieronymo Romn, Repblicas del mundo, divididas en XXYII
/ros. Medina del Campo, Francisco del Canto, l5?5. En el volumen II,
folios 353-423, el autor trata de la "Repblica de las Indias Occidentales"
que no es sino un fragmento dela Apologtica... De esto hay una segunda

edicin, Madrid, 1897.

8. Fray Gerninro de Mendieta. Historia eclesistica indiana. Mxico,
1870. L obra fue tcrminada en l5%. El autor copi parte de varios capitulos de la Apologtica..,
C. Fray Juan de Torquemada. Monorqula Indiano. Sevilla, 1615. Siguiendo a Mendieta, copi los mismos captulos de

La

Aplogtica..., pero

rs

curri clirectamente al manuscrito que se conservaba en el convcnto de Sanlo Domingo de Mxico, mismo que, seguramente, disfrut Mendieta.
I). Baltasar Dorantes de Carranza. Sumaria relacin de los cosos de la
Nuevu Espoa. Mxico, Museo Nacional, 1902. L.a obra es de hacia 16O4.
Incluy ertensos fragmentos rJela Apologtica... Seguramente disfrut del
nri.snro nanuscrito que los anteriores.
Edward King, vizconde de Kingsborou. Antiquities
dres, l8JGl84E. En el volumen 8 se reproduce el captulo

Ii.

oJMuico.Lon-

2ll delaApolo-

gtica...
'. Charles Etienne Brasseur de Bourbourg, Popol Yuh. Parls, Arthus

llertrand, 1861. Cita dela Apologtica...

G. En la primera edicifur cle la Historia de los Indias, de Las Casas,

se

incluyeron capitufos de la Apologtica...

It. Los indios de Mexico y de Nueva Espaa. Antologa delaApologti
ra... Edicin de Edmtrrdo O'Corman. Mxico, Editorial Porrha, 1966.
LVll. 1556.Memorial sumarioa Fclipc II. Sobre encomien.la* en el Pcr.
Crrevas, Historia de Io lglesia en Mxico. Tlalpan (Mxico), 1911, tomo I,
pp. .l&476; Prez de Tudela, Optsculos, pp. 453-460; nc, nm. 413.
l..Vltl. 1557. Carla al Consejo de Indias contra el oidor Mcgfas. cDA,

Vll, pp. 162-167; Prez de Tudela, Optlscalos,pp.4&.462; Hc, nm.416.

t.lx.

1559, febrero 20, Valladolid. Carta al rey. Biermann, Archvum,

pp. 355-156; Prez de Tudela, Optisculos, pp. 463464ii lllo,

X X V I I I, I 957,
rtm. .122.

16

cuATRo HtsroRrADoREs DE tNDIAs

LX. 1559, septiembre 2O. Carta latina sobre unas reliquias enviadas a
Chiapas; Hc, nm.425.
LXI. 1559, noviembre 7, Valladolid. Declaracin de Las Casas en el
proceso inquisitorial incoado contra el arzobispo Bartolom Carranza de
Miranda; rc, nm.428,

LXII.

1559, noviembre. Las Casas al monasterio de San Gregorio de

Valladolid. Lega el manuscrito de la Historia de las Indios; que no se

mueitre a ningn seglar y que pasados cuarenta aos vea si conviene su
publicacin. Las Casas, Historia de las Indiss, edicin Vigil, Mxico, 1877,

I, p. 99i Prez de Tudela,

Opsculos, p. r+64; Hc, nm. 427.

560. Carta al Coasejo de Indias. Que no se obgue a los indios a
la pesca de perlas. Hanke, Fesln, pp, ?ff.?.O; Prez de Tudela, OptitscttIos, pp. 464-45; nc, nm. 435.
LXIV. 1560, hacia. Memorial conjunto de Las Casas y fray Domingo de
Santo Toms. Contra la perpetuidad de las encomiendas en el Peru. Garca

LXIII.

Icazbalceta, Docamentos, II, pp. 231-236; Prez dc Tudela, Opsculos,

pp.45-48; Hc, nm. 436.
LXV. 1560. Carta al Consejo de Indias. Que no se obligue a los salarios
que se [e deben. cDtA, X, pp. 8G87; Prez de Tudela, Opsculos, pp. 468469; sc, nm. 448.
LXVI. 1563, hacia. Carta al capitulo provincial de la orden de Santo
Domingo en Guatemala y Chiapas. Que no se vendan repartimientos o encomiendas de indios. Fabi, Yido,II, pp. 575-590; Prez de Tudela, Optiscu/os, pp. 469-477; HG, nm.444.

LXVII. 1563, hacia. Las Casas al rey. Sobre envio d religiosos a las Indias. cotn, X, pp. 87-88; Hc, nm.452.
LXVIII. 1563 (?). Carta al Consejo de lndias. Hanke, Festn, p.211:
Prez de Tudela, Opsculos, p. 477; ttc, nm. 153.
LXIX. 1563. Questio utrum thesauris qui in Regnis quae communi vocablo dicantur del Peru, in sepulchris mortuorum reperti sant et reperiunlur quolidie possint salvs conscientio reteneri. Se cita com{rnmente como el
De Thesauris. Su texto latino y traduccin castellana publicados bajo el tltulo Los lesoros del Peni. Traduccin y anotacin de ngel Losada,
Madrid, 1958. Con frecuencia se ha confundido estc tratado con la Repuesta (vease adelante, nm. LXXI).
LXX. 1563. Escrpulos sobre bienes ganados en Indias. Atribuido a Las
Casas. Ms. Archivo de Indias, Indiferente general, 1093. Hc, nm. 455.
LXXI. 1564. Respuesta de don fray Bartolom de Las Casas a la consulta que se le hizo sobre los sucsos de la conquista del Peru. Este tratado se
cita comnmente como las "Doce dudas", Llorente, Obras de Los Cascs,
II, pp. 175-328; Prez de Tudela, Opscalos, pp. 478-536; xc, nm. 45.
LXKI. 1564, marzo 17, Madrid. Clusula del testamento. Denuncia los
crmenes de los espaoles en las Indias y augura la ruina de Espaa. Dona
al colegio de San Gregorio en Valladolid todos sus escritos y archivo. Pide
que algfin colegial ponga en orden su extensa correspondencia. Garc,fa lcazbalceta, Doca men t as, I I, pp. 509-5 I 4; Fabi, Vid a, l, pp. 236-237 ; Prez de
Tudela, Opscutos, pp. 538-541; xc, nm. 457.

FRAY BARToLoME DELAS

cAsAs

II7

LXXIII. 1565. Informacin sobre la pesqueria de perlas. At final hay

una nota de Las Casas en que denuncia los abusos que se cometen con los
indios empleados en esa industria. Hanke, Festn, pp. ?ff-210; HG, nm.
459.
LXXry. 1565, hacia, Memorial al Consejo de Indias. Es una especie de
resumen de todas sus denuncias y doctrinas. Garca lcazbalceta, Dacumen/os, II, pp. 595-598; Prez de Tudela, Optisculos, pp. 536-538; Hc, nm.
445,.donde se le asigna al documento el ao de 1562.
LXXV. 1566 (?). Peticin a su Sandad Pio V. Que se excomulgue a
quien haga la guerra a los indios; a quien declae que no son dueos de lo
que poseen o quc son incapaces de recibir la fe, y denuncia la conducta de
obispos y eclesisticos en las Indias. Garcia lcazbalceta, Documentos, ll,
pp. 599600; Prez de Tudela, Optisculos, pp. 541-542; Hc, nm. 465.
LXXVI. Escritos de Las Casas de que slo se tiene referencia:
A. Apologa, en castellano. Las Casas, Hstoria-..,libro III, cap. l5l al
final.

B. Cancionero espirituol..., Mxico, Juan Pablos, 154. Lo citan Ticknor, Hstoria de Ia lileraturs espaola, Madrid, 1854, III, p. 519, y Luis
C,otliilez Obregn, Libros y libreros en el siglo xr, Mxico, 1914, p. 566.
Pero no parece que lo hayan visto.
C. ConJaionario grande. Las Casas, Historia..-, libro

IlI,

cap. 153 al

final.

D. De rcstitucin. Las Casas, Historia...,libro tlf, cap. 153 al final.

E. Del bien y lavor de los indios. Agustn Dvila Padilla" Ilstorio de Ia

fundacin y discurco de la provincio de Santiago de Mxico de la arden de

Predicadores, Madrid, Pedro Madrigal, 1956, libro I, cap. l .
F. Instrucciones para predicar a los indios que Las Casas dio en Campeche al clrigo Francisco Hernndez. Apologtica..., cap. 123.
G. Memorial de atrocidades cometidas por los espaoles en Cuba. Las
Casas al obispo Juan Rodrguez de Fonseca. Finales de 1515. Las Casas,
Hsoria...,libro lII, caP. E.1.
fl. Tratado latino sobre la justicia de la guerra contra tos indios de Xalisco. Juan Bautista Muoz da cuenta de este tra8do; Hc, nm. l3. .
.1. Un libro enviado a Po V con el memorial de 1566 (vase arriba nm"
LXX9. De no ser el De unicovocatktnis modo debi6 ser un tratado semc-

jante.

LXXVII. Intervencin de Las Casas en obras ajenas:

A. Fray Juan de Cabedo o Quevedo, "Tratado que los indios eran siervos por natural2a". Las Casas, Hisloria,..,libro IlI, cap. 150.
B. Cristbol Coln. Extracto del diario del primer viajc y copia de la
carta sobre el tercer viaje. Martln Fernndez dc Navarrete, Coleccin de ios
viujes y dacubrimienlos que hicieron por mar los espaola desde fines del
sigla xv, Madrid, lmprenta Real, 1825.

C. Lo que se sigue es un pedozo de una csrta y relacin gue escribi cier'

lo hombrc, de los mismos que andaban en eslas xtacione.s, retriendo lus

obros que hacfo y consentla hacer el capitn, por Io lierra gue andoba, Se"
villa, Sebastin Trujillo, t552. Llorente, Obras de Las Cosas, l, pp. 199-

II8

ct,ATRo HsTonADoREs DE INDIAS

2ll.

Las Casas imprirni est carta-relacin como apoyo docurnental de la

Brcvlsima... (vasc arriba, nms. XVIII y XXXIX)' y generalmente aparece co[lo su anexo; rc, nlrm, 371.
D. Fray Bernardo de Mesa, Extracto de "L.as sicte proposiciones que se
hicieron contra los indios". Las Casas, Historia...,libro IIl, cap.9

E.

Juan Lpez de Palacios Rubios. Libellus de insulis ocvoni, guas vulgo

Indias apllonl. Copia de Las Casas. Biblioleca Nacional de Madrid, ms.

17641: Hc. nm. .

ry
JOSEPH DE ACOSTA

LA HISTORIA NATURAL Y MORAL DE LAS

TNDIAS DEL PADRE JOSEPH DE ACOSTA*

l.

Pnopsnos

Es muy frecuente, por paradjico que parezca, que se aprovechen

los prlogos para aducir razones tendientes a demostrar que salen
sobrando. En muchos casos particulares habr que estar conforme
y scilaladamente en el caso aludido. Pero no por ello debe pronunciarse una sentencia adversa que condene en bloque aI gnero enteroJ porque este tipo de escritos tiene una importante misin que le
es peculiar.
Sin necesidad de entrar a una discusin general sobre cl asunto,
creo que no se encontraria gan dificultad en admitir que el objeto
fundamental de un prlogo es el de aportar aquellos elementos indispensables, no precisamente para la comprensin del contenido
objetivo de la obra prologada, sino para situarla con respecto al
lector a quien el mismo prlogo va dirigido. De ahl quc a medida
que se multiplican las ediciones de un libro, ste pcrmancce siempre
igual, cn tanto que los diversos prlogos concspondientes a cada
cdicin varian enornemente los unos dc los otros. Estas variaciones son tanto ms sensibles c'uanto mayores son las distancias que

I Publicdo cn Jxcph dc Acrst'lllstoria naturol y maal de bs Indias, edicin y

prtogo dc Edmundo C)'Gormsn, Mxico. Fondo de Cultun Econmic, 1940,
LXXXYIIIO pp.
t2t

l?2

cuATRo tsroRrADoREs DE rNDrAs

median. El plogo, pues, tiene una funcin dg etulizar la obra,

es deci y en definitiva, de ofrecer al lector un punto de sta adecuado desde el cual puede situarse para considerar la obra en cues-

tin.
La Hstoria natural y moral de los Indias del jesuita Jos de
Acosta, es un texto de aquellos que usualmente se designan como
una fuente histrica. Aceptemos esta clasificacin, pero no sin
comprender que se trata de una rnanera peculiar, ciertamente licita,
mas no nica, de enfoque. Ahora bien, como fuente histrica es
susceptible de ser considerada de diversas maneras, mas no todas
igualmente adecuadas. Tendrn esta condicin, aquella o aquellas
que de algn modo respondan con cierta eficacia a las exigencias
del conocimiento histrico. S muy bien que no hay lo que podia
llamarse un acuerdo sobre cules puedan ser stas, por lo menos de
un modo preciso, aun cuando existen orientaciones generales con
las que quiz sea necesario conformarse en definitiva. En todo
caso, es necesario etar la estril repeticin de lo ya hecho, no por
un simple afn de novedad, sino por un legitimo deseo de $uperacin. Es por esto por lo que resulta un orcelente punto de partida la
referencia critica a estadios anteriores con los que seguramente no
es ya posible conformarse.

En trminos generales, cabe afirmar que los textos que pueden

llamarse fuentes histricas, han recibido de manos de nuestros historiadores un tratamiento, ciertamente serio, de critica intensa;
pero orienado de una manera insuficiente. Se encuentra fundamentalmente una actitud de considerarlos como
usar una
-para
metfora expresiva- minas de donde extraer ciertos
datos y noticias. Lo menos que hoy puede decine a este respecto es que es una
posicin absolutamente ineficaz, si slo fuera porque esos textos
son tambin susceptibles de la consideracin como totalidadcs. Ya
no.es posible ignorar que un libro, un texto, una fuente, vienen a
ser la respuesta de una voluntad, la que, a su vez, descansa en una
serie indefinida de supuestos. Es por esto gue un libro dice mucho
ms de lo que pueda deducirse por medio de un anlisis fragmentario. Esos supuestos forman un complejo histrico inagotable,
como es inagotable la realidad misma, y en ese complejo, gracias a
la consideracin de los textos como totalidades, podemos descubrir
aquellos que para nosotros son fundamentales y por Io tanto, poseer el socreto y clave de lo que a su,vez esc torto tiene de fundamental para nosotros. Por otra parte, se trata de una vla ineludible i se
pretende acercarse con un mlnimo de posibilidades de extravfo a
una convivencia familiar e inteligente con el texto en cresn.
Claro cst que generaciones futuras harn dexubrimientos ade-

JOSEPH DE

ACI)STA

I23

cuados a sus propias preocupaciones

Esto lo vio
-lmitaciones-.
muy bien Jacobo Burckhardt hacc ms
de cincuenta afios, cuando
en la inrroduccin a su genial Histora de Ia cultura griego, asienta
q.ue "g cada poca se le aparece el pasado en forma-difrnte; por
ejemplo --aade- Tucdidest nos puede dar noticia de algo que
slo dentro de cicn aos ser apreciado en todo su valor". nI puis,
gracias a nuestra interna estructura mitada por lo que es psibl
un rrundo que ofrece nuevas y admirables oportunidades para el
conocinriento, y de ello debemos sentirnos humildemente orgullosos y agradccidos.

l,as observaciones anteriores son suficientes para esbozar el

pre

psito fundancntal de este estudio, que no es tro que el de intenlar la a:ortacin de los elementos esenciales, pari que el lector
pueda cousidcrar el libro en cuestin en su integridad situarlo en
i,
ura adcctada perspectiva histrica con relacin a s mismo. Evidcntcmente el procedimiento que se seguir es el de recurrir siempre
al texto mismo que se estudia; slo asi ofrecen alguna seguridadios
resrltados que $e obtengan.

una rltima observacin: antes de entrar de lleno a las interesantes cucsliones que postula el programa indicado, ser del todo punto nece.sario ocupar la atencin del lector en una discusin prva,

no carente de inters. se trata de aclarar una situacin en que la

critica erudita del siglo pasado coloc a la obra de Acosta. Esto servir, ademas de su objetivo inmediato, para poner de relieve ciertos
conceptos dominantes en esa centuria que, llevados hasta el extremo, condujeron a negu la obra con una total incomprensin de sus
valores eserciales.

2. Pleclo

E rNcoMpRENslN

.La predominante actitud de los eruditos del siglo xlx, con respecto
a nueslras fuentes histricas, consistente en un saqueo de ditos y
noticias oprovechables, dio por resultado la elabora-cin de un tip
de.historia que es ya.absolutamentc in$spensable $uperar. Ningn
mtodo mejor para intentar el correctivo que se apeiece, que tTe
emprender por cuenta propia, desprovistos de aquellas preocupacio
nes, la lectura por entro, atenta y rcposada de esas mismas-fuentes- Por otra parte, aquella actitud produjo, con relacin a las fuentes

nismas, una crtica erudita que puso todo cl nfasis en la verdad

I

I
.Imaz,Burckhardt,
tHlsloria de la cultura griego, traduccil cstellan
Revista de Occidcntc, Madrid. 1935. tomoc,
p.

tomo I,

l.

por Eugenio

lU

JOSEPHDEACOSTA

cuATRo HrsroRIADoREs DE TNDIAs

objeva y originalidad de los datos

y noticias,

nicos elementos
considerados como valiosos. Si no se olvida la orientacin general
del pensamiento cienfico de entonces, no puede e)$raar que asl se
procediera, y preciso es admitir que los resultados obtenidos forman
un aparato crltico de gran inters para el historiador, quien deber
tomarlos como observaciones {tiles en los trabajos preparatorios
que toda investigacin requiere. Pero esa crltica ha tenido, entre
otros efectos, la inconsecuencia de proceder a una valorizacin de
las fuentes, y de considerarla como definiva. Ahora bien, aparte
de los muchos reparos doctrinales y de otro tipo que podrlan oponerse, basa pensar en que ese modo de proceder no es ni con mucho tan riguroso como apaece al observador superficial. A poco
que se reflexione se caer en la cuenta de que una valorizacin establecida sobre la base de la originalidad y verdad de los datos, solamente puede, en el mejor caso, referirse a los datos mismos, pero
de ninguna manera debe hacerse extensiva a la fuente considerada
en su integridad, como un texto dotado de individualidad y carcter
propios. Pensemos en un documento apcrifo, cuyos datos y noticias sean flagrantes falsedades. En la escala valorativa de que se
viene hablando, a ese documento se le asignaria el ltimo lugar o
bien se vera desechado del todo. Sin embargo, se cometeria un grave error, porque hay que ver que una falsificacin tiene un valor de
primer orden, atento el cmulo de supuestos que necesariamente

implica.
El ejemplo anterior prec bien claro, pero debo insistir con
otro, porque, como se ver adelante, es particularmente pertinente.
Supongamos una obra cuyo fondo documental proceda de una narracin o texto anterior, Este hecho, para qien consultalas fuentes
en busca de fragmentos o trozos documentales, segn las necesidades de ilustracin, sera por si solo y sin ulterior consideracin ms

que suficiente para pronunciar un juicio adverso a la obra entera.

Sin embargo, una obra como la descrita, bien puede contener todo
un repertorio de opiniones y de observaciones propias y adems y
muy primariamente, seran valiosas y del ms alto significado las
consideraciones sobre la concepcin de la obra como una totalidad:
su estructura, finalidad, su estilo, y en general todos los supuestos
bajo cuya influencia y determinacin pudo producirse.
Pues bien, tal es el caso, ni ms ni menos, de lo que aconteci con
la obra a que estas lneas sirven de prlogo. La Horio notural y
moral de las Indias puede presentarse como uno de los mcjores
ejcmplos de la incomprensin a que acaba de aludirse.
Examinemos brevemente este problema. El libro de Acosta se
public por primera vez en Sevilla, cuando tocaba a su fin el siglo

125

xvl.2 Tuvo mucho xito y goz del favor de los estudiosos e histo_
riadores, como lo atestiguan las repetidas ediciones y traducciones,
asl como la frecuenci_a de citas gue se encuentran un poco por todas
partes. Pocos aos despues de la aparicin del bro, el dominico
Dvila Padilla3 afirm que en el libro del padre Acosta esraban
incluidos los escritos de fray Diego Durn, noticia que recogi Nicols Antonio en el apendice de su Bibliotheco Hispono-Nova,
tachando al jesuita de plagiario. En 1792 se pubtic en Madrid una
nueva edicin de la Historio natural y moral de los Indias, y en el
prlogo del editor, se intent una defensa contra esa imputacin,
fundndose principalmente en el elogio que tribut a cost ei
padre maestro Feijo en el Dscurso XIV: Gtorios de Espoa, donde se asent que aqul "no hall de quin transcribir cos alguna,'.r
Tal era el estado de cosas, cuando en el ao de l856 el seor Jos
Fernando Ramrez descubri en la biboteca del convento grande
de San Francisco de Mxico, un muy interesante manuscrilo que
dat de mediados del siglo xvt, documento que los selores Chavero y Orozco y Berra, bautizaron con el nombre de Cdice Romrez.s
El seor Ramrez se dio inmediata cuenta de que el manuscrito
habla sido aprovechado por el padre Acosta, quien lo extract haciendo transcripciones casi textuales. Esto, sin embargo, slo en lo
que se refiere a noticias de los antiguos mexicanos.
Al publicarse el Cdice..., su descubridor dio a conocer en la advertencia que aparece al principio de la publicacin, su opinin
sobre el asunto, afirmando, como probable, que el Cdice... se escribi originalmente en lengua mexicana por un indio, y que fue el padre Tovar quien, habindola traducido al castellano, la comunic
al padre Acosta.T
Para noticias bibliogrficas y biogrficas vase el apndice dc cste estudio.
de la fundocin y discurso de ta provincio de
Sontiago de Mxico, de la orden de Predicadores, por las vidas de sus vorones insighes y cosos notobles de Nueva Espaa, A{adrid, 1596.
a En rigor, Feijo se refiere a la parte de la obra de
Acosta que trata de historia
natural, como se comprueba con la comparacin que hacc del autor con plinio.
5 Publicado con ese nombre y por primera vez en l8?8, en el tomo de la
Crnica
mexicano por Hernando Alvarado Tezozmoc, de la ,.Biblioteca Mexicana", editapor
do
el seor Jos Maria Vigil. Se rata de una rclativamente extensa relacin de la
2

! Dla Padilla, Agusn, Historia

historia de los antiguos mexicanos, desde su peregrinacin hasta la conquista espaola.

Conviene advertir desde luego que la relacin entre el llamado
Cdice Romrez y
la obra de Acosta debe reducirse muy concreamente al bro VII de sta, que, como
lendremos ocsin de mostrar ms adelante, no forma parte del plan original de la
obra. Vase cl apartado nm. 3.
? Garcia lcazbalceta pone en duda, con razbn,
la intervencin del padre Tovar como
simple traductor. Refirindose al CMice Rqmlrczdice: '1... el padre Torar, que redact

126

cuATRo HtsroRtADoREs DE tNDtAs

JOSEPH DE ACOSTA

Orozco y Berra, en un estudio que intitul6 Ojeado sobre cntnok>

ga macicana, acepta la opinin del seor Ramirez, tanto slbre el
origen indlgena del Cdiee,.. como sobre la intervencin clel patlre
Tovar como traductor, y adems hace suyos, al insertarlos, los conceptos contenidos en un artculo del seor Alfredo Chavero, cttien
se da el gusto de lanzar una muy melodramtica requisitoria contra
Acosta.s "La obra que goz de fama universal
-dice- no es ms
que fama prestada"; y ms adelante: "el autor (Acosta) no es ntrs <ue
un plagiario de un escritor indio, que ni siquiera, en su supremo
desdn, nos ha dejado su nombre"; y aade: "Basta para acabar
con la fama de tres siglos un polvoso ms., que yacia perdido er el
mar de telaraas de la biblioteca, casi nunca abierta, de los frarciscanos de Mxico...", y concluye con la siguiente desaforturada
frase: "Decididamente el cielo cuida tambin de la literatura."
Claramente se ve cmo este tipo de crltica pone todo el nfasis en
lo que puede designarse el prurito de la originalidad de la infttrmacin, por ello se explica que Chavero pudiera decir que la obra, cs
decir, toda la obra, no tiene ms que fama prestada. No es posiblc
seguir aceptando esta clase de juicios y generalizaciones; tomcnos,
pues, la cosa un poco ms de cerca.
En primer lugar, y aun colocados en el terreno y posicin propias
de esa clase de crltica, es indispensable advertir que lo que el radre
Acosta aprovech del llamado Cdice Ramfrez, no es ni con nuchcr
Io nico ni lo esencial de su obra. Se vali del texto del Cdice... sola'
mente para la formacin del libro VII en donde extract lo que le
pareci conveniente para ilustrar un propsito muy personal. Ya el
hecho de extractar, es decir, hacer una seleccin, es en si algo int+
resante que no debe dejarse pasar inadvertido. En consecuencia, el
resto de la obra, exclusin hecha del libro VII nada tiene que ver,
en cuanto a copia, conel Cdce... En segundo lugar, conviene tener
presente que el calificativo de plagiario con que se ha pretendido
adornar el nombre de Acosta, tiene ms de animosidad que de justicia, porque el jesuita declara, o si se quiere, confiesa en repetidas
ocasiones que aprovech escritos y trabajos ajenos, y en un lugar
hace expresa mencin del padre Tovare como la autoridad principal

a quien sigue en las materias de Mxco, y ms adelante lo alude,

cuando, censurando la costumbre de algunos que destruyen los mo
numentos indigenas por considerar sin discriminacin que todas las
cosas de los indios son hechiceras, nos informa que un jesuita
"hombre muy prctico y diestro, junt en la provincia de Mxico a
los ancianos de Tezcrco y de Tulla y de Mxico, y confiri mucho
con ellos, y le mostraron sus librerlas y sus historias y calendarios,
cosa mucho de ver".lo
Las breves consideraciones que anteceden, bastan para responder, dentro de su propio sistema, a los cargos formulados en contra
de Acosta y su libro. Sin embargo, hay algo mucho ms profundo y
serio en todo esto, porque no puede limitarse a una simple discusin erudita o al vano deseo de vindicar el maltratado nombre de
Acosta, ni se trata de un caso excepcional y aislado. Por lo contrario, estamos en presencia de algo que ilustra un fenmeno general
que afecta a casi toda nuestra literatura histrica, producida durante

o simplemcntc tradujo, como algunos quiercn..," Nueva coleccin de docunenl<ts

poro la historta de Mxico, tomo I, p. XXXIII, Mxico, lEE6. (Citada en lo suc'esivo
como,lVeva Col. Doc.)
E El estudio del scrlor Orozco y Berra se public en el mismo tomo de la "Biblioteca

mo<icana",citadoenlanotaS,pp. l5tss.Ahimismopuedeconsultarseclarticulode

Chavero y adems cn un foeto que este rltimo pubc en Mxico en ll)3, intitulado Apuntes vie.jos de bibliogrqfia mexlcona.
e Libro VI, cap. I. Acosta, Joseph, Historia naturol y moral de las Indias. (Citada
en lo sucesivo como ll. N. y M. I.)

t27

xvl, y en buena parte a la de fecha posterior hasta el siglo x;. t t

Por lo pronto sealemos que, segfin lo afirman los mismos Chavero y Orozco y Berra, no fue el padre Acosta quien nicamente
aprovech el llamado Cdice Ramrez; igual cosa hicieron, al decir
de esos seores, los cronistas Durn y Tezozmoc. Refirindose a
este asunto, el seor Joaquin Garcla lcazbalceta pudo decir que
"ese cdice fue otra fuente de que bebieron muchos, pues todos
el siglo

aprovechaban sin escrpulo aquella masa de escritos".12

Pero hay ms, y la cosa se torna cmica despus de leer las
patriticas frases de Chavero que hemos transcrito. En 1885, E.
Beauvois se propuso estudiar la cuestin y en un estudio intitulado
L'Histoire de I'Ancien Mexique. I*s Antiquits mexicaines du P.
D. Durn compares aux obregs des P.P.J. Tovar et de Joseph
d'Acosto,tt llega a la conclusin de que Ramrez se equivoc al considerar el Cdice... como el trabajo de un indio, y al padre Tovar como el traductor. Beauvois opina que se trata simplemente de un resumen o extracto de la obra de Durn, hecho por Tovar con el objeto
de pasarlo a Acosta, quien ignoraba,la procedencia de esas noticias.
Por otra parte, Garca lcazbalceta al dar a la estampa su biografia

ro

Libo VI, cap. VU. 1. N, y M. I.

Como ejemplo dc esto ltimo, vasc mi artlculo: "L dominacin espaola en
Mxico", publicado en lagaceta Letms de M&ico, vol. II, nm. I, de l5 dccncro de
939. Ahi se descubrc la forma en que Orozco y Berra aprovech la obra del padre
Andres Cavo.
t2 Nueva Col, Doc., tomo I, p. XXXII.
u Revue des Questions Historiques, Pars, 1885, tomo XXXIII, p. 109.

ll

I?

CUATRO HISTORADoRES DE INDIAS

de fray Juan de Zumrraga,r4 incluy en el apndice documental,

bajo el nmero 63, dos documentos de la mayor importancia para
hacer luz en esta cuesn. Se trata, ni ms ni menos, de unas cartas
cruzadas entre Acosta y Tovar, precisamente sobre el origen de las
notieias que ste transmiti a aquI. No es del caso copiar aqui
dichas cartas, pues la publicacin donde viene su texto integro es de
fcil acceso a quien se inferese en consultarlo, Con apoyo en estos
documentos, el propio Garcia lcazbalceta, en la Nota que a continuacin de ellos public, llega a la conclusin de que el llamado
Cdice Ramrez es obra de Tovar y que este se la entreg a Acosta
con el propsito de que la utilizara ensu Historia.., La autenticidad
de la carta de Tovar queda comprobada, como lo advierte Garcla
Icazbalceta, por el hecho de que Acosta transcribi en su obra buena
parte de ella.ri Resulta, pues, evidente la buena fe y rectitud de Acosta cuando cita a Tovar como el autor que le sirve de fuente en las
cosas y sucesos de los antiguos mexicanos, consignados en su obra.
Recientemente ha surgido un nuevo incidente en esta maraa: el
seor Chvez Orozco ha cuestionado la originalidad de parte del
texto del Cdice Ramrez, sosteniendo que su autor le copi a Sahagn.'o La tesis adolece del defecto de no considerar para nada las
dos importantes cartas de gue se ha hecho mrito; pero, por lo dems, son interesantes las observaciones en que se funda, bien que la
conclusin no me parece suficientemente comprobada, razn por
la que debe considerarsc como cuestin abierta. En este lugar slo
interesa mencionar la opinin del seor Chvez Orozco, por la posibilidad que entrafta de un nuevo caso de plagio que afecte a su vez
al tantas veces citado manuscrito descubierto por Ramrez.
Estos y otros muchos hechos semejantesrT permiten hacer una
bien fundada generalizacn, la gue, por otra parte, puede autorizarse con el nombre de Garcia lcazbalceta, tan conocedor de estas
antigedades. "Al estudiar
los escritos de los autores antiguos, lo primero que llama -dicela atencin es la facilidad y desenfado
con que tomaban unos de otros cuanto les convenia."rE
ra Garcia lcazbalceta,

Joaqun, D. fray fuan de Zumrrago, primer obkpo y or-

zobispo de Mxico, 1881, tomo L

15 Libro v, cqps. I y VII, H. N. y M. L
16 Chvez Orozco, Luis,
"Un problema de erudicin histrica", en Ensayos de
crtica histrica, vol. I, Mco, 1939, pp. ?5 ss.
17 Puede consultarse la Introduccin que escribi Garcia lcazbalceta para su edicin de la Historia eclesistcq de fray Gernimo Mendieta. Ahi se ver una nueva
serie de plagios en que aprecen involucrados los nombrcs de Motolinia, Mendieta y
Torquemada, y una muy elocuente Tabla de concordancias ente las obras de los dos
ltimos citados. Sobre esto, tambin veasc: Nueva Col. Doc., tomo I, pp. XXXTI .ss,
tE Nueva Col. Doc., tomo I, p. XXXU.

JOSEP}I

DEACOSTA

I29

Pero nosotros preguntamos: Qu significado tiene esto? Porque

la simple observacin y enunciacin del hecho no puede aceptarse,
como parece hacerlo el mismo Garcia lcazbalceta, a manera de con-

clusin. Ni tampoco nos aclaran en nada las cons'ecuencias que el

propio historiador deduce, quien, imbuido de eso que he llamado
el prurito de Ia originalidad de lo informacin, asienta que "ha resultado una dificultad invencible para sealar el verdadero origen
de los datos o apreciaciones y pra dar a cada uno lo suyo",
Particularmente importantes son las ultlmas palabras, porque
ilustran de manera meridiana lo que podra designarse como el cocepto judicial de la historio, tan patente en los rabajos de los historiadores del siglo pasado. Ntese la frecuencia con que aparecen
frases como stas: La historia se encargar de la venganza;lahistoria juzgar sus actos; la responsabilidad ante la historia; el altd tribunal de la historia; el inapelable fallo de la histora. Todas ellas
acusan una orientacin peculiar del pensamiento histrico, muy,
distinto de otras pocas gue no conocieron esa nanera de considerar el pasado. En Herodoto, por ejemplo, encontramos el deseo vivamente sentido de salvar del olvido los famosos y altos hechos de
los hombres, y en Cicern, la historia se encierra en la frmulaMagistro vitoe, que ms tarde recogi e interpretp a su manera el humanismo.

le

As, pues, Iejos de ser una conclusin, la observacin de ese comn

copiarse los unos a los otros, plantea, en realidad, un problema
que deberia estudiarse cuidadosamente, porque revela un supuesto
al parecer fundamental de toda la produccin de que se ha venido
hablando. Sea de ello lo que fuere, es indiscutible que tratndose
de un fenmeno tan general, no puede despacharse sencillamente
con un concepto insuficiente y superficial como es el de plagio, porque en caso de proceder asi, no solamente se desconoce una caracterstica de esa produccin, sino que se cierra toda posibilidad de
comprender con algn rigor y corlez: el sentido peculiar de la actividad misma que tal produccin supone y la finalidad que con ella
se perseguia

Naturalmente no es este el lugar adecuado para intentar el desa-

rrollo del progrrma que sugieren las anteriores consideraciones, y

ser necesarioponformarse con insinuar que se comete un olento
anacronismo cuando se someten esos antiguos textos a esquemas de
po moderno que de ninguna manera o slo a medias les son apli19 La superacin (qui fuera mejor pensar en una crisis) de estos y otros puntos
de vista consiste precisamente en la posibilidad de aceptarlos a todos cn su tcmpo,

es

decir, el sentido del conocimiento histrico mismo.

130

JOSEPH DE ACOSTA

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

cables. Tal es el caso con ese concepto de plago, tan cargado de un

ingrediente de carcter econmico-jurdico, que pone todo el nfasis en el valor y propiedad de las ideas.m Pero si recordamos que en
el siglo xvt habia quienes, con una sinceridad de la que no tenemos
motivos para dudar, deseaban permanecer ignorados, como lo atestigua la peticin que hace fray Toribio de Motolina en la eplstola
proemial que encabeza su Historia de los indios de la Nueva Espaa, o bien, en que muchas de las relaciones o crnicas se escriban,
ya fuera por santa obediencia, ya con el carcter de simples informes
destinados por sus autores precisamente para que fueran aprov+
chados por otros, como en el caso de Tovar y Acosta, empezaremos
a comprender la distancia efectiva que separa este tipo de produccin de esa otra, cientfica-comercial, del siglo pasado, en la que la
exacta y muy escrupulosa citcin de las autoridades, adquiere una
importancia de primer orden. De ahl ese afn bibliogrfico con el
sentido que hoy tiene y que se ha convertido en una egencia peligrosa por manitica. Esta era, como preocupacin general, ajena

a los esplritus del siglo xvl. En definitiva, estas y otras observa-

ciones de la ndole de las precedentes, nos llevan a la conclusin de

que la finalidad con que se escriban obras del tipo y en la poca
de la de Acosta,2r el concepto de lo que significaba el conocimiento
histrico mismo, y el estado de nimo, el espritu, con que tales
empresas se ejecutaban, forman un complejo de una mentalidad
pecuar que operaba con una serie de supuestos enormemente distintos de aquellos en cuyo ambiente y bajo cuyo imperio se han mo'
. vido otras pocas.
Intentemos, pues, un acercamiento al libro de Acosta; no ya pua

negarlo con una crltica inadecuada e incomprensiva, sino para interrogar al torto, a fin de que se nos entregue la voluntad de expre
sin que lo anima y gue en l se manifiesta.

20 Puede decirse, cn gencral, que esa critica que gira al derredor dcl conccpto
dc plagio, cst adscrita al conccpto judicial de la historia. En cl caso particular de
Acosta, si sc examina con todo rigor la supuesta acusacin de Dla Padilla (1596),
deber admitirse que este cscritor no hacc propiamentc una imputacin. Quicn realmentc le hace cs el seor Ramlrcz (1E60) cuando inlerptatoclpasajc rcspcctivo, dc la
siguicnte manera. Tr.anscribc l cita de Dvila, quien hablando de los escritos deDurn do quc "parte dc ellos cstn ya impresos en la filosoa natural y moral del padre Acosta, a quicn los dio cl padrc Tovar", y Ramlrcz allade: "He aqui una bien

clara indicacin del plgio, aunque hccha con cl posiblc comcdimiento."

2l Vasc ms adelantc cl anlisis que haccmos dc la finlidd conque sc escribi la
Historio natural y moml,.. d Acosta. Vansc apartados nms, 12 y 13,

3. EL MUNDo NATURAL

131

Y EL MUNDo MoRAL

el estudio de la Historio notural y moral de las Indias, lo

primero que solicita la atencin, como problema principal y de orden general, es descubrir los conceptos y elementos bsicos que

Al iniciar

constituyen la estructura sobre la que est montada la obra entera.

Tal es, en consecuencia, nuestro ms inmediato objetivo.
Si por un momento reparamos en el titulo del libro, veremos que
es altamente significativo, porque acusa un primr trmino en el
plano estructural de la obra. En efecto, la doble designacin de que
se compone, rnuestra una gran divisin temtica: por un lado lo
que a historia natural corresponde, por otro lado lo relativo a istoria moral. Tenemos, pues, enunciada, en el ttulo, la existencia
de dos mundos diferentes, constituidos respectivamente por lo que
puede llamarse la esfera de lo natural y la esfera de los moral. Este
distingo revela no slo la base estructural del libro, sino una visin
peculiar del mundo que constituye un supuesto capital de la mentalidad del autor.22 Ser, pues, indispensable tratar de explicar esos
dos conceptos; pero como a la vez los encontramos unidos en el
ttulo de la obra que se examina, ser igualmente necesario tratar de
establecer cul sea la relacin o relaciones que los vinculan.
El corte que se practica en la realidad, al dividirla en una esfera
de Io natural y en otra de lo moral, proporciona el punto de partida ms idneo para continuar la indagacin sobre Ia estructura del

libro.
As, pues, si en un intento de precisar el alcance y contenido que
aquellos dos conceptos tienen en la obra de Acosta, examinamos lo
que l mismo nos dice al explicar en el proemio el programa que se
propuso desarrollar, encontramos que los siete libros de que la obra
se compone, quedan distribuidos de la siguiente manera: "en los
dos primeros libros se trata, lo que toca al cielo, temperamento
y habitacin de aquel orbe" (Amrica);23 en los dos siguientes q'se
trata, lo que de elementos y mixtos naturales, que son metales,
plantas y animales, parece notable en Indias", y finalmente, los
tres libros restantes "refieren de los hombres y sus hechos", es decir, "de los mismos indios, de sus ritos, costumbres, gobierno,
guerras y sucesos".
Ahora bien, los cuatro primeros libros son los que constituyen la
parte de la obra que se refiere alo natural y los otros alo moral, Es
22 Vase,

sobre esto, el apartado nm. 4.

libros niciales son una traduccin libre gue hizo el autor de su lbro
latino De fiaturg novi orbis, libri duo. As se declara expresamente en el proemio de
la Hisloria naturol y moral de las Indios.
2 Estos dos

132

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

evidente que para Acosta el concepto de natural abraza

JOSEPH DE ACOSTA

un enorme

campo de la realidad, cuyo estudio y conocimiento se divide en la

actualidad, en un gran n{rmero de ciencias plenamente constituidas

y disciplinas auxiliares, entre las que se cuentan, para slo mencionar algunas, Ias ciencias flsico.matemticas, qumicas, geogrficas,
astronmicas, la biologla, la botnica y la zoologa. A su vez, el
concepto delo moral encierra una no menos extensa zona de la realidad, la que, en trminos generales, forma hoy en da el ancho
campo de las ciencias del espritu, o qui fuera mejor decir las
ciencias histricas con sus numerosos derivados y auxiliares, como
sdn, entre muchas, la prehistoria, la arqueologla, la historia propiamente dicha, la mitologa, el folclor y otras.
Las explicaciones anteriores sirven para dar una idea aproximada
del contenido objetivo de los conceptos que intentamos explicitar.
Sin embargo, no estar de ms advertlr que el empleo de nomenclatura moderna obedece a una necesidad de la exposicin y que
debe evitarse el peligro de formular conclusiones inadecuadas, por
anacrnicas, aplicando esas modernas designaciones con indebido
rigor. Trtase simplemente de ilustraciones ms o menos expresivas
y a ello deben reducirse. No puede olvidarse que la mayoria de las
disciplinas culos: nombres han sido mencionados, incluso aquellas
que hoy nos parecen como ms generales, no existian o en todo
caso existan en forma embrionaria y por tanto diferente, en la poca en que Acosta redactaba su libro.
Como correctivo a la imagen un tanto violenta que hemos sugerido de lo gue en Acosta significan los conceptos delo natural y de lo
moral, ser necesario apretar un poco ms el anlisis emprendido,
indagando en detalle cules son los temas o custiones de ms relieve que caen bajo el dominio de las dos esferas, respecfivamente.
Va sin decir que todos ellos son problemas planteados o sugeridos
con motivo del descubrimiento del Nuevo Mundo.
Por cuanto a lo natural, examinemos cl contenido temtico de
los libros I a IV, inclusive, que, como ya vimos, son los de su resorte.
En el libro I se tratan, en lo esencial, tres grandes temas: a) Cos-.
molgico-geogrJica. El autor describe sus observaciones personales, y corrige algunos conceptos geherales que sobre estos asuntos
se haba formado la antigedad. El autor se encara de lleno con los
problemas de la redondez del cielo, su extensin y movimiento, y
con lia tan debatida cuestin de los antipodas. b) Ggogrcohistrico,
o sea el tema del conocimiento de la existencia de Amrica por la
geografia antigua. Se discute la posible relacin entre el nuevo
coninente y el Ofir y Tarsis bblicos, y se critica el argumento deducido de ciertos famosos versos de Sneca, aducidos por algunos

r33

como prueba de que los antiguos tuvieron noticia del Nuevo Mundo. Pero sobre todo es important el gran problema que apasion y
an hoy en da apasiona a tantos espiritus, de la posible identificacin de la Atlntida platnica coh Amrica, y c) el tema antropolgico de ms relieve para la americanistica: la tremenda incgnita
del origen del hombre en el Nuevo Mundo. Por supuesto los dos {ltimos temas

se

encuentran estrechamente vinculados en la exposicin.

El libro II qued destinado, en lo fundamental, a un tema de

geografa-humona, que en su tiempo fue uno de los problemas ms

importantes que el descubrimiento de Amrica plante a la consideracin de los gegrafos y filsofos de entonces. Me refiero a la discusin en torno a la venerable y ortodoxa opinin aristotlica que
tena por inhabitable la Trrida Zona, o la Tostada, como tambin
se le llam.
Por cuanto al libro III, puede decirse que su contenido queda
enunciado con los siguientes temas: a) la atmsfera y los vientos;
) las aguas: ocanos, lagunas, fuentes, manantiales y ros; c) las
tierras, sus propiedades y cualidades, y d) los volcanes, su fuego.
Termina el libro con un corto capitulo de snteis, en que se prope
ne una imago mundi, por muchos motivos admirable.
En el libro IV, o sea el {ltimo de los que corresponden a la esfera
de lo natural, el autor se ocupa de: a) los metales, minas y otros
asuntos relativos; ) las plantas, y c) los animales.
Como tendremos ocasin de mostrar ms adelante, la lista que
antecede, al igual que la anterior, no obedecen al capricho ni es casual el orden en que aparecen los diversos temas de que ambas se
componen; por lo contrario, todo ello responde a una doctrina y sin particula de la estructura y organizacin del univeso entero.
Si, por otra parte, examinamos los libros V, VI y VII, con el intento de precisar el alcance de lo que en la obra de Acosa forma el
mundo de lo moral, encontramos que el primero de ellos tata del
importante tema religioso indgena, y gue en el segundo, o sea el bro VI, se aborda una serie de asuntos gue en su conjunto pueden
englobarse bajo la designacin general de problemas de la cultura,
tales, como, cronologa, poltiba, legislacin, economa, arte, educacin de la juventud y tantos otros de la misma lndole.
' Hagamos aqui una advertenpia importante: tanto el tema religioso del libro V, como los del bro VI, involucran a las dos grandes civilizaciones existentes en la poca del contacto con el Occidente, o sean las civilizaciones mexicana y perurna. Por otra parte, el '
tratamiento acabado de los temas de ambos libros cierra el programa fundamental de la obra. En conscuencia, el libro VII ct un
tanto al margen de la concepcin estructural de aqua, y es en ,

CUATRO HISTORIADORES DE INDIAS

JOSEPH DE ACOSTA

cierta forma un apndice.z En efecto, el libro VII abre captulo

especial para narrar con amplitud la historia poltica de los antiguos mexicanos, partiendo desde las peregrinaciones hasta su conquista por los espaoles. Me atrevo a suponer que lo que sugiri a
Acosta este libro que puede considerarse como adicional, fue el haber.dispuesto de la relacin que le dio el padre Tovar, la que quiso
aprovechar in actenso, como lo hizo. Pero lo que importa anotar es
que el cmulo de hechos y sucesos de la relacin estn aducidos por

podra hacer obra que llegase a las de Plinio y Teofrasto y Aristteles".z7

Las limitaciones de los temas de historia morol consisten, segn
lo declara el autor, en excluir dos grandes zonas de la historiografia
indiana, a saber: los sucesos y hechos de los castellanos en el Nuevo
Mundo, y la historia misionera o dc la evangelizacin de los naturales.a Este propsito general se ve parcialmente derogado cuando
declara en el captulo XXV del bro VII, que escribir de los hechos
de los europeos, pero "slo lo que los indios refieren del caso, que
no anda en letras espaolas hast el presente". Sin embargo, esto no
modifica sustancialmente el programa antes enunciado, porque,
como hemos sealado, el libro VII es un libro adicional, lo que, por
otra parte, se corrobora precisamente con la contradiccin que contiene respecto a los propsitos generales de los dems libros de que
la obra se compone.
Hasta ahora se ha intentado diferenciar, con apoyo en los datos
qqe aporta el texto, los dos grandes conceptos estructurales del
libro de Acosta: el mundo notural y el mundo morol. Como problema inmediato se nos presenta'la necesidad de indagar, siempre segfin Acosta, la relacin que entre ellos existe.
Desde luego, es indispensable distiguir dos clases o tipos de po-

134

Acosta como material comprobatorio de una tesis histrica de

amplios vuelos,. Se trata de demostrar que los pueblos indianos
haban alcanzado el mximo desarrollo cultural que por naturaleza
y atenidos a sus propios recursos les era dable, estando, como lo estaban, privados del conocimiento del evangelio. En otros trminos, se quiere ver en los mal llamados imperios mexicano y peruano
una etapa final, susceptible de arraigo y perfeccionamiento, mas no

de superacin, la que solamente era posible mediante la contribucin de los elementos bsicos de la cultura catlica occidental. Esta
tesis que.importa una justificacin histrica y no puramente evanglica o misionera de la conquista, se encuentra insinuada un poco
por todas partes en la literatura indiana anterior a Acosta, pero l
la recoge y articula en su obra con el vigor y buen sentido que le son
peculiares.
Tenemos ya, en enunciado general, el contenido de toda la o'bra,
considerada desde el punto de vista de la gran divisin de las esfras
delo noturaly de lo toral. Estos trminos resultan suficientemente

comprensibles en cuanto a su significado objetivo. Restan para

cerrar este apartdo, unas breves palabras sobre las limitaciones
que voluntariamente puso el misrno Acosta a su programa.
Por lo que se refiere a los temas correspondientes al mundo natural, el autor se cie a una doble norma que consiste en, primero,
hablar de aquello que fue objeto de su propia observacin o de la
de personas fidedignas que se lo comunicaron,2r y, segundo, solamente de lo que a su juicio presenta novedad en Europa.x Acosta
tuvo plena conciencia del corto repertorio de temas de que hace mrito en su libro, cuando expresamente asienta que, "si de eslas cosas naturales de Indias se hubiese de escribir copiosamente y con la
especulacin.que cosas tan notables requieren, no dudo yo que se
la nota nm. 6, p, 125, y rclaclnese esta observacin con lo que ahi se dice.
Sobre este importantisimo rasgo, consistente en fundar el conocimiento en la
observacin personal, vase adelante el apartado 8.
2 "...no prctendo ms de ir apuntando algnas cosas naturales, que estando en
lndias, vi y consider, o las oi de personas muy fidedignas; y me parece no estn
en Europa tan comnmente sabidas". Libro IIt, cap. l, H. N. y M. I.

sible relacin. Seria la primera, una relacin subjetiva,

135

o sea

aquella cuyo fundamento se descubre en el hecho de que el autor

cofisidera por igual a los dos trminos, como objeto de un tipo de
conocimiento. Esto queda evidenciado con pesar en el titulo de la
obra que enuncia o promete una historia que sea tanto de lo naturl como de lo moraL Seria la segunda una relacin que puede llamarse objetiva, es decir, una relacin existente en virtud de elementos propios constitutivos de los trminos de ella. Solamente esta
ltima ser objeto del presente apartado.
El problema puede plantearse preguntando muy concretamente,
si el texto proporciona una base para afirmar la existencia de una
liga conceptual que vincule en un todo organizado [a diversidad de
asuntos y temas, que ya conocemos; y en caso afirmativo, descubrir
esa vinculacin y la estructura que en ella se implica,
En dos importantes pasajes de la obra examinada, Acosta da por
supuesta la trabazn entre los elementos de su programa. En el

2a Vase

25

2?
28

Libro III, cap. l, H. N. y M. L

"No es de mi propsito escribir ahora lo que los espailolcs hicieron en aquellas

partes, de eso hay hartos libros escritos, ni tampoco lo que los siervos del Seor han
trabajado y fructificado, porque eso requierc otra nueva diligencia." Prlogo a
iibros V, Vt y VII, H. N. y M. I.

'

r36

CUATRO HISTORTADORES DE INDIAS

captulo II del libro IIl, nos inforrna que habiendo tratado del "cielo y habitacin de Indias en general, slguese decir de los tres elementos" etc., y en el prlogo de los tres ltimos libros, explica que
despus de haber tratado "lo que a la historia natural de Indias pertenece... la razn dicta seguirse el tratar de los hombres, que habitan el nuevo orbe". Es decir, se afirma, sin lugar a duda, una necesidad racional que encadeira las diversas partes de la obra. Pero si
se ha puesto de manifiesto que para el autor existe esa vinculacin,
queda por aclarar el fundamento en que descansa.
Pues bien, a poco que se reflexione sobre esta cuestin, pronto se
caer en cuenta que la necesidad racional postulada por Acosta,
implica la aquiescencia a una idea de la unidad de la realidad misma. Trtase, por consiguiente, ni ms ni menos de una manera de
concebir el Universo como dotado de una organizacin, merced a
ia cual es posible reducir racionalmente a unidad toda esa amplia
diversidad que los variados temas del libro ilustrari. En suma, vamos a preguntarnos por el cmo de la visin peculiar que del mundo tuvo Acosta, que es, en definitiva, el fondo sustante de la estruc-

tura del libro.

Recordemos, esquematizrndolos, los elementos temticos de la
obra. I. Esfera de to natural; a) temas de relacin y situacin de
la Tierra en el Cosmos (libros t y II); ) temas de constitucin del
globo terrestre, ordenados en cuatro secciones: aire, agua, tierra,
fuego (libro III); y c) temas de carqter ms especfico, ordenados
a su vez, en tres secciones: metales, plantas y animales (bro IV).
ll. Esf,ero de lo moral: el hombre; temas de Ia cultura (libros V, VI
y VII). Estos resultados se prestan a una doble consideracin, consistente en averiguar latrabazbn inerna entre o, b y c, por una parte, y por otra en indrigar la relacin entre I y Il es decir, entre lo natural y lo moral.
Por lo pronto observemos que entre o, b y c, existe una relacin que

va de lo general a lo particular. Empezando por los problemas

que objetizanla Tierra en su individualidad en el Cosmos, a travs de los problemas que se ocupan de la composicin e integridad
del Globo, hasta los problemas especficos que se refieren a las co.
sas inanimadas o animadas que existen sobre la Tierra, se recorre
toda una escala lgica que supone una visin unitaria, fundamental,
y alavez, se sugiere una concepcinjerarquica del Universo. Pero
esta posicin implica un repertorio de ideas; todo un sistema o
doctrina positiva que le sirva de base. Averiguar cul sea este sistema o doctrina es a lo que se reduce el problema planteado.

JOSEPH DE ACOSTA

4. LA

t37

ESTRUCTURA DEL MUNDO NATURAL

Una desgipcin cabal y rigurosa de la cuestin desborda con

mucho las posibilidades de estas pginas, porque importaria un estudio general comprensivo de toda la historia del pensamiento de la
poca en que se escribi el libro; tenemos, pues, que conformarnos
con apuntar los lineamientos generales y esenciales; ahora que, lo
interesante para nosotros es descubrirlos en y a travs del texto mismo, connuando el anlisis directo que lleramos emplendido.
La cuidadosa lectura del libro revela un conjunto de ideas que
aparecen con el carcter de postulados. En la parte dedicada al estudio de problemas cosmolgicos, encontramos los siguientes: la
Tierra es una; afecta la forma esfrica; el cielo es redondo; enwelve a
la Tierra por tdas partes; por trltimo, el cielo entero a al derredor
de la Tierra. Cada uno de estos postulados tiene su propia historia y
vicisitudes, porque todos ellos fueron motivo, ya en conjunto' ya
por separadb, desde la mas remota antigedad hasta el renacimiento y albores de lo que se llamala edad moderna, de enconadas
disputas y variadas opiniones, EnAcosta no deja de adverrse cierto
air polmico a este respecto: pero en su libro los presenta articuladoi en un sistema general explicativo del Cosmos' que por supuesto, no es otro sino el venerable y durante tanto tiempo vigente,
iistema geocntrico del Universo.zc Respecto a los problemas
geolgico.geogrficos encontramos, primero un postulado general
iobrela composicin y formacin de la Tierra, enunciado de la siguiente manera: "la tierra abrazurdose con el agua, hacen un globo
bola cabal que resulta de los dos elementos, y tiene sus trminos y
limites, su red-ondez y grandeza".30 Esta frase nos pone sobre la pista para descubrir'la clave de esta concepcin de Acosta. En efecto'
noi habla del agua y de Ia tierra como elementos, aludiendo claramente a la teorla de los cuatro elementos simples de la filosofia de
Empdocles, a saber: aire, agua, tierra y fueio. Precisamente esta
divisin fundamental es la que le sirve a Acosta para estructurar to'
do el libro III de su obra, dividindolo en una serie de captulos
que, por su orden, van tratando de cosas y asuntos relativos a
dichos elementos. As, por ejemplo, se ocupa de los vientos (elemento airg; de los ocanos, rios, lagos, etc. (elementoagua); de las
tierras, sus propiedades y calidades (elemento tierra), y.de los vol'
2e En Acosta no se encuentra el ms minimo indicio delsistema heliocntrico a pesar de que desde el ao de 1543 sc habia pubcado en Nuremberg cl famoslsimo D
revolutionibus orbium coelestium de Nicols Coprnico (1473-1543).

30

Libro I, cap, II, H,N. y M. I.

I38

cUATRo HIsToRADoREs DE INDIAS

canes o ms exactamente de su fuego (elemento fuego). Finalmente, agotados los temas de estrecha vinculacin con los elementos
simples, el autor, fiel al sistema por l adoptado, pasa a tratar en el
libro IV de aquellos que le sugieren los elementos compuestos o
mixtos, slo que, como stos son infinitos, se vale de un sistema
complementario, reduciendo la materia a tres cabezas o gneros
que responden a las todavla hoy usuales designaciones de reinos mineral, vegetal y animal. El orden y tema de los captulos que forman el libro IV oMecen a esta gran divisin o clasificacin.
Por escass que puedan suponerse los conocimientos del lector
sobre historia de la filosofia antigua, seguramente habr advertido

que todos estos conceptos que hemos descubierto en el trasfondo de

la obra de Acosta, pertenecen o son en esencia parte del pensamiento de la antigedad griega en la poca de su culminacin filosfica,
o dicho ms concretamente, son de evidentd paternidad aristotli-

ca. El gran pensador griego recogi, complet e incorpor a su

doctrina el antiguo sistema de los elementos simples y mixtos y por
cuanto a la divisin de la naturalez. en los tres reinos, descansa en
la tesis aristotlica de las almas nutritiva, sensitiva y racional (plantas, animales y hombres; los metales son sin alma: inanimados). Es
sumamente ilustrativo ver la manera en que los tres reinos naturales
se estructuran, segn la exposicin que hace Acosta en el captulo I

del libro IV; Advirtiendo la semejanza entre la formacin de los

y las plantas, dice: "Los metales son como plantas encubiertas en las entraas de la tierra y tienen alguna semejanza en el
modo de producirse, pues se ven tambin sus ramos y como tronco
de donde salen, que son las vetas mayores y menores, que entre sl
metales

tienen notable trabazn y concierto, y en alguna manera parece que

crecen los minerales al modo de plantas", auRque, expca, aqui
llos no tierrcn "verdadera vegetativa y vida interior',. A su vez, las .
plantas son, siempre segn Acosta, ,.como animales fijos en un Iugar, crya vida se gobierna del amento que la naturaleza les provee
en su propio nacimiento", Finalmente, "los animales exceden a las
plantas y son los ms perfeotos". A esta escala ascendente en grado

de perfeccin, corresponde y complementa otra graduacin en la

perfectibilidad de los respectivos alimentos: "la tierra estril y ruda
Acosta- es como materia y alimento de los metales; la tie-dice
rra frtil y de ms sazn es materia y alimento de plantas; las mismas plantas son alimento de animales; y las plantas y animales alimento de los hombres". De esta exposicin concluye que siempre
"la naturaleza inferior" sirve para "sustento de la superior".
La estructura jerrquica del universo acusada en los prrafos
transcritos es netamente aristotlica. Obsrvese la aproximacin

JosEPlr DE

AcosrA

139

por semejanza entre los metles y los vegetales que es un pico

ejemplo de la analogfa aristotca, y advirtase la expresin verda'
dera vegetativa, y vida interior como evidente alusin al tlma vegetativa o nutritiva del sistema de Aristteles; pcro la cosa no dejar
lugar a duda alguna si se comparan las palabras que hemos compulsado con el siguiente prrafo sacado del De onimalibus: "Despus
del reino de los entes privados de vida, ene el de los vegetales, y
entre las diversas clases de stos, no slo se manifiestan diferencias
de animacin imperfecta o perfecta, sino que todo el mundo de las
plantas parece como animado en comparacin con las cosas inorgnicas y como inanimado en comparacin con los animales. Asimismo es continuo el trnsito de las plantas a la esfera zoolgica, porque respecto de algunos animales marinos, como los actinios y las
esponjas, es lcito dudar si son animales o plantas."sr
Un estudio especial dedicado a poner en relieve y con detalle to'
dos los elementos aristotlicos en el bro de Acosta, as como las
divergencias, serla muy interesante para ilustrar una orientacin del
pensamiento cientfico del siglo xvl y en particul de ese pensamiento en relacin que hemos hecho se echar de menos la distin-

cin de capital importancia, ptra la cosmologia aristotlica, de

sustancia corruptible e incorruptible o eterna; sin embargo, una
indagacin cuidadosa en el texto de Acosta, nos enseila gue el jesuita tambin la hace suya, pues la utiliza, sin explicitar, como argumentos en contra de quienes opinan que los cuerpos celestes
tienen movimiento propio y no, como l opina siguiendo a Arist&
teles, que es tda la esfera celeste la que ie mueve.2 En cambio, es
evidente que en el libro de Acosta se encuentran nociones que superan y corrigen la cosmologa y la fisica aristotlicas, lo que no
poda ser de otro modo si se piensa en que un hecho de la magnitud
del descubrimiento de Amrica necesariamente implic importantes ajustes. Tal es el caso de la tesis de la inhabitabilidad de la T&
rnda Zona sostenida por el Estagirita, y que desmiente el jesuita
con la propia experiencia; o bien, en la teora de las parejas de los
elementos, combinados con las cualidades primarias de fro y calor,
humedad y sequedad, ante la cual Acosta no sabe determinase:
por seguir la opinin de los que reprueban las
"casi estoy
-dicecalidades smbolas y disimbolas, que pone Aristteles en los elementostt.33

rr Aristteles, Deanimotibus, VIII, I.

32 Libro I, cap. Il, H. N. y M, I.
33 Libro Il, cap. XtI, H. N. y M. I.

I&

cUATRo HIsToRIADoREs DE NDIAS

Sin poder entrar en ms pormenores, debemos conformarnos

con las observaciones que se han aducido, las que, por lo dems,

son bastantes para no dejar duda alguna sobre la base esencialmente aristotlica de la estructura conceptual del libro que examinamos.

5. LBns ALBEDRTo. Cr.eve opI MUNDo MoRAL

En el apartado que antecede hemos estudiado y descubierto la vinculacin entre los cuatro primeros libros de la obra que como ya
sabemos son los que el autor dedic a los temas relativos al mundo
natural; quedamos abocados a continuar esta indagacin para descubrir la articulacin que erista entre aqul y el mundo moral.
Recordemos que es el propio Acosta q'uien afirma que despus de
tratado "lo que a la historia natural de Indias pertence... lrazln
dicta seguirse el tratar de los hombres que habitan el nuevo orbe".
Es decir, tenemos una declaracin expresa de una continuidad racional entre lo natural y lo moral, El cmo de esta relacin qued

insinuado, cuando al mostrar la graduacin entre los tres reins naturales como una escala ascendente que va de lo menos perfecto a
lo ms perfecto, se puso en la cfispide al ser humano como el ms
superior y excelente. Trtase, pues, por lo pronto, de una relacin
de grado de perfectibilidad, y es ella la que justifica y explica esa secuencia racional expresada en la frase de Acosta. Estaifirmacin
no puede _ser sorprardente, porque es un simple derivado lgico y
riguroso del pensamiento del autor sobre el mundo y su orgnizacin y esfructura. No es sino Ia aplicacin de la doctrina arisiotlica
de las almas, entre las que se distinguen, el alma vegetativa o nutritiva, comn a plantas, animales y hombres; sensitiva, comn tan
slo a los animales y a los seres humanos; y el alma racional, privativa a estos {rltimos. Naturalmente en Acosta no encontramos esto
expuesto y desarrollado de manera expresa; pero no cabe dudar sobre_ello si se tienen presentes las explicaciones que hasta aqu se han
dado. Por lo dems, ya hemos encontrado un inequvoc alusin
al alma uegetativa y por cuanto a la expresin nim racionol, aparece en el texto en un importante pasaje sobre el conocimiento: .ide
aqui se ve claro cmo el nima racional es sobre toda naturaleza
corporal... "34
3a Libro-I, cap-. VIl, H. N. y M..L
No hay neccsidad de compticar et proUtema,
porque nada en cl texto de Acosta nos invita cllo, coo desarroils posteribres de esta teoria de las almas, segn los cuales, al decir de algunos comentaristas, Aristtetes
llega distinguir cinco tipos o clases de almasr nutriiiva, scnsitiva, motrlz, apetitiva
y racional.

JosEPHDEAcosrA

l4l

Estas observaciones son plenamente satisfactorias para compren-

der el encadenamiento lgico entre el mundo natural y el mundo

morol, tal y como se nos presenta en el libro de Acosta. Sin embargo, es indispensable completar el estudio de la relacin entre ambos, intentando descubrir el motivo que, pse a la relacin gradual
que los une, oblig al jesuita a establecer una diferenciacin tan
profunda. Evidentemente la respuesta podra encontrarse en la
exclusidad racional del hombre, si tan slo nos atuviramos a las
diferencias de almas; pero formulada la contestacin en esos trminos, no ser flcil caer en la cuent de que se comete un grave
error, porque no podemos olvidar que Acosta es un escritor espaol del siglo xvt y por aadidura individuo de la entonc'es joven
Compala de Jess. Por ms ceido y apegado que lo supongamos
al pensamiento del gran filsofo griego, no es llcito proponer interpretaciones de las obras del jesuita, valindonos de elementos y
de expresiones y frmulas deducidas puramente de las doctrinas de
aquI. Y asl es en efecto, el jesuita no sit{ra la diferencia entre lo
natural y lo moral, poniendo el nfasis en lo racional de la naturaleza humana, sino que, recurriendo a la dogmtica, invoca como
principio supremo el del libre albedrlo.3s
No es este el lugar indicado para discutir cul sea la distancia
doctrinal que separa esos dos conceptos; lo importante para nosotros es tener presente que, no importa la respuesta que quiera
darse a la cuestin, el empleo del trmino adecuado, aparte de que
elude posibilidades de error, proporciona los indispensables matices que reguiere una comprensin cabal dotada de sentido histrico.

Esta ltima indagacin nos ha conducido a descubrir el concepto

fundamental sobre el que se monta el distingo entre los mundes ntural y moral, y por lo tanto, el concepto fundamental de la estruc-

tura de la obra entbra. El principio del libre albedrfo es la clave

para entender, no solamente el corte entre esos dos mundos, sino su
interdependencia, porque, en definitiva, estamos en presencia de
una doble consideracin de lo humano, que se sita, tanto en la esfeta natural como en la moral. En el primer caso se tratan problemas quc con cierta aproximacin pucden calificarse de geoantropo'
!J "...y por sr tcl librol no slo dc las obras dc naturaleza, sino tambin dc las de
librc albedlo, quc son los hechos y costumbres de tos hombres". Procmio, H, N, y

M. I.

No hay que oldar la cnorme importancia dcl concepto del libre albcdrlo en la
histori dcl pensamiento occidental, pero en particular su importancia en la poca en
que se cscribi el libro de Acosta. Adems dcbe tenerse prescnte quc fucron los jcsuitas de entonccs los quc defendicron cse principio con ms cncrga, conra o8 ataqucs de la reform.

142

cuATRo HsroRrADoRES DE rNDrAs

lgicos,r6 en los que Ia consideracin del ser humano est enfocada

desde el punto de vista de su naturaleza vegetativa y sensitiva, por
decirlo asl; en cambio, en el segundo gaso, el hombre est centralmente visualizado como el ser dotado de la excepcional cualidad de
poder determinarse y obrar libremente conforme a la razn. En suma,
el mundo moral es, en el pensamiento de Acosta, el mundo de la
voluntad humana, o dicho de otro modo, y utilizando un trmino

anacrnico y quiz, indefinible, pero para nosotros muy expresivo,

lo que en esencia designamos como el mundo de la cultura.

es

6. AnrsrornlrsMo
La distancia temporal relativamente insignificante que nos separa
del siglo xvr, invita a pensar que entre la visin del mundo qu tuvieron los hombres de entonces y la nuestra, no puede existir mucha
diferencia. Esto, sin embargo, es un grave error. Evidentemente,
mltiples supuestos culturales y un gran nlmero de hbitos mentales nos vinculan estrechamente, como que tal es Ia razn por la que
podemos afirmar con sentido que la suya y la nuestra forman parte
de una misma cultura. Desde este punto de vista estamos histricamente muy prximos; pero, precisamente porque nos es dable
expresarnos as, es por Io que estamos capacitados para apreciar la
distancia efectiva gue, aun dentro del mbito de una misma cultura,
separa a los hombres de distintas pocas o edades. Esta conciencia
de la temporalidad, que al parecer se acentfra cada vez ms, ilumina, o qui fuera mejor decir nubla toda nuestra visin del mundo
y nos obliga a intentar reconstrucciones de adecuacin de oralquier
poca pretrita, sea cual fuere su proximidad en el tiempo.
En el caso presente, se intentar aportar, en trminos muy generales y someros, algunas sugestiones que ser necesario teneipresentes para situar la obra en el ambiente intelectual que le corlesponde, destacando los supuestos culturales en ella implcitos.
En lneas anteriores se ha querido destacar, con cierta independencia, como trasfondo del pensamiento de Acosta, lo que puede
llamarse su aristotelismo. Este es, sin duda, uno de los supuests teo.
ricos de la obra. Como este rasgo nbs ha sido reveladocomo consecuencia del anlisis directo del texto, ofrece la suficiente garanta
como punto de partida para encontrar otras caractersticas del pensamiento del autor. Adems se podr corregir la excesiva unilatira-

JOSEPH

Por ejemplo, el origen del hombre en Amrica,

I43

lidad con que hasta ahoa se nos ha presentado, atentas las necesidades de la exposicin.

Por lo pronto, y saliendo al paso a posibles malas inFrpretaciones, conviene recorda que en el oristotelismo que hemos descrrbierto en el texto de Acosta, slo es lcito ver un cso quc ilustra
una posicin cientfica muy generalizada en aquella poca. Arist.
teles constitua el centro de todas las disciplinas filosficas entre tas
que deben contarse, no solamente la lgica y la metafisica, sino la
fisica y las ciencias naturales s sl ms amplio sentido que pueda
darse al trmino. Con mucha particutaridad debemos referir esta
posicin a los individuos de la entonces joven Compafla de Jess,
porque en ellos se acent{ra esa orientacin, mediante la cual, la
Compala juega un importante papel en la gran lucha contra las
tendencias de la reforma, tan poco favorables a la especulacin filosfic en general y decididamente hostiles a Aristrcles. A su vez,
la privilegiada posicin de las doctrinas dcl Estagirita impidi la
filtracin de las nuevas orierttaciones y de los grandes descubrimientos que ponfan las primeras piedras de la ciencia oracta, ana-

tica y racional, cuya formacin constrda el verdadero y gan

problema intelectual de la poca. ES por ello que, como ya hemos
observado, en Acosta no hay el menor indicio de las ideas de un
Coprnico, por ejanplo
La aficin y apego a los sistemas del gran pensador de la antigedad trajo, entre otras consecuencias, el estudio de ellos con relativo despego de los comentaristas. Esta tendencia, aun dentro del
aristotelismo dominante, representa una posicin de avance en re.
lacin con la tradicional de la escolsca medieval aun muy fuertemente arraigada en los espritus y hbitos intelectuales de entonces.
Loa jesuitas de la generacin de Acosta, es decir del {ltimo tercio
del siglo xvl, encarnan este movimiento de liberacin aristotca, y
se suman, por tal motivo, a la corriente que ilustran, por ejemplo,
el proyecto del cardenal Ximnez de Cisnoros de publicar las obras
completas de Aristteles en una edicin grecolatina; la fundcin
de la AcademiaAistotlica encomendada al famoso helcnista Juan
Pez de Castro; las traducciones latinas de Vergara, y por ltimo,
las frecuentes citas directas de los escritos del filsofo griego que se
encuentran un poco por todas partes en la produccin teraria de
entonces. En este punto el libro de Acosta puede invocarse como

ilustrativo.

El enorme prestigio y autoridad de que goz, en esta poca y

para
36

DEACOSTA

esa tendencia, el nombre de Aristteles, determin una cierta

pugna, aun cuando no necesariamente una repugna, con Platn, o
ms bien, con el grueso de opiniones de esa filiacin filosfica, que

CUATRO HISTONIADONES DE NDTAS

JOSEPI{ DE ACOSTA

desde el importante movimiento neoplatnico de Florencia, con

Marsilio Ficino a la eabeza, haban alcanzado una casi supersti-

de equilibiio, puede parecernos atrasada, y fcilmente se siente la

inclinacin de censurarla, pro no sin grave error. Pensemos gue
fueron precisamente los jesuitas del tipo y generacin de Acosta,

ciosa veneracin. Platn fue colocado en pie de igualdad con San

Pablo y San Agustln, y recibi el dictado de Divino.

Encontramos en Acosta el reflejo de esta posicin y antiposicin:
son muy numerosas las veces que el jesuita recurre a la autoridad
del Estagirita y a la de su fiel disclpulo Teofrasto; c,n ocasiones
Aristteles es honrosamente aludido simplemente como "el filsofo", y en una ocasin lc llama q'el filsofo xcelente Aristteles'1.
Pero el respeto que siente el jesuita por el pensador griego quoda
evidenciado, cuando, en un importante pasaje, confiesa que no se
determina "a contradecir a Aristteles, si no es en cosa muy cierta".3? Adems, no tiene ningn empacho en conceder la razn al
griego contra doctores de la lglesia, de la talla de San Agustn y San
Juan Crisstomo, y cuando a su vez, Acosta se ve obligado a diferir
lo hace con mucho omedimiento yno sin excusar la fdta de su maes"
tro, irnputndola a culpa de otros.3t En cambio, Platn recibe un
tratamiento muy diversg: si se le cita con frecuencia es para refutarlo, y con motivo del interesante anlisis que emprende Acosta de
la tesis de la Atlntida originada en los diflgos Tlmeoy Critios,b
conclusin queda formulada en los siguientes trminos: "lo que
para.m es lliano, es que todo cuanto trata de aquella isla... no se
puede contar en veras, si no es a muchachos / ejasl'.le Poco antes
de este pasaje, Acosta habla de los incondicionales de Platn, cricndolos duramente, porque lo llamn "el dino" y porque concs
den autoridad a sus escritos "como si fueran libros de Moisfu o de

Esdras".

Asi, pues, el aristotelismo de Acosta o mejor dicho, del grupo o

tendencia a que pertenece el jesuita, acusa una posicin intermedia
entre la supervivencia escolstica del siglo xvI y las nuevas orientaciones cienficas de esa misma centuria. Debemos conceder gran
importancia, Fda afirmar este punto de vista respecto a Acosta,
que en el repertorio de autores citados o simplemente aludidos en la
Historia natural y moral de las India4, no aparec ni una sola vez el
nombre de Santo Toms de Aquino ni de ninefn otro de los ilustres
pensadores medievales, as como tampoco figuran los nombres de
los grandes contemporneos suyos.{ Esta posicin intermediaria o
Libro II, cap. XII, N. N. y M. I.
"Justo s pcrdonar al filsofo, por haber crcdo
fos dc su tianpo." Libro I, cep. IX, H. N. y M. I.
3e Libro I, cap. XX[, H. . y M. t.

los que proporcionaron a Descartes una preparacin'intelectual

amplia que lo capacit para "exponer su mundo filosfico con una
lgica tan rigurosa y admirable".rr
La situacin intlectual que venimos describiendo, no es, pues, ni
la puramente tradicional ni tampoco la de los puestos avaneados
del pensamiento de entonces; de ahl que, al mismo tiempo que conserva un tono o tinte decididamente conservador y se mantiene en

estrecha vinculacin con las opiniones y doctrinas recibidas por la

Iglesia, recibe la influencia, no de determinado sistema o tesis ya
formulados, pero sl de ciertas tendencias y orientaciones del nuevo
espiritu cientlfico. Este complejo nos invita a pensar en eso que se
llama la contrarreforma. Ciertamente no se tratar aqu de caracterizat el momiento que tal designacin abarca; solamente se ha
empleado el trmino, dejndole intacta su vaguedad, porque basta
mencionarlo para evocar matices que corrigen el esquema unilateral, que inevitablemente proyecta el calificativo de aristotlico qe
por necesidad hemos empleado.
Desde el punto de vista en que se han venido considerando estas
cuestiones, podrlamos resumir las observaciones hechas diciendo
que se trat de un aristotelismo central; condicionado por dos tendencias diversas e histricamente opuestas. Examinemos con brev+
dad esta situacin, no carente de dramatismo, relacionndola, naturalmente, con el texto de Acosta.

7. Las SacRpes Escnrrun,s y LA pATRisrrcA

La primera tendencia, o sea la que puede llamarse tradicionalista,
afirmando que el seguimiento de las
doctrinas del Estagirita fe sin perjicio de la ortodoxia. Esta observacin nos conduce a aadir al esquema que venimos perfilando una sonsideracin capital: el lugar privilegiado. y {rnico que
ocupan las Sagradas t etras en el pensamiento cientfico de cuya
descripcin se trata. En efecto, el lector de hoy tiene la tendencia de
se enuncia fundamentalmente

37

38

a los historiadorcs y cosmgra-

0 Vase l sta de autorcs citados por Acosta, en el apndice I de la Historia nalurol y mual de las Indias, Fondo dc Culture Econmica, 1940.

'rt Hoffmann, Abraham, Descort*. Traduccin por Eugcnio fmaz. Bib. Rcv. Occident, tomo I, p. lE. En seguida, al autor tanscribc un prrafo de una carta dc
Descartes, cn la que stc reconoce la dcuda a sus maestos jesuitas de la Flche.
Hoffmann, a mi pareccr, no distinguc la posicn cspccial de los jcsuitas y confundc
su plan de enseanza con el de la filosofia cscolstica tradicional.

CA?NO

HI

JOSBPH D8 ACOSTA

TORIADORES DE TNDIAS

relacionar los tcxtos blblicos exclusivanente con asuntos del dogma. Sin embargo, nada ms equivocado. La profusa citacin de los
libros sagrados no es, por lo menos primariamente, un deroche
de vana rudicin; por lo contrario, tiene una enorme importancia
por el carcter estrictamente cientifico con que se aducen los textos,
ya sea para apoyar una tesis, ya como punto de partida de una hiptesis,
ya en fin, para dirimir una discusin.
Rasgode tanta importancia no podia menos que aparecer en la
obra dl Acosta. No sl trata sohmnte de comprobar en ella el crecido n{rmero de las citas blblics que van apareciendo a lo largo de
toda la exposicin, sino de exatninar el motivo porcl quc son-tradas
a cuento.-El lector que lo desee, podr llevar a cabo en dctalle esta
indagacin; por nuestra parte forzoso ser conformarnos con cita
unos ejempls.'El gran tema de laamericanstica, que aparece-desde
sus comierzos hasta la fecha, o sca el problema dcl origen del hom'
bre en el Nuevo Mundo, es enfocado por Acosta parendo del presupuesto blblico de la descendencia del gnero.humano-d9 -una pa'
reja primiva; esto lo obliga a rechazar la hiptesis del-hombre
autctono. Todo el capltulo III del libro I, que se ocupa dp'la forma y estbilidad de la tierra, est fundado en argumentos sacados
de tcxtos bibcos. Finalmente, la cxplicacin histrica del origen y
desarrollo de una de las especies en que Acosta ha clasificado la
idolatrla encuentra su apoyo cn el Lbro de la sabdurfa.az
La supremaca de autoridad cientifica de las Sagradas Escrituras,
juntamnte con el pensdmientg de orientacin filosfica preponde.iantemente aristotnco, cre una situacin complicada, porque exige una consante referencia mutua, en la que las Sagradas Letras
esempean el papel dirimente. Naturalmente esto entorpece las
solucines y acmula dificultades. Sin embargo, stas se resuelven
por lo general mediante interpretaciones a veces teriblemgte reuscads. En Acosta Ia cosa nunca llega a los extrems que ilustran
otros escritores de la poca, de formacin menos cientifica. Por lo
contrario, el autor se revela contra esas interpretaciones bizantinas
y las combate haciendo gala de un sano sentido comn.ar E11ea-li"
ad, este diflcil juego aparece enla Historia natural y moral de las
Indiqs, ms bien con carcter negativo, pues el jesuita se concreta'
por regla general, a destruir las interpretaciones bblicas adversas a
sus opiniones o hiPtesis.
a2 La misma tesis en sahagn. Yiase Historia general de los casos de Nuevo Espaitc. Apndice del libro I. vase adcms, en not 95, un texto del Edesiasts que
ms ni menoc' I una teoia dc la historia.
iirvc
- +j de iundamento, niafirmacin,
pucdcn consultarse los caps. XIll, XIV y XV del
nn apoyo de esta
Iibro I, ^EL N. Y M. I.

t47

Otra consecuencia de la ortodoxia, de mucha menor importancia

que la anterior, es la autoridad de las opiniones de contqnido cientifico diseminadas en los escritos de los Doc(ores de la lglesia. Aqui
la situacin es muy diversai las opiniones de los Doctores no gozan
de la autoridad de la Biblia y por ello desempean un lugar secundario. Naturalmente no faltan las referencias y citas, pero o son
aducidas en sentido corroboratorio, o bien, cuando el caso ocurre
de ser contrarias, como en el bro d Acosta acontece respecto a
San Agustin, son rechazadas con el debido respeto ala vez que se
ofrece al lector una amplia justificacin. Acosta proporciona un

buen ejemplo, cuando en el primcr gapltulo del libro I dice: "No

se ha dL ofender nadie, ni tener en mqnbi los Santos Doctores de la
Iglesia; si en algn punto de filosofia y ciencias naturales sienten diferentemente de lo qu est ms iecibido y aprobado por buena filosofia; pues todo su estudio fue conocer y servir y predicar al
Criador y en esto tuvieron gran excelencia." Con todo, la muy colsiderable produccin patrstica no puede ser olvidada como elemento.de algn peso en el pensamiento cientifico de Acosta.
:

8. Le

LIBERTAD DE PENsAMIENTo

'

Por otio lado, la tendencia opuesta a la gue acaba de describirse

consiste, precisamente, en el deseo de desprendimiento de la tirana
qqg ejercian las autorida{es consagradas y tradicionales. En.otras
palabras, trtase de lo que un tanto arbitrariamente se ha llamado
la libertad de pensamiento. Elsentir vivamente la necesidad de pensar por cuenta propia y buscar las causas y principios, sin recurrir
en primer trmino y en definitiva a las opiniones de los autores, indica que debemos aadir al esquema que ?amos perfilando, un
nuevo rasgo de signo inverso a los anteriores. Su mfu inmediata
consecuencia es la de concedet un lugar importante a la observacin.y a la experiencia personales. Basta el enunciado de esto para
comprender que estamos en presencia de una de las rns poderosas

y decisivas orientaciones intelectuales que caructerizan el nacimiento del pensamientb cientfico de tipo moderno. El origen profundo
de esto debe buscarse en la confianza y certidumbre de la propia
conciencia;
Esa tendencia ya muy generali4ada y perfilada a mediados del
siglo xvr encuntra una expresin interesante en un escritor de la
paca,u quien establece una graduacin valorativa de los medios

{ Peeira. De Communibus omnium reruri naturslium principiiset afectionibus.

Cita tomada del prlogo ala Flsica de Aristtela, por Edmundo Qoncz Blanco.

r48

CUATN,O HISTORIADORES DE IND1AS

OSEPH DE ACOSTA

del conocimiento cientfico: reserva el primer lugar a ta oUservaciOn

y a la experiencia; en seguida viene la razbn y por ltimo, las opiniones de los filsofos y autoridades. El formular con claridad el
principio de la primaca de la observacin y de la experiencia, signific un fnovimiento gigantesco en la historia del pensamiento y, no
debe extraarnos que quienes se hacai portavoces de 1, se exhian

otro pasaje advierte que primero dir "cul sea la verdad, segn la
experiencia certsima nos la ha mostrado, y despus probarem-os a
da la propia razn co4forme a buena filosofia". Particularmente
ilustrativo es el capltulo IX del bro II, en el que Acosta narra su
paso por la Trrida, porque este acontecimiento imporaba un
mentls a la venerable opinin de los antiguos quc la tenian por
infranqueable. Quien lea el prrafo relativo, no podr menos que
percibir el temblor y la emocin con que cuenta esta experiencia,
que arruinaba una de las concepciones geogrficas del sistema aristotlico.
Si ahora tratamos de combinar todos los elementos que hemos
aportado como presupuestos de la posicin intelectual de Acosta,

149

con la especial fierezaque siempre acompaa al rebelde- EI que meeste matiz un tanto violento es el famoso mdico Jorge
Pereira Gmez quien, ensu Antoniana Margaritaas se expresa dela
siguiente manera: "Oh ceguedad del entendimiento! Oh miseria
de la mente! Dnde habr nada ms vil y abyecto, ni que indique
rnayor ceguedad del espritu, que no saber ni juzar cosa alguna por
s mismo, tomndolo todo de ajena opinin? Hablar de cosas que
nadie ha dicho ni escrito'antes que yo. No tratndose de cosas de
religin, no me rendir al precer y sentenbia de filsofo alguno si
no est fundado en razn. En lo que atae a la especulacin y no a
la fe debe despreciarse toda autoridad. La razn sola es la que
puede incliria al entendimiento a una parte, o a otra." El violento
tono personal; la actitud combativa, y la orgullosa confianza en la

.doctririas del filsofo griego son seguidos,.porque, como dirla Pereira Gmez "est funddos en razn", esto significa que sc da
cabida a Ia observacin y a la experiancia, colocndose los datos
que sa arroja, dentro de los iistemas antiguos. Cuando hay
contradiccin irreductible ene la prirnaca la experiencia, pero a su

empleado. No vamos a comentar el pasaje transcrito y solamente

queremos llamar la atencin sobre el hecho de que la idea central
est montada en el distingo entre, seg{rn propia expresin, "las co-

vez, las opiniones tradicionales condicionan la observacin. Por

otfa part, los resultados no deben scr contrarios a lo que enser'tan las
Sagradas Leas, de ahl gue su autoridad se sobrepone a ellos. Por
cuanto a los DoctoreS, y8 vimos que no hay inconveniente en de

jor ilustra

propia razn, autorizan el calificativo de rebeldia que hemos

sas de religin y lo que atae a la especulacin". Por entonces

pareca posible tener oeparados y a la vez conciliados ambos trminos, pero con el tiempo el dlstingo tomar proporciones de abierta
e irreductible hostilidad.
Una cuidadosa lectura del libro de Acosta no dejar duda sbre
que el jesuita est bajo el alucinante influjo de esta orientacin espiritual. No encontramos, ciertamente, el virulento estilo de Pereira

Gmez, pero el postulado fundmental que se ha designado como

la libertad de pcnsamiento es algo que, sin duda, anima y trasciende
a la obra entera. Son abundantes los pasajes que pueden citarse en
comprobacin: en el proemio declara que escribe poi "la experiencia de muchos aos y con la diligencia de inquirir, discurrir y confe,
rir"; un poco adelante, nos dice que fue apuntando lo que "esta
do en Indias vi y consider"; en el libro II, captulo I, propone una

"no tanto por la doctrina de los antiguos

filsofos, cuanto por la verdadera razbn y cierta experiencia"; en

investigacin guindose

a5 Antoniana Margarita. Opus Phiscb, meditis oc theololis non minus utile quam
n*esarium. Medina del Campo, 1554; Es opinin bastante aceptada quc Descartes
fue influido por los escritos de Pereir Gmez.

podremos resumir sta de la siguiente manera: una posicin central

y dominante del pensami.ento cientfico deAristteles; los sistemas y

sechar sus opiniones cuando es necesario, siempre que no sea n co.

srs

que tocan a la fc.

9. Vnnoo

Y TrcA DE Lo TL

La complicada posicin que venir4os glosando importa una teor8

del conocimiento,6 cuya explicitacin rebasa con mucho las posibidades de estas pgnas. A nosotros nos interesa tan slo destacar
algunas consecuencias importantes que por necesidad tendrn que
presentarse cod aire un tanto dogmtico. Sin embargo, la constante
referencia al lexto les prestarn la necesaria garanta por lo que a su
.contenido objtivo toc

{ Es del mAs atto intrs ttamar la atencin sobrc un importante y extcnso pasajc
dcl bro I, cap. VII, dondc Acoste cxplica lo que puedc llamrsc una tcorla del conocimiento, cnfeada dcsde el punto dc visa de la rclacin enttc imaginacin y ro
zn. No es posible cometar aqul cl pasaje con el dctenimiento quc mcrcce' y mc
conformo cou sclialrlo para quc cl hctor lo haga por su cucnta. Anotcmos como
ns intcrcsant para trucstro intcnto cst coqccpto: ",,,1a fucrza y vigor ctcrno dc la
verdad, presidc cn el ms alto lugar del hombre..."

t50

cuATRo HrsroRIADoREs DE rNDlAs

JOSEPI{ DE ACOSTA

Anotemos en'primer lugar, como carcteritica necesariamente

complementaria'de la primaca de la oservacln y'de la orperiencia, el anhelo vehemente de aprehender la realida
sitivas de mxima objetividad. Esta orienracin del espiritu
"n "rt"er
no u"
confundirse con el amor a la verdad'que en todbs ls tiempos ha
lnspirado a la humanidd. Aqu se trata de un concepto especial de
la verdad que con et ticmpo traU ae dcanzar trn oipt"a:*li
en los grandes sistemes filosficos de los siglos xvfi y xvrti
a
v
magnifico desarrollo de las ciencias naturales. Este an por atcan"n
zar.una v.eq{ad objetiva asoma entre las lneas del libro e Acosta,

pt

en la posicin que adopta el jesuita ante ese mundo oe to poitento

so tan frecuente en las narraciones de la poca. No es qe Acosta
d"g9r, por ejemplo, los milagros; por el contrario, el migro es una

verdad ms entre las verdades de la realidad; pero su irirada es

por lo general escptia y no se deja llevar fcihlnte por el camino
de lo maravilloso. Algunas sblucionesxtravagantes di tipo pit"*
toso son combadas por Acosta con buenas razofies y-haita con
humor, como en cl caso de la explicacin, entonces my usual, i
las erupciones volcnicas atribuidas al fuego infernal.az*" iorta hay un "orden de naturaleza" gue es elrden ,,del goUierno que
Dios tiene-pusto" y-slo segfin ese orden, que vienia,o Urriio,
deben expcarse los fenmetos de la ralidad.r Tratando enet captulo XvI del libro I el problema det origen del hombre en emrica,. propone, para su examen, tres hiptesis posibles que son las
nicas que le ocurren "si hemos de habrar segn et curslue rassas-humanas y no ponernos a fabricar ficcioes poticas, y r"uui*
sal".4e El padre maestro Feijo observ esta orintacin'del o.or"miento de Acosta, cuando lo alababa por ..el tiento en il
v iu
circunspeccin en el escribir".sociertamente Acosta se muestra ;rdulo cuando narra en el capltulo XXV del libro vII, ros prie"tot
que' segn las narraciones contemporneas, acaecieron en los aos
inmediatos anteriores a la- lle,gada de los conquistadorer; p"roirto
ylt explicacin parriculr en la finarida especinca,ieioJ.l '
li.T.
libro VII, de la que ya tuvimos ocasin de hablar, y una explica_
cln-de orden general: no
lay que perder $e vista que la idea profundamente arraigada y sinceiamnte creida por'el
a"

*i

"rp"noi

a?

Libro IIt, cair. XXV, 1. N. y M, I.

Yi* el pasaje rclativo, cn bro I, cap. XX;

tt.

la nejurc",
I, XXn,0 Feijo, ^ertdrs,
Olorias de bpEa, segnda parte, discurso XlV, p. 29.
univercol.

aquella poca, consistente en suponer que los indios estaban bajo la

sujecin del demonio, no slo proporcionaba el clim propicio
para lo p'ortentoso, sino que en cierto rnodo creaba una situacin
anmala con relacin al orden misrno de la naturaleza.
Recordemos que los acontecimientos maravillosos acaecidos en
los tiempos prehispnicos y tambin en los aos primitivos de la
colonizacin, cuyo relato nos ha sido conservado en m{rltiples textos, tradiciones y leyendas, tan slo forman en conjunto una aportacin comprobatoria de una tesis, cuyo conocimiento es fundamental para la comprensin de la primitiva historiografia hispanoamericana: parejamente a las tesis de po cientfico propuestris
para explicar las cosas del Nuevo Mundo y su descubrimiento mismo, existe la profunda conviccin gue hace que este gran acontecimiento se vea como un milagro gigantesco. Esta consideracin de
tipo religioso es la clave para la debida inteligencia de un gran conjunto de sucesos, opiniones y actudes que de otra manera resultan
inconcebibles. La creencia en lo milagroso del descubrimiento y
conquista de Amrica, est estrechamente vinculada con el sentirniento popular espaol de entonces, que alimentaba Ia fe en el destino del pueblo espaol como campen del catolicismo.5rAcosta,
naturalmente, comparte esta opinin y sentimiento religioso del
descrbrimiento de Amrica:. en el capitulo XXIII del libro vII
dice que: "aunque el dar crdito ligeramente a pronsticos y seales es vanidad y aun superscin prohibida por la Ley de Nuestro
Dios, mas en cosas muy grandes y mudanzas de naciones, reinos y
leyes muy notables, no es vano, sino acertado creer que la Sabiduria del Altisimo ordene o permite cosas que den como alguna nueva
de lo que ha de ser".
El enfoque racionalista ante los fenmenos de la naturaleza que
pedan explicaciones que rehuian lo portentoso, se resuelve en una
posicin cientificista en pos de una verdad que consista en hacer
generalizaciones y en entender las causas conforme al orden de la
naturaleea. Esto es lo que en el libro de Acqsta se llama filosofia o
ms propieamente filosofla natural. En el proemio de su obra nos
informa que su intentb es el de "declarar las causas y razones" de
las novedades de la naturaleza que hay en las lndias, y euc quienes
"tian escrito de Indias Occidentales, no han hecho profesin de
tanta filosofia". En otro lugar afirma que "entender las causas n-

N. y U. t.

Pde rdlacionarsc egto con el conccpto dcl milagl an Moirtaigne: ,.Lcs sraclqs sonl sclon I'ignorancc en quoy nous sommes de ta natuc, sn sclon I'estre de
a9

t5t

Tqta

crltica

tt Puedc verse como interesante consecrencia de ese sentimiento, la opinin muy

generalizada en los cronistas primitivos dc Indias consistcnte cn creer que la nucva
aportacin de fielcs a la lglesia, que sig'nific la coloniacin en Amrica, cs una
compensacin por las prdidas sufridas en Alemania.

152

cuATRo r{rsroRtADoREs DE rNDrAs

turales de los efectos- e.s tenerl "ejercicio de buena filosofia", y

finalmente, el postulado fundamental queda ennciao por el
autor de la siguiente rnanera: "en buena filosofia, lo que i"iiipo
tuo y universal y de per se, que lraman los filsofos,-ha ditener
causa propia y de Wr se,,,sz
Fn
libro que venimos analizando tiene ese conte-consecuencia, .el
nido filosfico en el sentido insinuado, slo que el trmino no dea
de ser ahora demasiado equvoco. n reatdad debe entendirse
como una referencia
fl lpo de actividad y enfoque ante los problemas, consistentes,en la busca de las causas, pero por cuan a los
problemas mismos, hoy se nos presntan como dei resorte de
otras
y muy diversas discipltrgs cientificas ajenas a lo que propiamente
llamamos filosofia. EI libro, pues, tiene un contenido,|*;tq";d;
enunciado en el titulo. ilste solamente nos promete una hisroria,
c-oncepto que intenra_emos explicitar mas de1ni;il;i6;;."_
der lo que con l signific el autor; por ahora ser suficiente llimar
la atencin sobre que Acosa fue perfectamente consciente de este
doble aspecto o tipos de conocimiento encerrados en su liui. bn
gfqto, al afirmar que ste era novedoso, entre otras cosas aAuc a
he9h9que lo es, ..por ser juntamente historia .n p*i" iio_
{-e
v

sofiat'.53
--F-;.;

a este rasgo de busca de la,verdad objetivay desprecio a las

explicaciones portentosas, debemos aadir por lo
-enos oiio,
igualmcnte interesantes, disntos entre s, ci"rtaminii,
;;
trechamente vinculados. se trata, en pocrs p"r"ui"s, . -iiir"ud1{ co-n que esa verdad es buscada. o me parece qe seria soiienible el pensar que es una busca de la verdad por soto ta ui." tni"
ma. Esta es una consideracin de tipo modeino, muy alejada d-h
mentalidad del autor, segn sa se nos tra revad ne"coiemos
la fuerte orientacin tradicionalista inspirada
uo prorun-r.rrtimiento religioso al que quedaba supeditada toda
"tr la activia inlfectual' que como cualquier otra actividad, caia necesariamente
bajo el dominio de la tica.
Todo el esfuerzo empliado en la busca de las',causas y iazones,'
que
r el "ejercicio de buena filosofia", requerla una ustincacin
moral q-ue solamente puede encontrarse en il fin con g. tJ"r?".izo era desarrollado. La posesin de la verdad cietfica o mosncu

diria Acosta, tena un objeto fuera de si mismo, fuera e

la satisfaccin de un deseo de saber. Esto conduciria a rrmuiarla
como.

52 Libro II, caps. ly Y,

H. N. y M.'L
Proemio, H. N. y M. L Sobre la designacin
,do 53nm.
t3.

hisloa notutol,.vase cl aparta_

JosEPlr

DEAcosrA

153

pregunta, de si la verdad podia ser buena o mala; pero como en s

no es ni una ni otra, la cuestin queda reducida a saber si era buena
para algo, si los efectos que su conocimiento tralan eran <i no
buenos. Desde el momento en que asoma tal preocupacin, ya
no es dificil comprender que la sujccin ca de la actividad cientfica se resolvia en una orientacin de tipo utilitario en un amplio
sentido de la palabra. Solamente se justifica la busca y posesin de
la verdad en tanto gue sea til, provechosa; lo dems es vna curiosidad. Estamos, pues, en presencia de un pragmatismo tico que
condicion el conocimiento ciendfico de la poca. Acosta proporciona textos comprobatorios de este rasgo capital. En una frase al
parecer sin importancia, pero en verdad muy elocuente, se acusa,
en un calificativo, este ingrediente de pragmatismo en el conocimiento "de los ms viles y pcqueos animalejos
-dice Acosta-,
se puede tirar muy alta consideracin y muyprovechosa filosofia".sa
Mucho ms importante es otro texto, porgue expresamente ilustra
la posicin que venimos estudiando: "ltbajeza de muchos gustos
suele ms ordinario parar en lo menos til que es un deseo de saber
cosas nuevas, que propiamente llamamos curiosidad".5! Luego,
para el autof, saber lo gue no es til es simplemente satiifacer una
curiosidad, cosa indigna y propia de los esplritus vulgares y bajos.

10. Huunlsto.

El

rDroMA vuLcAR.

L Novete

El sistema que hemos empleado hasta aqu, consistente en interrogar al texto, ha apartado el peligro de utilizar prematuramente esquemas histricos de suyo y por necesidad imprecisos. Pero no
cabe dudar sobre que una vez preparado el terreno, el empleo de tales esquemas es un poderoso auxilia que no debe despreciarse.
Pues bien, el conjunto de rasgos que se han destacado como pro.
pios de la mentalidad del autor, son carActerstlcos de ese enonne
complejo histrico llamado el humanismo. Esta designacin, tan
vaga como'cargada de sentido, puede qui ajustarse un poco si
pensamos, para el caso concreto, en el humanismo catlico y mfu
cspecialmcnte en el espillol y desde luego, atenta la fecha tarda del
bro, ms bien en efectos del movimiento humanist gue no en un
humanismo activo y militante. Pero tenemos por fuerza que conformarnos con eSte simple enunciado, por lo dems sqficicnte pafa
el fin con <iue se ha traldo a cuento; que es principalmente l de
5a

Procmio, H, N. y M. I.
III, cap. l, H. N. y M, I.

5t Libro

154

JoSEPHDEACOSTA

cUATRo HISToRIADORES DE INDIAS

aprovchar el poder evocativo'que tiene la palabra humanbmo, para matiiar de ese modo el panorama demasiado perfilado de los
apartados anteriores. Servir tambin, como nota introductoria
para destacar algunas caractersticas que aparecen en el libro que
examinamos, las que, sin discusin, son peculiares al gran movimiento espiritual que con aquella designacin se expresa.
En primer lugar recordemos el hecho, al parecer paradjico, del
vigoroso desarrollo y creciente preponderancia de los idiomas navulgar como entonces se deca- sobre los idiomas clcionales
-elobstante
la esmerada cultura de que fueron objeto el
sicos. No
griego, el hebreo y sobre todo el latn,.por parte de los humanistas,
es indiscutible que los idiomas nacionales reciben el impulso definitiv, debido al ardiente deseo de aquellos hombres de acercar al
vulgo a lo$ textos y escritos venerables y prestigiosos, entre los que
ocupan el primer lugar las Sagradas Escrituras.
Fiel a su formacin cultural, el jeguita Acosta ilustra esta importante caracterstica. La Historio notiii;l y moral de las Indias,stl
escrita en castellano, debindose anotar que los dos primeros libros
son una traduccin libre, debida al proBio Acosta, de su obra latina
De Naturo Novi Orbk que escribi en bl Peru y dedic a Felipe II y
que fue publicada por primra vez en Salamanca en el ao de 1589.
Cuando el autor advierte esta circunstancia, explica que us "ms
de la licencia de autor, que de la obligacin de intrprete".5 En la
dedicatoria dirigida a la infanta doa Isabel Clara Eugenia, hija de
Felipe II, expresa el deseo de que la princesa se entretenga con la
lectura.del libro "que por eso va en vulgar", y en el proemio,
declara los motivos que tuvo para escribir en casteano que fueron
"acomodarsq mejor a aquellos a quien se esciibe en wlgar".
La consideracin fundamental es, pues, la de que el autor no se
dirige a un grupo mas o menos amplio formado por eruditos, sino
que, siguiendo'ese gran afn de su tiempo, quiso que su obra fuera
accesible al gran pblico, al vulgo. Esta observacin nos aboca al
examen de una interesante cuestin que consiste.gn pecisar, mediante una indagacin en el texto, a quin se dirige Acosta. Ya vimos
que el haberse escrito el libro envulgar tiene la intencin evidente
de divulgar su contenido; esta simple afirmacin contesta en lo general la pregunta que hemos formulado; pero para obtgner una respuesta ms concreta vamos a destacar algunas firmaciones sobre
el particular que se encuentran.diseminadas en el teto. En primer

5b

Proemio, H. N,
h noticia.

se rpite

yM. L

Adcms en una advertencia al lector aI fin dcl libro

II

I55

lugar tenemos la dedicatoria en la que, segn vimos, el libro se dirihija del rey. En est debemos ver, por una parte, un simple
ejemplo de la costumbre de la poca de dedicar las obras a los grandes personajes, pero, por otra partg los trminos en que est concebida la dedicatoria dejan transparentar la intencin del autor de
buscar la mediacin de la princesa para obtener gue en la intimidad
familiar el rey mismo leyer.a la obia.l? Bn segundo lugar, Acosta'se
dirige a quienes hablan el castellan, es decir a sus compatriotas;
pero hace una distincin, dlrigicndo especialmentc lo que se refiere
a cos(N naturales a los residentes en Europa, y lo que toca a cosas
de indios a los espailoles de las colonias y muy particularmente a.los
"maestros de la Lcy de Cristo".rE Es decir, a quicnes tienen encoge a una

mendada la catequizacin de los naturales. Todo esto'est en

estrecha vinculacin con los propoitos y finalidad con que se escribi la obra, cuestin que estudiaremos ms adelante,se cbn el detenimiento que merece.
Hay un poco la idea de que por el hecho de que los hombres de la
poca escribi algunos libros cn lengua vulgar y no en latn, debe
suponerse que tales obras no merecan en el concepto de sus autores

gran consideracin. Sin embargo, nada ms equivocado. En la

dedicatoria, asienta Acosta que aun cuando la Historia natural !
moral de los Indias va en vulgar, no por eso es para entendimintos
vulgares, y en el proemio nos revela que en su opinin el libro es
importante y trata de asuntos dificiles, porque en materia de cosas
naturales el descubrimiento de Amrica plante una serie de pro,
blemas nuevos que "salen de la filosofla anguamente recibida y
platicada", es decir, de los conocimientos cienficos de entonces;
y en cuanto a cosas de los indios, fue necesario profundizar y supe
rar las investigaciones que hasta la fecha se habfan llevado a cabo,
puesto que "los ms que han escrito de Indias... se contentaron con
relatar algunas de sus cosas superficialesl'. Asf, pues, queda evidenciado que para el autor mismo, el libro representaba una empr+
sa seria y nada vulgar por lo que al contenido se refiere, e igual cosa
se aderte respcto a la expresin literaria de la obra.
No soy yo quien pueda aportar un juicio valorativo sobre el al,
cance literario del libro que se estudia; ya otros han hablado sobre
el asunto con alguna amplitud,@ y a ellos me remito pero no es ne57 ' ' ... para quc por tal medio tambin el rey, nuestro sor, huegue de entretener
algtrna vez el tiempo con la rclacin, ctc," Dcdicatodx, H. N. y M. I.
5t Libro lll, cap. I, y libo V, p.XXXI,.L N. y M. I.
5e Vansc apatados nfrms. 12 y 13.
60 vanse, por ejanplo, la obra de Jos R. Carracido, EI padre foo de Acosta y
su importancia en lo literoura cientlfica e.spatlola, Madrid, 189.

156

cUATRo HIsToRIADoREs DE INDIAS

JOSEPH DE ACOSTA

cesario ser del oficio- para advertir la agilidad y energa de la expresin as como una fluidez y claridad que hacen quJel bro sea de
fcil y agradable lectura. Que Acosta'visiblemete tuvo una freocup-acin literaria, se demuestra con la advertencia que puso al final del libro II en la que informa que los dos primeios bros son
la traduccin de su De Natura 'oi oruis quelscribi estando en
Per, pues si se siente obligado a hacer tal advertencia no es, como
podra pensarse, por una escrupulosidad de orden bibogrfico,
sino para justificar la difererrcia de hablar ente esos dos libros y
los restantes.r Pero sobre todo se demuestra de manera expllcita,
con una importante frase sobre la que hqmos de insistir, en:la que
pone como condicin-para que la historia sca provechosa el queist bien escrito.cz Por lo dems, el amor al bien decir y a la-bellas
letras es.uno dr-lg g-randes rasgos del espiritu humanista qui prcpar e hizo posible el auge literario espaol del siglo xvtt.
No es casual el haber trado a cuent el tema del humanismo y Ia
literatura, porque algunos breves comentarios que nos sugire,
servirn para enfrentamos con uno de los problems de ms lieue
que presenta el estudio del libro de Acosta, o sea el de intenta
comprender los conceptos de historia y particularmente el de lstoria moral tal y como los podrla entender un contemporneo del

autor.
La posicin del humanismo espar'lol ane Ia literatura profana
exhibe una nota caracterlstica quCpuede enunciarse como a hostilidad a la novela en general, pero muy concertamente a la novela
del gnero caballeresco, como. de todos es sabido. Recientcmente,
Marcel Bataillon, una de las mejores autoridades en la materia, ha
podido decir que Cette critique des romans, et particuliremenf de
lo litterature chevaleresque, esl un trat fondomental de lterasmisme apagnol.cr La generalidad con que este rasgo aparece en una
enorme porcin de la produccin literaria e intelectual de la poca,
hace que se revele como un indicio importante que sirve para Rjar
la mentalidad y posicin cultural del autor de cualquier bcrito en
donde tal rasgo se presente.
En la obra de Acosta, esto que podemos calificar como sintoma
de la mentalidad humanista espaola, hace su aparicin en forrna
mrry interesante, porque se encuentra en relacin con el tema de la
6l "Porque esta variedad dc hablar pudiera con razn ofendcr
al lector. rne Dueci-advenirlo aqu de nuwo." Advertencia det sutor al hnal dcl libro lI, tt.-N. y U. I.
62

Libro VII, cap. l. H. N. y M. I.

Erasme et L'Espagne, Parls, 1937, romo

ademfu todo el cap. XJJ.
-63

Y. Etai{on,

I, p. 656.

Consrlltcse

ts7

historia de los indios americanbs. Acosta siente la necesidad de defender su libro contra posibles ataques de todos aquellos a quienes

pudiera parecer ocioso su relato, y alavez que expone las razones

en contrario, no omite la advertencia de que su lectura es provcchosa y no "es como gastar tiempo en leer las patraas que fingcn los
libros de caballeras".a El pbsaje transcrito revla, en cuanto f+
nmeno consciente, el temor del humanista de que pudiera haber
alguien que pnsara que incurrla en la terrible falta de escribir
paraas y cosas de poco provecho; pero lo que ms interesa a nosotros es llamar la atencin sobre el hecho mismo de la asociacin,
en la mente de Acost, de las novelas de caballera con los relatos
referentes a las cosas de los indios. Tal ocurrencia no puede sr co:
sual ni para nosotros vana: descubre una orientacin de la opinin,
o parte de ella, de los europeos de Ia poca con respecto a la historia
de los naturales del Nuevo Mundo. Lo que ahora nos parece con to'
da evidencia como un objeto de invesgacin histrica seria, y nadie cuestiona la legitimidad cienfica de tales temas, era, por lo que
se ve, a finales del siglo xvl, un punto que requerira explicarse y
protegerse anticipadamente contra posibles atagues.6s
En el fondo de esta actitud hostil y negativa del humanismo espaol contra ese gnero de novelas, seencuentran los dos grandes rasgos posivos de que ya hemos dado cuenta6 en pginas anteriores:

el amor a la verdad objetiva y un pragmatismo tico. Juan Luis

Vives atac olentamente los cuentos de caballela, no solamente por
inverosimiles y fabulosos, sino por inmorales,o7 y pertinente es re,
corda aqu a nuestro Cervantes de Salazar quien, al traducir en.
1544la Introductio ad Sopientian de Vives, glos el texto con una
interesante nota contra las novclas caballerescas, en la que insiste
sobre todo en el carcter inmoral de tales escritos.os El gran humanista espaol Juan Valds, es mucho ms indulgente que Vives por
su mayor inclinacin literaria y es uno de los que sealan l rumbo

61 Libro V, cap. XXX, IL N. y M. /. En el cap. I del libro VII, pucdc leerse cl si.
guiente pasaje. "Asl que cuando csto no tucsc ms que ser historia, siendo cono lo
es. y no fbulas y ficciones no es sujeto indigno dc cscribirse y lcerse."
6J No es pooiblc, en estc lugar, prestar a tan clocucntc indicio toda la atencin quc
merece, Mc contentar con sealar la importancia del pasaje y el inter& que tendra
un estudio monogrfico sobre cl tema indicdo.
6 Vasc apartado nm. 9.
67 Vasc Btillon, op. cit., pp. 65 rs.
68 El texto de la nota de Cervantes puede consultarse enla Bibliogrqla mexicana
del siglo xvr (Mxico, 1886, tomo I) de Garcia lcazbalceta, p. 52. Es interesante quc
el autor dc estc libro cst de acuerdo con Cervantes y hace extcnsivos los conccptos
de ste a las novelas modernas.

I58

CUATRO HISTORIADORES DE TNDTAS

definitivo que habia de seguir ra nueva literatura llamada de entretenimiento. Valds, co-n ao y su indulgencia, t;;; cmulg"
con las novelas de caballerja. Ei reparo tua"rnnt i* loiJn,,,
la falta de verdd que
q,ii.nJ.Jiu"n
las caracteiza,,v
cosas rmagrnadas que Io hagan de tal modo
"""*j":
que hliccin se acerqyg lp ms posible a la reafiad. En otros triiinos,-pie
lo
mil en Ia novela como condicin esencial
"erori. El consejo de valds,nos entrega la crave del tipo de noveras que
el humanismo opuso a
!s der griero cabalreresco. se traiae reratos de acontecimienros imaginados, pero que uiin
nuiiio" t
sido verdaderos. No
difiil, pu.i
"u.,
a.
9s
que gozaron las novelas de viajis y u"niras,
"o'npi;;l;-;r;f.r*.iu
donde ademe, ,. i":
sertaban mximas morales y eifiantes scuisi. ir.
gusto con pl qy9 el espritu humanista recogi y
".pri.r
dio en diverias
tra:
ducciones y edicionei, ra famosa novela a! li"rioro,-olirip
.
Tricca, intitulada Historio ethiopica (Ambers, li54) ; tilist..
ria de tos dos reares amanta Theagenes y cniirir""] iiszl.
En'definitiva, et gnero novele.sco-ie ;tet r;;;i;il;;,
y
cuando se convierta e.l una r!ca to iras exacia posible'dilaiiali_
dad. con esla condicinqued satisfectti ta ege-n.a eii
i"io*
entonces la literatura de imaginacin no es ocioii, p* ,in'ti"rio,
proveqhosa.
Mgntaigne n.oot
.oo.rpto en un im_
lir de
portante pasaje
ros EwayoJ, en "*oi'rrr.
el qe aparecenios erementos
que venimos desracan{g, o
entre Io v.i"io v
i:l la- equivitenc
to verosmil en vista de'ra utnida
o-Jio".-"-o, ;;;;
iiii'q"u
i3 traite dS Fgj mfurs et mouvemeits, tes tesmo4nosoiiluto,
pouneu qu'ib soient possibres, y sement comme les lmi.
Adveni
non advenun a paris ou a Rome, a Jean ou a pierre, ,,oli^_
?u
jours un tour de I'humoine capocit, duquerje
su-tt iilrn lt, iui
s par se recit.ce

II.

LIBRos DE FIccIN Y LIBRos DE VERDAD

La orientacin de la literatura de ficcin hacia un rearismo,

acrrrea
por necesidad un acercamiento entre la novera
v u rrrt*.;;;"velas de viajes y avenruras ofrecen un ijemro piti.ui"r*"nt"
vivo-,-porque dada la exigencia a que se ,tto ia nveh
d. ;;;;;
t" ns ajustada posible a ra realidad, h;t.*o;;;qu!'.,
dlticlr cteterminar cundo se trata de hechos reaknnte acontecidos

i:ylfryi

6D

Moniaigne, .Ersair,

I,

p.

il.

JOSEPH DE ACOSTA

159

o de hechos imaginados. El padre Acosta proporciona un ejemplo

que ilustra este tipo de produccin literaria que es como un gncro
intermedio entre Ia novela y la historia propiamente dicha. En efecto, por la misma fecha en que, ya estando en el Per, escriba su De
Natura Novi Orbis, que ms tarde habla de pasar a formar los dos
primeros bros de la Historia natural y moral de las Indias, Acosta
escribi l Peregrinacin del hermano Bortolom Lerenzo, que d+
dic en carta fechada en Lima en 1586 al general de la Compala de
Jesrls, Claudio Acquaviva.?o Se trata de una relacin de las aventuras de los dilatads viajes que hizo el hermano Bartolom Lbrenzo
por'varias partes del Nuevo Mundo, y que Acosta recogi de la versin oral que el propio Lorenzo personalmente le comunic. En la
Ilistoria notuml y moral... se hace mencin de ella,Tt explicndose
que se escribi por parecerle a Acosta "cosa digna de saber" y se
recomienda su lectura en atenin a que "puede dar mucha
noticia". No se omite hablar del aventurero hermano como "hombre fidedigno".
El afn de hacer que los libros de imaginacin parezcan libros de
verdad, reconoce como causa, segn hemos visto, la profunda aspiracin tica que inspir a todo el movimiento humanista, aspiracin a la que estaban sujetas por igual la historia y la literatura.
Los libros de verdad y los que, aunque no lo bran podian pasar por
tales, slo se justificaban, en el Sentir de la poca, por la finalidad
moral que con ellos se persegua: que fueran de provecho. Todo
est rnontado en el siguiente axioma: lo til es moral y slo lo verdadero (verdad o verosimilitud) es lo til.
Me parece de capital importancia sealar esta comn finalidad
de la novela y de la historia, porque mediante su conocimiento ser
fcil destacar la diferencia que existe entre el concepto que hoy nos
formamos de ellas y el que se tenfa en la poca de que se trata. En
efecto, la sujecin a una finalidad tica, significa que todo lo que
para nosotros aparece en primer trmino, se sita en segundo plano: la novela no era primariamente lectura de divertimiento o pasatiempo, debla ante todo ser instructiva; los libros de verdad no se
escriben para satisfacer una necesidad de tipo cientlfico, pues ello
sera, por sl solo, vana curiosidad; por lo contrario, y al igual que la
novela, el libro de historia es tarnbin primariamente una narracin
de hechos y acontsimientos ejemplares cuya lectura debla resultar de
provecho y edificacin.
?0 sta obra de Acost est publicada en tomo V de varcnes ilustresde la Compo'
lq de,Iaits. En la edicin de Bilbao de 1889, aparece en el tomo lV.
7r Libro IIl, cap. XXXvtI, y libro IV, cap. XXX, H. N. y M, I.

160

cuATRo HrsroRrADoRES DE INDAS

l6l

JOSEPH DE ACOSTA

El haber mostrado este punto de contacto entre la novela y la

historia, segfin la exigencia tica a que ambas quedaron sujetas, no
autoriza a confundirlas y ser necesario averiguar en qu cnsise h
diferencia esencial, todo naturalmente seghn la menialidad de entonces. Tal es el problema que se nos presenta y cuya solucin intentaremos en su oportunidad. Podemos, no obstante, adelantar
una conclusin importante, autorizada por las observaciones que
hasta aqu se han hecho: la causa y motivo de diferenciacin no

est, como podra pensarse

lo hemos

visto-,

en el carcter

-segfin
cientfico de la historia en cuanto
tal y con el sentido con que ahora
propendernos a pensarla.?2 A mi parecer, el rasgo decislvo debe
buscarse en la diferencia de direccin de la comn-finalidad.de instruir (pragmatismo tico) que hemos descubierto,como,primaria
tanto en la novela como en la historia. La novela, con suafn de
imitacin exacta de la readad, deba instruir al leitor en el conocimiento terico del mundo y de los hombres; la historia tambin estaba destinada a instruir, pero como se ocupa de hechos tealmente
acontecidos, la orientacin tendr una modalidad distinta que le

sea propia.

12. FINaITUAD DEL LIBRo

El anlisis anterior indica que el punto central de la cuestin est en
averiguar cul es, en el sentir de entonces, la finalidad de la historia. Resulta, pues, pertinente interrogar al texto del libro que'venimos estudiando, sobre tan importante tema.
Con toda evidencia la finalidad inrhediata del libro de Acosta,
como de todo libro (expresin escrita) se encuentra en el deseo de
expresar algo, o ms concretamente, en el deseo de comunicar lo
que el libro contiene; mas ld interesante corrsiste en descubrir las
modalidades casi siempre mltiples de ese deseo de comunicacin.

Ya nos lo advierte Acosta, cuando en una ocasin escribe: ,,y porque

el intento de esta historia no es slo dar noticia de lo que en-Indlas
psa..."2 Busquemos cul fue ese intento, que por lo visto, no es
nico.
Si recogemos cuidadosamente los numerosos pasajes que pueden
72 Esto, por ms
extrao que pueda pareccr, atenta la enorne y venerable tradicin que parece tener la historia (la ciencia), no resultar tan dificil si se piensa en
que.la historia como disciplina cientifica propiamente tal es muy moderni o quiz

pud-iera decirse que no ha llegado a constituirse plenamente aun en el dta de hy.

7J Prlogo d los libros V, VI y Vll, H.
N. y M. L

arrojar luz sobre el tema en cuestin, obtendremos los siguientes resultados.

El autor declara en el proemio que su libro llena un vacio en la
bibliografia contempornear porque en l se tratan juntamente cosas nturales y morales relativas a las Indias, y gu, por consiguiente, es novedoso. Anotemos, pues, un fin de tipo especial, comn a
toda la obra, consistente en suplir una deficiencia de la teratura
cientifica e histrica de entonces.
Por cuanto a los motivos especificos que animaron la empresa, es
necesario advertir que responden a la gran divisin del plan de la
obra, o sea, aguellos que se refieren a la esfera delo natural, por
una parte, y los que se relacionan con la esfera delo morol, por la
otra. Vamos a considerarlos seg(rn ese orden.
A. La finalidad de dar a conocer lo que al mundo natural se refiere, se encuentra dirigida en dos sentidos diversos: a) motivos de
tipo cientifico, como son: "declarar las causas y razones de tales
novedades y extraezas de naturaleza y hacer discurso e inquisicin
en esta parte";1a y el gue cada quien pueda "para si sacar algn fruto, pues por bajo que sea el sujeto, el hombre sabio saca para si
sabidura".75 Es decir, seg{rn la terminologla de Acosta, se,trata de
filosoJa.16 ) Motivos de edificacin y provecho espiritual: "El fin
Acosta- de este trabajo es que'por la noticia de las obras
-dice que el autor tan sabio de
naturales
toda naturalezaha hecho, se le
d alabanza y gloria del altisimo Dios, qub es maravilloso en todas

tT:i;:lo

que a lo moral toca, cncontramosr a) tos mismos motivos de edificacin y provecho espiritual, slo que ms concretamente determinados que en el caso anterior, como por ejemplo, el

que los espa.oles comparen los ritos y costumbres de los indios con
el evangelio y den gracias a Dios por ser cristianos; o bien, que el
conocimiento de las cosas de los indios sea un medio para descubrir
las astucias y malas artes del demonio; o por ltimo, alabar a Dios
"por los que ha llamado [a los indios] de tales tinieblas a la admirable lumbre de su Evangelio".?t ) Finalidad tendiente a.provocar
el mejoramiento espiritual y temporal de los indios: "deseo que sirva [el librol para que con la noticia de lo que Dios Nuestro Seor
reparti y deposit de sus tesoros en aquellos reinos, sean las gentes

?4
7J

Procmio, H. N. y M. I.
Proemio, H. N, y M. L

76 Vase apartado n{m. 9.

77 Poemio, H. N. y M."L
?8 Los tres ejemplos sacados

del libro V, cap

XXXI, H. N. y M.

162

CUATRo HISToRADoRES DE INDIAS

de ellos ms ayudadas y favorecidas".?e Se pone en primer lugar el

provecho espiritual de los naturales, pues si el autor da noticia de
las cosas de los indios, es para que "sean ayudados a conseguir y
permanecer en la gracia de la alta vocacin del Santo Evangelio",so
y para endeiezar esa noticia al fruto que se pueda sacar del conocimiento de tales cosas, que es ayudar a aquellas gentes para su salvacin-Er Adems, siempre segn el texto, toda la obra est encaminada a servir de noticia en lo natural y moral de Indias, "para que lo
espiritual y cristiano se pliante y acreciente..."D Es decir, el libro
acusa un propsito misionero, ms claramente expresado en un pasaje contenido en el captulo XXXI del libro V, en el que Acosta
hace ver, no ya la simple utilidad, sino la absoluta necesidad de que
los espaoles residentes en las colonias,. y muy especialmedte los
que son 'nmaestros de la Ley de Cristo", estn debidamente enterados de las costumbres de los indios a fin de poder combatir con eficacia la idolatria.E3
Junto a la finalidad religiosa, tendiente a adelantar el provecho
espiritual de los naturales, aparece tambin un propsito de mejo
rarniento material de los mismos. Acosta considera esta cuestin
desde un doble punto de vista. Se indigna contra guienes tienen a
los indios por "gente bruta y bestial y sin entendimiento o tan corto
que apenas merece ese nombre", considerando que es opinin daada que slo sirve de pretexto para poder explotarlos inicuarnente;
estima que divulgar sus cosas, gue son "dignas de admiracin", es
el mejor medio para combatir aquella perjudicial y errnea opinin.sa Por otra parte, no se conforma con este aspecto negativo de
la cuestin; por el contrario, llega hasta sostener que el conocimiento de las "leyes, costumbres y polic{a de los indios" es necesario,
porque es de justicia que sean regidos por sus antiguas costumbres
y propio derecho. "En lo que no contradicen alaLey de Cristo y de
su Sana Iglesia
Acosta-, deben ser gobernados conforme a

-dice
sus fueros, que son conio sus leyes municipales."
7e

Dedicatoria, H. N. y M,

I.

lJn poco adelante, dice Acosta que el favor que le

haga la infanta de mediar para que cl rey lca su libro "ser en bien de gentes y tierras

tan neccsitadas".
80 Proemio, H. N. y M. I.
Et Prlogo a los libros V, VI y VlI,
82

lbid.

/.

N. y M. I.

t3 Este es un propsito comn todos los primitivos escritores espaoles de las

cosas de los indios. Asi lo advicrte el mismo Acosta: "y para est efecto hombres
gravcr y diligcntcs escribieron rclaciones largas de lo que avcriguaron, ctctera".
t4 Lbro Vl, cap. I, H. N. y M. I. Esta intcncin cst declarada nuevamente en el
cap. del libro Vlt: "El descngo de esta vulgar opinin en ninguna parte le
pueden mejor hallar que en la verdadera narracin dc lbs hechos de esta gcnte."

OSEPH

DEACOSTA

163

Si despus d,e este breve anlisis intentamos resumir los resultados obtenidos, podemos decir que en todo el libro no se encuentr

como fundamental el afn de conocimiento por el conocimiento

mismo, sino que en todas partes asoma una motivacin utilitaria.
Ms concretamente, con respecto a la parte que toca a historia mo'
ral, ellase nos ha revelado como una narracin de hechos uerdade'
ros cuyo fin utilitaio consiste en una solicitacin para obrar' para
actuar.
Pero con esto este lejos de agotarse el tema, que por lo menos se
presenta como implicando una doble pregunta: no slo debc con'
testarse a un para qu, sino alavez, a un para quin. Los fines que
se han puesto de manifiesto en prrafos anteriores estn dirigidos'
con toda evidencia, a un reducido nmcro de personas cn su posicin oficial como responsables del mejoramiento que Acosta pide y
desea para los indios. Pero el libro,.como libro, se dirige a una
masa nnima de la que sale un grupo eventual de simples lectores,
para quienes los fines que a conocemos podrn ser todo lo intereiante (ue se quiera pero en rigor totalmente ajenos. Para estos /ectores el libro debe tner una finalidad especfica y coltscientc en el
nimo del autor. Esta es la nueva cuestin que se nos presenta y
ge, 4 poco que se reflexione, se resuelve en preguntaf por la finalidad dei librocomo tal, es decir, como libro de verdad, o en trminos ms usuales, como libro de historia.

I3,

HTSTONIA NATURAL E HISTORIA MORAL. CONCEPTO

DE LA HISTORIA EN ACOSTA

La anterior observacin nos enfrenta de lleno con el ultimo y ms

importante problema de los examinados en el presente estudio, que
en sntesis puede entenderse como un intento de explicitar el ttulo
de la obra de Acost.
Pues bien, hay que advertir que al prguntar por.la finalidad con
la que el padre Acosta escribi su Historia..., se prgunta por el concepto que tuvo de la historia misma. Esta cuestin, como otras gue
han sido tocadas en el curso de la exposicin, rebasa las posibilida'
des de estas lneas, porque implica un e,studio de la manera en que
se pens la hhtoria en los siglos xvt y XvlI. De todos modos, para
nosotros el problema va a tratarse aqul con especial referencia al
libro que se examina, utilizando un repertorio mnimo de ideas ge-

ponn en refacin con el te:rto.

Si recogemos y ordenamos los mltiples pasajes del bro

nerales que se

de

Acosta, donde aparece empleada la voz historia, encontramos, por

I&

lo menos, tres sentidos o significaciones. Primero tenemos un sentido ampo y general por el que historia pe utiza como sinnimo de
narracin, y ms expresanente, de discurso o relacin: "los dos
primeros libros de esta historia o discurso se escribieron..., me
contentar con poner esta historia o relacin...".6t Es en este sentido general de narracin, relacin o discurso en el que debe entenderse cuando aparece en algunos ttulos de la literatura de imaginacin, como por ejemplo en el ya citado caso de la Historia
ethiopico de Heliodoro. La palabra historia tambin aparece empleada en un sentido ms restringido como narracn, pero no de
cualquier clase, sino de hechos verdaderos. As, en los siguientes
casos: hablando el autor de la Atlntida dice que "los que se per
suaden que esta narracin de Platn es histori y verdoera historia...,"i con motivo del mismo asunto, afirma en otro lugar que
"haya escrito Platn por historia o haya escrito por alegorla...,",
y finalmente, en un importante pasaje asienta que "si esto no tuese ms que ser historia; siendo como lo es, y no fbulas y ficciones...,"e Por {rltimo, en ocasiones la voz historia la emplea el
autor para referirse o designar su propio libro.
El propsito de este apartado, que es el de estudiar el concepto
de historia, segn se nos revele en la obra examinada, se refiere,
naturalmente, a la segunda connoacin de la palabra o sea a la de
n4rracin de hechos verdaderos. Pero aun dentro de esta especie, es
necesario hacer un distingo importante con el fin de evitar posibles

mal entendidos y para presentar el tema pendiente dentro de sus

justos lmites. En efecto, tanto en la designacin de historia natul como en la de historia moral,la voz est empleada en su acep.
cin de narracin de hechos verdaderos. Ahora bien, al plantcar el
problema del concepto de historia en Acosta, no nos referimos a la
historia natural. Respecto a sta ya hemos explicado lo suficiente
para que el lector se forme una idea no slo sobe su contenido ob-

jetivo, sino tambin sobre el tipo de conocimiento que postula,ET de

tal manera que no debe existir confusin. En verdad lo que si pediria una explicacin es el empleo de la palabra historia aplicada al
conocimiento de las cosas naturales. Sin embargo, no creo gue esto
ofrezca dificultad para quien posea los ms rudimentarios conocimientos de la historia de las ciencias. Por lo dems, la designacin
historio natural es todaa hoy usual y perfcctamente inteligible, y

tt

Procmio, al final; y prlogo. Libros V, VI y VII, H, N. y M. L

Libro I, cap. XlI, libro VII, cap. I, I/, N, y M. I.
E7 Vase apartado nm. 9, y particularmente et pasaje
a quc sc rcfiere la nota 53.
86

JOSEPH DE ACOSTA

cUATRo HISToRIADoRES DE IND,AS

165

puede autorizarse en una antidusima tradiin y costumbre, como

lo atestigua, para citar un ejemplo ilustre, el libro de Plinio el ma-

yor. En todo rigor, el empleo delavoz historia para la$ cosas de la

naturaleza se justifica si se atiende al sentido primario de la palabra
griega de donde deriva, que corresponde at lailnspectare, vel cognoscere.ts No ha faltado quien impugne esta, que parece, extensin
de la palabra historia, y no falta tampoco quien la apruebe; a nosotros solamente nos ha interesado el punto pata los efectos de evitar la confusin a que arriba se aludi.
Ya hemos visto que, por lo menos como finalidad principal, no
debe buscarse en la hiitoria que se escriba en la poca del libro de
Acosta, un afn de conocer por slo el conocer. Ese afn apareca
como un deseo vano y censurable, como algo propio de los esplritus
mezquinos, en suma, era una curiosidad milsana.se Por otra parte,
como toda la actividad intelectual requera una justificacin segn
la exigencia de eso que hemos llamado un pragmatismo tico, la
historia de verdad, a igual que la de imaginacin, se ce1a a ella,
pro con una orienacin propia: se escribia con vista a la accin.
Tal es la modalidad propia de la historia de entonces y su intima y
esencial finalidad dentro del utilitarismo moral de la poca.
Esto constituye una manera muy especial de considerar la historia. En la remota antigdad, la histoia narraba para salvar del olvido los grandes y admirables hechos y sucesos de los hombres, que
el histoiiador presenciaba como testigo de vista o de odas. Entonces se hac{a el distingo entre historia y anales, entendiendo por
stos, la narracin cronolgica de cosas no del presente, sino del
pasador Annoles di,fferunt ab Historia, quod historia sit tempt
rum, quoe vidimus, vel videre, potuimus; annales autem sint eorum
temprum, quoe aetos nosta non novit (Servicio Mauro). Pero
muy pronto el sentido de la palabra historia se extendi por traslacin a las narraciones de sucesos de cosas antiguas, y a su vez
los anales podan ocupa$ de asuntos contemporneos. Este nuevo
y ms amplio sentido de la historia es el unnimemente recibido y al
gue se refieren las clsicas definiciones de Quintiliano: Historia est
rei gatae scpositio, y de Cicern: Historia est rerum gatarum, ut
gestoram, expositio.* Lo principal, PUes, est en el contenido de la
historia, como narracin de los hechos hazalosos. Es muy intere-

tt

Frmuta de San Isidoro. Etimologlos,libro I, cap. 40.

te Vase apartado nm. 9, al final y el pasaje a que se rcficre la nota 55.
9{r
Quintania, Instit. II, 4. Cicern, De Invent,I, 27. Es tambin muy intercsante
la dcfinicin que da San Isidooi Norratio rei gestae, Wr quom ea, quae in proeterilo

facta sunt, dignoscantur, "Originium".

16

cUATRo HTSToRIADoRES DE INDIAS

JOSEPH DE ACOSTA

sante recordar en este lugar, la otra famosa llamada definicin

descriptiva, tambin de Cicern, seg{rn la cual la historia es: Testi
lemporum, lwc veritatis, vita memoriae magislro vitae, nuncia ve
tustotisret porque los humanistas que tanto culto rindieron al gran
orador latino, recogieron esta definicin, poniendo todo el nfasis
en lo de magistra vtae que tan bien encuadraba con sus preocupaciones, La historia ya no era la narracin de las grandes hazaas y
hechos admirables dl pasado en cuanto tales; ni su objeto esencial
era el de salvalos del olvido; la historia como "maestra de la vida"
registraba los hechos con el fin dc que su conocimiento fuera li/al
lector y le sirvieran de ejemplo y norma en su da y acciones. Este
concepto pragmtico de la historia sobrevivi con mucho lo que
con rigor puede llamarse el movimiento humanista, y ech profundas raices en el pensamiento histrico posterior. Lo encontramos
claramente formulado en un escritor del siglo xvl, hoy harto olvidado, pero que goz de gran fama, no slo en su tiempo, sino durante la centuria siguiente. Es el religioso benedictino Juan Mdbiln, quien en su famoso Tratodo de los estudios monsticos, nos
informa que "estudiar la historia es aprender a conocerse a s mismo en los otros; es hallar en las personas santas y virtuosas de que
se edificar, y en los malos y viciosos, que huir; y cmo se debe portar uno en los sucesos prsperos y adversos". Dicilmente se
encontraa otro pasaje igualmente ilustrativo. tas ltimas palabras muestran con evidencia el concepto de la historia como escuela de la voluntad y de la accin; todo, por otra parte, est saturado de un profundo anhelo moral.
Estas breves explicaciones servirn, por lo pronto, para entender
sin dificultad la designacin de historia morol, que obra sibitamente un bien definido sentido, que sustituye ese aire un tanto
equvoco y vago con que necesariamente se presenta al lector moderno. Asl, la palabra morol calificando a la historia, no solamen,
te indic el contenido objetivo de esa historia que, como hemos
visto, es la de los hombres como seres dotados de razn y de la facultad de determinarse y obrar conforme a ella, sino que entrega el
secreto de una especial manera de considerar el pasado. Que un
libro del siglo xvr se titul Historio moral de las Indas, es algo tan
expresivo y elocuente como gue tres siglos ms tarde tropecemos
con otro libro llamado, por ejemplo, Historo'moderna de Amrica. El encontrar en el primer caso el trmino morol, en el segundo
el de moderna como predicados de historia, son hallazgos del mis-

mo tipo y ambos de un alto significado, porque acusan maneras peculiares de visualizar el conocimiento histrico mismo. En otros
trminos, esos vocablos ofrecen la clave para descubrir, ni mas ni
menos, lo que tanto el historiador como sus lectores piden al pasado. En definitiva, ponen de manifiesto el principio de seleccin que
toda historia implica, atenta la infinita variedad y extensin de la
realidad del pasado. Nos dan lo que se ha llamado ta dimensin
vertical de dos tipos o conceptos de lo histrico.
Si tratamos de expresar en un minimo de palabras el concepto de
la historia a que, segn todas las anteriores explicaciones, puede
adscribirse el libro del padre Acosta, podemos decir que se trata de
una narracin de determinados hechos y sucesos verdaderos del pasado, escrita con el fin de instruir al lector con vista a guiarlo en sus

er Cicern, De Orat,

II.

t67

actos. Tres son, en consecuencia, las caracterlsticas fundamentales:

a) narracin, o sea exprpsin literaria; b) verdadera, es decir, contenido que responda a verdades positivas del pasado, y, c) seleccin
de hechos, segn la orientacin del pragmatismo tico dominante
en la poca.r2
Compulsando el texto del libro de Acosta encontramos estas caracteristicas. Desde luego debe advertirse que son numerosos los
pasajes en que se acusa la conciencia del autor en lo que se refiere a
la necesidad de elegir solamente algunos hechos como importantes
para la narracin y desechar oftos. La idea de que todos, absolutamente todos los hechos cuyo conocimiento es asequible por medio
del estudio de las fuentes y monumentos legados por el pasado, es
un pensamiento de tipo moderno que adscribe al concepto mecinico de la historia, y responde a un ingenuo, pero gigantesco afn de
encerrar y aprehender definitivamente lo ilimitado e inaprehensible.e Por lo contrdrio, Acosta no hace ningn misterio en la seleccin de los hechos que consigna en su libro. En el proemio, que es
algo as como una declaracin de motivos, dice: "de las relaciones
copiosas pude sacar lo que.juzu bastar paradar noticia de las cos92 El ver en los hechos del pasado un ejemplo para la conducta propia, .*pli.u.n
parte la aficin de la poca por los libros de historia biogrficos, tan del gusto de los
humanistas; de ahi la popularidad de Plutarco. El padre Acosta ilustra esta. tendencia
con dos libros muy tipicos de la literatura de su tiempo, adems de la Peregrinacin
del hermano Bartolom Lorenzo de que ya dimos cucnta (nota 70). Se trata de la
traduccin del libro I de la historia de Jenofonte que intitul, segn Len Pinelo,
De la crianza de Ciro, rey de los persas, y segn otros, La ciropedia o educacin del
rey Ciro, obra dedicada a Felipe II cuando era principe; el otro libro se llama ^E/ogios de varones ilustres de la Compaa de Jess en el Per. El titulo recuerda el Z'fae illustrimu virorum de Plutarco, o el De illustribus, atribuido a Plinio el joven.
93 Tal es una de las posiciones actuales del pensamiento respecto a la historia.

\.

168

cUATRo HISToRADoRES DE INDIAS

tumbres y hechos de estas gentes"; un poco adelante, asienta que

"lo que se ha podido averiguar y parece digno de relacin,' .
En el prlogo de los libros V, VI y VII, vuelve sobre este conceptg: "se dir de ellos fios indios] lo que pareciere digno de relacin". Ng hay duda, pues, de que Acost al escribir su libro, tuvo
clara conciencia de una seleccin en.los hechos del pasado, distinguiendo algunos que juzg.superfluos y otros que consider como
escribe

"dignos de relacin". Ya sabemos cuI es la medida o principio

que preside en esta operacin electiva.
Pero hay algo mucho ms expreso y significativo. En un pasaje
decisivo encontramos condensada toda esta teoria de la historia
que venimos bosquejando: "cualquier historia siendo verdadera y
bien escrita, trae no pequeo provecho al lector..."s Advirtanse
las condiciones que aparecen en esta frase: que la historia sea verdadera; que est bien escrita, y por lmo, la finalidad de provecho
al lector. El provecho, segfin hemos expuesto, consiste en un bien
moral que es instruir con vista a la accin. As, en efecto, lo entiende Acosta; "trae no pequeo provecho al lector, porque
-afirma
el autor- segn dice el Sabio,e5 a lo que fue, eso es, y lo que
ser es
lo que fue. Son las cosas humanas entre si muy semejantes, y de los
sucesos de unos aprenden los otros". Se trata, no de conocer el pa;

sado por conocerlo simplemente, sino de conocerlo para aprender

en la historia cosas de utidad que aprovechen al lector como si
procedieran de la experiencia propia.
En este punto hemos llegado al postulado capital de esta teora

del conocimiento histrico. El pasaje transcrito nos lo revela y

entrega como la ltima importante pieza del sistema gue se ha venido perfilando. Todo, en efecto, descansa en algo que me parece de
una radical ahistoricidad: la conviccin de lo que podra llamarse la
homogeneidad del pasado.
La al parecer intrascendente y sencilsima afirmacin de que
"son las cosas humanas ntre s muy semejantes", quiz sostenible
desde muchos puntos de vista menos desde el histrico, es sin embargo la clave para entendcr con el debido rigor un libro de historia
como el de Acosta y tantos otros, productos de la mentalidad y supuestos de la poca. Si el lector de ahora no tiene una clara conciencia de ese sentimiento de la homogeneidad histrica, falso o no, pero

JosEPH DE

ACOSTA

169

Cmo va a entender la seleccin de los hechos, la finalidad misma

del libro?, y para citar un detalle interesante, cmo va a interpre
tar una importante tesis que campea a lo largo de toda la obra, consistente en una reiterada comparacin en(re las costumbres, ritos y
leyes de los indios del Nuevo Mundo con los usos, religin y derecho a la antigedad grecolatina?s
Con lo que llevamos dicho, espero que ya no sei diflcil comprender que un libro tan prximo enla cronologia est, empero, de
nosotros a muchas millas efectivas de distancia histrica. Esto se
revela singularmente en el hecho mismo de nuestra posibilidad de
descubrir en un texto que nos ha legado el pasado, los supuestos
fundamentos en l implcitos. Por otra prte, lia necesidad de encontrar tales supuestos es algo que en sl mismo acusa nuestra peculiar manera de enfrentarnos con el pasado y exhibe, a su vez, uno
de nuestros propios supuestos, que la conciencia de nuestro ser,
como manera histrica de ser. Es por es'o por lo que vemo$, muy al
contrario de lo que sentla Aco$ta, que son las cosas humanas entre
s muy diferentes. No creo fcil que hoy en da a nadie se le ocurra

equiparar en serio a Orozco y Berra con Herodoto como ftr.et@

riodores, ni a Porfirio Daz con Dionysos de Siracusa, caso de que
ambos hubieran sido tiranos.

14.

RBvTSTN DE TEMAS

En este ltimo apartado podra emprenderse una revisin detallada

de los principales temas o problemas trat4dos por el padre Acosta
en su obra. Sin embargo no vamos a intentarlo, porque fuera de
que tal cosa implicara toda una serie de estudios monogrficos en
cierta forma independientes, se ha querido dejar intacto para el lector el contenido temtico del libro. Lo ms que puede hacerse, sin
contrariar seriamente ese dseo, es simplemente mencionar con algn brevsimo comentario algunos de los temas de particular importancia dentro del programa general del libro, lo que servir para
explicar la causa de la importancia que tuvo ste y la popularidad
que alcanz durante los siglos xvII y xvltl y principios del xtx.

real en el libro que se examina, debe renunciar a comprenderlo.

entre otros, el prlogo de los libros V, VI y VII; el libro V, caps. IV,, V,

y el libro VI, cap. I. Serla muy instructivo un studio monogrfico de
estas comparaciones, como aparecen en los cscritos primitivos de Indias, y en cspecial
las compraciones mitotgicas. En Sahagfrn, por ejcmplo, encontramos que Tea
catlipoca sc equipara a Jirpiter; Chicomecatl a Ceres; Chalchiuhtlicue a Juno, ctc.
Sahagn, Cosas de la Nueva Espa4, libro I.
e6 Vase,

q Libro VII,

cap. l, H. N. y M. I.
Libro del rclesiasts, cap, I, vol, 9: "Qu es lo quc fue? Lo mismo que scr,
Qu cs lo que ha sido hecho? Lo mismo que se har: y nada hay nuevo debajo del
95

sol."

VIf, XV y XX,

170

t7l

CUATRO. HISTORIADORES DE INDIAS

JOSEPH DE ACOSTA

Le corresponde un lugar principal al importante tema del origen

del hombre en el Nuevo Mundo, Acosta t eaica toda la atencln
que merece, revisando las opiniones e hiptesis que existan sobre el
parcular, y discute con amplitud su contenio y viaUiliad, de tal
manra que nos proporciona un interesante resumen del estado en
que se encontraba en su tiempo la investigacin de tan importante
problema. Acosta no se contenta con esto, sino que por su iado nos
da su propia opinin. En este particular, Acosta desueila singularmente por la acertada solucin a que lleg, comprendiendo la necesidad de pensar que en alguna parte del nuevo continente estaba
muy cercano del antiguo y que por ese lugar pas el hombre a

el origen del hombre arhericano, es sometida en el libro de Acosta a

una crltica cerrada y certera, En definitiva nuestro autor considera
que el relato de Platn es una fbula que no merece ningun crdito
como naracin histrica y lo ms que admite es que el filsofo
escribi por alegorla. La posicin adoptada por Acosta es interesante si se recuerda que se opona a la opinin generalmente recibida entonces, favorable a la tesis Atlntida.tm
Deben tambin mencionarse entre los temas principales, el debate
sobre la existencia de los antpodas, y una serie de cuestiones relativas a la equinoccial de cuya importancia para los estudios geogrficos de entonces apenas podemos formarnos idea. A este respecto es
el mismo Acosta quien nos dice que no dijeron mal "los que afirmaron que el conocimiento de las cosas de Indias dependfa principalmente del conocimiento de la equinoccial, porque cuasi toda la
diferencia que tiene un orbe del otro, procede de las propiedades de
la equinoccial".o
Es necesario llamar especialmente la atencin a la importancia de
ciertas observaciones gue hizo Acosta, como interesantes para el
conocimiento cientfico del Globo. Alejandro de Humboldt considera al jesuita como el precursor en los estudios de las vaiacio'
nes magnticas. A este propsito dice: "-La demarcacin de las llneas magnticas, cuyo descubrimiento se atribuye a Cassendo, era
un secreto todava para el mismo Gilbert, mientras que, Acosta instruido por marinos portugueses, haba ya reconocido en toda la superficie de la Tierra cuatro llneas sin declinacin. De estas-cuatro
lneas dedujo Halley la teora de los cuatro polos magnticos."t@
Por cuanto a las noticias sobre metales, plantas y animales, el
libro de Acosta merece un lugar distinguido si se atiende la fecha en
que fue escrito. Por este captulo laHistoria natural y moral... gozb

Arnerica. La solucin que propuio Acosta es aun hoy da de las

ms aceptad4s,e?.y tanto ms meritoria cuanto que en iu tiempo el
contorno de Amrica estaba muy lejos de ser con,ocido. La solucin
que dio Acosta lo llev arecbazar otras opiniones entonces corrien-

tes, como la que sostenia el origen judo de los indios americanos o

su descendencia de cartagineses, que aos despus defendi eon an
poco acierto fray Gregorio Garca.gs
Intimamente vinculada con estas cuestiones est la de si los antiguos tueron noticias de la existencia del Nuevo Mundo. Acosta se

plantea el problema y desde luego desecha la absurda teora que

identificaba el Ophir, citado en el Primer libro de los reyes,n<,onAmrica. Por cuanto a los famosos versos del acto II de la tragedia
Medea de Sneca, que parecen aludir al nuevo continente. l iesuita concede que Sneca, como buen filsofo y conocedoi de:la
ciencia de su tiempo, "adivin con el modo de adivinar que tienen
los hombres sabios y astu,tos" la existencia de otras tierraidesconocidas entonces. No encontramos mencin alguna en Acosta de ciertos versos de Dante (Purgotorio,l..22-27) aducidos, en aquella poca, como el tercer texto comprobatorio del conocimiento d h
existencia d Amrica antes de su descubrimiento; pero en cambio'
la famossima teora de la Atlntida originada en textos platnicos
de-los.dilogos Timeoy Critios, que prolorcion sin duda el
ms firme, no solamente a Ia idea del conocimiento de la existnia
"poyo
del Nuevo Mundo por los antiguos, sino como teora para explicar

97 Vase la elogiosa cita que hace del padre Acosta Pablo Martinez
del Rio en sus
Orgenes omericailos, pp.2 y 3.
s Fray Gregorio Garc'la, Origen de los indios de el Nuevo Mundo e Indias occidentales, Vlencia, 1607.
e Reyes, I cap. 9, vol. 28 y cap. 10, vol. ll. Coln fue et primero en identificar

Amrica con Ophir, opinin que ms rarde recibi el apoyo de una absurda
etimologa: O phir

*Phiro-

Piru.

r0o
Quien se interese por este tema deber consultar la reciente oba: Libro de las
Atlntidas, por Armando Vivante y J. lmbelloni, Humanoir. sec. B, tomo lll, Buenos
Aires, 1939. En el capitulo I tlntida de los tonistas de Indias, se reconoce el mrito de Acosta, por haber visto con toda claridad que el relato de Platn nada tiene que
ver con Amrica. Cronistas posteriores como Herrera, Torquemada, Solrzano Pereira y Ulloa, siguen al ladre Acosta. Solrno Pereira lo cita con frecuencia y elogio.
r0r Libro Il, cap. I, H. N, y M, i. En los primeros aos siguientes al descubrimiento
de Amrica, se tenia poi gran proza cruzar la equinoccial. Es por eso que Herrera
no omite informarnos al hablar de Vicente Yez Pinzn "que fue el primer sbdito
de la corona de Castilla y Len que la atraves". Historia general de los Indias Occidentales, Dcada I, libro cuarto, cap. 6.
r02 Humboldt, Alcjandro, Cosmos, tomo ll, Parts, lE47-1859. Cita tomada del
prlogo de la edicin de 1894 dela Historia... de Acosta. El pasaje en que se apoya la
opinin de Humboldt puede leerse en el cap. XvlI del libro I, fI. N. y M, I.

I72

cUATRo HISToRADORES DE TNDIAS

JoSEPH DE

de mucha fama y su autor recibi el nombre de Pnio del Nuevo

Mundo. Aparte de la gran variedad de noticias que contiene esta
parte del libro, es necesario llamar la atencin sobre el panorana
general que presenta, como ilustrativo del estado en que se encontraba en la poca la investigacin en el campo de las ciencias naturales. Propiamente no debe hablarse de ciencias, porque estos temas apuecen tratados en una narracin en la que lo ms consiste
en descripciones, ya sea de las ms famosas minas de las [ndias,
modo de beneficiar metales, etc., ya de las plantas curiosas y raras,
sus propiedades medicinales, sus frutos, etc., ya, en fin, de tos
animales, sus costumbres, utilidad y otros pormenores. En estesentido es mucho ms apropiada la designacin de historia natural,
gue expresa mejor el simple mtodo descriptivo y comparativo. No
hay que ver en esto una posicin atrasado, sino simplemente un
caso ms de la manera en que tales temas eran tratados en aguellos
tiempos. Sin embargo, en Acosta asoma a veces cl intento de establecer coordinaciones y generalizaciones que acusan ya una nove-

dad con respecto a la simple descripcin, sin que, a decir verdad,

pueda compararse en este terreno con la muy excepcional figura del
humanist Andrs Laguna,ro3 quien en su Epltome Galeani Operum
estudi cientficamente la fecundidad de las plantas.
Viniendo a la parte de historia morol, es imposible sealar tal o
cual tema como ms digno de inters: los libros V y VI, forman
una compacta y bien orgaruzada narracin que tiene el mrito de
presentar una imagen viva y gil a la vez que concisa, de la civilizacin en Amrica en los aos inmediatos anteriores a la conquista
espaola. Ya conocemos las preocupaciones, los supuestos y la finalidad que animaron al autor, y nos remitimos a lo que se ha dicho
sobre el particular, pero no sin antes llamar la atencin, primero, sobre un concepto de evolucin social que aparece en el libro de
Acosta, cuando hablando de tres "gneros de gobierno", que tuvieron los indios, explica la manera en que de la barbarie se pas a
un rgimen o "gobierno de comunidades y beheterias", y por lti,
mo, "por valenta y saber de algunos excelentes hombres result el
otro gobierno ms poderoso y prvido de Reino y Monarqua".ro4
En rigor, Acosta insina una cuarta etapa o gnero de gobierno, o
sea la tirana, pues hablando, en el mismo capitulo, de la monarqufa, aade: "como fue el de los Incas y el de Moctezuma, aunque
103

stos eran en mucha parte

AcoSTA

tirnicos". En segundo lugar no debe de-

jarse pasar inadvertido que la narracin trata juntamente y utilizando un mtodo comparativo, las cosas tanto de los incas como de
los aztecas. Esta es una caractersca del libro muy instructiva y nada despreciable. Respecto al libro VII ya hemos dicho lo s5ggial. ros

15. CoNsrpERAcrN FINAL

Estas pginas representan el resultado de una cuidadosa lectura
personal del libro de Acosta; lectura en buena parte de entre llneas.
Ciertamente aspiran a tener validez para otros, pero no por eso
tienen pretensin de imponer cosa alguna, y nicamente ofrecen un
repertorio de ideas y puntos de vista, tendientes, como se dijo al

principio, a situar el libro en una adecuada perspectiva histrica. Al

poner a descubierto los supuestos capitales impllcitos en el libro estudiado, creemos proporcionar elementos indispensables para su rigurosa y cabal comprensin.
De todos modos, cualesquiera que sean los aciertos o defectos de
este prlogo, tiene.por lo menos el mrito de no se un comentario
de aquellos cuya lectura sirven de pretexto para que el lector

se

declare enterado del libro. Por lo contrario, abrigamos la esperanza

de que estas pginas dejen insatisfecha la curiosidad, de tal manera
que sean una solicitacin para que cada quien emprenda por cuenta

propia y por entero, la lectura de este libro tan significativo y tan

excepcional en el conjunto de la produccin literaria indiana del
siglo xvr.
Mxico. diciembre de 1939

Para conocer la importancia de la personalidad del doctor Laguna, puede con-

sultarseelcitadolibrodeM.Bataillon,

I73

ErasmeetL'Espagne.LacitadelEpftome,.,

de Laguna, est tomada del estudio de Carracido sobre Acosta.

lo{ Libro vI, cap. XIx, }1. N. y M. L
105

Vansei apartado nm, 2, nota , y apartado nm. 3, nota24.

JOSEPH DE ACOSTA

t75

1571. Marzo 9. Llega a Sevilla para embarcarse en la flota de Menndez

APNDICES

de Avils.

1571. Abril 9. Llega a Sanltcar, donde reside hasta el embarque.

1571. Junio 8. Se embac para las lndias en Sanlcar.
1571. Septiembre 13. Firma un "Memorial" desde Santo Domingo para
el padre general.
,
1572. Abril2il. Llega a Lima, donde reside por un u1o.
1573-1574. Emprendi viajes por el Peru en asuntos de la Compala.
Cuzco (iunio de 1573), Arequipa (finales de 1573), LaPaz (enero de 1574),
Chuquisaca (abril de 1574), Pilcomayo, en la expedicin del virrey don
Francisco de Tolcdo contra los chiriguanos. Regres a Lima en octubre.de
1574. Visit de paso las minas de Potosl.
1575. Septiembre lo. Rector del colegio de Lima.
.1576. Enero lo. Provincial del Per. Por estas fechas comenz a redactar su tratado misionero De Procuranda Indorum Salute, obra que tcrmin
a principios del siguiente ao.
1576. Convoc Acosta Ia Primera Congregacin Provincial Peruan de
la Comparlla de Jess. Interrumpida por algfin tiempo, se connu y
concluy en Cuzco, donde lleg Acosta el 3 de octubre. Por el mes de diciembre pas a la nueva doctrina de Ju, donde lleg el 21. Permanece all

ocho das.

A. Deros

BrocRFcos

1540. Naci en Medina del Campo a fines de septiembre o principios de

octubre.
1551, Ingres al colegio de la Compaa de Jess en Medina del Campo.
1552. Septiembre 10. Entra en el noviciado de la Compaa de Jess en
Salamanca. Permaneci all un mes.
1552-1557. Reside en el colegio de Medina del Campo. El lo. de noviembre de 1554 hizo los votos del bienio despus del noviciado.
1557. Hacia la primavera, reside un mes en Plasencia.
1557. Fines del ao hasta principios de 1558, en Combra.
1558. Hasta febrero de 1559 en Valladolid.
1559. Febrero 20. Siendo escolar, es uno de los fundadores del colegio
de Segovia. Reside en l hasta octubre.
1559. Octubre, hasta 1562, reside en el colegio de Alcal. En 1562 escribe la Carta Cuadrimestre. En ese mismo ao recibe las sagradas rdenes.
1562-1565. Reside en Roma.
1567. Verano, hasta septiembre de 1569, profesor de teologia en el colegio dc Ocaa.
1569. Septiembre, hasta principios de 1571, desempea el mismo cargo
en el colegio de Plascencia
1570. Viaje a Alcal para hacer la profesin solemne que tuvo lugar el'Z
de septiembre
1571. Lo design el padre general Francisco de Borja para ir al Per.

t74

l5?7. Enero 5. Llega a Arequipa. Baja al mar y se embarca para Lima,

donde lleg el de febrero.
1578. Dificultades con el virrey don Francisco de Toledo sobre la fundacin del colegio de Arequipa. (En 1580 quedaron resueltas en favor de la
Compala.) En agosto de 1578, viaje a Cuzco. Reside en LaPaz los ltimos
meses del aflo. En diciembre se encuntra en Potos.
1579. Enero. Viaje a Arequipa. En febrero regesa a Lima.
1581. Mayo 25. Deja el cargo de Provincial, pero contina en ei colegio
de Lima. En este a1o debi componer el tratado latino De Nalura Novi
Orbis.
1582-1583. Particip activanente como telogo coi,rsultor en el'Tercer
Concio Provincial Limense, cuyos trabajos se iniciaron el 15 de agosto de
1582. El padre Acosta prest, adems, servicios al Concilio en la redaccin
de las actas e intervino en la formacin de los catecismos, del confesionario
y de una "Instruccin" para confesores ordenados por el Concilio. En
1583, a instancia y gestiones de Acosta, se fund en Lima un seminario de
la Cornpaa llamado de San Martn.
1583-1586. Ocupado en defender los decretos.del Concilio contra los
apelantes y en componer y editar los libros mandados por el Concilio.
1586. Mayo 8. Suscribe en Lima la dedicatoria al padre Acquaviva de su
obra Peregrinacin del hermano Bortolom Lorenzo de h Compalo de
Jaus.

1586. Fines de mayo, o principios de junio. Emprende cl viajc a la Nueva Espaa. Desenbar en Huatulco. Estableci su residencia en la ciudad
de Mxico, donde, probablemente, conoci personalmente al padre Juan
Tovar, su principal informante sobre asuntos de los antiguos mexicanos.

de

t76

t77

CUATRO HISTORIADORES DE NDIAS

JOSEPH D8 ACOSTA

1566. Junio 22. Se concede en Madrid la licencia real para la impresin

orbis y der De procurandq Indorum soi"i" lri o"
mar con ambos tratados un solo volumen.
158G1587. Entre junio de 1586 y mayo de l5g7 debe situarse el envo
por parte del padre Juan de Tovar a Acosta de su llamada segundd relacin
sobre la historia de los antiguos mcxicanos. Entre esas fechas-se cruz
ia correspondencia entre ambos jesuitas y el envo por parte de Tovar " un
lendario antiguo mexicano con su omentari y tros papeles histricos.
"uEstando en-Mxico, Acostd_conoci al padre Aonso sit.-rtris.i., .irionero de Filipinas, que iba de paso a Esparla con el proyecto e nciia, la
guerra contra los chinos oor motivos religiosos. El padre general
claudio
fcquaviva dio al padre snchez por superior inmediato aipadre ec"sta a
fin de frenarlo en sus descabellados pryectos. Del padre s'ancnez iuuo
A9otq los datos de primera mano que incluy enra Historia naturar y-mo-

1589. Mayo 9. Acosta drigi al ilno. don Fernando de Vega y Fonscca

la compilacin del Concilio Provincial Limense.
1589-1590. Vi{rit la provincia dc Andaluda.
l59Gl59l. Durante los trcs ltimos mcscs de 1590 y casi todo el ao siguient sit la provincia dc Aragn.
1590. Marzo lo. Suscribe en S6dlla, la dcdicatoria dela Historio notural y moral de las Indias a la infant Isabel Claa Eugenia.
1590. S publican en Roma los tratados De Chrislo Revelato y De TemWribus Novisimir, quc conticnen res{rmenes latinos de los scrmones predicados por Acosta cn Indias.
1590. Sc publica en Sevill lz Historio rutural y morol de lss Indiqs.
1591. Sc publica en Madrid la compilacin del Concilio Provincial Li-

del De Naturo Novi

ral de las Indias acerca de los chinos y de ros japoneses. (Libro

v y vI.)

vI,

cap's.

Iv,

1587. Estando an en Mxico, Acosta escribi los tratados o memG

riales, el Parecer sobre.rg sueyra de china y ra Respuesto i *ittro
Fundamentos que justitican la guerro conira chiio, comuateno
ierutando el proycto del padre Alonso Snchez.
En 1578. Mayo. sale Acosra de Mxico en compaia del padre Snchez
con
dcstino a
Esp_aa. Llegan a sanrcar a fines de sepcmbre donde ros,..iuo
cl padre Gil Gonzrez. (De una carra de ste se dcduc. qu.'.rv"
erfig buena parte de la Historia...l pas a Madrid onae rcsiao rrot"rru
unio de 1588 en que sali para Roma.
1588. Enero 20. Dedic al rey su volumen latino De Notura Novi orbis,

ir".

libro duo, et de promulgatione bvangetli,

iiii

Ooruor*, ii, Ai: lr)ror-

dq Indorum satute. Libri s9x, que se pubti en sgvilla nn", i ria.

n"
carta del22 de febrero de dicho ano et padre generarchudio
cq"i"" i"ur"
aprobado el proyecto de Acosta de revisar y terminar la Hstoii...,
los dos primeros ribros su tradccin caste[ana arc
19
iulo
Navi orbs. Acosra dio p9r rerminado el trabajo de revisin r ,"""on
i
dela Historia... hacia nviembre esrando en Gova en viaje . i.gr;r;-E"
paa. hrante su estancia en Roma er padre Acosta dirigo p"p"

io tnon
riales sobre asuitos eclesisticos de indias.
1588' A fines del ao sale Acosta de Roma con la comisin de trata con
Fetipe II los negocios de la compaa en Espaf,a. Hizo el
union el
persons, superior
padre
"iaiein
jcsuitas en Inglaterra,l
fire",o;",n_Robert
4e los
bos a Madrid a principios de 1589.
1589. Trat Acosta con Felipe II los asuntos de la cornpala que le
habian sido encomenda$os-_r obtuvo, sobre todo, que ta corifani"'iuo.
sitada por individuos de ella y no por extraos como se pretendia. Acosta
fue designado sitador de las provlncias de Aragn y Andaluca.
1589. Febrero 21. Acosr soneti a ra censura-la nstori iiiirat y moral de las Indias. El
de abril obtuvo la licencia del padre p.ouinlae u
c_cmpartta en Toledo y cl 4 de mayo, la aprobacin ectesiastica
Madrid por fray Luis de Len.

.gq

ll

i*-

ri*ta.r,

mense.
I 59. Mazo I o. Suscribe Acosta la dedicatoria de la Cirojredio, traduccin suya dcl libro primero dc Jenofontc.

t59.

Abril

14. Torna poscsin del cargo de prepsito de la Casa Profesa

dc Valladolid. Po estas fcchas surge el asunto de la convocatoria de la

Quinta Congrcpacin General dc la CompaIa de Jes{s. Con tal motivo

partc para Roma donde llcga a principios dcl mes de diciembre.

1593;15%. Rcside en Roma hasta principios de 1591. Negociacioncs y

conflictos con el padre general Claudio Ac4uaviva con movo del asunto de

la CorUregacin. Escribe Acosta un diario dc las ncgociacions en que intcrviene y un documcnto conocido como el Dacaryo en dcfensa de su intcvcncin pcrsonal.
f594. Rqresa a Espaa. Llegn a Barcelona el30 de abril. Viaje a Madrid
con el objeto de informa a Felipe II, quien conccdi audicncia a Acosta el
27 dc junio. Acosta se defiende de las acusacioncs que se lc hacan y promete
fidedad y obediencia al padre general Claudio Acquaviva. Vuclve a Vallado.
d con cl cargo dc prepsito dc l Casa Profcsa en csa ciudad, donde rcsidc
hasta fincs de.1596.
1597. Pasa al colegio de Salamanca. El2 dc septiembre se expidi a su
favor la patcnte de rector de dicho colegio.
1600. Ocupando aque cargo, mucre en Salamanca el dla 15 de fcbrero.

B. Deros glslocRFcos

Cathecismo (trilingc) y exposicin de ls doctino christiana, (Castellano-quechu+aimar). Ciudad de los Reryes. Antonio Ricardo, 1585.
Obra ordenada por decreto del Terccr Consio Proyincial Limemc que
inici sus trabajos el l5.de agosto de 15E2. Al padre Acosta se atribuye la
redaccin castellana dc la obra.
ll. Concilium Ptovinciale Limense celebmtun in civitate Regum. Anno
MDLXXXIIL sub Gregorio XIII, Matnti, Ex Officin Petri Madriglis,
1591.
Se atribuye a Acosta la redaccin de esta compilacin dc los trabajos del
Tercer Concio Provincial Limense. Acosta suscribi la dedicatoria del li-

CUATRO HTSTORIADORES DE NDIAS

178

JOSEPH DB ACOSTA

bro fcchada 9 dc mayo de l5S9 y dirigida al ilmo. don Fernando de Vega

y Fonscca, prcsidente del Consejo de Indias.
Conciones. 3 tomos. l. Conciones in euodmgwimam. II. Conciones de Adventu. lll, Concions ab octava pasche. Salamanca, Juan y
Andrs Renaut, 1596, 1599, Colonia, 1600.
rY. confesionario para los cur6 de indios. con la instrurcin sobre sus
riras. Ciudad de los Rcyes. Antonio Ricardo, 1585.
. Otra ordenada por decreto del Tercer Concilio provincial Lirnense quc
inici sus trabajos cl 15 de agosto de t582. Al padre Acosta se atribuy h
redaccin de la obra.
V. De Christo Rnelato, libri novem, Romae, Apud Jacobum Russi_

lll.

nellum,

1590.

Esta obra, al igual que De Temporibus novi,ssimis, contiene resimenes dc

snnons predicados por el padre Acosta n Indias. ls dcdic a los carderales Antonio Caaffa y Agusdn Valerio. Reimpresas juntas en Len de Fran-

cia por Juan Bautista Buyson.

Vl.
notura Novi Orbis, Libri duo, et de promulgotione Evangelii,
apud barfuros, sive de Pruttronda Indontm Salute. Libri lysc, Salmanticae,
Apud Guillelmum Foquel, 158E.
El De Proanranda Indorum Salute fue compuesto en Lima hacia 1576 y
terminado a principios de 157'|-. Acosta envi el manuscrito a Roma al padrl
general Everardo Mercurian, quien acus recibo el 25 de septiembre dc

&

Hacia 1581, stando an en Lima el padre Acocta escribi el tratado

al padre general Claudio Aoquaviva ugicrc la
conveniencia de anteponerlo al De Procurands y publicar ambos trtados
en un solo volumen. En carta deZl de novitnbre de lS83 el padre Aoquava
acrs recibo de este segundo envlo y comunica Acosta su agrado-y conscntimiento para que se impriman juntos los dos tratados. En 22 de junio
de 1586 sc concedi la liccncia rcaf de impresin cn Madrid, Ir rcleso a
Espqitq en 1587 Acosta redact la carta dedicatoria del libro dirigida a Felipe II. A fincs de 1588 sali la edicin prlncipe en Salamanca, impresa por
Guillermo Foquel.
157E.

Naurs Novi Orbis y al enviarlo

OTRAS EDTCIONES

&gundo: Reimpresin
Se mcnciona una

de la primera con ligcror cambios. Salamanca,

edicin dc Salamanca de 1595, pero es dudosa.

15E9.

Tercera: En Colonia, 1596.

.
Cuarta: En Lyon; 167O. (Sin el De Naturq Novi'Orbis,)
Quinta: En Manila, 1858.
VIl. De Procttroflda Indontm Satute.
Vasc la fic'ha anterior;

Vry.

Temporibrs Novlssmis.

Libri quattor, Romae, Apud Jaco-

bum Russinellum, 1590.

Publicado con el De Chrlsto Revelato-

179

lX. De lo crianza de Cyro, rcy de los persas. Dedicado al rey don Fe'
III, siendo prlncipe. Primero de mazo de 1592.

pc

Traduccin castelana aO padre Arosta det libro primoo eb eiro@ia de

Jcnofontc. Citan csta traduccin como panugcrita, Antonio dc Len Pine
lo en su Epftomq, Zarco y Sancho Rayn cn el " indice dc ,manuscritos" del
Ensayo de una biblioteca upaola, y Sommervogel en su Bibliothqae de
la Compagnie dc Jcc;lis.
X. GD escargo. Publicado como apndice a la obra de Jos R. Carracido, El.padre Jos de Acasta y su importanqia en la litemtura cient(ftca espaf,ola, Ivladrid, 1889.
Este documento fue escrito por Acosta en Roma a fines de scptiembre y
prinipios de octubre de 1593. Lo dirigi al p1pa Clemqnte VIII como d+
fensa contra los cargos que sc le hicieron con motivo de su intervencin en
el asunto dc la convocatoria de la Quinta Congregacin de la Compaila de
Jess. Tambin cscribi Acosta unDiario durante los primeros dlas de las
negociaciones en Roma.
Xl'. Elogios de wrons ilrctrs de Ia Compollla de Jess en Per.
Manuscrito citado por Sommervogel en su Bibtiothque de lo Compag-

nic de Jas.

Xll. Ex.planacin del fulteo hasto el salmo lN.

'Manuscrito en la biboteca de la Universidad de Satamanca, Lo ciu Le
petcgui en la bibliogralta de su obra El padre los de Acosta S. I. y tas mision6, Madrid, 1942.
XlIl. Historio natural y moml de las Indias, en que se tatqn las cosos
notables del cielo, y elementos, metolu, plantos y animoles dellas y los
ritos, y ceremonias, Ieyes
Sevilla, 1590.

t gobierno,

y guerras de los ind'os, Juan de Len,

La composcin de esta obra fue iniciada por Acosta durante zu estansia

cn Indias. Estando en Gnov en 1588 termin la resin del manuscrito e
incluy enla Historio..., como libros primero y segundo, su traducccin
castellana del tratado latino De Naturo Novi Orbis, y como libro pmo
un extracto con numerosas transcripciones litcrales dela Segunda relacin
del padre Juan de Tovar, una de cuyas versiones es conocidagor Cdice

Romlrez, De la obra del padre Tova tambin incluy Acosta transcrip

ciones en libro V. 8 y 9 y libro VI. 2. Adems en libro VI. 7, Acosta transcribi un trozo importantc de la carta que le cnviQ el padre Tovar en espuesta a una suya. El 2l de febrero de 1589 Acosta someti a la censurp la
Historia... El ll de abril el padre Gonzalo Dvila, provincial de la Compala de Jess en la provincia de Toledo, concedi la licencia de impresin. El
4 de mayo, suscrita por fray Luis de Len, se otorg la probacin eclcsistica. El primero de marzo de 1590 suscribi Acosa la de4igatoria de la flstoria... ala infanta Isabel Clara Eugenia, y en ese mismo aflo, en Sevilla, en
casa de Juan de Len, sali la primera edicin dela flistoria... Forma esta
un tomo en cuarto dc 536 pginas, 16 hojas sin numerar para la "Tabla de
algunos lugares de la Sagrada Escritura, cuya declaracin sc toca.al paso cn
el discurso desta Historia". Al fin: Law Deo, Escudo del impresor. Hispalis Escudebat Joanis Leonno. Anno ISX).

180

cuATno HrsronADoREs DE rNDlAs

JOSEPH DEACOSTA

OTRAS EDICIONES

Segunfu: En Barcclona, Imp. laymc Ccndrat, 1591.

Dudosa: Bn Sevilla, 1591. L citan Nicols Antonio y Brunet.
Tauru: En Madrid, Casa dc Alonso Mdn, 1608.
Dudosa: En Madrid, 1610. (Pucdc scr l antctior con otra portada. La
cita cl autor dcl prlogo de la edicin de 1792.1
Dudosa: Una dc 1752.la cit'Picatostc
Cuarta: En Madrid, Imp. Pantalen Aznar, 1792. (S public como scxta cdicin, porgue sc computaron ls dudosas dc l59l y dc 1610.)
Quinta: En Madrid, Imp. Ramn Angls, 1894.
&a: En Mxico, Fondq de Cuhura Econmica, 1940. Con un estudio
preliminar de Edmundo O'Gormrn. Colofn: Estc libro sc acab dc imprimir el dla lE de junio dc 1940, en la imprcnta "Manuel Lcn Snchez",
S.C.L., con tipos Cloistr dc 12 y 10.
La odicin la prcpar Edmundo O'Gorman y dc ella sc hicieron I 0)
cjcmplares cn papel Tauchnitz, y 100 en papcl Mcarco Bond dc 72 y mcdio
kilos, numcrados dcl I al 100. Al cuidado dc Daniel Codo Vi[egas y Jos

C. Vzqucz.
Spma: Reimpresin de la anterior, en Mxico, Fondo dc Cultura Econmica, 1962,XCY[.{6 pp. (Bibliotcca Americana, Scric Cronistas dc lndias, 39). El estudio preliminar y los apndiccs son distintos a los dc l9O.
Octovaz Ylda religian y civil de la indios, Scleccln, prlogo y notas de
Edmundo O'Gorman, Mbrico, Univcrsidad Nacionl Autnoma dc Mbdco, 1963, 139 pp. (Bibliotcca dcl EstudianG Univcfsitario, E3). Sclcccin dc
tqtoc dc la Histora flatural y moral de las India.

TRADUCCIONES ANTICUAS

Italiaia: Venecia, 1596.

Francess: Pnrls, 159t, 1606 y 1661.
Alemanas: Colonia, lJ98; Uncl, 1605; Francfort"

1617.

Inglcsa: Londrcs, 16()4.

Holndcsa: Enchuyscn, 1598.

ltina: Tcodoro de Bry la inscrtb cn Collrctiona peregrinotionum in Indiam Orientalem et Indiom Occidentalem. Francofurti et Oppenhcim,
t59G1634.
XlY. Memoriales dirigidos al papa sobrc asuntos eclesiscos dc lndias.
l. Sobrc inconvenicntes dc las visitas episcopales a los doctrncros reli.
giosos. 2. Modo de evita los inconvenientes dc ycentcs cpiscopalcs pro,
longadas. 3. Sobrc impedir ncgociacioncs dc cclesisticos.
Acosta rcdacl
Mcmoriola cn 1588 cn Roma. Loo cita cl padre Lcn
Lopetegui en su obra.E'l Wdre Jas de Acosta S. I. y las mMona, Madrid,
t942.
XY. Parcur sobrc la guena de China y rcspuntaa nusttoNra Ftndamentos que justifican la guena contra Chino, l5,tl .

181

Dos memoriales escritos por Acocta en Mbrico en marzo de 1587 contra el

proycto del padre Alonso Snchcz que pretendfa que la corona de Espaila
moriera guerra conta China por motivos dc propagncin aranglica. Sc
gfin noticias del padrc Lopctegui (op, ct.) el Pateer.,. cst publicado por
Piaro Tacchi-Venturi ur Opere storishe del p: Mateo Rlbci. Maoerata,
l9ll-1913. l,.a Respuesto la hall el p. Pasqualc d'Ea er el archivo de la
Compala dc Jcss y tenla el proycc'to de pubcarla cn la cdicin Fonri Ricciaru que crnpez a publicarrc en Ro.
XYl. Peregrinocin del hermano Banolom Lorenzp de la Compla de
"Isrs.

1586.

Acoaa dcdic esta obra al padrc gnral Claudio Acquaviva cn carta feclnda cn Lima cl I dc mayo dc 1856: Publicad la obnen Historia de lu varo
no ilslgnes de Io Complo deJesls. En la cdicin dc Bilbao dc ltE9, apa-

rocc en cl tomo

lV.

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