Einstein Rsef 05

ALBERT EINSTEIN (1879-1955) Y SU CIENCIA1
Jos A. de Azcrraga2
Dpto. de Fsica Terica e IFIC (CSIC-UVEG)
Facultad de Fsica, Universidad de Valencia
46100-Burjassot (Valencia)
Hay algo que deseara preguntarle. Cuando un matemtico dedicado a la investigacin de

acciones y resultados fsicos ha llegado a sus conclusiones, no podra expresarlas en un
lenguaje comn de forma tan clara, completa y precisa como en las frmulas matemticas? Y en
ese caso, no sera una gran ventaja para aqullos como yo que se hiciera as?... Si ello fuera
posible, no sera una gran cosa que los matemticos que trabajan en estos temas nos
transmitieran sus resultados en forma popular, apta para trabajar sobre ella, as como en la que
les es propia y especfica?
(Carta del fsico experimental Michael Faraday (1791-1867), a los 76 aos, al ms terico
James Clerk Maxwell (1831-79), de 36)
En mi opinin, slo hay una forma de aproximar un cientfico eminente al gran pblico, y es
discutiendo y explicando, en un lenguaje que en general sea comprensible, los problemas y las
soluciones que han constituido el trabajo de toda su vida. Por supuesto... el aspecto personal
tambin ha de ser considerado, pero no ha de convertirse en el asunto principal...
(De una carta de Einstein escrita en 1942) 3
I. Los comienzos de Einstein y su ao maravilloso

La Naturaleza est escrita en lenguaje matemtico.
(Galileo Galilei (1564-1642), Il Saggiatore [el ensayador] , 1623)
Antes se crea que si desapareciera del universo toda la materia, el espacio y el tiempo
permaneceran. De acuerdo con la teora de la relatividad, el espacio y el tiempo desapareceran
juntamente con la materia.
(Einstein a un periodista en Estados Unidos, 1921)
Las bibliotecas que tienen esa suerte guardan, como la joya ms preciada, los volmenes
17 y 18 de la revista cientfica alemana Annalen der Physik, publicados en 1905. Se hallan en
ellos cuatro artculos nada extensos, por cierto- escritos en seis meses por Albert Einstein, el
1
Texto publicado, salvo las notas a pie de pgina, en la Revista de la Unin Iberoamericana de Sociedades de
Fsica, vol. 1, pgs. 35-53, Enero de 2005.
2
Correo electrnico: j.a.de.azcarraga@ific.uv.es . Pgina en la red: http://ific.uv.es/~mathepth .
3
El espritu que expresan estas dos citas es el que anima este artculo, destinado al lector no especialista. Por ello he
indicado, la primera vez que aparece un personaje relevante, algn dato y los aos en que vivi con objeto de situarlo
histrica y cronolgicamente.
Jos Adolfo de Azcrraga
Albert Einstein (1879-1955) y su ciencia
genial cientfico nacido el 14 de Marzo de 1879. Parece imposible que en tan corto espacio de
tiempo se pudieran concebir tantas y tan extraordinarias ideas. Las lneas que siguen pretenden
acercar al lector no especialista la obra y la figura de uno de los ms grandes cientficos que
han existido.
Es imposible sobrestimar la trascendencia de esos cuatro trabajos, que Einstein public hace
un siglo, con slo 26 aos de edad; debido a su importancia, el ao 2005 ha sido declarado ao
internacional de la fsica. El ao 1905 suele mencionarse como el Annus mirabilis de Einstein,
recordando los logros de Isaac Newton (1642-1727) en el campo de la fsica y de las
matemticas durante otro ao milagroso, 1666, en el que estableci nada menos que las bases
del clculo diferencial, la mecnica, la teora de la gravedad y la del color (sus famosos
Principia se publicaron mucho ms tarde, en 1687, y su Optiks en 1704). En efecto, en el
primero de sus trabajos Einstein sugiere que el intercambio de energa entre la radiacin y la
materia se hace en mltiplos de una unidad elemental, introduciendo la nocin de cuantos de
luz para explicar el efecto fotoelctrico; Einstein llam Energiequanten y Lichtquanten a esas
unidades elementales de energa. La idea del fotn como corpsculo luminoso es posterior; la
introdujo en 1916, y qued definitivamente establecida tras las experiencias de Compton en
1923, que pusieron de manifiesto la consistencia de la relatividad especial con la idea de un
corpsculo luminoso (el nombre, fotn, fue introducido por Gilbert Newton Lewis en 1926).
En el segundo artculo, en el que se basara su tesis doctoral, realiza un estudio sobre el
movimiento browniano -descubierto en 1828 por el botnico escocs Robert Brown- con
objeto de encontrar hechos que garanticen lo ms posible la existencia de tomos de tamao
definido, cuya realidad no era entonces universalmente admitida: el grupo de los escpticos
inclua a Wilhelm Ostwald (1853-1932, Nobel de qumica en 1909) y al fsico, historiador y
filsofo austraco Ernst Mach (1838-1916), quien tambin realiz importantes estudios
experimentales en el campo de la aerodinmica, donde perdura 'el nmero de Mach'. En el
tercer trabajo, titulado Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento, Einstein sienta
las bases de la teora de la relatividad especial, y en el cuarto (ste ya en el volumen 18 de los
Annalen) aparece por primera vez la famosa relacin que determina la energa asociada a la
masa. Ms exactamente: si un cuerpo proporciona energa en forma de radiacin, su masa
disminuye en L/c2 ... por lo que llegamos a la conclusin general de que la masa de un cuerpo
es la medida de su contenido energtico (L es aqu la energa; como tal, la famosa frmula E
= mc2 aparece en trabajos posteriores).
Aunque el nombre de Einstein est indisolublemente unido al de la relatividad, es bien
sabido que el premio Nobel no lo recibi por ella. Fue su teora del efecto fotoelctrico el
motivo oficial de ese galardn, una vez que el norteamericano Robert Millikan (1868-1953,
Nobel de fsica en 1923) la confirm experimentalmente en 1914. Tal trabajo es, en cierto
modo, ms soprendente que el de la relatividad; al fin y al cabo, la relatividad es una teora
clsica, y la del efecto fotoelctrico es una teora cuntica. Prueba de lo revolucionaria que
resultaba entonces la teora de Einstein del efecto fotoelctrico son los reparos que la Academia
Prusiana de Ciencias le opona por supuesto antes de 1914- en el mismo escrito en el que, tras
elogiar sus otras muchas contribuciones, le aceptaba como miembro: ... puede afirmarse que
difcilmente hay alguno, entre los grandes problemas en los que la fsica moderna es tan rica, al
que Einstein no haya hecho una contribucin importante. El hecho de que en alguna ocasin
sus especulaciones no hayan dado en el blanco como, por ejemplo, en su hiptesis de los
cuantos de luz, no puede tenrsele muy en cuenta ya que no es posible introducir ideas
fundamentalmente nuevas... sin arriesgarse de vez en cuando. Einstein recibi el premio
Albert Einstein (1879-1955): perfil de un gran cientfico y de su ciencia
Nobel de 1921, que se le concedi por sus servicios a la fsica terica y especialmente por su
descubrimiento de la ley del efecto fotoelctrico.
Cmo lleg Einstein a sus descubrimientos de 1905? Einstein naci, de padres judos, en
Ulm (Wrttenberg). Un ao despus de su nacimiento, su familia se traslad a Munich, donde
su padre y su to Jacob establecieron un pequeo negocio de suministros elctricos. Nada
especial puede decirse de su infancia, que transcurri en el seno de una familia acomodada,
aunque de economa inestable. Tardo en aprender a hablar parece ser que no lo hizo antes de
los tres aos de edad- fue un estudiante corriente en el colegio. A los cinco aos fue a una
escuela primaria (Volksschule) catlica, y los diez ingres en el Gymnasium (Instituto)
Luitpold de Munich, de ambiente liberal y culto, en el que la mayora de los alumnos eran
catlicos y un cinco por ciento judos (ese instituto, aunque situado en otro lugar, se llama hoy
Albert Einstein Gymnasium). De esa poca escribi ms tarde: como alumno no era ni bueno
ni malo. Mi principal debilidad era mi escasa memoria para las palabras y los textos. Einstein
mostr ya entonces su predileccin por las ciencias; de hecho, su maestro de griego asignatura
por la que no senta gran inters- lleg a decirle que nunca llegara a ninguna parte. Pero
quien piense ingenuamente que el poco aprovechamiento en los primeros aos es garanta de
xito futuro, debera notar sus siguientes palabras: en matemticas y fsica estaba, gracias al
estudio que hice por mi cuenta, muy por encima del nivel del colegio. Y tampoco todo eran
matemticas y fsica: a los trece aos ley la Crtica de la razn pura de Kant, mostrando una
aficin a la filosofa que perdurara toda su vida. Einstein tambin recibi clases de violn, que
estudi hasta los 14 aos; esta aficin a la msica, heredada de su madre, la mantuvo despus,
no desaprovechando ninguna ocasin de participar en conciertos de msica de cmara. En esta
aficin coincidira con otros grandes fsicos de comienzos del s. XX: Max Planck y Werner
Heisenberg, por ejemplo, fueron excelentes pianistas. En ese perodo juvenil, Einstein revelaba
ya algunos aspectos de la que sera su personalidad: popular, pero independiente y distante al
mismo tiempo; con muchos amigos, pero pocos ntimos.
Einstein mostr desde su infancia un vido inters por todo lo que le rodeaba. Soy
apasionadamente curioso dira ms tarde. A los cinco aos su padre le regal una brjula cuyo
funcionamiento le produjo, ya en tan temprana edad, una enorme impresin. A los once
comenz a estudiar a Euclides en el librito sagrado de la geometra como l mismo lo
llamaba. Este acontecimiento fue uno de los ms grandes de mi vida... no poda imaginar algo
ms delicioso en el mundo dijo despus, afirmacin que confirma la precoz genialidad de
Einstein. Pero tras esas satisfacciones llegaron pronto los sinsabores. A los 15 aos, y en parte
bajo presin de sus profesores (su sola presencia decan- echa a perder a toda la clase)
Einstein abandon el Luitpold Gymnasium, cuyos mtodos mecnicos y memorsticos y su
estricta disciplina le disgustaban profundamente. Su padre haba tenido que trasladar en esa
poca su negocio y su familia a Italia, y a Miln se dirigi el joven Albert para reunirse con
ellos. Tras un breve perodo de felicidad, durante el que se impuso un severo programa de
estudio de matemticas, el negocio paterno volvi a flaquear, y Einstein tuvo que enfrentarse
de nuevo con la realidad. En 1895, con poco ms de 16 aos, hizo el examen de ingreso en el
departamento de ingeniera de la Eidgenssische Technische Hochshule o Escuela Superior
Tcnica Cantonal, el famoso ETH o Politcnico de Zurich.
Contra lo que pudiera imaginarse, Einstein fue suspendido en este examen de ingreso. Bien
es verdad que la edad normal para superarlo eran los 18 aos. Pero sus resultados en
matemticas y fsica fueron tan buenos, que se le recomend que se examinara de nuevo
despus de obtener el diploma en la escuela cantonal. As lo hizo Einstein en Aarau, donde
pas un ao feliz, y en 1896 ingres en el ETH como estudiante de matemticas y de fsica. La
independencia de su conducta y pensamiento, que ya haba mostrado en el Gymnasium, se

manifest de nuevo en el Politcnico: el matemtico Hermann Minkowski (1864-1909),
profesor suyo, dira de l que como alumno era un genio, pero como estudiante un vago de
siete suelas. Pese a tener excelentes maestros (Minkowski y Hurwitz entre los matemticos),
Einstein asista a las clases irregularmente, trabajaba la mayor parte del tiempo en el
laboratorio de fsica -fascinado por el contacto directo con la experimentacin- y dedicaba el
resto de tiempo, en casa, al estudio de los grandes pioneros de la fsica y la filosofa. Tambin
se aficion entonces a la literatura; le gustaban especialmente Dickens, Balzac y Dostoyevski,
y de ste Los hermanos Karamazov, probablemente la mejor novela que se ha escrito desde El
Quijote, que ahora (2005) cumple 400 aos.
A menudo le acompaaba en su trabajo y sus lecturas Mileva Mari (1875-1948), la
inteligente y decidida estudiante serbia que acabara siendo su primera esposa y a la que ms
tarde, con el paso del tiempo, hara profundamente desgraciada4. El ambiente de Zurich de
aquella poca era especialmente propicio a la discusin y al debate: se encontraban all,
jvenes entonces y en heterognea mezcla, personajes como Rosa Luxemburg, Len Trotsky,
Chaim Weizmann, Carl Gustav Jung y Friederich Adler, hijo este ltimo del fundador del
partido socialdemcrata austraco y amigo personal de Einstein. A pesar de ello, y gracias en
buena parte a los excelentes y trabajados apuntes que le prestaba su compaero Marcel
Grossmann, que acabara siendo un excelente matemtico, Einstein se gradu el 28 de Julio de
1900 (con una nota media de 5 sobre 6). Curiosamente, el 14 de Diciembre de ese ao Max
Planck (1858-1947, Nobel de fsica de 1918) introduca ante la Sociedad Alemana de Fsica su
famosa constante h, en un acto de desesperacin destinado a dar cuenta adecuadamente de
todo el espectro de la radiacin del cuerpo negro. Esa fecha puede considerarse sin que Planck
fuera consciente de ello- la del nacimiento de la fsica cuntica, a la que Einstein contribuy de
forma esencial poco despus. Por entonces Einstein era aptrida pues, disgustado por la
mentalidad militar del Estado alemn, haba renunciado a la ciudadana alemana en Enero de
4
De acuerdo con la opinin de Einstein que encabeza este artculo, slo nos interesan aqu los aspectos cientficos
y pblicos de la vida de Einstein, no su vida privada. Hubo en ella, como en la de otros grandes hombres, como
por ejemplo Bertrand Russell o Pablo Picasso, aspectos menos ejemplares. El Einstein equilibrado, en paz consigo
mismo y con aire bonachn e irnico que reflejan las conocidas fotos y los escritos de su madurez, ya en Estados
Unidos, no siempre se corresponde con el Einstein europeo. El joven Einstein fue con frecuencia duro y
contradictorio, animado de fuertes pasiones que en vano trataba de reprimir enrgicamente. Einstein no fue muy
buen esposo (ni buen padre, aunque sin llegar al extremo de Russell o Picasso). Con Mileva Mari tuvo dos hijos,
Hans Albert (1904-73), quien sera con el tiempo profesor en Estados Unidos y reconocido experto en hidrologa,
y Eduard (Tede, 1910-65), muy inteligente pero desdichado: en 1920 se le diagnostic esquizofrenia, y muri
casi olvidado en una institucin psiquitrica en Zurich. Con Mileva tuvo tambin una hija antes de casarse, Lieserl
(1902-?), de cuyo nacimiento se pierde enseguida, misteriosamente, todo rastro; probablemente se dio en
adopcin. Su misma existencia fue mantenida en secreto hasta 1987. De hecho, las cartas y documentos de
Einstein de carcter ms personal fueron celosamente custodiados por los albaceas literarios de Einstein (su
secretaria y muy beneficiada heredera, Helen Dukas, y Otto Nathan), quienes impidieron la consulta de todos
aquellos que pudieran enturbiar su figura. Muchos documentos de carcter personal, hoy bajo el control de la
Universidad Hebrea de Jerusaln y en la Biblioteca Nacional Universitaria israel, siguen an inaccesibles.
Eistein se divorci de Mileva Mari en febrero de 1919, justo al alcanzar la fama que ella no lleg a disfrutar.
Cuando estando ya divorciado recibi el Nobel, Einstein entreg ntegramente el dinero del premio a Mileva, a
cuyo cuidado acabara quedando el hijo menor enfermo. Einstein haba hecho esta obligada concesin antes de
que le concedieran el Nobel, que estaba seguro de recibir, como parte de los acuerdos econmicos necesarios para
conseguir el divorcio. Ese mismo ao se cas con su prima Elsa Einstein (1876-1936), viuda y con dos hijas. Elsa
era mayor que l, como Mileva, y de ella no tuvo descendencia. Tras partir con Elsa en 1932 hacia los Estados
Unidos, Einstein ya no volvi a ver a su primera esposa ni a su hijo menor Eduard, para entonces ya claramente
trastornado. El hijo mayor, Hans Albert, emigr a su vez con su familia a los Estados Unidos en 1938. Mileva
muri, completamente sola, en 1948; su tumba en el cementerio de Nordheim en Zurich desapareci tras una
reorganizacin de ste.
1896. Slo en febrero de 1901 adquiri en Zurich la nacionalidad suiza que conserv el resto
de su vida, aunque transitoriamente recuper despus la nacionalidad alemana. A partir de
1940 adquiri tambin, como veremos, la estadounidense.
Incapaz de encontrar un trabajo acadmico estable, Einstein se coloc en 1902
recomendado por el padre de Grossmann- en la oficina de patentes de Berna. Ya con un sueldo
fijo, pero modesto, se cas al ao siguiente con Mileva Mari, aunque sta no contaba con la
aprobacin de la madre de Einstein (ella es un libro como t, y deberas tener una
esposahipotecas tu futuro y cierras tu vida, le deca). Es probable que su trabajo en la
oficina de patentes, cuyo objeto era informar sobre la viabilidad de las invenciones, influyera
en sus primeros trabajos sobre la termodinmica, tambin publicados en los Annalen. Es fcil
imaginar que pasaran por sus manos proyectos de mviles perpetuos y otros absurdos
semejantes cuyo imposible funcionamiento tuviera Einstein que detectar. Casi sin medios ni
posibilidad de consulta en bibliotecas adecuadas, Einstein redescubri algunas de las ideas del
viens Ludwig Boltzmann (1844-1906), el mximo exponente junto con el estadounidense
Josiah Gibbs (1839-1903)- de la fsica estadstica (entonces teora cintica de los gases,
iniciada por Rudolf Clausius (1822-88)). Sin embargo, lo mejor llegara poco despus. En 1905
escriba a su amigo Konrad Habitch: Pronto te enviar cuatro trabajos ... el primero es ... muy
revolucionario. Este primer trabajo la teora del efecto fotoelctrico- le vali el Nobel de
fsica de 1921. Para entonces, sin embargo, ya era mundialmente famoso por la teora de la
relatividad.
II. Einstein y sus dos relatividades
Nature and Natures laws lay hid in night; God said, let Newton be! And all was light.
(Alexander Pope (1688-1744))
Come celebrate with me in song the same of Newton, to the Muses dear; for he unlocked the
hidden treasuries of truth Nearer the gods no mortal may approach.
(Edmond Halley (1656-1742) [descubridor del cometa que lleva su nombre], de la Oda a
Newton en los Principia, que tambin ayud a publicar)
La cosa ms incomprensible del mundo es que sea comprensible (Einstein)
La historia de la ciencia proporciona ocasionalmente curiosas coincidencias. El ao de la
muerte de Galileo, 1642, fue el del nacimiento de Isaac Newton (1643 si se adapta al
calendario gregoriano, que no entr en vigor en Inglaterra hasta 1752). Entre otras muchas
contribuciones a la fsica y a las matemticas, Newton formul las famosas leyes de la
mecnica justamente denominada newtoniana, en cuyo cuerpo doctrinal quedaron
comprendidos los hallazgos de Galileo. Un contemporneo de Newton, el poeta Alexander
Pope, afirm en los versos que encabezan este captulo: La Naturaleza y sus leyes yacan
ocultas en la noche; Dios dijo: que Newton sea, y todo se hizo luz. Einstein naci en 1879, el
ao de la muerte del gran fsico escocs James Clerk Maxwell (1831-79), quien unific la
electricidad y el magnetismo (y la ptica) en la dcada de 1860. Y fue precisamente a partir del
anlisis de la teora del electromagnetismo de Maxwell (cuyo Treatise on Electricity and
Magnetism apareci en 1873) como Einstein lleg a la formulacin de su teora de la
relatividad especial. Einstein aprendi la teora de Maxwell por su cuenta (el tema ms
fascinante de mi poca estudiantil, segn sus propias palabras); las ecuaciones de Maxwell,
hoy parte del bagaje esencial de cualquier fsico o ingeniero, no se enseaban en el Politcnico
de Zurich cuando l estudiaba all. Einstein envi a publicar su trabajo sobre la relatividad
especial ya mencionado (Zur Elektrodynamik bewegter Krper) tan slo cuatro meses despus
del artculo sobre el efecto fotoelctrico.
Otros cientficos estn asociados a los orgenes de la relatividad especial, como el gran
matemtico francs Henri Poincar (1854-1912) (cuyo anlisis del problema de tres graves de
1889 se juzga hoy como precursor de la teora del caos) y el fsico holands Hendrik A.
Lorentz (1853-1928, Nobel en 1902). Poincar introdujo en 1904 el principio de relatividad,
segn el cual las leyes de la fsica deben ser las mismas para un observador 'fijo' que para uno
que se mueve uniformemente respecto a l, concluyendo tras analizar la situacin
experimental, que debe existir una dinmica enteramente nueva, caracterizada de modo
fundamental por la regla de que no puede haber ninguna velocidad que exceda a la de la luz
en la que la inercia crecera con la velocidad. Pero es a Einstein a quien debe atribuirse el
establecimiento de la teora de la relatividad especial. El libro de Whittaker de 1953 (A
History of the Theories of Aether and Electricity, vol II), que atribuye el mrito a Lorentz y
Poincar, es el ejemplo ms significativo de la tendencia opuesta. Whittaker, que dedica el
captulo segundo de su libro a la teora de la relatividad de Poincar y Lorentz, recibi
muchas crticas por su postura. Se ha discutido mucho si la experiencia de los fsicos
americanos Albert Michelson (1852-1931, Nobel en 1907) y Edward W. Morley (1838-1923)
influy en Einstein. stos haban realizado en 1887 un famossimo experimento cuyo resultado
la constancia de la velocidad de la luz- poda interpretarse como una prueba de la teora de
Einstein de 1905. He aqu su respuesta, escrita en una carta a un historiador un ao antes de su
muerte: En mis razonamientos la experiencia de Michelson no tuvo considerable influencia.
Ni siquiera recuerdo si la conoca cuando escrib mi primer artculo.
Recientemente se ha especulado sobre si Mileva Mari particip o no en el trabajo de la
relatividad especial de 1905. Este artculo, como los otros ya citados, lo firm Einstein
exclusivamente; en l, por cierto, no hay una sola referencia a trabajos anteriores. Einstein slo
menciona, al final, a su gran amigo Michele Besso por varias valiosas sugerencias. Desde
luego consta que a Albert y a Mileva les uni tambin su comn pasin por la fsica, pero las
crticas sobre la equidad de Einstein no reconociendo la ayuda de Mileva son muy discutibles,
aunque en esa poca l se refiriera a ella como su mano derecha y a sus primeros estudios
sobre la relatividad como nuestro trabajo. Esta falta de reconocimiento se ha llegado a
comparar, con evidente desmesura, con la de ilustres postergadas como Lise Meitner (fisin
nuclear), Rosalind Franklin (estructura del ADN) o Jocelyn Bell (pulsars), probablemente
merecedoras de un Nobel que, por razones diversas, nunca llegaron a recibir. Lo ms
razonable es pensar que Mileva ayud a Einstein comprobando sus clculos, no especialmente
difciles para ese trabajo. En cualquier caso Mileva, ya ocupada en el cuidado de su primer hijo
Hans Albert y despus del segundo, Eduard, no pudo seguir el ritmo y la capacidad creativa de
su genial esposo, lo que constituy una razn adicional para su infelicidad.
El principio de relatividad establece que las leyes de la fsica son iguales en todos los
sistemas inerciales: las magnitudes fsicas pueden cambiar de valor numrico al pasar de uno a
otro, pero en todos ellos rigen idnticas leyes. As pues, su nombre no es especialmente
afortunado (el propio Einstein lo lamentara ms tarde), pues si bien la eleccin de sistema
inercial no es importante es relativa- el principio nos habla sobre todo de lo que no lo es: de
la constancia o invariancia de las leyes fsicas respecto al sistema inercial considerado. En un
manuscrito sin fecha que se conserva en la Universidad Hebrea de Jerusaln, el propio Einstein
resume as el principio de relatividad y la relatividad especial:
6
Teora de la relatividad. Toda teora fsica emplea un sistema de coordenadas (descripcin

del lugar) y el concepto del tiempo. En la mecnica clsica, cuyos fundadores fueron Galileo y
Newton, las coordenadas de un punto estn referidas a un sistema inercial, esto es, a un
sistema en el cual la ley de inercia de Galileo es vlida. De acuerdo con esta teora hay una
infinidad de sistemas inerciales que se mueven uniformemente entre s; se afirma que las leyes
son vlidas en cada uno de esos sistemas. El tiempo es tratado como una magnitud
independiente que es la misma para todos los sistemas inerciales. Esta equivalencia de los
sistemas inerciales se denomina Principio de relatividad especial. [Einstein se est refiriendo
aqu, realmente, al principio de relatividad newtoniano o galileano, ya que habla de la ley de
inercia de Galileo].
Teora especial de la relatividad. El origen de esta teora radica en el convencimiento,
reforzado por muchos hechos empricos, de que la velocidad de la luz posee el mismo valor
constante en todos los sistemas inerciales. A partir de este principio se llega al resultado de
que las coordenadas espaciales y el tiempo estn sujetas a distintas leyes de transformacin
(al pasar de un sistema inercial a otro) de las que se haba supuesto anteriormente.
Aqu se separa la mecnica einsteiniana de la newtoniana, en la que se suma la velocidad de un
objeto respecto de un sistema de referencia que se mueve uniformemente (la de pasajero que
anda en un vagn de tren, por ejemplo) a la velocidad del sistema (la del tren) para conocer la
total (la del pasajero respecto a la estacin). Sin embargo, en la acepcin autntica del trmino,
la mecnica newtoniana como Einstein muestra arriba en el primero de los dos prrafos
precedentes- es tambin relativista. Lo que cambia es el tipo de transformaciones que
relacionan los distintos sistemas inerciales, que en el caso de la mecnica newtoniana
determinan el llamado grupo de Galileo y el principio de relatividad galileano, y que en el
caso de la mecnica relativista einsteiniana (o relativista a secas, en el uso corriente e
impreciso del trmino) definen un grupo diferente, el de Lorentz (o ms exactamente, de
Poincar). Einstein observ en su trabajo de 1905 que las ecuaciones de Maxwell (las leyes del
electromagnetismo) eran invariantes bajo las transformaciones de Lorentz. Einstein contina:
El contenido de la teora lo constituye la respuesta a la pregunta: cmo deben modificarse
las leyes conocidas de la naturaleza para dar cuenta del postulado de la constancia de la
velocidad de la luz? Como resultado se deduce en particular que el tiempo no es absoluto, es
decir, independiente del sistema inercial. Ms an, aparece una ley de movimiento que difiere
de la de Newton para altas velocidades y el teorema E=mc2 de equivalencia entre la masa
inercial y la energa E de un sistema, teorema que ha resultado particularmente importante en
la teora de los elementos qumicos y de los procesos radiactivos.
Las reacciones iniciales a la teora de la relatividad no fueron todas alentadoras. El ya
mencionado Planck fue el primero en prestarle apoyo y, de hecho, fue uno de los iniciadores
del estudio de la dinmica relativista en 1906. La contribucin del antiguo profesor de Einstein,
Hermann Minkowski, que en esa poca estaba en Gttingen, fue decisiva. Dndose cuenta de
la estructura de la teora einsteiniana afirmara en 1908: de ahora en adelante el espacio y el
tiempo por s mismos estn destinados a hundirse entre las sombras y slo una especie de unin
entre ambos retendr una existencia independiente. Haba nacido el espacio de Minkowski, el
espacio-tiempo, en el que el tiempo pasara a ser la cuarta dimensin, tras las tres
dimensiones espaciales. El intervalo, s2=c2t2(x2+y2+z2), que determina la mtrica de
Minkowski y que incluye, a la vez, al espacio y al tiempo, es la especie de unin que retiene
una existencia independiente. La formulacin tetradimensional del espacio-tiempo de
Minkowski apareci tambin en los Annalen- en 1915, seis aos despus de su muerte.
Aunque la mtrica de Minkowski fue en cierta medida anticipada por Poincar en 1906,
Minkowski dio un paso trascendental al iniciar la formulacin moderna de la relatividad sobre

una variedad espaciotemporal y el estudio de sus tensores relevantes. De esta forma llev a su
generalizacin natural la idea de vector, cuya importancia haba sido especialmente puesta de
manifiesto por el matemtico Felix Klein (1849-1925) en su famoso Erlanger Programm
(1872).
Como consecuencia de la influencia de Minkowski, Einstein fue invitado junto con la crema
de la ciencia europea que entonces era casi tanto como decir mundial- al primer congreso de
Solvay (1911), en Blgica. Dos aos antes haba sido nombrado profesor asociado en Zurich
tras la renuncia de su competidor, su amigo Adler, de modo semejante a como en 1669
renunciara el matemtico Isaac Barrow a la ctedra Lucasiana de Cambridge (de la que fue su
primer titular) en favor de Isaac Newton. Tras una corta estancia en la Universidad de Praga,
Einstein pas en 1912 a ser profesor del Politcnico de Zurich y en 1913, a instancias de
Planck y Nernst (1864-1941, Nobel de qumica en 1920), fue nombrado director del Instituto
Kiser Guillermo y miembro de la Real Academia Prusiana de Ciencias, con el rango de
profesor pero sin obligaciones docentes- y con un sueldo especial. El no tener la obligacin de
dar clases debi agradarle. Einstein era un mediano profesor: escriba con letra pequea,
hablaba mirando a la pizarra y generalmente no aclaraba las convenciones de smbolos salvo
para desesperacin de sus pocos alumnos- cuando resultaba innecesario, como con la velocidad
de la luz c o con la constante de gravitacin universal G. Einstein, por otra parte, no escribi
textos en el sentido convencional de la palabra; las conferencias de Princeton de 1921 The
meaning of relativity- no constituyen propiamente un libro de texto. Los primeros estudiantes
de relatividad utilizaban el libro de 1911 de Max von Laue (1879-1960), y, a partir de 1921, la
excelente Relativittstheorie del brillantsimo viens Wolfgang Ernst Pauli (1900-58, Nobel de
fsica de 1945), quien en 1924 introducira el principio de exclusin para caracterizar el
comportamiento de los electrones y en 1930 la existencia del neutrino. Einstein dijo de esa
Relativittstheorie: quienquiera que estudie ese trabajo maduro y grandiosamente concebido
no podr creer que su autor es un joven de veintin aos (Pauli lo escribi en su segundo ao
universitario).
Einstein se traslad a Berln en 1914. Los das de aislamiento de la comunidad cientfica
haban concluido definitivamente; la fama popular le llegara pocos aos despus. La guerra
comenz en agosto de ese mismo ao. Durante ella, Einstein adopt una actitud decididamente
pacifista y, a pesar del conflicto blico, consigui crearse un ambiente recluido en el que seguir
trabajando: Einstein public una treintena de trabajos en el perodo 1915-18. Utilizando el
clculo tensorial de Ricci y la geometra de Bernhard Riemann (1826-66), oportunamente
puesta a punto en la segunda mitad del siglo XIX y para cuyo estudi cont de nuevo con la
ayuda de Marcel Grossmann, desarroll su teora general de la relatividad, que haba iniciado
en Berna en 1907. En 1912 (ao del que se conserva el manuscrito ms antiguo de Einstein
sobre relatividad) lleg a la conclusin de que una teora de la gravitacin debera basarse en
un espacio-tiempo cuya geometra dependiera de la materia. Einstein complet su teora en
1916. Bajo el nombre de relatividad general se oculta simplemente una teora de la gravedad
en la que los efectos gravitatorios se deben a la especial geometra del espacio-tiempo
tetradimensional. Einstein, al reconocer la deuda contrada con la geometra riemanniana, dira
de su creador: slo el genio de Riemann, solitario e incomprendido, haba llegado a mediados
del pasado siglo a una nueva concepcin del espacio, en la cual haba sido desprovisto de su
rigidez y en la que era posible reconocer su capacidad de tomar parte en los acontecimientos
fsicos. Por eso la teora de la relatividad general es, en realidad, una dinmica del espaciotiempo fsico.
El gran matemtico David Hilbert (1862-1943) se interes por la teora de la gravitacin tras
una visita de Einstein a Gttingen en el verano de 1915. Durante algn tiempo se consider que
Hilbert, que propuso unas ecuaciones esencialmente equivalentes a las ecuaciones de campo de
Einstein, pudo habrsele anticipado por cuestin de das. Einstein envi su artculo a publicar
el 25-XI-1915 (apareci el 2-XII-1915); Hilbert someti el suyo a la revista el 20-XI-1915 (se
public el 31-III-1916), tras enviar una copia a Einstein poco antes. Su lectura provoc una
pequea polmica epistolar en Nov-Dic-1915 en la que Einstein sostuvo que Hilbert trataba de
apropiarse de su teora: dada su talla matemtica, Hilbert la habra entendido en el acto,
mientras que la formulacin de Hilbert no sera tan transparente para Einstein. Recientemente,
sin embargo, se han encontrado las galeradas originales (de fecha 6-XII-1915) del artculo de
Hilbert, lo que ha permitido comprobar que el original era diferente de la versin que
finalmente se public; en particular, no inclua las ecuaciones de campo. As pues, Hilbert
debi aprovechar las pruebas de imprenta para introducir modificaciones sustanciales, lo que
deja la prioridad de Einstein claramente establecida que, por otra parte, Hilbert acept en la
versin publicada de su trabajo: las ecuaciones diferenciales de la gravitacin que se obtienen
estn, me parece, de acuerdo con la magnfica teora de la relatividad general establecida por
Einstein en sus ltimos artculos. Si -como es hoy prctica usual- los editores de la revista
hubieran aadido, tras la fecha de recepcin del artculo de Hilbert, la mencin revisado en
cualquier fecha posterior al 2-XII-1915, la cuestin de prioridad no se habra llegado a
plantear. En cualquier caso, la acritud de Einstein con Hilbert dur poco, y el 20-XII-1915, ya
antes de que apareciera el artculo de ste, Einstein le escribi: ha habido un cierto
resentimiento entre nosotros, cuya causa no quiero volver a analizar. He luchado contra esa
amargura con completo xito. De nuevo pienso en ti con amistad no ensombrecida y te pido
que intentes lo mismo conmigo. Sera realmente una lstima que dos personas que en cierta
medida se han liberado de este rastrero mundo no se complacieran el uno en el otro.
La gente se acostumbr poco a poco a la idea de que la geometra del espacio era la
realidad fsica ltima (Profesor A. Einstein)
[chiste de Rea Irving, en The New Yorker, 1929]
Cmo lleg Einstein a la relatividad general? En la teora de la relatividad especial haba que
conceder una especie de realidad absoluta al movimiento uniforme. En consecuencia Einstein,
siempre a la bsqueda de una visin unificada, se haba preguntado: cmo deben ser las leyes
de la naturaleza, de modo que se apliquen a cualquier sistema de coordenadas?. La teora
general de la relatividad es una generalizacin de la especial que suprime la categora especial de
sistemas inerciales respecto de ... otros estados de movimiento ...; tiene su origen en el hecho,
conocido desde hace siglos, de que la inercia y el peso del cuerpo estn caracterizados por el
mismo nmero, su masa. De hecho, en el Dilogo de las dos nuevas Ciencias, Galileo ya haba
escrito que la variacin en el aire para bolas de oro, plomo, porfirio y otros materiales pesados es
tan ligera... (que) tras haberla observado he llegado a la conclusin de que en un medio
completamente desprovisto de resistencia todos los cuerpos caeran con la misma velocidad.
Newton tambin haba comprobado la igualdad de la masa inercial y la gravitatoria con una
precisin del 1%, utilizando pndulos de igual longitud y distinta composicin, pero fue el barn
hngaro Roland von Etvs quien realiz experimentos ya muy precisos entre 1899 y 1908.
Einstein, sin embargo, no los conoci hasta bastante despus.
La admisin de la validez del principio de relatividad para sistemas que estn acelerados los
unos respecto de los otros conduce a la equivalencia entre el campo gravitatorio y la aceleracin
del sistema de referencia: ningn experimento, sea o mecnico no, puede distinguir entre un
(pequeo) laboratorio acelerado en el espacio y su homlogo sobre la Tierra, ste sometido al
campo gravitatorio. En su artculo del Jahrbuch der Radioaktivitt und Elektronik de 1907, en el
que inicia la teora general de la relatividad, Einstein concluye tras considerar dos sistemas de
referencia uno en reposo en un campo gravitatorio y otro uniformemente acelerado respecto del
primero- que
no hay razn para suponer que ambos puedan distinguirse entre s de forma alguna. Por ello
supondremos una equivalencia fsica completa entre el campo gravitatorio y la correspondiente
aceleracin del sistema de referencia. Esta hiptesis extiende el principio de la relatividad
[especial] al caso del movimiento traslacional uniformemente acelerado del sistema de
referencia. El valor heurstico de esta hiptesis radica en el hecho de que un campo gravitatorio
homogneo puede ser reemplazado por un sistema de referencia uniformemente acelerado.
As pues, Einstein establece en 1907 el principio de equivalencia entre la gravitacin y la

inercia. Einstein complet la teora general de la relatividad con su artculo de 1916. Ese ao,
satisfecho tras su monumental trabajo, escribi a Pauli: a partir de ahora, durante el resto de mi
vida, quiero reflexionar sobre qu es la luz (en una carta escrita pocos aos antes de su muerte
afirm: si alguien te dice que entiende lo que significa E = hv, dile que es un mentiroso). Es
posible que, de no haber existido Einstein, no hubiera sido necesario esperar mucho para que
alguien desarrollara la teora especial de la relatividad; como hemos visto, los ingredientes
esenciales estaban ya disponibles en 1905. Sin embargo, slo el genio de Einstein pudo establecer
en aquella poca la teora general, cuya validez esencial se mantiene en nuestros das. En efecto,
aunque se han propuesto algunas modificaciones a la teora de la gravitacin, la teora de la
gravedad de Einstein no requiere especial revisin por motivos experimentales. Los problemas
actuales ms interesantes (sobre alguno de los cuales volver al final) son cosmolgicos la
cosmologa es ya una ciencia experimental cuantitativa- y conciernen a la formacin, estructura,
geometra y futuro del universo: el delicado ajuste de las condiciones iniciales de la
expansin/inflacin, el cociente entre la densidad de materia del universo y la densidad crtica, el
valor de la constante cosmolgica, etc. Pero el problema terico crucial y conceptual- que est
por resolver, y que desde hace tres cuartos de siglo constituye el objetivo fundamental de la fsica
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terica, es la unin de la teora de la gravitacin con la fsica cuntica, sobre el que volveremos.
Su resolucin tendra implicaciones revolucionarias, hasta para la propia estructura y naturaleza
del espacio-tiempo.
La teora de Einstein daba lugar a una nueva ley de la gravedad que correga la de Newton.
Cmo comprobarla? Se saba ya -desde las observaciones de Urbain Leverrier (1811-77)- que el
movimiento del planeta Mercurio, concretamente el avance de la precesin de su perihelio (el
punto ms prximo al sol), no se ajustaba del todo a la mecnica newtoniana. La discrepancia (un
exceso de 43 segundos de arco por siglo respecto al clculo newtoniano) result estar, para delicia
de Einstein, en perfecto acuerdo con su teora, que recibi as su primera y ms importante
verificacin. Pero aqulla contena, adems, una prediccin espectacular: la luz tambin posea
peso, es decir, deba ser atrada y desviada por los cuerpos celestes. En efecto, si la equivalencia
entre aceleracin y gravedad se extiende tambin a los fenmenos electromagnticos, los rayos de
luz deben curvarse en presencia de un campo gravitatorio de la misma forma que aparecera
curvado el haz luminoso de una linterna en un sistema acelerado. En 1916 el astrnomo ingls Sir
Arthur S. Eddington (1882-1944) recibi, enviada por su colega holands Willem de Sitter (18721934), una copia del trabajo de Einstein. Entusiasmado, comenz a realizar los preparativos para
una expedicin a la isla de Prncipe, en el golfo de Guinea, destinada a comprobar la prediccin
einsteiniana. Se trataba de aprovechar el eclipse solar del 29 de Mayo de 1919 para comparar la
posicin de una estrella con la observada al situarse al borde del sol. El eclipse era necesario para
poder fotografiar la estrella cerca del sol y por tanto observar la variacin relativa de su posicin
al desviarse su rayo luminoso- sin que la potente luz solar lo impidiera. Eddington dira ms tarde
que la expedicin -que tuvo lugar gracias a que la guerra mundial acab oportunamente en el
otoo de 1918- no careca de importancia internacional, pues puso fin a los intentos de boicotear
la ciencia alemana... Verificando la teora del enemigo, nuestro observatorio mantuvo vivas las
mejores tradiciones de la ciencia, dando una leccin que quiz es necesaria en el mundo actual.
Tras la confirmacin de la prediccin de Einstein y su anuncio en la Royal Astronomical Society
el 6 de Noviembre de 1919, el Times de Londres anunci al da siguiente: Revolucin en la
ciencia nueva teora del universo - las ideas de Newton, derrocadas. Einstein pas
instantneamente a ser una figura pblica, y ya no dej de serlo hasta su muerte.
Es famoso el comentario de Einstein al telegrama del 27-IX-1919 con el que Lorentz -que
estaba al tanto de la expedicin- le anunciaba la segunda confirmacin experimental de su teora:
Ya saba yo que la teora era correcta, afirm. Alguien pregunt entonces: Y si los resultados
hubieran sido negativos? Entonces lo sentira por el buen Dios; la teora es correcta. Esta frase,
altanera slo en apariencia, pone de manifiesto la actitud einsteiniana ante la teora fsica: en lugar
de partir de una ley general resultante de la observacin de hechos experimentales, Einstein
proceda a formular una teora para descubrir despus si los hechos se ajustaban o no a ella:
cuando examino mis mtodos de pensamiento llego a la conclusin de que mi don para la
fantasa ha significado ms para m que mi capacidad de absorber el conocimiento positivo. De
este modo, y por nacer casi de la pura reflexin, la teora se iniciaba con un contenido cientfico e
incluso filosfico superior al que la sola observacin de la experiencia hubiera requerido, y la
belleza de la misma, reflejo de las hiptesis iniciales, se constitua en garanta de su veracidad.
Ernest Rutherford (1871-1937, Nobel de qumica- en 1908), por ejemplo, dijo de la belleza
de la teora de la relatividad: La teora de la relatividad de Einstein, aparte de su validez, no
puede menos que ser contemplada como una magnfica obra de arte. La confianza que Einstein
deposit en su teora se puede medir por lo que escribi a Arnold Sommerfeld (1868-1951): Te
convencers de la teora general de la relatividad en cuanto la hayas estudiado. Por tanto no
mencionar una sola palabra en su defensa. Paul A. M. Dirac (1902-84, Nobel de fsica en 1933)
llega todava ms lejos y su opinin es especialmente interesante en este contexto. Plantendose la
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cuestin de si habra que rechazar la teora einsteiniana si apareciera algn resultado experimental
contrario a ella, coment: Yo dira que la respuesta a esta cuestin es un no rotundo. Quienquiera
que sepa valorar la armona fundamental existente entre el devenir del universo y los grandes
principios matemticos tiene que comprender que una teora dotada de la belleza y elegancia de la
de Einstein ha de ser esencialmente correcta. La eventual aparicin de una discrepancia en alguna
de sus aplicaciones tiene que obedecer a alguna circunstancia que no se ha tomado adecuadamente
en consideracin, pero no puede atribuirse a los principios generales de la teora. La frase de
Dirac sigue vigente: las modernas teoras supersimtricas son hoy objeto de intenso estudio por su
belleza matemtica, pese a la falta, por el momento, de todo apoyo experimental. Einstein afirm
en Oxford en 1933: los conceptos y los principios fundamentales de la fsica terica son libres
invenciones del intelecto humano.
Tras la expedicin de Eddington de 1919, Einstein adquiri instantneamente renombre
universal. Para castigar mi desprecio por la autoridad, el Destino hizo una autoridad de m
mismo afirmara ms tarde. En 1921 visit los Estados Unidos por primera vez, donde se le hizo
un recibimiento apotesico; las universidades de todo el mundo compitieron por invitarle. En
Espaa -invitado por Esteve Terradas, Julio Rey Pastor y Santiago Ramn y Cajal- estuvo
diecisiete frenticos das en Febrero-Marzo de 1923, primero en Barcelona, en el Institut d'Estudis
Catalans, y despus en Madrid, pasando por Zaragoza a su regreso. En cierta ocasin el fsico P.
Ehrenfest le pregunt por la razn de su visita a Espaa en donde no haba fsica de inters para
l. S -respondi Einstein- pero el rey da unas fiestas excelentes... La realidad es que la visita
fue agotadora, con numerosas conferencias, entrevistas, reuniones privadas, honores y homenajes,
entusiasmo pblico general generosamente reflejado en la prensa5 y tambin- alguna polmica.
Cientficos (Esteban Terradas, Blas Cabrera, Julio Palacios, Fernando Lorente de N, Santiago
Ramn y Cajal, etc), polticos y hasta sindicalistas mantuvieron contactos con el ilustre husped.
Einstein aprovech su estancia en Madrid para visitar Toledo, lo que hizo acompaado de Jos
Ortega y Gasset, Bartolom Cosso y Gregorio Maran. Cuenta Ortega que pas casi todo el
tiempo en la sinagoga de Santa Mara la Blanca soando Dios sabe qu. Ortega debi ser uno de
los espaoles de aquel tiempo capaces de comprender la trascendencia la teora einsteiniana. En
particular, no le pas inadvertido (vid. El tema de nuestro tiempo) el aspecto absoluto (el carcter
general o invariante de las leyes fsicas) que, a pesar de su poco afortunado nombre, posee la
teora de la relatividad. Durante su visita a Madrid, en sesin presidida por Alfonso XIII, Einstein
fue nombrado acadmico correspondiente de la Real Academia de Ciencias; habl en el Ateneo en
un acto presidido por Maran, di charlas en el Seminario Matemtico de la Junta de Ampliacin
de Estudios y una de divulgacin en la famosa Residencia de Estudiantes, en la que Ortega actu
de traductor. Einstein no se distingua por la claridad de sus exposiciones, ante lo cual, segn
cont Julio Palacios, Ortega se encontr en un dilema: o traduca fielmente a Einstein, o
sacrificaba la fidelidad a la claridad... y por ello debi actuar como un filtro del que siempre sale
agua cristalina. Esto origin una amistosa y amena discusin entre el conferenciante y el
traductor, que puso de manifiesto que Ortega se negaba a entender lo que no puede entenderse
(he de aclarar aqu que Palacios excelente profesor- fue desgraciadamente un heterodoxo en
cuestiones relativistas, lo que no impidi sus xitos en otras reas de la fsica).
La situacin personal de Einstein, sin embargo, comenzaba a ser difcil en Alemania. En 1919
haba escrito en el Times esta aplicacin de la relatividad: Hoy soy descrito en Alemania como
un sabio alemn y en Inglaterra como un judo suizo. Si mi destino fuera convertirme en bte
5
He aqu los titulares de tres editoriales de El Sol: La relatividad de la vida, Banquetomana, La significacin de
Einstein. En un chiste de la poca, alusivo a la sisa en los comercios, dice Einstein: estos espaoles van a hacer
fracasar mi teora porque aqu venden la luz falta de peso.
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noire, resultara ser un judo suizo para los alemanes y un sabio alemn para los ingleses. Sus
predicciones fueron ciertas: en 1922, temiendo por su vida, tuvo que abandonar temporalmente
Berln. Pronto la campaa antisemita se extendi a las ideas de Einstein. Incluso un premio Nobel
de fsica (1905), Philipp Lenard (quien se afiliara al partido nazi), se alz en contra suya, y en
Leipzig se public un libro titulado 100 autores contra Einstein criticando -ridculamente- la
relatividad. Si estuviera equivocado, un solo profesor hubiera sido suficiente, comentara
Einstein irnicamente. Ya tres siglos antes, Galileo haba afirmado: en cuestiones cientficas la
autoridad de mil hombres no vale lo que el razonamiento de un solo individuo. Es interesante
notar que no slo en Alemania encontr la teora de la relatividad dificultades por motivos
polticos: todava en 1952 fue considerada por un acadmico sovitico como contraria al
materialismo dialctico, de forma semejante como haba sido condenada la gentica de Mendel y
Morgan y perseguidos implacablemente por Stalin sus seguidores (en poca ms reciente, tambin
los gelogos partidarios de la tectnica de placas tuvieron dificultades en la antigua Unin
Sovitica). Einstein escribi en 1923: en el reino de los buscadores de la verdad no existe
autoridad humana. Quien quiera desempear el papel de magistrado se hundir ante las carcajadas
de los dioses.
Tras rechazar varias ofertas de trabajo en universidades europeas (la entonces Universidad
Central en Madrid le ofrecera en 1933 una ctedra extraordinaria), Einstein parti de Berln en
1932 para otra visita a los Estados Unidos con su segunda esposa, su prima Elsa, con la que se
haba casado en 1919 tras divorciarse de Mileva. Nunca ms volvera a Alemania. Poco despus
de la subida de Hitler al poder en 1933 escribi: Mientras tenga libertad de eleccin, slo
permanecer en un Estado cuyas libertades polticas, tolerancia e igualdad de los ciudadanos ante
la ley sean la norma... tales condiciones no existen actualmente en Alemania. Un ao antes haba
expresado su repulsa a la Rusia sovitica por razones semejantes. Tras renunciar a la ciudadana
alemana que sin abandonar la suiza haba recuperado tras la primera guerra mundial- present en
1933 su dimisin en la Academia de Ciencias Prusiana. En un auto de fe nazi, celebrado en
Mayo de ese ao, los libros de Einstein (junto con los de Sigmund Freud, Emil Ludwig y otros
autores) fueron quemados pblicamente en la plaza de la pera berlinesa y, en una anticipacin
de medio siglo al 1984 de George Orwell, la voz Einstein en la enciclopedia alemana fue
modificada para decir: destituido en 1933 de su puesto de Director del Instituto Kiser Guillermo
y privado de la ciudadana alemana. Desde entonces vive en el extranjero.
Einstein nunca perdon a los alemanes. Cuando en 1949 fue invitado a reanudar su relacin con
el Instituto Kiser Guillermo, rebautizado Instituto Max Planck, Einstein rehus. Ese mismo ao
se neg, tambin, a ser nombrado hijo predilecto de Ulm, su ciudad natal.
III. Einstein, la mecnica cuntica y su pensamiento filosfico

Entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem (los entes de razn no deben aumentarse sin
necesidad) (Guillermo de Occam, 'doctor invincibilis', 1285-c.1349)
We are to admit no more causes to natural things than such as are both true and sufficient to
explain their appearances (Newton en el libro tercero de los Principia, 1687)
Everything should be made as simple as possible, but not simpler (Einstein)
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Gott wrfelt nicht [Dios no juega a los dados] (Einstein)

Deja ya de decir a Dios lo que ha de hacer! (Niels Bohr, a Einstein)
En 1933 Einstein se instal definitivamente en Princeton (Estados Unidos) y en 1940 adquiri
la nacionalidad estadounidense. En el famoso Instituto de Estudios Avanzados de Princeton
trabaj durante 22 aos dedicando gran parte de su esfuerzo a meditar sobre la naturaleza de la
fsica cuntica y, sobre todo, a la bsqueda de una teora unificada de la gravitacin y del
electromagnetismo. Pero el xito no le acompa esta vez (lo que Dios ha separado, no lo una el
hombre, deca Pauli con irona); sus mayores contribuciones a la ciencia quedaron en Europa.
Cules fueron stas? Indudablemente la relatividad especial (1905), la general (1907 y 1916)
junto con sus aplicaciones a la cosmologa (iniciadas en 1917) y las contribuciones a la teora
cuntica por las que recibi el premio Nobel. Su actitud respecto a la mecnica cuntica arroja
mucha luz sobre la concepcin einsteiniana de la naturaleza y la realidad fsica, por lo que merece
algn comentario.
La fsica clsica (y sta incluye a la relatividad) distingue perfectamente entre el observador y
lo observado: en toda experiencia pueden separarse el objeto de la misma y el aparato de medida.
Esta separacin, sin embargo, no es factible en el mundo de las partculas atmicas. No es muy
difcil comprender esta situacin. Si se quiere contemplar un cuadro colgado en la pared, basta
con iluminarlo; es obvio que el cuadro no se va a alterar por ello. Pero si lo que se desea observar
es un electrn, la luz que lo ilumine (un fotn) perturbar su estado. La situacin es en cierto
modo semejante a la de alguien que quisiera conocer dnde se encuentra una bola de billar sobre
una mesa a oscuras y slo dispusiera para ello de otra bola: cuando oyera el sonido del golpe
sabra tambin que haba perturbado la bola que deseaba observar. Toda observacin requiere una
interaccin y, en el mundo microscpico, donde la constante de Planck h es ya apreciable pese a
la pequeez de su valor (h = 6621034 J.s.), esa interaccin no puede ignorarse.
Por otra parte, y como Einstein mismo haba puesto de manifiesto, la luz no se comporta
siempre como una onda, sino que a veces presenta aspectos discretos que despus quedaran
caracterizados en trminos de fotones, los corpsculos luminosos. Esta dualidad partcula-onda
de la radiacin fue extendida a los cuerpos materiales por el aristcrata Louis de Broglie (18921987, Nobel de Fsica en 1929) en su revolucionaria tesis de 1924, cuya importancia fue Einstein
de los primeros en apreciar. En virtud de la hiptesis de de Broglie, la materia (un electrn, por
ejemplo) posee aspectos ondulatorios de la misma forma que la luz los posee corpusculares. La
hiptesis de de Broglie fue confirmada en 1927 por C.J. Davisson y L.H. Germer en Estados
Unidos y por G.P. Thomson en Inglaterra. ste recibi el Nobel en 1937 por mostrar los aspectos
ondulatorios del electrn (realiz una experiencia de difraccin de electrones) mientras que su
padre, J.J. Thomson, lo haba recibido antes, en 1906, por descubrir esa partcula en 1897.
Ante esa dualidad partcula-onda, imposible de entender clsicamente, cabe preguntarse: qu
aspecto caracteriza a un electrn? Se trata de una onda o de un corpsculo? El dans Niels Bohr
(1885-1962, Nobel de fsica de 1922), resolvi la situacin por medio del principio de
complementariedad: ambas descripciones, corpuscular y ondulatoria, son complementarias, y es la
experiencia la que determina cul de esos aspectos se pone de manifiesto. En 1947 se le concedi
a Bohr la orden danesa del Elefante, para cuyo escudo escogi al Yin y Yan chinos junto con la
leyenda Contraria sunt complementa, en doble y evidente alusin a su principio de
complementariedad. La conexin entre ambos aspectos viene dada por la interpretacin
probabilstica propuesta por Max Born (1872-1970, Nobel de fsica de 1954) para la funcin de
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onda que describe el comportamiento ondulatorio de la materia, solucin de la ecuacin que

Erwin Schrdinger (1887-1961, Nobel de fsica en 1933) introdujo en 1926.
Las consideraciones anteriores evidencian el papel especial que la medida desempea en los
fenmenos cunticos. El observador contribuye a determinar el aspecto que percibe: el
dispositivo experimental condiciona el resultado que se va a obtener dando lugar a descripciones
complementarias. He aqu un Gedankenexperiment (experimento imaginado), debido al fsico
estadounidense John Archibald Wheeler (1910-), que puede ilustrar esta situacin. Supongamos
que una persona est tratando de averiguar una palabra realizando un cierto nmero de preguntas
a las que se le responde afirmativa o negativamente. Su interlocutor, sin embargo, no ha
seleccionado previamente palabra alguna y se limita a responder s o no indiferentemente con tal
de tener en el instante de la respuesta una palabra que sea adecuada a esa respuesta y a todas las
anteriores. Cuando el interrogatorio comienza, quien ha de adivinar la palabra supone que sta
existe de la misma forma que el fsico que va a realizar una experiencia presume que hay una
realidad que va a ser objeto de observacin. Sin embargo, la palabra que finalmente adivina
aparece como consecuencia de las preguntas que l mismo ha formulado; si las preguntas
cambian, tambin cambia la palabra. De modo anlogo, la descripcin obtenida del mundo fsico
aparece como resultado de la experiencia efectuada; si se realizan distintas experiencias se
obtienen distintas realidades. En palabras de Wheeler, ningn fenmeno cuntico elemental es
un fenmeno hasta que se observa.
Como consecuencia de un detallado anlisis del proceso de medida en el mundo microscpico,
Werner K. Heisenberg (1901-76, Nobel de fsica en 1932) formul en 1927 su famoso principio
de indeterminacin: no es posible conocer simultneamente la posicin y el movimiento (ms
exactamente, el impulso) de una partcula con precisin ilimitada. Este sencillo enunciado oculta
una revolucin tan extraordinaria, al menos, como la prdida del carcter absoluto del tiempo
newtoniano en la relatividad einsteiniana. En efecto, si el presente no puede ser conocido con
precisin absoluta en la medida, cmo predecir el futuro? La idea de estricta causalidad, tan cara
a la fsica, desaparece; en su lugar, entra la nocin de probabilidad, y ser sta la que se propague
causalmente.
La introduccin de la probabilidad implica un cambio radical en la descripcin y estudio del
fenmeno fsico. En efecto, cuando al lanzar una moneda al aire decimos que hay una
probabilidad del 50% de que salga cara y otra igual de que resulte cruz estamos en realidad
renunciando a hacer una prediccin absolutamente precisa: conociendo con suficiente exactitud el
modo de lanzar la moneda, la distancia de cada, la resistencia del aire, etc., podramos conocer
con certeza cmo va a caer. Por el contrario, cuando en fsica atmica se afirma que un tomo de
radio 226 tiene una probabilidad del 50% de desintegrarse en 1620 aos, estamos diciendo todo lo
que somos capaces de decir; no hay modo de saber si un tomo determinado se desintegrar antes
o despus. La nica prediccin que puede hacerse es estadstica.
El conflicto que plantea esta descripcin puede resolverse si se admite que no es posible
extrapolar las leyes del mundo macroscpico al microscpico del que nuestra experiencia
ordinaria nada nos dice- y se considera la interaccin observador-objeto como la realidad ltima.
Por supuesto, las limitaciones cunticas a la medida tambin afectan al mundo macroscpico.
Pero debido al pequeo valor de la constante de Planck, las limitaciones prcticas se deben a la
imprecisin del aparato de medida, mucho mayor que la insoslayable indeterminacin cuntica.
La situacin es semejante a la relacin que existe entre las dos mecnicas, newtoniana y
einsteiniana: la primera es utilizable mientras las velocidades de los objetos no se aproximen a la
de la luz, unos 300.000 km/s. Nuestra experiencia cotidiana nada nos dice, por tanto, de la
mecnica relativista. La dificultad que nos presentan la mecnica relativista einsteiniana y la fsica
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cuntica sera mucho menor si pudiramos desplazarnos a velocidades semejantes a las de un

electrn en un acelerador y tuviramos microscopios electrnicos en lugar de ojos, lo que
obviamente no es el caso. La dificultad inicial estriba, pues, en que los aspectos relativistas y
cunticos de la Naturaleza son inaccesibles para nuestros sentidos (aunque no siempre, como en el
fenmeno cuntico del helio lquido), que slo son capaces de percibir el lmite newtoniano y
clsico (no obstante, cabe mencionar que las recientes ideas del Nobel (1999) Gerardus 't Hooft
(1946-) podran conducir a una relacin ms sutil entre la fsica clsica y la cuntica).
Einstein, sin embargo, opinaba que la teora cuntica y debido en particular a su carcter
estadstico- proporcionaba una descripcin incompleta de la realidad, y por tanto constitua tan
slo un estadio intermedio hacia otra teora ms completa. En el quinto congreso de Solvay, en
1927, Einstein plante discretamente su disconformidad. Entre otros premios Nobel de fsica (que
ya lo eran o lo seran en el futuro) estaban all de Broglie, Bohr, Dirac, Heisenberg, Planck y
Schrdinger, todos ellos directamente relacionados con la aparicin de la nueva mecnica. En el
siguiente congreso de Solvay, en 1930, lo hizo ya con energa; sus discusiones con Niels Bohr
planteando experimentos imaginarios que podran violar el principio de incertidumbre de
Heisenberg son justamente clebres. Pero Bohr tras tener que meditar un buen rato, incluso toda
la noche- siempre encontraba el error en la argumentacin de Einstein, utilizando a menudo las
propias teoras de Einstein! Heisenberg cuenta, recordando aquellas discusiones, que en cierto
momento Paul Ehrenfest dijo: Einstein, me avergenzas; argumentas contra la teora cuntica
como tus adversarios contra la relatividad. Pese a todo, Einstein nunca acept (como tampoco lo
hicieron Schrdinger, de Broglie y Planck) la interpretacin de Copenhague de la mecnica
cuntica, quedndose cada vez ms aislado de la comunidad de los fsicos tericos. En un famoso
trabajo de Princeton de 1935 sobre el que volveremos, firmado por Einstein, B. Podolsky y N.
Rosen, se planteaba la siguiente pregunta: puede considerarse completa la descripcin de la
realidad que proporciona la mecnica cuntica? para afirmar a continuacin: en una teora
completa hay un elemento correspondiente a cada elemento de realidad. Condicin suficiente para
la realidad de una magnitud fsica es la posibilidad de predecirla con certeza, sin perturbar el
sistema. Y en una carta de 1944 a Born, Einstein deca, aludiendo al carcter probabilstico de la
teora cuntica: T crees en un Dios que juega a los dados, y yo en una ley y orden completos en
un mundo que objetivamente existe... Incluso los grandes xitos iniciales de la teora cuntica no
me hacen creer en ese juego fundamental de dados, aunque soy consciente de que nuestros
jvenes colegas interpretan mi actitud como un sntoma de senilidad. Dios es sutil, pero no
malicioso (raffiniert ist der Herrgott, aber boshaft ist Er nicht) gustaba de decir Einstein para
indicar que la naturaleza oculta su misterio tras su grandeza, pero no maliciosamente.
Las dos posturas mencionadas difieren de modo irreconciliable en la visin de lo que constituye
la realidad fsica. Heisenberg, uno de los mximos exponentes de la interpretacin de
Copenhague, la resumi as: Nosotros no hemos supuesto que la teora cuntica, en
contraposicin a la teora clsica, es esencialmente una teora estadstica en el sentido de que slo
se puedan hacer predicciones estadsticas a partir de datos exactos... En la formulacin de la ley
causal, es decir, en la afirmacin si conocemos el presente exactamente, podemos predecir el
futuro no es la conclusin sino ms bien la premisa la que es falsa. No es posible conocer ... el
presente en todos sus detalles. Por el contrario, de Broglie afirmaba en un prlogo en 1957:
Podemos aceptar que la actitud adoptada durante 30 aos por los fsicos tericos cunticos es, al
menos en apariencia, la contrapartida exacta de la informacin que la experiencia nos da en el
mundo atmico. En el nivel actualmente alcanzado por la investigacin en la microfsica, las
perturbaciones introducidas por el experimento, imposibles de eliminar, permiten slo
predicciones estadsticas. La construccin de las frmulas puramente probabilsticas que todos los
tericos usan actualmente estuvo pues plenamente justificada. Sin embargo, la mayora de ellos, a
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menudo bajo la influencia de ideas preconcebidas derivadas de la doctrina positivista, han

pensado que podan ir ms all y afirman que el carcter incompleto e incierto del conocimiento
(actual) de lo que realmente sucede en la microfsica es el resultado de una indeterminacin real
de los estados fsicos y su evolucin. Tal extrapolacin no parece justificada en modo alguno. Es
posible que en el futuro, observando la realidad fsica a un nivel ms profundo, seamos capaces de
interpretar las leyes de probabilidad y de la fsica cuntica como los resultados estadsticos de
valores de variables perfectamente determinadas que actualmente estn ocultas para nosotros... la
historia (de la ciencia) nos muestra que el estado actual del conocimiento es siempre provisional y
que debe haber, ms all de lo que es conocido actualmente, inmensas regiones por descubrir.
La interpretacin de Copenhague u 'ortodoxa' es actualmente la admitida por la mayora de los
fsicos y, en la prctica, utilizada por todos. Ciertamente ningn resultado experimental requiere
su modificacin, aunque quiz el clima de insatisfaccin respecto de la lgica de algunos aspectos
de la mecnica cuntica haya renovado el inters por su estructura interna. sta se revela cada vez
ms sorprendente, como en las fascinantes propiedades de los estados 'entrelazados' que
mencionar despus, y que el propio Einstein consider en 1935, antes de que tuvieran nombre, en
su crtica a la fsica cuntica ortodoxa. De hecho, Einstein rechaz hasta su muerte la visin de
Copenhague de la realidad fsica. He aqu algunas de sus muchas manifestaciones en este sentido:
Difiero resueltamente en mis opiniones acerca de los fundamentos de la fsica de casi todos
mis contemporneos, y por lo tanto no puedo permitirme actuar como portavoz de los fsicos
tericos. En particular, no creo en una formulacin estadstica de las leyes.
(A Carl Seelig, bigrafo suyo).
Comprendo perfectamente que me tomes por un viejo pecador obstinado, pero tambin me
doy cuenta de que no comprendes cmo he recorrido mi solitario camino. Seguramente te
divertira mucho, aunque te sera imposible apreciar mi actitud. Tambin yo tendra un gran
placer en destruir tu punto de vista filosfico-positivista.
(A Max Born, a quien se debe la interpretacin probabilstica de la funcin de onda de
Schrdinger)
An puedo aceptar, si nos ponemos en lo peor, que Dios pueda haber creado un mundo en
el que no existan leyes naturales. En otras palabras, un caos. Pero que haya leyes estadsticas
con soluciones determinadas, es decir, leyes que obliguen a Dios a echar los dados en cada
caso individual, lo encuentro completamente desagradable.
(A James Franck, premio Nobel en 1925 por sus estudios sobre los choques entre electrones y
tomos).
Por supuesto, Einstein siempre acept el uso de la teora cuntica como una herramienta
extraordinariamente til y precisa; su objecin era que no podra considerarse, an, una teora
completa. Hubiera sido interesantsimo, sin embargo, conocer la reaccin de Einstein a la
comprobacin de la violacin por muchos experimentos desde finales de los setenta- de las
desigualdades de Bell (1964), violacin que, como veremos, zanja esencialmente de forma
experimental la polmica Einstein-Bohr en contra de Einstein.
Pese a todo, no cabe mas que admirar la tenacidad de Einstein en defensa del determinismo y
de la existencia de una realidad fsica independiente del observador. De l y su actitud dijo Julius
Robert Oppenheimer (1904-67) en 1966: tena derecho a fracasar esta vez... Emple muchos
aos en intentar probar que la teora cuntica era inconsistente. Nadie pudo ser ms ingenioso
que l imaginando (contra)ejemplos inesperados, pero el hecho es que no haba tal
inconsistencia, y a menudo la solucin estaba en trabajos anteriores del propio Einstein...Tras
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sus fallidos esfuerzos, Einstein afirmara, simplemente, que no le gustaba la teora: no le

gustaban las componentes de incertidumbre... ni el abandono de la causalidad... Ver estas
nociones perdidas, aunque l mismo haba puesto con sus trabajos el pual en la mano del
asesino, fue muy duro para l. Probablemente contribuy a ello el hecho de que la filosofa
positivista y operacionalista que subyace en la mecnica cuntica ortodoxa fue, en gran parte,
introducida en la fsica por el propio Einstein (a travs, por ejemplo, de su insistencia en la
definicin operacional de la simultaneidad en la teora de la relatividad), influido por Ernst
Mach, aunque ms tarde renegara de ste y de aqulla.
A qu doctrina, epistemolgicamente hablando, se adhiri Einstein? Inicialmente, cabe
calificar a Einstein de positivista. La Historia de la mecnica de Mach le impresion mucho en
su poca de estudiante, en la que tambin fue influido por el empirista escocs David Hume
(1711-76), que estudi con fervor y admiracin antes de descubrir la teora de la relatividad y
sin el cual es muy posible queno hubiera encontrado la solucin. Pero aunque Einstein
lleg a firmar un manifiesto en apoyo de una Sociedad de Filosofa Positivista en 1911 (junto
con Mach, los matemticos David Hilbert y Felix Klein, Sigmund Freud y otros), se alej de esa
filosofa poco despus de concluir la teora de la relatividad general en 1916, precisamente el
ao de la muerte de Mach. La relatividad general es una teora de campos (concretamente, del
campo gravitatorio) y, por tanto, difcilmente encajable en la epistemologa de Mach. De hecho,
en su respuesta a los comentarios de cientficos y filsofos sobre su propia necrolgica nombre con el que Einstein se refera irnicamente a la autobiografa que escribi en 1949afirm: el cientfico debe resultar al epistemlogo sistemtico como una especie de oportunista
sin escrpulos: aparece como realista en la medida en la que pretende describir un mundo
independiente del proceso de percepcin; como idealista en la medida que considera los
conceptos y las teoras como libres invenciones del espritu humano (no deducibles lgicamente
de los datos experimentales); como positivista en tanto que considera que sus conceptos y teoras
estn justificadas slo en la medida en que proporcionan una representacin lgica de relaciones
entre experiencias sensoriales. Puede incluso parecer un platonista o un pitagrico en tanto que
considera que el punto de vista de la sencillez lgica constituye una herramienta indispensable y
eficaz en sus investigaciones.
Einstein pertenece al nutrido grupo de fsicos tericos (que cuenta con muchos otros ilustres
miembros, como P.A.M. Dirac o C.N. Yang) que considera que las ideas y las leyes bsicas de la
ciencia no pueden extraerse solamente de la experiencia. Lejos queda ya el clebre hipotheses
non fingo de los Principia de Newton, quien expresaba as su conviccin tampoco exacta- de
que los conceptos bsicos de su sistema estaban directamente extrados de la Naturaleza. En
contraste, en opinin de Einstein, el fsico terico est cada vez ms obligado a guiarse por
consideraciones puramente matemticas y formales. A este respecto, vale la pena citar aqu lo
que escribi en 1960 el premio Nobel de fsica Eugene P. Wigner (1902-1995) sobre la
irrazonable eficacia de las matemticas en la descripcin de la Naturaleza: el milagro de la
adecuacin del lenguaje matemtico para la formulacin de las leyes de la fsica es un regalo
maravilloso que ni entendemos ni merecemos; deberamos estar agradecidos por l. Confo en
que seguir siendo til en la investigacin futura y que se extender, para bien o para mal, para
nuestra delicia e incluso quiz para nuestro asombro, a otras ramas del conocimiento. Ms an:
en opinin de Einstein, "el terico que sigue ese camino [formal y matemtico] no debe ser
considerado caprichoso, sino que debe permitrsele dar rienda suelta a su imaginacin, ya que no
hay otro camino para conseguir el objetivo". Este objetivo no lo fija el mtodo cientfico, aunque
s proporciona los medios para conseguirlo. Por supuesto, segn Einstein, una teora tiene una
ventaja muy importante si sus conceptos bsicos e hiptesis fundamentales estn prximos a la
experiencia. Ello confiere una mayor confianza en la teora, ya que se requiere mucho menos
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tiempo y esfuerzo para descartar esa teora por la experimentacin. En otras palabras: la teora
es ms fcilmente refutable (falsable) en el sentido del filsofo Karl Popper (1902-94). No
obstante, para Einstein, conforme aumenta la profundidad de nuestro conocimiento, hay que
abandonar cada vez ms estas ventajas en nuestra bsqueda de simplicidad y uniformidad en los
fundamentos de la teora fsica.
A la vista de todo lo que antecede, se comprende que no sea posible encuadrar globalmente a
Einstein dentro de ninguna de las tendencias tpicas positivismo, empirismo, idealismo,
racionalismo o cualquier otro ismo- en las que podran ser incluidos otros cientficos. Los
grandes creadores no encajan en parcelaciones simplistas. Como dijo el fsico Ehlers, quiz la
caracterizacin que mejor le cuadre sea la de artista lgico-emprico. Y es que, desde la
perspectiva einsteiniana aqu descrita, no cabe duda de que la ciencia es, tambin, una
manifestacin artstica: las grandes leyes y teoras cientficas tienen la belleza y la armona de
las mejores obras de arte.
IV. Einstein, personaje pblico

Ningn cientfico ha gozado de una fama tan universal como Einstein. Preguntado una vez por
su profesin, respondi sin titubear: modelo masculino, aludiendo a la atencin que le
dedicaban los fotgrafos. La revista Time lo declar su personaje del s. XX. Cierto es que slo
unos pocos entre los millones que le rindieron tributo comprendan la trascendencia de sus
descubrimientos y que muchos de sus admiradores, atrados slo por lo misterioso, hubieran
quedado decepcionados de haberlos entendido. Y es que, por desgracia, a la mayora de los seres
humanos les atrae ms lo fantstico que lo racional, y prefieren aceptar simplezas sin
fundamento que esforzarse en comprender explicaciones, especialmente si no son fciles. La
sorprendente supervivencia de la astrologa, la quiromancia y otras creencias tan arcaicas como
irracionales constituye una buena prueba de ello.
El hecho de ser judo fue un factor determinante en la vida de Einstein. Parece ser que
recibi el nombre de Abraham en su circuncisin, nombre que sus padres cambiaron despus por
el de Albert por comenzar por la misma letra. Aunque su familia no ocultaba su judasmo,
tampoco era particularmente observante de sus tradiciones: su padre, por ejemplo, consideraba
las reglas de la comida kosher como supersticiones anacrnicas. En palabras de Einstein, su
familia era completamente irreligiosa y, como hemos visto, de nio fue incluso a un colegio
catlico. No obstante, Einstein tuvo una poca infantil de profunda religiosidad -en la que lea la
Biblia con avidez y se negaba a tomar nada que no fuera kosher- que se interrumpi
bruscamente al cumplir 12 aos. Su primera identificacin con su condicin judaica fue en
Praga, de cuya universidad alemana fue nombrado profesor en 1911: en aquella poca, la del
emperador Francisco Jos, un profesor universitario deba pertenecer a algn credo -aunque slo
fuera para poder realizar adecuadamente el juramento de lealtad- y, forzado a ello, Einstein se
declar entonces judo (de fe mosaica). Pero fue en Alemania donde descubri claramente su
identidad: cuando viva en Suiza no me di cuenta de mi judasmo; todo cambi cuando me
traslad a Berln. El judasmo de Einstein, no obstante, tena un carcter ms tico que
religioso: para m, el judasmo est casi exclusivamente relacionado con la actitud moral ante la
vida. Y es que el judasmo -en opinin algo optimista de Einstein- no es un credo: el Dios
judo es simplemente la negacin de la supersticin, un resultado imaginario de su eliminacin.
Por lo que se refiere a sus propias creencias, Einstein afirmaba: Creo en el Dios de Espinoza
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que se manifiesta en la armona ordenada de todo lo que existe, no en un Dios que se preocupa
del destino y las acciones de los seres humanos. No creo en el libre albedro. Las palabras de
Schopenhauer el hombre puede hacer lo que quiere, pero no puede decidir qu es lo que quiere
me acompaan en todas las situaciones de mi vida y me reconcilian con las acciones de los
dems... Esta conciencia de la falta de libertad me impide tomar a mis congneres y a m mismo
demasiado en serio..... A m me basta... con el conocimiento... de una mnima parte de la
Razn que se manifiesta en la Naturaleza.
Como consecuencia de su identificacin con el pueblo judo durante su estancia en Berln,
Einstein se hizo ferviente sionista a partir de 1919, tras algunas dudas iniciales. Distinguiendo de modo algo sutil- entre nacionalismo y sionismo, afirm: Soy contrario al nacionalismo
pero estoy a favor del sionismo. Tambin manifest su confianza en el xito del desarrollo de
la colonia juda y su alegra porque hubiera una diminuta mota en esta tierra donde los
miembros de nuestra tribu no sean extranjeros. Conforme su fama fue aumentando, su
vinculacin a la causa sionista fue cada vez mayor. Su apoyo a la creacin de la Universidad
Hebrea, por ejemplo, fue decisivo: en su viaje a los Estados Unidos de 1921 le acompa
Chaim Weizmann, que era un qumico de prestigio (y entonces presidente de la Organizacin
Sionista), con objeto de recabar fondos para esa universidad, aunque despus no siempre
estuvo de acuerdo con l ni con la Universidad Hebrea. Weizmann jug un papel muy
importante en la creacin del Estado de Israel en 1948, del que fue su primer presidente.
Su apoyo a la causa juda -aunque sus opiniones sobre el sionismo no fueran siempre
compartidas por los judos de Palestina- motiv que a la muerte de Weizmann, David BenGurion (1886-1973) sugiriera a Einstein como siguiente presidente de Israel. Einstein declin
el ofrecimiento (que, de aceptar, hubiera contado con la segura aprobacin del Knesset israel)
que le fue transmitido por Abba S. Eban, entonces embajador en Estados Unidos. Conozco
algo sobre la Naturaleza, pero prcticamente nada sobre los hombres afirm, estableciendo as
un criterio que, de aplicarse, dejara a un buen nmero de Estados sin su cabeza visible. Cabe
preguntarse, como me coment en 1979 el ilustre hispanista y entonces presidente de Israel,
Dr. Navn, las consecuencias que hubiera tenido para Israel que Einstein hubiera aceptado la
oferta.
Einstein fue toda su vida un pacifista convencido. Desde sus tiempos escolares en el
Luitpold Gymnasium , el militarismo le resultaba odioso: el que se siente en condiciones de
marchar con placer, codo con codo, al son de la msica marcial, ha recibido un cerebro grande
slo por equivocacin, puesto que le hubiera bastado con la mdula espinal. Al comienzo de
la primera guerra mundial, por ejemplo, rehus tener nada que ver con el Manifiesto al mundo
civilizado en el que 93 intelectuales alemanes, el gran Planck entre ellos, trataban de justificar
la posicin alemana; fue un gran mrito de Einstein no dejarse arrastrar por la corriente general
y saber mantenerse al margen. El pacifismo de Einstein, sin embargo, no le impidi sentirse
despus beligerante -como a tantos otros pacifistas- cuando estuvo en peligro la libertad. Por
eso firm, a instancias de Leo Szilard y en presencia de Edward Teller (1908-1993), ambos
fsicos de origen hngaro (nacidos en Budapest), la famosa carta que a ttulo personal envi al
presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, el 2 de agosto de 1939. Reproduzco aqu,
por su importancia histrica, los prrafos ms significativos:
"Recientes trabajos de E. Fermi y L. Szilard, que me han sido comunicados en forma
manuscrita, me inclinan a pensar que el elemento uranio puede convertirse en una nueva e
importante fuente de energa en el futuro inmediato. Ciertos aspectos de la situacin requieren
vigilancia y, si fuera necesario, rpida actuacin por parte de la Administracin. Creo, por
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tanto, que mi deber es llamar su atencin sobre los hechos y recomendaciones que siguen.
En el transcurso de los cuatro ltimos meses se ha hecho probable -gracias al trabajo de
Joliot en Francia y Szilard en Amrica- la posibilidad de desatar reacciones en cadena en una
gran masa de uranio, por lo que se generaran vastas cantidades de energa... Este nuevo
fenmeno conducira tambin a la construccin de bombas... Una sola bomba de ese tipo...
podra muy bien destruir un puerto entero junto con parte del territorio circundante.
... Tengo entendido que Alemania ha suspendido actualmente la venta de uranio procedente
de las minas de Checoslovaquia de las que se ha apoderado. El hecho... podra quizs
comprenderse si se tiene en cuenta que el hijo del Subsecretario de Estado alemn, von
Weizscker, pertenece al Instituto Kiser Guillermo de Berln, donde estn siendo repetidas
parte de las investigaciones americanas sobre el uranio".
La carta no lleg a Roosevelt hasta Octubre, quien respondi que juzgaba la informacin
remitida de gran importancia. Poco despus se creaba el Comit Asesor sobre Uranio; el resto
es bien conocido. Lo que es menos conocido es que tambin existi, del lado alemn, otra
carta: el 24 de Abril de 1939, tres meses antes que Einstein, los cientficos de Hamburgo Paul
Harteck y Wilhem Groth haban enviado al Ministerio de la Guerra alemn un mensaje que
inclua este prrafo: En nuestra opinin, es probable que los ms recientes desarrollos de la
fsica nuclear hagan posible la produccin de un explosivo ms poderoso que los
convencionales en muchos rdenes de magnitud.
Einstein nunca form parte del Comit Asesor sobre Uranio ni tuvo relacin con el
desarrollo del proyecto Manhattan, que se desarroll en el laboratorio de Los lamos, dirigido
por Oppenheimer. Tras la rendicin alemana, muchos de los cientficos que participaron en el
proyecto de construccin de la bomba atmica trataron de detenerlo sin xito. Szilard, por
ejemplo, que haba convencido a Einstein para que escribiera a Roosevelt, escribi informe tras
informe para evitar que la bomba fuera lanzada sobre los japoneses. El famoso memorndum
(11 Junio 1945) del comit presidido por James Franck (que inclua a Szilard) consideraba
que podran lograrse mucho mejores condiciones para conseguir un acuerdo [de paz] si las
bombas nucleares fueran mostradas al mundo en un lugar inhabitado adecuadamente escogido
de forma que provocara la rendicin del Japn sin prdida de vidas. Sin embargo, un panel
asesor de cientficos (presidido por J. R. Oppenheimer, e incluyendo a E. Fermi, E.O Lawrence
y A. Compton) dira das despus que no se vea alternativa aceptable al uso militar de la
bomba, y la trgica eficacia de Little Boy y Fat Man fue finalmente comprobada sobre
Hiroshima y Nagasaki el 6 y el 9 agosto de 1945.
Einstein dijo despus que si hubiera sabido que los alemanes no iban a poder desarrollar la
bomba atmica, no hubiera hecho nada por ella y que hubiera preferido ser fontanero.
Demasiado tarde? Es difcil valorar la responsabilidad de Einstein en la aparicin de la bomba
atmica, y no ste el lugar para discutir, como Len Tolstoy en Guerra y Paz, la posible
importancia de pequeos acontecimientos en el curso de una guerra. Es harto probable que sin
las cartas de Einstein todo hubiera seguido un curso semejante; en 1940, por ejemplo, Rudolf
Peierls -despus Sir Rudolf, entonces otro huido de Alemania nazi- tambin alert a los
britnicos sobre la posible viabilidad de un explosivo atmico. El temor de que Alemania lo
consiguiera antes era la preocupacin general: la fisin del uranio haba sido descubierta por
Otto Hahn (1879-1968, Nobel de qumica en 1944) y Fritz Strassmann en el Instituto Kiser
Guillermo en 1938. Pero, aunque Heisenberg conoca las bases para obtener material fisionable
para construir una bomba atmica (el 26 de febrero de 1942 dio una charla titulada
Fundamentos fsicos para obtener energa de la fisin del uranio, a la que siguieron otras dos
a altos oficiales del ejrcito alemn el 4-Junio-42 a la que asisti el eficaz ministro de Hitler
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de produccin y armamento Albert Speer- y el 6-mayo-43), los alemanes nunca estuvieron

cerca de alcanzarla. Las grabaciones secretas realizadas en Farm Hall (una casa de campo
cerca de Cambridge), donde los britnicos mantuvieron recluidos a Heisenberg, Hahn, von
Weiszcker, von Laue, Harteck y otros durante seis meses, incluyendo agosto de 1945,
muestran el asombro de los cientficos alemanes ante las noticias de la bomba de Hiroshima, al
darse cuenta de que haban estado muy por detrs de los aliados. Cabe tambin especular sobre
si Heisenberg, que dirigi el programa alemn Uranverein, no pudo o no quiso poner un arma
terrible en manos de los nazis, y sobre los motivos de su misteriosa visita a su antiguo maestro
y amigo Niels Bohr, en un Copenhague ya ocupado por Alemania, en Septiembre de 1941.
Bohr recibi a Heisenberg cortsmente, y la conversacin entre los dos -de la que realmente
poco se sabe y menos an con certeza- debi tener todos los elementos de un drama; ambos
debieron sentir una gran frustracin ante un destino que les haba situado en circunstancias tan
trgicas como distintas. En su dilogo se mezclara la camaradera entre viejos conocidos y
cientficos excepcionales con la imposibilidad de hablar con libertad, el deseo y la necesidad de
penetrar en la mente del otro con la inevitable desconfianza y la consiguiente incomunicacin.
De hecho, el famoso encuentro fue usado por Michael Frayn para la trama teatral de
Copenhague, estrenada en Londres en 1998.
Tras la guerra, Einstein dedic toda su influencia y su prestigio a advertir a la humanidad del
riesgo de un holocausto nuclear. Dos das antes de su muerte firm un manifiesto contra la
guerra, dirigido a todos los cientficos del mundo, promovido por el filsofo, matemtico y
pacifista Bertrand Russell (1872-1970), que dara origen a las Conferencias de Pugwash. El
manifiesto, publicado despus de su muerte, formulaba esta pregunta: vamos a poner fin a la
raza humana o renunciar la Humanidad a la guerra? El temor de que, como Cartago tras la
tercera guerra pnica, la Humanidad pudiera desaparecer tras la tercera guerra mundial -la
cuarta ser con hachas de piedra, deca Einstein- le persigui hasta su muerte, que acaeci el
18 de Abril de 1955. Cuando Newton muri, sus restos fueron depositados tras solemnes
exequias en la abada de Westminster, junto con los de los ms ilustres hijos del Reino Unido.
Por expreso deseo de Einstein, su funeral fue sencillo e ntimo, y sus cenizas depositadas en
algn lugar desconocido, quiz el ro Delaware.
Dnde radic la esencia del genio de Einstein? l mismo haba manifestado en ocasiones
que su cerebro debera ser utilizado con fines cientficos. Durante la autopsia le fue extrado y,
cortado en unas 240 piezas, permaneci durante aos en un jarro en poder del patlogo que se
la practic. En 1985 fue estudiado por primera vez por neuroanatomistas de la Universidad de
Berkeley y, en 1999, la revista cientfica The Lancet public el primer estudio anatmico
detallado por cientficos de la universidad canadiense McMaster. El cerebro de Einstein es de
un peso (1230 gramos) ligeramente inferior al promedio, pero no parece haber una especial
relacin entre peso del cerebro e inteligencia: por ejemplo, el cerebro de Anatole France pesaba
1017 grs., y el de Ivn Turgenev 2012 grs. Sin embargo, los investigadores de McMaster
encontraron que los lbulos parietales, importantes en el razonamiento espacial y matemtico
(esencial, por ejemplo, en la formulacin de la teora de la relatividad), eran ms grandes y
simtricos en el cerebro de Einstein que en cerebros de personas de edad parecida. Se encontr
tambin que la cisura de Silvio y los oprculos parietales estaban prcticamente ausentes, algo
que quiz permitiera una conexin nerviosa ms eficaz y, por tanto, una mayor inteligencia, de
acuerdo con ideas que se remontan a Santiago Ramn y Cajal (1832-1934). Quin sabe; el
conocimiento de la base neurobiolgica de los procesos cerebrales que determinan la
consciencia y el razonamiento est an en su infancia, aunque existe una correlacin entre
ciertas funciones cognitivas y la estructura de las reas del cerebro que median en esas
funciones. En cualquier caso, algo s se sabe, y desde hace milenios: como dijo el propio
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Einstein, el desarrollo mental del individuo y su modo de formar los conceptos depende del
lenguaje hasta un nivel muy elevado... En este sentido, pensamiento y lenguaje estn unidos
entre s. No en vano el trmino griego logos designaba a la vez pensamiento, palabra,
concepto y, tambin, razn. Y es que expresarse mal es pensar mal, un problema mucho ms
serio, hoy y siempre, de lo que parece.
V. Eplogo
En este artculo nos hemos ocupado de Einstein y sobre todo de su fsica aunque, por
limitaciones de espacio, ni siquiera de toda ella; tal es la amplitud de sus descubrimientos.
Quedaron sin mencionar contribuciones muy importantes, como sus aportaciones a la fsica
estadstica, una de las cuales fue la prediccin de un nuevo estado de materia, el condensado de
Bose-Einstein, cuya comprobacin experimental para un gas de tomos alcalinos les vali el
Nobel de 2001 a E. H. Cornell, C. E. Wieman y W. Ketterle. En un gas muy fro, con una
temperatura muy cercana al cero absoluto (-273.15 C), las funciones de onda de las partculas
prximas se solapan, y acaban formando una nica funcin de onda comn a todos los tomos:
el condensado de B-E, un estado coherente de mnima energa en el que los tomos estn en
total sintona. Hoy se habla de la estadstica cuntica de Bose-Einstein para referirse al
comportamiento estadsico de los bosones (como el fotn), trmino introducido por Dirac en
honor a Satyendranath Bose (1894-1974), fsico de Calcuta. Bose envi a Einstein un artculo
de cuatro pginas (la ley de Planck y la hiptesis de los cuantos de luz, 1924), donde deduca
estadsticamente la ley de Planck de la radiacin, con la peticin de que lo tradujera al alemn
y lo publicara. Einstein reconoci inmediatamente su importancia, y public despus l mismo
varias ampliaciones del trabajo de Bose. La teora del mser (microwave amplification by
stimulated emission of radiation), descubierto en 1954 por Charles H. Townes (1915-, Nobel
1964), y del lser (light amplification by stimulated emission of radiation) por Thodore
Maiman (1927-) en 1960, est basada en la estadstica de Bose-Einstein para un gas de fotones,
y los coeficientes que determinan la emisin lser llevan el nombre de Einstein, que los
introdujo.
Tampoco he descrito los titnicos esfuerzos de Einstein para aunar la gravitacin con el
electromagnetismo, ni los trabajos del alemn Theodor Kaluza (1885-1954) y el sueco Oscar
Klein (1894-1977) relacionados con esa bsqueda. Kaluza envi en 1919 un artculo a Einstein
cuyo ttulo, sobre el problema de la unidad de la fsica (Zum Unittsproblem der Physik) es
revelador de su contenido. Inicialmente, Einstein no pareci apreciar su importancia y lo retuvo
casi dos aos, hasta que l mismo lo comunic a una revista para su publicacin en 1921.
Kaluza y Klein son los precursores del uso de un nmero de dimensiones superior a las cuatro
del espacio-tiempo que experimentamos directamente, algo hoy habitual en las modernas
teoras de cuerdas.
Dejando de lado las dems contribuciones de Einstein, me gustara concluir con algn breve
comentario en torno a cmo su fsica pervive en la de hoy, limitndome a dos aspectos: la
fsica cuntica y la cosmologa. Tras sus revolucionarios xitos en los aos veinte, la fsica
cuntica atraviesa hoy, sin duda, una segunda revolucin. Ya coment las objeciones de
Einstein a su interpretacin ortodoxa, cristalizadas en el artculo EPR de 1935 con Podolsky y
Rosen. El problema radica en que, en la interpretacin de Copenhague, la mecnica cuntica
describe una pareja de objetos entrelazados (entangled, intrincados, enmaraados o,
simplemente, EPR) como un nico sistema cuntico global. El nombre (Verschrnkung) lo
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acu Schrdinger en 1935, precisamente para indicar esa falta de separabilidad. sta se da
incluso si los objetos estn muy alejados, lo que confiere a la mecnica cuntica un carcter no
local (no separable) que desafa toda intuicin: el controvertido colapso de la funcin de onda,
si se considera un proceso fsico real, parece requerir la existencia de las acciones a distancia
desterradas por la relatividad. Las desigualdades introducidas en 1964 por el irlands John Bell
(1928-1990) que probablemente hubiera recibido el premio Nobel de vivir algunos aos mshan permitido realizar una comprobacin experimental de la cuestin suscitada por EPR, con lo
que la eleccin entre la epistemologa cuntica de Bohr y la de Einstein ha dejado de ser una
cuestin filosfica para ser decidible experimentalmente. Su violacin ha puesto de manifiesto
que el entrelazamiento de dos partculas (por ejemplo, de dos fotones) no puede entenderse
como una correlacin convencional en la que las propiedades comunes de dos objetos,
resultado de una preparacin igualmente comn, permanecen vinculadas a cada uno de ellos
tras su separacin como integrantes de su realidad fsica, como sucedera con el grupo
sanguneo comn de dos gemelos univitelinos. De otra forma: no es posible entender las
propiedades de los estados entrelazados en el esquema que preconizaba Einstein, de acuerdo
con sus ideas de una realidad fsica, causal, y localizada en el espacio y en el tiempo. No es
que la mecnica cuntica sea inaceptable; es el mundo fsico el que es extraordinariamente
peculiar.
As pues, la naturaleza el ltimo juez- no ha dado la razn a Einstein en su larga polmica
con Bohr. Sin embargo, el anlisis de la fundamentacin de la mecnica cuntica, una cuestin
aparentemente desligada de toda aplicacin prctica, ha dado lugar a una serie de experimentos
cruciales y a la introduccin de los estados EPR en muchas aplicaciones prcticas, como la
informacin cuntica. La criptografa cuntica codificacin segura porque cualquier espa se
delatara necesariamente, ya que toda medida cuntica perturba el estado- es ya una realidad, y
quiz lo sea en un futuro la computacin cuntica, basada en qubits (quantum bits). sta sera
ms eficaz, pues contrariamente a lo inicialmente supuesto- la complejidad de un problema,
como la factorizacin en nmeros primos, no es independiente del tipo de ordenador utilizado.
Otros desarrollos de la mecnica cuntica, que implican trminos como saltos cunticos
(observados experimentalmente incluso para un nico in), decoherencia (inexistencia de
estados que sean superposicin de estados macroscpicos y que se invoca para resolver la
paradoja del famoso gato de Schrdinger, vivo y muerto a la vez), condensados de BoseEinstein etc., muestran que la fsica cuntica est lejos de ser una teora cerrada. La segunda
revolucin cuntica llevar, como la primera, a espectaculares avances tecnolgicos pero,
tambin, podra conducir a una nueva comprensin de la teora cuntica, lo que constituira una
pstuma reivindicacin de Einstein.
Otra rea de la fsica que se ha desarrollado extraordinariamente, desde que Einstein
estableci la teora de la gravitacin, es la astrofsica y la cosmologa. Para empezar, al igual
que las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo predecan la existencia de las ondas
electromagnticas que descubri Hertz, las ecuaciones del campo gravitatorio de Einstein
implicaban la existencia de ondas gravitatorias. Su bsqueda comenz en los sesenta con las
experiencias de J. Weber, que pretenda detectarlas observando las perturbaciones que a su
paso sufriran grandes cilindros de alumnio, usados como antenas. Pero es ahora cuando esas
ondas, perturbaciones del espacio-tiempo de origen diverso (consecuencia del movimiento de
los pulsars -estrellas de neutrones que giran velozmente-, la explosin de supernovas o
colisiones de agujeros negros) podran detectarse directamente con la tecnologa actual. Los
laboratorios LIGO (Laser interferometer gravitational wave observatory) en los Estados
Unidos y GEO 600 en Alemania utilizan la interferometra lser para observar el paso de una
onda gravitacional, pues sta cambiara ligeramente la longitud que han de recorrer los rayos
24
lser, hacindose as observable. Sin embargo, ya hay pruebas indirectas de su existencia: J. H.

Taylor y R. A. Hulse recibieron el premio Nobel de 1993 por observar en 1974 la influencia de
las ondas gravitacionales en el comportamiento de un pulsar binario, PSR 1913+16, cuyo
perodo orbital decrece al perder energa por emisin de radiacin gravitacional. Las
mediciones coinciden con las previsiones de la relatividad general con una aproximacin del
0'5%, lo que se considera como prueba de la realidad de las ondas gravitacionales predichas
por las ecuaciones de Einstein.
El campo de la cosmologa terica moderna lo inaugur Einstein en 1917. Ese ao, Einstein
y el astrnomo holands Willem de Sitter mostraron que las ecuaciones de campo podan
usarse para describir el universo. Einstein, como sus coetneos, crea que el universo era
esttico, pero sus ecuaciones daban lugar a una solucin que corresponda a un universo en
expansin. Para evitarla, introdujo en ellas el llamado trmino cosmolgico, que incluye la
constante de igual nombre. En 1922 el ruso Aleksandr Friedmann (1888-1925) public una
solucin de las ecuaciones (sin trmino cosmolgico) para un universo en expansin en un
artculo al que segua un comentario crtico- de Einstein. Pero en 1929 el astrnomo Edwin
Hubble (1889-1953) descubri que las galaxias distantes se alejaban entre s y de la nuestra con
una velocidad proporcional (a travs de la constante de Hubble) a su distancia. Como
consecuencia, Einstein concluy que la adicin del trmino cosmolgico a sus ecuaciones de
campo constitua el mayor error de su vida, y reneg de l. Sin embargo, la presencia o no de
ese trmino, y su delicado delicadsimo- ajuste numrico, ha pasado a ser una cuestin
fundamental para la fsica de hoy. Hay que invocar el llamado principio antrpico para
justificar ese ajuste? Este principio subvierte la lgica usual: explica a posteriori, y no parece
ser refutable en el sentido de Popper al no hacer predicciones contrastables, lo que lo hace
inaceptable (al menos, para muchos cientficos). Por otra parte, desde finales de los noventa, la
observacin ha confirmado que en los ltimos cinco mil aos la expansin del universo se est
acelerando. Un redivivo trmino cosmolgico podra dar cuenta de esa aceleracin. El nuevo
trmino cosmolgico tendra igual estructura matemtica, pero no la misma interpretacin
fsica, que el de Einstein. ste estaba colocado en el miembro izquierdo de sus ecuaciones de
campo, el de carcter puramente geomtrico que Einstein llamaba de cristal; el nuevo trmino
cosmolgico estara a la derecha de la igualdad, en el miembro que describe la materia o de
barro, segn su apreciacin esttica. Un trmino que d cuenta de la aceleracin de la
expansin debera estar ah situado, para producir el efecto contrario al que dara lugar si
estuviera situado a la izquierda. Pero, adems, su carcter 'de barro' refleja otro hecho
importante. Indica que no es un trmino geomtrico: correspondera a una nueva densidad de
energa, quiz a la energa del vaco cuntico (que estim por primera vez Yakov Zel'dovich en
1967) asociada a la energa oscura. Entender estas cuestiones constituye hoy un problema
crucial pues, si no se conoce el origen de la energa que presumiblemente acelera la expansin
del universo, ser imposible conocer su evolucin: a la gran explosin (big bang) podra
sucederle, si la aceleracin de la expansin no se detiene, el gran desgarro (big rip), final de
galaxias, estrellas, planetas y hasta de los tomos, que acabaran disocindose al superar la
aceleracin de la expansin a todas las fuerzas de la naturaleza, incluida la nuclear. En estos
momentos se estima, segn datos de la WMAP (Wilkinson microwave anisotropy probe, de la
NASA), que el 73% del universo est compuesto de energa oscura, el 23% de materia
oscura (materia que no emite radiacin visible, cuya presencia fue ya puesta de manifiesto en
1933 por F. Zwicky) y un 4% -slo- de materia barinica (ordinaria). La presencia de energa y
materia oscuras es inferida a travs del efecto de su gravitacin sobre la materia ordinaria pero
-por ahora- hay en esto ms oscuridad que conocimiento, y el problema de la constante
cosmolgica sigue siendo uno de los fundamentales de la fsica terica.
25
Los agujeros negros (trmino que introdujo Wheeler en 1967) son, tambin, prediccin y
consecuencia soluciones- de las ecuaciones de Einstein, aunque inicialmente no se
reconocieran como tales. Constituyen un ejemplo ms de cmo la fsica de Einstein fue ms
lejos que su creador: Einstein no slo fue escptico de su existencia, sino hostil a la idea
misma, pues crea que las soluciones de agujeros negros podran evitarse con una mejor
formulacin de la teora. La observacin ha ido ms all y el telescopio Hubble, en rbita desde
1990, ha encontrado muchos candidatos. Por ejemplo, nuestra Va Lctea orbita alrededor de
Sagitarius A*, un agujero negro supermasivo (de masa estimada de unos 3'7 millones de soles),
y recientemente se ha encontrado otro de masa 'intermedia' (1300 soles) orbitando a tres aos
luz alrededor de su gigantesco vecino; podra haber miles de agujeros negros ms. Se especula,
tambin, con la existencia de mini-agujeros negros ('primordiales'). Todo comienza con la
solucin (1916) de Karl Schwarzschild (1876-1916), que luego correspondera a un agujero
negro sin rotacin y sin carga, y que el propio Einstein present en su nombre a la Academia
Prusiana de Ciencias. A sta sigui enseguida la de Reissner-Nordstrm (que correspondera a
uno cargado). Mucho despus, en 1963, el neozelands Roy Kerr encontr otra solucin,
asociada a un agujero negro que gira (la de Schwarzschild es el caso particular de rotacin
cero). En pocos aos en torno a 1970, Werner Israel, Brandon Carter y Stephen Hawking
(1942-) mostraron que la masa, el momento angular y la carga bastan para caracterizar un
agujero negro estacionario: en la crptica terminologa de Wheeler probaron que 'los agujeros
negros no tienen pelo', lo que pretende indicar que estn tan 'estandarizados' como las
partculas elementales. Finalmente, tras observar Hawking en 1974 que, cunticamente, esos
agujeros no son tan negros pues emiten radiacin, qued establecido un nuevo gran campo de
estudio: la fsica de los agujeros negros.
Tambin aqu se hace necesaria una descripcin cuntica de la gravedad. sta es, asimismo,
la finalidad de las elegantes teoras de supercuerdas y de la supergravedad, la teora M. Lo poco
que se sabe de ella es que es geomtrica, multidimensional, unificadora y quiz nica, y muy
matemtica, propiedades todas ellas en lnea con los gustos de Einstein. La fascinante
observacin de A. Strominger y C. Vafa (1996) del origen microscpico de la frmula
'termodinmica' de Beckenstein-Hawking (1973,1976) para la entropa (1/4 de la superficie en
unidades naturales) de ciertos agujeros negros, contando configuraciones de cuerdas y 'Dbranas', no debera ser casual (a fluke, que dira Dirac), aunque siempre ayude conocer
previamente el resultado final. El 'principio hologrfico' de 't Hooft (1993) y L. Susskind
(1995), por su parte, relaciona aspectos de la geometra del espacio-tiempo con el nmero de
los estados de la materia, por lo que toda teora que lo incluya debe unificar la gravedad y la
mecnica cuntica. Los ideales einsteinianos de unificacin, as como de comprensin
profunda de la fsica cuntica, reaparecen aqu en la bsqueda de un maridaje de la gravedad y
la teora cuntica, aunque ya se habla menos de la inminencia de la teora del todo (exceso de
optimismo que, hoy, pasa factura a nuestro gremio de fsicos tericos). Entre tanto, la
relatividad especial y la teora cuntica ya constituyen una sola teora, la teora cuntica de
campos que, en forma de modelo estndar a su vez una teora unificada de las interacciones
salvo la gravedad- ha cosechado incontables xitos en la descripcin del comportamiento de las
partculas elementales. El hallazgo de la teora cuntica de la gravedad al que pronto
seguiran otros matrimonios menos conflictivos- determinar, sin duda, el prximo annus
mirabilis de la fsica.
Cul es el legado de Einstein? El antiguo oficial de patentes patent, a su vez, una docena
de dispositivos, como un voltmetro muy sensible (1908), una bomba refrigeradora
especialmente estanca para uso domstico (con Szilard, 1930) que no lleg a utilizarse pero
que hoy es la base de la que propulsa el sodio que se utiliza como refrigerante en algunos
26
reactores nucleares, y un dispositivo fotoelctrico para regular automticamente el tiempo de

exposicin de una cmara fotogrfica (1936). Pero, por supuesto, son sus extraordinarios y
puramente tericos descubrimientos los que estn detrs de incontables avances tecnolgicos.
Este hecho, las innumerables aplicaciones prcticas de los descubrimientos tericos de
Einstein, fruto exclusivo de su curiosidad, es algo que deberan tener en muy cuenta quienes
consideran que la investigacin debe ser, sobre todo, prctica, pues a toda gran revolucin
conceptual le sigue siempre, inexorablemente, una gran revolucin tecnolgica. Las vlvulas
electrnicas, las clulas fotovoltaicas, los transistores, los circuitos integrados, los ordenadores,
la superconductividad y la superfluidez, el lser (de luz y, tambin ya, atmico), la
comunicacin por fibras pticas, la medicina 'nuclear', la ptica cuntica, los relojes de altsima
precisin, los condensados de Bose-Einstein, la nanotecnologa, la informacin y computacin
cunticas, sin olvidar la fsica atmica y las bases de toda la qumica, junto con un largusimo
etctera, dependen de la fsica cuntica, fruto de la mente de Einstein y de otras igualmente
curiosas. La relatividad especial es esencial en cuanto se consideran altas velocidades, como en
los aceleradores de partculas; por su parte, la relatividad general es necesaria en la medicin
de muchos fenmenos celestes, en la comprensin del universo y en cualquier problema
cosmolgico. Pero tambin tiene aplicaciones ms mundanas, como a los sistemas de
localizacin GPS (global positioning system), cuya precisin sera imposible sin tener en
cuenta las correcciones por gravedad y velocidad en los satlites que se usan para la
triangulacin. La lista de las tecnologas que se basan ms o menos directamente en algn
avance einsteiniano es, realmente, interminable.
Concluimos ya. Todas las ideas fundamentales de la fsica moderna -relatividad, teora
cuntica, cosmologa- nacieron en el primer cuarto del siglo XX. La contribucin de Einstein al
conjunto de esas ideas fue mayor que la de cualquier otro cientfico. Por ello -y debido a la
estructura social del mundo en el que le toc vivir- posey un pblico como ningn otro
cientfico ha tenido nunca, y se solicitaron frecuentemente sus opiniones sobre religin,
filosofa, poltica y otros temas, opiniones que no fue remiso en emitir y, en ocasiones, de
modificar con el curso del tiempo. En el mbito estrictamente familiar, Einstein dej bastante
que desear, y ni siquiera su absoluta devocin y dedicacin a la ciencia puede servir de excusa
para algunos aspectos de su comportamiento. En lo social, Einstein mostr una preocupacin,
integridad e independencia fuera de lo comn, pese a que tuvo que enfrentarse a situaciones y
disyuntivas de extremada gravedad, que casi nadie ha tenido que encarar. En ningn campo,
sin embargo, realiz ninguna aportacin comparable a las que hizo en el de la fsica, a la que
dedic lo mejor de su actividad. As, sus ideas sobre la imperiosa necesidad de un gobierno
mundial son, quiz, ms propias de un espritu utpico que de un conocedor de las sociedades
humanas. Hubiera sido interesante conocer su opinin sobre el 1984 de George Orwell, quien
tena una visin ms sombra de los supergobiernos, si tuvo oportunidad de leerlo: 1984 se
public en 1949, slo seis aos antes de la muerte de Einstein. Resulta tambin extrao, y ms
en un cientfico, que entre sus muchas consideraciones sobre la naturaleza humana no hubiera
ninguna alusin a las consecuencias que para esa naturaleza supone la evolucin. De hecho, el
nombre de Darwin aparece mencionado en la recopilacin Mis ideas y opiniones una sola vez,
creo, y marginalmente. Sin embargo, su lugar prominente en la historia est garantizado por
sus extraordinarias contribuciones a la ciencia y por ser, junto con Newton, uno de los dos
fsicos ms grandes que han existido. Por ello, si Einstein viviera hoy, contemplara con
satisfaccin cmo la fsica moderna ha realizado prometedores avances en el camino de la
teora unificada y de la geometrizacin de la naturaleza que tanto busc l, y cmo la teora
cuntica, que nunca le convenci debido a su carcter probabilstico, est atravesando una
segunda revolucin cuyo resultado final an no es predecible.
27
Cien aos despus de su Annus mirabilis y cincuenta despus de su muerte, la ciencia

contina explorando el universo de Einstein. Los grandes problemas que l no pudo resolver
determinan, todava hoy, la frontera del conocimiento. Por ello, apenas entrados en un nuevo
siglo, y ante la creciente trivializacin del conocimiento y la cultura, es conveniente recordar lo
que el propio Einstein afirm en 1952 y que sin duda le es aplicable a l mismo: slo hay unas
cuantas personas ilustradas con una mente lcida y un buen estilo en cada siglo. Lo que nos ha
quedado de su obra es uno de los tesoros ms preciados de la humanidad... No hay nada mejor
para superar la presuntuosidad modernista.
Bibliografa sobre Einstein y su pensamiento

A. Einstein: La relatividad al alcance de todos, Biblioteca Scientia, dirigida por J. Rey Pastor (1916,
traduc. espaola de F. Lorente de N, 1922)
A. Einstein y L. Infeld: La fsica, aventura del pensamiento (Losada, Buenos Aires, 1939)
P.A. Schilpp (editor): Albert Einstein: philosopher-scientist, vols I y II, Open Court Classics (1949).
C. P . Snow, Einstein, en Nueve hombres del s. XX (Alianza ed., 1969. Tt. original: Variety of men, 1996)
R. Clark: Einstein the life and times N.Y. (1971)
J. Bernstein: Einstein, Fontana (1973)
B. Hoffmann and H. Dukas: Einstein, Paladin (1975)
Physics Today: Einstein centennial (Marzo 1979)
Jewish National and University Library, Berman Hall, Jerusaln: Einstein, 1879-1979 (1979)
A.P. French (editor): Einstein, A centenary volume, Heinemann (1979)
A. Pais: El seor es sutil..., Ariel (1984; trad.esp. de Subtle is the lord Oxford Univ. Press, 1982)
Bulletin of the Atomic Scientists: Einstein and peace (Marzo 1979)
Correo de la Unesco: Einstein (Mayo de 1979)
J.M. Snchez Ron: Relatividad especial, relatividad general. Orgenes, desarrollo y recepcin por la
comunidad cientfica, ICE-UAB (1981)
T.F. Glick: Einstein y los espaoles, Alianza Ed. (1988)
J. Stachel et al.: The collected papers of Albert Einstein, I, II Princeton Univ. Press (1987,1989)
L. Pyenson: El joven Einstein, Alianza Universidad (1990; tt. original: The young Einstein: the advent of
relativity, Adam Hilger, 1985)
L. Navarro Veguillas: Einstein, profeta y hereje, Tusquets (1990)
M. White y J. Gribbin: Einstein: a life in science, Pocket Books (1993)
R. Highfield y P. Carter: The private lives of Albert Einstein, Faber and Faber, Londres (1993)
T. Hey y P. Walters: Einstein's mirror, Cambridge Univ. Press (1997)
A. Flsing, Albert Einstein, a biography, Viking, N.Y. (1997)
A. Einstein: Mis ideas y opiniones, Bon Ton (textos de Einstein de muy diversas fechas; ed.esp. 2000)
Einstein en la red: http://www.aip.org/history/einstein/
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onda que describe el comportamiento ondulatorio de la materia, solucin de la ecuacin que

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cuntica sera mucho menor si pudiramos desplazarnos a velocidades semejantes a las de un

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menudo bajo la influencia de ideas preconcebidas derivadas de la doctrina positivista, han

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