BURKE, Peter (2006 [2004]), Qu es la historia cultural?

, Ediciones Pidos
Ibrica, S.A. Barcelona. 170 pgs.
Como muchos de los procesos histricos de los que somos contemporneos, la
aparicin de mltiples ctedras encargadas de estudiar la historia alterna o no
oficial al interior de las sociedades es un proceso que contrario a lo que pueda
parecer abarca cerca de dos siglos de desarrollo disciplinar. Este trasiego
humanstico es lo que encontramos sucintamente desarrollado en What is
Cultural History? (Polity Press, 2004) de Peter Burke, que a modo de una
Historia desde dentro de la disciplina describe, teoriza y realiza una crtica de lo
que se ha llamado Historia cultural, o que se asocia de forma ms corriente en
nuestro contexto con la Historia Popular o los Estudios Culturales y que Burke
describe desde la tradicin de estudios sobre lo popular en el romanticismo del
siglo XVIII hasta los estudios ms recientes de la Nueva Historia Cultural (NHC).
El texto inicia sealando dos hechos relevantes para la concepcin de la
disciplina. El primero, la aparicin de la escuela de la sospecha a finales del
siglo XIX y principios del XX que removi el estatuto de las ciencias y su
conciencia de la verdad y que ha sealado de manera muy interesante ya
antes Kuhn en su ya famoso libro La estructura de las revoluciones
cientficas. El segundo hecho es la ampliacin del concepto de cultura, ya no
para designar como en el pasado una parte de los saberes y prcticas
usualmente asociados con las lites o la alta cultura, sino para abarcar tambin
distintas ramas de estudio y de prcticas sociales, lo que a su vez gener un
cambio en los mtodos y discursos de la disciplina histrica.
Los orgenes de esta nueva disciplina los encuentra Burke en una serie de
autores clsicos que inicialmente estudian el arte como parte de la
composicin histrica, y siguiendo en lneas generales a Hegel y su concepto
de Zeitgeist (espritu de la poca) desarrollaron una labor distinta a la de sus
antecesores. Como principales iniciadores encontramos a Jacobo Burckhardt
(La cultura del Renacimiento en Italia, 1860) y Johan Huizinga (El otoo de la
Edad Media de 1919) ya clsicos, valga repetirlo- quienes en sus libros sobre
el renacimiento y la edad media respectivamente, trataron de reconstruir la
poca que escogieron antes de decir qu sucedi en el pasado, como un
cmulo de acciones, es decir, hubo un giro ms hacia lo narrativo en sacrificio
de lo enumerativo. Tras este aporte aparece la visin desde la perspectiva de la
sociologa de la mano de Max Weber (La tica protestante y el espritu del
capitalismo, 1904) en la que observamos la relacin de la ideologa protestante
en la formacin del espritu de la nacin americana y Norbert Elias (El proceso
de la civilizacin,1939) quien desarrolla una relacin entre el uso de los
cubiertos y las prcticas de autocontrol. Avanzando en el tiempo y justo en
aquella poca, el movimiento intelectual que se exilia de Alemania al Reino
Unido y a Estados Unidos desarroll la perspectiva disciplinar en estos pases,
influenciados por la visin marxista de la cultura, siguiendo en lneas generales

uno que otro planteamiento de Huizinga y Burckhardt; se desarrollan, por citar

algunos ejemplos, los trabajos de Gombrich, F.R. Leavis y Hauser, y en una
lnea dedicada ya ms a la denomidada cultura popular (la volkskultur de
algunos alemanes del siglo XVIII) Hobsbawm y Edward Thompson.
Aunque pueda parecer entonces un catlogo de textos que tienen en comn
perspectivas de estudio, en realidad en los textos citados y explicados por
Burke se puede notar una transformacin en la Historia cultural, en sus
mtodos y configuraciones. Adems, todos son clsicos de los estudios
humansticos actuales y siguen entregando interpretaciones y significaciones
sobre los apartados que cada estudio dedic en su momento.
Es precisamente al final de este somero catlogo que es posible observar que
la disciplina ha logrado cierta madurez y relevancia justo en la dcada del
sesenta donde se desarrollar y ganar prestigio acadmico. Quiz por eso
Burke dedica su segundo captulo a estudiar los desarrollos despus de
mediados del siglo XX y a revisar algunos de los problemas generados al
interior del canon de su disciplina, para mostrar que la apertura a estas
preguntas y la bsqueda de posibles respuestas guiarn el camino de la
disciplina en el resto del siglo. Inicialmente hay una revaloracin de las fuentes
usadas por los clsicos, quienes las valoraban como espejo de la tradicin
cultural que estudian. Por influencia de la cultura popular, el corpus de fuentes
aumenta y se ampla, generando visiones nuevas y distintas a las de sus
predecesores. Otro aporte, propio del desarrollo de la estadstica como
disciplina y parte de la cultura en el siglo XX, es la revisin desde esta
perspectiva de temas o usos lingsticos. Por otra parte, el cuestionamiento al
mtodo viene de la visin marxista, quienes observaban que el estudio clsico
careca de bases econmicas o sociales, sobreestimaba la hegemona cultural y
adems no observaba la diferencia entre zonas temporales que en un estudio
ms minuciosos arrojara resultados distintos segn la poca, por ejemplo en la
historia de los sentimientos o de los sentidos. Por otra parte aparece la
paradoja del concepto de tradicin, que aunque sirve de piedra de toque a los
estudiosos, en s misma puede no resultar tan pura y develar que toda
continuacin de una tradicin es degenerativa, cambia con el tiempo y los
actores. Finalmente el ltimo problema es la propia historia popular, que por un
lado en su visin genera un estatuto de diferencia con cierta cultura de lite, y
que en el estudio de la poca resulta difcil de diferenciar dichas categoras. Es
todo ello lo que le permite a Burke presentar un concepto distinto de cultura,
ms global, que engloba un vasto repertorio de objetos y prcticas, un
concepto de cuo ms etnogrfico o antropolgico.
Es entonces el tercer captulo el que le permite a Burke exponer el desarrollo
en los sesentas y los aos posteriores, que es la poca durante la cual los
estudios culturales ganan influencia y fama, naciendo con ellos el concepto de
Nueva Historia Cultural y cada vez ms debido al cambio en el uso de concepto

de cultura que al ampliarse en s mismo permite el desarrollo de la historia de

distintas prcticas que le ataen (cultura de los medios, cultura poltica, cultura
de las armas, etc.) a la par que los estudios adquieren mayor influencia
antropolgica. A la vez una serie de textos comienzan a desarrollar
explicaciones culturales para comprender fenmenos polticos o sociales; el
autor clave sigue siendo Claude Levi-Strauss y la influencia de su visin de
estructura tomada de la lingstica aplicada a las sociedades; a su vez al
interior de la antropologa, aparece un concepto que ser fundamental en el
desarrollo de la disciplina posteriormente, de la mano de Cliford Geertz, para
muchos padre de la antropologa moderna. Geertz seala un concepto de
cultura algo diferente al planteado ya antes de l, resaltando el papel de la
transmisin simblica y su papel en la construccin de las sociedades.
Adaptando a su modo las propuestas de Levi-Strauss y de Yuri Lotman y
usando los conceptos de Keneth Burke, el crtico literario ingls, Geertz al
estudiar la sociedad balinesa describe ciertas prcticas como parte de una
dramatizacin, es decir, la accin como una analoga dramatrgica. Esta
concepcin la continuarn otros tericos como Robert Dantn (la matanza de
los gatos). Esta nueva forma de hacer historia ilumina los autores pasados que
ya haban hecho aportes a ella, y a la vez genera una serie de estudios
dedicados cada vez ms a la representacin social en la cultura o los rituales.
Por otra parte, la crtica a esta nueva moda genera avances en otras
perspetivas y crecen los estudios dedicados a la Microhistoria o la historia de
pequeas comunidades- en la orilla opuesta de los estudios que se pretenden
ms generales; aparece el Post-colonialismo, en oposicin a la mirada
usualmente ms occidental, con base en las propias comunidades, cuyo ya
famoso representante es Edward Said y los estudios feministas que propenden
por la visin particular de gnero, que a la contemporaneidad gana cada vez
ms espacio.
As entonces, la nueva historia cultural (NHC) se reconoce como una disciplina
que dialoga ms que sus antecesoras con la antropologa, al mismo tiempo que
se torna una disciplina ms intuitiva porque ello responde a la bsqueda de
respuestas a los cuestionamientos nacidos en su interior. Estamos a finales de
los aos 70 y Burke observa que este desarrollo se alcanza y contina de la
mano de cuatro tericos, Mijail Bajtin, Norbert Ellias, Michel Foucault y Pierre
Bourdieu que, a la par de los que citbamos al inicio de este texto, ya son
clsicos de las ciencias sociales y a la vez se han convertido en paradigmas de
la NHC. Respecto al primero, son inestimables sus estudios como predecesores
del estructuralismo antropolgico, y sus libros sobre Rabelais y Dostoievsky,
ambos presentando una visin conceptual central: la polifona o multiplicidad
de voces, visiones, tambin llamada heteroglosa. Respecto a Elias, de quien ya
sealamos algo, en este parte Burke rescata que su visin sobre los hbitos, las
costumbres y los sealamientos nacidos al interior de la sociedad permiten
comprender y explicar de una manera novedosa conceptos como civilizacin o

cultura y que sern fundamentales para entender muchos, sino la mayora de

los estudios posteriores sobre prcticas similares o parecidas. Precisamente los
primeros trabajos de Michel Foucault, quien parece ser el ttem de la filosofa
posmoderna, van un paso ms all que Elias respecto al estudio de las
prcticas de control y autoridad, pero adems desde una perspectiva de
sujetos excluidos. A su vez, desde una visin muy personal, describe las
prcticas de autoridad (lo que describe como la microfsica del poder) que
explican y construyen objetos y mentalidades, como el panptico tantas veces
citado. Toda la teora de Foucault parece habitar en una concepcin muy
radical sobre la relacin entre las palabras y las cosas, su aparente ruptura y lo
que esta ha producido al interior de la concepcin de mundo, que recuerda un
poco a la analoga dramatrgica que sealbamos antes y que sin duda
contiene algunas trazas de Nietzche y Kierkegard. Finalmente el francs Pierre
Bourdieu en sus varias obras al ver de Burke seala varios conceptos
fundamentales, como el de campo (un espacio autnomo dentro de la cultura
que genera sus propias convenciones), la idea de reproduccin cultural
(proceso mediante el cual un grupo reproduce prcticas culturales para
mantener su posicin, usualmente la lite) y la nocin de distincin (el modo
en que un grupo se diferencia de otros a travs de unas estrategas de
conducta nacidas en momentos concretos de las prcticas, a lo que llama
Bourdieu habitus).
Todo ello lleva a Burke a afirmar que la NHC est cada vez ms interesada en
las prcticas y representaciones de los sujetos y las sociedades. Respecto al
primer concepto, ya no se estudia la historia de hechos concretos, historia del
libro por ejemplo, sino de las prcticas que se hacen con esos objetos o cosas,
entonces ahora se hara historia de la lectura. Es esta historia la que toma
Burke de ejemplo para sealar como se han generado estos cambios y cmo la
recepcin y los sujetos antes pasivos los lectores- que en realidad eran los
ms activos en los procesos ganan parte en la historia: sus notas, los libros que
compraban o hasta el mobiliario que se usaba, es decir, el hecho como una
prctica y menos como una recopilacin o una imagen plana. Luego, en
relacin con el segundo concepto, la representacin, la NHC ha encontrado que
es necesario darse cuenta que muchas de las imgenes que hay sobre el
pasado, sobre la prganizacin social o sobre la realidad, son representaciones
de una parte de la sociedad, es decir, realidades construidas que a veces
tienen el poder de modificarse entre s o imponerse a otras; parece obvio que
es esta perspectiva la que cobija a libros como Orientalismo de E. Said, o haya
un nfasis nuevo en la historia de la memoria qu recuerda, quin, en qu
materiales, con qu intencin-, en la historia del cuerpo sucio, hermoso,
reprimido- y de lo que representa la cultura material la ropa, los pauelos,
los cubiertos como Elias- y porqu es importante tenerla en cuenta a la hora de
estudiar una poca o un proceso. Al mismo tiempo son estas prcticas que

pueden parecer iluminadoras y excesivas a la vez, o poco rgidas a la visin de

la historia ms tradicional las que originarn una nueva crtica a esta disciplina.
Esta nueva influencia del constructivismo evidencia una realidad ms borrosa,
dialogada, construida, que muestra que los hechos pasados a su vez pueden
devenir de mentalidades temporales o de poca. Es Hayden White y su texto
Metahistoria quien presenta los textos histricos como los elementos que
construyen el pasado desde distintas perspectivas, lo que lleva a una
avalancha de textos y estudios que deciden intentar construir la historia desde
el silencio, es decir, desde las mujeres, los pobres o las culturas excluidas, pero
al mismo tiempo recaban en la construccin de estos conceptos, ponindoles
en emergencia. Tambin cabe sealar que ciertas mentalidades e historias
mucho ms importantes como las nacionales o las comunidades, resultan
siendo comunidades imaginadas, como los escoceses por ejemplo, y su
tradicin nacida en el siglo XVIII pero puesta desde dentro en la edad media.
Ello lleva a pensar que la construccin histrica es capaz de producir una serie
de escenificaciones o una serie de acciones e identidades; como seala Burke
en un libro de su propia cosecha sobre el rey Luis XVI, y la imagen que se
presentaba en distintos tiempos y contextos, auqnue haya sido slo una la que
la historia haya reproducido y valorado. Adems, al final de la historia ha
comenzado la deconstruccin su propio camino, generando dudas y sealando
a la realidad y a la historia incluida como algo ms movible o para usar la
metfora de Baugman, como una entidad lquida, es decir, trminos como
historia, representacin, transmisin o identidad se encuentran en contnua
creacin.
En su ltimo captulo Burke desafa al propio paradigma de la NHC proponiendo
un interesante programa al futuro, es decir, plantea el futuro de la disciplina
ms all del giro cultural. Seala que es necesario que gracias a estos nuevos
enfoques la alta cultura y la popular comiencen a dialogar, en vez de discernir
cada vez ms como ha venido ocurriendo. Al mismo tiempo, la NHC ha recibido
crticas por al parecer ver de una manera demasiado objetiva o alejada campos
ms delicados como la poltica, la violencia y las emociones, observndolos
desde el lente de la cultura, pero ello a pesar de todo abre nuevos campos y
nuevas perspectivas. Por su parte, la hermana de la NHC la Historia Social y el
dilogo terico que tienen, entabla una serie de crticas que a visin de Burke
permiten abrir nuevas perspectivas a futuro, sobre todo en la intencin de
hacer que cada vez la historia sea ms historia cultural de la sociedad.
Fundamentalmente se le crtica que no haya un mtodo claro pues la idea de la
cultura como texto planteara cualquier lectura y no parecen haber parmetros
para decidir las adecuadas; por otra parte el amplio campo de estudio da la
imagen de que la disciplina se ha fragmentado en mltiples y variados
campos. Aunque no radicalmente Burke plantea que el concepto de zonas de
frontera o encuentro permitira la relacin y comprensin de estos estudios que
parecen no estar tan claros, uniendo en la bsqueda de concepciones cada vez

ms completas, distintos enfoques histricos, es decir una historia ms

completa.
La imagen entonces con la que nos quedamos es que la historia cultural nace
como un cuestionamiento constante a la historia clsica y tambin a s misma
reelaborndose para abrir cada vez ms el campo de estudio y hacerlo as ms
amplio y profundo; al mismo tiempo, como todo trabajo terico posee
problemas y tiene preguntas por resolver a futuro. Sin duda, aunque lo
presentado hasta aqu no haya sido ms que una imagen muy general, es de
valorar que el texto de Burke, nacido desde la experiencia como terico,
historiados y profesor de la disciplina que le cobija, presenta una imagen
bastante completa y adems parece dotarla de una autonoma y una propiedad
propia de las disciplinas ms tradicionales; es ms, al final el libro deja la
impresin de haber usado el estilo ms tradicional precisamente para producir
ese efecto. Por otra parte, es un libro fundamental para comprender y
desarrollar cualquier perspectiva terica o prctica en este campo, lo que a
pesar del poco tiempo que tiene, lo sita como un texto crucial para
comprender desde qu perspectivas es posible seguir desarrollando los
derroteros de la historia cultural.