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BIOELECTROMAGNETISMO:
HISTORIA DE UNA DISCIPLINA
ACTUAL
Jos Luis Sebastin Franco
Departamento de Fsica Aplicada III
Universidad Complutense de Madrid
e-mail: jlsf@fis.ucm.es
Abstract- Bioelectromagnetism is a discipline that studies
the electromagnetic phenomena which arise in biological
tissues. By definition it is interdisciplinary, since it
involves the association of the life sciences with the
physical and engineering sciences. The public concern
about possible bio-effects from RF fields has led to
consider the Bioelectromagnetism to be of primary
importance in many national research programs. This
paper shows that although Bioelectromagnetism is now a
familiar term it is not a new discipline, as its long and
rich history demonstrates.
I.

INTRODUCCIN

El bioelectromagnetismo es la disciplina que estudia los

fenmenos elctricos, magnticos y electromagnticos que
aparecen en los tejidos biolgicos. Estos fenmenos incluyen
las fuentes (comportamiento de tejidos excitables), los
potenciales y corrientes elctricas en las regiones
conductoras, la respuesta de clulas excitables a estmulos
elctricos y magnticos y las propiedades intrnsecas tanto
elctricas como magnticas de un tejido.
La importancia de esta disciplina se debe a que los
fenmenos bioelctricos de la membrana celular son
funciones vitales para los organismos vivos. De hecho se
puede decir que la propia vida empieza con un cambio en el
potencial de la membrana. El inters del bioelectromagnetismo se debe a que al contrario de todas las otras
variables biolgicas, los fenmenos bioelctricos y
biomagnticos se pueden detectar en tiempo real con
mtodos no invasivos, ya que la informacin se puede
obtener a travs y alrededor del conductor volmico que
constituye el cuerpo humano. El origen de estos fenmenos
se puede investigar combinando las modernas teoras de
fuentes y conductores con tcnicas numricas de clculo.
Es muy frecuente identificar el bioelectromagnetismo con la
electrnica mdica. Sin embargo, son conceptos distintos ya
que el primero se refiere a los fenmenos bioelctromagnticos, su medida y la metodologa para la estimulacin,
mientras que la electrnica mdica se refiere a los
dispositivos que se utilizan para alcanzar los objetivos del
primero. El bioelectromagnetismo es una disciplina
evidentemente multidisciplinar, implicando entre otras
ciencias a la biofsica, la bioingeniera, la biotecnologa, la
electrnica mdica, la fsica mdica y la ingeniera
biomdica. Es quizs por este motivo que el bioelectromag-

netismo se ha venido estudiando desde dos puntos de vista

distintos: el fsico y el anatmico. El primer enfoque
considera que las ecuaciones de Maxwell y el principio de
reciprocidad son sus dos pilares bsicos. Las ecuaciones de
Maxwell reflejan la conexin electromagntica, es decir
Medicina

Ingeniera
Mdica

Electrnica

Electrnica
Mdica

Fsica Mdica

Biologa

BioElectromagnetismo

Fsica
Biofsica

Ingeniera

Bio-Ingeniera

Fig. 1. Las distintas ciencias que actualmente se consideran

relacionadas con el bioelectromagnetismo.

siempre que hay campos bioelctricos tambin hay campos

biomagnticos y viceversa. Del mismo modo, debido al
principio de reciprocidad se puede considerar que la
distribucin de energa por estmulos elctricos, la deteccin
de distribucin de seales bioelctricas y las medidas de
impedancia elctrica son equivalentes. El enfoque anatmico
ha surgido de las aplicaciones clnicas del bioelectromagnetismo y segn el tejido al que se aplique se consideran
tres grandes reas: el bioelectromagnetismo neurofisiolgico,
cardiolgico y de otros rganos o tejidos.
El espectacular desarrollo de las telecomunicaciones,
especialmente en el rango de las radiofrecuencias (RF), ha
dado lugar a una creciente preocupacin sobre los posibles
efectos biolgicos de los campos electromagnticos. La
necesidad de conocer los mecanismos de interaccin de los
campos de RF con los sistemas biolgicos ha hecho que en la
mayora de los pases el bioelectromagnetismo constituya
actualmente una de las lneas de investigacin preferente.
Aunque el bioelectromagnetismo es ahora un trmino
familiar, no es una disciplina nueva tal y como nos ensea su
desarrollo histrico que presentamos a continuacin.

II. DESARROLLO DEL BIOELECTROMAGNETISMO

Aunque el primer documento escrito sobre fenmenos
bioelctricos es un jeroglfico egipcio de fecha 4000 B.C,
hasta el ao 46 AD no hay ninguna evidencia sobre la
aplicacin mdica de la electricidad. En el jeroglfico se
describe al bagre como un pez que liberaba las capturas.
Esto se deba a que cuando este pez era atrapado en las redes,
generaba descargas elctricas de 450 V, lo que obligaba al
atemorizado pescador a liberar todo el pescado. En el ao 46
A.D, Scribonius Largus recomend el empleo del pez
torpedo para curar los dolores de cabeza y la gota [1] y hasta
el siglo XVII este pez elctrico fue el nico medio de
producir electricidad para experimentos electroteraputicos.
A mediados del siglo XVII, se consideraba que la
contraccin de un msculo era debida a que espritus
animales fluan desde el nervio hasta el msculo. En 1664,
Jan Swammerdam realiz una serie de experimentos para
estudiar los cambios de volumen que se producan en el
msculo durante su contraccin. La estimulacin se realizaba
tirando del nervio con un hilo de plata que entraba en
contacto con un anillo de cobre. Segn los principios de la
electroqumica, los dos metales distintos inmersos en el
electrolito proporcionado por el tejido dan lugar a una fuerza
electromotriz y a una corriente elctrica asociada. Esta
corriente fluye por los hilos y el tejido y estimula el nervio.
Este, una vez activado, inicia su propio flujo de corrientes,
ahora son de origen biolgico y distinto de las corrientes
estimuladoras. La regin activa de excitacin se propaga
desde el nervio al msculo y es la causa inmediata de la
contraccin muscular. Se considera que este fue el primer
experimento bien documentado sobre de estimulacin
nerviosa por una fem generada por una unin bimetlica [2].
En 1672 Otto von Guericke (1602-1686) construy la
primera mquina elctrica lo que propici la aplicacin
sistemtica de equipos elctricos para aplicaciones
teraputicas a partir del ao 1745 con el invento de la botella
de Leyden por el alemn Ewald Georg von Kleist (17001748). Esto constituy un paso fundamental para la
aplicacin de corrientes elctricas como estmulos. En la
estimulacin electromagntica se pueden distinguir cuatro
periodos histricos diferentes asociados a 1) la electricidad
esttica (Benjamn Franklin 1706-1790), 2) a la corriente
contnua (Luigi Galvani 1737-1798), 3) a las bobinas de
induccin (Michael Faraday 1791-1867) y 4) a las corrientes
de radiofrecuencia (Jacques Arsene dArsonval 1851-1940).
Los experimentos de Benjamn Franklin en 1747 con la
botella de Leyden dieron lugar a los conceptos de
electricidad positiva y negativa y ese mismo ao Jean
Jallabert (1712-1768) aplic una descarga elctrica a un
paciente que tena una mano paralizada. El tratamiento, que
dur tres meses, tuvo xito y este experimento que est bien
documentado representa el comienzo de la estimulacin
teraputica de msculos mediante electricidad.
Los experimentos ms famosos en estimulacin
neuromuscular los realiz Luigi Galvani en el periodo 17811791. Galvani observ las contracciones del nervio femoral
de una rana cuando se le aplicaba la chispa de descarga de
una mquina elctrica. Los trabajos los repiti utilizando la
electricidad atmosfrica y un arco bimetlico de cobre y zinc,
observando de nuevo las contracciones del msculo. Sus
investigaciones se citan como los estudios clsicos para

demostrar la existencia de la bioelectricidad [3] aunque como

se ha mencionado anteriormente Jan Swammerdam ya haba
realizado experimentos similares en 1664. Sin embargo, es
bien conocido que Galvani no entendi el mecanismo de
estimulacin con el arco bimetlico. Su explicacin para este
fenmeno era que el arco descargaba la electricidad
animal que exista en el cuerpo.
Zn

Cu

Fig. 2. Experimento de estimulacin de Luigi Galvani. La actividad

electroqumica de dos metales distintos (zinc y cobre) formando un
arco bimetlico en contacto con el electrolito del tejido produca
una corriente electrica de estimulacin que originaba la contraccin
muscular.

Alessandro Volta (1745-1827) continu los experimentos

sobre la estimulacin galvnica, proporcionando una mejor
explicacin sobre el mecanismo por el cual se produca
electricidad a partir de dos metales distintos y un electrolito.
Sus trabajos dieron lugar en el ao 1800 al descubrimiento de
la pila voltaica, una batera que poda proporcionar corriente
elctrica continua. En 1872, Thomas Green utilizando una
batera constituida por 200 celdas capaces de generar hasta
300 V. desarroll el proceso de resucitacin
cardiorrespiratoria, al aplicar este voltaje entre el cuello y las
costillas inferiores del lado izquierdo de un paciente que
haba sido anestesiado con cloroformo. Green aplic este
mtodo con xito a siete pacientes sin pulso que sufrieron
paradas respiratorias repentinas [4].
Aunque todas las invenciones y experimentos que se han
mencionado anteriormente contribuyeron a afianzar la electro
medicina, su verdadero comienzo lo constituye la invencin
de las bobinas de induccin por Michael Faraday en 1831,
dando lugar a la denominada estimulacin de Faraday. Los
primeros que aplicaron la bobina de induccin para
aplicaciones mdicas fueron Emil Heinrich du BoisReymond (1818-1896) y Robert Bartholow en 1846 y en
1874 respectivamente [5]. El Dr. Bartholow estimul la
corteza cerebral con corrientes de Faraday y observ que
daban lugar a movimientos de las extremidades del lado
contrario y tambin al giro de la cabeza hacia ese mismo lado
[6]. A finales de los aos 1800, dArsonval calent tejidos
humanos in vivo aplicando corrientes de alta frecuencia con
electrodos o con grandes bobinas. Sus experimentos
significaron el comienzo de la diatermia. dArsonval
observaba un parpadeo cuando colocaba la cabeza de un
individuo dentro de un campo magntico intenso variable
con el tiempo. Este campo estaba generado por una gran
bobina por la que circulaban 32 A con una frecuencia de 42
Hz. La causa de este parpadeo era el efecto estimulante del
campo magntico en la retina, que se sabe es muy sensible a
l. Este fue el primer experimento sobre estimulacin
magntica del sistema nervioso. Posteriormente, en 1985 se
realiz la primera estimulacin magntica transcraneal [7].

La aplicacin de la electromedicina a la cardiologa se inicia

en 1871 cuando Frank Steiner publica el primer informe
sobre el control del ritmo cardiaco de un perro anestesiado
con una sobredosis de cloroformo. Aunque en 1882, Hugo
Wilheim vo Ziemssen [8] utiliz esta tcnica en una persona
humana, no ser hasta 1932 cuando Salisbury Hyman [9] la
aplica clnicamente al ritmo atrial. A pesar de estos primeros
intentos, la era moderna del control del ritmo cardiaco
empieza en 1952, cuando Paul Maurice Zoll [10] realiz un
control cardiaco durante 20 minutos. La invencin del
transistor por Bardeen y Brattain en 1948 hizo posible el
primer implante de un marcapasos, uno de los hitos
fundamentales en la historia del bioelectromagnetismo. Esto
tuvo lugar en 1958 en el Instituto Karolinska de Suecia,
donde el doctor Ake Senning implant el marcapasos
desarrollado por el ingeniero Rune Elmqvist.
Seales Biomagnticas
La conexin entre la electricidad y el magnetismo la
descubri experimentalmente Chritian rsted (1777-1851) en
1819 y en 1864 James Clerk Maxwell (1831-1879) desarroll
las ecuaciones que relacionan los campos elctrico y
magntico variables con el tiempo. A pesar de conocerse
bien la interdependencia electromagntica, hubo de
transcurrir bastante tiempo antes de que se pudieran detectar
las seales biomagnticas y bioelctricas debido a que eran
extremadamente dbiles. En 1963, Gerhard Baule y Richard
McFee [11] detectan la primera seal biomagntica, el
magnetocardiograma (MCG). Utilizaron un magnetmetro
cuya bobina de induccin estaba formada por dos millones de
vueltas de hilo de cobre alrededor de un ncleo de ferrita. A
esta bobina, que se colocaba delante del corazn, se le
conectaba en serie una segunda bobina idntica y paralela a
la primera. Los dos carretes estaban bobinados en sentidos
contrarios de forma que cancelaban los campos magnticos
de fuentes distantes externas comunes a ambas bobinas.
En 1968, David Cohen [12] utilizando tambin un
magnetmetro de bobina de induccin consigui registrar
con xito el primer magnetoencefalograma (MEG), la seal
magntica generada por la actividad elctrica del cerebro. La
introduccin del SQUID (Superconducting Quantum
Interferente Device) trabajando a la temperatura de helio
lquido (-269C) permiti lograr una excelente sensibilidad
en las medidas biomagnticas, obtenindose en 1972 el
primer registro MEG utilizando SQUID [13].
Seales Bioelctricas
En 1838, Carlo Matteucci (1811-1865) fue el primero en
detectar una seal bioelctrica [14], midiendo el impulso
muscular en un msculo de rana. Sus experimentos los
repiti en 1841 Emil du Bois-Reymond, quien utilizando una
instrumentacin mejor fue capaz de medir la corriente
asociada al impulso muscular [5]. Su mejorada tcnica
experimental la aprovech Richard Caton (1842-1926) para
medir la actividad elctrica del cerebro de conejos y monos.
Se considera que los primeros informes de Caton [15] sobre
sus experimentos que fueron publicados en 1875 constituyen
el descubrimiento del electroencefalograma (EEG).
Posteriormente, en 1888 el cientfico Adolf Beck [16]
demostr con xito que el impulso elctrico se propagaba a
lo largo de la fibra nerviosa sin atenuarse. Los trabajos de
Beck corroboraron de forma independiente las conclusiones

de Caton. Sin embargo, no sera hasta 1924 cuando Hans

Berger (1873-1941) logr el primer registro de EEG de un
humano, identificando los dos ritmos principales [17].

Fig. 3. Reproduccin de una pgina del libro de notas de Berger

donde muestra los primeros registros de EEG de un humano.

El primer registro de la actividad elctrica del corazn

humano, el electrocardiograma (ECG), lo consigui en
1887 Augustus Waller (1856-1922) utilizando un
electrmetro capilar. Waller [18] encontr que el generador
elctrico cardiado tiene una naturaleza bipolar y sugiri que
el ECG debera medirse entre los cinco puntos de medida
formados por las manos, las piernas y la boca.

Fig. 4. Primer registro de un electrocardiograma humano realizado

por Augustus Waller en 1887 utilizando un electrmetro capilar. La
curva e es la linea de separacin entre las zonas blanca y negra
mientras que la curva h es el apexcardiograma.

A principios del siglo XX, Willem Einthoven (1860-1927)

desarroll el primer registrador ECG de alta calidad [19]
utilizando un galvanmetro de hilo y Horatio Williams fu el
primero en construir una secuencia de vectores instantneos
y es considerado como el inventor de la vectorcardiografa
[20]. Hay que destacar que los principios de medida
utilizados para determinar las primeras seales bioelctricas
y biomagnticas eran prcticamente idnticos. As, en la
primera medida de una seal bioelctrica, realizada por
Matteucci en 1838, se utiliz una aguja imantada como
detector. Debido a que el campo bioelctrico, producido por
las corriente bioelctricas que circulan por la anca de la rana,
es demasiado dbil para desviar la aguja, ste se amplificaba
haciendo circular la corriente a travs de una bobina y
situando la aguja en su interior. El efecto del campo
magntico terrestre se compensaba mediante la forma en
ocho que tena el arrollamiento y colocando en las aberturas
de la bobina dos agujas magnticas idnticas en la misma
suspensin y orientadas en direcciones opuestas.

REFERENCIAS

Fig. 5. El galvanmetro asttico inventado por Nobili en 1825 y

utilizado por Matteucci para medir la primera seal bioelctrica.

Para obtener el primer magnetocardiograma, Baule y McFee

midieron con una bobina el campo magntico producido por
las corrientes bioelctricas que circulan por el cuerpo
humano. Igualmente emplearon un gran nmero de vueltas
para amplificar el campo biomagntico y dos bobinas para
compensar el campo magntico terrestre y de otras fuentes
externas. Se observa entonces que desde un punto de vista
tecnolgico las medidas de seales bioelctricas y
biomagnticas solo se pueden discriminar en base a que la
conversin de corriente bioelctrica en campo magntico
tenga lugar dentro o fuera del cuerpo respectivamente. Con
la invencin del electrmetro capilar por Lippman en 1873 y
especialmente el desarrollo de los amplificadores
electrnicos, ya no fu necesario utilizar los campos
magnticos y por consiguiente las medidas bioelctricas y
biomagnticas han seguido caminos distintos. Desde un
punto de vista terico, las primeras medidas de seales
bioelctricas eran medidas autnticamente elctricas,
mientras que las primeras medidas biomagnticas por McFee
eran autnticamente magnticas.
La invencin en 1906 del tubo de vaco por Lee de Forest
(1837-1961) y del transistor por Bardeen y Brattain supuso
una revolucion en la tecnologa de la medida y el comienzo
de la era del semiconductor. Esto permiti la miniaturizacin
de la instrumentacin empleada en bioelectromagnetismo,
hacindola ms porttil, implantable y sobre todo ms precisa
y fiable.
III. CONCLUSIONES
De lo expuesto anteriormente casi se puede decir que hasta la
mitad del siglo XIX, la historia del electromagnetismo ha
sido tambin la historia del bioelectromagnetismo. Aunque
algunas de las tcnicas bsicas que se estn empleando
actualmente en la instrumentacin bioelectromagntica
corresponden a los primitivos instrumentos, los ltimos
avances cientficos han hecho posible la investigacin a nivel
subcelular, midiendo la corriente elctrica a travs de un
nico canal de iones de la membrana celular con el mtodo
clatch-clamp.
Este
mtodo
ha
incorporado
el
bioelectromagnetismo a la biologa molecular y al desarrollo
de nuevos frmacos, lo que abre nuevas oportunidades en el
desarrollo de mtodos teraputicos y de diagnstico. La
comprensin de la funcin de las clulas nerviosas, del
cerebro y su simulacin por modelos electrnicos ha dado
lugar al desarrollo de los neurordenadores. Estos avances
ponen aun ms de manifiesto el importante papel cientifico
del bioelectromagnetismo.

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