Condensador electroltico

Condensadores electrolticos de diferentes tamaos.

Condensador electroltico Axial (arriba) y radial (abajo).

Un condensador electroltico es un tipo de condensador que usa un lquido inico conductor como una de sus placas.
Tpicamente con ms capacidad por unidad de volumen que otros tipos de condensadores, son valiosos en circuitos elctricos
con relativa alta corriente y baja frecuencia. Este es especialmente el caso en los filtros de alimentadores de corriente, donde
se usan para almacenar la carga, y moderar el voltaje de salida y las fluctuaciones de corriente en la salida rectificada. Tambin
son muy usados en los circuitos que deben conducir corriente alterna pero no corriente continua.
Los condensadores electrolticos pueden tener mucha capacitancia, permitiendo la construccin de filtros de muy baja
frecuencia.

Historia
No existe un inventor claro del condensador electroltico. Es uno de los muchos casos de tecnologa que se pueden considerar
una curiosidad de laboratorio, la clsica "bsqueda de solucin para un problema".
El principio del condensador electroltico fue descubierto en 1886 por Charles Pollak, como parte de su investigacin en
la anodizacin del aluminio y otros metales. Pollack descubri que debido a la delgadez de la capa de xido de aluminio
producida, haba mucha capacitancia entre el aluminio y la solucin de electrolito. Un problema importante era que la mayora
de los electrolitos tendan a disolver esta capa de xido de nuevo cuando la tensin se eliminaba, pero finalmente l encontr
que el perborato de sodio brax permita la creacin de la capa sin atacarla despus. Le fue concedida una patente para el
condensador electroltico de aluminio con disolucin de brax en 1897.

La primera aplicacin prctica de esta tecnologa fue en los condensadores de arranques de motores de corriente alterna. La
mayora de los condensadores electrolticos son polarizados, esto es, slo pueden operar con corriente continua, pero
usando varias placas de aluminio anodizado e intercalando entre ellas el electrolito de brax, es posible hacer un condensador
que puede ser usado en sistemas de corriente alterna.
Los condensadores del siglo XIX y principios del XX tienen pocas similitudes con los actuales, y eran construidos de forma ms
parecida a una batera de coche. El electrolito de disolucin de brax tena que ser peridicamente redisuelto con agua
destilada, algo que recuerda a las bateras de plomo cido.
La primera aplicacin masiva de las versiones de corriente continua de este tipo de condensador fue en las centralitas
telefnicas para suavizar los cambios de estado de los rels de las lneas de 48 voltios.
El desarrollo de los receptores de radio domsticos de corriente alterna, a finales de los 1920 requirieron de la produccin de
condensadores de alta capacidad (para la poca) y alto voltaje, como mnimo de 4 microfaradios y hasta 500 voltios. Los de
papel enrollado y plata con aceite estaban disponibles entonces pero los dispositivos con ese orden de capacidad y voltaje eran
pesados y prohibitivamente caros. El primer prototipo de un condensador electroltico moderno fue patentado por Julius
Lilienfield en 1926. Su diseo segua las lneas del condensador de mica y plata, pero con papel empapado en electrolito en
lugar de la mica. Se prob que era difcil refrigerar el dispositivo y en las condiciones calientes tpicas de los receptores de radio
se agujereaban y fallaban.
El ingeniero retirado del ejrcito de Estados Unidos Ralph D. Mershon desarroll el primer condensador electroltico para radio
comercialmente disponible en cualquier cantidad, aunque algunos otros investigadores produjeron dispositivos similares. El
"condensador Mershon" como se le conoci, estaba construido como un condensador de papel convencional, con dos largas
tiras de pelcula de aluminio enrolladas con tiras de papel empapado en solucin electroltica, en lugar de cera. En lugar de
intentar cerrarlo hermticamente, la solucin de Mershon fue simplemente meter el condensador en una lata de aluminio o
cobre, llena hasta la mitad de electrolito extra. (Estos son llamados "electrolticos hmedos" por los radioaficionados, y los que
se encuentran an con algo de lquido dentro son piezas de coleccionista).
A pesar del xito inmediato de Mershon (y el nombre "Condensador de Mershon" fue durante un corto tiempo sinnimo de
receptores de radio de calidad en los aos 20), debido a varias dificultades de fabricacin su tiempo de vida en funcionamiento
era corto y la compaa de Mershon quebr a comienzos de la dcad de 1930.
No fue hasta la segunda guerra mundial cuando se dedicaron suficientes recursos para encontrar las causas de los problemas,
que los condensadores electrolticos se convirtieron en los componentes tiles que son hoy en da.

Construccin
Los condensadores electrolticos de aluminio se construyen a partir de dos tiras de aluminio, una de las cuales est cubierta de
una capa aislante de xido, y un papel empapado en electrolito entre ellas. La tira aislada por el xido es el nodo, mientras el
lquido electrolito y la segunda tira actan como ctodo. Esta pila se enrolla sobre s misma, ajustada con dos conectores pin y
se encaja en un cilindro de aluminio. Las dos geometras ms populares son las axiales y radiales mostradas en la fotografa.

Polaridad
En los condensadores electrolticos de aluminio, la capa de xido aislante en la superficie de la placa de aluminio acta como
dielctrico, y es la delgadez de esta capa la que permite obtener una gran capacidad en un pequeo volumen. La capa de xido
puede mantenerse inafectada incluso con una intensidad de campo elctrico del orden de 109 voltios por metro. La combinacin
de alta capacidad y alto voltaje resultan en una gran densidad energtica.
Al contrario que la mayora de los condensadores, los electrolticos tienen polaridad. La polaridad correcta se indica
en el envoltorio con una franja indicando el signo negativo y unas flechas indicando el terminal que debe conectares al
potencial menor (terminal negativo). Tambin, el terminal negativo es ms corto que el positivo. Esto es importante
porque una conexin con voltaje invertido de ms de 1,5 Voltios puede destruir la capa central de material dielctrico
por una reaccin de reduccin electroqumica. Sin este material dielctrico, el condensador entra en cortocircuito, y si
la corriente es excesiva, el electrolito puede hervir y hacer explotar el condensador.
Existen disponibles condensadores especiales para uso con corriente alterna, normalmente conocidos como
"condensadores no-polares" o "NP". En ellos, las capas de xido se forman en las dos tiras de aluminio antes del
ensamblado. En los ciclos alternos, una u otra de las placas actan como un diodo, evitando que la corriente inversa
dae el electrolito de la otra. Esencialmente, un condensador de 10 microfaradios de alterna se comporta como dos de
20 microfaradios de continua conectados en serie inversa.
Los condensadores modernos tienen una vlvula de seguridad, tpicamente en una esquina del envoltorio o una terminacin
especialmente diseada para ventilar el lquido/gas caliente, pero aun as las rupturas pueden ser dramticas. Los
condensadores electrolticos pueden soportar una tensin inversa por un tiempo corto, pero durante este tiempo conducirn
mucha corriente y no se comportarn como verdaderos condensadores. La mayora sobrevivirn sin tensin inversa, o con
tensin alterna, pero los circuitos deben disearse siempre pensando en que no haya tensin inversa durante tiempos
significativos. La corriente directa constante (con la polaridad correcta) es lo preferible para aumentar la vida del condensador.

Condensador

Condensador
Polarizado

Condensador
Variable

Smbolos esquemticos para condensadores electrolticos. Algunos esquemas no incluyen el signo "+" al lado del smbolo.
Los condensadores electrolticos se marcan para indicar la polaridad de los terminales.

Nota: La marca en el envoltorio de metal indica el terminal negativo.

Electrolito
El electrolito es usualmente cido brico o borato de sodio en disolucin acuosa junto con algunos azcares o glicol de
etileno que se aaden para retardar la evaporacin. Conseguir un buen balance entre la estabilidad qumica y la baja
resistencia elctrica interna es complicado, y de hecho la composicin exacta de los buenos electrolitos es un secreto comercial
guardado celosamente. Llev muchos aos de dolorosas investigaciones antes de que fueran desarrollados condensadores
tiles.
Los electrolitos pueden ser txicos o corrosivos. Trabajar con electrolitos requiere medidas de seguridad y equipo de proteccin
apropiado como guantes, mscaras y gafas de seguridad. Algunos viejos electrolitos de tantalio, a menudo llamados de
"pulmon hmedo" contienen cido sulfrico corrosivo, pero la mayora de ellos ya no se usan debido a la corrosin.

Comportamiento elctrico de los electrolticos

Un modelo de circuito comn para un condensador electroltico es el siguiente esquema:

Donde Rleakage es la resistencia interna, RESR es la resistencia serie equivalente, LESL es la inductancia serie equivalente (siendo
L el smbolo convencional para la inductancia).
RESR debe ser tan pequea como sea posible, pues determina la prdida de potencia cuando el condensador se usa para
suavizar los picos de voltaje. Las prdidas son cuadrticas con el rizado de corriente que fluye a su travs y lineales con R ESR.
Condensadores con baja ESR son imperativos para obtener buenas eficiencias en alimentadores de corriente.
Debe sealarse que ste es solo un modelo, siempre que no incluye la absorcin del dielctrico ni otros efectos no-ideales
asociados con los condensadores electrolticos reales.
Como los electrolitos se evaporan, la duracin se suele dar en horas a una temperatura dada. Por ejemplo, 2000 horas a
105 C (que es la mxima temperatura de trabajo) es un valor tpico. La duracin se dobla por cada 10 C menos [1],
alcanzando los 15 aos de duracin a 45 C. Por supuesto existen un gran nmero de condensadores mucho ms viejos que
an funcionan. La mayora de los condensadores se evalan para funcionar a 85 C como mximo, aunque existen de -50
hasta 150 C

Capacidad
El valor de la capacidad de cualquier condensador (tambin conocido como capacitancia) es una medida de la cantidad de
carga almacenada, por unidad de diferencia de potencial entre sus placas. La unidad bsica de capacidad en el sistema
internacional de unidades es el faradio que es un culombio por voltio. Sin embargo, esta unidad es muy grande para las
capacidades tpicas de los condensadores reales (hasta la invencin del condensador de doble capa), de forma que
el microfaradio (10-6), nanofaradio (10-9) y picofaradio (10-12) se usan ms comnmente.
Estas unidades se abrevian como F o uF, nF y pF.
Hay varios condicionantes para determinar el valor de la capacidad de un condensador, como la delgadez del dielctrico y el
rea de las placas. En el proceso de fabricacin, los condensadores electrolticos se hacen para adaptarse a determinados
nmeros preferidos. Multiplicando esos nmeros preferidos por un orden de magnitud, y combinando varios se puede conseguir
cualquier valor, permitiendo la mayora de combinaciones tiles para aplicaciones prcticas.
Hay un conjunto de "nmeros estandarizados bsicos" para que el valor de cualquier condensador electroltico moderno se
pueda derivar multiplicando estos nmeros bsicos, que son: 1.0, 1.2, 1.5, 1.8, 2.2, 3.3, 4.7, 5.6, 6.8 u 8.2 por potencias de 10.
As, es comn encontrar condensadores de valores de 10, 12, 15, 18, 22, 33, 47, 56, 68, 82, 100, 220, etctera. Usando este
mtodo, rangos de valores desde 0.1 hasta 4700 son comunes en la mayora de las aplicaciones. Estos valores se dan
generalmente en microfaradios (F).
Muchos condensadores electrolticos tienen un rango de tolerancia del 20%. Esto significa que el fabricante indica que el valor
real del condensador cae dentro de su valor marcado ms o menos 20 %. Seleccionando las series preferidas se asegura que
se pueda comercializar cualquier condensador como un valor estndar, dentro de la tolerancia. Algunos condensadores tienen
tolerancias asimtricas, tpicamente -20% para la negativa, pero con mucha ms tolerancia positiva. La indicacin de la
tolerancia en el empaquetado evita tener que medir cada condensador individual.

Variantes
Al contrario que otros condensadores que usan dielctricos hechos de un material aislante intrnseco, el dielctrico en los
condensadores electrolticos dependen de la formacin y estabilidad de una capa microscpica de xido metlico. Comparados
con los normales, esta capa verdaderamente fina de dielctrico permite capacidades mucho mayores en el mismo volumen,
pero mantener la integridad de esta finsima capa de xido requiere la cuidadosa aplicacin de la polaridad correcta en
corriente continua, o si no la capa de xido se deshace o rompe causando que el condensador falle. Adicionalmente, los
condensadores electrolticos usan internamente qumica de disoluciones y pueden fallar eventualmente si el agua de la
disolucin se evapora debido a temperaturas altas.
La capacidad de los electrolticos no est tan precisamente especificada como en el caso de los condensadores de dielctrico
slido normales. Especialmente con los electrolticos de aluminio, es bastante comn ver especificaciones que "garantizan un
valor mnimo" sin "lmite mximo" de capacidad. Para la mayora de los propsitos (como en alimentadores de corriente o
acoplamiento de seales) este tipo de especificacin es aceptable.

Como ocurre con los condensadores de dielctrico slido normales, los condensadores electrolticos vienen en diferentes
varidedades:
Aluminio: compacto pero poco preciso, los hay disponibles en el rango de <1 F hasta 1 F, con voltajes de trabajo de hasta
varios cientos de voltios.
El dielctrico es una fina capa de xido de aluminio. Contiene lquido corrosivo y pueden hervir si se conectan al
revs. La capa de xido aislante tiende a deteriorarse en ausencia de voltaje "rejuvenecedor", y eventualmente el
condensador fallar si no se le aplica voltaje.
Los electrolticos bipolares (tambin llamados No-polarizados o NP) contienen dos condensadores conectados en serie inversa
y se usan cuando ocasionalmente la corriente continua pueda invertirse. Sus malas caractersticas de frecuencia y temperatura
los hacen inservibles para aplicaciones de alta frecuencia. Sus valores tpicos de ESL son de pocos nanofaradios.
Tantalio: compacto, dispositivo de bajo voltaje de hasta varios cientos de mF, tienen menor densidad energtica pero son
mucho ms precisos que los de aluminio. Los condensadores de tantalio tambin son polarizados debido a sus
electrodos diferentes. El ctodo est formado por granos de tantalio, con el dielctrico formado electroqumicamente por una
fina capa de xido. La finura de la capa de xido y la gran superficie del material poroso le otorgan una gran capacidad por
unidad de volumen. El ctodo est formado bien por un lquido electrolito conectado al envoltorio metlico o bien por una capa
semiconductora de dixido de manganeso, que luego se conecta a un terminal externo. Una variante de este tipo reemplaza el
dixido de manganeso por un polmero plstico conductor que reduce la resistencia interna y elimina la auto-ignicin en caso de
fallo.2
Comparados con los electrolticos de aluminio, los condensadores de tantalio tienen una capacidad muy precisa y estable, poca
cada de tensin y muy baja impedancia a altas frecuencias. Sin embargo, al contrario que los de aluminio, no toleran picos de
tensin y se destruyen (a veces explotando violentamente) si se conectan al revs o se exponen a picos de tensin o altas
temperaturas.
Los condensadores de Tantalio son ms caros que los de aluminio y generalmente solo se pueden usar en bajo voltaje, pero
debido a su gran capacidad por unidad de volumen y baja impedancia elctrica a altas frecuencias son muy populares en
aplicaciones miniaturizadas como los telfonos mviles.