Jornadas SAM 2000 - IV Coloquio Latinoamericano de Fractura y Fatiga, Agosto de 2000, 23-30

USO DE BIORREACTORES PARA LA LIXIVIACIN DE UN

MINERAL OXIDADO
a

A. Giaveno , L. Lavalle y E. Donati

a

Facultad de Ingeniera, Universidad Nacional del Comahue, Bs As 1400, (8300) Neuqun

Centro de Investigacin y Desarrollo de Fermentaciones Industriales.(CINDEFI-CONICET),
47 y 115 (1900) La Plata
b

RESUMEN
Se realizaron dos metodologas de lixiviacin cida sobre un mineral de cobre de baja
ley, con abundancia de especies oxidadas, proveniente del yacimiento Barda Gonzlez de la
provincia de Neuqun. En la primera se inocularon directamente clulas de Thiobacillus
thiooxidans en una columna conteniendo el mineral a lixiviar y azufre como fuente de energa
para el microorganismo. En la segunda metodologa, se utilizaron biorreactores con clulas de
Thiobacillus thiooxidans inmovilizadas sobre azufre para generar cido sulfrico el cual fue
transferido a otra columna conteniendo el mineral. En la primera metodologa se observ un
bajo desarrollo celular y consecuentemente, una baja recuperacin de cobre; sin embargo, en
la segunda, y luego de cuatro reemplazos de medio por medio fresco cuando el pH ascenda
demasiado, se alcanz una recuperacin del orden del 60 % de cobre presente en el mineral.
Palabras claves
Biorreactores, Thiobacillus Thiooxidans, Cobre, Mineral Oxidado
INTRODUCCION
Thiobacillus thiooxidans es una bacteria quimiolitotrfica frecuentemente asociada a
minerales sulfurados y que participa directa o indirectamente en los procesos de
solubilizacin de metales a partir de minerales junto a otros microorganismos [1]. Esta
bacteria es capaz de catalizar la oxidacin de compuestos inorgnicos reducidos de azufre
utilizando el oxgeno como ltimo aceptor de electrones. Cuando el azufre elemental es el
sustrato utilizado por este microorganismo [2,3], la ecuacin global que interpreta el proceso
que tiene lugar es:
S

O2

+ H2 O

H2 SO4

(1)

Precisamente, la ecuacin anterior indica probablemente la contribucin ms importante

de esta bacteria a la solubilizacin de metales especialmente cuando estos se encuentran
asociados a especies oxidadas fcilmente atacables por va cida [4,5]. La produccin de
cido sulfrico puede realizarse en forma continua utilizando biorreactores que contengan
clulas inmovilizadas directamente sobre el sustrato, es decir, sobre azufre elemental [6,7].
En este trabajo, se estudi la produccin de cido sulfrico utilizando un biorreactor de
clulas de Thiobacillus thiooxidans inmovilizadas, y su aplicacin a la lixiviacin de un
mineral de la provincia de Neuqun cuyo contenido en cobre est mayoritariamente presente
como compuestos oxidados fcilmente solubilizados por soluciones diluidas de cidos.

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Giaveno, Lavalle y Donati

PARTE EXPERIMENTAL
Cultivo: En los experimentos realizados se ha utilizado una nica cepa de Thiobacillus
thiooxidans cuya denominacin es DSM 11478, rutinariamente cultivada a 30C en medio 9 K
[8] sin hierro denominado 0K con azufre como nica fuente de energa.
Biorreactor de azufre: Los biorreactores fueron preparados utilizando columnas
percoladoras de 29 cm de altura y 4 cm de dimetro, conteniendo 300 ml de medio 0K de pH
inicial igual a 5,0 y 100 g de azufre cuyo tamao de partcula estaba comprendido entre malla
n10 (2mm) y retenida en malla n16 (1mm). El cultivo fue inoculado con clulas de
Thiobacillus thiooxidans en estado exponencial de desarrollo. El medio en las columnas se
recircul mediante el pasaje de aire a 2,5 VVM.
Cuando el pH del cultivo alcanz un valor de 1,0 fue reemplazado por medio fresco.
Esta operacin fue repetida en funcin de alcanzar una velocidad constante de produccin de
cido sulfrico. Durante estas etapas de crecimiento, fueron seguidos pH, concentracin de
protones y poblacin bacteriana en suspensin. La morfologa de las clulas fue observada
por microscopa electrnica de barrido con un equipo Philips-SEM 515 sobre muestra baada
en oro.
Mineral: Las muestras de mineral utilizadas provenan del yacimiento Barda Gonzlez
de la provincia de Neuqun, Departamento Confluencia, constituido por depsitos de cobre
diseminado emplazados en sedimentitas [9]. El mineral fue caracterizado para determinar la
ley y conocer las especies mineralgicas presentes a fin de disear las mejores estrategias de
extraccin. El contenido de cobre total se determin a partir de la disolucin total de la
muestra en medio cido y los anlisis de difraccin de rayos X se realizaron con equipo
Rigaku DII-Max sobre muestra en polvo entre 5-70 2 y velocidad 2/min.
Ensayos de biolixiviacin: En las experiencias de lixiviacin del mineral se ensayaron
dos metodologas diferentes. En la primera se intent generar el cido sulfrico in situ
empleando clulas de T. thiooxidans provenientes de un cultivo en estado exponencial de
desarrollo, directamente inoculadas dentro de una columna de dimensiones similares a la
descripta previamente que contena 100 g de mineral, 100 g de azufre y 250 ml de medio 0 K
con pH inicial igual a 5. En cambio, en la segunda metodologa, el cido sulfrico fue
generado en un biorreactor preparado como se ha descripto previamente y posteriormente
enviado a una columna conteniendo 100 g del mineral. En este segundo caso, el cido fue
reemplazado cada vez que el pH del sistema superaba el valor 3; a este proceso se le
denomina carga del biorreactor habindose realizado cuatro durante el desarrollo de la
experiencia.
La poblacin bacteriana en suspensin fue determinada por conteo en un microscopio
Bausch y Lomb con dispositivo de contraste de fase utilizando una cmara de recuento de
Petroff-Hausser. La concentracin de protones en solucin fue medida a travs de titulaciones
realizadas con soluciones valoradas de hidrxido de sodio. La concentracin de ion cobre en
solucin fue determinada por espectrofotometra de absorcin atmica.
RESULTADOS
Caracterizacin del mineral: a partir de los diagramas de difraccin de rayos X
presentados en la figura 1, se pudo comprobar que la muestra es una arenisca cuarzofeldesptica que presenta al metal de inters con una mineralizacin de calcosita y
compuestos oxidados como malaquita y azurita. A partir del anlisis qumico se determin
que el contenido de cobre total es de 5,2%.

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Jornadas SAM 2000 - IV Coloquio Latinoamericano de Fractura y Fatiga

Figura 1: Diagrama de difraccin de rayos X de la muestra utilizada.

Cz = cuarzo; C = calcocita; Fd = feldespato; Ma = malaquita.
Generacin de cido sulfrico En las figuras 2 y 3 se observa la evolucin de la
concentracin de protones en solucin y la productividad de cido sulfrico durante las
diferentes etapas de preparacin del biorreactor.

Carga I
0,20

Carga II
Carga III

0,15

Carga IV
Carga V

0,10
0,05
0,00
0

100

200

300

Tiempo (horas)
Figura 2: Produccin de protones en los primeros cinco pasos de
formacin del biorreactor de azufre.
Productividades de Acido
(mMoles/l h)

Conc. de H+ (moles/l)

0,25

2.0
1.6
1.2
0.8
0.4
0.0

Cargas del biorreactor

Figura 3: Productividad de cido sulfrico durante los primeros

cinco pasos de formacin del biorreactor de azufre.

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Giaveno, Lavalle y Donati

Evolucin del cultivo: el desarrollo del cultivo durante las diferentes cargas del
biorreactor se puede observar en la figura 4, donde est representada la poblacin bacteriana
libre (en suspensin). La morfologa caracterstica de la cepa de T. thiooxidans
correspondiente al cultivo lquido, se muestra en las imgenes de microscopa electrnica de
barrido (SEM) de la figura 5.

12.0

10 8 Bacterias/ml

10.0
Carga I

8.0

Carga II
Carga III

6.0

Carga IV

4.0

Carga V

2.0
0.0
0

100

200

300

Tiempo (horas)
Figura 4: Poblacin bacteriana en suspensin durante los primeros cinco
pasos de formacin del biorreactor de azufre.

Figura 5: Microscopa electrnica de barrido (SEM) de cepas de T. thiooxidans

creciendo en suspensin en medio de cultivo 0K en un biorreactor con azufre elemental
Ensayos de biolixiviacin: La figura 6 muestra la evolucin del cobre en solucin
durante la lixiviacin realizada en forma directa (por inoculacin interna de T. thiooxidans).
El pH sufri un ascenso inicial hasta un valor cercano a 7 y luego mostr un descenso
hasta 4,5 mantenindose en ese valor hasta el final de la experiencia. No se observ un
crecimiento bacteriano significativo.

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140

Cu solubilizado (ppm)

120

100

pH

80

60

2+

40

4
20

0
0

10

12

16

20

Tiempo (das)

Figura 6: Solubilizacin de cobre por biolixiviacin

en la metodologa de inoculacin directa
En la siguiente figura se observa la solubilizacin de cobre en las 4 cargas consecutivas
durante la lixiviacin realizada en forma indirecta (utilizando medio proveniente de un
biorreactor de cido sulfrico).

1,0
0,9

2+

3
Carga I

0,7
0,6

Carga III

pH

g Cu /100 g de mineral

0,8

0,5

0,4
Carga IV
0,3

Carga II

0,2

Cargas
I

II

0,1
0

10

III I V
6

10

Tiempo (das)

Figura 7: Solubilizacin de cobre por biolixiviacin en la metodologa de lixiviacin indirecta

(cada carga indica el reemplazo de medio por cido sulfrico bio-generado)

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Giaveno, Lavalle y Donati

% Cu Acumulado

60
50
40
30
20
10
0
I

II

III

IV

Cargas
Figura 8: Porcentaje de cobre al final de cada etapa de lixiviacin indirecta considerando la
cantidad de metal acumulada en la carga previa.
DISCUSION
El conocimiento de la mineraloga de la muestra observada en la figura 1 permiti
inferir la posibilidad de aplicacin de tcnicas de lixiviacin ya que las especies oxidadas y la
calcocita [10] son factibles de ser solubilizadas en medios cidos diluidos con la consecuente
liberacin de cobre a la solucin.
La composicin qumica de las muestras fue mayor que los valores medios reportados
para el yacimiento [11] debido a que las caractersticas del lugar de muestreo seleccionado y
la molienda realizada contribuyeron al enriquecimiento en cobre de la misma.
En la figura 2 se observa que en el proceso de formacin de una biopelcula de clulas
de T. thiooxidans sobre azufre elemental, la velocidad de produccin de protones se
incrementa con cada nuevo paso alcanzndose prcticamente una velocidad constante luego
de la cuarta etapa, que no es incrementada en las posteriores. La velocidad constante se
alcanza probablemente porque:
a) las bacterias crecen sobre el azufre formando una monocapa (esto se ha comprobado
mediante microfotografas electrnicas en biopelculas preparadas en experiencias previas)
que saturan la superficie del sustrato
b) la variacin de la concentracin de protones en el tiempo responde exclusivamente a la
velocidad de difusin del oxgeno y/o del dixido de carbono del aire.
La velocidad media de produccin de cido en cada etapa puede ser expresada como la
productividad global tal cual se presenta en la figura 3. El incremento en la productividad
observado entre cada etapa disminuye y tender a anularse a medida que la produccin de
cido adquiera una velocidad constante.
El conteo celular al microscopio permite cuantificar solo la poblacin libre en el medio
lquido. Se asume que las bacterias adheridas a la superficie del slido se encuentran en un
equilibrio de adsorsin/desorsin con las bacterias libres en la suspensin, con lo cual el
nmero de celulas adheridas por unidad de rea superficial del slido se correlaciona con el
nmero de clulas libres por unidad de volumen (isoterma de Langmuir) [2]. La figura 4
muestra la evolucin de dichas poblaciones bacterianas. En ella puede observarse que la
cantidad de bacterias liberadas se incrementa en paralelo con la concentracin de protones en

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Jornadas SAM 2000 - IV Coloquio Latinoamericano de Fractura y Fatiga

cada etapa. La correlacin entre el aumento de la poblacin celular y la concentracin de

protones indicara que probablemente, la superficie del azufre no est totalmente cubierta
antes del quinto paso. Esto es consistente con la productividad de cido calculada.
En la figura 5 se presentan micrografas de gotas del liquido del biorreactor secadas al
aire en las que se aprecia la morfologa caracterstica de las clulas de T. thiooxidans.
La figura 6 muestra que en la primera experiencia de biolixiviacin por metodologa
directa la extraccin de cobre fue muy pobre (<1%) y acorde con el escaso desarrollo celular y
el comportamiento del pH del medio. Esto podra deberse a que la produccin inicial de cido
por accin bacteriana no compensa el consumo ocasionado por la reaccin de las especies
oxidadas; esto provoca un rpido incremento del pH y la consecuente inhibicin del
crecimiento de las bacterias. Por ese motivo, se realiz nuevamente la experiencia pero a pH
inicial 3 mantenindolo constante durante el tiempo suficiente como para permitir el
crecimiento celular. Sin embargo, tampoco hubo desarrollo de biomasa. Pruebas realizadas
con otra especie bacteriana del mismo gnero, T. ferrooxidans, arrojaron resultados similares
en cuanto a la evolucin del pH y a la extraccin de cobre aunque el crecimiento bacteriano
fue ligeramente superior. Este incremento en la biomasa podra deberse a la interaccin de T.
ferrooxidans con los sulfuros insolubles presentes en baja proporcin en el mineral (esta
accin no es posible para T. thiooxidans).
Para explicar los resultados observados en la experiencia en la cual se inocul con
clulas de T. thiooxidans deben considerarse al menos dos posibilidades (aun no resueltas):
a) una gran adherencia bacteriana sobre el mineral que disminuye el nmero de clulas
realmente en contacto con el azufre. El contacto entre clulas y azufre es esencial para la
oxidacin de ese sustrato.
b) la liberacin por accin cida de alguna especie minoritaria presente en el mineral y de
accin txica sobre las bacterias siendo sta la causa ms probable.
En la metodologa de lixiviacin indirecta, realizada transfiriendo sucesivamente medio
generado en un biorreactor con clulas de T. thiooxidans inmovilizadas al mineral, se observa
una disolucin muy superior a la alcanzada en la metodologa con inoculacin directa (ver
figura 7). En la misma figura se observa que el pH crece ms lentamente en la ltima carga lo
que puede interpretarse como una disminucin significativa de las especies que pueden ser
extradas directamente por accin cida. No obstante, la creciente extraccin de cobre
acumulada en las diferentes etapas (figura 8) indicara que sera posible an obtener una
mayor recuperacin en etapas posteriores, la cual estara limitada por la solubilidad de las
especies de cobre a pH cercano a 1. El porcentaje de cobre recuperado al final del ensayo es
aproximadamente el 60 % del contenido originalmente en el mineral.
CONCLUSIONES
Los resultados obtenidos en el presente trabajo muestran la posibilidad de generar en
forma continua cido sulfrico, utilizando clulas de T. thiooxidans inmovilizadas sobre
azufre y la factibilidad de utilizar este cido para lixiviar minerales que contengan especies
fcilmente atacables por lixiviacin cida. Tambin demuestra que la metodologa de
biorreactores supera a la metodologa de inoculacin in situ, especialmente cuando se trata
de minerales que al solubilizarse elevan demasiado su pH o liberan especies txicas que
inhiben el crecimiento bacteriano.

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Giaveno, Lavalle y Donati

AGRADECIMIENTOS
Agradecemos a la Universidad Nacional del Comahue por el soporte econmico, a la
Dra. Gisela Pettinari (CIMAR-UNC) por los ensayos de difraccin de rayos X, al Lic. Jorge
Venaruzzo y al Geol. Francisco Caro (Asentamiento Universitario Zapala-UNC) por la
consecucin de las muestras de mineral y al Lic. Carlos Cotaro (Centro Atmico Bariloche)
por las microscopas electrnicas de barrido.
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