TEORA DESCALCIFICACIN

La descalcificacin se basa en la utilizacin de resinas de intercambio inico generalmente constituidas por

copolmeros de estireno y divinilbenceno con grupos sulfonados que incluyen el in sodio. Cuando el agua
atraviesa estas resinas, se intercambian los iones calcio y magnesio por el in sodio de tal forma que los
primeros quedan retenidos en la resina y este ltimo se incorpora al agua de acuerdo con la reaccin:

(de forma anloga sucede con el in magnesio)

Este proceso contina hasta que la mayor parte de los iones sodio de
la resina se han intercambiado, en cuyo momento la resina ya no
es capaz de retener por completo los iones calcio y magnesio y
es preciso proceder a su regeneracin.
El equipo utilizado para la descalcificacin del agua se denomina
"descalcificador" y est bsicamente constituido por los siguientes
elementos:

Botella (en material plstico o en acero protegido) con resina

de intercambio inico
Depsito con carga de sal para produccin de salmuera
Sistema de control para ajuste de ciclo y para regular las
diversas fases del proceso de regeneracin
Elementos auxiliares como, por ejemplo, vlvula mezcladora
para ajuste de la dureza residual

Los principios bsicos de la descalcificacin se han descrito en el apartado de Problemas y Soluciones - La cal; en
este captulo profundizaremos en los siguientes conceptos:

Regeneracin de las resinas

Criterios para inicio de la regeneracin

Cantidad de sal regenerante

Equipos con doble columna

Regeneracin con auto-desinfeccin

Vlvulas mezcladoras para ajuste de la dureza residual

Incremento del contenido de sodio en el agua

Reduccin del contenido de cloro

Otros conceptos: Consumo de detergentes y sabor del agua

Clculo de un descalcificador
Veamos a continuacin cada uno de estos conceptos.

Regeneracin de las resinas

Una vez agotada la capacidad de intercambio de las resinas debe procederse a su regeneracin. Para ello simplemente
se debe invertir la reaccin de intercambio proporcionando a la resina una concentracin muy elevada de sodio.
Esto se consigue a partir de una disolucin saturada de cloruro sdico (salmuera) que se hace circular a travs de la
resina. En ese momento y, debido a la elevada concentracin de sodio existente se invierte el intercambio y la
resina se vuelve a cargar con iones sodio cediendo el calcio y magnesio retenidos que, conjuntamente con el in
cloruro restante, se conducen a desage.

(de forma anloga sucede con el in magnesio)

Durante el proceso de regeneracin el descalcificador generalmente abre automticamente una vlvula de by-pass
para no cortar el suministro de agua, pero el agua que entonces se enva a consumo es agua dura sin tratar, por
este motivo, en ocasiones puede ser importante establecer la hora en que se producir la regeneracin, como
veremos a continuacin.
Criterios para inicio de la regeneracin
El proceso de regeneracin se realiza normalmente por tiempo o por volumen directo o estadstico (existen otros
criterios menos utilizados en los equipos domsticos como el inicio por dureza residual a la salida del agua
descalcificada, con un analizador de dureza, o por control electrnico del grado de agotamiento de las resinas).

Por tiempo.
La regeneracin tiene lugar por tiempo programado sin que el consumo influya. Es un sistema econmico y permite
fijar la hora exacta de regeneracin, no obstante tiene la desventaja de que cuando no existe consumo o ste es
muy reducido, el equipo regenera igualmente a la hora prefijada sin que sea preciso y, por el contrario, en caso
de consumos importantes el equipo no regenera hasta la hora y da predeterminados con lo cual puede estar
suministrando agua dura al agotarse la capacidad de la resina.

Por volumen directo

La regeneracin tiene lugar al llegar a un volumen programado. Requiere la instalacin de un contador y repercute
positivamente en el consumo de sal ya que si no hay consumo no regenera y, por consiguiente, no gasta sal y si
el consumo es superior al previsto regenera antes. Si bien aprovecha al mximo la capacidad de la resina, tiene
como inconveniente el hecho de que no se determina la hora de la regeneracin la cual puede producirse en un
momento de mximo consumo. En ese momento el by-pass interno del descalcificador (si existe) suministrar
entonces agua dura. Es el sistema ms utilizado cuando se dispone de un depsito de acumulacin ya que
permite aprovechar al mximo la capacidad de las resinas.

Por volumen estadstico

Se utiliza cuando se desea controlar la hora en que tendr lugar la regeneracin. Se introduce el volumen programado
y la hora en que debe realizarse la regeneracin. El sistema de control realiza un clculo estadstico del consumo
semanal de tal forma que al llegar la hora prefijada para la regeneracin determina si debe proceder a realizarla
o bien si puede suministrar agua descalcificada durante un da ms.

Cantidad de sal regenerante

La capacidad de intercambio de la resina depende en forma muy importante de lacantidad de sal utilizada para su
regeneracin: a mayor cantidad de sal, mejor se regenera la resina; no obstante la relacin entre la cantidad
de sal y el rendimiento de la regeneracin no es lineal, como podemos ver en la siguiente tabla orientativa:
Gramos de sal por litro de resina

% de resina regenerada (y de ciclo)

250

100 % (como referencia)

200

90 %

150

80 %

100

70 %

80

60 %

60

50 %

Es mucho ms rentable regenerar con 80 - 100 g de sal por litro de resina (en equipos industriales son los valores
habituales) aunque el ciclo, logicamente sea ms corto.
Equipos con doble columna
Durante la regeneracin de un descalcificador, ste no puede suministrar agua descalcificada. Cuando por las
caractersticas de la instalacin, no es posible o no se desea interrumpir la produccin de agua descalcificada
durante el proceso de regeneracin, se utilizan equipos de doble columna en funcionamiento alternativo.
En estos equipos cuando una columna est agotada, entra en fase de regeneracin y la otra entra en fase de servicio.
Cuando la columna que se est regenerando finaliza este proceso se queda en espera hasta el agotamiento de la
otra y as sucesivamente.
Regeneracin con auto-desinfeccin
Las resinas de intercambio inico, como todo lecho inerte, es un lugar donde en determinadas circunstancias podra
desarrollarse un crecimiento microbiolgico y biocapas.
Para prevenir y minimizar cualquier riesgo accidental de contaminacin, es posible utilizar una variante especial de la
regeneracin que se combina con una autodesinfeccin de las resinas. Para realizarla existen varios
procedimientos; el ms sencillo consiste en incorporar en el equipo una clula electroltica en la aspiracin de la
salmuera la cual, en la etapa de aspiracin, hace pasar una corriente continua a travs de dicha disolucin de
salmuera lo que provoca que una pequea porcin de sta se transforme en cloro que desinfecta la resina.
Vlvulas mezcladoras para ajuste de la dureza residual

Un agua dura con carcter incrustante forma siempre una capa de mayor o menor tamao de cal en las tuberas que,
a pesar de los inconvenientes que produce, las asla frente a los procesos de corrosin.
El agua descalcificada evidentemente no ejerce esta funcin por lo cual, especialmente en aguas que por su
composicin posean con carcter corrosivo, el hecho de descalcificar totalmente el agua aumenta el riesgo de
que se produzcan procesos de corrosin.
Para minimizar este riesgo en elementos metlicos de la instalacin, es aconsejable que el agua descalcificada tenga
una cierta dureza residual (6 f 15 f en funcin de las caractersticas del agua). Teniendo en cuenta que el
agua a la salida de un descalcificador tiene una dureza de 0 0,5 f, en los equipos domsticos, generalmente,
se incorpora una vlvula mezcladora que permita la incorporacin de agua sin tratar en la proporcin adecuada
para conseguir una mezcla con la dureza indicada.

Incremento del contenido de sodio en el agua

Durante el proceso de descalcificacin se intercambian los iones calcio y magnesio presentes en el agua por el
in sodio que contiene la resina cuyo contenido en el agua descalcificada ser superior al del agua de aporte.
El Real Decreto 140/2003 establece un valor mximo para este in de 200 mg/L.
Efectuando unos clculos puede deducirse que la concentracin en sodio aumenta exactamente en 4,6 mg/L por cada
1 f eliminado.
Este incremento en la concentracin de iones sodio no es, en general, significativo en una dieta normal ya que
solamente representa alrededor de un 5 - 10 % del consumo diario de sodio, no obstante s debe ser tenido en
consideracin a nivel del cumplimento de la legislacin vigente as como por aquellas personas con hipertensin
arterial que deban seguir una dieta estricta de sodio y controlar su contenido en todo lo que ingieran.
Reduccin del contenido de cloro
El agua de consumo humano normalmente incorpora una pequea concentracin de cloro (hipoclorito sdico) para su
desinfeccin y para evitar el desarrollo de microorganismos. A medida que va efectuando su funcin, lgicamente
se va consumiendo y su concentracin se va reduciendo.
Cuando un agua de red clorada llega a un descalcificador, se encuentra con un lecho de resina que dispone de una
gran superficie de contacto; en estas circunstancias, si bien el cloro no es absorbido por la resina (la resina
utilizada para la descalcificacin es catinica y, por consiguiente, intercambia cationes como el calcio y el
magnesio por sodio, pero el hipoclorito es un anin y no puede intercambiarse), lgicamente realiza su funcin
de desinfeccin de toda la superficie en contacto con el agua y su concentracin se reduce, en mayor o en menor
cantidad, en funcin de las caractersticas del agua y de la instalacin (temperatura, velocidad de paso, etc.).
Generalmente la concentracin de cloro solamente disminuye en parte, no obstante, si el paso del agua a travs del
descalcificador tuviera como consecuencia la reduccin de la concentracin de cloro en el agua por debajo de 0,2
mg/L se debera instalar un sistema de recloracin para garantizar la proteccin frente a una posible
contaminacin microbiolgica.
Asimismo debe destacarse que elevadas concentraciones de cloro (> 1 mg/L) favorecen la oxidacin de la resina y
producen un proceso de desreticulacin; en estos casos la resina pierde su rigidez y su capacidad de intercambio
y debe ser sustituida.
Otros conceptos: Consumo de detergentes y sabor del agua
Consumo de detergentes

Una de las principales aplicaciones del agua descalcificada es la reduccin del consumo de detergentes.
Generalmente estos productos se basan en tensioactivos que reaccionan con la dureza del agua formando compuestos
insolubles que precipitan.
La utilizacin de agua descalcificada en lavadoras domsticas y lavanderas industriales permite una importante
reduccin del consumo de detergentes.
Asimismo en duchas, la utilizacin de agua descalcificada proporcionar un tacto distinto en el contacto del gel o del
champ con la piel.
Sabor del agua

La descalcificacin del agua cambia su composicin qumica al sustituir el calcio y el magnesio presentes por
sodio.
El sabor del in sodio es distinto del sabor de los iones de la dureza del agua (ms metlico); con lo cual al
descalcificar el agua sta cambiar siempre su sabor en mayor o en menor grado.