Texto.

La Revolucin Industrial
Autor. Hobswam

2. LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
Tales trabajos, a pesar de sus operaciones, causas y
consecuencias, tienen un mrito infinito y acreditan los talentos de
este hombre ingenioso y prctico, cuya voluntad tiene el mrito,
donde quiera que va, de hacer pensar a los hombres ... Liberadlos
de esa indiferencia perezosa, soolienta y estpida, de esa ociosa
negligencia que los encadena a los senderos trillados de sus
antepasados, sin curiosidad, sin imaginacin y sin ambicin, y tened
la seguridad de hacer el bien. Qu serie de pensamientos, qu
espritu de lucha, qu masa de energa y esfuerzo ha brotado en
cada aspecto de la vida, de las obras de hombres como Brindley,
Watt Priestley, Harrison Arkwright...! En qu campo de la actividad
podramos encontrar un hombre que no se sintiera animado en sus
ocupaciones contemplando la mquina de vapor de Watt?
ARTHUR YOUNG, Tours in England and Wales1

Desde esta sucia acequia la mayor corriente de industria humana

saldra para fertilizar al mundo entero. Desde esta charca corrompida
brotara oro puro. Aqu la humanidad alcanza su ms completo
desarrollo. Aqu la civilizacin realiza sus milagros y el hombre
civilizado se convierte casi en un salvaje.
A. de TOCQUEVILLE, sobre Manchester. en 18352

I
Vamos a empezar con la Revolucin industrial, es decir, con Gran Bretaa. A
primera vista es un punto de partida caprichoso, pues las repercusiones de esta
revolucin no se hicieron sentir de manera inequvoca y menos an fuera de
Inglaterra hasta muy avanzado ya el perodo que estudiamos; seguramente no
antes de 1830, probablemente no antes de 1840. Slo en 1830 la literatura y las
artes empiezan a sentirse atradas por la ascensin de la sociedad capitalista, por
ese mundo en el que todos los lazos sociales se aflojan salvo los implacables
nexos del oro y los pagars (la frase es de Carlyle). La comedia humana de
Balzac, el monumento ms extraordinario dedicado a esa ascensin, pertenece a
esta dcada. Pero hasta cerca de 1840 no empieza a producirse la gran corriente
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de literatura oficial y no oficial sobre los efectos sociales de la Revolucin

industrial: los grandes Bluebooks (Libros Azules) e investigaciones estadsticas en
physicque et moral des ouvriers de Villerm, La situacin de la clase obrera en
Inglaterra de Engels, la obra de Ducpetiaux en Blgica y los informes de
observadores inquietos u horrorizados viajeros de Alemania a Espaa y a los
Estados Unidos. Hasta 1840, el proletariado ese hijo de la Revolucin
industrial y el comunismo, unido ahora a sus movimientos sociales el
fantasma del Manifiesto comunista, no se ponen en marcha sobre el continente.
El mismo nombre de Revolucin industrial refleja su impacto relativamente tardo
sobre Europa. La cosa exista en Inglaterra antes que el nombre. Hacia 1820, los
socialistas ingleses y franceses que formaban un grupo sin precedentes lo
inventaron probablemente por analoga con la revolucin poltica de Francia.3
No obstante, conviene considerarla antes, por dos razones. Primero, porque en
realidad estall antes de la toma de la Bastilla; y segundo, porque sin ella no
podramos comprender el impersonal subsuelo de la historia en el que nacieron los
hombres y se produjeron los sucesos ms singulares de nuestro perodo; la
desigual complejidad de su ritmo.
Qu significa la frase estall la Revolucin industrial? Significa que un da entre
1780 y 1790, y por primera vez en la historia humana, se liber de sus cadenas al
poder productivo de las sociedades humanas, que desde entonces se hicieron
capaces de una constante, rpida y hasta el presente ilimitada multiplicacin de
hombres, bienes y servicios. Esto es lo que ahora so denomina tcnicamente por
los economistas el despegue (take-off) hacia el crecimiento autosostenido.
Ninguna sociedad anterior haba sido capaz de romper los muros que tina
estructura social preindustrial, una ciencia y una tcnica defectuosas, el paro, el
hambre y la muerte imponan peridicamente a la produccin. El take-off no fue,
desde luego, uno de esos fenmenos que, como los terremotos y los cometas,
sorprenden al mundo no tcnico. Su prehistoria en Europa puede remontarse,
segn el gusto del historiador y su clase de inters, al ao 1000, si no antes, y sus
primeros intentos para saltar al aire torpes, como los primeros pasos de un
patito ya hubieran podido recibir el nombre de Revolucin industrial en el siglo
mil, en el XVI y en las ltimas dcadas del XVII. Desde mediados del XVIII, el
proceso de aceleracin se hace tan patente que los antiguos historiadores tendan
a atribuir a la Revolucin industrial la fecha inicial de 1760. Pero un estudio ms
detenido ha hecho a los expertos preferir como decisiva la dcada de 1780 a la de
1760, por ser en ella cuando los ndices estadsticos tomaron el sbito, intenso y
casi vertical impulso ascendente que caracteriza al take-off La economa
emprendi el vuelo.
Llamar Revolucin industrial a este proceso es algo lgico y conforme a una
tradicin slidamente establecida, aunque algn tiempo hubo una tendencia entre
los historiadores conservadores quiz debida a cierto temor en presencia de
conceptos incendiarios a negar su existencia y a sustituir el trmino por otro ms
apacible, como, por ejemplo, evolucin acelerada. Si la sbita, cualitativa y
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fundamental transformacin verificada hacia 1780 no fue una revolucin, la

palabra carece de un significado sensato. Claro que la Revolucin industrial no fue
un episodio con principio y fin. Preguntar cundo se complet es absurdo, pues su
esencia era que, en adelante, nuevos cambios revolucionarios constituyeran su
norma. Y as sigue siendo; a lo sumo podemos preguntamos si las
transformaciones econmicas fueron lo bastante lejos como para establecer una
economa industrializada, capaz de producir hablando en trminos generales
todo cuanto desea, dentro del alcance de las tcnicas disponibles, una madura
economa industrial, por utilizar el trmino tcnico. En Gran Bretaa y, por tanto,
en todo el mundo, este perodo inicial de industrializacin coincide probablemente
y casi con exactitud con el perodo que abarca este libro, pues si empez con el
take-off en la dcada de 1780, podemos afirmar que concluy con la construccin
del ferrocarril y la creacin de una fuerte industria pesada en Inglaterra en la
dcada de 1840. Pero la revolucin en s, el perodo de take-off puede datarse,
con la precisin posible en tales materias, en los lustros que corren entre 1780 y
1800: es decir, simultneamente, aunque con ligera prioridad, a la Revolucin
francesa.
Sea lo que fuere de estos cmputos fue probablemente el acontecimiento ms
importante de la historia del mundo y, en todo caso, desde la invencin de la
agricultura y las ciudades. Y lo inici Gran Bretaa. Lo cual, evidentemente, no fue
fortuito. Si en el siglo XVIII iba a celebrarse una carrera para iniciar la Revolucin
industrial, slo hubo en realidad un corredor que se adelantara. Haba un gran
avance industrial y comercial, impulsado por los ministros y funcionarios
inteligentes y nada cndidos en el aspecto econmico de cada monarqua
ilustrada europea, desde Portugal hasta Rusia, todos los cuales sentan tanta
preocupacin por el desarrollo econmico como la que pueden sentir los
gobernantes de hoy. Algunos pequeos estados y regiones alcanzaban una
industrializacin verdaderamente impresionante, como, por ejemplo, Sajonia y el
obispado de Lieja, si bien sus complejos industriales eran demasiado pequeos y
localizados para ejercer la revolucionaria influencia mundial de los ingleses. Pero
parece claro que, incluso antes de la revolucin, Gran Bretaa iba ya muy por
delante de su principal competidora potencial en cuanto a produccin per capita y
comercio.
Como quiera que fuere, el adelanto britnico no se deba a una superioridad
cientfica y tcnica. En las ciencias naturales, seguramente los franceses
superaban con mucho a los ingleses. La Revolucin francesa acentuara de modo
notable esta ventaja, sobre todo en las matemticas y en la fsica. Mientras el
gobierno revolucionario francs estimulaba las investigaciones cientficas, el
reaccionario britnico las consideraba peligrosas. Hasta en las ciencias sociales
los ingleses estaban muy lejos de esa superioridad Revolucin que haca de las
econmicas un campo fundamentalmente anglosajn. La revolucin industrial
puso a estas ciencias en un primer lugar indiscutible. Los economistas de la
dcada de 1780 lean, s, a Adam Smith, pero tambin y quiz con ms
provecho a los fisicratas y a los expertos hacendistas franceses Quesnay,
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Turgot, Dupont de Nemours, Lavoisier, y tal vez a uno o dos italianos. Los
franceses realizaban inventos ms originales, como el telar Jacquard (1804),
conjunto mecnico muy superior a cualquiera de los conocidos en Inglaterra, y
construan mejores barcos. Los alemanes disponan de instituciones para la
enseanza tcnica como la Bergakademie prusiana, sin igual en Inglaterra, y la
Revolucin francesa cre ese organismo impresionante y nico que era la Escuela
Politcnica. La educacin inglesa era una broma de dudoso gusto, aunque sus
deficiencias se compensaban en parte con las escuelas rurales y las austeras,
turbulentas y democrticas universidades calvinistas de Escocia, que enviaban un
flujo de jvenes brillantes, laboriosos y ambiciosos al pas meridional. Entre ellos
figuraban James Watt, Thomas Telford, Loudon McAdam, James Mill y otros.
Oxford y Cambridge, las dos nicas universidades inglesas, eran intelectualmente
nulas, igual que los soolientos internados privados o institutos, con la excepcin
de las academias fundadas por los disidentes, excluidos del sistema educativo
anglicano. Incluso algunas familias aristocrticas que deseaban que sus hijos
adquiriesen una buena educacin, los confiaban a preceptores o los enviaban a
las universidades escocesas. En realidad, no hubo un sistema de enseanza
primaria hasta que el cuquero Lancaster (y tras l sus rivales anglicanos) obtuvo
abundatsima cosecha de graduados elementales a principios del siglo XIX,
cargando incidentalmente para siempre de discusiones sectarias la educacin
inglesa. Los temores sociales frustraban la educacin de los pobres.
Por fortuna, eran necesarios pocos refinamientos intelectuales para hacer la
Revolucin industrial.4 Sus inventos tcnicos fueron sumamente modestos, y en
ningn sentido superaron a los experimentos de los artesanos inteligentes en sus
tareas, o las capacidades constructivas de los carpinteros, constructores de
molinos y cerrajeros: la lanzadera volante, la mquina para hilar, el huso
mecnico. Hasta su mquina ms cientfica la giratoria de vapor de James Watt
(1784) no requiri ms conocimientos fsicos de los asequibles en la mayor
parte del siglo la verdadera teora de las mquinas de vapor slo se
desarrollara ex post facto por el francs Carnot en 1820 y seran necesarias
varias generaciones para su utilizacin prctica, sobre todo en las minas. Dadas
las condiciones legales, las innovaciones tcnicas de la Revolucin industrial se
hicieron realmente a s mismas, excepto quiz en la industria qumica. Lo cual no
quiere decir que los primeros industriales no se interesaran con frecuencia por la
ciencia y la bsqueda de los beneficios prcticos que ella pudiera
proporcionarles.5
Pero las condiciones legales se dejaban sentir mucho en Gran Bretaa, en donde
haba pasado ms de un siglo desde que el primer rey fue procesado en debida
forma y ejecutado por su pueblo, y desde que el beneficio privado y el desarrollo
econmico haban sido aceptados como los objetivos supremos de la poltica
gubernamental. Para fines prcticos, la nica solucin revolucionaria britnica para
el problema agrario ya haba sido encontrada. Un puado de terratenientes de
mentalidad comercial monopolizaba casi la tierra, que era cultivada por
arrendatarios que a su vez empleaban a gentes sin tierras o propietarios de
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pequesimas parcelas. Muchos residuos de la antigua economa aldeana

subsistan todava para ser barridos por las Enclosure Acts (1760-1830) y
transacciones privadas, pero difcilmente se puede hablar de un campesinado
britnico en el mismo sentido en que, se habla de un campesinado francs,
alemn o ruso. Los arrendamientos rsticos eran numerossimos y los productos
de las granjas dominaban los mercados; la manufactura se haba difundido haca
tiempo por el campo no feudal. La agricultura estaba preparada, pues, para
cumplir sus tres funciones, fundamentales en una era de industrializacin:
aumentar la produccin y la productividad para alimentar a una poblacin no
agraria en rpido y creciente aumento; proporcionar un vasto y ascendente cupo
de potenciales reclutas para las ciudades y las industrias, y suministrar un
mecanismo par la acumulacin de capital utilizable por los sectores ms
modernos de la economa. (Otras dos funciones eran probablemente menos
importantes Gran Bretaa: la de crear un mercado suficientemente amplio entre la
poblacin agraria normalmente la gran masa del pueblo y la de proporcional
un excedente para la exportacin que ayudase a las importaciones de capital.) Un
considerable volumen de capital social el costoso equipo general necesario para
poner en marcha toda la economa ya estaba siendo constituido, principalmente
en buques, instalaciones portuarias y mejoras de caminos y canales. La poltica
estaba ya engranada con los beneficios. Las peticiones especficas de los
hombres de negocios podan encontrar resistencia a otros grupos de inters; y
como veremos mas adelante, los agricultores iban a alzar una ultima barrera para
impedir el avance de los industriales entre 1975 y 1846. Sin embargo, en conjunto
se aceptaba que el dinero no solo hablaba, sino que gobernaba. Todo lo que un
industrial necesitaba adquirir para ser admitido entre los regidores de la sociedad,
era bastante dinero.
El hombre de negocios estaba indudablemente en un proceso de ganar ms
dinero, pues la mayor parte del siglo XVIII fue para casi toda Europa un perodo de
prosperidad y de cmoda expansin econmica: el verdadero fondo para el
dichoso optimismo del volteriano doctor Pangloss. Se puede argir que ms
pronto o ms temprano esta expansin, ayudada por una suave inflacin, habra
impulsado a otros pases a cruzar el umbral que separa a la economa
preindustrial de la industrial. Pero el problema no es tan sencillo. Una gran parte
de la expansin industrial del siglo XVIII no condujo de hecho, inmediatamente o
dentro del futuro previsible, a la Revolucin industrial, por ejemplo, a la creacin
de un sistema de talleres mecanizados que a su vez produjeran tan gran
cantidad de artculos disminuyendo tanto su coste como para no depender ms de
la demanda existente, sino para crear su propio mercado.6 As, por ejemplo, la
rama de la construccin, o las numerosas industrias menores que producan
utensilios domsticos de metal clavos, navajas, tijeras, cacharros, etc. en las
Midlands inglesas y en Yorkshire, alcanzaron gran expansin en este perodo,
pero siempre en funcin de un mercado existente. En 1850, produciendo mucho
ms que en 1750, seguan hacindolo a la manera antigua. Lo que necesitaban no
era cualquier clase de expansin, sino la clase especial de expansin que
generaba Manchester ms bien que Birmingham.
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Por otra parte, las primeras manifestaciones de la Revolucin industrial ocurrieron

en una situacin histrica especial, en la que el crecimiento econmico surga de
las decisiones entrecruzadas de innumerables empresarios privados e inversores,
regidos por el principal imperativo de la poca: comprar en el mercado ms barato
para vender en el ms caro. Cmo iban a imaginar que obtendran el mximo
beneficio de una Revolucin industrial organizada en vez de unas actividades
mercantiles familiares, ms provechosas en el pasado? Cmo iban a saber lo
que nadie saba todava, es decir, que la Revolucin industrial producira una
aceleracin sin igual en la expansin de sus mercados? Dado que ya se haban
puesto los principales cimientos sociales de una sociedad industrial como haba
ocurrido en la Inglaterra de finales del siglo XVIII, se requeran dos cosas:
primero, una industria que ya ofreca excepcionales retribuciones para el
fabricante que pudiera aumentar rpidamente su produccin total, si era menester,
con innovaciones razonablemente baratas y sencillas y segundo un mercado
mundial ampliamente monopolizado por la produccin de una sola nacin. 7
Esta s cons ider acio nes son apli cabl es en ciert o modo a todo s los pas es en el
per odo que estud iamo s. Por ejem plo, en todo s ello s se pusi eron a la cabe za
del crec imie nto indus tria l los fab rican tes de merc anca s de cons umo de
masa s prin cipa l aunq ue no excl usiv amen te, texti les , 8 porq ue ya exis ta el
gran merc ado para tale s merc anca s y los nego cian tes pudie ron ver con
clar idad sus posi bili dade s de expa nsi n. No obsta nte, en otros aspe ctos slo
pued en apli cars e a Ingl ater ra pues los prim itivo s indus trial izad ores se
enfr enta n con los prob lema s ms dif cile s. Una vez que Gran Bret aa
empe z a indu stri aliza rse, otro s pas es empe zaro n a disf ruta r de los
bene fici os de la rpi da expa nsi n econ mica esti mula da por la vang uard ia de
la Revo luci n indu stria l. Adem s, el xit o brit nic o demo str lo que poda
cons egui rse: la tcn ica brit nic a se pod a imit ar, e impo rtar se la habi lida d y
los capi tale s ingle ses. La indu stria text il sajo na, inca paz de hace r sus prop ios
invento s copi los de los ingl eses , a veces bajo la supe rvisi n de mec nico s
brit nico s: algu nos ingle ses afic iona dos al cont inen te, como los Cock eril l, se
esta Meci eron en Blgi ca y en algu nos punt os de Alem ania . Entr e 1789 y
1848 Euro pa y Amr ica se viero n inun dada s de expe rtos , mqu inas de vapo r,
maqu inar ia algo done ra e inver siones de capi tal todo ello brit nico .
Gran Bret aa no disf rutab a de tale s venta jas. Por otra part e, ten a una
econ oma lo bast ante fuer te y un Esta do lo bast ante agre sivo para apod erar
se de los merc ados de sus comp etid ores . En efec to, las guerr as de 17931815. Ultim a y deci siva fase del duel o libra do dura nte un siglo por Fran cia e
Ingl aterr a, elim inar on virtu alme nte a todo s los rival es en el mund o
extr aeur opeo con la exce pci n de los jven es Estad os Unid os. Adem s, Gran
Bret aa pose a una indu stri a admi rablemen te equi pada para acau dill ar la
Revo luci n indu stri al en las circ unst anci as capi tali stas , y una coyu ntura
econ mic a quo se lo perm ita: la indu stri a algo done ra y la expa nsi n colo nial .

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Il
La indu stria brit nic a, como toda s las dem s indu stri as algodo nera s, tuve su
orig en como un subp rodu cto del comer cio ultr amar ino, que prod uca su
mate rial crud o (o ms bien uno de sus mate riale s crud os, pues el prod ucto
orig inal era el fust n, mezc la de algo dn y lino ), y los art culo s de algo dn
indi o o indi anas, que gana ron los merca dos, de los que los fabr ican tes
euro peos inten tar an apod erar se con sus imit acio nes. En un prin cipi o no
tuvi eron xit o, aunq ue fuer an ms capa ces de repr oduc ir a prec ios de
comp eten cia las merc anc as ms tosc as y bara tas que las finas y cost osas.
Sin emba rgo, por fort una, los anti guos y pode roso s magn ates del come rcio
de lanas conse gua n peri dic amen te la proh ibic in de impo rtar los calic oes o
indi anas (que el inte rs pura ment e merc anti l de la East Indi a Comp any
Comp aa de las Indi as Orien tale s trat aba de expo rtar desd e la Indi a en
la mayo r cant idad posi ble) , dand o as opor tuni dade s a los suce dne os que
prod uca la indu stria aut ctona del algo dn. Ms bara tos que la lana , el
algo dn y las mezc las de algod n no tarda ron en obte ner en. Ingl ater ra un
merc ado mode sto, pero benef icio so. Pero sus mayo res posi bili dade s para
una rpi da expa nsi n esta ban en ultr amar .
El come rcio colo nial hab a crea do la indu stri a del algod n y cont inua ba
nutr indo la. En el siglo XVII I se desa rroll en el hint erla nd de los mayo res
puer tos colo nial es, como Bris tol, Glas gow y espe cialm ente Liver pool cent ro
de come rcio de escl avos . Cada fase de este inhum ano pero rpi dame nte
prs pero trf ico, pare ca esti mula r aqu lla. De hech o, duran te todo el per odo
a que este libr o se refi ere, la escl avit ud y el algo dn marc haron junt os. Los
escl avos afri cano s se comp raban , al meno s en part e, con algo dn indi o: pero
cuan do el sumin istr o de ste se inte rrump a por guerr as o revue ltas en la
Indi a o en otra s part es, Lanca shire sal a a la pale stra . Las plan taci ones de
las Indi as Occi dent ales , adon de los escl avos eran lleva dos, prop orcio naba n
la cant idad de algo dn en brut o sufi cien te para la indu stri a brit nic a, y en
compens aci n los plan tado res comp raban gran des cant idade s de algo dn
elab orado en Manc hest er. Hasta poco ante s del take-off, el volu men prin cipa l
de export acio nes de algo dn de Lanc ashi re iba a los merc ados comb inado s
de fri ca y Amr ica. 9 Lanc ashi re reco mpen sar a ms tard e su deud a a la
escl avitu d cons e rvnd ola, pues a part ir de 1790 las plant acio nes de escl avos
de los Estad os Unid os del Sur se exte nder an y mant endr an por las
insa ciab les y fabu losa s-dema ndas de los tela res de Lanc ashi re, a los que
prop orci onab an la casi tota lida d de sus cosec has de algodn .

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De este modo , la indus tria del algo dn fue lanza da como un plan eado r por el
impu lso del come rcio colo nial al que estab a liga da; un come rcio que prom eta
no slo una gran de, sino tamb in una rpi da y sobr e todo impr evisibl e
expa nsi n que incit aba a los empr esar ios a adop tar las tcn icas
revo luci onar ias para cons egui rla. Entr e 1750 y 1769 la expo rtac in de
algo done s brit nic os aume nt ms de diez vece s. En tal situ aci n, las
gana ncia s para el homb re que lleg ara prim ero al merc ado con sus reme sas
de algod n eran astr onm icas y comp ensa ban los ries gos inhe rent es a las
aven tura s tcn icas . Pero el merc ado ultr amar ino, y espe cialm ente el de las
pobr es y atra sada s zon as subd esarr olla das , no slo aume ntab a
dram tic amen te de cuan do en cuan do, sino que se extend a cons tant emen te
sin lmi tes apar ente s. Sin duda cualq uier secc in de l, cons ider ada
aisl adam ente , era peque a para la esca la indu stria l, y la comp eten cia de las
eco nom as avan zada s lo hac a toda va ms pequ eo para cada una de
sta s. Pero , como hemos visto , supo nien do a cual quie ra de esas econ oma s
avan zada s prep arada , para un tiem po sufi cien teme nte larg o, a mono poli zarlo
todo o casi todo , sus pers pect ivas eran real ment e ilim itad as. Esto es
prec isam ente lo que cons igui la indus tria brit nic a del algod n, ayud ada por
el agre sivo apoy o del gobi erno ingl s a trm inos merc anti les, la Revo luci n
indu stria l pued e consi dera rse, salv o en tino s cuan tos aos inici ales , hacia
1780 -1790 , como el triu nfo del merc ado exte rior sobr e el inter ior: en 1814
Ingl ater ra expo rtaba cuat ro yard as de tela de algo dn por cada tres
cons umid as en ella ; en 1850 , trec e por cada ocho . 9 Y dent ro de esta
crec ient e mare a de expo rtac ione s, la impo rtan cia mayo r la adqu irir an los
merc ados colo nial es o semi colo nial es que la metr pol i tena en el exte rior .
Dura nte las guer ras napo len icas , en que los merc ados euro peos estu viero n
cort ados por el bloq ueo, esto era bast ante natu ral. Pero una vez termina das
las guer ras, aque llos merc ados cont inuar on afir mnd ose. En 1820 , abie rta
Euro pa de nuevo a las impo rtac ione s brit nic as, cons umi 128 millon es de
yard as de algo done s ingl eses , y Amr ica exce pto los Esta dos Unid os,
fri ca y Asia cons umie ron 80 mill ones ; pero en 1840 Euro pa consumi ra 200
mill ones de yarda s, mien tras las zon as subd esar rolla das cons umir an 529
mill ones .
Dent ro de esta s zona s, la indu stri a brit nica hab a estab leci do un mono poli o
a caus a de la guer ra, las revo luci ones de otro s pase s y su prop io gobi erno
impe rial . Dos regi ones mere cen un exam en part icula r. Amr ica Lati na vino a
depe nder virtu alme nte casi por comp leto de las impo rtac ione s brit nica s
dura nte las guer ras napo len icas , y desp us de su rupt ura con Espa a y
Port ugal se conv irti casi por comp leto en una depe nden cia econ mica de
Ingl ater ra, aisla da de cual quier inte rfere ncia polt ica de los posi bles
comp etid ores de este lti mo pas. En 1820 , el empob recid o cont inent e
adqu ira ya una cuar ta part e ms de tela s de algo dn ingl s que Euro pa; en
1840 adqu ira la mita d que Euro pa. Las Indi as Orie ntal es hab an sido , como
hemo s visto , el expo rtad or trad icion al de merc anc as de algo dn, impu lsad as
por la Comp aa de las Indi as. Pero cuand o los nuev os inte rese s indu stri ales
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pred omin aron en Ingla terr a, los inte rese s merc anti les de las India s Orie ntal es
se vinie ron abaj o. La Indi a fue sist emt icam ente desi ndus tria lizad a y se
conv irti a su vez en un merc ado para los algo done s de Lanc ashi re: en 1820,
el subc onti nent e asi tico comp r slo 11 mill ones de yard as; pero en 1840
lleg a adqu irir 145 mill ones . Esto supo na no slo una sati sfact oria exte nsin
de merc ados para Lanc ashi re, sino tamb in un hito impo rtant sim o en la
hist oria del mund o, pues desd e los ms remo tos tiem pos Euro pa hab a
impo rtado siem pre de Orie nte much o ms de lo que los merc ados orie ntal es
ped an a Occi dente a camb io de las espe cias , seda s, indiana s, joya s, etc.,
que se comp raban all. Por prim era vez las tela s de algo dn para cami sas de
la Revo luci n indus trial tras troc aban esas rela cion es que hast a ahor a se
hab an equi libra do por una mezc la de expo rtac iones de meta l y latr ocin ios.
Sola ment e las cons ervad oras y auta rqua s chin as se nega ban a comp rar lo
que occi dent e o las econ oma s cont rola das por occi dent e le ofre can, hasta
que, entr e 1815 y 1942 , los come rcian tes occi dent ales , ayud ados por los
cao nero s occi dent ales , desc ubri eron un prod ucto idea l que podr a ser
expo rtad o en masa desd e la india de orie nte: el opio.
El algo dn, por todo ello , ofre ca unas pers pect ivas astr onm icas para tent ar
a los nego cian tes part icul ares a empr ende r la aven tura de la Revo luci n
indu stria l, y una expa nsi n lo sufi cien temen te rpi da como para requ erir esa
revo luci n. Pero , por fort una, tamb in ofre ca las dem s condi cion es que la
hac an posi ble. Los nuev os inve ntos que lo revo luci onar on las mqu inas de
hila r, los huso s mec nico s y, un poco ms tarde , los pode roso s tela res
eran rela tiva ment e senc illo s y bara tos y comp ensa ban en segu ida sus gast os
de inst alac in con una alt sima prod ucci n. Pod an ser inst alad os si era
preciso , grad ualm ente por pequ eos empr esar ios que empe zaba n con
unas cuan tas libra s pres tada s, pues los homb res que contr olaba n las gran des
concent racio nes de riqu eza del siglo XVII I no eran muy part idar ios de inver tir
cant idade s impo rtant es en la indus tria . La expa nsi n de la indu stria pudo
fina ncia rse fci lmen te al marg en de las gana ncia s corr ient es, pues la
comb inac in de sus conq uist as de vasto s merc ados y una conti nua infl acin
de prec ios prod ujo fant sti cos bene fici os. No fuer on el cinc o o el diez por
cien to, sino cente nare s y mill ares por cien to los que hici eron las fort unas de
Lanc ashi re, dir a ms tard e, con raz n, un pol tico ingl s. En 1789 , un ex
ayud ante de pae ro como Robe rt Owen podr a empe zar en Manc heste r con
cien libra s pres tada s y en 1809 adqu irir la part e de sus soci os en la empr esa
New Lana rk Mills por 84.0 00 libr as en dine ro conta nte y sona nte. Y este fue
un epis odio rela tiva ment e mode sto en la hist oria de los nego cios afor tuna dos.
Tng ase en cuen ta que, haci a 1800 , meno s del 15 por 100 de las fami lias
brit nic as ten an una rent a superi or a cincu enta libra s anua les, y de ella s slo
una cuar ta part e supe raba las dosc ient as libr as por ao. 11
Pero la fabr icac in del algo dn ten a otra s vent ajas . Toda la mate ria prima
prov ena de fuer a, por lo cual su abas teci mien to pod a aumen tars e con los
drs tico s proc edim iento s util izad os por los blan cos en las colo nias
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escl avit ud y aper tura de nuev as rea s de cult ivo ms bien que con los
lent simos proc edim iento s de la agri cult ura euro pea. Tamp oco se vea
esto bado por los trad iciona les inte reses de los agri cult ores euro peos . 12
Desd e 1790 la indu stria algod oner a brit nic a enco ntr su sumin istro , al cual
perm anec i liga da su fort una hasta 1860 , en los reci n abie rtos esta dos del
sur de los Esta dos Unid os. De nuev o, ento nces , en un mome nto cruc ial de la
manu fact ura (sin gular ment e en el hila do) el algo dn pade ci las
cons ecue ncia s de una merm a de trab ajo bara to y efic ient e, vin dose
impu lsad o a la meca niza cin tota l. Una indu stri a como la del lino , que en un
prin cipi o tuvo much as ms posi bili dade s de expa nsi n colo nial que el
algo dn, adol eci a la larg a de la faci lida d con que su bara ta y no
meca niza da prod ucci n pudo exten ders e por las empo brec idas regi ones
camp esin as (pri ncip alme nte en Euro pa cent ral, pero tamb in en Irla nda) en
las que flor eca sobr e todo . Pues el cami no evid ente de la expa nsin
indu stria l en el siglo XVII I, tant o en Sajo nia y Normand a como en Ingl ater ra,
era no const ruir tall eres , sino exte nder el llam ado sist ema dom sti co, o
putt ing-out syst em, en el que los trab ajado res unas vece s anti guos
arte sano s inde pend ient es, otra s, camp esin os con tiem po libr e en la esta cin
muer ta elabo raba n el mate rial en brut o en sus casa s, con sus uten silio s
prop ios o alqu ilad os, reci bin dolo de y entr egn dolo de nuev o a los
mercade res, que estab an a punt o de conve rtir se en empr esar ios. 13 Clar o est
que, tant o en Gran Bret aa como en el rest o del mund o econ mica ment e
prog resi vo, la prin cipa l expa nsi n en el per odo inic ial de indu stria lizac in
cont inu sien do de esta clas e. Incl uso en la indus tria del algo dn, esos
proc edim iento s se exten dier on medi ante la crea cin de grupo s de teje dore s
manu ales dom stico s que serv an a los ncl eos de los tela res mec nico s, por
ser el trabajo manu al prim itivo ms efici ente que el de las mqu inas. En
toda s part es, el tejer se meca niz al cabo de una gene raci n, y en toda s
part es los teje dores manu ales muri eron lent amen te a veces rebe lndo se
cont ra su terr ible destino , cuan do ya la indus tria no los nece sita ba para nada .

III
As pues , la opini n trad icio nal que ha visto en el algo dn el prim er paso de
la Revo luci n indu stria l ingl esa es acert ada. El algo dn fue la prim era
indu stria revo luci onad a y no es fci l ver qu otra hubi era podid o impu lsar a
los patr onos de empre sas priva das a una revoluci n. En 1830 la algo done ra
era la nic a indu stria brit nic a en la que pred omin aba el tall er o hil ande ra
(nom bre este lti mo deri vado de los dife rent es esta blec imien tos
prei ndus tria les que empl earo n una poten te maqu inar ia). Al prin cipi o (1780-

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1815 ) estas mqu inas se dedi caba n a hila r, card ar y real izar algu nas otras
oper acio nes secu ndari as; desp us de 1815 se ampl iaro n tamb in para el
teji do. Las fbr icas a las que las nuev as disp osic ione s lega les Fact ory
Acts se refe ran, fuer on, hast a 1860 -1870 , casi excl usiv amen te tall eres
textile s, con abso luto pred omin io de los algod oner os. La prod ucci n fabr il en
las otra s rama s texti les se desa rrol lo lenta ment e ante s de 1840 , y en las
dem s manuf actu ras era casi insi gnif icant e. Incl uso las mqu inas de vapo r,
utiliza das ya por nume rosa s indus tria s en 1815 , no se empl eaba n much o
fuer a de la de la mine ra. Pued e aseg urar se que las pala bras ind ustr ia y
fb rica en su senti do mode rno se aplic aban casi excl usiv amen te a las
manu fact uras del algo dn en el Rein o Unido .
Esto no es sube stima r los esfu erzo s real izad o para la reno vaci n indu stri al
en otra s rama s de la prod ucci n, sobr e todo en las dem s text iles, 14 en las de
la alim entacin y bebi das, en la const rucc in de uten silio s dom stico s, muy
esti mula das por el rpido crec imie nto de las ciud ades . Pero , en prim er luga r,
toda s ella s empl eaba n a muy poca gent e: ning una de ella s se acer caba ni
remo tame nte al mill n v medi o de pers onas dire cta o indi rect amen te
empl eada s en la indus tria del algo dn en 1833 .15 En segu ndo lugar , su pode r
de tran sfor maci n era much o ms pequ eo, la indus tria cerv ecer a, que en
much os aspe ctos tcn icos y cien tfi cos esta ba ms avan zada y meca niza da,
y hast a revo luci onada ante s que la del algo dn, esca same nte afec t a la
econ oma gene ral, como lo demu estr a la gran cerv ecer a Guinn ess de Dubl n,
que dej al rest o de la econ oma dubl inesa e irla ndes a (aun que no los gust os
loca les) lo mism o que estab a ante s de su crea cin .16 La dema nda deri vada
del algod n en cuan to a la const rucc in y dem s acti vidades en las nuev as
zona s indu stria les, en cuanto a mqu inas , adela ntos qum icos, alum brado
indu stria l, buqu es, etc. cont ribu y en camb io en gran parte al prog reso
econ mic o de Gran Bret aa hast a 1830 . En terc er luga r, la expa nsi n de la
indu stria algod onera fue tan grand e y su peso en el come rcio exte rior
brit nic o tan deci sivo , que domi n los movim ient os de la econ oma tota l del
pas . La cant idad de algo dn en brut o impo rtad o en Gran Bret aa pas de 11
mill ones de libr as en 1785 a 5S8 mill ones en 1850 ; la produ cci n tota l de
tela s, de 40 mill ones a 2.02 5 mill ones de yard as. 17 Las manu fact uras de
algo dn repr esen taron entr e el 40 y el 50 por 100 del valo r de toda s las
expo rtac iones brit nic as entr e 1816 y 1848 . Si el algod n pros perab a,
pros pera ba la econ oma; si deca a, lang uide ca esa econ oma . Sus
osci laci ones de prec ios dete rmina ban el equi libr io del come rcio naci onal .
Slo la agri cult ura ten a una fuer za comp arab le, aunq ue decl inab a
visib leme nte.
No obst ante , aunq ue la expa nsi n de la indu stri a algod onera y de la
econ oma indu stria l domi nada por el algo dn sup erab a todo cuan to la
imag inac in ms romn tica hubi era podid o cons ider ar posi ble en cual quie r
circuns tanc ia, 18 su prog reso dist aba much o de ser unif orme y en la dca da
1830 -1840 susc it los mayo res prob lemas de crec imie nto, sin menc ionar el
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desa sosi ego revo lucio nari o sin igual en ning n per odo de la hist oria mode rna
de Gran Bret aa. Esto s prim eros tropi ezos de la econ oma indu stri al
capi tali sta se refle jaro n en una marc ada lent itud en el creci mient o y quiz
incl uso en una dism inuc in de la renta naci onal brit nica en dich o pero do.
Pero esta prim era crisi s gene ral capi tali sta no fue un fen meno puram ente
ingl s.
Sus ms grave s cons ecue ncia s fuer on soci ales : la tran sici n a la nuev a
econ oma cre mise ria y desc onte nto, mate rial es prim ordi ales de la
revo luci n soci al. Y en efect o, la revo luci n soci al esta ll en la form a de
leva ntam ient os espo ntn eos de los pobr es en las zona s urba nas e
indu stria les, y dio orig en a las revo luci ones de 1848 en el cont inent e y al
vast o movim ient o cart ista en Ingl ater ra. El desc onte nto no se limi taba a los
trab ajado res pobr es. Los pequ eos e inad apta bles nego cian tes, los
pequ eos burg uese s y otra s rama s espe cial es de la econ oma, resu ltar on
tamb in vcti mas de la Revoluc in indus tria l y de sus ramif icac ione s. Los
trab ajado res senc illos e incu ltos reac cion aron fren te al nuev o siste ma
dest rozan do las mqu inas que consi dera ban resp onsa bles de sus
difi cult ades ; pero tamb in una cant idad sorp rend ente ment e gran de de
pequ eos patr onos y gran jero s simp atiza ron abie rtame nte con esas acti tude s
dest ruct oras , por consi dera rse tamb in vcti mas de una diab lica mino ra de
inno vado res ego stas. La expl otac in del trab ajo que mant ena las rent as del
obre ro a un nive l de subs iste ncia, perm itie ndo a los ricos acum ular los
bene fici os que fina ncia ban la indus tria lizac in y aume ntar sus como dida des,
susc itab a el anta gonis mo del prol etar iado . Pero tamb in otro aspe cto de esta
desv iaci n de la renta naci onal del pobr e al rico , del cons umo a la inve rsi n,
cont raria ba al peque o empr esar io. Los gran des fina ncie ros, la estr echa
comu nida d de los rent ista s naci onal es y extr anje ros, que perci ban lo que
todo s los dem s paga ban de impu esto s alre dedo r de un 8 por 100 de toda
la rent a naci onal, 20 eran quiz ms impo pula res toda va entr e los pequ eos
nego cian tes, gran jero s y dem s que entre los brac eros , pues aqu llos saba n
de sobr a lo que eran el dine ro y el crd ito para no sent ir una rabi a pers onal
por sus perj uici os. Todo iba muy bien para los ri cos, que poda n enco ntrar
cuan to crd ito nece sita ran para supe rar la rgid a defl aci n y la vuel ta a la
orto doxia mone taria de la econ oma desp us de las guer ras napo leni cas; en
camb io, el homb re medi o era quie n sufr a y quie n en toda s parte s y en toda s
las poc as del siglo XIX soli cita ba, sin obte nerl os, un fci l crd ito y una
flex ibil idad fina ncie ra 21 Los obre ros y los pequ eos burg uese s desc onte ntos
se enco ntra ban al bord e de un abis mo y por ello most raba n el mism o
desc onte nto, que les unir a en los movimie ntos de masa s del rad icalism o
rep ubli cani smo , entr e los cual es el radi cal ingl es, el repu blic ano fran cs y
el dem crat a jack sonia no nort eame rica no ser an los ms form idab les entr e
1815 y 1848 .
Sin emba rgo, desd e el punt o de vista de los capi tali stas, esos prob lema
soci ales slo afect aban al prog reso de la econ oma si, por alg n horr ible
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acci dent e, derr ocar an el orde n soci al esta blec ido. Por otra part e, pare ca
habe r cier tos fall os inhe rente s al proc eso econ mic o que amena zaban a su
prin cipal raz n de ser: la ganan cia. Si los rdi tos del capi tal se redu can a
cero , una econ oma en la que los homb res prod uca n solo por la gana ncia
volv era a aque l esta do esta cion ario temi do por los econ omis tas 22
Los tres fall os ms evid ente s fuer on el cicl o come rcial de alza y baja , la
tend enci a de la ganan cia a decl inar y (lo que vena a ser lo mism o) la
dism inuc in de las opor tuni dade s de inver sion es prov echo sas. El prim ero de
ello s no se cons ider aba grave , salv o por los crt icos del capi tali smo en s, que
fuero n los prim eros en inve stig arlo y cons ider arlo como part e inte gral del
proc eso econ mic o del capi tali smo y un snto ma de sus inherente s
cont radi ccio nes. " Las cris is peri dica s de la econ oma que cond uca n al
paro , a la baja de prod ucci n, a la banc arro ta, etc. , er an bien cono cida s. En
el siglo XVII I refl ejaba n, por lo gene ral , algun a cat strof e agrc ola (pr dida de
cose chas , etc. ), y, como se ha dich o, en el cont inent e euro peo, las
pert urba cion es agra rias fuer on la caus a prin cipa l de las ms prof unda s
depr esion es hasta el fina l del per odo que estu diam os. Tamb in eran
frec uent es en Ingl aterr a, al meno r desd e 1793 , las cris is peri dica s en los
pequ eos sect ores fab rile s y fina ncier os. Desp us de las guer ras
napo len icas , el dram a peri dic o de las grandes alzas y cad as en 18251826 , en 1836-1837 , en 1839 -1842 , en 1846 1848 domi naba clar amen te la
vida econ mic a de una naci n en paz. En la dca da 1830-1840 , la
verd ader amen te cruci al en la poc a que estu diam os, ya se reco noca
vaga ment e que eran un fen meno peri dico y regu lar, al meno s en el
come rcio y en las fina nzas .24 Sin emba rgo, se atri bua n gene ralme nte por los
homb res de nego cios a erro res parti cula rescomo , por ejem plo, la
supe respe cula cin en los dep sito s amer ican os o a inte rfere ncia s extr aas
en las plc idas opera cion es de la econ oma capi tali sta sin cree r que
refl ejar an algu na difi cult ad fund amen tal del sist ema.
No as la dism inuc in del marg en de benef icio s, como lo ilust ra clar ament e la
indu stria del algo dn. Inic ialme nte, esta indu stria disf rutab a de inme nsas
vent ajas . La meca niza cin aume nt much o la prod ucti vida d (por ejem plo, al
redu cir el cost o por unid ad prod ucid a) de los trab ajad ores , muy mal paga dos
en todo caso, y en gran part e muje res y nio s. 25 De los 12.0 00 oper ario s de
las fbr icas de algo dn de Glas gow en 1833 , slo 2.00 0 perc iban un jorn al
de 11 chel ines sema nale s. En 131 fbr icas de Manc hest er los jorn ales eran
infe rior es a 12 chel ines , y slo en 21 supe riore s. 26 Y la cons truc cin de
fbr icas era rela tiva ment e bara ta: en 1846 una nave para 410 mquin as,
incl uido el cost e del suel o y las edif icaci ones , pod a cons trui rse por unas
11.0 00 libr as este rlina s.27 Pero , por encim a de todo , el mayo r cost o el del
mate rial en brut o fue drs tica ment e reba jado por la rpi da expa nsi n del
cultivo del algo dn en el sur de los Estad os Unid os desp us de inve ntar Eli
Whit ney en 1793 el alma rr. Si se aad e que los empr esar ios goza ban de la
boni fica cin de una prov echo sa infl aci n (es deci r, la tend encia gene ral de
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los prec ios a ser ms alto s cuando vend an sus prod ucto s que cuan do los
hac an), se comp rende r por qu los fabr ican tes se sent an boyan tes.
Desp us de 1815 esta s vent ajas se viero n cada vez ms neut raliz adas por la
redu cci n del marg en de gana ncia s. En prim er luga r, la Revo luci n industria l
y la comp eten cia caus aron una cons tant e y dram tic a cada en el prec io del
art culo term inado , pero no en los dife rent es cost os de la prod ucci n. 28 En
segu ndo luga r, desp us de 1815 , el ambi ente gene ral de los prec ios era de
defl aci n y no de inflaci n, o sea, que las gana ncia s, lejo s de goza r de un
alza , pade can una liger a baja . As, mien tras en 1784 el prec io de vent a de
una libr a de hila za era de 10 chel ines con 11 peni ques , y el cost o de la
mate ria brut a de dos chel ines , deja ndo un marg en de g anan cia de 8 chel ines
y 11 peniqu es, en 1812 su prec io de venta era de 2 chel ines con 6 peni ques ,
el costo del mate rial brut o de 1 con 6 (mar gen de un chel n) y en 1832 su
prec io de vent a 11 peni ques y cuar to, el de adqu isic in de mate rial en bruto
de 7 peni ques y medi o y el marg en de benef icio no lleg aba a los 4 peni ques 29
Clar o que la situ aci n, gene ral en toda la indu stria brit nic a tamb in en la
avan zada , no era del todo pesi mist a. Las ganan cias son toda va
sufi cien tes escr iba el pala dn e hist oriado r del algod n en 1835 en un
arra nque de sinc erida d para perm itir una gran acum ulac in de capi tal en la
manu fact ura. 30 Como las vent as tota les segu an asce ndie ndo, el tota l de
ingr esos asce nda n tambin , aunq ue la unid ad de gana ncia s fuer a meno r.
Todo lo que se nece sita ba era cont inuar adel ante hasta lleg ar a una
expa nsi n astr onmi ca. Sin emba rgo, pare ca que el retro ceso de las
gana ncia s ten a que dete ners e o al meno s aten uars e. Esto slo poda
logr arse redu cien do los cost os. Y de todo s los os cost os, el de los jorn ales
que McCu lloch calcu laba en tres veces el impo rte anua l del mate rial en
brut o era el que ms se pod a comp rimir .
Pod a comp rimi rse por una redu cci n dire cta de jorn ales , por la sust itucin de
los caro s obre ros expe rtos por mecnic os ms bara tos, y por la comp eten cia
de la mqu ina. Esta lti ma redu jo el prom edio sema nal del jorn al de los
teje dore s manu ales en Bolt on de 33 chel ines en 1795 y 14 en 1815 a 5
chel ines y 6 peni ques (o, ms prc tica ment e, un ingre so neto de 4 chel ines y
un peni que y medi o), en 1829-1834 . 31 Y los jorn ales en dine ro sigu iero n
dism inuye ndo en el pero do posn apol eni co. Pero hab a un lmi te fisi olgi co a
tale s redu ccio nes, si no se quer a que los trab ajad ores muri eran de hamb re,
como les ocur ri a 500. 000 teje dore s manu ales . Slo si el cost o de la vida
desc end a, pod an desc ende r ms all de ese punt o los jorn ales . Los
fabr ican tes de algod n opina ban que ese cost o se mant ena artif icia lmen te
elev ado por el monop olio de los inte reses de los hace ndad os, agra vado por
las trem enda s tarif as prot ecto ras con las que un Parl amen to de terr aten iente s
hab a envu elto a la agri cult ura brit nic a desp us de las guerr as: las Corn
Laws , las leye s de cerea les. Lo cual ten a adem s la desv enta ja de amen azar
el crec imie nto esencial de las expo rtac iones ingl esas . Pues si al rest o del
mund o toda va no indu stria lizad o se le impe da vend er sus produ ctos
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agra rios , cm o iba a paga r los prod ucto s manuf actu rados que slo Gran
Bret aa pod a y ten a que prop orci onar le? Manc hest er se conv irti en el
cent ro de una dese sper ada y crec ient e opos icin mili tant e al terra teni enti smo
en general y a las Corn Laws en part icula r y en la espi na dors al de la Liga
Anti -Corn Law entr e 1838 -1846 , fech a en que dich as leye s de cere ales se
abol iero n, aunq ue su abol icin no llev inme diat amen te a una baja del cost e
de la vida, de poc a la de ante s que dudo so es los ferr ocar riles y vapo res
hubi era podido baja rlo much o incl uso la libr e impo rtac in de mate rias
alim enti cias .
As pues , la indu stria se vea obli gada a meca niza rse (lo que redu cira los
cost os al redu cir el nme ro de obre ros) , a raci onal izars e y a aume ntar su
prod ucci n y sus vent as, sust ituy endo por un volu men de pequ eos
bene fici os por unid ad la desa pari cin de los gran des mrg enes . Su xit o fue
vario .
Como hemo s visto , el aume nto efec tivo en prod ucci n y expo rtac in fue
gigan tesc o; tamb in, desp us de 1815 , lo fue la meca niza cin de los ofic ios
hast a ento nces manu ales o parc ialm ente meca niza dos, sobre todo el de
teje dor. Esta meca nizac in tom princip alme nte ms bien la form a de una
adap taci n o lige ra modi fica cin de la maqu inar ia ya exis tent e que la de una
abso luta revo luci n tcn ica. Aunq ue la pres in para esta innov aci n tcn ica
aume ntar a sign ific ativa ment e en 1800-1820 hubo 39 pate ntes nuev as de
tela res de algod n, etc. , 51 en 1820-1830 , 86 en 1830-1840 y 156 en la
dca da sigu ient e, 32 la indu stria algo done ra brit nic a se estab iliz
tecn olg icam ente en 1830 . Por otra part e, aunq ue la prod ucci n por oper ario
aume ntar a en el pero do posn apole nico, no lo hizo con una ampl itud
revo luci onar ia. El verd ader o y tras cend enta l aume nto de oper acio nes no
ocur rira hast a la segu nda mita d del siglo .
Una pres in pare cida hab a sobr e el tipo de inte rs del capi tal, que la teora
cont empo rnea asim ilab a al benef icio. Pero su exam en nos lleva a la
sigu ient e fase del desa rrol lo indu stria l: la cons truc cin de una indu stria
bsi ca de bien es de prod ucci n.

IV
Es evid ente que ningu na econ oma indus tria l pued e dese nvolv erse ms all
de cier to punt o hasta que posee una adec uada capa cida d de bien es de
prod ucci n. Por esto , toda va hoy el ndi ce ms segu ro del pode ro indu stria l
de un pas es la canti dad de su prod ucci n de hier ro y acer o. Pero tamb in

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es evid ente que, en las cond icion es de la empr esa priva da, la inve rsi n
suma ment e costo sa de capit al nece sario para ese desa rrol lo no puede
hace rse fci lmen te, por las mism as razon es que la indu stria lizac in del
algo dn o de otra s merc anc as de mayor cons umo. Para esta s lti mas,
siem pre exis te aunqu e sea en pote ncia un merc ado masiv o: incl uso los
homb res ms mode stos lleva n cami sa, usan ropa de casa y mueb les, y
come n. El prob lema es, senc illam ente , cmo enco ntra r con rapi dez buen os y
vast os merc ados al alca nce de los fabr ican tes. Pero seme jante s merc ados no
exis ten, por ejem plo, para la indu stri a pesa da del hier ro, pues slo empi ezan
a exis tir en el tran scurs o de una Revol uci n indus tria l (y no siemp re), por lo
que aque llos que empl ean su dine ro en las gran des inve rsion es reque rida s
incl uso para mont ar fund icion es mode stas comp arad as con las grand es
fbr icas de algo dn), ante s de que ese dine ro sea visib le, ms pare cen
espe cula dore s, aven ture ros o soa dore s que verd ader os homb res de
nego cios . En efec to, una secta de tale s aven ture ros espe culad ores tcn icos
fran ceses los sansi moni anos actu aban como prin cipa les prop agan dist as
de la clas e de indu stria lizac in nece sita da de inve rsio nes fuer tes y de larg o
alca nce.
Esta desv enta ja conce rna part icul arme nte a la meta lurgi a, sobr e todo a la
del hier ro. Su capa cida d aument , grac ias a unas poca s y senc illa s
inno vaci ones, como la pude laci n y el lami nado en la dca da de 1780 -1790,
pero la dema nda no mili tar era rela tiva ment e mode sta, y la mili tar, abun dant e
grac ias a una suce sin de guer ras entr e 1756 y 1815 , remi ti mucho desp us
de Wat erlo o. Desde luego no era lo bast ante y para conv erti r a Gran Bret aa
en un pas que desco llar a en la prod ucci n de hier ro. En 1790 supe raba a
Fran cia slo en un 40 por 100, sobr e poco ms o meno s, e, incluso en 1800
su produ cci n tota l era meno s de la mita d de toda la conti nent al junt a, y no
pasa ba del cuar to de mill n de tone ladas . La part icipa cin ingl esa en la
prod ucci n mund ial de hier ro tend era a dism inui r en las prxi mas dca das.
Afor tuna dame nte no ocur ra lo mism o con la mine ra, que era prin cipa lmen te
la de carb n. El carb n ten a la vent aja de ser no slo la mayo r fuen te de
pode ro indu stri al del siglo XIX , sino tamb in el ms impo rtan te comb usti ble
dom stico , grac ias sobr e todo a la rela tiva esca sez de bosq ues en Gran
Bret aa. El crec imien to de las ciud ades (y espe cialm ente el de Lond res)
hab a hech o que la expl otac in de las mina s de carb n se exte ndie ra
rpi dame nte desd e el siglo XVI . A prin cipi os del siglo XVII I, era
sust anci alme nte una primiti va indu stri a mode rna, empl eand o inclu so las ms
anti guas mqu inas de vapo r (inve ntad as para fine s simi lare s en la mine ra de
meta les no ferr osos , prin cipa lmen te en Corn uall es) para sond eos y
extr acci ones . De aqu que la indu stri a carb onf era apen as nece sita ra o
expe rime ntar a una gran revoluc in tcn ica en el per odo a que nos refe rimo s.
Sus inno vaci ones fuer on ms bien mejo ras que verd ader as tran sfor maci ones
en la prod ucci n. Pero su capa cida d era ya inme nsa y, a esca la mund ial,
astr onm ica. En 1800 , Gran Bret aa produ jo unos diez mill ones de tone lada s
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de carb n, casi el 90 por 100 de la prod ucci n mund ial. Su ms prx imo
comp etid or Fran cia prod ujo meno s de un mill n.
Est inme nsa indu stria , aunq ue proba blem ente no lo basta nte desa rrol lada
para una verda dera indu stria lizac in masi va a mode rna esca la, era lo
sufi cien teme nte ampl ia para esti mula r la inve nci n bsi ca que iba a
tran sfor ma a las prin cipa les indu stria s de merc anc as: el ferr ocar ril. Las
mina s no slo requ eran mqu inas de vapo r en grand es cant idad es y de gran
pote ncia par su explo taci n, sino tamb in unos efic iente s medi os de
tran spor te para tras lada r las grand es cant idade s de carb n desd e las
gale ras a la boca mina espe cialm ente desd e sta al punt o de emba rque. El
tra nva o fer roca rril por el que corri eran las vago neta s era una resp uesta
evid ente . Impu lsar vago neta s por mqu inas fija s era tent ador ; impu lsar las por
mqu inas mvi les no pare ca dema siad o impr acti cabl e. Por otra part e, el
cost e de los tran sportes por tier ra de merc anc as volum inos as era tan alto,
que resu ltaba faci lsim o conve ncer a los prop ieta rios de mina s carb onf eras
en el inte rior de que la util izac in de esos rpi dos medi os de tran spor te sera
enor meme nte venta josa para ello s. La lnea frr ea desd e la zona mine ra
inte rior de Durh am hasta la cost a (Sto ckton -Darl inet on, 1825 ) fue la prim era
de los mode rnos ferrocarr iles . Tcn icame nte, el ferr ocar ril es el hijo de la
mina , y espe cialm ente de las mina s de carb n del nort e de Ingla terr a. Geor ge
Step hens on empe z a gana rse la vida como maqu inist a en Tyne side , y
duran te vario s aos todo s los cond uctor es de locom otor as se reclu taban
virtu alme nte en sus resp ecti vas zona s mine ras.
Ning una de las inno vaci ones de la Revol uci n indu stri al ence nder a las
imag inac iones como el ferr ocar ril, como lo demu estr a el hech o de que es el
nic o prod ucto de la indu stria liza cin del sigl o XIX plen amen te abso rbid o por
la fant asa de los poet as popu lare s y lite rari os. Apen as se demo str en
Ingl ater ra que era fact ible y til (1825-1830 ), se hici eron proy ecto s para
cons trui rlo en casi todo el mund o occi dent al, aunq ue su ejec uci n se
apla zara en much os siti os. Las prim eras lne as cort as se abrie ron en los
Esta dos Unid os en 1827 , en Fran cia en 1828 y 1835 , en Alema nia y Blg ica
en 1835 y en Rusia en 1837 . La raz n era indu dabl emen te que ning n otro
inve nto reve laba tan dram tic amen te al homb re prof ano la fue rza y la
velo cida d de la nuev a poc a; reve laci n an ms sorp rende nte por la nota ble
madu rez tcn ica que demo stra ban inclu so los prim eros ferr ocar rile s.
(Vel ocid ades de sese nta mill as a la hora, por ejem plo, eran perf ectam ente
alca nzab les en 1830 -1840 y no fue. ron supe radas por los ferro carr iles de
vapo r post erio res. ) La loco moto ra lanzand o al vien to sus pena chos de huri to
a trav s de pas es y cont inen tes, los terra plen es y tne les, los puent es y
esta cione s, form aban un colos al conj unto , al lado del las pir mide s, los
acue duct os roma nos e incl uso la Gran Mura lla de la Chin a resu ltaba n pli dos
y prov inci anos . El ferr ocar ril cons titua el gran triu nfo del homb re por medi o
de la tcn ica.

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Desde un punt o de vista econ mic o, su gran cost e era su prin cipa l ven taja .
Sin duda su capa cidad para abri r cami nos haci a pas es ante s sepa rado s del
come rcio mund ial por el alto prec io de los tran spor tes, el gran aume nto en la
velo cida d y el volu men de las comu nica cion es terre stre s, tant o para per sona s
como para merc anca s, iban a ser a la larga de la mayo r impo rtan cia. Ante s
de 1848 eran menos impo rtant es econ mic amen te: fuer a de Gran Bre taa
porq ue los ferr ocar rile s eran esca sos; en Gran Bret aa, porq ue por razo nes
geog rfi cas los prob lema s de tran spor te eran meno res que en los pas es con
gran des exten sion es de tier ras inte rior es. 33 Pero desd e el punt o de viste del
que estu dia el desa rroll o econ mico , el inme nso apet ito de los ferr ocar rile s,
apet ito de hierr o y acer o, de carb n y maqu inar ia pesa da, de trab ajo
inve rsio nes de capi tal, fue ms impo rtan te en esta etap a. Aque lla enor me
dema nda era nece saria para que las grand es indu stria s se tran sfor mara n tan
prof undam ente como lo hab a hech o la del algo dn. En las dos prim era
dca das del ferr ocar ril (183 0-1850 ), la prod ucci n de hier ro en Gran Bret aa
asce ndi de 680. 000 a 2.25 0.00 0 tone ladas , es deci r, se trip lic. Tamb in se
trip lic en aque llos vein te aos de 15 a 49 mill ones de tone ladas la
prod ucci n de carb n. Este impr esio nante aume nto se deb a prin cipa lmen te
al tend ido de las vas , pues cada mill a de lne a requ era unas 300 tone ladas
de hier ro slo para los ral es. 34 Los avan ces indu stri ales que por prim era vez
hici eron posi ble esta masi va prod ucci n de acer o pros igui eron natu ralme nte
en las suce siva s dca das.
La raz n de esta sbit a, inme nsa y esen cial expa nsi n estr iba en la pasi n,
apar ente ment e irra cion al, con la que los homb res de nego cios y los
inve rsio nist as se lanza ron a la const rucc in de ferroca rrile s. En 1830 hab a
esca same nte unas dece nas de mill as de vas frr eas en todo el mund o, casi
toda s en la lne a de Live rpoo l a Manc heste r. En 1840 pasa ban de las 4.50 0 y
en 1850 de las 23.5 00. La mayo r part e de ella s fuer on proy ecta das en unas
cuan tas llamara das de fren es espe cula tivo, cono cida s por las loc uras del
ferr ocar ril de 1835 -1837 , y espe cialm ente de 1844 -1847 ; casi toda s se
cons truye ron en gran part e con capi tal brit nic o, hier ro brit nic o y mqu inas y
tcn icos brit nic os.35 Inve rsio nes tan desco muna les pare cen irra zona bles ,
porq ue en real idad poco s ferr ocar rile s eran much o ms prov echo sos para el
inve rsio nist a que otro s nego cios o empr esas ; la mayo r part e prop orci onab an
mode stos bene fici os y algu nos abso lutam ente ning uno: en 1855 el inters
medi o del capi tal inve rtid o en los ferr ocar rile s brit nic os era de un 3,7 por
100. Sin duda los prom otor es, espe culad ores , etc. , obte nan bene fici os
much o mayo res, pero el inve rsio nist a corrient e no pasa ba de ese pequ eo
tant o por cien to. Y, sin emba rgo, en 1840 se hab an inve rtido
ilus iona dame nte en ferr ocar rile s 28 mill ones de libr as este rlin as, y 240
mill ones en 1850 .36
Por qu? El hech o fund amen tal en Ingl ater ra en las dos prim eras
gene raci ones de la Revol uci n indu stri al fue que las clas es rica s acum ular on
rent as tan depr isa y en tan grand es cant idade s que exce dan a toda
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posi bili dad de gasta rlas e inve rtir las. (El supe rvit inve rtib le en 1840 -1850 se
calc ula en 60 mill ones de libr as este rlin as.) 37 Sin duda las soci edad es feud al
y aris tocr tic a se lanza ron a malg asta r una gran part e de esas rent as en una
vida de libe rtina je, lujo ssim as const rucc ione s y otra s acti vida des
anti econ mic as. 38 As, el sext o duqu e de Devo nshi re, cuya rent a norm al era
prin cipe sca, lleg a deja r a su here dero , a medi ados del sigl o XIX, un mill n
de libr as de deud as, que ese here dero pudo paga r pidi endo pres tado mill n y
medi o y dedi cnd ose a expl otar sus finc as. 39 Pero el conju nto de la clas e
medi a, que form aba el ncl eo prin cipa l de inve rsio nist as, era ahor rati vo ms
bien que derr ocha dor, aunq ue en 1840 hab a much os snto mas de que se
sent a lo sufi cien teme nte rico para gasta r tant o como inve rta . Sus muje res
empe zaro n a conve rtirs e en dam as instr uida s por los manu ales de etiq ueta
que se mult ipli caro n en aque lla poc a; empe zaro n a const ruir sus capi llas en
pomp osos y cost osos esti los, e inclu so come nzar on a celeb rar su glor ia
cole ctiva cons truy endo esos horr ible s ayun tami ento s y otra s mons truo sida des
civil es, imit acio nes gti cas o rena cent istas , cuyo cost o exac to y napo leni co
regi stra ban con orgu llo los cron ista s muni cipa les. 40
Una soci edad mode rna prs pera o soci alist a no habr a duda do en empl ear
algu nas de aque llas vast as 'sum as en inst ituc ione s soci ales . Pero en nues tro
per odo nada era meno s prob able . Virtu alme nte libres de impu esto s, las
clas es , medi as cont inuab an acum ulan do riqu eza en medi o de una pobl acin
hambrie nta, cuya hamb re era la contr apar tida de aque lla acum ulac in. Y
como no eran patan es que se confo rmar an con empl ear sus ahor ros en
medi as de lana u objetos dora dos, ten an que enco ntra r mejo r dest ino para
ello s. Pero dnde? Exis tan indu stri as, desd e luego , pero insuf icie ntes para
abso rber ms de una part e del supe rvit disp onib le para inve rsio nes: aun
supo nien do que el volum en de la indu stria algo done ra se dupl icas e, el capi tal
nece sari o abso rbera slo una frac cin de ese supe rvit . Era prec isa, pues ,
una espo nja lo bastant e capa z para reco gerl o todo . 41
Las inve rsio nes en el extr anje ro eran una magn fic a posi bili dad. El rest o del
mund o prin cipa lmente los viejo s gobie rnos , que trat aban de reco brar se de
las guer ras napo lenic as, y los nuev os, solic itan do prs tamo s con su habi tual
pris a y aban dono para prop sit os indef inid os sent a avid ez de ilim itado s
empr sti tos. El capi tal brit nic o estab a disp uesto al prs tamo . Pero , iay!, los
empr sti tos sura meri cano s que pare cier on tan prom eted ores en la dca da,
de 1820-1830 , y los nort eame rica nos en la sigu iente , no tard aron en
conv erti rse en pape les moja dos: de vein tici nco empr sti tos a gobie rnos
extr anje ros concer tado s entr e 1818 y 1831 , diec isis (que repr esen taba n ms
de la mita d de los 42 mill ones de libra s este rlin as inve rtid os en ello s)
resu ltaro n un frac a1 so. En teor a, dich os empr sti tos debe ran habe r rent ado
a los inve rsio nist as; del 7 al 9 por 100, pero en 1831 slo perc ibie ron un 3,1
por 100. Qui n no se desa nima ra con expe rien cias como la de los
empr sti tos grie gos al 5 por 100 de 1824 y 1825 que no empe zaro n a paga r
inte rese s hast a 1870 ?" Por lo, tant o, es natu ral que el capi tal inver tido en el
extra njer o en los auge s especula tivo s de 1825 y 1835-1837 busc ara un
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empl eo meno s dece pcio nant e.

John Fran cis, refle xion ando sobr e el fren es de 1815 , habl aba del homb re
rico que vislu mbra n la acum ulac in de rique za la cual , con una poblacin
indu stria l, siemp re supe ra los modo s ordin ario s de inve rsin empl eada
legt ima y just amen te ... Vea el dine ro que en su juve ntud hab a sido
empl eado en empr sti tos de guer ra en su madu rez malg asta do en las mina s
sura meri cana s,
cons truy endo
cami nos
empl eand o
trab ajadore s
y
aume ntando los nego cios . La abso rcin de capi tal (por los ferr ocar rile s) fue
una abso rcin aunq ue infr uctu osa , al meno s dent ro del pas que lo prod uca.
A dife renc ia de las mina s y los empr stit os extr anje ros (los ferro carr iles ), no
pod an gastarse o desva lori zars e abso lutam ente .43
Si ese capi tal hubie se podid o enco ntra r otra s form as de inver sin dent ro del
pas por ejem plo, en edif icac ione s ,es una preg unta puram ente
acad mic a, cuya resp uest a es dudo sa. En realida d enco ntr los ferr ocar rile s,
cuya crea cin rapi dsi ma y en gran esca la no hubi era sido posi ble sin ese
torr ente de dine ro inver tido en ello s, espe cialm ente a medi ados de la dca da
1830 -1840 . Lo cual fue una feli z coyu ntur a, ya que los ferr ocarr iles logr aron
reso lver virtu alme nte y de una vez todo s los prob lema s del crec imie nto
econ mic o.

V
Inve stig ar el impu lso para la indu stri aliza cin cons titu ye slo una part e de la
tare a del hist oria dor. La otra es estu diar la movil izac in y el desp lie gue de los
recu rsos econ mic os, la adap tacin de la econ oma y la soci edad exigi da
para mant ener la nueva y revo luci onar ia ruta .
El prim er fact or, y quiz el ms cruci al que hubo de movi lizar se y
desp legar se, fue el trab ajo, pues una econ oma indu stria l sign ific a una
viole nta y prop orci onad a disminuc in en la pobl aci n agrc ola (rur al) y un
aume nto para lelo en la no agrc ola (urb ana) , y casi segu rame nte (como
ocur ri en la poc a a que nos refe rimo s) un rpi do aume nto gene ral de toda
la pobl aci n. Lo cual impl ica tamb in un brus co aumen to en el suminis tro de
alim ento s, prin cipa lmen te agra rios; es decir , una revo luci n agrc ola 44
El gran crec imie nto de las ciud ades y pueb los no agrc olas en Ingla terr a
hab a esti mula do natu ralm ente much o la agri cult ura, la cual es, por fort una,
tan inef icaz en sus forma s prei ndus tria les que algu nos pequ eos prog resos

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una pequ ea aten cin raci onal a la cria nza de anim ales , rota cin de
cult ivos , abon os, inst alac in de gran jas o siem bra de nueva s semi llas
pued e prod ucir resu ltad os inso spech ados . Ese camb io agrc ola ha ba
prec edid o a la Revo luci n indus tria l haci endo posi bles los prim eros paso s del
rpi do aume nto de pobl aci n, por lo que el impu lso sigu i adel ante , aunq ue
el camp o brit nico pade ciera much o con la baja que se prod ujo en los prec ios
anor malment e eleva dos dura nte las guerr as napo len icas . En trm inos de
tecn olog a e inve rsi n de capi tale s, los camb ios del per odo aqu estu diado
fuer on probabl emen te de una razo nabl e mode stia hast a 1840 -1850 , dca da
en la cual la cien cia agro nmi ca y la ingen ier a alca nzar on su mayo ra de
edad . El gran aume nto de prod ucci n que perm iti a la agri cult ura brit nic a
en 1830-1840 prop orcio nar el 98 por 100 de la alim enta cin a una pobla cin
entr e dos y tres veces mayo r que la de medi ados del siglo XVII I, 45 se alca nz
grac ias a la adop cin gene ral de mto dos desc ubie rtos a prin cipi os del siglo
ante rior para la racio nali zaci n y expa nsi n de las rea s de cult ivo.
Pero todo ello se logr por una tran sform aci n soci al ms bien que tcnica :
por la liqu idac in de los cult ivos comu nales medi eval es con su camp o abie rto
y past os comu nes (el mov imie nto de cerc ados ), de la petu lanc ia de la
agri cult ura camp esin a y de las cadu cas acti tude s anti come rcial es resp ecto a
la tier ra. Grac ias a la evol uci n prep arat oria de los siglo s XVI a XVII I, esta
nic a solu cin radi cal del prob lema agra rio, que hizo de Ingla terra un pas de
esca sos gran des terra teni ente s, de un mode rado nme ro de arre ndat ario s
rurales y de much os labr ador es jorn aler os, se cons igui con un mni mum de
perturb acio nes, aunq ue inter mite ntem ente se opus iera n a ella no slo las
desd ichad as clas es pobr es de; camp o, sino tamb in la trad icion alis ta clase
medi a rura l. El sis tema Spee nham land de mode stos soco rros , adop tado
espo ntneam ente por los hace ndad os en vario s cond ados duran te y desp us
del ao de hamb re de 1795 , ha sido cons ider ado como el lti mo inten to
sist emt ico de salv agua rdar a la vieja soci edad rura l del desg aste de los
pago s al conta do." Las Corn Laws con las que los inte rese s agrar ios trat aban
de prot eger la labr anza cont ra la cris is que sigu i a 1815 , a desp echo de toda
orto doxia econmi ca, fuer on tamb in en part e un mani fies to cont ra la
tend enci a a trat ar la agri cult ura como una indu stri a cual quie ra y juzg arla slo
con un crite rio de lucro . Pero no pasa ron de ser accio nes de reta guar dia
cont ra la intro ducc in fina l del capi tali smo en el campo y acab aron siend o
derr otad as por el radi cal avan ce de la ola de la clas e medi a a part ir de 1830 ,
por la nuev a ley de pobr es de 1834 y por la abol icin de las Corn Laws en
1846 .
En trm inos de produ ctivi dad econ mic a, esta tran sfor maci n soci al fue un
xit o inme nso; en trm inos de sufr imie nto huma no, una trag edia , aume ntada
por la depre sin agrc ola que desp us de 1815 redu jo al pobre rura l a la
mise ria ms desm oral izad ora. A parti r de 1800 , incl uso un pala dn tan
entu sias ta del movi mien to de cerc ados y el prog reso agrc ola como Arth ur
Youn g, se sorp rend i por sus efec tos soci ales ." Pero desd e el punt o de vista
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de la indus tria lizac in tamb in tuvo cons ecue ncia s dese able s, pues una
econ oma indu stria l nece sita trab ajad ores , y de dnd e pod a obte nerl os sino
del sect or ante s no indu stria l? La pobl aci n rura l en el pas o, en form a de
inmi grac in (sob re todo irla ndes a), en el extr anje ro, fuer on las prin cipa les
fuen tes abie rtas por los dive rsos pequ eos prod ucto res y trab ajad ores
pobr es. 48 Los hombres debi eron de vers e atra dos hacia las nuev as
ocup acio nes, o. si como es lo ms prob able se mant uvie ron en un
prin cipi o inmu nes a esa atra cci n y poco prop icio s a aban dona r sus
trad icionale s medi os de vida , 49 obli gado s a acep tarl as. El afn de libe rarse de
la inju stic ia econ mica y soci al era el est mulo ms efec tivo, al que se
aad an los alto s sala rios en dine ro y la mayo r libe rtad de las ciud ades . Por
dife rente s razo nes, las fuer zas, que tend an a capt ar a los homb res
desp rendi dos de su asid ero hist ric o-soci al, eran toda va rela tiva ment e
dbi les en nues tro peri odo comp arad as con las de la segund a mita d del siglo
XIX. Ser nece saria una verd ader a y sen saci onal cat stro fe, como la del
hamb re en Irla nda, para produ cir una emig raci n en masa (mill n y medi o de
habi tant es de una pobl aci n tota l de ocho y medi o en 1835 -1850 ) que se hizo
corr ient e desp us de 1850 . Sin emba rgo, dich as fuer zas eran ms pote ntes
en Ingla terr a que en otra s partes. De lo cont rari o, el desa rrol lo indu stri al
brit nic o hubi era sido tan dif cil como lo fue en Fran cia por la esta bili dad y
rela tivo bien esta r de su clas e camp esina y de la pequ ea burg ues a, que
priva ban a la indu stria del aume nto de trab ajad ores requ erido. 50
Una cosa era adqu irir un nme ro sufi cient e de trab ajad ores , y otra adqu irir
una mano de obra expe rta y efic az. La expe rien cia del siglo XX ha
demo stra do que este prob lema es tan cruci al como dif cil de reso lver. En
prim er lugar todo trab ajad or tiene que apre nder a trab ajar de una mane ra
conv enie nte para la indu stria , por ejem plo, con arre glo a un ritm o diar io
inin terrump ido, comp letam ente dife rente del de las esta cion es en el camp o, o
el del tall er manu al del arte sano inde pendi ente . Tamb in tiene que apre nder
a adap tars e a los estm ulos pecu niar ios. Los patr onos ingl eses ento nces ,
como ahora los suraf rica nos, se queja ban cons tant ement e de la ind olen cia
del trab ajad or o de su tend enci a a trab ajar hasta alca nzar el trad icion al
sala rio sema nal y luego dete ners e. La solu cin se enco ntr esta blec iendo
una disc iplin a labo ral drac onia na (en un cdi go de patr onos y obre ros que
incl inab a la ley del lado de los prim eros , etc. ), pero sobr e todo en la prc tica
dond e era posi ble de retri buir tan esca same nte al trab ajad or que ste
nece sita ba trab ajar inte nsam ente toda la sema na para alca nzar unos sala rios
mni mos (va nse pp. 203-204) . En las fbr icas , en dond e el prob lema de la
disc ipli na labo ral era ms urge nte, se consi der a vece s ms conv enie nte el
empl eo de muje res y nio s, ms dct iles y bara tos que los homb res, hast a el
punt o de que en los tela res algo done ros de Ingl ater ra, entr e 1834 y 1847 , una
cuar ta part e de los trab ajado res eran varo nes adul tos, ms de la mita d
muje res y chicas y el rest o much acho s meno res de diec iocho aos . 51 Otro
proc edim iento para aseg urar la disc iplin a labo ral, que refl eja la pequ ea
esca la y el lent o proce so de la indu stri aliza cin en aque lla prim era fase , fue
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el subc ontr ato o la prc tica de hace r de los traba jado res expe rtos los
verd ader os patr onos de sus inexp erto s auxil iare s. En la indu stria del algod n,
por ejem plo, unos dos terc ios de much acho s y un terc io de much acha s
esta ban a las rde nes dire ctas de otro s obre ros y, por tant o, ms
estr echa ment e vigil ado s, y, fuer a de las fbr icas prop iame nte dich as, esta
moda lida d esta ba toda va ms exten dida . El sub patr ono tena desd e luego
un inte rs fina ncie ro dire cto en que sus oper ario s alqu ilad os no flaq ueas en.
Era ms bien dif cil recl utar o entr enar a un nme ro sufi cien te de obre ros
expe rtos o prep arad os tcn icam ente , pues poco s de los proc edim ient os
prei ndus tria les eran util izad os en la mode rna indu stria , aunqu e much os
ofic ios, como el de la cons truc cin , segu an en la prc tica sin camb iar. Por
fort una, la lent a indu stri alizaci n de Gran Bret aa en los siglo s ante rior es a
1789 hab a cons eguid o un cons ider able progr eso mec nico tant o en la
tcn ica textil como en la meta lrgi ca. Del mism o modo que en el cont inent e el
cerr ajero, uno de los poco s arte sano s que real izab an un trabajo de prec isin
con los meta les, se convi rti en el ante pasa do del cons truc tor de mqu inas al
que algu nas vece s dio nomb re, en Ingla terra , el cons truc tor de moli nos lo fue
del ing enie ro u hom bre de ingen ios (fre cuen te en la mine ra). No es
casu alida d que la pala bra ingl esa ing enie ro se apli que lo mism o al
meta lrg ico expe rto que al inve ntor y al proye ctis ta, ya que la mayo r part e de
los alto tcn icos fuer on reclu tado s entr e aque llos homb res segu ros y expe rtos
en mec nica . De hech o, la indus tria lizacin brit nic a desca ns sobr e aque ll o
ines pera da apor taci n de los grand es expe rtos , con los que no conta ba e
indu stria lism o cont inent al. Lo cual expl ica el sorp rend ente desd n brit nic o
por la educ aci n gene ral y tcn ica, que habr a de paga r caro ms tard e.
Junt o a tale s prob lema s de prov isi n de mano de obra , el de la prov isin de
capi tal care ca de impo rtan cia. A dife renc ia de la mayo r parte de los otros
pas es europ eos, no hubo en Ingla terra una dism inuc in de capi tal
inme diatamen te inve rtib le. La gran difi culta d cons ista en que la mayo r part e
de quie nes pose an riqu ezas en el siglo XVI terr aten iente s, merc ader es,
arma dore s, fina ncie ros, etc. eran reac ios a inve rtir las en las nuev as
indu stria s, que por eso empe zaro n a menu do con pequ eos ahor ros o
prsta mos y se dese nvolvi eron con la util izaci n de los bene fici os. Lo exiguo
del capi tal loca l hizo a los prim eros indu stri ales ms duros , taca os y
codi cios os, y, por tant o, ms expl otad os a sus obre ros; pero esto refle ja el
impe rfec to flui r de las inve rsione s naci onal es en su esa y no su insu fici enci a.
Por otra part e, el rico siglo XVII I esta ba prep arado para empl ear su dine ro en
cier tas empr esas bene fici osas para la indu stria lizac in , sobre todo en
tran spor tes (can ales , muel les, cami nos y ms tard e ferr oca rriles) y en mina s,
de las que los prop ieta rios obte nan renta s incl uso cuan do no las expl otab an
dire ctam ente .52
Tamp oco hab a difi cult ades resp ecto a la tcn ica del come rcio y las fina nzas,
priva das o pbl icas . Los banc os, los bill etes de banc o, las letra s de cam bio,
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las acci ones y obli gaci ones , las moda lida des del come rcio exter ior y al por
mayo r, etc. , eran cosa s bien cono cida s y nume roso s los homb res que pod an
mane jarla s o apre nder a hace rlo. Adem s, a fina les del siglo XVII I, la pol tica
gube rnamenta l esta ba fuer temen te enla zada a la supr emac a de los
nego cios . Las vieja s disp osic ione s cont raria s (com o la del cdi go soci al de
los Tudo r) hac a tiemp o que hab an cado en desu so, siend o al fin abol idas
exce pto en lo que conc erna a la agri cult ura en 1813-1835 . En teor a, las
leye s e inst ituc ione s fina ncie ras o come rcia les de Ingla terr a eran torpe s y
parecan dict adas ms para difi cult ar que para favo rece r el desa rrol lo
econ mic o; por ejem plo, exig a cost osas act as priva das del Parl amen to
cada vez que un grup o de pers onas dese aba const itui r una soci edad o
comp aa ann ima. La Revo luci n fran cesa prop orci on a los fran cese s y a
trav s de su infl uencia, al rest o del conti nent e una maqu inar ia lega l ms
raci onal y efec tiva para tale s fina lidad es. Pero en la prc tica , los ingl eses se
las arre glaba n perfect amen te bien y con frec uenc ia much o mejo r que sus
rival es.
De esta mane ra casu al, impr ovis ada y emp rica se form la prim era gran
econ oma indu stri al. Seg n los patr ones mode rnos era pequ ea y arca ica, y
su arca smo sigue impe rand o hoy en Gran Bret aa. Para los de 1848 era
monu ment al, aunq ue sorp rend ente y desa grada ble, pues sus nuev as
ciud ades eran ms feas , su prol etar iado meno s feli z que el de otra s part es, 53
y la niebla y el humo que envic iaba n la atm sfer a resp irad a por aque llas
pli das much edum bres disg ustab an a los visit ante s extr anje ros. Pero supo na
la fuer za de un mill n de caba llos en sus mqu inas de vapo r, se conv ert a en
ms de dos mill ones de yard as de tela de algo dn por ao, en ms de
diec isie te mill ones de huso s mec nico s, extr aa casi cinc uent a mill ones de
tone lada s de carb n, impo rtaba y expo rtab a toda clas e de prod ucto s por
valo r de cient o sete nta mill ones de libr as este rlina s anua les. Su come rcio era
el dobl e que el de Fran cia, su ms prx ima comp etid ora: ya en 1780 la hab a
supe rado. Su consu mo de algo dn era dos vece s el de los Esta dos Unid os y
cuat ro el de Fran cia. Prod uca ms de la mita d del tota l de lingo tes de hier ro
del mund o desa rrol lado econ mic amen te, y util izab a dos veces ms por
habi tant e que el pas prx imo ms indu stria lizad o (Bl gica ), tres vece s ms
que los Estad os Unid os y sobr e cuatr o vece s ms que Franc ia. Entr e los
dosc iento s y trescien tos mill ones de capit al brit nic o inve rtid o una cuar ta
part e en los Esta dos Unid os, casi una quint a part e en Amr ica Lati na, le
devo lvan dividend os e inte rese s de toda s las part es del mund o. 54 Gran
Bret aa era, en efec to, el tall er del mund o.
Y tant o Gran Bret aa como el mund o saba n que la Revo luci n indu stria l,
inic iada en aque llas isla s por y a trav s de los come rcian tes y empr esar ios
cuya nic a ley era comp rar en el merc ado ms bara to y vend er sin rest ricc in
en el ms caro , estab a tran sform ando al mund o. Nadi e pod a dete nerl a en
este camin o. Los dios es y los reye s del pasa do estab an inerm es ante los
hombres de nego cios y las mqu inas de vapo r del pres ente .
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CITA S:
1 Arth ur Youn g. Tour s in Engl and and edic in de la Lond on Scho ol of
Econ omic s, p. 269.
2 A. de Toe quevi lle, jour neys to Engl and and Irela nd, edic in de J. P. Mayo r,
1958 . pp. 107-108.
3 Anna Beza nson . The Earl y Uses of the Term Indu stri al Revo luti on-,
Jour nal of econ onti cs. XXXVI (192 1-1922 ). p. 343. G. N. Clar k, The Idea
of the Revo luti on
4 Por una part e, es sati sfac tori o ver cmo los ingl eses adqu ieren un rico
teso ro para su vida polt ica del estud io de los auto res anti guos , aunq ue
ste lo real icen peda ntes camen te. Hast a el punt o de que con frec uenc ia
los orad ores parl amen tari os cita n a todo past o a esos auto res, prc tica
acep tada favo rabl emen te por la Asam blea , en la que esas cita s no
deja n de sufr ir efect o. Por otra part e, no pued e por meno s de
sorp rend emos que en un pas en que pred omin an las tend enci as
manu fact urer as, por lo que es evid ente la nece sidad de fami liar izar al
pueb lo con las cienc ias y las arte s que las favo rece n, se advie rta la
ause ncia de tale s tema s en los plan es de educ aci n juven il. Es
igua lmen te asom bros o lo much o que se ha real izado por homb res
care ntes de una educ aci n form al para su prof esi n (W. Wac hsni uth,
Euro paei sche Sitt enges chic hte 5, 2 (1839 ), Leip zig, p. 736) .
5. Cf. A. E. Muss on y E. Robi nson , Sci ence and lndu stry in the Late
Eigh teen th Cent ury>> Econ omic Hist ory Revie w, XIII (2 de dicie mbre de
1960 ); y la obra de R. E. Schof iek obre los indu stria les de las Midla nds y
la Soci edad Luna r, Isis , 47 (mar zo de 1956 ); 48 (195 7) Anna ls of
Scie nce, II (jun io de 1965 ), etc.
6 La mode rna indu stria del moto r es un buen ejem plo de esto . No fue la
dema nda de auto mvil es exis tent e en 1891 ) la que cre una indu stria
de mode rna enve rgad ura, sino la capacida d para prod ucir auto mvi les
bara tos la que dio luga r a la mode rna masa de peti cion es
7 Slo lenta ment e el pode r adqu isit ivo aume nt con el crec imie nto de
pobl aci n, la reno de los tran spon es y per capi ta, el las limi taci ones del
come rcio . Pero el merc ado se ampl iaba , y la cues tin vita l consi sta en
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que un prod ucto de merc anca s de gran cons umo adqu irie ra nuev os
merc ados que le perm itie ran una cont inua expa nsi n c de s prod ucci n
(K. Berr ill, Inte rna Inte rnant iona l Trad e and the Rate of Econ omic
Gros sth. , Econ omy hist ory Revie w. XII (196 0). P. 351
8 W. G. Hoff mann , The Growt h of Indu stria l Econ omie s, Manch este r, 1958 , p.
68.
9 P. Wad swort h y J. de L. Mann , The Cott on Trad e and Indu stria l Lanc ashi er,
1931 , cap. VII.
10 F. Crou zet, Le bloc us cont inen tal et l'c onom ie brit anni que, 1958 , p. 63,
sugi ere que en 1805 llega ba a los dos terc ios.
11 P. K. O'Br ien, Bri tish Inco mes and Prop erty in the Earl y Nine teen th
Cent ury , Econ omic Hist ory Revie w, XII, 2 (195 9), p. 267.
12 Los suminist ros ultr amar inos de lana , en camb io, fuer on de esca sa
impo rtan cia dura nte el per odo que estu diam os, y slo se convi rtie ron
en un fact or mayo r en 1870 .
13 El sis tema dom stico , que es una etap a unive rsal del desa rrol lo
indu stria l en el camin o desd e la prod ucci n arte sana a la mode rna
indu stria , pued e toma r innu mera bles form as, algu nas de las cual es se
acer can ya al tall er. Si un escr itor del siglo XVIII habl a de
man ufac tura s, lo que quie re deci r es invar iabl e para todo s los pas es
occi dent ales .
14 En todo s los pase s que pose an cual quie r clas e de manu fact uras
come rcia les, las texti les tend an a pred omin ar; en Sile sia (180 0)
sign ific aban el 74 por 100 del valo r tota l (Hoff man, op. cit. p.73 )
15 Bain es, Hist ory of the Cott on Manuf actu re in Grea t Britai n, 1835 . p. 431
16 P. Math ias, The Brewi ng Indu stry in Engla nd, Camb ridg e, 1959 .
17 M. Mulh all, Dict ionan of Stat isti cs, 1892 , p. 158.
18 Bain es, op. cit. , p. 112
19 Cf. Phyll is Dean e, Est imat es of the Brit ish Naci onal Incom e, Econ omic
Hist ory Revie w (abr il de 195o y abri l de 1957 ).
20 O'Br ien, op. cit. , p. 267.
21 Desd e el radi cali smo posn apolenic o en Ingl ater ra hasta el popu lism o en
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los Esta dos Unid os, todo s los movim iento s de prot esta que inclu an a
los gran jero s y a los pequ eos empr esar io se cara cter izab an por sus
peti cion es de flex ibil idad fina ncie ra para obte ner el dine ro nece sari o.
22 Para el esta do esta ciona rio, cf. J. Schu mpet er, Histo ry of Econ omic
Anal ysis, 1954 , pp. 570-571. La frm ula prin cipa l es de John Stua rt Mili .
Prin cipi os de econ oma polt ica. libro IV, cap. IV: Cuan do un pas ha
teni do dura nte much o tiemp o una gran prod ucci n y una gran red de
impu esto s para apro vech arla , y cuan do, por ello , ha conta do con los
medi os para un gran aume nto anua l de capi tal, una de las
caracter sti cas de tal pas es que la propo rci n de bene fici os est , por
deci rlo s, a un palm o del mni mum, y el pas , por eso, al bord e del
esta do esta ciona rio. La mera prol onga cin del pres ente aumen to de
capi tal, si no se prese ntan circ unst anci as que cont rare n sus efec tos,
bast ara en poco s aos para redu cir esos bene fici os al mni mum" . No
obst ante , cun do esto se publ ic (184 8), la fuer za cont raria la ola de
desa rrol lo produ cida por el ferr ocar ril ya hab a apar ecid o.
23 El suiz o Simo nde de Sism ondi y el cons erva dor Malt hus, homb re de
ment alid ad camp esin a, fuer on los prim eros en trama r de estos tema s
ante s de 1825 . Los nuev os soci alis tas hici eron de sus teor as sobr e la
cris is una clav e de su crt ica del capi tali smo.
24 Por el radi cal John Wad e, Hist ory of the Midd le and Wor king Clas ses; el
banq uero J. liors ley Plum er's Pump ille t on The Caus es and
Cons eque nces of the Pres sure on the Mone y Mark et, 1837 ; el vete rano
detr actor de las Coro Laws I. Wil son, Fluc tuat ions of Curr ency,
Comm erce and Manuf actu re; Refe robl e to the Corn Laws, 1840 , y en
Fran cia, por A. Blan qui (her mano del famo so revo luci onar io), en 1837 , y
M. Bria unc, en 1840 . Y sin duda , por much os ms.
25 E. Baine s esti maba en 1835 el jorn al medi o de los obre ros de los tela res
mec nico s en diez chel ines sema nales con dos sema nas de
vaca cion es sin jorn al al ao, y el de los obre ros de tela res a mano , en
siet e chel ines .
26 Bain es, op. cit. , p. 441; A. Ure y P. L. Simm onds , The Cono n Manuf actu re
of Grea t Brit ain, edic in de 1861 , pp. 390 ss.
27 Geo. Whi te, A Trea tise on Wea ving, Glas gow, 1846 , p. 272.
28 M. Blau g, The Prod ucti vity of Capi tal in the Lanc ashi re Cott on Indu stry
duri ng the Nine teen th Cent ury , Econo mic Hist ory Revie w (abr il de 1961
29 Thom as Elli son, The Cotto n Trad e of Grea t Britain Lond res, 1886 , p. 61).

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30 Bain es, op. cit. , p. 356.

31 Bain es, op. cit. , p. 489.
32 Ure y Simm onds , op. Cit. , vol. I. pp. 317 ss.
33 Ning n punt o de Gran Bret aa dist a ms de 70 mill as del mar, y toda s las
prin cipa le zona s indu stri ales del siglo XIX, con una sola excep cin ,
esta ban junto al mar o el mar era fcilment e alca nzad o desd e ella s.
34 J.H. Claph am, An Econ omic Hist ory of Mode rn Brit ain, 1926 pp. 427 ss.;
Mulh all. Op.c it., pp 121 y 332; M Robb ins, The Rail way Age, 1962 , pp.
30-31.
35 En 1840 un terc io de la capi tal de los ferr ocar rile s fran ceses era ingl es
(Ron do E. Came ron, Fran ce and the econ omic deve lopem ent of euro pe
1800 -1914 , 1961 , p.77 )
36 Mulh all, op. cit. . pp. 497 y 501.
37 L. H. Jenk s. The Migra tion of Brit ish Capi tal to 1875 . Nuev a York y
Lond res. 1927 . p 126.
38 Claro esta que tale s gast os tamb in esti mula ban la econ oma, pero de una
mane ra inef icaz y en un sent ido comp leta ment e cont rari o al del
desa rrol lo indu stria l.
39 D. Spri ng The engli sh land ed Esta te in the Age of coal and iron , Joum al of
Economi c hist ory XI I (195 1)
40 Algu nas ciud ades con trad icio nes diec ioch esca s
edif icio s, pbl icos ; pero las nuev as metr pol is
como Bolto n, en Lanc ashi re, const ruyer on
impo rtan cia ante s de 1847-1848 (J. Cleg g, A
Bolt on, 1876 ).

nunc a cesa ron de erig ir

tpi came nte indu stri ales,
edif icios utilitari os de
Chro nolo gica l Hist ory of

41 El capi tal tota l maqu inar ia y trab ajo de la indu stria algo done ra era
esti mado por McCul loch en 34 mill ones de libr as este rlina s en 1833 , y
en 47 mill ones en 1845 .
42 Albe rt M. Imla h, Bri tish Bala nce of Payme nts and Expo rt of Capi tal 18161913 ., Econo mic Histo ry Revie w, V, 2 (1952 ). p. 24.
43 John Fran cis, A Histo ry of the Railw ay, 1851 . II, p. 136. Vas e tamb in H.
Tuck , The Rail way Shar ehol des Manu al. 7 ed. 1846 pref acio . y T.
Took e, History of Prires, II, pp. 275, 333 y 334, para la pres in de los
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exce dent es acum ulad os de Lanc ashi re en los ferr ocar rile s.
44 Ante s de la poc a del ferr ocar ril y los buqu es de vapor ante s del fina l de
nues tro per odo, la posi bili dad de impo rtar gran des cant idad es de
alim ento s del extr anje ro era limi tada , aunqu e Ingl ater ra vena sien do
una neta impo rtado ra desd e 1780 .
45 Mulh all, op. cit. , p. 14.
46 Seg n ese siste ma. al pobr e deb a gara ntiz rse le, si era nece sario , un
jorn al vita l medi ante subs idio s propo rcion ados . Aunqu e bien
inte ncio nado , el siste ma prod ujo una mayor depa upera cin que ante s.
47 Anna ls of Agri c., XXXV I. p. 214.
48 Algun os sost ienen que el aume nto de trab ajo no proc eda de tal tras paso ,
sino del aumento de la pobl acio n total, que, como sabe mos. Fue muy
rpi do. Pero eso no es cier to. En una econ oma indu stria l no solo el
nme ro, sino la prop orci n de la fuer za de trab ajo no agrar ia debe r
crec er exor bita ntem ente . Esto sign ific a que homb res y muje res que de
otro modo habr an perm anec ido en las alde as y vivid o como sus
ante pasa dos, debi eron camb iar de algun a form a su mane ra de vivir ,
pues las ciud ades prog resa ban mas depr isa de su ritm o natu ral de
crec imie nto, que en alg n caso tend a norm alme nte a ser inferio r al de
los pueb los. Y esto es as, ya dism inuya real ment e la pobl aci n agra ria,
mant enga su nme ro o inclu so lo aume nte.
49 Wil bert Moore . Indu stri alis atio n and Labour , Corn ell, 1951
50 Alte rnat ivame nte, Ingl ater ra, como los Esta dos Unid os tuvo que acud ir a
una inmig raci n masi va. En real idad lo hizo en part e con la inmig raci n
irla ndes a.
51 Blau g, loc. cit. . p. 368. Sin emba rgo, el nme ro de nio s meno res de 13
aos dism inuy nota blem ente entr e 1830 y 1840 .
52 En much os punt os del
prer roga tiva del Estad o.
53

cont inen te,

tales dere chos

mine ros

eran

En conj unto , la cond icin de las clas es trab ajad oras pare ce
evid ente ment e peor, en 1830 -1848 , en Ingla terr a que en Fran cia, afir ma
un hist oria dor mode rno (H. Se, Histoire Economi que de la Fran ce, vol
II, p189 n.)

54 Mulh all, op. cit. ; Imla h, loc. cit. , II. 52, pp. 228 -229. La fech a prec isa de
esta esti macin es 1854 .
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3. LA REVO LUCI N FRAN CESA

Un ingl s que no est llen o de esti ma y admi raci n por la
subl ime mane ra en que una de las ms IMPO RTANTES
REVOLU CIONES que el mund o ha cono cido se est ahora
efec tuan do, debe de esta r muer to para todo sent imien to de
virtu d y libe rtad ; ningu no de mis comp atri otas que haya teni do la
buen a fort una de pres enciar las tran sacc ione s de los lti mos tres
das en esta ciuda d, tes tifi car que mi lengu aje es hipe rbl ico.
Del Morn ing Post (21 de juli o de 1789 ,
sobr e la toma de la Bast illa )

Pron to las naci ones ilus trad as proc esar n a quie nes las han
gobe rnad o hasta ahora .
Los reye s ser n envi ados al desi erto a hace r comp aa a las
best ias fero ces a las que se pare cen, y la natu rale za reco brar
sus dere chos .
SANT-JUST , Sur la cons riru lion de la Fran ce,
disc urso pron unci ado en la Conve nci n el 24 de abri l de 1793 .

Si la econ oma del mund o del siglo XIX se form princi palm ente bajo la
infl uenc ia de la Revol uci n indu stria l ingle sa, su pol tica e ideo loga se
form aron prin cipa lment e bajo la infl uenc ia de la Revo luci n fran cesa . Gran
Bret aa prop orci on el mode lo para sus ferr ocar rile s y fbr icas y el expl osiv o
econ mico que hizo esta llas las trad icion ales estr uctu ras econ mic as y
soci ales del mund o no euro peo, pero Fran cia hizo sus revo luci ones y les dio
sus idea s, hasta el punt o de que cual quie r cosa tric olor se conv irti en el
embl ema de toda s las naci onal idade s nacient es. Entr e 1789 y 1917 , las
pol tica s euro peas (y las de todo el mund o) luch aron ardo rosam ente en pro o
en cont ra de los princ ipio s de 1789 o los ms ince ndia rios toda va de 1793 .
Fran cia prop orci on el voca bula rio y los prog rama s de los part idos libe rales,
radi cales y demo crt icos de la mayo r part e del mund o. Fran cia ofre ci el
prim er gran ejem plo, el conc epto y el voca bula rio del naci onal ismo . Fran cia
prop orci on los cdi gos lega les, el mode lo de orga niza cin cien tfi ca y
tcn ica y el sist ema mtr ico deci mal a much sim os pas es. La ideo loga del
mund o mode rno pene tr por prim era vez en las anti guas civil izac ione s, que
hast a ento nces haba n resi stid o a las idea s euro peas , a trav s de la
infl uenc ia fran cesa . Esta fue la obra de la Revo luci n fran cesa. 1

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Como hemo s visto , el siglo XVII I fue una poc a de cris is para los viej os
regm enes euro peos y para sus sist emas econ mic os, y sus lti mas dca das
estu viero n llen as de agit acio nes pol tica s que a vece s alca nzar on cate gora
de revu elta s, de movi mien tos colonia les auto nomi stas e incl uso
sece sion ista s: no slo en los Esta dos Unid os (177 6-1783 ), sino tamb in en
Irla nda (178 2-1784 ), en Blgi ca y Liej a (178 7-1790 ), en Hola nda (178 3-1787 ),
en Gine bra, e incl uso se ha disc utido en Ingl ater ra (1779 ). Tan nota ble
es este conj unto de desa sosi ego polt ico que algu nos hist oriad ores reci ente s
han habl ado de una era de revol ucio nes demo crt icas de las que la
fran cesa fue solam ente una, aunq ue la ms dram tic a y de mayo r alca nce. 2
Desd e luego , como la cris is del antiguo rgi men no fue un fen meno
pura ment e fran cs, dich as obse rvaci ones no care cen de fund amen to. Incl uso
se pued e deci r que la Revo luci n rusa de 1917 (que ocup a una posi cin de
impo rtan cia simi lar en nues tro siglo ) fue simp leme nte el ms dram tic o de
toda una serie de movi mien tos anl ogos , como los que algu nos aos
ante s acab aron derr iban do a los viejo s impe rios chin o y turc o. Sin
emba rgo, hay aqu un equ voco . La Revo luci n fran cesa pued e no habe r sido
un fen meno aisl ado, pero fue much o ms fund amen tal que cual quie ra de
sus cont empo rne as y sus cons ecue ncias fuer on much o ms prof unda s. En
primer luga r, suce di en el ms pode roso y popu loso Estad o euro peo
(exce pto Rusia ). En 1789 , casi de cada cinc o euro peos , uno era fran cs. En
segu ndo luga r, de toda s las revo luci ones que la prec edie ron y la sigu iero n
fue la nic a revo luci n soci al de masa s, e inco nmen sura blem ente ms radi cal
que cual quier otro leva ntam ient o. No es casu al que los revo luci onar ios
nort eame rican os y los jac obino s brit nic os que emig raro n a Fran cia por
sus simp ata s pol tica s, se cons ider aran mode rado s en Fran cia. Tom Paine ,
que era un extr emis ta en Ingla terr a y Nort eam rica, figu r en Par s entr e los
ms moderado s de los giro ndin os. Los resu ltado s de las revo luci ones
amer ican as fuer on, hablando en trm inos gene rale s, que los pase s qued aran
poco ms o meno s como ante s, aunq ue libe rado s del domi nio pol tico de los
ingl eses , los espa ole s o los port ugue ses. En camb io, el resu ltado de la
Revo luci n fran cesa fue que la poc a de, Balz ac sust ituyera a la de mada me
Duba rry.
En terc er luga r, de toda s las revo luci ones cont empo rnea s, la fran cesa fue la
nic a ecum nic a. Sus ejr cito s se pusi eron en marc ha para revol ucio nar al
mund o, y sus idea s lo logr aron . La revo luci n nort eame rican a sigu e sien do
un acon teci mien to cruc ial en la hist oria de los Esta dos Unid os pero , (sal vo en
los pas es dire ctame nte envu elto s en ella y por ella ) no dejo huel las
impo rtan tes en ning una part e. La revo luci n fran cesa , en camb io, es un hito
en toda s part es. Sus repe rcus iones, much o ms que la de la revo luci n
nort eame rica na, ocasi onar on los leva ntam ient os que llev ara n a la libe raci n
de los pas es lati noam eric anos desp us de 1808 . Su infl uenc ia dire cta irrad io
hast a Beng ala en dond e Ran Mohan Roy se insp iro en ella para fundar el
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prim er movim ient o refo rmis ta hind , precu rsor del mode rno naci onal ismo
indi o. (Cua ndo Ran Moha n Roy visit o Ingl ater ra en 1830 , insi sti en viaja r en
un barc o fran cs para demo stra r su entu sias mo por los prin cipi os de la
Revo luci n Fran cesa ). Fue como se ha dich o con raz n, el prim er gran
movi mien to de idea s de la cris tian dad occi dent al que produ jo alg n efec to
real sobr e el mund o del Islam ,3 y esto casi inme diat amen te. A medi ados del
sigl o XIX la pala bra turc a vat an, que ante s sign ifica ba slo el lugar de
naci mien to o resi denc ia de un homb re, se hab a tran sfor mado bajo la
infl uenc ia de la Revo luci n fran cesa en algo as como pat ria ; el vocab lo
lib erta d, que ante s de 1800 no era ms que un trm ino legal deno tand o lo
cont rario que esc lavit ud, tamb in hab a empe zado a adqu irir un nuev o
cont enid o pol tico . La infl uenc ia indi rect a de la Revo luci n fran cesa es
univ ersa l, pues prop orcio n el patr n para todo s los movi mien tos
revo luci onar ios subsiguie ntes , y sus lecc ione s (inte rpre tada s conf orme al
gust o de cada pas o cada caud illo ) fuer on inco rpor adas en el mode rno
soci alism o y comu nism o.4
As pues , la Revo luci n fran cesa est consi dera da como la revo luci n de su
poc a, y no slo una, aunq ue la ms prom inen te, de su clas e. Y sus orgene s
debe n buscar se por ello no simp leme nte en las cond icio nes gene rale s de
Euro pa, sino en la espe cfi ca situ aci n de Fran cia. Su pecu liar idad se expl ica
mejo r en trm inos inte rnac iona les. Dura nte el siglo XVII I Fran cia fue el mayo r
rival econ mico inte rnac iona l de Gran Bret aa. Su come rcio exte rior , que se
cuad rupl ic entr e 1720 y 1780 , caus aba preo cupa cin en Gran Bretaa ; su
sist ema colon ial era en cier tas rea s (tal es como las Indi as Occi dentale s)
ms din mico que el brit nic o. A pesa r de lo cual , Fran cia no era una
pote ncia como Gran Bret aa, cuya pol tica exte rior ya esta ba dete rmin ada
sustanc ialm ente por los inte rese s de la expa nsi n capi tali sta. Fran cia era la
ms pode rosa y en much os aspe ctos la ms cara cter sti ca de las vieja s
mona rqua s abso luta s y aris tocr tica s de Euro pa. En otro s trm inos : el
conf licto entr e la arma zn ofic ial y los inco nmovi bles inte rese s del anti guo
rgi men) la ascen sin de las nuev as fuer zas soci ales era ms agud o en
Fran cia que es cual quie r otro sitio .
Las nuev as fuer zas sab an con exac titu d lo que quer an. Turg ot, el
economist a fisi cra ta, prec oniz aba una efic az expl otac in de la tier ra, la
libe rtad de empr esa y de come rcio , una norm al y efic iente admi nist raci n de
un terr itor io naci onal nic o y homo gneo , la abol ici n de toda s las
rest ricc ione s y desi gual dade s soci ales que ento rpec an el dese nvol vimi ento
de los recu rsos naci onal es y una equi tati va y raci onal admi nist raci n y
trib utac in. Sin emba rgo, su inte nto de apli car tal progr ama como prim er
mini stro de Lus XVI en 1774 -1776 frac as lame ntab leme nte, y ese fracas o
es cara cter sti co. Refo rmas de este gne ro, en pequ eas dosi s, no eran
inco mpat ible s con las mona rqua s abso lutas ni mal recib idas por ella s. Ante s
al cont rari o, pues to que fort alec as su pode r, esta ban, como hemo s visto,
muy defe ndid as en aque lla poc a ente los llam ados dsp otas ilust rado s. Pero
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en la mayo r part e de los pase s es que impe raba el desp otis mo ilus trad o,
tale s refo rmas eran inap licab les, y por eso resu ltaba n mero s esca rceo s
ter icos , o inca pace s de camb iar el car cter gene ral de su estr uctu ra pol tica
y soci al, o frac asab an fren te a la resi stencia de las aris tocr acia s loca les y
otro s inter eses into cabl es, deja ndo al pas reca er en una nuev a versi n de su
prim itivo esei do. En Fran cia frac asab an muy rpi dament e que en otro s
pas es, porqu e la resis tenc ia de los inte rese s trad icion ales era ms efec tiva.
Pero los resu ltado s de ese frac aso fuer on ms cata strf icos para la
mona rqua ; y las fuer zas de camb io burgu esas eran dema siad o fuer tes para
caer en la inactivid ad, por lo que se limi taron a tran sfer ir sus espe ranza s de
una mona rqua ilus trad a al pueb lo o a la naci n.
Sin emba rgo, seme jant e gene rali zaci n no debe alej arno s del ente ndimien to
de por qu la revo luci n esta ll curd o lo hizo y por qu tom rumbo que tom.
Para esto es ms conve nie nte cons ider ar la llam ada reaccin feud al, que
real ment e prop orci on la medi a que infl amar a el barr il plv ora de Fran cia.
Las cuat rocie ntas mil pers onas que, sobr e poco ms o meno s, form aba entr e
los vein titr s millon es de fran cese s la nobl eza el indi scut ible pri mer
orde n de la naci n, aunq ue no tan abso luta ment e salv agua rdad o cont ri la
intr usi n de los rden es infe riore s como en Prus ia y otro s pase s esti ban
bast ante segu ras. Goza ban de cons ider ables privi le gios , incl uida la exencin
de vario s impu esto s (aun que no de tamo s como estab a exen to el bien
orga niza do clero ) y el dere cho a cobr ar trib utos feud ales . Polt icam ente , si
situ aci n era meno s bril lant e. La mona rqua abso luta , aunq ue comp letam ente
aris tocr tica e inclu so feud al en sus ethos, hab a priva do a los nobl es a toda
inde pend enci a y resp onsa bili dad polt ica, cerc enan do todo lo posi ble sus
vieja s inst ituc ione s repr esen tati vas: esta dos y parl ente nts. El hech o continu
al situ ar entr e la alta aris tocr acia y entre la ms recie nte nobl esse du robe
crea da por los reye s con dist into s desig nios , gene ralm ente fina ncie ro y
admi nist rati vos, a una enno blec ida clas e medi a gube rnam enta l que
manifest aba en lo posi ble el doble desc onte nto de aris tcr atas y burg uese s a
travs de los trib unale s y esta dos que an subs ista n. Econ mic amen te, las
inqu ietu des de los nobl es no eran inju stif icada s. Guer rero mas que
trab ajado res por naci mien to y trad ici n los noble s estab an excl uido s
ofic ialm ente del ejer cici o del come rcio o cualq uier prof esi n, depe nda n de
las rent as de sus prop iedad es o, si pert enec an a la mino ra cort esan a, de
matr imon ios de conve nien cia, pens iones regi as, dona cione s y sine cura s.
Pero como los gasto s inhe rent es a las cond icion es nobi liari as iban en
aume nto, los ingre sos, mal admi nist rado s por lo gene ral, resu ltab an
insu fici ente s. La infl aci n tend a a redu cir el valo r de los ingr esos fijo s, tale s
como las rent as.
Por todo ello era natu ral que los noble s util izar n su caud al prin cipa l, los
reco noci dos privileg ios de clas e. Dura nte el siglo XVII I, tant o en Fran cia
como en otro s much os pas es, se afer raban tena zmen te a los cargo s ofic iale s
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que la mona rqua abso luta hubi era pref erid o enco mend ar a los homb res de la
clas e medi a, comp eten tes tcn icame nte y pol ticame nte inoc uos. Haci a 1780
se requ era n cuat ro cuar tele s de nobl eza para cons egui r un pues to en el
ejr cito ; todo s los obis pos eran nobl es e incl uso la clav e de la admi nist raci n
real , las inte nden cias , esta ban acap arad as por la nobl eza. Como
conse cuen cia, la noble za no slo irrit aba los sent imie ntos de la clas e medi a
al comp etir con xit o en la prov isi n de cargo s ofic iale s, sino que soca vaba
los cimi ento s del Esta do con su crec iente incl inac in a apod erar se de la
administ raci n cent ral y prov inci al. Asimis mo sobr e todo los seo res ms
pobr es de prov inci as con poco s recu rsos inte ntab an cont rarre star la merma
de sus renta s expr imie ndo hast a el lmi te sus cons ider able s dere chos
feud ales para obte ner dine ro, o, con meno s frec uenc ia, servi cios de los
campesin os. Una nuev a prof esi n la de feu dist a surg i para hace r
revi vir anti cuad os dere chos de esta clas e o para aume ntar hast a el mxi mo
los prod ucto s de los exis tent es. Su ms famo so miem bro, Gracc hus Babe uf,
se conve rtir a en el lde r de la prim era revuelt a comu nist a de la hist oria
mode rna en 1796 . Con esta acti tud, la nobl eza no slo irrit aba a la clas e
medi a, sino tamb in al camp esin ado.
La posi cin de esta vast a clas e, que compr end a apro ximad amen te el 80 por
100 de los fran ceses , dist aba much o de ser bril lant e, aunq ue sus
comp onen tes eran libr es en gene ral y a menu do terr aten iente s. En real idad ,
las prop iedad es de la nobl eza ocup aban slo una quin ta part e do la tier ra, y
las del cler o quiz otro 6 por 100, con varia cion es en las dife rent es regi ones . 5
As, en la dic esis de Mont pell ier, los camp esin os pose an del 38 al 40 por
100 de la tier ra, la burgu esa del 18 al 19, los nobl es del 15 al 16, el cler o del
3 al 4 mien tras una quint a part e era de prop iedad comu nal. 6 Sin
emba rgo, de hech o, la mayo r pa rte eran gent es pobr es o con recu rsos
insu fici ente s, defi cienc ia sta aume ntad a por el atra so tcn ico rein ante . La
mise ria gene ral se inte nsif icaba por el aume nto de la pobl aci n. Los tribu tos
feud ales , los diez mos y gabe las supo nan unas carg as pesa das y crec ient es
pan los ingr esos de los camp esin os. La infl aci n redu ca el valo r del
rema nent e. Slo una mino ra de camp esin os que disp ona de un exce dent e
cons tan para vend er se bene fici aba de los prec ios cada vez ms elev ados ;
los dem s. de una mane ra u otra , los sufr an, de mane ra espe cial en las
poc as de mala s cose chas , en las que el hamb re fija ba los prec ios. No hay
duda de que en vein te aos ante rior es a la revo luci n la situ aci n de los
camp esin os empeor por esta s razo nes.
Los prob lema s fina ncie ros de la mona rqua iban en aume nto. La estr uc tura
admi nist rativ a y fisc al del rein o estab a muy anti cuad a y, como hem os visto , el
inte nto de reme diar lo medi ante las refo rmas de 1774 -1776 frac as derr otado
por la resi sten cia de los inte rese s trad icion ales enca be zado s por los
parl emen ts. Ento nces , Fran cia se vio envu elta en la guer ra de la
inde pend enci a amer ican a. La victo ria sobre Ingl ater ra se obtu vo a cost a de
una banc arro ta fina l, por lo que la revo luci n nort eame rican a pued e
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cons ider ara la causa dire cta de la fran cesa . Vari os proc edim ient os se
ensa yaron sin xit o, pero sin inten tar una refo rma fund amen tal que,
movi lizan do la verd ades y cons ider able capa cida d trib utari a del pas ,
cont uvie ra una situ aci n en la que los gasto s supe raban a los ingr esos al
meno s en un 20 por 100, haci endo impos ible cual quie r econ oma efec tiva .
Aunq ue much as veces se ha echa do la culp a de la cris is a las extra vaga ncia s
de Vers alle s, hay que deci r que los gast os de la cort e slo supo nan el 6 por
100 del pres upue sto tota l e 1788 . La guerr a, la escua dra y la dipl omac ia
cons uma n un 25 por 100 y la deud a exis tent e un 50 por 100. Guer ra y deud a
la guer ra nort eame rica na; su deud a romp iero n el espi nazo de la
mona rqua .
La cris is gube rnam enta l brin d una oport unid ad a la aris tocra cia y a la
parl emen ts. Pero una y otro s se nega ron a paga r sin la cont rapa rtid a de un
aume nto de sus privi legi os. La prim era brec ha en el fren te del abso luti smo
fue abie rta por una sele cta pero rebel de Asa mble a de Nota bles , convo cada
en 1787 para asen tir a las petic ione s del gobie rno. La segu nda, y deci siva fue
la dese sper ada decis in de convo car los Esta dos Gene rale s, la vieja
asamblea feud al del rein o, ente rrad a desd e 1614 . As pues , la revo luci n
empezo como un inte nto aris tocr tic o de recu pera r los mand os del Estad o.
Este inte nto frac as por dos razo nes: por sube stima r las inte ncio nes
inde pend iente s de ter cer esta do la fict icia entid ad conc ebida para
repr esen tar a todo s los que no eran ni noble s ni clr igos , pero domi nada de
hech o por la clase medi a y por desc onoc er la prof unda cris is econ mic a y
soci al que impe da a sus peti cion es polt icas .
La Revo luci n fran cesa no fue hech a o dirig ida por un part ido o movi mien to
en el sent ido mode rno, ni por unos homb res que trat aran de lleva r. la prc tica
un prog rama siste mti co. Incl uso sera difc il enco ntra r en ell a lde res de la
clas e a que nos han acos tumb rado las revo luci ones del sigl o XX hast a la
figu ra posr evol ucio nari a de Napo len. No obsta nte, un sorp rende nte
cons enso de ideas entr e un grupo socia l cohe rente dio unid ad efec tiva s
movi mien to revo luci onar io. Este grupo era la bur gues a; sus idea s eran la
del libe ralis mo cls ico form ulad o por los fil sof os y los eco nomi stas y
prop agad o por la fran cmas oner a y otra s asoc iacio nes. En este sent ido, los
fil sofos pued en ser cons ider ados en just icia los respo nsab les de la
revo luci n. sta tamb in hubi era esta llad o sin ello s; pero prob able ment e
fuer on ello s los que esta blec iero n la dife renc ia entr e una simp le quie bra de
un viej o rgim en y la efec tiva y rpi da sus titu cin por otro nuev o.
En su form a ms gene ral, la ideol oga de 1789 era la masi noca , expr esad a
con tan inoc ente subli mida d en La flau ta mgi ca, de Moza rt (179 1), una de
las prim eras entr e las gran des obra s de arte prop agan dst icas de una poca
cuya s ms alta s real izac ione s art stic as pert enec en a menu do a la
prop agan da. De modo ms espe cfi co, las peti cion es del burgu s de 1789
est n cont enida s en la famo sa Decl arac in de los dere chos del homb re y del
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ciud adan o de aque l ao. Este docu ment o es un mani fiesto contr a la soci edad
jer rqui ca y los privi legi os de los noble s, pero no en favo r de una soci edad
demo crt ica o igua lita ria. Los homb res nace n y vive n libr es e igua les bajo
las leye s, dice su art culo prim ero; pero lueg o se acep ta la exis tenc ia de
distinc ione s soci ales aun que slo por raz n de la util idad com n. La
prop iedad priva da era un dere cho natu ral sagr ado, inal ienab le e invio labl e.
Los hombres eran igua les ante la ley y toda s las carr eras esta ban abie rtas
por igua l al tale nto, pero si la salida empe zaba para todo s sin hand icap , se
daba por supues to que los corre dore s no term inar an junt os. La decl arac in
esta blec a (fren te a la jera rqua nobi liar ia y el abso luti smo) que tod os los
ciud adan os tien en dere cho a coop erar en la form aci n de la ley, pero o
pers onalm ente o a trav s de sus repr esen tant es. Ni la asam blea
repr esen tati va, que se prec oniza como rga no fund amen tal de gobie rno,
ten a que ser nece saria ment e una asam blea eleg ida en form a demo crt ica, ni
el rgi men que impli ca hab a de elimina r por fuer za a los reye s. Una
mona rqua cons titu cion al basa da en una olig arqu a de prop ieta rios que se
expr esar an a trav s de una asam blea repr esent ativ a, era ms adec uada para
la mayo r part e de los burg uese s libe rale s que la rep blic a demo crt ica, que
pudi era habe r parec ido una expr esi n ms lgica de sus aspi racio nes
ter icas ; aunq ue hubo algu nos que no vaci laro n en preconi zar esta lti ma.
Pero , en conj unto , el cls ico libe ral burg us de 1789 (y el libe ral de 17891848 ) no era un demc rata , sino un crey ente en el cons titu cion alis mo, en un
Esta do secu lar con libe rtad es civil es y gara nta s para la iniciat iva priva da,
gobe rnad o por cont ribu yente s y prop ieta rios .
Sin emba rgo, ofic ialm ente , dich o rgi men no expr esar a slo sus inte reses de
clas e, sino la volu ntad gene ral del pueb lo, al que se iden tifi caba de mane ra
sign ific ativa con la naci n fran cesa . En adel ante , el rey ya no sera Lus ,
por la grac ia de Dios , rey de Fran cia y de Nava rra, sino Lus , por la graci a de
Dios y la Ley Cons titu cion al del Esta do, rey de los Fran cese s. La fuen te de
toda sobe rana dice la Decla raci n resid e esen cial ment e en la naci n Y
en la naci n, seg n el abat e Sieye s, no recon oce en la tier ra un inte rs sobr e
el suyo y no acep ta mas ley o auto rida d que la suya , ni las de la huma nidad
en gene ral ni las de otra s naci ones. Sin duda la naci n fran cesa (y sus
subs igui ente s imita dora s) no conce ba en un prin cipio que sus inte rs
choc aran con los de los otro s pueb los, sino que, al cont rario , se vea como
inau guran do o partic ipan do en l un movi mien to de libe raci n gene ral de
los pueb los del pode r de las tira nas. Pero , de hech o, la rival idad
naci onal (por ejem plo, la de los nego ciant es fran cese s con los nego ciant es
ingl eses ) y la subo rdin aci n naci onal (por ejem plo, la de las naci ones
conq uist adas o libe rada s a los inte rese s de la gran de naci n ), se hall aban
impl cit as en el nacio nali smo al que el burg us de 1789 dio su prim era
expr esi n ofic ial. El pueb lo, iden tifi cado con la naci n era un conc epto
revo luci onar io; ms revo luci onar io de lo que el prog rama burgu s-libe ral se
prop ona expr esar . Por lo cual era un arma de doble filo .

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Aunq ue los pobr es camp esin os y los obre ros eran analf abet os, pol ticame nte
mode stos e inma duro s y el proc edim ient o de elec cin indi rect o, 610 homb res,
la mayo r part e de ello s de aque lla clas e, fuer on eleg idos para repr esen tar al
terc er esta do. Mucho s eran abog ados que dese mpe aban un impo rtant e
pape l econ mic o en la Fran cia prov incia na. Cerca de un cent enar eran
capi tali stas y nego cian tes. La clas e medi a hab a luch ado ardu amen te y con
xit o para cons egui r una repr esen taci n tan ampl ia como las de la nobl eza y
el cler o junta s, ambi cin muy mode rada para un grupo que repr esen taba
ofic ialm ente al 95 por 100 de la pobla cin. Ahor a luch aban con igua l ener ga
por el dere cho a expl otar su mayo ra pote ncia l de voto s para conv ertir los
Esta dos Gene rale s en una asam blea de dipu tado s indi vidua les que vota ran
como tale s, en vez del trad icio nal cuer po feud al que deli bera ba y vota ba por
rde nes , situ acin en la cual la noble za y el cler o siem pre podan supe rar
en voto s al terc er esta do. Con este moti vo se prod ujo el prim er choq ue
dire cto revol ucio nario . Unas seis seman as desp us de la aper tura de los
Esta dos Gene rale s, los comu nes, impa cien tes por adelanta rse a cual quie r
acci n del rey, de los nobl es y el cler o, cons titu yeron (con todo s cuan tos
quis iero n unrs eles ) una Asam blea Nacio nal con dere cho a refo rmar la
Cons titu cin . Una mani obra cont rarre volu cion aria los llev a form ular sus
reivi ndic acio nes en trm inos de la Cma ra de los Comu nes brit nic a. El
abso luti smo term in cuan do Mira beau , brill ante y desa cred itado ex nobl e, dijo
al rey: Se or, sois un extr ao en esta Asam blea y no ten is dere cho habla r
en ella .7
El terc er esta do triu nf fren te a la resi stenc ia unid a del rey y de los rdenes
privi legi ados , porq ue repr esen taba no slo los punt os de vista de una mino ra
educ ada y mili tant e, sino los de otra s fuer zas much o ms pode rosa s los
trab ajado res pobre s de las ciuda des, espe cialm ente de Par s, as como el
camp esin ado revo lucio nari o. Pero lo que tran sfor m una limit ada agit aci n
refo rmis ta en verd ader a revo luci n fue el hech o de que la convo cato ria de los
Esta dos Gene rale s coin cidie ra con una prof unda cris is econ mica y soci al. La
lti ma dca da haba sido , por una comp leja seri e de razo nes, una poc a de
grave s difi cult ades para casi toda s las rama s de la econ oma fran cesa. Una
mala cose cha en 1788 (y en 1789 ) y un difi cils imo invie rno agud izar on
aque lla cris is. Las mala s cose chas afec tan a los campesin os, pues sign ific an
que los gran des produ ctor es podr n vend er el grano a prec ios de hamb re,
mien tras la mayo r part e de los cult ivad ores, sin rese rvas sufi cien tes, pued en
tene r que come rse sus simi ente s o comp rar el alim ento a aque llos prec ios de
hamb re, sobr e todo en los mese s inme diat amen te prec eden tes a la nuev a
cose cha (es deci r, de mayo a julio ). Como es natu ral, afec tan tamb in a las
clas es pobr es urban as, para quien es el cost e de la vida , empezan do por el
pan se dupl ica. Y tamb in porqu e el empo brecim iento del camp o redu ce el
merc ado de prod uctos manu fact urad os y orig ina una depr esi n indu stria l. Los
pobr es rura les esta ban dese sper ados y desv alid os a caus a de los moti nes y
los acto s de band oler ismo ; los pobr es urban os lo esta ban doble ment e por el
cese del trab ajo en el prec iso mome nto en que el cost e de la vida se eleva ba.
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En circ unst anci as norm ales esta situ aci n no hubi era pasa do de prov ocar
algu nos tumu ltos . Pero en 1788 y en 1789 , una mayo r conv ulsi n en el rein o,
una camp aa de prop agan da elec tora l, daba a la dese sper aci n del pueb lo
una pers pect iva polt ica al intr oduc ir en sus ment es la trem enda y
tras cend enta l idea de libe rarse de la opre sin y de la tira na de los rico s. Un
pueb lo encr espado resp aldab a a los dipu tado s del terc er estad o.
La cont rarr evol uci n conv irti a una masa en pote ncia en una masa efec tiva y
actu ante . Sin duda era natu ral que el anti guo rgim en luch ara con energa, si
era mene ster con la fuer za arma da, aunqu e el ejr cito ya no era digno de
conf ianza . (Sl o algu nos soa dore s ideal ista s han podi do pens ar que Lus
XVI pudo habe r acep tado la derr ota convi rti ndos e inme diat amen te en un
mona rca cons titu cion al, aun cuan do hubi era sido un homb re meno s indolent e
y neci o, casa do con una muje r meno s frv ola e irre spon sabl e, y meno s
disp uesto siem pre a escu char a los ms torp es conse jero s.) De hech o, la
contrar revo luci n movil iz a las masa s de Par s, ya hamb rien tas, rece losa s y
mili tant es. El resu ltado ms sens acio nal de aque lla movil izac in fue la torn a
de la Bast illa, pris in del Esta do que simbo lizab a la auto rida d real , en don de
los revo luci onar ios espe raban enco ntra r arma s. En poc a de revol uci n nada
tien e ms fuer za que la cada de los smbo los. La toma de la Bast illa , que
conv irti la fech a del 14 de juli o en la fies ta naci onal de Fran cia, rati fic la
cad a del desp otis mo y fue aclam ada en todo el mund o como el comi enzo de
la libe raci n. Incl uso el auste ro fil sofo Imma nuel Kant , de Koenigs berg, de
quie n se dice que era tan punt ual en todo que los habi tantes de la ciu dad
pon an sus relo jes por el suyo , apla z la hora de su pase o vesp erti no cuan do
un acon teci mien to la noti cia, conve ncie ndo as a Ko enigs berg de que hab a
ocur rido un acon tecim ient o que conm over a al mund o. Y lo que hace mas al
caso, la cad a de la Bast ill a exte ndi la revo luci n a las ciud ades y los
camp os de Fran cia.
Las revo luci ones campe sina s son movim ient o ampl ios, info rmes , annimos ,
pero irre sist ible s. Lo que en Fran cia convi rti una epid emia de desa sosi ego
camp esin o en una irrev ersi ble conv ulsi n
fue
una
comb inac in
de
insu rrec cion es en ciuda des prov inci anas y una olea da de pni co masi vo que
se exte ndi oscu ra pero rpi dame nte a trav s de casi todo el pas: la llam ada
Gran de Peur de fina les de julio y prin cipio s de agos to de 1789 . Al cabo de
tres seman as desd e el 14 de juli o, la estru ctur a soci al del feud alism o rura l
fran cs y la mqu ina esta tal de la monar qua fran cesa yaca n en peda zos.
Todo lo que queda ba de la fuer za del Esta do eran unos cuan tos regi mien tos
disp erso s de util idad dudo sa, una Asam blea Naci onal sin fuer za coer citi va y
una infi nida d de admi nist raci ones muni cipa les o prov inci ales de clas e medi a
que pron to pond ran en pie a unida des de burgu eses arma dos gua rdias
naci onale s seg n el mode lo de Par s. La aris tocr acia y la clas e medi a
acep taro n inme diat amen te lo inev itab le: todo s los privi legi os feud ales se
abol iero n de mane ra ofic ial aunq ue, una vez esta bili zada la situ aci n pol tica ,
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el prec io fija do para su reden cin fue muy alto . El feud alism o no se abol i
fina lmen te hast a 1793 . A final es de agos to la revo luci n obtu vo su mani fiesto
form al, la Decla raci n de los dere chos del homb re y del ciud adan o. Por el
cont rario , el rey resi sta con su habi tual inse nsat ez, y algu nos sect ores de la
clas e medi a revo lucio nari a, asus tado s por las complic acio nes soci ales del
leva ntam ient o de masa s, empe zaro n a pens ar que hab a lleg ado el mome nto
del conse rvad uris mo.
En resu men, la form a prin cipa l de la pol tica burg uesa revo luci onar ia fran cesa
y de las subs igui ente s de otro s pase s ya era clar amen te apre ciab le.
Esta dram tic a danz a dial cti ca iba a domi nar a las gene racio nes futu ras.
Una y otra vez vere mos a los refo rmist as mode rados de la clas e medi a
movi lizar a las masa s cont ra la tena z resi sten cia de la contr arre volu cin .
Vere mos a las masa s pujando ms all de las inte ncio nes de los mode rados
por su prop ia revol uci n soci al, y a los mode rado s esci ndi ndos e a su vez en
un grupo cons erva dor que hace caus a com n con los reac ciona rios , y un ala
izqu ierd a deci dida a pros egui r adel ante en sus prim itivo s idea les de
mode raci n con ayud a de las masa s, aun a ries go de perd er el cont rol sobre
ella s. Y as suce siva ment e, a trav s de repet icio nes y varia cion es del patr n
de resi sten cia movi lizac in de masa s giro a la izqui erda rupt ura entr e
los mode rado s giro a la dere cha, hasta que el grue so de la clas e medi a
se pasa al camp o cons erva dor o es derr otad o por la revo luci n soci al. En
much as revo luci ones burg uesa s subs igui ente s, los libe rales mode rado s
fuer on obli gado s a retr oced er o a pasa rse al camp o cons ervado r apen as
inic iada s. Por ello , en el sigl o XIX enco ntra mos que (sob re todo en Alem ania )
esos libe rale s se sien ten poco incl inado s a inic iar revo luci ones por mied o a
sus inca lcul able s conse cuen cias , y pref iere n lleg ar a un comp romi so con el
rey y con la aris tocr acia . La pecu liar idad de la Revo luci n fran cesa es que
una part e de la clas e medi a libe ral estab a prepa rada para perm anec er
revo luci onar a hasta el fina l sin alte rar su post ura: la form aban los
jac obino s, cuyo nomb re se dar en toda s part es a los part idar ios de la
rev olucin radi cal .
Por qu? Desd e luego , en part e, porqu e la burg uesa fran cesa no ten a
toda va, como los libe rale s post erio res, el terr ible recu erdo de la Revo luci n
fran cesa para atemo rizar la. A part ir de 1794 resu lt evid ente para los
mode rado s que el rgi men jacob ino haba lleva do la revo luci n dema siad o
lejo s para los prop sito s y la como didad burg uese s, lo mism o que esta ba
clar simo para los revo luci onar ios que el sol de 1793 , si volv iera a
leva ntar se, bril lara sobr e una soci edad no burg uesa . Pero otra vez los
jaco bino s apor tar an radi cali smo, porq ue en su poc a no exis ta una clase
que pudi era prop orcio nar una cohe rente alte rnat iva soci al a los suyo s. Tal
clas e slo surg ira en el curs o de la Revol uci n indu stri al, con el
pro leta riad o, o, mejo r dich o, con las ideol oga s y movi mien tos basa dos en
l. En la Revo luci n fran cesa, junto la clas e trab ajad ora e inclu so este es un
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nomb re inade cuad o para el con de jorn aler os, en su mayo r part e no
indu stria les no repre sent aba todava una part e indep endi ente sign ific ativ a.
Hamb rien tos y revo ltos os, quiz lo soa ban; pero en la prc tica segu an a
jefe s no prol etar ios. El camp esin ado nunc a prop orcio na una alte rnat iva
pol tica a nadie ; si acas o, de lleg ar la ocas in, una fuer za casi irres isti ble o
un obje tivo casi inmut able . La nic a alte rnat iva fren te al radi calis mo burg us
(si exce ptua mos pequ eos grup os de idel ogos o mili tant es iner mes cuan do
pier den el apoy o de las masa s) eran los sans-culo ttes , un movi mien to info rme
y prin cipa lmente urba no de pobr es trab ajado res, arte sano s, tend eros ,
oper ario s, pequ eos empr esar ios, etc. Los sans-culo ttes esta ban
orga niza dos, sobr e todo en las sec cion es de Par s yen los club es polt icos
loca les, y prop orcio naba n la prin cipa l fuer za de choque de la revo luci n: los
mani fest ante s ms ruido sos, los amot inado s, los cons truc tore s de barr icad as.
A trav s de peri odis tas como Mara t y Hbert, a trav s de orad ores loca les,
tamb in form ulab an una polt ica, tras la cual exista una idea soci al apen as
defi nida y cont radi ctor ia, en la que se comb inab a el resp eto a la pequ ea
prop iedad con la ms fero z host ilid ad a los rico s, el trab ajo garan tiza do por el
gobi erno , sala rios y segu rida d soci al para el pebr e, en resum en, una
extr emad a demo crac ia igua lita ria y libert aria , loca lizad a y dire cta. En
real idad , los sans-culo ttes eran una rama de esa impo rtant e y uni versa l
tend enci a pol tica que trat a de expr esar los inte rese s de la gran masa de
hom bres pequ eos que exis ten entr e los polo s de la burg ues a y del
prolet aria do, quiz a menu do ms cerc a de ste que de aqu lla, por ser en
su mayo r part e muy pobr es. Pode mos obse rvar esa mism a tend enci a en los
Esta dos Unid os (jef fers onia nism o y demo crac ia jack sonia na, o popu lism o), en
Ingl ater ra (rad ical ismo ), en Fran cia (pre curs ores de los futu ros
repu blic anos y radi cale s-soci alis tas) , en
Ital ia (mazz inia nos
y
garib aldi anos ), y en otro s pas es. En su mayo r part e tend an a fija rse, en las
hora s posr evol ucio nari as, como el ala izqui erda del libe rali smo de la clase
medi a, pero neg ndos e a aban dona r el prin cipi o de que no hay enem igos a la
izqu ierd a, y disp uest os, en mome ntos de cris is, a rebe lars e cont ra la mura lla
del dine ro, la econ oma mon rqui ca o la cruz de oro que cruc ific a a la
huma nidad . Pero el san s-culo ttismo no pres enta ba una verd ader a
alte rnat iva. Su idea l, un ure o pasa do de alde anos y pequ eos oper ario s o
un futu ro dora do de pequ eos gran jero s y arte sano s no pertu rbad os por
banq uero s y mill onarios, era irre aliza ble. La hist oria lo cond enab a a muer te.
Lo ms que pudi eron hace r y lo que hici eron en 1793-1794 fue poner
obst cul os en el camin o que difi cult aron el desa rroll o de la econ oma
fran cesa desd e aque llos das hast a la fech a. En real idad , el san sculo ttis mo fue un fen meno de dese sper aci n cuyo nombr e ha cad o en el
olvid o o se recu erda slo como sin nimo del jaco bini smo, que le prop orci on
sus jefe s en el ao II.

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II
Entr e 1789 y 1791 la burg uesa mode rada victo rios a, actu ando a trav s de la
que ento nces se haba conv erti do en Asam blea Cons tituy ente , empr endi la
gigan tesc a obra de racio nali zaci n y refo rma de Fran cia que era su obje tivo .
La mayo ra de las real izac ione s dura dera s de la revo luci n data n de aque l
per odo, como tamb in sus resu ltado s inter naci onal es ms sorpr ende ntes, la
inst auraci n del siste ma mtr ico deci mal y la eman cipa cin de los judo s.
Desd e el punt o de vista econ mico , las pers pect ivas de la Asam blea
Cons titu yente eran comp leta ment e libe rale s: su pol tica resp ecto al
camp esin ado fue el cerc ado de las tier ras comu nale s y el est mulo a los
empr esar ios rura les; resp ecto a la clas e trab ajad ora, la pros crip cin de los
grem ios; resp ecto a los arte sano s, la abol icin de las corp orac ione s. Dio
poca s sati sfac cion es conc reta s a la plebe , salvo , desd e 1790 , la de la
secu lari zaci n y venta de las tier ras de la Igle sia (as como las de la noble za
emig rada ), que tuvo la trip le vent aja de debi lita r el cler icali smo, fort alec er a
los empr esar ios provi ncia les y alde anos , y prop orci onar a much os
camp esin os una recom pens a por su acti vida d revolu cion aria . La Cons titu cin
de 1791 evit aba los exce sos demo crt icos medi ante la inst aura cin de una
mona rqua cons titu cion al fund ada sobre una fran quic ia de propi edad para los
ciu dada nos acti vos. Los pasi vos, se espe raba que vivie ran en conf ormi dad
con su nomb re.
Pero no suce di as. Por un lado , la mona rqua , aunq ue ahor a sost enid a
fuer teme nte por una pode rosa facc in burgu esa ex revo luci onar ia, no pod a
resi gnar se al nuev o rgi men. La cort e soa ba e intr igab a para
cons egui rlacon una cruz ada de los regio s pari ente s para expu lsar a la
chus ma de gobernant es comu nero s y rest aura r al ungi do de Dios, al
cris tian sim o rey de Francia, en su pues to legt imo. La Cons titu cin Civil del
Cler o (179 0), un mal inte rpre tado inten to de dest ruir, no a la Igles ia, sino su
sumi sin al abso luti smo roma no, llev a la opos icin a la mayo r part e del
cler o y de los fiel es, cont ribu y a impu lsar al rey a la dese spera da y como
ms tard e se vera suic ida tent ativa de huir del pas. Fue dete nido en
Vare nnes en juni o de 1791, y en adel ante el repub lica nismo se hizo una
fuer za masi va, pues los reye s tradici onal es que aban dona n a sus pueb los
pier den el dere cho a la leal tad de la sbd itos . Por otro lado , la inco ntro lada
econ oma de libr e empr esa de los modo rado s acen tuab a las fluctuac ione s en
el nive l de prec ios de los alim ento s y como cons ecue ncia , la comb ativ idad de
los ciud adan os pobr es, espe cialm ente en Par s. El prec io del pan regi stra ba
la temp erat ura polt ica de Par s con L exac titu d de un term met ro, y las
masa s pari sien ses eran la fuer za revo luci ona ria deci siva . No en bald e la
nuev a band era fran cesa tric olor comb inaba e blan co del anti guo pabe lln real
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con el rojo y el azul , colo res de Pars .

El esta llid o de la guerr a tend ra ines pera das cons ecue ncia s al dar orig en a la
segund a revol uci n de 1792 la Rep blic a jaco bina del ao II y ms tard e
al adve nimi ento de Napo len Bona part e. En otra s pala bras , conv irti la
hist oria de la Revol uci n fran cesa en la hist oria de Euro pa.
Dos fuer zas impu lsaro n a Fran cia a una guer ra gene ral: la extr ema dere cha y
la izqui erda mode rada. Para el rey, la nobl eza fran cesa y la crec ient e
emig raci n aris tocr tic a y ecle sis tica , acam pada en dife rente s ciud ades de
la Alem ania occi dent al, era evid ente que slo la inte rven cin extr anje ra
podr a restaur ar el viej o rgi men. 8 Tal inter venc in no era demas iado fci l de
organiza r dada la comp leji dad de la situ aci n inte rnac iona l y la rela tiva
tran quil idad pol tica de los otro s pas es. No obst ante , era cada vez ms
evid ente para los noble s y los gobe rnantes de der echo divin o de todas
part es, que la restaur aci n del pode r de Lus XVI no era simp leme nte un acto
de soli dari dad de clase , sino una impo rtan te salv agua rdia cont ra la difu sin
de las espa ntosas idea s prop agad as desd e Fran cia. Como cons ecue nci a de
todo ello , las fuerzas para la recon quis ta de Fran cia se iban reun iendo en el
extr anje ro.
Al mism o tiem po, los prop ios libe rale s mode rado s, y de modo espe cial el
grup o de polt icos agru pado en torn o a los dipu tado s del depa rtame nto
mercant il de la Girond a, eran una fuer za beli cosa . Esto se deba en part e a
que cada revo luci n genu ina tien de a ser ecum nic a. Para los fran cese s,
como para sus nume roso s simp atiza ntes en el extr anje ro, la libe raci n de
Fran cia era el prim er paso del triu nfo unive rsal de la libe rtad, acti tud que
lleva ba fci lment e a la conv icci n de que la patr ia de la revo luci n esta ba
obli gada a libe rar a los pueb los que gema n bajo la opre sin y la tira na.
Entr e los revol ucio nari os, mode rados o extr emis tas, hab a una exal tada y
gene rosa pasi n por expa ndir la libe rtad , as como una verd ader a
inca paci dad para sepa rar la caus a de la naci n fran cesa de la de toda la
huma nida d escl aviz ada. Tant o la fran cesa como las otra s revo luci ones
tuvi eron que acep tar este punt o de vista o adaptarl o, por lo meno s hast a
1848 . Todo s los plan es para la libe raci n euro pea hasta esa fech a gira ban
sobr e un alza mien to conj unto de los pueb los bajo la dire ccin de Fran cia para
derr ibar a la reac cin . Y desd e 1830 otro s movim ient os de rebe lin
naci onal ista o libera l, como los de Ital ia y Polo nia, tend an a ver conve rtid as
en ciert o sent ido a sus naci ones en mes as dest inado s por su libe rtad a
inic iar la de los dem s pueb los opri mido s.
Por otra part e, la guerr a, cons ider ada de modo meno s idea lista , ayud ara a
resol ver nume roso s prob lema s dom stico s. Era tan tent ador co mo evid ente
acha car las difi cult ades del nuev o rgim en a las conju ras de los emig rado s y
los tira nos extr anje ros y enca uzar cont ra ello s el desc onte nto popu lar. Mas
espe cfi came nte, los homb res de negoc io afir maba n que las inci erta s
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pers pect ivas econ mica s, la deva luac in del dine ro y otra s pert urba cion es
slo podr an reme diar se si desa pare ca la amen aza de la inte rvenc in. Ello s
y los ide logos se daba n cuen ta, al refle xion ar sobr e la situ aci n de Gran
Bret aa, de que la supr emac a econ mic a era la cons ecue ncia de una
sist emt ica agresivi dad. (El siglo XVII I no se cara cter iz porq ue los
nego cian tes triu nfad ores fuer an prec isam ente paci fist as.) Adem s, como
pron to se iba a demos trar , pod a hace rse la guer ra para saca r prov echo . Por
toda s esta s razon es, la mayo ra de la nuev a Asam blea Legis lati va (con la
exce pci n de una peque a ala dere cha y otra pequ ea ala izqui erda diri gida
por Robe spie rre) prec oniza ba la guer ra. Y tamb in por toda s esta s razon es,
el da que esta llar a, las conq uist as de la revol uci n iban a combi nar las idea s
de libe raci n con las de expl otac in y juego polt ico.
La guerr a se decl ar en abri l de 1792 . La derr ota, que el pueb lo atrib uira, no
sin raz n, a sabo taje real y a traicin , provo c la radi cali zaci n. En agos to y
sept iemb re fue derr ibad a la mona rqua , esta blec ida la Repb lica una e
indi visib le y proc lama da una nuev a era de la hist oria huma na con la
inst ituc in del ao I del cale ndar io revo lucio nari o por la acci n de las masa s
de sans-culo ttes de Par s. La edad frr ea y hero ica de la Revol uci n fran cesa
empe z con la mata nza de los pres os pol tico s, las elec cion es para la
Convenc in Naci onal prob ablem ente la asam blea ms extr aord inar ia en la
histori a del parl amen tari smo y el llam amie nto para opon er una resis tenc ia
tota l a los inva sore s. El rey fue enca rcel ado, y la inva sin extr anje ra dete nida
por un duel o de arti ller a poco dram tic o en Valm y.
Las guerr as revo lucio nari as impo nen su prop ia lgi ca. El parti do dominant e
en la nuev a Conv enci n era el de los giro ndin os, beli coso s en el exterior y
mode rado s en el inter ior, un cuer po de eloc uent es y bril lant es orad ores que
repr esen taba a los grand es nego cian tes, a la burgu esa prov inci ana y a la
refi nada inte lect uali dad. Su pol tica era abso lutam ente impo sible . Pues
sola ment e los esta dos que empr endie ran camp aas limi tada s con slid as
fuer zas regu lare s poda n espe rar mant ener la guer ra y los asun tos inte rnos
en comp arti mien tos esta ncos , como las dama s y los caba ller os de las
nove las de Jane Auste n haca n ento nces en Gran Bret aa. Pero la revo luci n
no pod a empr ende r una camp aa limi tada ni conta ba con unas fuer zas
regu lare s, por lo que su guer ra osci laba entr e la vict oria tota l de la revo luci n
mund ial y la derr ota tota l que sign ific ara la cont rarr evol uci n. Y su ejr cito
lo que quedaba del anti guo ejr cito fran cs era tan inef icaz como
inse guro . Dumo uriez , el prin cipa l gene ral de la Rep blic a, no tard ara en
pasa rse al enem igo. As pues , slo unos mto dos revo luci onar ios sin
prec eden tes pod an gana r la guer ra, aunqu e la victo ria sign ific ara nada ms
que la derr ota de la inte rvencin extr anje ra. En real idad, se enco ntra ron esos
mto dos. En el curso de la cris is, la jove n Rep blica fran cesa desc ubri o
inve nt la guerr a total : la tota l movil izac in de los recu rsos de una naci n
medi ante el reclu tami ento en masa , el racio nami ento , el estab lecim ient o de
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una econ oma de guerr a rgid amen te contr olad a y la abol icin virtu al, dent ro
y fue ra del pas , de la dist inci n entr e sold ados y civil es. Las cons ecue ncia s
ater rado ras de este desc ubri mien to no se vera n con clar idad hast a nues tro
tiem po. Puest o que la guer ra revo luci onar ia de 1792 -1794 y cons titu y un
epis odio exce pcio nal, la mayo r part e de los obse rvado res del siglo XIX no
repar aron en ella ms que para sea lar (e inclu so esto se olvid en los
lti mos aos de pros peri dad de la poc a victo rian a) que las guer ras
cond ucen a las revo lucio nes, y que, por otra part e, las revo lucio nes gana n
guer ras inga nabl es. Slo hoy pode mos ver cmo la Rep blic a jaco bina y el
Ter ror de 1793 1794 tuvi eron much os punt os de conta cto con lo que
mode rnam ente se ha llam ado el esfu erzo de guerr a tota l.
Los sans -culo ttes reci bier on con entu sias mo al gobi erno de guer ra
revoluci onar ia, no slo porq ue afirmab an que nic amen te de esta mane ra
pod an ser derr otad as la cont rarr evol ucin y la inte rven cin extra njer a, sino
tamb in porqu e sus mto dos movi lizab an al pueb lo y faci lita ban la just icia
soci al. (Pas aban por alto el hech o de que ning n esfue rzo efec tivo de guer ra
mode rna es compa tibl e con la desce ntra lizac in demo crt ica a que
aspi raba n.) Por otra part e, los giro ndino s tem an las conse cuen cias pol tica s
de la comb inac in de revo luci n de masa s y guer ra que hab an prov ocad o. Ni
esta ban prep arad os para competi r con la izqu ierd a. No quer an proc esar o
ejec utar al rey, pero ten an que lucha r con sus rival es los jaco bino s (la
Mon taa ) por este smb olo de celo revol ucio nari o; la Mont aa gana ba
pres tigi o y ello s no. Por otra part e, quer an conv erti r la guer ra en una cruza da
ideo lgic a y gene ral de libe raci n y en un desa fo dire cto a Gran Bret aa, la
gran rival econ mic a, obje tivo que cons igui eron . En marzo de 1793 , Fran cia
esta ba en guer ra con la mayo r part e de Euro pa y hab a empe zado la anex in
de terri tori os extr anje ros, just ific ada por la reci n inve ntad a doct rina del
dere cho de Fran cia a sus fro nter as natu rale s. Pero la expa nsi n de la
guer ra, sobr e todo cuan do la guer ra iba mal, slo fort alec a las mano s de la
izqu ierd a. nic a capa z de gana rla. A la retirada y aven taja dos en su
capa cida d de efec tuar mani obra s. los giron dino s acab aron por dese ncad enar
virul ento s ataq ues cont ra la izqui erda que pron to se convi rtie ron en
orga niza das rebel ione s provi ncia les contr a Par s. Un rpi do golp e de los
sans-culo ttes los desb ord el 2 de juni o de 1793 , inst aura ndo la Repb lica
jaco bina .

III

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Cuan do los prof anos cult os pien san en la Revo luci n fran cesa , son los
acon teci mien tos de 1789 y espe cialm ente la Rep blic a jaco bina del ao II los
que acud en en segui da a su mente. El almi dona do Robe spie rre, el
gigan tesc o y muje riego Dant on, la fra elega ncia revo lucio nari a de Sain t-Just ,
el tosc o Mara t, el Comi t de Salu d Publi ca, el trib unal revo luci onar io y la
guil loti na son img enes que apar ecen con mayo r clar idad , mien tras los
nomb res de los revo luci onar ios mode rado s que figu raro n entre Mira beau y
Lafa yett e en 1789 y los jefe s jaco bino s de 1793 pare cen habe rse borr ado de
la memo ria de todo s, meno s de los hist oria dore s, y quiz por las muje res
rom ntic as polt icam ente irre levante s unida s a ello s: mada me Rola nd o
Char lott e Cord ay. Fuer a del camp o de los espe cial ista s, se cono cen
siqu iera los nomb res de Bris sot, Verg niaud , Guad et, etc. ? Los cons erva dore s
han crea do una perm anen te imag en del Terr or como una dict adur a hist ric a y
fero zmen te sang uinar ia, aunq ue en comp arac in con algu nas marc as del
sigl o XX, e incl uso algu nas repr esio nes cons erva dora s de movi mien tos de
revo luci n soci al como , por ejem plo, las mata nzas subsi guie ntes a la
Comu na de Par s en 1871, su volum en de crm enes fuer a rela tiva ment e
mode sto: 17.0 00 ejec ucio nes ofic iale s en cato rce mese s.9 Todo s los
revo luci onar ios, de mane ra espe cial en Fran cia, lo han cons ider ado como la
prim era Rep blica popu lar y la insp irac in de toda s las revu elta s
subs igui ente s. Por todo ello pued e afirm arse que fue una poc a impo sibl e de
medi r con el crit erio huma no de cada da.
Todo ello es ciert o. Pero para la sli da clas e medi a fran cesa que perm aneci
tras el Terr or, ste no fue algo pato lgic o o apoc alp tico , sino el nic o mto do
efic az para cons erva r el pas . Esto lo logr , en efec to, la Repb lica jaco bina a
cost a de un esfu erzo sobr ehum ano. En junio de 1793 sesen ta de los oche nta
depa rtame ntos de Fran cia esta ban subl evad os contr a Pars ; los ejr cito s de
los prn cipe s alem anes invada n Fran cia por el nort e y por el este; los
ingl eses la ataca ban por el sur y por el oest e; el pas esta ba desa mpar ado y
en quie bra. Cato rce mese s ms tard e, toda Fran cia estab a firm emen te
gobe rnad a, los invas ores hab an sido rech azad os y, por aad idur a, los
ejr cito s fran cese s ocup aban Blg ica y esta ban a punt o de inic iar una etapa
de vein te aos de inint erru mpid os triun fos mili tare s. Ya en marzo de 1794 , un
ejr cito tres vece s mayo r que ante s func ionab a a la perf ecci n y cost aba la
mita d que en marz o de 1793 , y el valo r del dine ro fran cs (o ms bien de los
asi gnad os de pape l, que casi lo hab an sust itui do del todo ) se mant ena
esta bili zado , en marc ado cont raste con el pasa do y el futu ro. No es de
extr aar que Jean bon St.-Andr , jaco bino miem bro del Comit de Salu d
Pbl ica y ms tard e, a pesa r de su firm e repu blic anis mo, uno de los mejo res
pref ectos de Napo len , mira se con desp reci o a la Fran cia impe rial que se
bamb oleab a por las derr otas de 1812 -1813 . La Repb lica del ao ll haba
supe rado cris is peores con much os meno s recu rsos . 10
Para tale s homb res, como para la mayo ra de la Conv enci n Naci onal , que
en el fond o mant uvo el cont rol duran te aque l hero ico pero do, el dile ma era
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senc illo : o el Terr or con todo s sus defe ctos desd e el punt o de vista de la
clas e medi a, o la dest rucc in de la revo luci n, la desi nteg raci n del Esta do
naci onal , y prob able ment e no exis ta el ejem plo de Polo nia? la
desapari cin del pas. Quiz para la dese sper ada cris is de Fran cia, much os
de ello s hubi esen pref erid o un rgi men meno s frr eo y con segu rida d una
econ oma meno s firm emen te diri gida : la cad a de o espi erre llev apar ejada
una epid emia de desb araj uste econ mic o y de corr upci n que culm in en una
trem enda infl aci n y en la banc arro ta nacio nal de 1797 . Pero inclu so desde el
ms estr echo punt o de vista , las pers pect ivas de la clas e medi a fran cesa
depe nda n en gran part e de las de un Esta do naci onal unif icad o y
fuer teme nte centr aliza do. Y en fin, pod a la revo luci n que hab a crea do
virtu alme nte los trmi nos nac in y patr ioti smo en su senti do mode rno,
aban dona r su idea de gran naci n ?
La prim era tarea del rgi men jaco bino era la de moviliz ar el apoy o de las
masa s cont ra la disid enci a de los giro ndino s y los nota bles prov inci anos , y
cons erva r el ya exis ten te de los sans -culo ttes pari sien ses, algu nas de cuyas
peti cion es a favo r de un esfue rzo de guer ra revo luci onar io movi lizac in
gene ral (la lev e en mass e), terro r cont ra los tra idor es y cont rol gene ral de
prec ios (el maxi mum) coin cid an con el sent ido com n jaco bino, aunq ue
sus otra s dema ndas resu ltara n inopo rtun as. Se prom ulg una nuev a
Cons titucin radi cals ima, varia s vece s apla zada por los giro ndin os. En este
nobl e pero acad mico docu ment o se ofre ca al pueb lo el sufr agio unive rsal , el
derecho de insu rrec cin, trab ajo y alim ento , y lo ms sign ifica tivo de todo
la decl arac in ofic ial de que el bien comn era la fina lidad del gobi erno y de
que los dere chos del pueb lo no ser an mera ment e aseq uibl es, sino
oper ante s. Aque lla fue la prim era genu ina Cons titu cin democr tica
prom ulga da por un Esta do mode rno. Conc reta ment e, los jaco bino s abol an
sin indem niza cin todo s los dere chos feud ales an exis tent es, aume ntab an
las posi bili dade s de los pequ eos prop ieta rios de cult ivar las tier ras
conf isca das de los emig rado s y algun os mese s desp us abol iero n la
escl avit ud en las colo nias fran cesas, con el fin de esti mula r a los negr os de
Sant o Domin go a luch ar por la Rep blica cont ra los ingl eses . Esta s medi das
tuvi eron los ms tras cend ente s resu ltad os. En Amr ica ayud aron a crear el
prim er caud illo revol ucio nari o que recla m la indep ende ncia de su pas:
Tous sain t-Louv ertu re. 11 En Francia estab lecie ron la inexp ugnab le ciud adela
de los pequ eos y medi anos propiet ario s camp esin os, arte sano s y tend eros,
retr gra da desd e el punt o de vista econ mic o, pero apas ionad amen te devo ta
de la revo luci n y la Rep blic a, que desd e ento nces domi na la vida del pas.
La tran sfor maci n capi tali sta de la agri cult ura y las pequ eas empr esas,
cond icin esen cial para el rpi do desarrol lo econ mic o, se retra s, y con ella
la rapi dez de la urba niza cin , la expa nsi n del merc ado inte rno, la
mult iplic aci n de la clas e trab ajado ra e, incid enta lmen te, el ulter ior avan ce de
la revo luci n prol etari a. Tant o los gran des nego cios como el movi mien to
obre ro se viero n cond enad os a perm anec er en Fran cia como fen meno s
mino rita rios , como islas rode adas por el mar de los tend eros de come stib les,
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los pequ eos prop ieta rios rura les y los prop ietarios de caf s (va se
post erio rmen te el capt ulo 9).
El cent ro del nuev o gobie rno, aun repr esen tand o una alia nza de los jaco bino s
y los sans-culo ttes , se incl inaba perc epti blem ente haci a la izqui erda . Esto se
refl ej en el reco nstr uido Comi t de Salud Pbl ica, pron to conve rtid o en el
efec tivo gab inet e de guer ra de Fran cia. El Comi t perd i a Dant on, homb re
pode roso , diso luto y prob able ment e corr ompi do, pero de un inme nso talen to
revo luci onar io, much o ms mode rado de lo que pare ca (hab a sido mini stro
en la lti ma admi nist raci n real ), y gan a Maxim ilie n de Robes pier re, que
lleg a ser su miem bro ms infl uyen te. Poco s hist oria dore s se han most rado
desa pasi onad os resp ecto a aque l abog ado fan tico , dand i de buen a cuna
que cre a mono poli zar la aust erid ad y la virtu d, porqu e toda va enca rnaba el
terr ible y glor ioso ao II, fren te al que 'nin gn homb re era neut ral. No fue un
indi vidu o agrad able , e incl uso los que en nues tros das pien san que ten a
raz n pref iere n el bril lant e rigo r mate mti co del arqu itec to de para sos
espa rtano s que fue el jove n Sain t-Just . No fue un gran homb re y a menu do
dio mues tras de mezqu inda d. Pero es el nic o fuer a de Napo len sali do
de la revo luci n a quien se rind i cult o. Ello se debi a que para l, como
para la hist oria , la Rep blic a jacob ina no era un lema para gana r la guer ra,
sino un idea l: el terrible y glor ioso rein o de la just icia y la virt ud en el que
todo s los homb res fuer an igua les ante los ojos de la naci n y el pueb lo el
sanc ionad or de los trai dore s. Jean-Jacqu es Rous seau y la cris tali na
conv icci n de su rect itud le daba n su fort alez a. No tena pode res
dict ator iale s, ni siqui era un cargo , sien do simp leme nte un miem bro del
Comi t de Salu d Pbl ica, el cual era a su vez un subc omit el ms
pode roso , aunq ue no todo pode roso de la Con venc in. Su pode r era el del
pueb lo las masa s de Par s; su terro r, el de esas masa s. Cuan do ella s le
aban dona ron, se produ jo su cada .
La trag edia de Robes pier re y de la Repb lica jaco bina fue la de tene r que
perd er, forz osam ente , ese apoy o. El rgi men era una alia nza entr e la clase
medi a y las masa s obre ras; pero para los jaco bino s de la clas e medi a las
conc esio nes a los sans-culo ttes eran toler able s slo en cuan to liga ban las
masa s al rgi men sin ater rori zar a los prop ieta rios ; y dent ro de la alia nza los
jaco bino s de clas e medi a eran una fuer za deci siva . Adem s, las nece sida des
de la guer ra obli gaba n al gobi erno a la cent rali zaci n y la disc iplin a a
expe nsas de la libr e, loca l y dire cta demo crac ia de club y de secc in, de la
mili cia volu ntar ia accid enta l y de las elec cion es libr es que favo rec an a los
sans-culo ttes. El mism o proc eso que duran te la guerr a civil de Espa a de
1936 1939 fort alec i a los comu nist as a expe nsas de los anarq uist as, fue el
que fort alec i a los jaco bino s de cuo Sain t-Just a costa de los sans -culo ttes
de Hbert. En 1794 el gobi erno y la pol tic a eran mono ltic os y corr an
guia dos por agen tes dire ctos del Comi t o la Conv enci n a trav s de
dele gado s en misi n y un vast o cuerp o de func iona rios jaco bino s en
conj unci n co n organ izac ione s loca les de part ido. Por lti mo, las exige ncia s
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econ mic as de la guer ra les enaj enar on el apoy o popu lar. En las ciud ades , el
raci onam iento y la tasa de prec ios bene fici aba a las masa s, pero la
corr espo ndie nte conge lacin de sala rios las perj udic aba. En el camp o, la
sist emt ica requ isa de aliment os (que los sans-culo ttes urba nos hab an sido
los prim eros en prec oniza r) les enajen aban a los camp esin os.
Por eso las masa s se apar taro n desc onte ntas en una turbi a y rese ntid a
pasi vida d, espe cialm ente desp us del proce so y ejec uci n de los hebe rtist as,
las voce s ms autoriz adas del san s-culot tism o. Al mism o tiem po much os
mode rado s se alar maro n por el ataq ue al ala dere cha de la opos ici n, diri gida
ahor a por Dant on. Esta facc in hab a prop orci onad o cobi jo a nume roso s
deli ncue ntes , espe cula dore s, estr aper list as y otro s elem ento s corr ompidos y
enri quec idos , disp uest os como el prop io Dant on a form ar esa mino ra amoral,
fals taff iana , vicio sa y derr ocha dora que siem pre surg e en las revo luci ones
soci ales hast a que las supe ra el duro puri tani smo, que inva riab leme nte lleg a
a domi narl as. En la hist oria siem pre los Dant on han sido derro tado s por los
Robe spie rre (o por los que inten tan actua r como Robe spie rre), porq ue la
rigid ez pued e triu nfar en dond e la pica resc a frac asa. No obsta nte, si
Robe spier re gan el apoy o de los mode rados elim inand o la corru pci n lo
cual era servi r a los inte rese s del esfue rzo de guer ra, sus post erio res
rest ricc iones de la libe rtad y la gana ncia desc once rtaro n a los homb res de
nego cios . Por lti mo, no agra daba n a much as gent es cier tas excu rsio nes
ideolgi cas de aque l per odo, como las siste mti cas camp aas de
desc rist iani zaci n debi das al celo de los sans-culo ttes y la nuev a reli gin
cvic a del Ser Supr emo de Robes pier re, con toda s sus cere moni as, que
inte ntab an neut rali zar a los ateo s impo nien do los prec epto s del div ino
Jean-Jacqu es. Y el cons tant e silbido de la guil loti na reco rdand o a todo s los
pol tico s que ningu no pod a sentirs e segu ro de conse rvar su vida .
En abri l de 1794 , tant o los comp onen tes del ala dere cha como los del ala
izqu ierd a haban sido guil loti nado s y los robe spie rris tas se enco ntra ban
pol tica ment e aisl ados . Slo la cris is bli ca los mant ena en el pode r. Cuand o
a fina les de juni o del mism o ao los nuev os ejr cito s de la Rep blica
demo stra ron su firm eza derr otan do deci siva mente a los aust rac os en Fleu rus
y ocup ando Blg ica, el fina l se preve a. El 9 term idor , seg n el cale ndar io
revo luci onar io (27 de juli o de 1794 ), la Conve nci n derr ib a Robe spie rre. Al
da sigu ient e, l, Sain t Just y Cout hon fuer on ejec utad os. Poco s das ms
tard e caye ron las cabe zas de oche nta y siet e miem bros de la revo luci onar ia
Comu na de Pars .

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IV
Term idor supo ne el fin de la hero ica y reco rdad a fase de la revo luci n : la fase
de los andr ajos os sans-culo ttes y de los corre ctos ciud adan os con gorr o frigio
que se cons ider aban nuev os Brut os y Cato nes, de lo grand ilocu ente , cls ico
y gene roso s, pero tamb in de las mort ales fras es: Lyon nes t plus , Die z
mil sold ados care cen de calz ado. Apod res e de los zapa tos de todo s los
aris tcr atas de Estr asbu rgo y entr gue los prep arad os para su tran spor te al
cuar tel gene ral maa na a las diez de la maa na. 12 No fue una fase de vida
cmo da, pues la mayo r part e de los homb res esta ban hamb rien tos y much os
ater rori zado s; pero fue un fen meno tan terri ble e irre vocab le como la
prim era expl osi n nucl ear, que camb i para siemp re toda la hist oria . Y la
ener ga que gene r fue sufi cient e para barre r como paja a los ejr cito s de los
viejo s regm enes euro peos .
El prob lema con el que hubo de enfr enta rse la clas e medi a fran cesa para la
perm anen cia de lo que tcn icam ente se llam a per odo revo luci onar io (17941799 ), era el de cons egui r una esta bili dad pol tica y un prog reso eco nmi co
sobr e las base s del prog rama libe ral orig inal de 1789 -1791 . Este problem a no
se ha resu elto adec uadam ente toda va, aunq ue desd e 1870 se descubr iera
una frm ula viab le para much o tiem po en la repb lica parla ment aria. La
rpi da suce sin de regm enes Dire ctor io (179 5-1799 ), Cons ulad o (179 91804 ), Impe rio (180 4-1814 ), mona rqua borb nic a rest aurad a (18 151830 ),
mona rqua cons titu cion al (183 0-1848 ), Rep blic a (184 8-1851 ) e Imperi o
(185 2-1870 ) no supu so ms que el prop sit o de mant ener una soci edad
burg uesa y evit ar el dobl e peli gro de la rep blic a demo crt ica jaco bina y del
anti guo rgi men.
La gran debil idad de los term idor iano s cons ist a en que no goza ban de un
verd ader o apoy o polt ico, sino todo lo ms de una tole ranc ia, y en verse
acos ados por una redi viva reac cin aris tocr tic a y por las masa s jaco bina s y
sans-culo ttes de Pars que pron to lame ntar on la cada de Robe spie rre. En
1795 proye ctar on una elab orad a Cons titu cin de tira y aflo ja para defe nderse
de ambo s peli gros . Peri dic as incl inac iones a la dere cha o a la izqu ierd a los
mant uvie ron en un equi libr io prec ario , pero teni endo cada vez ms que acud ir
al ejr cito para conte ner las opos icio nes. Era una situ aci n curi osa mente
pare cida a la de la Cuar ta Repb lica, y su conc lusi n fue la mism a: el
gobi erno de un gener al. Pero el Dire ctor io depe nda del ejr cito para much o
ms que para la supre sin de peri dic as conj uras y leva ntam iento s (vari o: de
1795 , cons pira cin de Babe uf en 1796 , fruc tido r en 1797 , flor eal en 1798
prad ial en 1799 ).13 La inac tivid ad era la nic a gara nta de pode r para un
rgi men dbi l e impo pula r, pero lo que la clas e medi a necesita ba eran
inic iati vas y expa nsi n. El prob lema , irre solu ble en apar ienc ia, lo reso lvi e
ejr cito , que conq uist aba y paga ba por s, y, ms an, su bot n y sus con
quis tas paga ban por el gobi erno . Pue de sorp rend er que un da el ms

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inte lige nte y hbi l de los jefe s del ejr cito , Napo len Bona part e, deci dier a que
es ejr cito hici era caso omis o de aque l ende ble rgi men civil ?
Este ejr cito revo lucio nari o fue el hijo ms form idab le de la Rep blic a
jaco bina . De lev a en masa de ciud adano s revo lucio nari os, se convi rti muy
pron to en una fuer za de comb atie ntes prof esio nale s, que aban dona ron en
masa cuan tos no ten an afic in o volun tad de segu ir sien do sold ados . Por
eso conse rv las cara cter sti cas de la revo luci n al mism o tiem po que
adqu ira las de un verd adero ejr cito trad icio nal; tpi ca mixt ura bona part ista .
La revo luci n cons igui una supe rior idad mili tar sin prec eden tes, que el
sobe rbio tale nto mili tar de Napo len expl otar a. Pero siem pre cons erv algo
de leva impr ovis ada, en la que los recl utas apen as instruid os adqu iran
vete ran a y mora l a fuer za de fati gas, se desd eab a la verd adera disc iplin a
cast rens e, los sold ados eran trat ados como homb res y los asce nsos por
mri tos (es deci r, la dist inci n en la bata lla) prod uca n una simp le jera rqua
de valo r. Todo esto y el arro gant e sent ido de cump lir una misi n
revo luci onar ia hizo al ejr cito fran cs indep endie nte de los recu rsos de que
depe nden las fuer zas ms orto doxa s. Nunc a tuvo un efec tivo sist ema de
inte nden cia, pues viva fuer a del pas , y nunc a se vio re spal dado por una
indu stria de arma ment o adec uada a sus nece sida des nomi nale s; pero
gana ba sus bata llas tan rpi damen te que nece sita ba poca s arma s: en 1806 ,
la gran mqu ina del ejr cito prus iano se desm oron ante un ejr cito en el que
un cuer po disp ar slo 1.40 0 cao nazo s. Los gene rale s conf iaba n en el
ilim itad o valo r ofen sivo de sus homb res y en su gran capa cida d de inic iati va.
Natu ralm ente , tamb in ten a la debi lida d de sus orge nes. Apar te de
Napo len y de algu nos poco s ms, su gene rala to y su cuerp o de esta do
mayo r era pobr e, pues el gene ral revol ucio nari o o el mari scal napo leni co
eran la mayo r part e de las veces el tipo del sarg ento o el ofic ial asce ndid os
ms por su valo r pers onal y sus dote s de mand o que por su inte lige ncia : el
ejem plo ms tpi co es el del hero ico pero est pido mari scal Ney. Napo len
gana ba las bata llas, pero sus mari scal es tend an a perde rlas. Su esbo zado
sist ema de inte nden cia, sufi cien te en los pas es rico s y prop icio s para el
saqu eo Blg ica, el nort e de Ital ia y Alem ania en que se inic i, como
vere mos, en los vast os terr itor ios de Polo nia y de Rusi a. Su tota l care ncia de
serv icio s sani tari os mult ipli caba las baja s: entr e 1800 y 1815 Napo len perd i
el 40 por 100 de sus fuer zas (cer ca de un terc io de esa cifr a por dese rci n);
pero entr e el 90 y el 98 por 100 de esas prd idas fuer on homb res que no
muri eron en el campo de bata lla, sino a conse cuen cia de heri das,
enfe rmed ades , agot amie nto y fro . En resum en: fue un ejr cito que conq uist
a toda Euro pa en poco tiemp o, no slo porq ue pudo , sino tamb in porqu e
tuvo que hace rlo.
Por otra part e, el ejr cito fue una carr era como otra cual quie ra de las much as
que la revol uci n burgu esa hab a abie rto al tale nto, y quie nes consiguie ron
xit o en ella ten an un vivo inte rs en la esta bili dad inter na, como el rest o de
los burg uese s. Esto fue lo que convi rti al ejr cito , a pesa r de su jaco bini smo
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inic ial, en un pila r del gobi erno post e rmido rian o, y a su jefe Bona part e en el
pers onaj e indi cado para conc luir la revo luci n burgu esa y empe zar con el
rgi men burgu s. El prop io Napo len Bona part e aunq ue de cond icin hida lga
en su tier ra nata l de Crc ega, fue uno de esos mili tare s de carre ra. Nacid o
en 1769 , ambi cios o, disc onfo rme y revo luci onar io, come nz lenta ment e su
carr era en el arma de arti ller a, una de las poca s rama s del ejr cito real en la
que era indi spen sable una comp eten cia tcn ica. Dura nte la revo luci n, y
espe cialm ente bajo la dict adur a jaco bina , a la que sost uvo con ener ga, fue
reco noci do por un comi sario loca l en un fren te cruc ial siendo toda va un
jove n cors o que difc ilme nte pod a tene r much as pers pect ivascomo un
sold ado de magn fic as dote s y de gran porve nir. El ao II asce ndi a gene ral.
Sobr eviv i a la cada de Robe spie rre, y su habi lida d para cult ivar til es
rela cion es en Pars le ayud a supe rar aque l dif cil mome nto. Enco ntr su
gran opor tuni dad en la camp aa de Itali a de 1796 que le conv irti sin
disc usi n posi ble en el prim er sold ado de la Rep blic a que actu aba
virtu alme nte con indep ende ncia de las auto rida des civil es. El po der reca y en
part e en sus mano s y en part e l mism o lo arre bat cuan do las inva sion es
extr anje ras de 1799 reve laro n la debi lidad del Dire ctor io y la indi spen sabl e
nece sida d de su espa da. En segu ida fue nomb rado prim er cns ul; luego
cns ul vita lici o; por ltim o, empe rado r. Con su lleg ada, y como por mila gro,
los irre solu bles prob lema s del Dire ctor io enco ntra ron solu cin. Al cabo de
poco s aos Francia ten a un cdi go civil , un conco rdat o con la Igle sia y hast a
un Banc o Nacio nal, el ms pate nte smb olo de la esta bili dad burg uesa . Y el
mund o ten a su prim er mito secu lar.
Los viejo s lect ores o los de los pas es anti cuad os reco noce rn que el mito
exis ti dura nte todo el siglo XIX, en el que ning una sala de la clas e medi a
esta ba comp leta si falt aba su bust o y cualqu ier escr itor afir maba aunq ue
fuer a en brom a que no hab a sido un homb re, sino un dios -sol. La
extr aord inar ia fue rza expa nsiv a de este mito no pued e expl icar se
adec uada ment e ni por las victo rias napo len icas , ni por la prop agan da
napo len ica, ni siqu iera por el indi scut ible geni o de Napo len. Como homb re
era indud ablem ente bril lant simo , vers til , inte lige nte e imag inat ivo, aunq ue el
pode r le hizo ms bien desa grada ble. Como gene ral no tuvo igua l; como
gobe rnan te fue un proye ctis ta de sobe rbia efic acia , enr gico y ejec utiv o jefe
de un crcu lo inte lect ual, capa z de comp rend er y supe rvisa r cuan to hac an
sus subo rdin ados . Como homb re pare ce que irra diab a un halo de gran deza;
pero la mayo r parte de los que dan test imon io de esto como Goet he le
viero n en la cspide de su fama , cuan do ya la atm sfer a del mito le rode aba.
Sin gne ro de dudas era un gran hombr e, y quiz con la exce pci n de
Leni n su retr ato es el nic o que cual quie r homb re medi anam ente culto
reco noce con facilida d, incl uso hoy, en la gale ra icon ogr fica de la hist oria ,
aunq ue slo sea por la trip le marc a de su cort a tall a, el pelo pein ado haci a
dela nte sobr e 12 fren te y la mano dere cha meti da entr e el chal eco
entr eabie rto. Quiz sea intil trat ar de comp arar le con los cand idato s a la
grandez a de nues tro siglo XX.
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El mito napo len ico se bas meno s en los mri tos de Napo len que en los
hech os, nic os ento nces , de su carr era. Los gran des homb res cono cido s,
que estr emec iero n al mund o en el pasa do hab an empe zado sien do reye s,
como Alej andro Magn o, o patr icio s, como Juli o Csa r. Pero Napo len fue el
pet it capo ral que lleg a gobe rnar un cont inen te por su prop io talen to
pers onal . (Est o no es del todo ciert o, pero su asce nsi n fue lo
sufi cien teme nte mete ric a y alta para hace r razo nabl e la afirmac in. ) Todo
jove n inte lect ual devo rado r de libr os como el jove n Bona part e, auto r de malo s
poem as y novelas y ador ador de Rous seau , pudo desd e ento nces ver al cicl o
como su lmi te y los laur eles rodea ndo su mono gram a. Todo homb re de
nego cios tuvo desde ento nces un nomb re para su ambi cin : ser el clis se
util iza toda vaen Nap ole n de las fina nzas o de la indu stria . Todo s los
homb res vulga res se conm ovie ron ante el fen meno nic o hast a
ento nces de un homb re vulga r que lleg a ser ms gran de que los naci dos
para lleva r una coro na. Napol en dio un nomb re prop io a la ambi cin en el
mome nto en que la dobl e revo luci n hab a abie rto el mund o a los homb res
ambi cios os. Y an hab a ms: Napo len era el homb re civil izad o del siglo
XVII I, racio nali sta, curio so , ilust rado , pero lo sufi cien temen te disc pulo de
Rous seau para ser tamb in el homb re rom ntic o del siglo XIX. Era el homb re
de la revo luci n y el homb re que tra a la esta bilid ad. En una pala bra, era la
figu ra con la que cada homb re que romp e con la trad icin se ident ific ara en
sus sue os.

Para los fran cese s fue, adem s, algo much o ms senc illo : el ms afor tunado
gobe rnan te de su larga hist oria . Triu nf glor iosa ment e en el exte rior , pero
tamb in en el inte rior esta blec i o rest able ci el conj unto de las inst ituci ones
fran cesa s tal y como exis ten hast a hoy en da. Clar o que much as quiz
toda s de sus idea s fuer on anti cipa das por la revo luci n y el Dire ctor io, por
lo que su contr ibuc in pers onal fue hace rlas ms cons ervadora s, jer rqui cas
y auto rita rias. Pero si sus pred eces ores las anti cipa ron, l las llev a cabo .
Los gran des monu ment os lega les fran cese s, los cdi gos que sirvi eron de
mode lo para todo el mund o burgu s no anglo saj n, fuer on napo lenic os. La
jera rqua de los func iona rios pbl icos desd e pref ecto para abaj o, de los
trib unal es, las unive rsid ades y las escu elas , tamb in fue suya. Las grand es
car rera s de la vida pbl ica fran cesa ejr cito , admi nist raci n civil ,
ense anz a, just icia cons erva n la form a que les dio Napol en. Napo len
prop orcion esta bili dad y pros peri dad a todo s, excep to al cuar to de milln de
fran cese s que no volvi eron de sus guerr as, e inclu so a sus pari ente s les
prop orci on glai a. Sin duda los ingl eses se cons ider aron comb atie ntes de la
libe rtad fren te a la tira na; pero en 1815 la mayo r part e de ello s eran
prob able ment e ms pobr es y esta ban peor situ ados que en 1800 , mien tras la
situ aci n soci al y econ mica de la mayo ra de los fran cese s era much o
mejo r, pues nadi e, salv o los toda va meno spre ciado s jorn aler os, hab a
perd ido los sust anci ales benef icio s econ mic os de la revo luci n. No puede
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sorp rend er, por tant o, la pers iste ncia del bona part ismo como ideo log a de los
fran cese s apol tic os, espe cialm ente de los camp esin os ms rico s, desp us
de la cad a de Napol en. Un segu ndo y ms pequ eo Napol en seri a el
enca rgado de desva nece rlo entr e 1851 y 1870 .
Napo len slo destr uy una cosa : la revo luci n jacobi na, el sue o de
libe rtad , igua ldad y frat erni dad y de la maje stuo sa asce nsi n del pueb lo para
sali r el yugo de la opre sin . Sin emba rgo, este era un mito ms pode roso aun
que el napo len ico , ya que, desp us de la cad a del empe rado r, seri a ese
mito , y no la memo ria de aque l, el que insp irar a las revo lucio nes del siglo
XIX, incl uso en su prop io pas .

CITA S:
1. Esta dife rencia entre las infl uenc ias fran cesa s e ingl esa no se pued e lleva r
dema siad o lejo s. Ningu no de los cent ros de la doble revo luci n limi t su
infl uenc ia a cual quier camp o espe cial de la acti vida d human a y ambo s
fuer on comp lemen tario s ms que comp etid ores . Sin emba rgo, aunq ue
los dos coin cide n ms clara ment e como en el soci alism o, que fue
inve ntad o y baut izad o casi simu ltne amen te en los dos pas es ,
conv erge n desd e dire ccio nes dife rent es.
2. Vas e R. R. Palm er, The Age of Demo crat ic Revo luti on, 1959 : J.
Gode chot, La gram il nati on, 1956 , vol. 1, cap. 1.
3. B. Lewi s, The Impa ct of the French Revol utio n on Turk ey. Jour nal of Wor ld
Hist ory, 1 (195 3-1954 ), p. 105.
4 Esto no es sube stim ar la infl uenc ia de la revo luci n nort eame rican a que,
sin duda algu na, ayud a esti mula r la fran cesa y, en un sent ido estr icto,
prop orci on mode los cema nuci orul es en comp eten cia y algu nas veces
alte nian do con la fran cesa para vario s esta dos lati noam eri cano s, y de
vez en cuan do insp irac in para algun os movi mien tos radi cal democr ti co.
5 H. Se. Esquite d'un e hist oire du regi me a gruir e, 1931 , pp. 16-17.
6 A. Sobo ul. Les campag nes montp elli rai nes a la fin deI Ancie n Regi me,
1958 .
7. A. Good win, The Fren ch Revo luti on, edic in de 1959 , p. 70.

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Texto. La Revolucin Industrial

Autor. Hobswam

8 Unos 300. 000 fran cese s emig raro n entre 1789 y 1795 ; veas e C. Bloc h:
Lem igra tion fran ceis e au XIX siec le, Etud es dHi stoi re Mode rne et
Cont empo rain e, I, 1947 , p. 137 , D. Gree r, The lnci denc e of the
Emig rati on duri ng the Fren ch Revo luti on,1 951, propo ne en camb io una
prop orci on much o mas pequea .
9 D. Gree r, The lncid ence of the Terr or, Harva rd, 1935 .
10 Sa ben qu clas e de gobi erno sali vict orio so? ... Un gobi erno de la
Conv enci n. Un gobie rno de jaco bino s apas ionad os con gorro s frig ios
rojo s, vest idos con tosc as lana s y calza dos con zuecos, que se
alim enta ban senc illam ente de pan y mala cerv eza y se acos taba n en
colc honeta s tira das en el suel o de sus sala s de reun in cuan do se
sent an dema siad o cans ados para segu ir vela ndo y deli bera ndo. Tal fue
la clas e de homb res que salv aron a Fran cia. Yo, seo res, era uno de
ello s. Y aqu , como en las habi taci ones del empe rador , en las que esto y
a punt o de entr ar, me enor gull ezco de ello . Cita do por J. Sava nt en Les
prf ets de Napol on, 1958 , pp. 111-112.
11 El hech o de que la Fran cia napo len ica no cons igui era reco nqui star Hait
fue una de las prin cipa les razon es para liqui dar los rest os del impe rio
amer ican o con la venta de la Luis iana a los Esta dos Unid os (180 3). As,
una ulte rior cons ecue ncia de la expa nsi n jaco bina en Amr ica fue
hace r de los Esta dos Unid os una gran potenc ia cont inent al.

12 Oeuvr es comp letes de Sain t-Just , vol. II, p. 147, edic in de C. VeIlay,
Par s, 1901
13 Nomb res de los mese s del cale ndar io revol ucio nari o.

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