Fisica

FISICA
Mecnica
1
INTRODUCCIN
Mecnica, rama de la fsica que se ocupa del movimiento de los objetos y de su

respuesta a las fuerzas. Las descripciones modernas del movimiento comienzan con
una definicin cuidadosa de magnitudes como el desplazamiento, el tiempo, la
velocidad, la aceleracin, la masa y la fuerza. Sin embargo, hasta hace unos 400
aos el movimiento se explicaba desde un punto de vista muy distinto. Por ejemplo,
los cientficos razonaban siguiendo las ideas del filsofo y cientfico griego
Aristteles que una bala de can cae porque su posicin natural est en el suelo;
el Sol, la Luna y las estrellas describen crculos alrededor de la Tierra porque los
cuerpos celestes se mueven por naturaleza en crculos perfectos.
El fsico y astrnomo italiano Galileo reuni las ideas de otros grandes pensadores de
su tiempo y empez a analizar el movimiento a partir de la distancia recorrida desde
un punto de partida y del tiempo transcurrido. Demostr que la velocidad de los
objetos que caen aumenta continuamente durante su cada. Esta aceleracin es la
misma para objetos pesados o ligeros, siempre que no se tenga en cuenta la
resistencia del aire (rozamiento). El matemtico y fsico britnico Isaac Newton
mejor este anlisis al definir la fuerza y la masa, y relacionarlas con la aceleracin.
Para los objetos que se desplazan a velocidades prximas a la velocidad de la luz, las
leyes de Newton han sido sustituidas por la teora de la relatividad de Albert Einstein.
Para las partculas atmicas y subatmicas, las leyes de Newton han sido sustituidas
por la teora cuntica. Pero para los fenmenos de la vida diaria, las tres leyes del
movimiento de Newton siguen siendo la piedra angular de la dinmica (el estudio de
las causas del cambio en el movimiento).
CINEMTICA
La cinemtica se ocupa de la descripcin del movimiento sin tener en cuenta sus

causas. La velocidad (la tasa de variacin de la posicin) se define como la distancia
recorrida dividida entre el intervalo de tiempo. La magnitud de la velocidad se
denomina celeridad, y puede medirse en unidades como kilmetros por hora, metros
por segundo, ... La aceleracin se define como la tasa de variacin de la velocidad: el
cambio de la velocidad dividido entre el tiempo en que se produce. Por tanto, la
aceleracin tiene magnitud, direccin y sentido, y se mide en unidades del tipo
metros por segundo cada segundo.
En cuanto al tamao o peso del objeto en movimiento, no se presentan problemas
matemticos si el objeto es muy pequeo en relacin con las distancias
consideradas. Si el objeto es grande, se emplea un punto llamado centro de masas,
cuyo movimiento puede considerarse caracterstico de todo el objeto. Si el objeto
gira, muchas veces conviene describir su rotacin en torno a un eje que pasa por el
centro de masas.
Existen varios tipos especiales de movimiento fciles de describir. En primer lugar,
aqul en el que la velocidad es constante. En el caso ms sencillo, la velocidad podra
ser nula, y la posicin no cambiara en el intervalo de tiempo considerado. Si la
velocidad es constante, la velocidad media (o promedio) es igual a la velocidad en
cualquier instante determinado. Si el tiempo t se mide con un reloj que se pone en
marcha con t = 0, la distancia d recorrida a velocidad constante v ser igual al
producto de la velocidad por el tiempo:
d = vt
Otro tipo especial de movimiento es aqul en el que se mantiene constante la

aceleracin. Como la velocidad vara, hay que definir la velocidad instantnea, que es
la velocidad en un instante determinado. En el caso de una aceleracin a constante,
considerando una velocidad inicial nula (v = 0 en t = 0), la velocidad instantnea
transcurrido el tiempo t ser
v = at
La distancia recorrida durante ese tiempo ser
d = at2
Esta ecuacin muestra una caracterstica importante: la distancia depende del

cuadrado del tiempo (t2, o t al cuadrado, es la forma breve de escribir t t). Un
objeto pesado que cae libremente (sin influencia de la friccin del aire) cerca de la
superficie de la Tierra experimenta una aceleracin constante. En este caso, la
aceleracin es aproximadamente de 9,8 m/s cada segundo. Al final del primer
segundo, una pelota habra cado 4,9 m y tendra una velocidad de 9,8 m/s. Al final
del siguiente segundo, la pelota habra cado 19,6 m y tendra una velocidad de 19,6
m/s.
El movimiento circular es otro tipo de movimiento sencillo. Si un objeto se mueve con
celeridad constante pero la aceleracin forma siempre un ngulo recto con su
velocidad, se desplazar en un crculo. La aceleracin est dirigida hacia el centro del
crculo y se denomina aceleracin normal o centrpeta (vase Fuerza centrpeta). En
el caso de un objeto que se desplaza a velocidad v en un crculo de radio r, la
aceleracin centrpeta es a = v2/r. Otro tipo de movimiento sencillo que se observa
frecuentemente es el de una pelota que se lanza al aire formando un ngulo con la
horizontal. Debido a la gravedad, la pelota experimenta una aceleracin constante
dirigida hacia abajo que primero reduce la velocidad vertical hacia arriba que tena al
principio y despus aumenta su velocidad hacia abajo mientras cae hacia el suelo.
Entretanto, la componente horizontal de la velocidad inicial permanece constante (si
se prescinde de la resistencia del aire), lo que hace que la pelota se desplace a
velocidad constante en direccin horizontal hasta que alcanza el suelo. Las
componentes vertical y horizontal del movimiento son independientes, y se pueden
analizar por separado. La trayectoria de la pelota resulta ser una parbola. Vase
Balstica.
DINMICA
Para entender cmo y por qu se aceleran los objetos, hay que definir la fuerza y la
masa. Puede medirse en funcin de uno de estos dos efectos: una fuerza puede
deformar algo, como un muelle, o acelerar un objeto. El primer efecto puede
utilizarse para calibrar la escala de un muelle, que a su vez puede emplearse para
medir la magnitud de otras fuerzas: cuanto mayor sea la fuerza F, mayor ser el
alargamiento del muelle x. En muchos muelles, y dentro de un rango de fuerzas
limitado, es proporcional a la fuerza:
F = kx
donde k es una constante que depende del material y dimensiones del muelle.
VECTORES
Si un objeto est en equilibrio, la fuerza total ejercida sobre l debe ser cero. Un libro
colocado sobre una mesa es atrado hacia abajo por la atraccin gravitacional de la
Tierra y es empujado hacia arriba por la repulsin molecular de la mesa. La suma de
las fuerzas es cero; el libro est en equilibrio. Para calcular la fuerza total, hay que
sumar las fuerzas como vectores.
MOMENTO DE UNA FUERZA
Para que haya equilibrio, las componentes horizontales de las fuerzas que actan
sobre un objeto deben cancelarse mutuamente, y lo mismo debe ocurrir con las
componentes verticales. Esta condicin es necesaria para el equilibrio, pero no es
suficiente. Por ejemplo, si una persona coloca un libro de pie sobre una mesa y lo
empuja igual de fuerte con una mano en un sentido y con la otra en el sentido
opuesto, el libro permanecer en reposo si las manos estn una frente a otra. (El
resultado total es que el libro se comprime). Pero si una mano est cerca de la parte
superior del libro y la otra mano cerca de la parte inferior, el libro caer sobre la
mesa. Para que haya equilibrio tambin es necesario que la suma de los momentos
en torno a cualquier eje sea cero.
El momento de una fuerza es el producto de dicha fuerza por la distancia
perpendicular a un determinado eje de giro. Cuando se aplica una fuerza a una
puerta pesada para abrirla, la fuerza se ejerce perpendicularmente a la puerta y a la
mxima distancia de las bisagras. As se logra un momento mximo. Si se empujara
la puerta con la misma fuerza en un punto situado a medio camino entre el tirador y
las bisagras, la magnitud del momento sera la mitad. Si la fuerza se aplicara de
forma paralela a la puerta (es decir, de canto), el momento sera nulo. Para que un
objeto est en equilibrio, los momentos dextrgiros (a derechas) en torno a todo eje
deben cancelarse con los momentos levgiros (a izquierdas) en torno a ese eje.
Puede demostrarse que si los momentos se cancelan para un eje determinado, se
cancelan para todos los ejes.
LAS TRES LEYES DEL MOVIMIENTO DE NEWTON
Con la formulacin de las tres leyes del movimiento, Isaac Newton estableci las
bases de la dinmica.
La primera ley
La primera ley de Newton afirma que si la suma vectorial de las fuerzas que actan
sobre un objeto es cero, el objeto permanecer en reposo o seguir movindose a
velocidad constante. El que la fuerza ejercida sobre un objeto sea cero no significa
necesariamente que su velocidad sea cero. Si no est sometido a ninguna fuerza
(incluido el rozamiento), un objeto en movimiento seguir desplazndose a velocidad
constante.
La segunda ley
La segunda ley de Newton relaciona la fuerza total y la aceleracin. Una fuerza neta
ejercida sobre un objeto lo acelerar, es decir, cambiar su velocidad. La aceleracin
ser proporcional a la magnitud de la fuerza total y tendr la misma direccin y
sentido que sta. La constante de proporcionalidad es la masa m del objeto
F = ma
En el Sistema Internacional de unidades (conocido tambin como SI), la aceleracin a

se mide en metros por segundo cuadrado, la masa m se mide en kilogramos, y la
fuerza F en newtons. Un newton se define como la fuerza necesaria para suministrar
a una masa de 1 kg una aceleracin de 1 metro por segundo cada segundo; esta
fuerza es aproximadamente igual al peso de un objeto de 100 gramos.
Un objeto con ms masa requerir una fuerza mayor para una aceleracin dada que
uno con menos masa. Lo asombroso es que la masa, que mide la inercia de un objeto
(su resistencia a cambiar la velocidad), tambin mide la atraccin gravitacional que
ejerce sobre otros objetos. Resulta sorprendente, y tiene consecuencias profundas,
que la propiedad inercial y la propiedad gravitacional estn determinadas por una
misma cosa. Este fenmeno supone que es imposible distinguir si un punto
determinado est en un campo gravitatorio o en un sistema de referencia acelerado.
Einstein hizo de esto una de las piedras angulares de su teora general de la
relatividad, que es la teora de la gravitacin actualmente aceptada.
Rozamiento
El rozamiento, generalmente, acta como una fuerza aplicada en sentido opuesto a

la velocidad de un objeto. En el caso de deslizamiento en seco, cuando no existe
lubricacin, la fuerza de rozamiento es casi independiente de la velocidad. La fuerza
de rozamiento tampoco depende del rea aparente de contacto entre un objeto y la
superficie sobre la cual se desliza. El rea real de contacto esto es, la superficie en
la que las rugosidades microscpicas del objeto y de la superficie de deslizamiento se
tocan realmente es relativamente pequea. Cuando un objeto se mueve por
encima de la superficie de deslizamiento, las minsculas rugosidades del objeto y la
superficie chocan entre s, y se necesita fuerza para hacer que se sigan moviendo. El
rea real de contacto depende de la fuerza perpendicular entre el objeto y la
superficie de deslizamiento. Frecuentemente, esta fuerza no es sino el peso del
objeto que se desliza. Si se empuja el objeto formando un ngulo con la horizontal, la
componente vertical de la fuerza dirigida hacia abajo se sumar al peso del objeto.
La fuerza de rozamiento es proporcional a la fuerza perpendicular total.
Cuando hay rozamiento, la segunda ley de Newton puede ampliarse a
Sin embargo, cuando un objeto se desplaza a travs de un fluido, el valor del

rozamiento depende de la velocidad. En la mayora de los objetos de tamao humano
que se mueven en agua o aire (a velocidades menores que la del sonido), la friccin
es proporcional al cuadrado de la velocidad. En ese caso, la segunda ley de Newton
se convierte en
La constante de proporcionalidad k es caracterstica de los dos materiales en

cuestin y depende del rea de contacto entre ambas superficies, y de la forma ms
o menos aerodinmica del objeto en movimiento.
La tercera ley
La tercera ley de Newton afirma que cuando un objeto ejerce una fuerza sobre otro,
este otro objeto ejerce tambin una fuerza sobre el primero. La fuerza que ejerce el
primer objeto sobre el segundo debe tener la misma magnitud que la fuerza que el
segundo objeto ejerce sobre el primero, pero con sentido opuesto. Por ejemplo, en
una pista de patinaje sobre hielo, si un adulto empuja suavemente a un nio, no slo
existe la fuerza que el adulto ejerce sobre el nio, sino que el nio ejerce una fuerza
igual pero de sentido opuesto sobre el adulto. Sin embargo, como la masa del adulto
es mayor, su aceleracin ser menor.
La tercera ley de Newton tambin implica la conservacin del momento lineal, el
producto de la masa por la velocidad. En un sistema aislado, sobre el que no actan
fuerzas externas, el momento debe ser constante. En el ejemplo del adulto y el nio
en la pista de patinaje, sus velocidades iniciales son cero, por lo que el momento
inicial del sistema es cero. Durante la interaccin operan fuerzas internas entre el
adulto y el nio, pero la suma de las fuerzas externas es cero. Por tanto, el momento
del sistema tiene que seguir siendo nulo. Despus de que el adulto empuje al nio, el
producto de la masa grande y la velocidad pequea del adulto debe ser igual al de la
masa pequea y la velocidad grande del nio. Los momentos respectivos son iguales
en magnitud pero de sentido opuesto, por lo que su suma es cero.
Otra magnitud que se conserva es el momento angular o cintico. El momento
angular de un objeto en rotacin depende de su velocidad angular, su masa y su
distancia al eje. Cuando un patinador da vueltas cada vez ms rpido sobre el hielo,
prcticamente sin rozamiento, el momento angular se conserva a pesar de que la
velocidad aumenta. Al principio del giro, el patinador tiene los brazos extendidos.
Parte de la masa del patinador tiene por tanto un radio de giro grande. Cuando el
patinador baja los brazos, reduciendo su distancia del eje de rotacin, la velocidad
angular debe aumentar para mantener constante el momento angular.
ENERGA
La magnitud denominada energa enlaza todas las ramas de la fsica. En el mbito de

la mecnica, debe suministrarse energa para realizar trabajo; el trabajo se define
como el producto de la fuerza por la distancia que recorre un objeto en la direccin
de la fuerza. Cuando se ejerce una fuerza sobre un objeto pero la fuerza no hace que
el objeto se mueva, no se realiza trabajo. La energa y el trabajo se expresan en las
mismas unidades, como por ejemplo julios o ergios.
Si se realiza trabajo para elevar un objeto a una altura superior, se almacena energa
en forma de energa potencial gravitatoria. Existen muchas otras formas de energa:
energa potencial elctrica y magntica, energa cintica, energa acumulada en
muelles estirados, gases comprimidos o enlaces moleculares, energa trmica e
incluso la propia masa. En todas las transformaciones entre un tipo de energa y otro
se conserva la energa total. Por ejemplo, si se ejerce trabajo sobre una pelota de
goma para levantarla, se aumenta su energa potencial gravitatoria. Si se deja caer la
pelota, esta energa potencial gravitatoria se convierte en energa cintica. Cuando la
pelota choca contra el suelo, se deforma y se produce friccin entre las molculas de
su material. Esta friccin se transforma en calor o energa trmica.
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Esttica
Esttica, parte de la fsica que estudia los cuerpos sobre los que actan fuerzas y
momentos cuyas resultantes son nulas, de forma que permanecen en reposo o en
movimiento no acelerado. El objeto de la esttica es determinar la fuerza resultante y
el momento resultante de todas las fuerzas que actan sobre un cuerpo para poder
establecer sus condiciones de equilibrio.
Un sistema de fuerzas que acta sobre un cuerpo puede ser reemplazado por una
fuerza resultante y por un momento resultante que produzcan sobre el cuerpo el
mismo efecto que todas las fuerzas y todos los momentos actuando conjuntamente.
Como la fuerza resultante provoca un movimiento de traslacin en el cuerpo y el
momento resultante un movimiento de rotacin, para que el cuerpo se encuentre en
equilibrio debe cumplirse, simultneamente, que la fuerza resultante y el momento
resultante sean nulos. No obstante, equilibrio no es sinnimo de reposo, ya que una
fuerza resultante nula y un momento resultante nulo implican una aceleracin lineal
y angular nulas, respectivamente, pero el cuerpo puede encontrarse en reposo o
tener un movimiento rectilneo y uniforme. As, un cuerpo est en equilibrio cuando
se encuentra en reposo o cuando se mueve con movimiento rectilneo y uniforme.
Vase Mecnica.
Esta condicin de equilibrio implica que una fuerza aislada aplicada sobre un cuerpo
no puede producir por s sola equilibrio y que, en un cuerpo en equilibrio, cada fuerza
es igual y opuesta a la resultante de todas las dems. As, dos fuerzas iguales y
opuestas, actuando sobre la misma lnea de accin, s producen equilibrio.
El equilibrio puede ser de tres clases: estable, inestable e indiferente. Si un cuerpo
est suspendido, el equilibrio ser estable si el centro de gravedad est por debajo
del punto de suspensin; inestable si est por encima, e indiferente si coinciden
ambos puntos. Si un cuerpo est apoyado, el equilibrio ser estable cuando la
vertical que pasa por el centro de gravedad caiga dentro de su base de sustentacin;
inestable cuando pase por el lmite de dicha base, e indiferente cuando la base de
sustentacin sea tal que la vertical del centro de gravedad pase siempre por ella.

Momento lineal
Momento lineal o Cantidad de movimiento, en fsica, cantidad fundamental que
caracteriza el movimiento de cualquier objeto (vase Mecnica). Es el producto de la
masa de un cuerpo en movimiento y de su velocidad lineal. El momento es una
cantidad vectorial, lo que significa que tiene magnitud, direccin y sentido. El
momento lineal total de un sistema constituido por una serie de objetos es la suma
vectorial de los momentos de cada objeto individual. En un sistema aislado, el
momento total permanece constante a lo largo del tiempo; es lo que se llama
conservacin del momento lineal. Por ejemplo, cuando un jugador de tenis golpea
una pelota, el momento lineal de la raqueta justo antes de golpear la bola ms el
momento de la pelota en ese instante es igual al momento de la raqueta
inmediatamente despus de golpear la bola ms el momento de la pelota golpeada.
En otro ejemplo, imaginemos a un nadador que salta desde un bote inmvil que flota
sobre el agua. Antes de saltar, el bote y el nadador no se mueven, por lo que el
momento lineal total es cero. Al saltar, el nadador adquiere momento lineal hacia
delante, y al mismo tiempo el bote se mueve hacia atrs con un momento igual en
magnitud y direccin pero sentido contrario; el momento total del sistema formado
por el nadador y el bote sigue siendo nulo.
La fsica actual considera la conservacin del momento como una ley universal, que
se cumple incluso en situaciones extremas donde las teoras clsicas de la fsica no
son vlidas. En particular, la conservacin del momento lineal se cumple en la teora
cuntica, que describe los fenmenos atmicos y nucleares, y en la relatividad, que
se emplea cuando los sistemas se desplazan a velocidades prximas a la de la luz.
Segn la segunda ley del movimiento de Newton llamada as en honor al
astrnomo, matemtico y fsico britnico Isaac Newton, la fuerza que acta sobre
un cuerpo en movimiento debe ser igual al cambio del momento lineal por unidad de
tiempo. Otra forma de expresar la segunda ley de Newton es decir que el impulso
esto es, el producto de la fuerza por el tiempo durante el que acta sobre un cuerpo
equivale al cambio del momento lineal del cuerpo.
Trabajo (fsica)
Trabajo (fsica), el producto de una fuerza aplicada sobre un cuerpo y del
desplazamiento del cuerpo en la direccin de esta fuerza. Mientras se realiza trabajo
sobre el cuerpo, se produce una transferencia de energa al mismo, por lo que puede
decirse que el trabajo es energa en movimiento. Las unidades de trabajo son las
mismas que las de energa. Cuando se levanta un objeto desde el suelo hasta la
superficie de una mesa, por ejemplo, se realiza trabajo al tener que vencer la fuerza
de la gravedad, dirigida hacia abajo; la energa comunicada al cuerpo por este
trabajo aumenta su energa potencial. Tambin se realiza trabajo cuando una fuerza
aumenta la velocidad de un cuerpo, como ocurre por ejemplo en la aceleracin de un
avin por el empuje de sus reactores. La fuerza puede no ser mecnica, como ocurre
en el levantamiento de un cuerpo o en la aceleracin de un avin de reaccin;
tambin puede ser una fuerza electrosttica, electrodinmica o de tensin superficial
(vase Electricidad). Por otra parte, si una fuerza constante no produce movimiento,
no se realiza trabajo. Por ejemplo, el sostener un libro con el brazo extendido no
implica trabajo alguno sobre el libro, independientemente del esfuerzo necesario.
La unidad de trabajo en el Sistema Internacional de Unidades es el julio, que se
define como el trabajo realizado por una fuerza de 1 newton a lo largo de un metro.
El trabajo realizado por unidad de tiempo se conoce como potencia. La potencia
correspondiente a un julio por segundo es un vatio. Vase Caballo de vapor.
Energa
Energa, capacidad de un sistema fsico para realizar trabajo. La materia posee
energa como resultado de su movimiento o de su posicin en relacin con las
fuerzas que actan sobre ella. La radiacin electromagntica posee energa que
depende de su frecuencia y, por tanto, de su longitud de onda. Esta energa se
comunica a la materia cuando absorbe radiacin y se recibe de la materia cuando
emite radiacin. La energa asociada al movimiento se conoce como energa cintica,
mientras que la relacionada con la posicin es la energa potencial. Por ejemplo, un
pndulo que oscila tiene una energa potencial mxima en los extremos de su
recorrido; en todas las posiciones intermedias tiene energa cintica y potencial en
proporciones diversas. La energa se manifiesta en varias formas, entre ellas la
energa mecnica (vase Mecnica), trmica (vase Termodinmica), qumica (vase
Reaccin qumica), elctrica (vase Electricidad), radiante (vase Radiacin) o
atmica (vase Energa nuclear). Todas las formas de energa pueden convertirse en
otras formas mediante los procesos adecuados. En el proceso de transformacin
puede perderse o ganarse una forma de energa, pero la suma total permanece
constante.
Un peso suspendido de una cuerda tiene energa potencial debido a su posicin,
puesto que puede realizar trabajo al caer. Una batera elctrica tiene energa
potencial en forma qumica. Un trozo de magnesio tambin tiene energa potencial en
forma qumica, que se transforma en calor y luz si se inflama. Al disparar un fusil, la
energa potencial de la plvora se transforma en la energa cintica del proyectil. La

energa cintica del rotor de una dinamo o alternador se convierte en energa
elctrica mediante la induccin electromagntica. Esta energa elctrica puede a su
vez almacenarse como energa potencial de las cargas elctricas en un condensador
o una batera, disiparse en forma de calor o emplearse para realizar trabajo en un
dispositivo elctrico. Todas las formas de energa tienden a transformarse en calor,
que es la forma ms degradada de la energa. En los dispositivos mecnicos la
energa no empleada para realizar trabajo til se disipa como calor de rozamiento, y
las prdidas de los circuitos elctricos se producen fundamentalmente en forma de
calor.
Las observaciones empricas del siglo XIX llevaron a la conclusin de que aunque la
energa puede transformarse no se puede crear ni destruir. Este concepto, conocido
como principio de conservacin de la energa, constituye uno de los principios
bsicos de la mecnica clsica. Al igual que el principio de conservacin de la
materia, slo se cumple en fenmenos que implican velocidades bajas en
comparacin con la velocidad de la luz. Cuando las velocidades se empiezan a
aproximar a la de la luz, como ocurre en las reacciones nucleares, la materia puede
transformarse en energa y viceversa (vase Relatividad). En la fsica moderna se
unifican ambos conceptos, la conservacin de la energa y de la masa.
Vese tambin Bioenergtica.
Rozamiento
Rozamiento, en mecnica, resistencia al deslizamiento, rodadura o flujo de un cuerpo
en relacin a otro con el que est en contacto.
En todos los slidos, las molculas presentan rozamiento interno. Esta forma de
rozamiento es la fuerza que hace que cualquier objeto oscilante, como una cuerda de
piano o un diapasn, deje de vibrar. El rozamiento interno en los lquidos y gases se
denomina viscosidad.
El rozamiento externo puede ser de dos clases: de deslizamiento o de rodadura. En el
rozamiento de deslizamiento, la resistencia es causada por la interferencia de
irregularidades en las superficies de ambos cuerpos. En el rozamiento de rodadura, la
resistencia es provocada por la interferencia de pequeas deformaciones o
hendiduras formadas al rodar una superficie sobre otra. En ambas formas de
rozamiento, la atraccin molecular entre las dos superficies produce cierta
resistencia. En los dos casos, la fuerza de rozamiento es directamente proporcional a
la fuerza que comprime un objeto contra el otro. El rozamiento entre dos superficies
se mide por el coeficiente de friccin, que es el cociente entre la fuerza necesaria

para mover dos superficies en contacto mutuo y la fuerza que presiona una superficie
contra otra. Si un cuerpo de masa 25 kg est situado sobre una superficie plana y
hace falta una fuerza equivalente al peso de una masa de 5 kg para moverla sobre la
superficie, el coeficiente de rozamiento entre el cuerpo y la superficie es de 5
dividido entre 25, es decir, 0,2. El coeficiente de rozamiento entre dos superficies
metlicas bien engrasadas vara aproximadamente entre 0,01 y 0,05, y entre un
rodamiento esfrico y el aro en el que gira es de alrededor de 0,002. El rozamiento
entre dos objetos es mximo justo antes de empezar a moverse uno respecto a otro,
y es menor cuando estn en movimiento. El valor mximo del rozamiento se
denomina rozamiento esttico o rozamiento en reposo, y el valor del rozamiento
entre objetos que se mueven se llama rozamiento cintico o rozamiento en
movimiento. El deslizamiento de dos cuerpos en contacto es discontinuo y puede
considerarse que el rozamiento cintico est producido por una serie de episodios de
rozamiento esttico.
El ngulo de rozamiento es el ngulo que hay que inclinar una superficie para que un
objeto situado sobre ella comience a deslizarse hacia abajo. Este ngulo mide la
eficacia de la fuerza de rozamiento para oponerse a la fuerza de la gravedad, que
tiende a deslizar el objeto.
Momento de inercia
Momento de inercia, resistencia que un cuerpo en rotacin opone al cambio de su
velocidad de giro. A veces se denomina inercia rotacional. El momento de inercia
desempea en la rotacin un papel equivalente al de la masa en el movimiento
lineal. Por ejemplo, si una catapulta lanza una piedra pequea y una grande
aplicando la misma fuerza a cada una, la piedra pequea se acelerar mucho ms
que la grande. De modo similar, si se aplica un mismo par de fuerzas (vase
Momento de una fuerza) a una rueda con un momento de inercia pequeo y a otra
con un momento de inercia grande, la velocidad de giro de la primera rueda
aumentar mucho ms rpidamente que la de la segunda.
El momento de inercia de un objeto depende de su masa y de la distancia de la masa
al eje de rotacin. Por ejemplo, un volante de 1 kg con la mayora de su masa
cercana al eje tendr un momento de inercia menor que otro volante de 1 kg con la
mayora de la masa cercana al borde exterior.
El momento de inercia de un cuerpo no es una cantidad nica y fija. Si se rota el

objeto en torno a un eje distinto, en general tendr un momento de inercia diferente,
puesto que la distribucin de su masa en relacin al nuevo eje es normalmente
distinta.
Las leyes del movimiento de los objetos en rotacin son equivalentes a las leyes del
movimiento de los objetos que se mueven linealmente (el momento de inercia
sustituye a la masa, la velocidad angular a la velocidad lineal, ...).
Vase Girscopo; Mecnica.
Momento angular
Momento angular, cantidad fundamental que posee un cuerpo en virtud de su
rotacin, y que es esencial para la descripcin de su movimiento. Esta magnitud es
anloga al momento lineal o cantidad de movimiento.
El momento lineal de un cuerpo en movimiento viene dado por la expresin:
momento lineal = masa velocidad
Se define el momento angular de una partcula como:
momento angular = momento lineal distancia al eje de giro
El momento angular de un sistema de partculas o de un slido rgido se obtiene

sumando los valores de todas las partculas de las que est formado.
Considrese el pequeo objeto de masa m de la figura, que gira alrededor de un
punto situado a una distancia r de l, con una velocidad angular . (La velocidad
angular es la velocidad de rotacin expresada en radianes por segundo.) La velocidad
lineal del objeto es r, y su momento lineal es mr. El momento angular de una
partcula es mr r o mr2. El momento angular de un objeto extenso, como el de la
figura, es la suma de todos los valores m1r12 + m2r22 +... Esto se escribe
matemticamente como miri2, para todos los valores de i. Como todas las
partculas giran con la misma velocidad angular , esta expresin se puede escribir
as:
momento angular = (miri 2)
que a su vez se puede expresar como:
momento angular = I
donde I = miri
recibe el nombre de momento de inercia del cuerpo alrededor de un
determinado eje de rotacin. El momento de inercia est relacionado con la masa del
cuerpo y la distancia de sus diferentes partes al eje de rotacin.
Al igual que existe un principio de conservacin para el momento lineal, existe un
principio de conservacin del momento angular. Este principio establece que si la
resultante de los momentos de las fuerzas que actan sobre el cuerpo es nula, el
momento angular permanece constante. Esto se manifiesta en la prctica cuando,
por ejemplo, un satlite que est girando es transportado a bordo de un laboratorio
espacial y su giro se detiene. Su momento angular no se desvanece: es transferido al
laboratorio que, por tanto, comienza a girar. Esto slo se puede evitar aplicando un
momento externo, producido por el encendido de los motores de propulsin.
Vase tambin Mecnica.
Rotacin
Rotacin, movimiento que obliga a todos los puntos de un slido rgido a describir
arcos de igual amplitud pertenecientes a circunferencias cuyos centros se hallan en
una misma recta o eje de giro, que puede ocupar cualquier posicin en el espacio.
Para estudiar la dinmica de los cuerpos en rotacin se introduce el concepto de
slido rgido o cuerpo formado por un conjunto de puntos materiales cuyas distancias
mutuas permanecen invariables. Un slido rgido est animado de un movimiento de
rotacin cuando se mueve ligado a dos puntos fijos que pueden ser interiores o
exteriores a l. La lnea que une dichos puntos fijos es el eje de giro, y los puntos de
un slido en su movimiento describen circunferencias en un plano perpendicular al
eje de giro y cuyos centros se encuentran sobre dicho eje.
Los principios fundamentales de la dinmica de rotacin pueden resumirse as:
1. Para que se produzca una rotacin tiene que actuar un par de fuerzas. ste est
constituido por dos fuerzas iguales, paralelas y de sentidos opuestos, cuyos puntos
de aplicacin estn separados una distancia r, llamada brazo del par. La magnitud
que caracteriza un par de fuerzas es el momento del par de fuerzas, M, que es un
vector perpendicular al plano del par, de mdulo igual al producto de la magnitud
comn de las fuerzas por la distancia r, y cuyo sentido est ligado al sentido de
rotacin del par.
Un par de fuerzas puede equilibrarse por otro par que tenga momento de igual
mdulo, pero de sentido opuesto al del primero. Nunca una fuerza nica puede
sustituir, ni equilibrar, a un par de fuerzas.
2. La relacin que existe entre el momento del par de fuerzas aplicado al cuerpo, M, y
la aceleracin angular que le produce, , recibe el nombre de momento de inercia, I,
de dicho cuerpo respecto al eje de giro considerado:
M = I
Los ejes principales de inercia son aquellos ejes que tienen la propiedad de que
cuando un slido rota alrededor de alguno de ellos, su momento angular
correspondiente est dirigido segn ese eje. En todo slido existen al menos tres ejes
principales de inercia perpendiculares mutuamente.
Gravitacin
1
INTRODUCCIN
Gravitacin, propiedad de atraccin mutua que poseen todos los objetos compuestos
de materia. A veces se utiliza como sinnimo el trmino gravedad, aunque
estrictamente este ltimo slo se refiere a la fuerza gravitacional entre la Tierra y los
objetos situados en su superficie o cerca de ella. La gravitacin es una de las cuatro
fuerzas bsicas que controlan las interacciones de la materia; las otras tres son las
fuerzas nucleares dbil y fuerte, y la fuerza electromagntica (vase Fuerzas
fundamentales; Fsica). Hasta ahora no han tenido xito los intentos de englobar
todas las fuerzas en una teora de unificacin (vase Teora del campo unificado), ni
los intentos de detectar las ondas gravitacionales que, segn sugiere la teora de la
relatividad, podran observarse cuando se perturba el campo gravitacional de un
objeto de gran masa.
La ley de la gravitacin, formulada por vez primera por el fsico britnico Isaac
Newton en 1684, afirma que la atraccin gravitatoria entre dos cuerpos es
directamente proporcional al producto de las masas de ambos cuerpos e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos. En forma
algebraica, la ley se expresa como
donde F es la fuerza gravitatoria, m1 y m2 son las masas de los dos cuerpos, d es la

distancia entre los mismos y G es la constante gravitatoria. El fsico britnico Henry
Cavendish fue el primero en medir el valor de esta constante en 1798, mediante una
balanza de torsin. El valor ms preciso obtenido hasta la fecha para la constante es
de 0,0000000000667 newtons-metro cuadrado por kilogramo cuadrado (6,67 10 -11
N m2 kg-2). La fuerza gravitatoria entre dos cuerpos esfricos de un kilogramo de
masa cada uno y separados por una distancia de un metro es, por tanto, de
0,0000000000667 newtons. Esta fuerza es extremadamente pequea: es igual al
peso en la superficie de la Tierra de un objeto de aproximadamente
1/150.000.000.000 kilogramos.
EFECTO DE LA ROTACIN
La fuerza de la gravedad que experimenta un objeto no es la misma en todos los

lugares de la superficie terrestre, principalmente debido a la rotacin de la Tierra. La
fuerza de la gravedad que se mide es en realidad una combinacin de la fuerza
gravitatoria debida a la atraccin terrestre y una fuerza centrfuga opuesta debida a
la rotacin de la Tierra (vase Fuerza centrfuga). En el ecuador, la fuerza centrfuga
es relativamente elevada, lo que hace que la gravedad que se mide sea
relativamente baja; en los polos, la fuerza centrfuga es nula, con lo que la gravedad
que se mide es relativamente elevada. En el uso corriente, el trmino fuerza de la
gravedad significa en realidad una combinacin de las fuerzas gravitatoria y
centrfuga.
ACELERACIN
La gravedad suele medirse de acuerdo a la aceleracin que proporciona a un objeto

en la superficie de la Tierra. En el ecuador, la aceleracin de la gravedad es de
9,7799 metros por segundo cada segundo, mientras que en los polos es superior a
9,83 metros por segundo cada segundo. El valor que suele aceptarse
internacionalmente para la aceleracin de la gravedad a la hora de hacer clculos es
de 9,80665 metros por segundo cada segundo. Por tanto, si no consideramos la
resistencia del aire, un cuerpo que caiga libremente aumentar cada segundo su
velocidad en 9,80665 metros por segundo. La ausencia aparente de gravedad
durante los vuelos espaciales se conoce como gravedad cero o microgravedad.
Vese tambin Astronutica; Mecnica; rbita.

Cada libre (fsica)

Cada libre (fsica), movimiento, determinado exclusivamente por fuerzas
gravitatorias, que adquieren los cuerpos al caer, partiendo del reposo, hacia la
superficie de la Tierra y sin estar impedidos por un medio que pudiera producir una
fuerza de friccin o de empuje. Algunos ejemplos son el movimiento de la Luna
alrededor de la Tierra o la cada de un objeto a la superficie terrestre. Vase
Gravitacin.
En el vaco todos los cuerpos, con independencia de su forma o de su masa, caen con
idntica aceleracin en un lugar determinado, prximo a la superficie terrestre. El
movimiento de cada libre es un movimiento uniformemente acelerado, es decir, la
aceleracin instantnea es la misma en todos los puntos del recorrido y coincide con
la aceleracin media, y esta aceleracin es la aceleracin de la gravedad g =
9,8 m/s2. Como la velocidad inicial en el movimiento de cada libre es nula, las
ecuaciones de la velocidad y el espacio recorrido en funcin del tiempo se pueden
escribir as:
v = gt
y = gt2
Galileo fue el primero en demostrar experimentalmente que, si se desprecia la

resistencia que ofrece el aire, todos los cuerpos caen hacia la Tierra con la misma
aceleracin.
Vase tambin Mecnica.
Mecnica de fluidos
1
INTRODUCCIN
Mecnica de fluidos, parte de la fsica que se ocupa de la accin de los fluidos en

reposo o en movimiento, as como de las aplicaciones y mecanismos de ingeniera
que utilizan fluidos. La mecnica de fluidos es fundamental en campos tan diversos
como la aeronutica (vase Avin), la ingeniera qumica, civil e industrial, la
meteorologa, las construcciones navales y la oceanografa.
La mecnica de fluidos puede subdividirse en dos campos principales: la esttica de
fluidos, o hidrosttica, que se ocupa de los fluidos en reposo, y la dinmica de fluidos,
que trata de los fluidos en movimiento. El trmino de hidrodinmica se aplica al flujo
de lquidos o al flujo de los gases a baja velocidad, en el que puede considerarse que
el gas es esencialmente incompresible. La aerodinmica, o dinmica de gases, se
ocupa del comportamiento de los gases cuando los cambios de velocidad y presin
son lo suficientemente grandes para que sea necesario incluir los efectos de la
compresibilidad.
Entre las aplicaciones de la mecnica de fluidos estn la propulsin a chorro, las
turbinas, los compresores y las bombas (vase Aire comprimido). La hidrulica
estudia la utilizacin en ingeniera de la presin del agua o del aceite.
ESTTICA DE FLUIDOS O HIDROSTTICA
Una caracterstica fundamental de cualquier fluido en reposo es que la fuerza

ejercida sobre cualquier partcula del fluido es la misma en todas direcciones. Si las
fuerzas fueran desiguales, la partcula se desplazara en la direccin de la fuerza
resultante. De ello se deduce que la fuerza por unidad de superficie la presin
que el fluido ejerce contra las paredes del recipiente que lo contiene, sea cual sea su
forma, es perpendicular a la pared en cada punto. Si la presin no fuera
perpendicular, la fuerza tendra una componente tangencial no equilibrada y el fluido
se movera a lo largo de la pared.
Este concepto fue formulado por primera vez en una forma un poco ms amplia por
el matemtico y filsofo francs Blaise Pascal en 1647, y se conoce como principio de
Pascal. Dicho principio, que tiene aplicaciones muy importantes en hidrulica, afirma
que la presin aplicada sobre un fluido contenido en un recipiente se transmite por
igual en todas direcciones y a todas las partes del recipiente, siempre que se puedan
despreciar las diferencias de presin debidas al peso del fluido y a la profundidad.
Cuando la gravedad es la nica fuerza que acta sobre un lquido contenido en un
recipiente abierto, la presin en cualquier punto del lquido es directamente
proporcional al peso de la columna vertical de dicho lquido situada sobre ese punto.
La presin es a su vez proporcional a la profundidad del punto con respecto a la
superficie, y es independiente del tamao o forma del recipiente. As, la presin en el
fondo de una tubera vertical llena de agua de 1 cm de dimetro y 15 m de altura es
la misma que en el fondo de un lago de 15 m de profundidad. De igual forma, si una
tubera de 30 m de longitud se llena de agua y se inclina de modo que la parte
superior est slo a 15 m en vertical por encima del fondo, el agua ejercer la misma
presin sobre el fondo que en los casos anteriores, aunque la distancia a lo largo de
la tubera sea mucho mayor que la altura de la tubera vertical. Veamos otro ejemplo:
la masa de una columna de agua dulce de 30 cm de altura y una seccin transversal
de 6,5 cm2 es de 195 g, y la fuerza ejercida en el fondo ser el peso correspondiente
a esa masa. Una columna de la misma altura pero con un dimetro 12 veces superior
tendr un volumen 144 veces mayor, y pesar 144 veces ms, pero la presin, que
es la fuerza por unidad de superficie, seguir siendo la misma, puesto que la
superficie tambin ser 144 veces mayor. La presin en el fondo de una columna de
mercurio de la misma altura ser 13,6 veces superior, ya que el mercurio tiene una
densidad 13,6 veces superior a la del agua. Vese tambin Atmsfera; Barmetro;
Capilaridad.
El segundo principio importante de la esttica de fluidos fue descubierto por el
matemtico y filsofo griego Arqumedes. El principio de Arqumedes afirma que todo
cuerpo sumergido en un fluido experimenta una fuerza hacia arriba igual al peso del
volumen de fluido desplazado por dicho cuerpo. Esto explica por qu flota un barco
muy cargado; el peso del agua desplazada por el barco equivale a la fuerza hacia
arriba que mantiene el barco a flote.
El punto sobre el que puede considerarse que actan todas las fuerzas que producen
el efecto de flotacin se llama centro de flotacin, y corresponde al centro de
gravedad del fluido desplazado. El centro de flotacin de un cuerpo que flota est
situado exactamente encima de su centro de gravedad. Cuanto mayor sea la
distancia entre ambos, mayor es la estabilidad del cuerpo. Vase Estabilidad.
El principio de Arqumedes permite determinar la densidad de un objeto cuya forma
es tan irregular que su volumen no puede medirse directamente. Si el objeto se pesa
primero en el aire y luego en el agua, la diferencia de peso ser igual al peso del
volumen de agua desplazado, y este volumen es igual al volumen del objeto, si ste
est totalmente sumergido. As puede determinarse fcilmente la densidad del objeto
(masa dividida por volumen). Si se requiere una precisin muy elevada, tambin hay
que tener en cuenta el peso del aire desplazado para obtener el volumen y la
densidad correctos.
DINMICA DE FLUIDOS O HIDRODINMICA
Esta rama de la mecnica de fluidos se ocupa de las leyes de los fluidos en

movimiento; estas leyes son enormemente complejas, y aunque la hidrodinmica
tiene una importancia prctica mayor que la hidrosttica, slo podemos tratar aqu
algunos conceptos bsicos.
El inters por la dinmica de fluidos se remonta a las aplicaciones ms antiguas de
los fluidos en ingeniera. Arqumedes realiz una de las primeras contribuciones con
la invencin, que se le atribuye tradicionalmente, del tornillo sin fin. La accin
impulsora del tornillo de Arqumedes es similar a la de la pieza semejante a un
sacacorchos que tienen las picadoras de carne manuales. Los romanos desarrollaron
otras mquinas y mecanismos hidrulicos; no slo empleaban el tornillo de

Arqumedes para bombear agua en agricultura y minera, sino que tambin
construyeron extensos sistemas de acueductos, algunos de los cuales todava
funcionan. En el siglo I a.C., el arquitecto e ingeniero romano Vitrubio invent la
rueda hidrulica horizontal, con lo que revolucion la tcnica de moler grano.
A pesar de estas tempranas aplicaciones de la dinmica de fluidos, apenas se
comprenda la teora bsica, por lo que su desarrollo se vio frenado. Despus de
Arqumedes pasaron ms de 1.800 aos antes de que se produjera el siguiente
avance cientfico significativo, debido al matemtico y fsico italiano Evangelista
Torricelli, que invent el barmetro en 1643 y formul el teorema de Torricelli, que
relaciona la velocidad de salida de un lquido a travs de un orificio de un recipiente,
con la altura del lquido situado por encima de dicho agujero. El siguiente gran
avance en el desarrollo de la mecnica de fluidos tubo que esperar a la formulacin
de las leyes del movimiento por el matemtico y fsico ingls Isaac Newton. Estas
leyes fueron aplicadas por primera vez a los fluidos por el matemtico suizo Leonhard
Euler, quien dedujo las ecuaciones bsicas para un fluido sin rozamiento (no viscoso).
Euler fue el primero en reconocer que las leyes dinmicas para los fluidos slo
pueden expresarse de forma relativamente sencilla si se supone que el fluido es
incompresible e ideal, es decir, si se pueden despreciar los efectos del rozamiento y
la viscosidad. Sin embargo, como esto nunca es as en el caso de los fluidos reales en
movimiento, los resultados de dicho anlisis slo pueden servir como estimacin para
flujos en los que los efectos de la viscosidad son pequeos.
Flujos incompresibles y sin rozamiento
Estos flujos cumplen el llamado teorema de Bernoulli, enunciado por el matemtico y

cientfico suizo Daniel Bernoulli. El teorema afirma que la energa mecnica total de
un flujo incompresible y no viscoso (sin rozamiento) es constante a lo largo de una
lnea de corriente. Las lneas de corriente son lneas de flujo imaginarias que siempre
son paralelas a la direccin del flujo en cada punto, y en el caso de flujo uniforme
coinciden con la trayectoria de las partculas individuales de fluido. El teorema de
Bernoulli implica una relacin entre los efectos de la presin, la velocidad y la
gravedad, e indica que la velocidad aumenta cuando la presin disminuye. Este
principio es importante para la medida de flujos, y tambin puede emplearse para
predecir la fuerza de sustentacin de un ala en vuelo.
Flujos viscosos: movimiento laminar y turbulento
Los primeros experimentos cuidadosamente documentados del rozamiento en flujos

de baja velocidad a travs de tuberas fueron realizados independientemente en
1839 por el fisilogo francs Jean Louis Marie Poiseuille, que estaba interesado por
las caractersticas del flujo de la sangre, y en 1840 por el ingeniero hidrulico alemn
Gotthilf Heinrich Ludwig Hagen. El primer intento de incluir los efectos de la
viscosidad en las ecuaciones matemticas se debi al ingeniero francs Claude Louis

Marie Navier en 1827 e, independientemente, al matemtico britnico George
Gabriel Stokes, quien en 1845 perfeccion las ecuaciones bsicas para los fluidos
viscosos incompresibles. Actualmente se las conoce como ecuaciones de NavierStokes, y son tan complejas que slo se pueden aplicar a flujos sencillos. Uno de ellos
es el de un fluido real que circula a travs de una tubera recta. El teorema de
Bernoulli no se puede aplicar aqu, porque parte de la energa mecnica total se
disipa como consecuencia del rozamiento viscoso, lo que provoca una cada de
presin a lo largo de la tubera. Las ecuaciones sugieren que, dados una tubera y un
fluido determinados, esta cada de presin debera ser proporcional a la velocidad de
flujo. Los experimentos realizados por primera vez a mediados del siglo XIX
demostraron que esto slo era cierto para velocidades bajas; para velocidades
mayores, la cada de presin era ms bien proporcional al cuadrado de la velocidad.
Este problema no se resolvi hasta 1883, cuando el ingeniero britnico Osborne
Reynolds demostr la existencia de dos tipos de flujo viscoso en tuberas. A
velocidades bajas, las partculas del fluido siguen las lneas de corriente (flujo
laminar), y los resultados experimentales coinciden con las predicciones analticas. A
velocidades ms elevadas, surgen fluctuaciones en la velocidad del flujo, o remolinos
(flujo turbulento), en una forma que ni siquiera en la actualidad se puede predecir
completamente. Reynolds tambin determin que la transicin del flujo laminar al
turbulento era funcin de un nico parmetro, que desde entonces se conoce como
nmero de Reynolds. Si el nmero de Reynolds que carece de dimensiones y es el
producto de la velocidad, la densidad del fluido y el dimetro de la tubera dividido
entre la viscosidad del fluido es menor de 2.100, el flujo a travs de la tubera es
siempre laminar; cuando los valores son ms elevados suele ser turbulento. El
concepto de nmero de Reynolds es esencial para gran parte de la moderna
mecnica de fluidos.
Los flujos turbulentos no se pueden evaluar exclusivamente a partir de las
predicciones calculadas, y su anlisis depende de una combinacin de datos
experimentales y modelos matemticos; gran parte de la investigacin moderna en
mecnica de fluidos est dedicada a una mejor formulacin de la turbulencia. Puede
observarse la transicin del flujo laminar al turbulento y la complejidad del flujo
turbulento cuando el humo de un cigarrillo asciende en aire muy tranquilo. Al
principio, sube con un movimiento laminar a lo largo de lneas de corriente, pero al
cabo de cierta distancia se hace inestable y se forma un sistema de remolinos
entrelazados.
Flujos de la capa lmite
Antes de 1860, aproximadamente, el inters de la ingeniera por la mecnica de

fluidos se limitaba casi exclusivamente al flujo del agua. El desarrollo de la industria
qumica durante la ltima parte del siglo XIX dirigi la atencin a otros lquidos y a los
gases. El inters por la aerodinmica comenz con los estudios del ingeniero
aeronutico alemn Otto Lilienthal en la ltima dcada del siglo XIX, y produjo
avances importantes tras el primer vuelo con motor logrado por los inventores
estadounidenses Orville y Wilbur Wright en 1903.
La complejidad de los flujos viscosos, y en particular de los flujos turbulentos,
restringi en gran medida los avances en la dinmica de fluidos hasta que el
ingeniero alemn Ludwig Prandtl observ en 1904 que muchos flujos pueden
separarse en dos regiones principales. La regin prxima a la superficie est formada
por una delgada capa lmite donde se concentran los efectos viscosos y en la que
puede simplificarse mucho el modelo matemtico. Fuera de esta capa lmite, se
pueden despreciar los efectos de la viscosidad, y pueden emplearse las ecuaciones
matemticas ms sencillas para flujos no viscosos. La teora de la capa lmite ha
hecho posible gran parte del desarrollo de las alas de los aviones modernos y del
diseo de turbinas de gas y compresores. El modelo de la capa lmite no slo permiti
una formulacin mucho ms simplificada de las ecuaciones de Navier-Stokes en la
regin prxima a la superficie del cuerpo, sino que llev a nuevos avances en la
teora del flujo de fluidos no viscosos, que pueden aplicarse fuera de la capa lmite.
Gran parte del desarrollo moderno de la mecnica de fluidos, posibilitado por el
concepto de capa lmite, se ha debido a investigadores como el ingeniero aeronutico
estadounidense de origen hngaro Theodore von Krmn, el matemtico alemn
Richard von Mises y el fsico y meteorlogo britnico Geoffrey Ingram Taylor.
Flujos compresibles
El inters por los flujos compresibles comenz con el desarrollo de las turbinas de
vapor por el inventor britnico Charles Algernon Parsons y el ingeniero sueco Carl
Gustaf Patrik de Laval durante la dcada de 1880. En esos mecanismos se descubri
por primera vez el flujo rpido de vapor a travs de tubos, y la necesidad de un
diseo eficiente de turbinas llev a una mejora del anlisis de los flujos compresibles.
Pero los avances modernos tuvieron que esperar al estmulo que supuso el desarrollo
de la turbina de combustin y la propulsin a chorro en la dcada de 1930. El inters
por los flujos de alta velocidad sobre superficies surgi de forma temprana en los
estudios de balstica, donde se necesitaba comprender el movimiento de los
proyectiles. Los avances ms importantes comenzaron hacia el final del siglo XIX, con
Prandtl y sus discpulos, entre otros, y crecieron con la introduccin de los aviones de
alta velocidad y los cohetes en la II Guerra Mundial.
Uno de los principios bsicos del flujo compresible es que la densidad de un gas
cambia cuando el gas se ve sometido a grandes cambios de velocidad y presin. Al
mismo tiempo, su temperatura tambin cambia, lo que lleva a problemas de anlisis
ms complejos. El comportamiento de flujo de un gas compresible depende de si la
velocidad de flujo es mayor o menor que la velocidad del sonido. El sonido es la
propagacin de una pequea perturbacin, u onda de presin, dentro de un fluido.
Para un gas, la velocidad del sonido es proporcional a la raz cuadrada de su
temperatura absoluta. La velocidad del sonido en el aire a 20 C (293 kelvins en la
escala absoluta), es de unos 344 metros por segundo. Si la velocidad de flujo es
menor que la velocidad del sonido (flujo subsnico), las ondas de presin pueden
transmitirse a travs de todo el fluido y as adaptar el flujo que se dirige hacia un

objeto. Por tanto, el flujo subsnico que se dirige hacia el ala de un avin se ajustar
con cierta distancia de antelacin para fluir suavemente sobre la superficie. En el
flujo supersnico, las ondas de presin no pueden viajar corriente arriba para adaptar
el flujo. Por ello, el aire que se dirige hacia el ala de un avin en vuelo supersnico no
est preparado para la perturbacin que va a causar el ala y tiene que cambiar de
direccin repentinamente en la proximidad del ala, lo que conlleva una compresin
intensa u onda de choque. El ruido asociado con el paso de esta onda de choque
sobre los observadores situados en tierra constituye el estampido snico de los
aviones supersnicos. Frecuentemente se identifican los flujos supersnicos por su
nmero de Mach, que es el cociente entre la velocidad de flujo y la velocidad del
sonido. Por tanto, los flujos supersnicos tienen un nmero de Mach superior a 1.
Tensin superficial
Tensin superficial, condicin existente en la superficie libre de un lquido, semejante
a las propiedades de una membrana elstica bajo tensin. La tensin es el resultado
de las fuerzas moleculares, que ejercen una atraccin no compensada hacia el
interior del lquido sobre las molculas individuales de la superficie; esto se refleja en
la considerable curvatura en los bordes donde el lquido est en contacto con la
pared del recipiente. Concretamente, la tensin superficial es la fuerza por unidad de
longitud de cualquier lnea recta de la superficie lquida que las capas superficiales
situadas en los lados opuestos de la lnea ejercen una sobre otra. Vase Cohesin.
La tendencia de cualquier superficie lquida es hacerse lo ms reducida posible como
resultado de esta tensin, como ocurre con el mercurio, que forma una bola casi
redonda cuando se deposita una cantidad pequea sobre una superficie horizontal.
La forma casi perfectamente esfrica de una burbuja de jabn, que se debe a la
distribucin de la tensin sobre la delgada pelcula de jabn, es otro ejemplo de esta
fuerza. La tensin superficial es suficiente para sostener una aguja colocada
horizontalmente sobre el agua. Vese tambin Capilaridad.
La tensin superficial es importante en condiciones de ingravidez; en los vuelos
espaciales, los lquidos no pueden guardarse en recipientes abiertos porque
ascienden por las paredes de los recipientes.
Capilaridad
Capilaridad, elevacin o depresin de la superficie de un lquido en la zona de
contacto con un slido, por ejemplo, en las paredes de un tubo. Este fenmeno es
una excepcin a la ley hidrosttica de los vasos comunicantes, segn la cual una
masa de lquido tiene el mismo nivel en todos los puntos; el efecto se produce de
forma ms marcada en tubos capilares (del latn capillus, 'pelo', 'cabello'), es decir,
tubos de dimetro muy pequeo. La capilaridad, o accin capilar, depende de las
fuerzas creadas por la tensin superficial y por el mojado de las paredes del tubo. Si
las fuerzas de adhesin del lquido al slido (mojado) superan a las fuerzas de
cohesin dentro del lquido (tensin superficial), la superficie del lquido ser cncava
y el lquido subir por el tubo, es decir, ascender por encima del nivel hidrosttico.
Este efecto ocurre por ejemplo con agua en tubos de vidrio limpios. Si las fuerzas de
cohesin superan a las fuerzas de adhesin, la superficie del lquido ser convexa y
el lquido caer por debajo del nivel hidrosttico. As sucede por ejemplo con agua en
tubos de vidrio grasientos (donde la adhesin es pequea) o con mercurio en tubos
de vidrio limpios (donde la cohesin es grande). La absorcin de agua por una
esponja y la ascensin de la cera fundida por el pabilo de una vela son ejemplos
familiares de ascensin capilar. El agua sube por la tierra debido en parte a la
capilaridad, y algunos instrumentos de escritura como la pluma estilogrfica (fuente)
o el rotulador (plumn) se basan en este principio. Vese tambin Suelo; Mecnica de
fluidos.
Viscosmetro
Viscosmetro, instrumento utilizado para medir la viscosidad de los lquidos. Consiste
en una pequea vasija en cuyo fondo existe un orificio calibrado y de tamao
conocido, y en la que se vierte un volumen conocido de lquido. El tiempo que ste
emplea en fluir por el orificio es una medida de su viscosidad.
Los lquidos no son perfectamente fluidos sino viscosos, es decir, tienden a oponerse
a su flujo cuando se les aplica una fuerza. La viscosidad viene determinada por la
fuerza con la que una capa de fluido en movimiento arrastra consigo a las capas
adyacentes. Con el viscosmetro se mide la viscosidad relativa del lquido respecto a
la del agua, que se toma como unidad. La viscosidad relativa es directamente
proporcional a la densidad del lquido y al tiempo que ste tarda en fluir por el
orificio, e inversamente proporcional al tiempo que invierte en fluir el mismo volumen
de agua. Como la temperatura influye mucho en el valor de la viscosidad, las

medidas deben realizarse a la misma temperatura.
Viscosidad
1
INTRODUCCIN
Viscosidad, propiedad de un fluido que tiende a oponerse a su flujo cuando se le

aplica una fuerza. Los fluidos de alta viscosidad presentan una cierta resistencia a
fluir; los fluidos de baja viscosidad fluyen con facilidad. La fuerza con la que una capa
de fluido en movimiento arrastra consigo a las capas adyacentes de fluido determina
su viscosidad, que se mide con un recipiente (viscosmetro) que tiene un orificio de
tamao conocido en el fondo. La velocidad con la que el fluido sale por el orificio es
una medida de su viscosidad. Vase Mecnica de fluidos.
FLUJOS DE LA CAPA LMITE
Segn la teora molecular, cuando un fluido empieza a fluir bajo la influencia de la

gravedad, las molculas de las capas estacionarias del fluido deben cruzar una
frontera o lmite para entrar en la regin de flujo. Una vez cruzado el lmite, estas
molculas reciben energa de las que estn en movimiento y comienzan a fluir.
Debido a la energa transferida, las molculas que ya estaban en movimiento
reducen su velocidad. Al mismo tiempo, las molculas de la capa de fluido en
movimiento cruzan el lmite en sentido opuesto y entran en las capas estacionarias,
con lo que transmiten un impulso a las molculas estacionarias. El resultado global
de este movimiento bidireccional de un lado al otro del lmite es que el fluido en
movimiento reduce su velocidad, el fluido estacionario se pone en movimiento, y las
capas en movimiento adquieren una velocidad media.
Para hacer que una capa de fluido se mantenga movindose a mayor velocidad que
otra capa es necesario aplicar una fuerza continua. La viscosidad en poises se define
como la magnitud de la fuerza (medida en dinas por centmetro cuadrado de
superficie) necesaria para mantener en situacin de equilibrio una diferencia de
velocidad de 1 cm por segundo entre capas separadas por 1 cm. La viscosidad del
agua a temperatura ambiente (20 C) es de 0,0100 poises; en el punto de ebullicin
(100 C) disminuye hasta 0,0028 poises.
EFECTOS DEL CALOR
La viscosidad de un fluido disminuye con la reduccin de densidad que tiene lugar al

aumentar la temperatura. En un fluido menos denso hay menos molculas por
unidad de volumen que puedan transferir impulso desde la capa en movimiento
hasta la capa estacionaria. Esto, a su vez, afecta a la velocidad de las distintas capas.
El momento se transfiere con ms dificultad entre las capas, y la viscosidad
disminuye. En algunos lquidos, el aumento de la velocidad molecular compensa la
reduccin de la densidad. Los aceites de silicona, por ejemplo, cambian muy poco su
tendencia a fluir cuando cambia la temperatura, por lo que son muy tiles como
lubricantes cuando una mquina est sometida a grandes cambios de temperatura.
Teorema de Bernoulli
Teorema de Bernoulli, principio fsico que implica la disminucin de la presin de un
fluido (lquido o gas) en movimiento cuando aumenta su velocidad. Fue formulado en
1738 por el matemtico y fsico suizo Daniel Bernoulli, y anteriormente por Leonhard
Euler. El teorema afirma que la energa total de un sistema de fluidos con flujo
uniforme permanece constante a lo largo de la trayectoria de flujo. Puede
demostrarse que, como consecuencia de ello, el aumento de velocidad del fluido
debe verse compensado por una disminucin de su presin.
El teorema se aplica al flujo sobre superficies, como las alas de un avin o las hlices
de un barco. Las alas estn diseadas para que obliguen al aire a fluir con mayor
velocidad sobre la superficie superior que sobre la inferior, por lo que la presin sobre
esta ltima es mayor que sobre la superior. Esta diferencia de presin proporciona la
fuerza de sustentacin que mantiene al avin en vuelo. Una hlice tambin es un
plano aerodinmico, es decir, tiene forma de ala. En este caso, la diferencia de
presin que se produce al girar la hlice proporciona el empuje que impulsa al barco.
El teorema de Bernoulli tambin se emplea en las toberas, donde se acelera el flujo
reduciendo el dimetro del tubo, con la consiguiente cada de presin. Asimismo se
aplica en los caudalmetros de orificio, tambin llamados venturi, que miden la
diferencia de presin entre el fluido a baja velocidad que pasa por un tubo de entrada
y el fluido a alta velocidad que pasa por un orificio de menor dimetro, con lo que se
determina la velocidad de flujo y, por tanto, el caudal.
Nmero de Reynolds
Nmero de Reynolds, nmero adimensional que se utiliza en la mecnica de fluidos

para estudiar el movimiento de un fluido en el interior de una tubera, o alrededor de
un obstculo slido. Se representa por R.
El nmero de Reynolds puede ser calculado para cada conduccin recorrida por un
determinado fluido y es el producto de la velocidad, la densidad del fluido y el
dimetro de la tubera dividido entre la viscosidad del fluido. Para un mismo valor de
este nmero el flujo posee idnticas caractersticas cualquiera que sea la tubera o el
fluido que circule por ella. Si R es menor de 2.100 el flujo a travs de la tubera es
siempre laminar; cuando los valores son superiores a 2.100 el flujo es turbulento.
De acuerdo con la expresin del nmero de Reynolds, cuanto ms elevada sea la
viscosidad de un fluido mayor podr ser el dimetro de la tubera sin que el flujo deje
de ser laminar, puesto que las densidades de los lquidos son casi todas del mismo
orden de magnitud. Por este motivo los oleoductos, en rgimen laminar, pueden
tener secciones superiores a las conducciones de agua, ya que la viscosidad de los
fluidos que circulan por aqullos es mayor que la del agua.
Aerodinmica
1
INTRODUCCIN
Aerodinmica, rama de la mecnica de fluidos que se ocupa del movimiento del aire
y otros fluidos gaseosos, y de las fuerzas que actan sobre los cuerpos que se
mueven en dichos fluidos. Algunos ejemplos del mbito de la aerodinmica son el
movimiento de un avin a travs del aire, las fuerzas que el viento ejerce sobre una
estructura o el funcionamiento de un molino de viento.
EL TEOREMA DE BERNOULLI
Una de las leyes fundamentales que rigen el movimiento de los fluidos es el teorema
de Bernoulli, que relaciona un aumento en la velocidad de flujo con una disminucin
de la presin y viceversa. El teorema de Bernoulli explica, por ejemplo, la fuerza de
sustentacin que acta sobre el ala de un avin en vuelo. Un ala o plano
aerodinmico est diseada de forma que el aire fluya ms rpidamente sobre la
superficie superior que sobre la inferior, lo que provoca una disminucin de presin
en la superficie de arriba con respecto a la de abajo. Esta diferencia de presiones
proporciona la fuerza de sustentacin que mantiene el avin en vuelo.
Los coches de carrera son muy bajos con el fin de que el aire se desplace a gran
velocidad por el estrecho espacio entre la carrocera y el suelo. Esto reduce la presin
debajo del vehculo y lo aprieta con fuerza hacia abajo, lo que mejora el agarre. Estos
coches tambin llevan en su parte trasera un plano aerodinmico con forma de ala
invertida para aumentar la fuerza contra el suelo.
La vela de un balandro en movimiento tambin constituye un plano aerodinmico
(vase Navegacin deportiva). Otro aspecto importante de la aerodinmica es la
resistencia al avance que experimentan los objetos slidos que se mueven a travs
del aire. Por ejemplo, las fuerzas de resistencia que ejerce el aire que fluye sobre un
avin deben ser superadas por el empuje del reactor o de las hlices. La resistencia
al avance puede reducirse significativamente empleando formas aerodinmicas.
Cuando el objeto no es totalmente aerodinmico, la resistencia aumenta de forma
aproximadamente proporcional al cuadrado de su velocidad con respecto al aire. Por
ejemplo, la potencia necesaria para propulsar un coche que avanza de forma
uniforme a velocidades medias o altas se emplea fundamentalmente en superar la
resistencia del aire.
SUPERSNICA
La supersnica, una rama importante de la aerodinmica, se ocupa de los fenmenos

que tienen lugar cuando la velocidad de un slido supera la velocidad del sonido en
el medio generalmente aire en que se desplaza. La velocidad del sonido en la
atmsfera vara segn la humedad, la temperatura y la presin. Como la velocidad
del sonido es un factor crucial en las ecuaciones aerodinmicas y no es constante,
suele emplearse el nmero de Mach, as llamado en honor del fsico y filsofo
austriaco Ernst Mach, un pionero en el estudio de la balstica. El nmero de Mach es
la velocidad respecto a la atmsfera del proyectil o el avin dividida entre la
velocidad del sonido en el mismo medio y con las mismas condiciones. As, al nivel
del mar, en condiciones normales de humedad y temperatura, una velocidad de
1.220 km/h representa un nmero de Mach de 1. En la estratosfera, debido a las
diferencias de densidad, presin y temperatura, esta misma velocidad correspondera
a un nmero de Mach de 1,16. Expresando las velocidades por su nmero de Mach,
en vez de en kilmetros por hora, puede obtenerse una representacin ms exacta
de las condiciones que se dan realmente durante el vuelo.
Ondas de choque
Los estudios mediante observaciones pticas de proyectiles de artillera revelan la

naturaleza de las perturbaciones atmosfricas encontradas durante el vuelo. A
velocidades subsnicas, por debajo de Mach 0,85 , la nica perturbacin atmosfrica
es una turbulencia en la estela del proyectil. En la zona transnica, entre Mach 0,85 y
Mach 1,3 , aparecen ondas de choque a medida que aumenta la velocidad; en el
rango ms bajo de esa zona de velocidades, las ondas de choque surgen de cualquier
protuberancia abrupta en el contorno suave del proyectil. Cuando la velocidad supera
Mach 1, las ondas de choque surgen de la parte delantera y la cola y se propagan en

forma de cono desde el proyectil. El ngulo del cono es tanto menor cuanto mayor es
la velocidad del proyectil. As, a Mach 1, la onda es esencialmente un plano; a Mach
1,4 (1.712 km/h al nivel del mar), el ngulo del cono es de aproximadamente 90; a
Mach 2,48 (unos 3.030 km/h), la onda de choque procedente del proyectil tiene un
ngulo cnico ligeramente menor de 50. La investigacin en este campo ha
permitido el diseo de los modernos aviones de gran velocidad, en los que las alas se
inclinan hacia atrs formando ngulos de hasta 60 para evitar la onda de choque
procedente de la parte delantera del avin.
Maximizacin de la eficiencia
Entre otros factores estudiados por la investigacin sobre proyectiles de artillera

supersnicos figuran la forma ideal de los proyectiles y el comportamiento de un gas
que fluye a altas velocidades. La llamada forma de gota, que es la forma
aerodinmica ideal para velocidades subsnicas, es muy poco eficaz en la zona
supersnica debido a su gran superficie frontal, que comprime el aire y da lugar a
ondas de choque de gran amplitud que absorben mucha energa.
Cuando un gas fluye por un tubo estrechado, como la tobera de un cohete, a
velocidades subsnicas, la velocidad de flujo aumenta y la presin disminuye en el
cuello del estrechamiento. A velocidades supersnicas se produce el fenmeno
inverso, y la velocidad de flujo aumenta en un tubo divergente. As, los gases de
escape de un cohete, al acelerarse en la tobera hasta la velocidad del sonido,
aumentan an ms su velocidad, y por tanto su empuje, en el ensanchamiento
divergente de la tobera, con lo que se multiplica la eficiencia del cohete. Otro factor
que los diseadores de cohetes conocen desde hace tiempo es la influencia directa
de la presin atmosfrica reinante sobre la eficiencia del vuelo a velocidades
supersnicas. Cuanto ms prximo est el medio circundante a un vaco perfecto,
ms eficiente es el motor del avin o el cohete. El rango de velocidades de un avin
supersnico tambin puede aumentarse reduciendo la superficie, o seccin
transversal, que presenta al aire. En los aviones que operan a velocidades
supersnicas es imprescindible aumentar el peso del aparato aumentando su
longitud, hacerlo ms esbelto y dotarlo de un frente en forma de aguja. En los aos
posteriores a la II Guerra Mundial, los centros de investigacin en aerodinmica
construyeron tneles de viento donde se podan probar maquetas o piezas de
aviones en corrientes de aire supersnicas.
Regla de las superficies
Un importante avance en la aeronutica, gracias a las investigaciones en tneles de

viento, se debi al fsico estadounidense Richard Travis Whitcomb, que descubri la
regla de las superficies para el diseo de aviones supersnicos. Segn este principio,
el aumento abrupto en la resistencia al avance que se produce a velocidades
transnicas se debe a la distribucin de la superficie total de la seccin transversal
en cada punto del avin. Estrechando el fuselaje en la zona donde est unido a las
alas, la reduccin en la seccin transversal total del fuselaje y las alas disminuye la
resistencia al avance del aparato. El diseo de Whitcomb, llamado de talle de avispa,
hizo posible un aumento del 25% en el rango de velocidades supersnicas sin
necesidad de una mayor potencia en los motores.
En el pasado se utilizaba el trmino supersnica en un sentido ms amplio, e inclua
la rama de la fsica ahora conocida como ultrasnica, que se ocupa de las ondas de
sonido de alta frecuencia, generalmente por encima de los 20.000 hercios (Hz).
Vese tambin Propulsin a chorro.
Efecto Venturi
Efecto Venturi, fenmeno que se produce en una canalizacin horizontal y de seccin
variable por la que circula un fluido incompresible, sin viscosidad y si la circulacin se
lleva a cabo en rgimen permanente.
De acuerdo con el teorema de Bernoulli, la velocidad en la parte estrecha de la
canalizacin tiene que ser mayor que en la ancha, y por estar ambas a la misma
altura, la presin en la parte ancha es mayor que en la estrecha. Por tanto, cuando
un fluido incrementa su velocidad sin variar de nivel, su presin disminuye.
Aplicaciones de este fenmeno son la trompa de agua, que es un aparato utilizado en
los laboratorios para hacer el vaco, los tubos de Venturi, que se emplean para medir
caudales y crear depresiones locales, los pulverizadores y el mechero Bunsen.
Aire comprimido
1
INTRODUCCIN
Aire comprimido, aire a presin superior a una atmsfera. Puede emplearse para
empujar un pistn, como en una perforadora neumtica; hacerse pasar por una
pequea turbina de aire para mover un eje, como en los instrumentos odontolgicos
o expandirse a travs de una tobera para producir un chorro de alta velocidad, como
en una pistola para pintar. El aire comprimido suministra fuerza a las herramientas
llamadas neumticas, como perforadoras, martillos, remachadoras o taladros de
roca. El aire comprimido tambin se emplea en las minas de carbn para evitar que
se produzcan explosiones por las chispas de las herramientas elctricas que hacen
detonar las bolsas de gris. Vese tambin Compresor.
HISTORIA
La primera transmisin neumtica data de 1700, cuando el fsico francs Denis Papin
emple la fuerza de un molino de agua para comprimir aire que despus se
transportaba por tubos. Aproximadamente un siglo despus, el inventor britnico
George Medhurst obtuvo una patente para impulsar un motor mediante aire
comprimido, aunque la primera aplicacin prctica del mtodo suele atribuirse al
inventor britnico George Law, quien en 1865 dise un taladro de roca en el que un
pistn movido por aire haca funcionar un martillo. El uso de este taladro se
generaliz, y fue empleado en la perforacin del tnel ferroviario del Mont Cenis, en
los Alpes, que se inaugur en 1871, y en el tnel de Hossac, en Massachusetts
(Estados Unidos), inaugurado en 1875. Otro avance significativo fue el freno de aire
comprimido para trenes, diseado hacia 1868 por el inventor, ingeniero e industrial
estadounidense George Westinghouse.
APLICACIONES
Los motores de aire comprimido se emplean en numerosas herramientas donde se

requieren fuerzas intensas de carcter intermitente, como perforadoras neumticas;
en herramientas de mano donde la fuerza de un motor elctrico podra ser
demasiado grande, como por ejemplo las pistolas empleadas en los talleres para
apretar o aflojar las tuercas en las ruedas (llantas)de los coches; por ltimo, en
pequeos sistemas rotativos de alta velocidad que requieren entre 10.000 y 30.000
revoluciones por minuto. La fuerza neumtica tambin se emplea en numerosas
mquinas automticas para la produccin industrial.
Puede conseguirse un movimiento oscilante o rotativo mediante un mecanismo de
biela o trinquete, aunque para el movimiento rotativo de alta velocidad resulta ms
adecuado un motor de palas o similar. El motor acta como una turbina de aire,
haciendo girar el rotor al expandirse ste, y se emplea para taladros y trituradores de
alta velocidad y para sirenas de aire comprimido.
Tras corrientes de aire comprimido son tambin tiles para transportar otros
materiales y pulverizarlos a travs de una tobera atomizadora. Por ejemplo, puede
aspirarse pintura y mezclarse con una corriente de aire. El aire pasa a travs de un
estrechamiento en un tubo, donde aumenta su velocidad a la vez que disminuye su
presin (vase Teorema de Bernoulli); la pintura se aspira en ese punto, se mezcla
con el aire, se vuelve a comprimir dinmicamente y se lanza a travs de la tobera.
Las pulidoras de chorro de arena absorben y pulverizan arena de este mismo modo.
Un aerosol tambin acta como un pulverizador neumtico.

Calor
1
INTRODUCCIN
Calor, en fsica, transferencia de energa de una parte a otra de un cuerpo, o entre

diferentes cuerpos, en virtud de una diferencia de temperatura. El calor es energa en
trnsito; siempre fluye de una zona de mayor temperatura a una zona de menor
temperatura, con lo que eleva la temperatura de la segunda y reduce la de la
primera, siempre que el volumen de los cuerpos se mantenga constante. La energa
no fluye desde un objeto de temperatura baja a un objeto de temperatura alta si no
se realiza trabajo.
Hasta principios del siglo XIX, el efecto del calor sobre la temperatura de un cuerpo
se explicaba postulando la existencia de una sustancia o forma de materia invisible,
denominada calrico. Segn la teora del calrico, un cuerpo de temperatura alta
contiene ms calrico que otro de temperatura baja; el primero cede parte del
calrico al segundo al ponerse en contacto ambos cuerpos, con lo que aumenta la
temperatura de dicho cuerpo y disminuye la suya propia. Aunque la teora del
calrico explicaba algunos fenmenos de la transferencia de calor, las pruebas
experimentales presentadas por el fsico britnico Benjamin Thompson en 1798 y por
el qumico britnico Humphry Davy en 1799 sugeran que el calor, igual que el
trabajo, corresponde a energa en trnsito (proceso de intercambio de energa). Entre
1840 y 1849, el fsico britnico James Prescott Joule, en una serie de experimentos
muy precisos, demostr de forma concluyente que el calor es una transferencia de
energa y que puede causar los mismos cambios en un cuerpo que el trabajo.
TEMPERATURA
La sensacin de calor o fro al tocar una sustancia depende de su temperatura, de la

capacidad de la sustancia para conducir el calor y de otros factores. Aunque, si se
procede con cuidado, es posible comparar las temperaturas relativas de dos
sustancias mediante el tacto, es imposible evaluar la magnitud absoluta de las
temperaturas a partir de reacciones subjetivas. Cuando se aporta calor a una
sustancia, no slo se eleva su temperatura, con lo que proporciona una mayor
sensacin de calor, sino que se producen alteraciones en varias propiedades fsicas
que se pueden medir con precisin. Al variar la temperatura, las sustancias se dilatan
o se contraen, su resistencia elctrica cambia y, en el caso de un gas, su presin
vara. La variacin de alguna de estas propiedades suele servir como base para una
escala numrica precisa de temperaturas (ver ms adelante).
La temperatura depende de la energa cintica media (o promedio) de las molculas
de una sustancia; segn la teora cintica (vase Gas; Termodinmica), la energa
puede corresponder a movimientos rotacionales, vibracionales y traslacionales de las
partculas de una sustancia. La temperatura, sin embargo, slo depende del
movimiento de traslacin de las molculas. En teora, las molculas de una sustancia
no presentaran actividad traslacional alguna a la temperatura denominada cero
absoluto. Vase Molcula.
ESCALAS DE TEMPERATURA
En la actualidad se emplean diferentes escalas de temperatura; entre ellas estn la

escala Celsius tambin conocida como escala centgrada, la escala Fahrenheit, la
escala Kelvin, la escala Rankine o la escala termodinmica internacional (vase
Termmetro). En la escala Celsius, el punto de congelacin del agua equivale a 0 C y
su punto de ebullicin a 100 C. Esta escala se utiliza en todo el mundo, en particular
en el trabajo cientfico. La escala Fahrenheit se emplea en los pases anglosajones
para medidas no cientficas y en ella el punto de congelacin del agua se define
como 32 F y su punto de ebullicin como 212 F. En la escala Kelvin, la escala

termodinmica de temperaturas ms empleada, el cero se define como el cero
absoluto de temperatura, es decir, -273,15 C. La magnitud de su unidad, llamada
kelvin y simbolizada por K, se define como igual a un grado Celsius. Otra escala que
emplea el cero absoluto como punto ms bajo es la escala Rankine, en la que cada
grado de temperatura equivale a un grado en la escala Fahrenheit. En la escala
Rankine, el punto de congelacin del agua equivale a 492 R y su punto de ebullicin
a 672 R.
En 1933, cientficos de treinta y una naciones adoptaron una nueva escala
internacional de temperaturas, con puntos fijos de temperatura adicionales basados
en la escala Kelvin y en principios termodinmicos. La escala internacional emplea
como patrn un termmetro de resistencia de platino (cable de platino) para
temperaturas entre -190 C y 660 C. Desde los 660 C hasta el punto de fusin del
oro (1.064 C) se emplea un termopar patrn: los termopares son dispositivos que
miden la temperatura a partir de la tensin producida entre dos alambres de metales
diferentes (vase Termoelectricidad). Ms all del punto de fusin del oro las
temperaturas se miden mediante el llamado pirmetro ptico, que se basa en la
intensidad de la luz de una frecuencia determinada que emite un cuerpo caliente.
En 1954, un acuerdo internacional adopt el punto triple del agua es decir, el punto
en que las tres fases del agua (vapor, lquido y slido) estn en equilibrio como
referencia para la temperatura de 273,16 K. El punto triple se puede determinar con
mayor precisin que el punto de congelacin, por lo que supone un punto fijo ms
satisfactorio para la escala termodinmica. En criogenia, o investigacin de bajas
temperaturas, se han obtenido temperaturas de tan slo 0,00001 K mediante la
desmagnetizacin de sustancias paramagnticas. En las explosiones nucleares
(vase Armas nucleares) se han alcanzado momentneamente temperaturas
evaluadas en ms de 100 millones de kelvins.
UNIDADES DE CALOR
En las ciencias fsicas, la cantidad de calor se expresa en las mismas unidades que la
energa y el trabajo, es decir, en julios. Otra unidad es la calora, definida como la
cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de 1 gramo de agua a 1
atmsfera de presin desde 15 hasta 16 C. Esta unidad se denomina a veces calora
pequea o calora gramo para distinguirla de la calora grande, o kilocalora, que
equivale a 1.000 caloras y se emplea en nutricin. La energa mecnica se puede
convertir en calor a travs del rozamiento, y el trabajo mecnico necesario para
producir 1 calora se conoce como equivalente mecnico del calor. A una calora le
corresponden 4,1855 julios. Segn la ley de conservacin de la energa, todo el
trabajo mecnico realizado para producir calor por rozamiento aparece en forma de
energa en los objetos sobre los que se realiza el trabajo. Joule fue el primero en
demostrarlo de forma fehaciente en un experimento clsico: calent agua en un
recipiente cerrado haciendo girar unas ruedas de paletas y hall que el aumento de
temperatura del agua era proporcional al trabajo realizado para mover las ruedas.
Cuando el calor se convierte en energa mecnica, como en un motor de combustin

interna, la ley de conservacin de la energa tambin es vlida. Sin embargo, siempre
se pierde o disipa energa en forma de calor porque ningn motor tiene una eficiencia
perfecta. Vase Caballo de vapor.
CALOR LATENTE
El cambio de temperatura de una sustancia conlleva una serie de cambios fsicos.

Casi todas las sustancias aumentan de volumen al calentarse y se contraen al
enfriarse. El comportamiento del agua entre 0 y 4 C constituye una importante
excepcin a esta regla (vase Hielo). Se denomina fase de una sustancia a su estado,
que puede ser slido, lquido o gaseoso. Los cambios de fase en sustancias puras
tienen lugar a temperaturas y presiones definidas (vase Regla de las fases). El paso
de slido a gas se denomina sublimacin, de slido a lquido fusin, y de lquido a
vapor vaporizacin. Si la presin es constante, estos procesos tienen lugar a una
temperatura constante. La cantidad de calor necesaria para producir un cambio de
fase se llama calor latente; existen calores latentes de sublimacin, fusin y
vaporizacin (vase Destilacin; Evaporacin). Si se hierve agua en un recipiente
abierto a la presin de 1 atmsfera, la temperatura no aumenta por encima de los
100 C por mucho calor que se suministre. El calor que se absorbe sin cambiar la
temperatura del agua es el calor latente; no se pierde, sino que se emplea en
transformar el agua en vapor y se almacena como energa en el vapor. Cuando el
vapor se condensa para formar agua, esta energa vuelve a liberarse (vase
Condensacin). Del mismo modo, si se calienta una mezcla de hielo y agua, su
temperatura no cambia hasta que se funde todo el hielo. El calor latente absorbido se
emplea para vencer las fuerzas que mantienen unidas las partculas de hielo, y se
almacena como energa en el agua. Para fundir 1 kg de hielo se necesitan 19.000
julios, y para convertir 1 kg de agua en vapor a 100 C, hacen falta 129.000 julios.
CALOR ESPECFICO
La cantidad de calor necesaria para aumentar en un grado la temperatura de una

unidad de masa de una sustancia se conoce como calor especfico. Si el
calentamiento se produce manteniendo constante el volumen de la sustancia o su
presin, se habla de calor especfico a volumen constante o a presin constante. En
todas las sustancias, el primero siempre es menor o igual que el segundo. El calor
especfico del agua a 15 C es de 4.185,5 julios por kilogramo y grado Celsius. En el
caso del agua y de otras sustancias prcticamente incompresibles, no es necesario
distinguir entre los calores especficos a volumen constante y presin constante ya
que son aproximadamente iguales. Generalmente, los dos calores especficos de una
sustancia dependen de la temperatura.
Vase tambin Calorimetra.
TRANSFERENCIA DE CALOR
Los procesos fsicos por los que se produce la transferencia de calor son la
conduccin y la radiacin. Un tercer proceso, que tambin implica el movimiento de
materia, se denomina conveccin. La conduccin requiere contacto fsico entre los
cuerpos o las partes de un cuerpo que intercambian calor, pero en la radiacin no
hace falta que los cuerpos estn en contacto ni que haya materia entre ellos. La
conveccin se produce a travs del movimiento de un lquido o un gas en contacto
con un cuerpo de temperatura diferente.
Dilatacin
Dilatacin, aumento de tamao de los materiales, a menudo por efecto del aumento
de temperatura. Los diferentes materiales aumentan ms o menos de tamao, y los
slidos, lquidos y gases se comportan de modo distinto.
Para un slido en forma de barra, el coeficiente de dilatacin lineal (cambio
porcentual de longitud para un determinado aumento de la temperatura) puede
encontrarse en las correspondientes tablas. Por ejemplo, el coeficiente de dilatacin
lineal del acero es de 12 10-6 K-1. Esto significa que una barra de acero se dilata en
12 millonsimas partes por cada kelvin (1 kelvin, o 1 K, es igual a 1 grado Celsius, o
1 C). Si se calienta un grado una barra de acero de 1 m, se dilatar 0,012 mm. Esto
puede parecer muy poco, pero el efecto es proporcional, con lo que una viga de acero
de 10 m calentada 20 grados se dilata 2,4 mm, una cantidad que debe tenerse en
cuenta en ingeniera. Tambin se puede hablar de coeficiente de dilatacin superficial
de un slido, cuando dos de sus dimensiones son mucho mayores que la tercera, y de
coeficiente de dilatacin cbica, cuando no hay una dimensin que predomine sobre
las dems.
Para los lquidos, el coeficiente de dilatacin cbica (cambio porcentual de volumen
para un determinado aumento de la temperatura) tambin puede encontrarse en
tablas y se pueden hacer clculos similares. Los termmetros comunes utilizan la
dilatacin de un lquido por ejemplo, mercurio o alcohol en un tubo muy fino
(capilar) calibrado para medir el cambio de temperatura.
La dilatacin trmica de los gases es muy grande en comparacin con la de slidos y
lquidos, y sigue la llamada ley de Charles y Gay-Lussac. Esta ley afirma que, a
presin constante, el volumen de un gas ideal (un ente terico que se aproxima al
comportamiento de los gases reales) es proporcional a su temperatura absoluta. Otra
forma de expresarla es que por cada aumento de temperatura de 1 C, el volumen de
un gas aumenta en una cantidad aproximadamente igual a 1/273 de su volumen a
0 C. Por tanto, si se calienta de 0 C a 273 C, duplicara su volumen.
Ley de Charles y Gay-Lussac

Ley de Charles y Gay-Lussac, ley que afirma que el volumen de un gas ideal a presin
constante es proporcional a su temperatura absoluta.
Gas
1
INTRODUCCIN
Gas, sustancia en uno de los tres estados diferentes de la materia ordinaria, que son
el slido, el lquido y el gaseoso. Los slidos tienen una forma bien definida y son
difciles de comprimir. Los lquidos fluyen libremente y estn limitados por superficies
que forman por s solos. Los gases se expanden libremente hasta llenar el recipiente
que los contiene, y su densidad es mucho menor que la de los lquidos y slidos.
LEY DE LOS GASES IDEALES
La teora atmica de la materia define los estados, o fases, de acuerdo al orden que
implican. Las molculas tienen una cierta libertad de movimientos en el espacio.
Estos grados de libertad microscpicos estn asociados con el concepto de orden
macroscpico. Las molculas de un slido estn colocadas en una red, y su libertad
est restringida a pequeas vibraciones en torno a los puntos de esa red. En cambio,
un gas no tiene un orden espacial macroscpico. Sus molculas se mueven
aleatoriamente, y slo estn limitadas por las paredes del recipiente que lo contiene.
Se han desarrollado leyes empricas que relacionan las variables macroscpicas. En
los gases ideales, estas variables incluyen la presin (p), el volumen (V) y la
temperatura (T). La ley de Boyle-Mariotte afirma que el volumen de un gas a
temperatura constante es inversamente proporcional a la presin. La ley de Charles y
Gay-Lussac afirma que el volumen de un gas a presin constante es directamente
proporcional a la temperatura absoluta. La combinacin de estas dos leyes
proporciona la ley de los gases ideales pV = nRT (n es el nmero de moles), tambin
llamada ecuacin de estado del gas ideal. La constante de la derecha, R, es una
constante universal cuyo descubrimiento fue una piedra angular de la ciencia
moderna.
TEORA CINTICA DE LOS GASES
Con la llegada de la teora atmica de la materia, las leyes empricas antes

mencionadas obtuvieron una base microscpica. El volumen de un gas refleja
simplemente la distribucin de posiciones de las molculas que lo componen. Ms
exactamente, la variable macroscpica V representa el espacio disponible para el
movimiento de una molcula. La presin de un gas, que puede medirse con
manmetros situados en las paredes del recipiente, registra el cambio medio de
momento lineal que experimentan las molculas al chocar contra las paredes y
rebotar en ellas. La temperatura del gas es proporcional a la energa cintica media
de las molculas, por lo que depende del cuadrado de su velocidad. La reduccin de
las variables macroscpicas a variables mecnicas como la posicin, velocidad,
momento lineal o energa cintica de las molculas, que pueden relacionarse a travs
de las leyes de la mecnica de Newton, debera de proporcionar todas las leyes
empricas de los gases. En general, esto resulta ser cierto.
La teora fsica que relaciona las propiedades de los gases con la mecnica clsica se
denomina teora cintica de los gases. Adems de proporcionar una base para la
ecuacin de estado del gas ideal, la teora cintica tambin puede emplearse para
predecir muchas otras propiedades de los gases, entre ellas la distribucin
estadstica de las velocidades moleculares y las propiedades de transporte como la
conductividad trmica, el coeficiente de difusin o la viscosidad.
Ecuacin de van der Waals
La ecuacin de estado del gas ideal no es del todo correcta: los gases reales no se
comportan exactamente as. En algunos casos, la desviacin puede ser muy grande.
Por ejemplo, un gas ideal nunca podra convertirse en lquido o slido por mucho que
se enfriara o comprimiera. Por eso se han propuesto modificaciones de la ley de los
gases ideales, pV = nRT. Una de ellas, muy conocida y particularmente til, es la
ecuacin de estado de van der Waals (p + a/v2)(v - b) = RT, donde v = V/n, y a y b
son parmetros ajustables determinados a partir de medidas experimentales en
gases reales. Son parmetros de la sustancia y no constantes universales, puesto
que sus valores varan de un gas a otro.
La ecuacin de van der Waals tambin tiene una interpretacin microscpica. Las
molculas interaccionan entre s. La interaccin es muy repulsiva a corta distancia,
se hace ligeramente atractiva a distancias intermedias y desaparece a distancias
ms grandes. La ley de los gases ideales debe corregirse para considerar las fuerzas
atractivas y repulsivas. Por ejemplo, la repulsin mutua entre molculas tiene el
efecto de excluir a las molculas vecinas de una cierta zona alrededor de cada
molcula. As, una parte del espacio total deja de estar disponible para las molculas
en su movimiento aleatorio. En la ecuacin de estado, se hace necesario restar este
volumen de exclusin (b) del volumen del recipiente; de ah el trmino (v - b).
Transiciones de fase
A temperaturas bajas (a las que el movimiento molecular se hace menor) y presiones

altas o volmenes reducidos (que disminuyen el espacio entre las molculas), las
molculas de un gas pasan a ser influidas por la fuerza de atraccin de las otras
molculas. Bajo determinadas condiciones crticas, todo el sistema entra en un
estado ligado de alta densidad y adquiere una superficie lmite. Esto implica la
entrada en el estado lquido. El proceso se conoce como transicin de fase o cambio
de estado. La ecuacin de van der Waals permite estas transiciones de fase, y
tambin describe una regin de coexistencia entre ambas fases que termina en un
punto crtico, por encima del cual no existen diferencias fsicas entre los estados
gaseoso y lquido. Estos fenmenos coinciden con las observaciones experimentales.
En la prctica se emplean ecuaciones ms complejas que la ecuacin de van der
Waals.
La mejor comprensin de las propiedades de los gases a lo largo del ltimo siglo ha
llevado a la explotacin a gran escala de los principios de la fsica, qumica e
ingeniera en aplicaciones industriales y de consumo.
Vase tomo; Estados de la materia; Termodinmica.
Calor
1
INTRODUCCIN
Calor, en fsica, transferencia de energa de una parte a otra de un cuerpo, o entre

diferentes cuerpos, en virtud de una diferencia de temperatura. El calor es energa en
trnsito; siempre fluye de una zona de mayor temperatura a una zona de menor
temperatura, con lo que eleva la temperatura de la segunda y reduce la de la
primera, siempre que el volumen de los cuerpos se mantenga constante. La energa
no fluye desde un objeto de temperatura baja a un objeto de temperatura alta si no
se realiza trabajo.
Hasta principios del siglo XIX, el efecto del calor sobre la temperatura de un cuerpo
se explicaba postulando la existencia de una sustancia o forma de materia invisible,
denominada calrico. Segn la teora del calrico, un cuerpo de temperatura alta
contiene ms calrico que otro de temperatura baja; el primero cede parte del
calrico al segundo al ponerse en contacto ambos cuerpos, con lo que aumenta la
temperatura de dicho cuerpo y disminuye la suya propia. Aunque la teora del
calrico explicaba algunos fenmenos de la transferencia de calor, las pruebas
experimentales presentadas por el fsico britnico Benjamin Thompson en 1798 y por
el qumico britnico Humphry Davy en 1799 sugeran que el calor, igual que el
trabajo, corresponde a energa en trnsito (proceso de intercambio de energa). Entre
1840 y 1849, el fsico britnico James Prescott Joule, en una serie de experimentos
muy precisos, demostr de forma concluyente que el calor es una transferencia de
energa y que puede causar los mismos cambios en un cuerpo que el trabajo.
TEMPERATURA
La sensacin de calor o fro al tocar una sustancia depende de su temperatura, de la

capacidad de la sustancia para conducir el calor y de otros factores. Aunque, si se
procede con cuidado, es posible comparar las temperaturas relativas de dos
sustancias mediante el tacto, es imposible evaluar la magnitud absoluta de las
temperaturas a partir de reacciones subjetivas. Cuando se aporta calor a una
sustancia, no slo se eleva su temperatura, con lo que proporciona una mayor
sensacin de calor, sino que se producen alteraciones en varias propiedades fsicas
que se pueden medir con precisin. Al variar la temperatura, las sustancias se dilatan
o se contraen, su resistencia elctrica cambia y, en el caso de un gas, su presin
vara. La variacin de alguna de estas propiedades suele servir como base para una
escala numrica precisa de temperaturas (ver ms adelante).
La temperatura depende de la energa cintica media (o promedio) de las molculas
de una sustancia; segn la teora cintica (vase Gas; Termodinmica), la energa
puede corresponder a movimientos rotacionales, vibracionales y traslacionales de las
partculas de una sustancia. La temperatura, sin embargo, slo depende del
movimiento de traslacin de las molculas. En teora, las molculas de una sustancia
no presentaran actividad traslacional alguna a la temperatura denominada cero
absoluto. Vase Molcula.
ESCALAS DE TEMPERATURA
En la actualidad se emplean diferentes escalas de temperatura; entre ellas estn la

escala Celsius tambin conocida como escala centgrada, la escala Fahrenheit, la
escala Kelvin, la escala Rankine o la escala termodinmica internacional (vase
Termmetro). En la escala Celsius, el punto de congelacin del agua equivale a 0 C y
su punto de ebullicin a 100 C. Esta escala se utiliza en todo el mundo, en particular
en el trabajo cientfico. La escala Fahrenheit se emplea en los pases anglosajones
para medidas no cientficas y en ella el punto de congelacin del agua se define
como 32 F y su punto de ebullicin como 212 F. En la escala Kelvin, la escala
termodinmica de temperaturas ms empleada, el cero se define como el cero
absoluto de temperatura, es decir, -273,15 C. La magnitud de su unidad, llamada
kelvin y simbolizada por K, se define como igual a un grado Celsius. Otra escala que
emplea el cero absoluto como punto ms bajo es la escala Rankine, en la que cada
grado de temperatura equivale a un grado en la escala Fahrenheit. En la escala
Rankine, el punto de congelacin del agua equivale a 492 R y su punto de ebullicin
a 672 R.
En 1933, cientficos de treinta y una naciones adoptaron una nueva escala

internacional de temperaturas, con puntos fijos de temperatura adicionales basados
en la escala Kelvin y en principios termodinmicos. La escala internacional emplea
como patrn un termmetro de resistencia de platino (cable de platino) para
temperaturas entre -190 C y 660 C. Desde los 660 C hasta el punto de fusin del
oro (1.064 C) se emplea un termopar patrn: los termopares son dispositivos que
miden la temperatura a partir de la tensin producida entre dos alambres de metales
diferentes (vase Termoelectricidad). Ms all del punto de fusin del oro las
temperaturas se miden mediante el llamado pirmetro ptico, que se basa en la
intensidad de la luz de una frecuencia determinada que emite un cuerpo caliente.
En 1954, un acuerdo internacional adopt el punto triple del agua es decir, el punto
en que las tres fases del agua (vapor, lquido y slido) estn en equilibrio como
referencia para la temperatura de 273,16 K. El punto triple se puede determinar con
mayor precisin que el punto de congelacin, por lo que supone un punto fijo ms
satisfactorio para la escala termodinmica. En criogenia, o investigacin de bajas
temperaturas, se han obtenido temperaturas de tan slo 0,00001 K mediante la
desmagnetizacin de sustancias paramagnticas. En las explosiones nucleares
(vase Armas nucleares) se han alcanzado momentneamente temperaturas
evaluadas en ms de 100 millones de kelvins.
UNIDADES DE CALOR
En las ciencias fsicas, la cantidad de calor se expresa en las mismas unidades que la
energa y el trabajo, es decir, en julios. Otra unidad es la calora, definida como la
cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de 1 gramo de agua a 1
atmsfera de presin desde 15 hasta 16 C. Esta unidad se denomina a veces calora
pequea o calora gramo para distinguirla de la calora grande, o kilocalora, que
equivale a 1.000 caloras y se emplea en nutricin. La energa mecnica se puede
convertir en calor a travs del rozamiento, y el trabajo mecnico necesario para
producir 1 calora se conoce como equivalente mecnico del calor. A una calora le
corresponden 4,1855 julios. Segn la ley de conservacin de la energa, todo el
trabajo mecnico realizado para producir calor por rozamiento aparece en forma de
energa en los objetos sobre los que se realiza el trabajo. Joule fue el primero en
demostrarlo de forma fehaciente en un experimento clsico: calent agua en un
recipiente cerrado haciendo girar unas ruedas de paletas y hall que el aumento de
temperatura del agua era proporcional al trabajo realizado para mover las ruedas.
Cuando el calor se convierte en energa mecnica, como en un motor de combustin
interna, la ley de conservacin de la energa tambin es vlida. Sin embargo, siempre
se pierde o disipa energa en forma de calor porque ningn motor tiene una eficiencia
perfecta. Vase Caballo de vapor.
CALOR LATENTE
El cambio de temperatura de una sustancia conlleva una serie de cambios fsicos.

Casi todas las sustancias aumentan de volumen al calentarse y se contraen al
enfriarse. El comportamiento del agua entre 0 y 4 C constituye una importante
excepcin a esta regla (vase Hielo). Se denomina fase de una sustancia a su estado,
que puede ser slido, lquido o gaseoso. Los cambios de fase en sustancias puras
tienen lugar a temperaturas y presiones definidas (vase Regla de las fases). El paso
de slido a gas se denomina sublimacin, de slido a lquido fusin, y de lquido a
vapor vaporizacin. Si la presin es constante, estos procesos tienen lugar a una
temperatura constante. La cantidad de calor necesaria para producir un cambio de
fase se llama calor latente; existen calores latentes de sublimacin, fusin y
vaporizacin (vase Destilacin; Evaporacin). Si se hierve agua en un recipiente
abierto a la presin de 1 atmsfera, la temperatura no aumenta por encima de los
100 C por mucho calor que se suministre. El calor que se absorbe sin cambiar la
temperatura del agua es el calor latente; no se pierde, sino que se emplea en
transformar el agua en vapor y se almacena como energa en el vapor. Cuando el
vapor se condensa para formar agua, esta energa vuelve a liberarse (vase
Condensacin). Del mismo modo, si se calienta una mezcla de hielo y agua, su
temperatura no cambia hasta que se funde todo el hielo. El calor latente absorbido se
emplea para vencer las fuerzas que mantienen unidas las partculas de hielo, y se
almacena como energa en el agua. Para fundir 1 kg de hielo se necesitan 19.000
julios, y para convertir 1 kg de agua en vapor a 100 C, hacen falta 129.000 julios.
CALOR ESPECFICO
La cantidad de calor necesaria para aumentar en un grado la temperatura de una

unidad de masa de una sustancia se conoce como calor especfico. Si el
calentamiento se produce manteniendo constante el volumen de la sustancia o su
presin, se habla de calor especfico a volumen constante o a presin constante. En
todas las sustancias, el primero siempre es menor o igual que el segundo. El calor
especfico del agua a 15 C es de 4.185,5 julios por kilogramo y grado Celsius. En el
caso del agua y de otras sustancias prcticamente incompresibles, no es necesario
distinguir entre los calores especficos a volumen constante y presin constante ya
que son aproximadamente iguales. Generalmente, los dos calores especficos de una
sustancia dependen de la temperatura.
Vase tambin Calorimetra.
TRANSFERENCIA DE CALOR
Los procesos fsicos por los que se produce la transferencia de calor son la
conduccin y la radiacin. Un tercer proceso, que tambin implica el movimiento de
materia, se denomina conveccin. La conduccin requiere contacto fsico entre los
cuerpos o las partes de un cuerpo que intercambian calor, pero en la radiacin no
hace falta que los cuerpos estn en contacto ni que haya materia entre ellos. La
conveccin se produce a travs del movimiento de un lquido o un gas en contacto

con un cuerpo de temperatura diferente.
Calorimetra
Calorimetra, ciencia que mide la cantidad de energa generada en procesos de
intercambio de calor. El calormetro es el instrumento que mide dicha energa. El tipo
de calormetro de uso ms extendido consiste en un envase cerrado y perfectamente
aislado con agua, un dispositivo para agitar y un termmetro. Se coloca una fuente
de calor en el calormetro, se agita el agua hasta lograr el equilibrio, y el aumento de
temperatura se comprueba con el termmetro. Si se conoce la capacidad calorfica
del calormetro (que tambin puede medirse utilizando una fuente corriente de
calor), la cantidad de energa liberada puede calcularse fcilmente. Cuando la fuente
de calor es un objeto caliente de temperatura conocida, el calor especfico y el calor
latente pueden ir midindose segn se va enfriando el objeto. El calor latente, que no
est relacionado con un cambio de temperatura, es la energa trmica desprendida o
absorbida por una sustancia al cambiar de un estado a otro, como en el caso de
lquido a slido o viceversa. Cuando la fuente de calor es una reaccin qumica, como
sucede al quemar un combustible, las sustancias reactivas se colocan en un envase
de acero pesado llamado bomba. Esta bomba se introduce en el calormetro y la
reaccin se provoca por ignicin, con ayuda de una chispa elctrica.
Estados de la materia
Estados de la materia, en fsica clsica, las tres formas que puede tomar la materia:
slido, lquido o gas. El plasma, un conjunto de partculas gaseosas elctricamente
cargadas, con cantidades aproximadamente iguales de iones positivos y negativos,
se considera a veces un cuarto estado de la materia (vase Ion; Ionizacin). Los
slidos se caracterizan por su resistencia a cualquier cambio de forma, resistencia
que se debe a la fuerte atraccin entre las molculas que los constituyen. En estado
lquido, la materia cede a las fuerzas tendentes a cambiar su forma porque sus
molculas pueden moverse libremente unas respecto de otras (vase Molcula). Los
lquidos, sin embargo, presentan una atraccin molecular suficiente para resistirse a
las fuerzas que tienden a cambiar su volumen. Los gases, en los que las molculas
estn muy dispersas y se mueven libremente, no ofrecen ninguna resistencia a los
cambios de forma y muy poca a los cambios de volumen. Como resultado, un gas no
confinado tiende a difundirse indefinidamente, aumentando su volumen y
disminuyendo su densidad.
La mayora de las sustancias son slidas a temperaturas bajas, lquidas a

temperaturas medias y gaseosas a temperaturas altas, pero los estados no siempre
estn claramente diferenciados. La temperatura en la que una sustancia pasa del
estado slido al lquido se denomina punto de fusin, y la temperatura a la que pasa
del estado lquido al gaseoso punto de ebullicin (vase Punto de solidificacin). El
rango de temperaturas de los puntos de fusin y ebullicin es muy amplio. El helio
permanece en estado gaseoso por encima de -269 C y el wolframio, hasta
aproximadamente 3.370 C, es un slido.
Para una discusin ms detallada de las propiedades de la materia en sus diferentes
estados, vase tomo; Cristal; Fluido; Vidrio; Cristal lquido; Termodinmica; Vapor;
Punto crtico; Criogenia.
Punto de solidificacin
Punto de solidificacin o Punto de congelacin, temperatura a la que un lquido
sometido a una presin determinada se transforma en slido.
El punto de solidificacin de un lquido puro (no mezclado) es en esencia el mismo
que el punto de fusin de la misma sustancia en su estado slido, y se puede definir
como la temperatura a la que el estado slido y el estado lquido de una sustancia se
encuentran en equilibrio. Si aplicamos calor a una mezcla de sustancia slida y
lquida en su punto de solidificacin, la temperatura de la sustancia permanecer
constante hasta su licuacin total, ya que el calor se absorbe, no para calentar la
sustancia, sino para aportar el calor latente de la fusin. Del mismo modo, si se
sustrae el calor de una mezcla de sustancia slida y lquida en su punto de
solidificacin, la sustancia permanecer a la misma temperatura hasta solidificarse
completamente, pues el calor es liberado por la sustancia en su proceso de
transformacin de lquido a slido. As, el punto de solidificacin o el punto de fusin
de una sustancia pura puede definirse como la temperatura a la que la solidificacin
o fusin continan una vez comenzado el proceso.
Todos los slidos se funden al calentarse y alcanzar sus respectivos puntos de fusin,
pero la mayora de los lquidos pueden permanecer en este estado aunque se enfren
por debajo de su punto de solidificacin. Un lquido puede permanecer en este estado
de sobreenfriamiento durante cierto tiempo. Este fenmeno se explica por la teora
molecular, que define a las molculas de los slidos como molculas ordenadas, y a
las de los lquidos, desordenadas. Para que un lquido se solidifique, necesita tener un
ncleo (un punto de orden molecular) alrededor del cual puedan cristalizar las
molculas desordenadas. La formacin de un ncleo depende del azar, pero una vez
formado, el lquido sobreenfriado se solidificar rpidamente. El punto de
solidificacin de una disolucin es ms bajo que el punto de solidificacin del

disolvente puro antes de la introduccin del soluto (sustancia disuelta).
La cantidad a la que desciende el punto de solidificacin depende de la
concentracin molecular del soluto y de que la disolucin sea un electrlito. Las
disoluciones no electrolticas tienen puntos de solidificacin ms altos, en una
concentracin dada de soluto, que los electrlitos. La masa molecular de una
sustancia desconocida o no identificada puede determinarse midiendo la cantidad
que desciende el punto de solidificacin de un disolvente, cuando se disuelve en l
una cantidad conocida de la sustancia no identificada. Este proceso que determina
las masas moleculares se denomina crioscopa.
En aleaciones y sustancias mezcladas, el punto de solidificacin de la mezcla puede
llegar a ser mucho ms bajo que los puntos de solidificacin de cualquiera de sus
componentes.
El punto de solidificacin de la mayora de las sustancias puede elevarse
aumentando la presin. No obstante, en sustancias que se expanden al solidificarse
(como el agua), la presin rebaja el punto de solidificacin. Un ejemplo de esto ltimo
puede observarse si colocamos un objeto pesado en un bloque de hielo. La zona
inmediatamente debajo del objeto comenzar a licuarse, volviendo a solidificarse al
retirar el objeto, sin que se produzca variacin de temperatura. Este proceso se
conoce como rehielo.
Vese tambin Criogenia; Cristal.
Punto de ebullicin
Punto de ebullicin, temperatura a la que la presin de vapor de un lquido se iguala
a la presin atmosfrica existente sobre dicho lquido. A temperaturas inferiores al
punto de ebullicin (p.e.), la evaporacin tiene lugar nicamente en la superficie del
lquido. Durante la ebullicin se forma vapor en el interior del lquido, que sale a la
superficie en forma de burbujas, con el caracterstico hervor tumultuoso de la
ebullicin. Cuando el lquido es una sustancia simple o una mezcla azeotrpica,
contina hirviendo mientras se le aporte calor, sin aumentar la temperatura; esto
quiere decir que la ebullicin se produce a una temperatura y presin constantes con
independencia de la cantidad de calor aplicada al lquido.
Cuando se aumenta la presin sobre un lquido, el p.e. aumenta. El agua, sometida a
una presin de 1 atmsfera (101.325 pascales), hierve a 100 C, pero a una presin
de 217 atmsferas el p.e. alcanza su valor mximo, 374 C. Por encima de esta
temperatura, (la temperatura crtica del agua) el agua en estado lquido es idntica al
vapor saturado.
Al reducir la presin sobre un lquido, baja el valor del p.e. A mayores alturas, donde
la presin es menor, el agua hierve por debajo de 100 C. Si la presin sobre una
muestra de agua desciende a 6 pascales, la ebullicin tendr lugar a 0 C.
Los puntos de ebullicin se dan dentro de un amplio margen de temperaturas. El p.e.
ms bajo es el del helio, -268,9 C; el ms alto es probablemente el del volframio,
unos 5.900 C. Los puntos de ebullicin correspondientes a los distintos elementos y
compuestos que se citan en sus respectivos artculos, se refieren a la presin
atmosfrica normal, a no ser que se especifique otra distinta.
Sonido
1
INTRODUCCIN
Sonido, fenmeno fsico que estimula el sentido del odo. En los seres humanos, esto
ocurre siempre que una vibracin con frecuencia comprendida entre unos 15 y
20.000 hercios llega al odo interno. El hercio (Hz) es una unidad de frecuencia que
corresponde a un ciclo por segundo. Estas vibraciones llegan al odo interno
transmitidas a travs del aire, y a veces se restringe el trmino sonido a la
transmisin en este medio. Sin embargo, en la fsica moderna se suele extender el
trmino a vibraciones similares en medios lquidos o slidos. Los sonidos con
frecuencias superiores a unos 20.000 Hz se denominan ultrasonidos. Vase
Ultrasnica.
Este artculo se ocupa de este campo de la fsica en lneas generales. Para lo relativo
a la ciencia arquitectnica del diseo de estancias y edificios con propiedades
adecuadas de propagacin y recepcin del sonido, vase Acstica. Para lo relativo a
la naturaleza del proceso fisiolgico de la audicin de sonidos y la anatoma del
mecanismo de audicin en personas y animales, vase Odo. En cuanto a las
propiedades generales de la produccin y propagacin de ondas vibracionales, entre
ellas las ondas de sonido, vase Movimiento ondulatorio; Oscilacin.
En general, las ondas pueden propagarse de forma transversal o longitudinal. En

ambos casos, slo la energa y la cantidad de movimiento del movimiento ondulatorio
se propagan en el medio; ninguna parte del propio medio se mueve fsicamente a
una gran distancia. Por ejemplo, imaginemos que atamos firmemente una cuerda a
un poste por un extremo, la estiramos sin tensarla del todo y sacudimos el otro
extremo. Una onda se desplazar por la cuerda hacia el poste, donde se reflejar y
volver hacia la mano. En realidad, ninguna parte de la cuerda se mueve
longitudinalmente hacia el poste, pero todas las partes de la cuerda se mueven
transversalmente. Este tipo de movimiento ondulatorio se denomina onda
transversal. Del mismo modo, si tiramos una piedra a un estanque, una serie de
ondas transversales se propaga desde el punto de impacto. Un corcho que flote cerca
de dicho punto se mover hacia arriba y hacia abajo, es decir, de forma transversal a
la direccin del movimiento ondulatorio, pero apenas mostrar movimiento
longitudinal. En cambio, una onda de sonido es una onda longitudinal. A medida que
la energa del movimiento ondulatorio se propaga alejndose del centro de la
perturbacin, las molculas de aire individuales que transmiten el sonido se mueven
hacia delante y hacia atrs, de forma paralela a la direccin del movimiento
ondulatorio. Por tanto, una onda de sonido es una serie de compresiones y
enrarecimientos sucesivos del aire. Cada molcula individual transmite la energa a
las molculas vecinas, pero una vez que pasa la onda de sonido, las molculas
permanecen ms o menos en la misma posicin.
CARACTERSTICAS FSICAS
Cualquier sonido sencillo, como una nota musical, puede describirse en su totalidad
especificando tres caractersticas de su percepcin: el tono, la intensidad y el timbre.
Estas caractersticas corresponden exactamente a tres caractersticas fsicas: la
frecuencia, la amplitud y la composicin armnica o forma de onda. El ruido es un
sonido complejo, una mezcla de diferentes frecuencias o notas sin relacin armnica.
Frecuencia
Existen distintos mtodos para producir sonido de una frecuencia deseada. Por
ejemplo, un sonido de 440 Hz puede crearse alimentando un altavoz con un oscilador
sintonizado a esa frecuencia (vase Grabacin de sonido y reproduccin). Tambin
puede interrumpirse un chorro de aire mediante una rueda dentada con 44 dientes
que gire a 10 revoluciones por segundo; este mtodo se emplea en las sirenas. Los
sonidos de un altavoz y una sirena de la misma frecuencia tendrn un timbre muy
diferente, pero su tono ser el mismo, equivalente al la situado sobre el do central en
un piano. El siguiente la del piano, la nota situada una octava por encima, tiene una
frecuencia de 880 Hz. Las notas situadas una y dos octavas por debajo tienen
frecuencias de 220 y 110 Hz respectivamente. Por definicin, una octava es el
intervalo entre dos notas cuyas frecuencias tienen una relacin de uno a dos.
Una ley fundamental de la armona afirma que dos notas separadas por una octava
producen una combinacin eufnica cuando suenan simultneamente. Cuando el
intervalo es de una quinta o de una tercera mayor, la combinacin es
progresivamente menos eufnica. En fsica, un intervalo de una quinta implica que la
relacin de las frecuencias de ambas notas es de tres a dos; en una tercera mayor, la
relacin es de cinco a cuatro. La ley de la armona afirma que dos o ms notas
producen un sonido eufnico al sonar de forma simultnea si la relacin entre sus
frecuencias corresponde a nmeros enteros pequeos; si las frecuencias no
presentan dichas relaciones, se produce una disonancia. En un instrumento de tonos
fijos, como un piano, no es posible establecer las notas de forma que todas estas
relaciones sean exactas, por lo que al afinarlo es necesario un cierto compromiso de
acuerdo con el sistema de tonos medios o escala temperada.
Amplitud
La amplitud de una onda de sonido es el grado de movimiento de las molculas de

aire en la onda, que corresponde a la intensidad del enrarecimiento y compresin que
la acompaan. Cuanto mayor es la amplitud de la onda, ms intensamente golpean
las molculas el tmpano y ms fuerte es el sonido percibido. La amplitud de una
onda de sonido puede expresarse en unidades absolutas midiendo la distancia de
desplazamiento de las molculas del aire, o la diferencia de presiones entre la
compresin y el enrarecimiento, o la energa transportada. Por ejemplo, la voz normal
presenta una potencia de sonido de aproximadamente una cienmilsima de vatio. Sin
embargo, todas esas medidas son muy difciles de realizar, y la intensidad de los
sonidos suele expresarse comparndolos con un sonido patrn; en ese caso, la
intensidad se expresa en decibelios (ver el apartado Sensaciones de tono ms
adelante).
Intensidad
La distancia a la que se puede or un sonido depende de su intensidad, que es el flujo

medio de energa por unidad de rea perpendicular a la direccin de propagacin. En
el caso de ondas esfricas que se propagan desde una fuente puntual, la intensidad
es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia, suponiendo que no se
produzca ninguna prdida de energa debido a la viscosidad, la conduccin trmica u
otros efectos de absorcin. Por ejemplo, en un medio perfectamente homogneo, un
sonido ser nueve veces ms intenso a una distancia de 100 metros que a una
distancia de 300 metros. En la propagacin real del sonido en la atmsfera, los
cambios de propiedades fsicas del aire como la temperatura, presin o humedad
producen la amortiguacin y dispersin de las ondas sonoras, por lo que
generalmente la ley del inverso del cuadrado no se puede aplicar a las medidas
directas de la intensidad del sonido.
Timbre
Si se toca el la situado sobre el do central en un violn, un piano y un diapasn, con la

misma intensidad en los tres casos, los sonidos son idnticos en frecuencia y
amplitud, pero muy diferentes en timbre. De las tres fuentes, el diapasn es el que
produce el tono ms sencillo, que en este caso est formado casi exclusivamente por
vibraciones con frecuencias de 440 Hz. Debido a las propiedades acsticas del odo y
las propiedades de resonancia de su membrana vibrante, es dudoso que un tono
puro llegue al mecanismo interno del odo sin sufrir cambios. La componente
principal de la nota producida por el piano o el violn tambin tiene una frecuencia de
440 Hz. Sin embargo, esas notas tambin contienen componentes con frecuencias
que son mltiplos exactos de 440 Hz, los llamados tonos secundarios, como 880,
1.320 o 1.760 Hz. Las intensidades concretas de esas otras componentes, los
llamados armnicos, determinan el timbre de la nota.
Velocidad del sonido
La frecuencia de una onda de sonido es una medida del nmero de vibraciones por
segundo de un punto determinado. La distancia entre dos compresiones o dos
enrarecimientos sucesivos de la onda se denomina longitud de onda. El producto de
la longitud de onda y la frecuencia es igual a la velocidad de propagacin de la onda,
que es la misma para sonidos de cualquier frecuencia (cuando el sonido se propaga
por el mismo medio a la misma temperatura). Por ejemplo, la longitud de onda del la
situado sobre el do central es de unos 78,2 cm, y la del la situado por debajo del do
central es de unos 156,4 centmetros.
La velocidad de propagacin del sonido en aire seco a una temperatura de 0 C es de
331,6 m/s. Al aumentar la temperatura aumenta la velocidad del sonido; por ejemplo,
a 20 C, la velocidad es de 344 m/s. Los cambios de presin a densidad constante no
tienen prcticamente ningn efecto sobre la velocidad del sonido. En muchos otros
gases, la velocidad slo depende de su densidad. Si las molculas son pesadas, se
mueven con ms dificultad, y el sonido avanza ms despacio por el medio. Por
ejemplo, el sonido avanza ligeramente ms deprisa en aire hmedo que en aire seco,
porque el primero contiene un nmero mayor de molculas ms ligeras. En la
mayora de los gases, la velocidad del sonido tambin depende de otro factor, el
calor especfico, que afecta a la propagacin de las ondas de sonido.
Generalmente, el sonido se mueve a mayor velocidad en lquidos y slidos que en
gases. Tanto en los lquidos como en los slidos, la densidad tiene el mismo efecto
que en los gases; la velocidad del sonido vara de forma inversamente proporcional a
la raz cuadrada de la densidad. La velocidad tambin vara de forma proporcional a
la raz cuadrada de la elasticidad. Por ejemplo, la velocidad del sonido en agua es de
unos 1.500 m/s a temperaturas ordinarias, pero aumenta mucho cuando sube la
temperatura. La velocidad del sonido en el cobre es de unos 3.500 m/s a
temperaturas normales y decrece a medida que aumenta la temperatura (debido a la
disminucin de la elasticidad). En el acero, ms elstico, el sonido se desplaza a unos
5.000 m/s; su propagacin es muy eficiente.
Refraccin, reflexin e interferencias
El sonido avanza en lnea recta cuando se desplaza en un medio de densidad

uniforme. Sin embargo, igual que la luz, el sonido est sometido a la refraccin, es
decir, la desviacin de las ondas de sonido de su trayectoria original (Vase ptica).
En las regiones polares, por ejemplo, donde el aire situado cerca del suelo es ms fro
que el de las capas ms altas, una onda de sonido ascendente que entra en la regin
ms caliente, donde el sonido avanza a ms velocidad, se desva hacia abajo por la
refraccin. La excelente recepcin del sonido a favor del viento y la mala recepcin
en contra del viento tambin se deben a la refraccin. La velocidad del aire suele ser
mayor en las alturas que cerca del suelo; una onda de sonido ascendente que avanza
a favor del viento se desva hacia el suelo, mientras que una onda similar que se
mueve en contra del viento se desva hacia arriba, por encima de la persona que
escucha.
El sonido tambin se ve afectado por la reflexin, y cumple la ley fundamental de que
el ngulo de incidencia es igual al ngulo de reflexin. Un eco es el resultado de la
reflexin del sonido. El sonar se basa en la reflexin de los sonidos propagados en
agua. Una bocina es un tubo cnico que forma un haz de ondas de sonido reflejando
algunos de los rayos divergentes en los lados del tubo. Un tubo similar puede recoger
ondas de sonido si se dirige el extremo ancho hacia la fuente de sonido.
El sonido tambin experimenta difraccin e interferencia. Si el sonido de una nica
fuente llega a un oyente por dos trayectorias diferentes por ejemplo, una directa y
otra reflejada, los dos sonidos pueden reforzarse; sin embargo, si no estn en fase
pueden interferir de forma que el sonido resultante sea menos intenso que el sonido
directo sin reflexin. Las trayectorias de interferencia son distintas para sonidos de
diferentes frecuencias, con lo que la interferencia produce distorsin en sonidos
complejos. Dos sonidos de distintas frecuencias pueden combinarse para producir un
tercer sonido cuya frecuencia es igual a la suma o diferencia de las dos frecuencias
originales.
SENSACIONES DE TONO
Si se practica una audimetra a una persona joven normal, se comprueba que su odo
es sensible a todos los sonidos entre 15-20 hercios y 15.000-20.000 hercios. El odo
de las personas mayores es menos agudo, sobre todo en las frecuencias ms
elevadas. El odo es especialmente sensible en la gama que va desde el la situado
por encima del do central hasta el la que est cuatro octavas por encima; en esa
zona, una persona puede percibir un sonido cientos de veces ms dbil que una
octava por encima o dos octavas por debajo. El grado en que un odo sensible puede
distinguir entre dos notas puras que difieran ligeramente en intensidad o frecuencia
vara en los diferentes rangos de intensidad y frecuencia de los tonos. En sonidos de
intensidad moderada situados en el rango de frecuencia para el que el odo es ms
sensible (entre 1.000 y 2.000 Hz aproximadamente), es posible distinguir una
diferencia de intensidad de un 20% (1 decibelio, o dB) y una diferencia en frecuencia

de un 0,33% (alrededor de una vigsima de nota). En este mismo rango, la diferencia
entre el sonido ms tenue que puede orse y el sonido ms fuerte que puede
distinguirse como tal sonido (los sonidos ms fuertes se sienten, o perciben, como
estmulos dolorosos) es de unos 120 decibelios: una diferencia de intensidad de
aproximadamente un billn de veces.
Todas estas pruebas de sensibilidad se refieren a tonos puros, como los producidos
por un oscilador electrnico. Incluso para esos tonos puros, el odo es imperfecto. Dos
notas con frecuencia idntica pero una gran diferencia de intensidad pueden
aparentar una ligera diferencia de tono. Ms importante resulta la diferencia en las
intensidades relativas aparentes en las distintas frecuencias. A intensidades altas, el
odo es aproximadamente igual de sensible a la mayora de las frecuencias, pero a
bajas intensidades el odo es mucho ms sensible a las frecuencias medias que a las
extremas. Por tanto, un equipo de reproduccin de sonido que funciona
perfectamente parecer no reproducir las notas ms graves y agudas si se reduce
mucho la intensidad.
Tres tipos de sonido importantes
En la voz, la msica y el ruido, es raro escuchar un tono puro. Una nota musical
contiene, adems de la frecuencia fundamental, tonos ms agudos que son
armnicos de la misma. La voz contiene una mezcla compleja de sonidos, de los que
algunos (pero no todos) guardan una relacin armnica entre s. El ruido est
formado por una mezcla de muchas frecuencias diferentes dentro de un determinado
rango; por tanto, puede compararse con la luz blanca, que se compone de una
mezcla de luces de los distintos colores. Los distintos ruidos se distinguen por sus
diferentes distribuciones de energa en los distintos rangos de frecuencias (vase
Espectro).
Cuando se transmite al odo un tono musical que contiene determinados armnicos
del tono fundamental, pero carece de otros armnicos o del propio tono fundamental,
el odo forma diferentes batidos o pulsaciones cuya frecuencia es la suma o la
diferencia de los sonidos originales, con lo que producen los armnicos que faltan o el
tono fundamental que no figura en el sonido original. Estas notas tambin son
armnicos de la nota fundamental original. Esta respuesta incorrecta del odo puede
resultar til. Por ejemplo, un equipo reproductor de sonido sin un altavoz grande no
puede producir sonidos de tono ms grave que el do situado dos octavas por debajo
del do central; sin embargo, el odo de una persona que escuche ese equipo puede
proporcionar la nota fundamental a partir de las frecuencias de batido de sus
armnicos. Otra imperfeccin del odo ante los sonidos ordinarios es la incapacidad
de or notas de alta frecuencia cuando existen sonidos de baja frecuencia de
intensidad considerable. Este fenmeno se denomina enmascaramiento.
En general, para que se entienda el habla y se comprenda satisfactoriamente un
tema musical basta reproducir las frecuencias entre 250 y 3.000 Hz (el rango de
frecuencias de un telfono normal), aunque algunos sonidos como la zeta

requieren frecuencias de hasta 6.000 Hz. Sin embargo, para que el efecto sea natural
hay que reproducir el rango que va aproximadamente de 100 a 10.000 Hz. Los
sonidos generados por unos pocos instrumentos musicales slo pueden reproducirse
con naturalidad con frecuencias algo ms bajas, y algunos ruidos necesitan
frecuencias ms altas.
En cuanto a la conversin de ondas de sonido en ondas elctricas y viceversa, vase
Micrfono; Telfono.
PERSPECTIVA HISTRICA
Los pueblos antiguos efectuaron numerosas especulaciones sobre los fenmenos

elementales del sonido; sin embargo, con la excepcin de unas pocas suposiciones
que resultaron ser ciertas, la ciencia del sonido no empez a desarrollarse hasta
aproximadamente 1600 d.C. A partir de aquella poca, el conocimiento del sonido
avanz con ms rapidez que el conocimiento de los fenmenos luminosos
correspondientes, ya que estos ltimos son ms difciles de observar y medir.
A los antiguos griegos no les preocupaba demasiado el estudio cientfico del sonido,
pero estaban muy interesados por la msica, y consideraban que representaba los
nmeros aplicados, frente a la aritmtica, que representaba los nmeros puros. El
filsofo Pitgoras descubri que una octava corresponde a una relacin de
frecuencias de dos a uno, y enunci la ley que vincula la consonancia a las relaciones
numricas; posteriormente construy todo un edificio de especulaciones msticas en
torno a esa ley. Aristteles, en unas breves observaciones sobre el sonido, realiz una
suposicin bastante acertada sobre la naturaleza de su generacin y transmisin. Sin
embargo, no se efectuaron estudios experimentales vlidos hasta 1600, cuando
Galileo llev a cabo un estudio cientfico del sonido y enunci muchas de sus leyes
fundamentales. Galileo determin la relacin entre tono y frecuencia, y unas leyes
musicales de armona y disonancia que eran, en esencia, las que se han descrito en
este artculo. Tambin explic de forma terica cmo la frecuencia natural de
vibracin de una cuerda tensa, y por tanto la frecuencia de los sonidos producidos
por un instrumento de cuerda, depende de la longitud, peso y tensin de la cuerda.
Los siglos XVII y XVIII
El matemtico francs Marin Mersenne realiz medidas cuantitativas en relacin con

el sonido al hallar el tiempo de retorno de un eco y calcular un valor de la velocidad
del sonido que difera del valor real en menos del 10%. Mersenne tambin fue el
primero en medir de forma aproximada la frecuencia de una nota de tono
determinado. Midi la frecuencia de vibracin de un cable largo y pesado cuyo
movimiento era tan lento que poda seguirse a simple vista; despus, a partir de
consideraciones tericas, calcul la frecuencia de un cable corto y ligero que
produca un sonido audible.
En 1660, el cientfico ingls de origen irlands Robert Boyle demostr que el sonido
necesitaba un medio gaseoso, lquido o slido para su transmisin. Boyle colg una
campana de una cuerda en el vaco y mostr que, aunque poda verse cmo el
badajo golpeaba la campana, no se oa ningn sonido.
El matemtico y fsico britnico Isaac Newton fue el primero en realizar un
tratamiento matemtico del sonido en sus Principios matemticos de la filosofa
natural (1687). Una vez demostrado que la propagacin del sonido a travs de
cualquier fluido slo dependa de propiedades fsicas medibles del fluido, como la
elasticidad o la densidad, Newton calcul a partir de consideraciones tericas la
velocidad del sonido en el aire.
El siglo XVIII fue sobre todo un periodo de desarrollo terico. El clculo supuso una
potente herramienta nueva para cientficos de muchos campos. Los matemticos
franceses Jean le Rond d'Alembert y Joseph Louis Lagrange y los matemticos suizos
Johann Bernoulli y Leonhard Euler contribuyeron al conocimiento de cuestiones como
el tono y el timbre del sonido producido por un instrumento musical determinado, o
la velocidad y naturaleza de la transmisin del sonido en diferentes medios. Sin
embargo, el tratamiento matemtico completo del sonido requiere el anlisis
armnico, desarrollado por el matemtico francs Joseph Fourier en 1822 y aplicado
al sonido por el fsico alemn Georg Simon Ohm.
Las variaciones de sonido denominadas batidos, una consecuencia de la naturaleza
ondulatoria del sonido, fueron descubiertas en torno a 1740 por el violinista italiano
Giuseppe Tartini y el organista alemn Georg Sorge. El fsico alemn Ernst Chladni
realiz numerosos descubrimientos sobre el sonido a finales del siglo XVIII, sobre
todo en relacin con la vibracin de cuerdas y varillas.
Siglos XIX y XX
El siglo XIX supuso, sobre todo, una era de desarrollo experimental. Las primeras
medidas precisas de la velocidad del sonido en el agua fueron llevadas a cabo en
1826 por el matemtico francs Jacques-Charles-Franois Sturm, y a lo largo del siglo
se realizaron numerosos experimentos para determinar con extremada precisin la
velocidad de sonidos de diferentes frecuencias en distintos medios. La ley
fundamental que dice que la velocidad es la misma para sonidos de cualquier
frecuencia y depende de la densidad y elasticidad del medio qued establecida en
dichos experimentos.
Durante el siglo XIX se emplearon en el estudio del sonido aparatos como el
estroboscopio, el fonendoscopio o la sirena. En este siglo se dedic tambin mucho
inters al establecimiento de un patrn de tono. La primera sugerencia de un patrn
la realiz el fsico francs Joseph Sauveur alrededor de 1700. Sauveur propuso que el
do equivaliera a 256 Hz, un patrn cmodo desde el punto de vista matemtico (al
ser una potencia de dos). El fsico alemn Johann Heinrich Scheibler llev a cabo la
primera determinacin precisa de la frecuencia de un tono, y en 1834 propuso como
patrn que el la equivaliera a 440 Hz. En 1859, el gobierno francs decret que el
patrn para el la fuera de 435 Hz, segn las investigaciones del fsico francs Jules
Antoine Lissajous. Este patrn se acept en muchas regiones del mundo hasta bien
entrado el siglo XX.
En el siglo XIX se inventaron el telfono, el micrfono y diversos tipos de gramfono,
todos ellos muy tiles para el estudio del sonido. En el siglo XX, los fsicos dispusieron
por primera vez de instrumentos que hacan posible un estudio sencillo, preciso y
cuantitativo del sonido. Mediante osciladores electrnicos pueden producirse ondas
electromagnticas de cualquier tipo y convertirlas en sonido mediante sistemas
electromagnticos o piezoelctricos (vase Electrnica). En sentido inverso, es
posible convertir los sonidos en corrientes elctricas mediante un micrfono,
amplificarlas electrnicamente sin distorsin y analizarlas mediante un osciloscopio
de rayos catdicos. Las tcnicas modernas permiten grabar y reproducir el sonido
con una fidelidad extremadamente elevada.
En la I Guerra Mundial, las necesidades militares llevaron a emplear por primera vez
el sonar para la deteccin de submarinos, que hoy tambin se emplea para estudiar
las corrientes y capas ocenicas y para realizar mapas de los fondos marinos. En la
actualidad, las ondas de sonido de frecuencias muy elevadas (ultrasonidos) se
emplean en numerosas aplicaciones tcnicas y mdicas.
Barrera del sonido

1
INTRODUCCIN
Barrera del sonido, trmino que se refiere a los efectos de compresibilidad

experimentados por los aviones supersnicos cuando su velocidad con respecto al
aire se aproxima a la velocidad local del sonido (1.223 km/h a nivel del mar en
condiciones normales).
CHOQUE DE COMPRESIBILIDAD
Estos efectos de compresibilidad se producen cuando un cuerpo por ejemplo, una

aeronave alcanza una velocidad suficiente para romper el flujo normal de las
molculas de aire que se apartan para dejar paso al objeto que se aproxima. A esas
velocidades, las molculas de aire situadas en la trayectoria del objeto y en las
inmediaciones no reciben la advertencia de la llegada del objeto con suficiente
antelacin para poder apartarse de forma ordenada, y son sometidas a un

desplazamiento violento. Esta ruptura en la fluidez del flujo de aire se produce
porque el medio normal de advertencia son las ondas de presin, que viajan a la
velocidad local del sonido, y en este caso son adelantadas por el objeto en
movimiento. Este efecto, conocido como choque de compresibilidad, provoca
cambios importantes en la distribucin de presiones, densidades y temperaturas del
aire alrededor del cuerpo en movimiento. La velocidad local del sonido vara
significativamente, y disminuye aunque de forma errtica al aumentar la altitud
sobre la superficie terrestre. Por ejemplo, mientras que la velocidad local del sonido
es de unos 1.220 km/h al nivel del mar, cae hasta aproximadamente 1.060 km/h a
11.000 m de altitud, tras lo que permanece constante hasta los 18.000 metros.
El llamado nmero de Mach es la velocidad de un proyectil o avin con respecto al
medio que lo rodea, dividida entre la velocidad del sonido en ese mismo medio y bajo
las mismas condiciones. Por tanto, a nivel del mar y en condiciones normales de
humedad y temperatura, una velocidad de 1.223 km/h representa un nmero de
Mach de 1, y se designara por Mach 1. Esta misma velocidad en la estratosfera
correspondera a Mach 1,16, debido a las diferencias de densidad, presin y
temperatura a mayores altitudes. Al indicar las velocidades por su nmero de Mach
en lugar de hacerlo en kilmetros por hora, puede obtenerse una representacin ms
adecuada de las condiciones reales del vuelo.
HISTORIA
Las investigaciones aerodinmicas realizadas en la dcada de 1930 no lograron

producir un avin capaz de entrar en la regin de compresibilidad. Adems, durante
los aos siguientes, las industrias aeronuticas de todo el mundo pasaron de
desarrollar nuevos modelos a fabricar en masa versiones mnimamente modificadas
de sus diseos existentes, ya que la proximidad de la guerra hizo que los gobiernos
exigieran mayores niveles de produccin.
La dcada de 1940
Esto no quiere decir que no se produjeran avances: en Estados Unidos, los esfuerzos
para producir un motor radial de 2.000 caballos culminaron con xito en 1940. En
Alemania, en agosto de 1939 ya se haba probado en vuelo un reactor experimental
propulsado por un motor de reaccin HE-2B desarrollado por el ingeniero aeronutico
Ernst Heinkel. No hubo demasiados signos de avances aerodinmicos comparables
fuera de Alemania, donde se estaba estudiando la idea de alas en flecha de seccin
delgada como mtodo para retrasar la aparicin de efectos de compresibilidad.
El principal obstculo al que se enfrentaban los expertos en aerodinmica que no
sera resuelto hasta finales de la dcada de 1940 resida en la incapacidad de
construir un tnel aerodinmico capaz de proporcionar resultados precisos para
velocidades situadas en la zona de compresibilidad o prximas a la misma. En
ausencia de ese tipo de datos, los diseadores de aviones de gran velocidad se

limitaron a seguir produciendo versiones cada vez ms depuradas de los diseos
tradicionales, dotadas de versiones cada vez ms potentes de los motores
tradicionales.
En 1944 se vino a unir a los cazas de hlice la primera generacin de aviones de
reaccin. Aparte de volar a una velocidad algo mayor, los nuevos reactores
empleaban los diseos aerodinmicos tradicionales, con el clsico perfil de ala con
superficies superiores mucho ms curvadas que las inferiores.
A fin de evitar que se formara un vaco, el aire que pasaba por encima de las alas
deba avanzar ms rpidamente que el que flua por debajo. Por tanto, el aire situado
encima de las alas era el primero en encontrarse con fenmenos de compresibilidad
localizados que, a su vez, afectaban a la controlabilidad del avin.
Sorprendentemente, parece que ninguna de las naciones beligerantes de la II Guerra
Mundial llev a cabo investigaciones coherentes sobre compresibilidad, salvo
explorar modelo por modelo la capacidad de picado a gran velocidad, tras lo cual se
daba instrucciones a los pilotos de que no superaran determinadas velocidades a una
altitud dada.
La era de la barrera del sonido
La aviacin no entrara en la era de la barrera del sonido hasta el 14 de octubre de

1947, cuando el capitn estadounidense Charles Yeager (Chuck Yeager) llev el avin
Bell X-1 propulsado por cohetes hasta una velocidad con respecto al aire de
1.078 km/h a 12.800 m de altura, lo que corresponde a Mach 1,015. Aunque Yeager
haba demostrado sin lugar a dudas que era posible romper la barrera del sonido, an
aprendera por experiencia propia que los efectos poco conocidos de la
compresibilidad, potencialmente peligrosos, podan acechar a la vuelta de la esquina.
Ms de seis aos despus de superar Mach 1, Yeager se encontr con un problema
mientras volaba a Mach 2,4. En un fenmeno descrito como acoplamiento inercial de
balanceo, el X-1A que pilotaba empez repentinamente a balancearse; cualquier
intento de Yeager por recuperar altura y controlar el avin no haca sino aumentar el
problema. En unos segundos perdi totalmente el control, y el avin cay
rpidamente desde su altitud inicial de casi 23.000 m hasta unos 10.500 m, donde se
estabiliz en una barrena invertida subsnica. Yeager sobrevivi, pero ese mismo ao
el mismo fenmeno caus la muerte de George Welsh, el ms cualificado de los
pilotos de pruebas estadounidenses, con lo que fue necesario interrumpir los
suministros del primer caza autnticamente supersnico, el F-100 Super Sabre (que
alcanzaba Mach 1,3), hasta encontrar una solucin al acoplamiento inercial de
balanceo y otros efectos.
El despliegue operativo del F-100 en 1955 cerr la era de la barrera del sonido, y
supuso la culminacin de los esfuerzos realizados por audaces pilotos que probaban
los nuevos aparatos a gran altitud sobre las montaas estadounidenses de sierra
Nevada. Mientras que la Unin Sovitica casi igual el esfuerzo estadounidense

durante la dcada de 1950, otros pases como Gran Bretaa (con el English Electric
Lightning), Francia (con el Dassault Mirage III) y Suecia (con el Saab 35 Draken) no
desplegaron cazas supersnicos de produccin nacional hasta 1960.
Los aviones supersnicos actuales se construyen con materiales avanzados capaces
de resistir el calor provocado por el rozamiento del aire a velocidades tan elevadas.
La mayora son aeronaves militares, con la famosa excepcin del avin comercial de
lujo franco-britnico Concorde, que realiz sus primeros vuelos de prueba en 1971 y
empez a transportar pasajeros a Estados Unidos en 1976. Capaz de lograr
velocidades en torno a Mach 2, el Concorde combina una velocidad propia de aviones
militares con la seguridad y fiabilidad de una aeronave comercial. El Concorde,
tambin conocido como transporte supersnico (SST), es capaz de realizar la travesa
de ida y vuelta del Atlntico norte en menos tiempo del que un reactor normal
necesita para hacer el vuelo de ida. Sin embargo, el ruido producido por este avin
esbelto de atractivo diseo siempre ha creado problemas medioambientales, y slo
se construyeron 16 de las 400 unidades previstas inicialmente. Actualmente hay 14
Concordes en servicio, y todava no se han concretado planes para construir un
nuevo avin comercial supersnico.

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FISICA

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