XXVII Congresso Interamericano de Engenharia Sanitria e Ambiental

I-142 - DISEO DE UN BIORREACTOR ANAERBICO PARA EL

TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES EN LA PRODUCCIN
DE AGUA POTABLE
Elizabeth Lam Esquenazi
Ingeniero Civil en Qumica, Licenciada en Ciencias de la Ingeniera. Candidata a Doctor
en Ciencias de la Ingeniera (Universidad de Concepcin). Acadmica Jornada Completa
FOTOGRAFIA
y coordinadora del rea del Medio Ambiente del Departamento de Ingeniera Qumica de
NO
la Universidad Catlica del Norte (Antofagasta). ha participado en diversos proyectos de
investigacin, actualmente es Co- Investigadora del Proyecto: Bioprecipitacin de arsnico en
DISPONVEL
aguas de desecho de empresas sanitarias y mineras".
Cecilia Demergasso Semenzato(1)
Bioqumica. Buenos Aires. Licenciada en Anlisis Clnicos y Bioqumica, Candidata a Doctor
de la Facultad de Farmacia y Bioqumica de la UBA. Investigador a cargo de la lnea de Microbiologa Aplicada de
la Universidad Catlica del Norte, ha participado en diversos proyectos de investigacin, entre ellos destaca el
Proyecto del IV Concurso de Proyectos FONDEF de Infraestructura Cientfico-tecnolgica, "Laboratorio de
Microbiologa Minera". Actualmente es la Directora General del Proyecto " Bioprecipitacin de arsnico en aguas
de desecho de empresas sanitarias y mineras" VII Concurso Fondef de Proyecto de I&D.
Pedro Galleguillos Prez
Bioqumico. Ha participado en calidad de co-investigador en los siguientes proyectos FONDEF: "Laboratorio de
microbiologa minera" y "Bioprecipitacin de arsnico en aguas de desecho de empresas sanitarias y mineras".
Lorena Escudero Gonzlez
Qumico con mencin en Metalurgia Extractiva. Ha participado en calidad de co-investigadora en los siguientes
proyectos FONDEF: "Laboratorio de microbiologa minera" y "Bioprecipitacin de arsnico en aguas de desecho de
empresas sanitarias y mineras".
Direccin(1): Hugo Silva Endeiza 841, Depto. 202 - Antofagasta - Chile - Tel: 56-55-223121/56-55-355697 e-mail: cdemerga@socompa.ucn.cl.
RESUMEN
Actualmente, los tratamientos biolgicos han cobrado un gran inters en los procesos de depuracin de
aguas residuales. Su utilizacin se fundamenta en el aprovechamiento de la capacidad de microorganismos
para degradar, acumular, adsorber, precipitar o volatilizar una gran variedad de contaminantes presentes en
aguas o efluentes. Una etapa que juega un importante rol en el desarrollo de estos procesos, es el diseo de
los biorreactores o reactores biolgicos.
A diferencia de lo que ocurre con equipos para procesos de transferencia de masa o de calor, no existe una
metodologa para el diseo de equipos, dentro de los cuales se desarrolle una reaccin o conversin
bioqumica, debido principalmente a que el diseo del biorreactor estar regido por el sistema de reaccin
especfico y el tipo de microorganismos que se emplee.
En el diseo del biorreactor se tuvo en cuenta, adems del tipo de proceso microbiolgico, el efecto del flujo,
el tiempo de residencia, el pH, la temperatura, la biomasa, la concentracin de nutrientes y la velocidad de
agitacin para que se desarrolle en forma ptima la conversin de los lodos arsenicados, provenientes del
proceso de potabilizacin del agua que se realiza en las plantas localizadas en Antofagasta y Calama (Chile).
El reactor corresponde a la clasificacin de reactores de contacto anaerobio, el cual presenta numerosas
ventajas.
PALABRAS-CLAVE: Aguas Residuales, Arsnico, Biorremediacin, Biorreactor, Reduccin de Sulfatos.

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INTRODUCCIN
La contaminacin del agua cobra gran importancia en la necesidad de preservar el medio ambiente, puesto
que los contaminantes pueden ser acumulados y transportados en arroyos, ros, lagos, presas y depsitos
subterrneos, afectando directamente la salud del hombre y la vida silvestre. Las fuentes ms importantes de
contaminacin de las aguas superficiales y subterrneas son las aguas residuales industriales y urbanas.
Por otra parte, las estrategias de desarrollo de la Regin de Antofagasta, Chile, asignan la ms alta prioridad
a la mejor gestin de los recursos hdricos, a la reduccin del arsnico y a los desarrollos biotecnolgicos,
stos ltimos debido a que permiten transformar las restricciones del medio natural en oportunidades.
Los tratamientos de aguas residuales urbanas han sufrido importantes avances tecnolgicos en el ltimo
tiempo. Investigaciones referidas al efecto de ciertos contaminantes, normas ambientales cada vez ms
estrictas y factores econmicos han impulsado al desarrollo de nuevas tecnologas. Uno de los desafos es la
minimizacin de los residuos.
Los lodos o fangos hidrxidos procedentes de la decantacin fisicoqumica de aguas en plantas
potabilizadoras son ricos en elementos metlicos con contenidos minoritarios de materia orgnica y una
importante cantidad de agua asociada. Sus caractersticas dependen de la composicin fisicoqumica del agua
bruta a potabilizar como del o los reactivos qumicos de tratamiento adicionados al agua1.
En las Estaciones de Tratamiento de Agua Potable (ETAPs), el proceso de decantacin fisicoqumica se
orienta a reducir cuanto se pueda, las materias en suspensin, color y turbidez de un agua natural.
Aunque no hay estadsticas publicadas sobre la forma de acometer la gestin de los lodos hidrxido de las
ETAPs, la panormica actual incluye tratamiento del fango y posterior uso o vertido controlado, vertido a
redes municipales de alcantarillado y vertido directo a cauces pblicos continentales o aguas marinas.
En el tratamiento de los lodos hidrxido, la primera operacin a realizar es su espesamiento que se lleva a
cabo en espesadores de gravedad o bien en espesadores por flotacin. El resultado del espesamiento genera
un lodo con una concentracin entre 2% y 8 % y un efluente claro. Tras los espesadores, el lodo deber ser
sometido a un proceso de deshidratacin. Los procesos que se utilizan son de deshidratacin mecnica, como
los sistemas de centrifugacin y filtracin (filtros de prensa, filtros bandas o filtracin al vaco) capaces de
elevar el contenido de slidos en el residuo a valores situados entre 25 y 30%. El inconveniente de estos
mtodos es que se sigue vertiendo una cantidad muy importante de humedad que crea un exceso de volumen
en el vertido, un aumento de lixiviados y mayores costos de traslado y disposicin.
La utilizacin de los procesos de deshidratacin mecnica para el tratamiento del lodo proveniente de los
sedimentadores depende del volumen y de las caractersticas de ste, donde los parmetros determinantes son
la cantidad y decantabilidad, la resistencia especfica a la filtracin y el coeficiente de compresibilidad.
Existen sistemas de secado utilizados en procesos industriales cuya adaptacin al tratamiento de lodos
conlleva una serie de dificultades. El secado de los lodos por calor consiste en el contacto directo o indirecto
con gases a mayor temperatura para reducir el contenido de humedad de los mismos a un 10 % como
mnimo. El secado directo es apropiado para productos fcilmente disgregables pero se ve con dificultades
cuando debe tratar una masa amorfa, muy hmeda y con caractersticas plsticas que impiden su
disgregacin2. Por otra parte, requieren de supericies de secado amplias en relacin al volumen de lodo a
secar para facilitar la penetracin del calor y el transporte de agua hasta la superficie de secado.
Las plantas de tratamiento de Antofagasta y Calama fueron diseadas como plantas para abatimiento de
arsnico y no de turbiedad 3. La dosificacin de coagulante utilizada vara entre 26 y 32 ppm de FeCl3, mayor
que las dosis consideradas altas4 (16 ppm) en plantas diseadas para la reduccin de material particulado de
aguas frescas. La concentracin de coagulante es mayor tambin que las usadas en otros puntos de Chile5. De
acuerdo a la ecuacin de Slater6, el tratamiento de las plantas de Antofagasta y Calama debiera producir el
doble de masa de lodo en materia seca por unidad de volumen de agua cruda tratada que la generada en otras
plantas del pas comparadas. Cuando se presenta el fenmeno climtico denominado Invierno Altiplnico7,
los parmetros de turbiedad y color del agua cruda se alteran considerablemente. En esas condiciones, para

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poder asegurar la calidad del agua producida, las dosificaciones de los productos qumicos deben
incrementarse, llegando a concentraciones de 2 a 3 veces superiores de FeCl3. En esos casos, aplicando la
ecuacin de Slater la masa de los lodos aumentara ms de 15 veces por unidad de volumen de agua cruda
tratada. El aumento en el volumen de los lodos producidos dificulta su disposicin final. Se suma a esto la
caracterstica de lodos arsenicados de los residuos.
La planta de tratamiento de Calama cuenta con un Sistema de Recuperacin y Disposicin Final de Lodos
Arsenicados8 que consta de dos estanques de 600 m3 de capacidad cada uno. El lodo sedimentado en los
estanques, se drena hacia la cmara de lodos y desde ah se dispone hacia los lechos de secado. El lodo sufre
en los lechos un proceso de deshidratacin debido a la percolacin del agua contenida en la pulpa a travs del
filtro de arena y la evaporacin del agua superficial expuesta al aire. El sistema est siendo mejorado para
disminuir en alto porcentaje de agua que contiene el drenaje de los lodos del sistema de sedimentacin.
Por otra parte el Anteproyecto de Reglamento para el Manejo de Lodos No Peligrosos Generados en Plantas
de Tratamiento de Aguas considera "Lodos Deshidratados" a aquellos con un porcentaje de humedad igual o
inferior al 70%.
La caracterstica de los lodos producidos y el volumen de los mismos dificulta la utilizacin de tcnicas de
deshidratacin mecnica como los sistemas de centrifugacin y filtracin.
La tecnologa de tratamiento en desarrollo busca modificar las caractersticas de los lodos producidos de
manera tal de facilitar la utilizacin de mtodos de deshidratacin mecnica que permitan disminuir el
volumen de los lodos producidos facilitando por tanto su disposicin final.

SISTEMA ANAERBICO
El proceso utilizado se basa en la accin de bacterias reductoras de sulfato (SRB) sobre el lodo hidrxido al
que se le adiciona un aceptor de electrones, una fuente de carbono y un aporte de vitaminas. Las bacterias
reductoras de sulfato son anaerobias por lo que el reactor que se disea debe asegurar la reduccin de la
presencia de oxgeno en el sistema.

DISEO DEL BIORREACTOR ANAERBICO

En el diseo y operacin del reactor deben ser considerados los factores que condicionan la obtencin de un
lodo con las caractersticas requeridas para el acoplamiento con la fase siguiente del tratamiento y que reuna
las condiciones permitidas para su disposicin final y de un agua recuperada que pueda ser reincorporada al
proceso de potabilizacin.
Los factores que pueden afectar los resultados del proceso son 9,10:
!
!
!
!

Las caractersticas del efluente que se alimenta (porcentaje de slidos, presencia de cloro, etc.).
La cintica de crecimiento bacteriano y de transformacin de los lodos.
La composicin de la poblacin bacteriana en el biorreactor.
La calidad de la materia orgnica que se aade al proceso.

El funcionamiento estable del reactor depender de los siguientes factores:

!
!
!
!

Concentracin de los compuestos necesarios para el crecimiento y actividad bacterianas (nutrientes y

sustratos).
Mantencin de parmetros fsico-qumicos (temperatura, pH) del medio en rangos relativamente
limitados para que la actividad de los microorganismos sea ptima.
Diseo del sistema para que sea capaz de resistir variaciones de las condiciones normales de operacin.
Agitacin que impida: a) La formacin de zonas de lodos sin tratar y b) Que no disminuya
significativamente el tamao de los flculos.

Por otra parte es necesario la implementacin de un estanque agitado que permita la oxidacin del As III a
As V en el agua recuperada antes de ser re-incorporada al proceso de tratamiento.
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EQUIPO
El sistema experimental empleado a escala piloto consiste en un reactor en serie con un segundo estanque.
El primero se utiliza para la bioconversin y es equipado con dispositivos para un adecuado mezclado y
agitacin. El segundo se utiliza para el almacenamiento y concentracin del fango tratado y para la
formacin de un sobrenadante relativamente clarificado. Ambos estanques fueron construidos idnticamente,
con el fin de que cualquiera de ellos pueda ser el estanque primario. En la figura 1 se esquematiza el equipo
utilizado, el cual es de geometra cilndrica con base cnica. El volumen del reactor se determina con la
siguiente expresin:
Vdigestor =

Peso del fango

agua

(1)

h hL

Vdigestor = R 2 h L + c

(2)

D = 3 hL

(3)

donde: hc : Profundidad en centro del reactor; hL : Profundidad lateral del reactor; R : Radio del reactor; D :
dimetro del reactor; agua : Densidad del agua.

Figura 1. Esquema de dos reactores en serie para el tratamiento de aguas residuales

Los tanques de digestin cilndricos suelen tener dimetros entre 6 y 38 m. La profundidad del lquido debe
ser mayor que 7,5 m. El fondo del estanque de geometra cnica con pendiente hacia el cuenco de extraccin
de fangos, generalmente se encuentra situada en el centro. La pendiente de la seccin cnica como mnimo
debe ser 4 :1 (relacin vertical: horizontal).

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Para la agitacin/homogeneizacin no es recomendable efectuar agitaciones enrgicas de tipo mecnico
debido a que ellas rompen los flculos y dificultan el proceso de filtracin. Debido a lo anterior es que la
homogeneizacin se realizar por recirculacin. El mezclado fue efectuado con un bombeo a travs de
conductos de circulacin exteriores, los que permiten obtener un adecuado mezclado vertical y una mnima
acumulacin de espumas. El sistema de bombeo utilizado consisti en bombas centrfugas dispuestas
externamente junto a las conducciones asociadas (vase figura 1). El mezclado es inducido por la circulacin
del fango. Los parmetros de operacin necesarios para la agitacin se determinan con las siguientes
expresiones:
Pot . Especfica =

Potencia de equipos
Volumen reactor

G = Grad. de velocidad =

Potencia especfica
abs . fango

(4)

(5)

De acuerdo a la ecuacin de Camp y Stein (1943):

P
V

G=

(6)

donde G: Gradiente de velocidad medio, s-1; P: Potencia necesaria, W; :Viscosidad dinmica, N. s. m-2;
V:Volumen del floculador, m3 de reactor.
El equipo consta de cuatro deflectores, dispuestos verticalmente en las paredes del estanque, desde el fondo y
sobresaliendo sobre el nivel del lquido. El ancho de los deflectores es calculado a travs de la siguiente
expresin:
Wd =

D
10

(7)

D es el dimetro del estanque. El mezclado debe tener un tiempo de renovacin, tr, entre 20 y 30 minutos,
determinado a travs de la siguiente expresin:
tr =

Vdigestor
Q fango

(8)

El sistema para la bioconversin de lodos consta de las siguientes etapas 11:

!
!
!
!
!

Un sistema de dos reactores en serie completamente sellados.

En el primer reactor se adicionan de manera dosificada los lodos, los nutrientes y los reactivos
necesarios para el control de pH, si fuera necesario.
El segundo es equipado de un mecanismo de agitacin lenta, donde la mezcla permanece el tiempo
necesario para la conversin de los lodos, el cual se separa por sedimentacin.
El agua recuperada se somete a un proceso de oxidacin con cloracin y agitacin antes de ser reingresada al proceso en el Estanque de Ingreso donde se dosifica el FeCl3.
Los lodos descargados podrn ser luego ser sometidos a tratamientos como la filtracin.

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CONCLUSIONES
La aplicacin de procesos biotecnolgicos ha logrado gran importancia en el sector industrial y en procesos
de biorremediacin. Existen sistemas patentados de tratamientos que utilizan material biolgico para la
recuperacin de aguas.
El punto inicial para el desarrollo de procesos biotecnolgicos son los fenmenos biolgicos explotables. Las
tecnologas actualmente utilizadas en el abatimiento de arsnico del agua, basan principalmente su
fundamento en tcnicas de precipitacin, intercambio inico, procesos electroqumicos y de membranas, sin
embargo, la aplicacin de tales procesos puede quedar restringida por inconvenientes tcnicos o econmicos.
A diferencia de lo que ocurre con equipos para procesos de transferencia de masa o de calor, no existe una
metodologa para el diseo de equipos, dentro de los cuales se desarrolle una reaccin o conversin
bioqumica, debido principalmente a que el diseo del biorreactor estar regido por el sistema de reaccin
especfico y el tipo de microorganismos que se emplee.
El reactor biolgico diseado considera el efecto del flujo, el tiempo de residencia, el pH, la temperatura, la
biomasa, la concentracin de nutrientes y la velocidad de agitacin, con el fin de obtener un rendimiento
ptimo de la conversin de los lodos arsenicados. El reactor corresponde a la clasificacin de reactores de
contacto anaerobio, el cual presenta numerosas ventajas.

AGRADECIMIENTOS
El presente trabajo se desarroll en el marco del Proyecto FONDEF D99I1026 "Bioprecipitacin de arsnico
en aguas de desecho de empresas sanitarias y mineras".

REFERNCIAS BIBLIOGRFICAS
1
2
3

6
7

9
10
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