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DE MODELO EN CIENCIAS
En el estado actual de la investigacin en enseanza
de ciencias, la opinin acerca de la relevancia de las
cuestiones epistemolgicas ha cobrado un consenso
prcticamente unnime. Numerosos trabajos destacan la necesidad de suministrar a la educacin
cientfica una slida fundamentacin filosfica
basada en las principales teoras epistemolgicas
vigentes en el panorama de la filosofa de la ciencia
contempornea. En general, los autores coinciden en
sealar la importancia de reemplazar la visin
simplista de la ciencia como disciplina objetiva,
asctica y productora de verdades definitivas, por
una concepcin mucho ms compleja pero, a la vez,
ms rica, segn la cual la ciencia, en tanto actividad
profundamente humana, procede por caminos que
distan de ser rectos y se encuentra fuertemente
Olimpia Lombardi
UNIVERSIDAD DE BUENOS AIRES
y uno de los mayores expertos en mecnica del siglo XVII. Del Monte insista
que los pndulos, en realidad, no son iscronos: los ms livianos y los ms
pesados no tienen el mismo perodo, como as tampoco los de diferente
longitud; adems, todos los pndulos terminan por detenerse luego de un
nmero suficiente de oscilaciones. Galileo replic que tales resultados se
referan nicamente a pndulos reales, pero que si se estudiasen los pndulos ideales, donde la friccin, la resistencia del aire y el peso de la cuerda no
existen, entonces ciertamente se encontrara que son iscronos. Tal argumento nunca fue aceptado por del Monte, convencido de que la fsica deba
versar sobre el mundo real y no sobre un supuesto mundo ideal sin resistencias ni rozamientos.
Este episodio de la historia de la ciencia puede servir para reflexionar
acerca del problema aqu planteado: en qu medida la carencia de una adecuada formacin epistemolgica por parte del docente de ciencias puede
originar profundas dificultades en la enseanza. Numerosos trabajos acerca
de preconceptos en fsica (por ejemplo, cfr. Driver et al., 1985) ponen de manifiesto que una de las ideas precientficas ms profundamente arraigadas en
los estudiantes es la que se refiere a la estrecha relacin causal entre fuerza
y movimiento: la accin de fuerzas es lo que causa el movimiento de los
cuerpos. Algunos autores presentan tal preconcepto bajo la forma movimiento implica fuerza (Dykstra, 1992) a fin de expresar la idea segn la cual, si
existe movimiento, cualquiera sea su tipo, es porque ha existido necesariamente una fuerza que lo ha producido. A partir de este preconcepto bsico de
fuerte resonancia aristotlica, los estudiantes, en general de un modo espontneo e incluso inconsciente, suelen extraer diversos corolarios respecto de la
relacin entre fuerza y movimiento, como, por ejemplo: a) si no hay accin de
fuerzas, no hay movimiento; b) la fuerza tiene la misma direccin y sentido que
el movimiento en la medida en que es su causa; c) los cuerpos pesados caen
ms rpido que los ms livianos; d) los cuerpos que se dejan caer desde un
mvil, caen siempre "verticalmente".
Con qu recursos cuenta el docente que, con una visin acrtica de la
ciencia, debe enfrentarse a tales preconceptos?, cmo intentar lograr la
comprensin, por ejemplo, del principio de inercia? Desde su ingenuidad
epistemolgica pretender que sus alumnos observen la manifestacin emprica del principio y, a partir de la paciente observacin, consigan inferirlo
inductivamente. Pero el mundo de nuestra experiencia cotidiana es demasiado reticente a brindar tales resultados: como Aristteles, vivimos en un plenum
donde los cuerpos ms pesados caen efectivamente ms rpidamente que
los ms livianos; los objetos que observamos diariamente requieren una fuerza para mantener su movimiento y acaban por detenerse cuando retiramos tal
fuerza; jams observamos movimientos lineales que duren indefinidamente.
Frente a tales dificultades, el docente pondr en funcionamiento todo su arsenal de aparatos especialmente diseados para la ocasin; as los estudiantes se internan en un extrao mundo de carriles de aire y tubos de vaco, donde
las cosas comienzan a comportarse aproximadamente, pero slo aproximadamente, como sostiene el profesor. Finalmente, y en el ms favorable de los
casos, el docente lograr convencer a sus alumnos de la validez del principio
de inercia en las experiencias realizadas en el laboratorio. El estudiante se
convierte, as, en el habitante de un mundo escindido en dos mbitos estancos entre s: el mundo cotidiano donde siguen siendo vlidos sus
preconceptos, y el mundo de la fsica, del laboratorio, donde con mucho esfuerzo es posible observar las manifestaciones de los principios newtonianos.
En otras palabras, el estudiante de fsica termina por adherir a una nueva
versin de la vieja doctrina medieval de la doble verdad, donde ahora la fe no
es ya el camino a la verdad revelada, sino debe conducir a las verdades definitivas de la ciencia que escapan a la experiencia cotidiana.
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del trmino correspondiente. Para esclarecer el panorama, conviene comenzar recordando que una teora cientfica fctica es un conjunto de enunciados
articulados deductivamente de modo tal que todos los enunciados pertenecientes a la teora pueden derivarse lgicamente de ciertos enunciados adoptados sin demostracin, las hiptesis de partida, con la ayuda de ciertos enunciados singulares, las condiciones iniciales, que brindan la informacin indispensable sobre el material de trabajo. Las hiptesis de partida identifican la
teora, y de ellas se deducen las llamadas consecuencias observacionales,
enunciados singulares cuyo testeo emprico permite la contrastacin de la
teora (cfr. Klimovsky, 1994, Cap.10).
Pero el sistema real al cual la teora supuestamente refiere siempre
involucra una enorme cantidad de factores, de modo tal que resulta demasiado complejo para su tratamiento pormenorizado, e incluso en algunos casos
se torna imposible en la prctica determinar las caractersticas de los elementos que lo constituyen. Adems, muchos factores suelen ser irrelevantes a la
luz de las hiptesis de partida adoptadas, por lo cual pueden ignorarse en el
tratamiento del sistema real sobre la base de la teora en cuestin. Por estos
motivos los cientficos trabajan con sistemas simplificados e idealizados, que
no son ms que entidades abstractas en las cuales se consideran como
variables slo los factores relevantes en el sentido indicado, o se suponen
ciertas caractersticas de los objetos inobservables que componen el sistema. Tales sistemas abstractos son los que suelen denominarse modelos
del sistema real, por ejemplo, modelo fsico o modelo biolgico en el caso de
corresponder a un sistema fsico o a un sistema biolgico respectivamente.
As, pues, se construye el modelo de un pndulo observable como un pndulo sin rozamiento y con hilo inextensible; o el modelo de un gas emprico como
un conjunto de esferas macizas que interaccionan de acuerdo con las leyes
del choque elstico.
Esta elucidacin del concepto de modelo en ciencias fcticas pone de
manifiesto que una teora cientfica tendr como referente directo, no al sistema cuyo comportamiento pretende describir, sino a un modelo de tal sistema.
Pero an cuando la teora responda correctamente al modelo, su adecuacin
para ser aplicada al sistema real bajo estudio se evaluar en funcin de que
los resultados deducidos para el modelo se aproximen, dentro de un margen
de error considerado aceptable, a los resultados obtenidos empricamente en
el sistema real. Si tal es la situacin, se considerar, no slo que la teora, en
trminos popperianos, ha quedado corroborada, sino adems que el modelo
ha resultado adecuado para describir el fenmeno de inters en el sistema
real considerado.
Pero la situacin se complica cuando los cientficos tienden a utilizar
una nocin sintctica de modelo, an en ciencias fcticas. Una teora cientfica fctica, en tanto conjunto de enunciados, puede ser despojada de su contenido semntico; de tal operacin resulta, precisamente, un sistema axiomtico. Cuando, como suele suceder, los cuasi-enunciados estn constituidos
por trminos y operaciones provenientes de la matemtica y las articulaciones
deductivas se basan en razonamientos utilizados en ese mismo mbito, el
sistema axiomtico se presenta como una estructura cuyos axiomas son
ecuaciones: si los cuasi-enunciados que juegan el papel de condiciones iniciales permiten adjudicar valores a ciertas variables involucradas en la
ecuaciones axiomticas, los teoremas del sistema axiomtico permitirn adjudicar un valor a cada una de las variables incgnita. Tales teoremas son,
precisamente, los cuasi-enunciados correspondientes a las consecuencias
observacionales de la teora, y el valor obtenido para cada variable incgnita
representar, a travs de una adecuada interpretacin semntica, la magnitud
cuantificada de una cierta propiedad del sistema bajo estudio. Esta estructura
sintctica es aquello que, principalmente los fsicos -habituados a trabajar
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Postulacin de estructuras: cuando en la prctica resulta imposible determinar la naturaleza y propiedades de los elementos del sistema real bajo
estudio, se postula una cierta estructura interna y se definen las relaciones
entre los elementos de tal estructura; ste es el caso del estudio de las propiedades de los gases por medio de la Teora Cintica.
Esta diversidad de operaciones, que generalmente se combinan en la
construccin de un modelo en ciencias fcticas, pone de manifiesto la relacin entre el modelo y el sistema real al que pretende representar: no se trata
de una relacin "pictrica", donde a cada elemento del modelo corresponde
un elemento del sistema real. Por el contrario, entre ambos se establece una
relacin compleja, de sistema a sistema, donde algunas variables del sistema real pueden no aparecer en el modelo (por ejemplo, como resultado del
recorte y la simplificacin del sistema real) y, a su vez, algunas variables del
modelo pueden no poseer su correlato en el sistema real (ste es el caso
tpico de modelos que introducen entidades tericas, esto es, no directamente
observables, cuyas propiedades no pueden ser determinadas por va emprica en el sistema real; recurdese, por ejemplo, el caso de posicin y velocidad
de las partculas en los modelos cinticos de los gases). El nico caso en el
que debe mantenerse una correspondencia biunvoca entre variables del
modelo y del sistema real es el caso de las variables que adquieren su valor
por medicin; es precisamente la determinacin emprica del valor de tales
variables lo que permite evaluar, no slo la "bondad" de la teora, sino tambin
la adecuacin del modelo respecto del sistema real en el aspecto que se
pretende describir. Esta correspondencia holstica entre modelo y sistema
real se manifiesta ms claramente en formulaciones de mayor nivel terico;
considrese, por ejemplo, en mecnica cuntica la nocin de estado cuntico
y la compleja relacin entre operadores, "observables", y magnitudes medidas.
Si bien la modelizacin es un recurso sistemticamente utilizado en el
mbito de la fsica, en absoluto es exclusivo de esta disciplina. Tambin se
construyen modelos en biologa, cuando por ejemplo se describe el aparato
circulatorio como un sistema hidrulico accionado por una bomba; o en sociologa, cuando se privilegian ciertas relaciones entre individuos o se conciben
ciertas instituciones cumpliendo roles especficos en la sociedad; o en las
recientes neurociencias, cuando se intenta simular algunas actividades cerebrales, como la memoria, por medio de circuitos elctricos complejos.
Una cuestin que merece destacarse es que no existe "el" modelo de
un dado sistema real, sino una multiplicidad de modelos segn los factores
considerados relevantes, la eventual postulacin de entidades ideales y de
estructuras, etc. La eleccin del modelo a utilizar depende del inters que
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mueva al cientfico en cada caso particular; por ejemplo, tal vez pueda despreciarse el efecto gravitatorio de la luna si se desea describir la rbita terrestre
alrededor del sol, pero no puede hacerse lo mismo si lo que se pretende
explicar es el comportamiento de las mareas; por ejemplo, es legtimo describir el movimiento de un cuerpo como el de una masa puntual cuando sus
dimensiones son inferiores a la precisin de los instrumentos utilizados para
determinar longitudes. Por lo tanto, dado un cierto sistema real no es posible
considerar uno de sus modelos como "mejor" que otro en un sentido absoluto, sino slo en relacin a los objetivos especficos de la particular investigacin que se lleva a cabo. Existen, s, modelos ms complejos que otros, en el
sentido de involucrar mayor cantidad de factores o estructuras ms articuladas; pero esto no implica que deba preferirse el modelo de mayor complejidad en todos los casos; por el contrario, en muchas situaciones los modelos
ms sencillos permiten describir de un modo conceptualmente ms claro y
preciso ciertos aspectos del sistema real bajo estudio.
La nocin de modelo en ciencias fcticas, tal como aqu ha sido elucidada, contribuye a comprender mejor en qu sentido puede hablarse de los
lmites de aplicabilidad de una teora cientfica. Sostener que la mecnica de
partculas es falsa frente a la mecnica de cuerpos rgidos, o que la mecnica
clsica ha quedado invalidada desde el surgimiento de la teora relativista,
sugiere la idea de la necesidad de abandonar ciertas formulaciones tericas
en favor de otras ms fieles a la realidad. Pero esto no refleja la prctica
efectiva de la ciencia. Supngase un nico sistema real representado por
medio de dos modelos, a cada uno de los cuales se aplica una teora cientfica
diferente; nada impide que, dentro de la precisin requerida, ambas teoras
puedan resultar empricamente corroboradas a travs de sus respectivos
modelos; en tal caso, el cientfico tender a trabajar con la teora y el modelo
ms sencillos; por ejemplo, ningn fsico recurre a modelos relativistas para
representar sistemas abordables mediante la mecnica clsica. Por lo tanto,
la eleccin del par modelo-teora a utilizar en cada situacin depende de la
precisin con la que se desee trabajar, lo cual, a su vez, es funcin de los
objetivos de cada investigacin particular. Una teora inaplicable a ciertos
modelos puede, no obstante, continuar siendo fructferamente utilizada para
otros modelos de un modo totalmente legtimo desde el punto de vista cientfico. La comprensin de este aspecto de la prctica cientfica conduce a abandonar la perspectiva ingenua que tiende a identificar las limitaciones de una
teora con "errores" a eliminar por medio de la aplicacin de una teora "mejor".
Los lmites de aplicabilidad de las teoras cientficas vigentes deben considerarse como una de sus caractersticas constitutivas, y no como un "defecto" a
ser superado con la evolucin ulterior de la ciencia.
En conclusin, y volviendo al caso de la enseanza de ciencias, suponer, por ejemplo, que un estudiante acabar infiriendo los principios
newtonianos en el laboratorio, jugando con carriles de aire y tubos de vaco y
observando pacientemente, implica ignorar el concepto de modelizacin y
olvidar que la semntica de una teora cientfica no fija como referentes de sus
trminos los objetos percibidos por observacin directa; por el contrario, el
nexo entre teora y realidad siempre se encuentra mediado por algn modelo.
Incluso en el caso de las teoras cientficas ms ligadas a nuestra percepcin
cotidiana, como la mecnica clsica, la ontologa que constituye su referencia
no est conformada por los objetos empricamente observables, sino por un
mundo idealizado de masas puntuales, sin friccin y con fuerzas perfectamente balanceadas. Es precisamente contra este mundo asctico que se levant
la protesta romntica de Goethe, cuando opuso su propia teora de los colores
basada en la sensacin a la fra teora corpuscular de Newton. Tal crtica
lograba comprender lo que el docente epistemolgicamente ingenuo no consigue captar: la profunda ruptura epistemolgica respecto de la percepcin
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Versincastellana:
York, 1966.