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HISTORIAS DE VIDA Y ANLISIS DEL CAMBIO SOCIAL

PAUL THOMPSON
Recientemente, tanto los socilogos corno los historiadores sociales han estado
redescubriendo el valor de la retrospectiva en la entre, vista en profundidad, pero bajo
diferentes estandartes. Esto se debe a que el socilogo de la historia de vida y el
historiador oral se encuentran en un territorio comn al que han llegado desde
diferentes direcciones. Para el socilogo desilusionado del tosco empirismo masivo de
la encuesta cuantitativa y de la agregacin de masas de datos abstrados de sus
fuentes en rebanadas intemporales e impersonales, la historia de vida parece ofrecer
informacin que, por su misma naturaleza, es coherente, arraigada en la verdadera
experiencia social y que, por tanto, puede generar percepciones sociolgicas
totalmente nuevas, en oposicin a las respuestas autorreflexivas a preguntas
predeterminadas. (Aunque se requiere un inmediato comentario marginal para insistir
en que no sugeriremos aqu que el socilogo inquisidor podra pasar, simplemente, de
la bsqueda de hechos dirigida por la teora a la teorizacin inspirada por los hechos;
ni que las historias de vida se pueden leer como si presentaran, de manera no
problemtica, hechos recordados ni, en realidad, que deba mantenerse una distincin
tosca entre la interpretacin subjetiva y los hechos objetivos que, en realidad como
sostuve en profundidad en The voice of the past-, siguen estando tan enmaraados
aqu como en cualquier otra parte.)1 Pero a travs de la evidencia de la naturaleza
intrnseca de la historia de vida, sea intencionalmente o no, se reintroduce la
dimensin del tiempo en la investigacin sociolgica: el ciclo de vida, la movilidad
social o la tradicin y el cambio ya no pueden ser detenidos artificialmente y

En: Aceves, Jorge (compilador). Historia oral. Partte II: Los conceptos, los metodos. Instituto
mora-UAM. Mexico. pp. 117-135.

Publicado en Daniel Bertaux (comp.), Biography and society. The life history approach in the
social sciences, SAGE, Studies in International Sociology, Beverly Hills, 1981, pp. 289-306.
Traduccin de Victoria Schussheim.
1
Paul Thompson, The voice of the past. Oral history, Oxford University Press, Oxford, 1978 (La
voz del pasado, Alfons el Magnnim, Valencia, 1988), captulos 4 (Evidencia) y 8
(Interpretacin). Este libro brinda un anlisis completo de la filosofa y la prctica de los
mtodos de la historia oral y la historia de vida, as como una sustancial bibliografa. Para
informacin general vase tambin la revista semestral de la Oral History Society, Oral History,
que publica noticias regulares de Gran Bretaa y de otros pases europeos, reseas,
sugerencias bibliogrficas y guas de las Investigaciones en proceso, as como artculos
destacados sobre el mtodo de la historia oral y sus resultados. Ha habido nmeros especiales
sobre historia de la familia e historia de las mujeres. Se puede conseguir en la Oral History
Society, Department of Sociology, University of Essex, Wivenhoe Park, Colchester C04 3SQ,
Inglaterra.

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desarmados corno relojes, sino que tienen que ser analizados como son, en
crecimiento y decadencia perpetuos, al menos a lo largo de la vida de una generacin.
Para los primeros grandes tericos de la sociologa, Marx y Comte, Weber y Durkheim,
era axiomtico que el presente formaba parte de la historia. La historia de vida, en
contraste con la encuesta de masas, le da a los socilogos un mtodo que entraa el
mismo supuesto inherente.
Para los historiadores el paso del tiempo fue siempre un punto de partida, y la
distincin entre la encuesta de masas y la historia de vida nunca tuvo tanta
importancia. La innovacin clave fue el uso directo de la entrevista, la recopilacin de
evidencia oral mediante su propio trabajo de campo. Los historiadores no son
puristas metodolgicos, sino urracas; ante un problema, se apoderarn de cualquier
evidencia que puedan descubrir y le darn el mejor uso posible. Es un lugar comn
que la evidencia resultar parchada y sesgada, y que cuanto ms remoto sea el
periodo estudiado, ms inadecuada tender a ser. La historia oral surgi, en parte,
del intento de utilizar las tradiciones orales de las sociedades grafas, transmitidas a lo
largo de siglos, para construir historias, por ejemplo, del frica precolonial, donde
faltaba la documentacin escrita.2 De manera similar, para esos historiadores
relativamente pocos- que se interesan por la historia poltica y social muy reciente, el
atractivo inicial de la entrevista como forma de recopilar evidencias era, simplemente,
prctico: no se dispona de suficientes documentos. Los que existan podan y deban
ser usados, sin duda, junto con la evidencia oral. La forma de la entrevista tpica era
semiestructurada, y se la mantena pragmticamente entre un cuestionario rgido y un
testimonio espontneo que dependa, de modo ms o menos firme, de la naturaleza
de este problema histrico. Y fue slo a travs de la experiencia de la entrevista que
los historiadores descubrieron que la historia oral poda aportar, no slo ms
fragmentos de informacin, sino enteras perspectivas nuevas; evidencia, y tambin
interpretaciones, de los puntos de vista, antes mal representados, de hombres,
mujeres y nios comunes y corrientes, acerca de lo que segn ellos tena ms
importancia en su vida. Fue este descubrimiento el que ha hecho de la historia oral
europea no slo un mtodo sino un movimiento, y un movimiento cuyas ambiciones
bsicas tienen mucho en comn con las de la sociologa de la historia de vida.

El clsico es Jan Vansina, De la tradition orale, essai de mthode historique, Tervuren,

Annales du Muse Royale de lAfrique Centrale, Sciences Humaines, 1961, traducido al ingls
como Jan Vansina, Oral tradition. A study in historical methodology, Rutledge and Kegan Paul,
Londres, 1965 (La tradicin oral, Editorial Labor, Barcelona, 1967).

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Es evidente que, una vez que se reconoce que el presente tiene que ser estudiado
dentro de la perspectiva del tiempo, para los socilogos se vuelve muy importante
tener a su disposicin informacin descriptiva bsica, en trminos de las cuestiones
que estn investigando respecto al presente, acerca de cmo funcionaba la sociedad
hace 30, 50 o 70 aos. Ocasionalmente, los socilogos lo han hecho bien. Entre las
decenas de estudios de comunidad que errneamente dan por sentado un pasado
tradicional estable en contraste con el presente disolvente y modernizador, Westrigg
de James Littlejohn, se destaca por su construccin, igualmente slida, de la clase
social aldeana y del poder en el pasado y en el presente.3 Pero tales obras son raras.
Es ms frecuente que los socilogos investiguen el presente, busquen una obra
histrica importante del pasado reciente, no la encuentren, y se dediquen a inventar.
As fue posible que toda una escuela de pensamiento sociolgico acerca de la familia
floreciera a partir de la creencia errnea de que la industrializacin y la urbanizacin
haban

acarreado

una

transformacin

de

las

grandes

familias

extensas

multigeneracionales del pasado a las familias nucleares pequeas y ultraprivadas del

presente. Esta escuela de pensamiento domin durante dcadas la sociologa de la
familia; no obstante, no requiri ms que una brevsima investigacin emprica en los
aos 60 para demostrar que en la mayor parte de Europa occidental y de Estados
Unidos la familia nuclear haba sido tan decisivamente dominante en el pasado como
lo es hoy.
Para el periodo que abarca la memoria viva, esta cartografa bsica a partir de
una etnohistoria como lnea fundamental del trabajo sociolgico contemporneo- se
ve facilitada en gran medida por las entrevistas. Mi propio libro The edwardians: the
remaking of british society,4 fue concebido originalmente como una revisin general de
la historia social del periodo, ms que como una aventura de trabajo de campo. Pero
descubr que preguntarle al pasado lo que los colegas socilogos le estaban
preguntando al presente difcilmente resultaba posible con las escasas fuentes
histricas convencionales de que se dispona. Haba una abundancia de publicaciones
de principios del siglo XX, incluyendo numerosos documentos gubernamentales, y
algunos estudios sociolgicos de avanzada; pero muchas de las cuestiones que me
interesaban eran ignoradas o tratadas desde una perspectiva unilateral. El material
manuscrito no poda llenar el vaco porque la mayor parte de lo que haba llegado a los
archivos ampliaba, simplemente, las perspectivas burocrticas que se encontraban ya
3

James Littlejohn, Westrigg the sociology of a cheviot parish, Rutledge and Kegan Paul,
Londres, 1963.

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en las fuentes impresas: los archivos no haban recopilado an una cantidad

significativa de documentos personales, como diarios y cartas, que brindasen puntos
de vista alternativos. Yo quera saber qu significaba, en esa poca, ser hijo o padre
en diferentes grupos sociales; cmo se conocan y cortejaban los jvenes; cmo vivan
juntos despus de casarse; cmo conseguan colocacin y cambiaban de empleo; qu
sentan acerca del trabajo; cmo vean a sus jefes y a sus compaeros de labores;
cmo sobrevivan y qu sentan cuando estaban desempleados; cmo variaba la
conciencia de clase segn la ciudad, el campo y las ocupaciones.
Resultaba ms fcil aproximarse a algunas de estas cuestiones que a otras. Y
antes de hacer cualquier interpretacin tuvimos que enfrentamos, no slo a los
problemas de percepcin comunes a todo el material procedente de entrevistas, sino a
las especiales debilidades y fuerzas de la memoria; la reflexin al respecto habra de
llevarme despus a escribir The voice of the past. Sin embargo, una vez que
empezamos a recopilar la evidencia de las que llegaran a ser unas quinientas
entrevistas, seleccionadas sobre la base de una muestra diseada para hacerlas
representativas (en trminos de sexo, clase ocupacional y regin) de la poblacin
britnica en 1911, se advirti de inmediato la riqueza de la informacin de que poda
disponerse con este mtodo. The edwardians es un comienzo, ms que una
conclusin, y las entrevistas que se recopilaron para ese trabajo estn sirviendo ya de
fuente para otros estudios de investigacin. Pero el libro muestra con claridad cmo la
evidencia vital de la entrevista directa est contribuyendo a construir una historia social
confiable del pasado reciente; y sin ella no hubieran podido emprenderse con seriedad
algunas secciones, en particular las que tratan de la familia. Cosa igualmente
importante, como antdoto contra las simplificaciones inevitables requeridas por
cualquier visin general de una estructura social global, pude presentar catorce relatos
de historias de vida de familias eduardianas reales, yuxtapuestos a fin de mostrar la
gama de la experiencia en las diferentes clases sociales, desde la hija de un
aristocrtico propietario rural hasta el hijo de un jornalero urbano desempleado, con lo
que se ilustraba al mismo tiempo la estructura y, gracias a su individualidad distintiva,
el peculiar carcter nico, as como la representatividad de cada caso, y se revelaba la
desaliada realidad en que tiene que basarse la interpretacin histrica y sociolgica.
Las entrevistas de historia oral, en sntesis, proporcionaron el material para la
generalizacin sociolgica descriptiva del periodo y al mismo tiempo representaron un

Paul Thompson , The edwardians: the remaking of british society, Weidenfeld and Nicolson,
Londres, 1975.

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corte a travs de esa generalizacin, haciendo surgir nuevas interrogantes en muy

diversos niveles.
A la ms fundamental de estas interrogantes no puedo hacer aqu ms que una
referencia. La evidencia de cada historia de vida slo puede ser entendida plenamente
como parte de toda la vida, pero para hacer generalizaciones acerca de un problema
social en particular tenemos que desprender la evidencia al respecto de toda una serie
de entrevistas, vindola y redisponindola desde un nuevo ngulo, como si fuese
horizontal, ms que verticalmente; y, al hacer esto, le asignamos un nuevo significado.
Por tanto, debemos trabajar constantemente a contrapelo del material a partir del cual
construimos nuestro anlisis social global. En la encuesta masiva o en la estadstica
oficial esta dificultad queda oculta, sepultada en la etapa del trabajo de campo, en
esos momentos en que, parado en el umbral de una puerta, un entrevistador que
cobra a destajo se esfuerza por sondear la vida de otra persona y tantea en busca de
respuestas que puedan reducirse a palomear y marcar las categoras preordenadas de
un formulario impreso. El mtodo de la historia de vida nos obliga, al menos, a
enfrentamos a la violencia que se le puede hacer a la conciencia de los dems al
imponerle nuestros propios trminos, y tambin nos permite encontrar una solucin
parcial a este problema, mediante la yuxtaposicin de las historias de nuestros
informantes con nuestras propias interpretaciones, de manera que cuando el trabajo
est escrito, la evidencia pueda seguir siendo leda tanto a su modo como al nuestro.
Sin embargo, de manera ms directa, el material de la historia oral puede
mostrar, simplemente, que nuestras concepciones previas son falsas. Como
profesionales de clase media que trabajamos en un momento histrico particular, nos
vemos llevados, con excesiva frecuencia, a generalizar a partir de nuestra propia
experiencia y a dar por sentado que otros grupos sociales u otros periodos la
comparten; o bien, a irnos al otro extremo y suponer que es nica. Como ya se
mencion, la familia nuclear no era una innovacin reciente, y con la revelacin de
este simple hecho se derrumb todo un cmulo de especulaciones sociolgicas. De
igual forma, se puede demostrar fcilmente a partir de la evidencia oral (y tambin del
pequeo nmero de autobiografas tempranas de la clase trabajadora, que se
remontan hasta el siglo XIX), que la preocupacin emocional intensa de los padres por
sus hijos no es, por cierto, algo nuevo, como pretenden hacrnosle creer algunos
modernistas autocomplacientes, aunque su contexto y sus formas hayan cambiado, de
hecho, a lo largo del tiempo. De manera similar, si bien la disminucin del servicio
domstico y el surgimiento del trabajo profesional femenino a partir del siglo XIX

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pueden haber significado que los hombres de clase media tuvieron que hacerse cargo
de ms responsabilidades domsticas y que las mujeres ganaron poder social, es
errneo suponer, como lo hacen con prontitud demasiados socilogos, que esos
cambios se reflejan de manera precisa en las familias a lo largo de toda la escala
social. Los estudios de historias de vida han demostrado con gran claridad que en las
clases trabaja, doras y en el campesinado hay sectores sociales en los que las
mujeres como las trabajadores textiles, por ejemplo, o las esposas de granjeros y
pescadores desempearon un papel econmico mucho ms directo en el pasado, y en
los cuales hoy, por el contrario, debido a los cambios en la responsabilidad econmica
y en las redes y el poder comunitarios, su posicin relativa con respecto a la de los
hombres se ha deteriorado.
Cada uno de estos tres casos representa un ejemplo de un problema
sociolgico al que podra contribuirse con un proceso sistemtico de trabajo de campo
en materia de historia de vida, con base terica, con lo que se aprovechara el lapso
temporal ms largo que brindan las entrevistas de historia oral con las personas
ancianas, as como con las generaciones ms jvenes, y la intrnseca flexibilidad del
mtodo. Porque en mi opinin es en esta flexibilidad donde radica el secreto de su
pleno potencial. La encuesta clsica depende de la eficacia y la relevancia inmediatas
de las preguntas determinadas por la hiptesis en el inicio de la investigacin. Por
tanto, queda inmovilizada por cualquier descubrimiento lo bastante importante como
para cuestionar sus propios trminos. Pero el mtodo de la historia de vida se basa en
una combinacin de exploracin y preguntas dentro del contexto de un dilogo con el
informante. Un supuesto bsico de este dilogo es que el investigador viene a
descubrir tanto lo inesperado como lo esperado, y tambin que el marco de referencia
global dentro del cual se da la informacin no es determinado por el investigador, sino
por la visin que tiene el informante de su propia vida. Las preguntas tienen que
coincidir con este marco, no a la inversa; y es normal que buena parte del material de
la entrevista se relate independientemente de las preguntas directas. Por tanto, la
forma precisa de la pregunta no puede ser fundamental para el mtodo de anlisis, de
modo que desarrollar nuevas preguntas, o precisar y cambiar su enfoque a medida
que avanza la investigacin, no pone en peligro la integridad del trabajo. En
consecuencia, el trabajo de campo en materia de historias de vida puede llegar a ser
parte de una metodologa mucho ms poderosa, de un proceso continuo de someter
las hiptesis a prueba y reformularlas, en el cual los primeros hallazgos llevan a
nuevas teoras y nuevas preguntas que se remontan a informantes anteriores y a sus
relatos, as como a informantes nuevos-, con lo cual se aspira, en ltima instancia, a

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una sociologa que, al mismo tiempo, est tericamente viva y sustancialmente

arraigada en la realidad social.
Un ejemplo notable de esta clase de interaccin entre la teora y el trabajo de
campo es el que brinda el estudio, realizado por Peter Friedlander, de la
sindicalizacin de una fbrica automotriz en Detroit, The emergence of a UAW local
1936-1939. A study in class and culture.5 Al principio, el investigador contaba con una
escueta narracin de los acontecimientos y con cifras censales brutas extradas de los
documentos; pero no saba quines constituan el crculo interno de los dirigentes ni
cules eran los grupos sociales clave de la fbrica y cmo fueron cambiando las
actitudes de stos a medida que se desarroll la lucha por la sindicalizacin. En
cuanto a la teora, poda basarse, por un lado, en el marco referencial marxista del
conflicto de clases dentro del capitalismo; por otro, en el concepto weberiano de la
racionalidad y el individualismo esenciales en una poca burguesa. Pero se produca
una lucha sindical dentro de una sociedad capitalista altamente desarrollada; sus
actores, sin embargo, eran trabajadores que, en su mayora, haban migrado a la
ciudad desde contextos sociales muy diferentes, y que carecan de una cultura de
individualismo racional y de la conciencia del propio inters material en sentido de
clase. Su lucha por sindicalizarse era, entonces, parte de una transformacin mucho
ms amplia de culturas sociales en familias e individuos migrantes: eslavos de
mentalidad religiosa, nacionalistas croatas revolucionarios, artesanos yanquis y
escoceses, familias granjeras de los Apalaches y negros recin urbanizados de las
plantaciones sureas. El mtodo de Friedlander consisti en una repetida vuelta a las
preguntas, de manera que pudiesen ir de la mano el descubrimiento de la informacin
y el desarrollo de la teora. Y aunque en la densa descripcin en la cual finalmente
los fusion no se permiti dar, como era de esperarse, el ltimo paso hacia una nueva
teora, sin duda sent las bases para hacerlo con las marcadas diferencias que pudo
delincan tanto entre las generaciones como entre los diversos grupos sociales de la
fbrica, en el desarrollo de su ideologa y en los papeles que adoptaron en la lucha por
la sindicalizacin; en otras palabras, en una serie de relatos precisos de sendas
particulares de una conciencia a otra.
Ciertamente una de las especiales ventajas del mtodo de historia de vida
consiste en que puede estudiar la conciencia comn (en contraste con la opinin de
clase media) y al mismo tiempo las sen, das de conexin (rastreadas a travs de la
5

Peter Friedlander, The emergence of a UAW local, 1936-1939. A study in class culture,
University of Pittsburgh Press, Pittsburgh, 1975.

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carrera vital de los individuos). El socilogo Robert Moore, por ejemplo, en su estudio
de un valle minero de Durham, Pit-men, Preachers and politics,6 se ocupaba tambin,
en parte, de la evaluacin del protestantismo que hizo Weber y del desarrollo de la
conciencia de clase entre los mineros. Logr de, mostrar de qu manera el metodismo
primitivo, con su insistencia en el automejoramiento individual, respaldado por el
paternalismo de los propietarios locales de las minas de carbn, con tribuy a inhibir el
crecimiento de una conciencia militante de clase, hasta que tanto el paternalismo
como la influencia religiosa se derrumbaron ante la crisis de la industria minera en el
siglo xx. La evidencia oral le permiti rastrear Cmo reaccionaban los diferentes
grupos ante la crisis, sopesar as los efectos de las influencias econmicas y religiosas
en la comunidad y contribuir, de esta forma, a ese antiguo debate. Sin embargo cosa
igualmente significativa, pero inesperada-, ante la sorpresa del propio Moore, de 14
historias de vida se desprendi que poda demostrarse que la doctrina religiosa oficial,
en oposicin a los valores congregacionales o comunitarios de la moralidad social,
tena poca influencia de cualquier tipo, porque pocas personas conocan las doctrinas
precisas o, incluso, los principios organizativos de su propia Iglesia. Las implicaciones
de tal hallazgo para la sociologa de la religin son profundas, porque ha usado como
punto de partida la idea de que la doctrina oficial tiene un; relacin directa y explicativa
con el comportamiento social de los miembros de las Iglesias. Esto bien podra decirse
de una minora educada de la clase media, pero parece probable que en muchas
comunidades el orden moral tenga un arraigo diferente, y que, por tanto, el enfoque
weberiano requiera de una drstica modificacin.
Tambin se han hecho descubrimientos paralelos mediante la evidencia oral
retrospectiva en otra investigacin sobre conciencia e ideologa. Y Pueden
mencionarse dos ms. Primero, en el campo de la sociologa demogrfica se ha
supuesto, desde hace mucho tiempo, que la planificacin familiar y el uso del control
natal se extendi por difusin de actitudes de las clases medias profesionales, y
descendiendo por la escala social, hasta las clases trabajadoras. Se reconocieron
ciertas excepciones a este patrn, por ejemplo la baja fertilidad de los trabajadores del
algodn (y vale la pena sealar que fue posible gracias a la recopilacin de datos
retrospectivos de fertilidad), pero fue slo muy recientemente que la investigacin
sobre historias de vida de Diana Gittin7 indic que el modelo esencial de la teora de la
6

Robert Moore, Pit-men, Preachers and politics; the effects of methodism in a Durham mining
community, Cambridge University Press, Londres, 1974.
7
Diana Girttins, Social change and family structure women, work and the decline of family size,
Hutchinson, Londres en prensa; Married life and birth control between the wars, Oral History,
vol. 5, nm. 2, 1977 (nmero de historia de las mujeres).

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difusin es falso: porque las mujeres de la clase trabajadora cambiaron sus prcticas
de control natal por canales de influencia independientes sobretodo por
conversaciones en el trabajo-, ms que por una influencia directa de la clase media.
De hecho, las que tenan el contacto ms prximo con las familias de clase media, las
que trabajaban con stas como empleadas domsticas, fueron las que recibieron
menos consejos sobre planificacin familiar; y hasta los mdicos y las enfermeras, en
general, poco aportaban cuando no confundan directamente- a las pacientes de la
clase trabajadora. La difusin es, en realidad, una forma de explicacin por medio de
la cual las clases medias han reclamado un inmerecido crdito por una transformacin
social que le debe mucho ms a los desarrollos de la estructura econmica y social
global, y a las aspiraciones y esfuerzos de las mismas mujeres de la clase trabajadora.
Adems, la experiencia contempornea de los demgrafos en muchos lugares del
mundo subdesarrollado apoyara esta conclusin.
Sin embargo, si las mujeres trabajadoras pudieron desempear un papel
independiente tan destacado en el logro del extraordinario cambio social marcado por
la transicin demogrfica de la dcada de 1870 a la de 1920, por qu han sido
mucho ms lentas que los hombres para reconocer su propio inters colectivo y formar
sindicatos eficaces? ste es un asunto que los socilogos e historiadores del trabajo
varones han tendido a dar por sentado, ms que a investigarlo, como si supusieran
que era natural que las obreras asumiesen un papel ms dbil en el movimiento
laboral. Y cuando se ha estudiado el problema, las explicaciones se han centrado en
los papeles y actitudes de la mujer en el lugar de trabajo, sobre todo en su vida laboral
ms corta y ms interrumpida. Pero en su investigacin sobre las obreras textiles de
Yorkshire, Joanna Bornat8 ha demostrado de qu manera la conciencia laboral de las
mujeres se conform por su papel subordinado tanto en el hogar como en el trabajo.
No slo encontraban empleo por medio de la familia, buscaban en el taller a amigos de
la familia para que las adiestraran y luego le entregaban el salario completo a su
madre; era el padre el que les deca si deban unirse o no al sindicato y, si lo hacan, el
que pagaba la cuota semanal a los cobradores que iban, no al taller, sino de casa en
casa. Como lo sugiere este caso, la divisin caracterstica (masculina) del mundo del
trabajo y el del hogar ha oscurecido la comprensin adecuada de la conciencia de
clase de las mujeres como obreras. Y en la Inglaterra del siglo XX las mujeres han
representado siempre una tercera parte o ms de la fuerza de trabajo. Una sociologa
que no pueda explicarlas se erige, por tanto, sobre cimientos deformados. De hecho la
8

Joanna Bornat, Home and work a new context for trade union history, Oral History, vol. 5,
nm. 2, 1977 (nmero de historia de las mujeres).

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sociologa industrial, la historia del trabajo y la historia y la sociologa de la conciencia

de clase, en la medida en que no atribuyan a las mujeres igual importancia en su
anlisis, tendern a generar interpretaciones errneas del pasado y predicciones
falsas para el futuro.
Y sin embargo, buena parte de la sociologa y la historia fallan precisamente
as, encerradas en dichos compartimentos de varones y mujeres. La movilidad social,
por ejemplo, se estudia una y otra vez como si el mundo estuviese habitado por
solteros.9 Por qu? Porque el nico marco de referencia estadstico de fcil acceso
para la medicin es el que proporcionan las ocupaciones. Y como hay que reconocer
que las mujeres no estn socialmente definidas, de manera necesaria, por la
ocupacin, como s ocurre con los hombres, la encuesta de movilidad social
soluciona este problema, excluyndolas! A la mitad de la poblacin! Y cmo
podemos saber si su movilidad, no entre generaciones sino en sus propias vidas, entre
el hogar de clase obrera, por ejemplo, la oficina de la secretaria y el matrimonio con un
hombre de clase trabajadora, no es ms potente como factor de cohesin social, de
transmisin de valores sociales entre las clases, que la de los hombres? Sin historias
de vida en las que las mujeres mayores expliquen en sus propios trminos los pasos
clave de su carrera social, no podemos acercamos siquiera a esta cuestin.
En mi opinin, y de la misma forma, la naturaleza del cambio social en su
conjunto ha sido fundamentalmente mal concebida. Las causas del cambio social
suelen describirse sobre todo en trminos que reflejan la experiencia masculina, ms
que la femenina: de presiones que son colectivas e institucionales, ms que
personales, de la lgica de la ideologa abstracta que acta a travs de la economa,
de la poltica, de las redes de elite o de los sindicatos y otros grupos sociales de
presin. Evidentemente todos constituyen, en efecto, importantes fuentes de cambio.
Tras ellos yacen tambin las contradicciones ms profundas de la organizacin social
y econmica, que expresan en ocasiones abiertamente, otras veces sin saberlo. Pero
sin duda esto no es todo. Falta un tercer elemento: el efecto acumulativo de la presin
individual hacia el cambio. ste es el que aparece de inmediato con las historias de
vida; las decisiones que toman los individuos: cambiarse de casa o mejorarla,
abandonar una comunidad y migrar a otra, dejar un trabajo que se ha vuelto intolerable
o buscar otro mejor, invertir dinero en el banco, en acciones o en un negocio propio,
casarse o separarse, tener hijos o no. Los patrones cambiantes de millones de
9

Una excepcin importante es la que ofrece Daniel Bertaux, Destins personnels et structure de
classe, Presses Universitaires de France, Pars, 1977.

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decisiones conscientes de este tipo tienen tanta o ms importancia para el cambio

social que los actos de los polticos.
Esto resulta evidente en cuanto observamos los principales cambios sociales a
largo plazo que han tenido lugar en Europa occidental o en Estados Unidos durante
los ltimos 50 o 100 aos. Algunos son sin duda resultado de la presin colectiva y de
la decisin poltica, en particular el flujo de los derechos polticos y las libertades
civiles de hombres y mujeres y de las minoras tnicas, as como la creciente
intervencin del Estado en materia de educacin, salud y bienestar social. La presin
colectiva, en trminos de sindicalismo, es responsable en parte de la reduccin del
horario de trabajo (y por tanto de la oportunidad de desarrollar el ocio masivo), y ha
contribuido, al menos, a proteger (aunque no ha logrado mejorar) la participacin de la
clase trabajadora en las utilidades reales. Pero nada de eso contribuye realmente a
explicar los dos cambios ms sorprendentes: la elevacin de la productividad
econmica y de los niveles de vida, y la reduccin del nmero de hijos. Aunque
diversos Estados han tratado de intervenir en ambos fenmenos, resulta imposible
sostener que sean consecuencia de la intervencin estatal. Porque la verdad es que
ambos siguen dependiendo en parte incluso en la era del capitalismo monoplico, la
planificacin econmica gubernamental internacional y las polticas estatales de
poblacin- de las decisiones individuales de madres y padres, de mujeres y hombres
como consumidores y productores, trabajadores y gerentes, que ni los economistas ni
los demgrafos han aprendido a comprender hasta el punto en que puedan predecir
tendencias ms all del futuro inmediato o formular lineamientos polticos efectivos en
cualquiera de los dos campos. Como bien sabemos, la prueba est a la vista: en la
recurrente ineptitud de los gobiernos en todo el mundo, ya sean capitalistas o
comunistas, cuenten o no con el consejo profesional de los cientficos sociales.
As, la mecnica esencial de dos de las fuerzas bsicas del cambio social, el
cambio en la economa y en la poblacin de una sociedad, se comprenden de manera
muy imperfecta. Y sin duda seguir siendo as hasta que se conjunte lo que se sabe
gracias a los estudios de modelos econmicos y demogrficos abstractos, a las
presiones ideolgicas y colectivas, con la comprensin que slo puede lograrse
mediante historias de vida- de cmo interactan dichas fuerzas a nivel individual, con
las oportunidades econmicas inmediatas, con la conformacin de ideas a travs de la
socializacin, la amistad y los medios especficos, con el desarrollo de actitudes en la
infancia y en la experiencia de la familia adulta, para conformar esos miles de
decisiones que, acumulndose, no slo configuran cada historia de vida, sino que

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constituyen tambin la direccin y la escala de los grandes cambios sociales.

Conviene destacar que no estoy proponiendo el mtodo de la historia de vida como un
enfoque independiente o bien como una verdadera panacea, pues estos problemas
fundamentales son sin duda difciles de tratar, y cualquier avance hacia su solucin
tiene que ser lento. Pero creo que un paso esencial consiste en aceptar el papel del
individuo como parte de la estructura de interpretacin.
Una consecuencia inmediata de ese enfoque sera el reconocimiento, primero,
de que una elevada proporcin de decisiones individuales cruciales puede ser tomada
tanto por las mujeres como por los hombres; no slo en esferas como la de la
consolidacin de la familia, sino tambin como migrantes y trabajadoras (las mujeres
cambian de empleo con ms frecuencia que los hombres). Pero, segundo, no slo
abrira perspectivas totalmente nuevas en campos especficos, sobre todo en los
econmicos, donde resultara ms novedosa; al mismo tiempo, y porque la lgica de
cada vida muestra que la vida econmica y la familiar son interdependientes, se
pondra fin a la separacin del anlisis sociolgico y el histrico en distintos
compartimentos, y a la relegacin de la familia a un papel puramente secundario.
Desde luego, una consecuencia de la estructura sexual del poder social ha sido
que las profesiones de la sociologa y la historia, dominadas por varones, han solido
tratar los asuntos concernientes a las mujeres, los nios y la familia como de
importancia meramente secundaria. Aunque el impacto del movimiento feminista ha
dado por resultado una modificacin sustancial de este descuido en lo que se refiere a
los estudios de la mujer, con frecuencia las feministas no se han interesado
demasiado por las mujeres en s mismas, precisamente porque han estado ansiosas
por destacar la importancia de las mujeres al margen de la familia. Como
consecuencia, la sociologa de la familia ha permanecido un tanto marginada,
relacionada ms bien con la poltica social. Entre tanto y tambin con ciertas
excepciones-,10 la historia familiar angloamericana ha sido de especial inters para
hombres (historiadores, socilogos y psicohistoriadores), cuyo principal mensaje es
una complaciente celebracin de la modernizacin progresiva, a lo largo de los
siglos, desde un pasado duro y poco amoroso hasta la igualdad liberada del presente
que, segn podemos suponer, ven gozar a las mujeres y nios de su propia familia. En
ambos casos, as como en el trabajo ms cuidadoso de la escuela de historiadores y

10

Entre las cuales se cuentan Tamara Hareven y Glen Elder, cuyo trabajo puede oponerse, por
ejemplo, al de Edward Shorter, The making of the no family, Basic Books, Nueva York, 1975, o
con el de Lloyd de Mause, The history of childhood, Psychohistory Press, Nueva York, 1974.

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antroplogos de Annales, suele darse por sentada a la economa como un contexto

primario dado, dentro del cual debe desenvolverse la estructura de la familia. Sigue
siendo dificilsimo encontrar una investigacin que examine el impacto de la familia en
el desarrollo econmico, o la mutua interaccin de ambos.
Sin embargo, resulta claro que una interaccin de este tipo debe ser de
importancia fundamental para el cambio social. Porque la familia es la institucin social
primaria en la que se produce y socializa la energa humana. En su nivel ms simple,
le proporciona a la economa su fuerza de trabajo. Por tanto, se deduce que, a menos
que los cambios demogrficos puedan reducirse a una absoluta dependencia de la
economa y esto no es posible-, los cambios en la ideologa y la estructura de la
familia deben analizarse como fenmenos crticos para el desarrollo econmico y
social global. Pero esta produccin de mano de obra no es simplemente biolgica. En
la transmisin de actitudes e ideologa, de un marco de referencia de valores religiosos
y seculares, los mediadores primordiales son las mujeres y los nios, ya que es a
travs de ellos que se dan los pasos iniciales para la socializacin de cada nueva
generacin dentro de la familia y del barrio. Como engendrar y socializar a los nios
son procesos esencialmente privados y domsticos, o por lo menos informales, la
entrevista sensible de historia de vida proporciona casi la nica forma de
comprenderlos e interpretarlos. No obstante, la importancia crtica de estos procesos
resulta evidente en cuanto asumimos como sin duda debemos hacerlo- que la
ideologa puede tener una influencia significativa en el cambio econmico y social.
Tal vez valga la pena ampliar este punto a partir de ejemplos ms especficos.
La vinculacin entre el protestantismo y las actitudes econmicas que postula Weber
en La tica protestante y el espritu del capitaIismo, ha sido largamente discutida por
los historiadores. Ha llevado, por oposicin, a sugerir que la declinacin de la
economa britnica despus de 1870 puede haberse debido al abandono de los
valores puritanos del trabajo esforzado y la disciplina personal por parte de las familias
de los empresarios, que se asimilaron cada vez ms a las clases medias, gastando
sus recursos en el consumo conspicuo beber, ir a fiestas y hasta jugar y dedicarse a
las mujeres- en lugar de reinvertirlos con ganancias en nuevas mquinas para la
fbrica familiar, y mandando a sus hijos a escuelas privadas en las que aprendan a
gobernar ms que a trabajar. De ser cierta, esta explicacin de la declinacin
econmica no slo sera histricamente interesante, sino que tendra tambin una
inmediata importancia poltica contempornea. Pero no contamos todava con una
historia de la familia empresarial en Inglaterra, y de la forma en que su evolucin

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difiere de la de otras clases sociales. Una investigacin preliminar que llevamos a

cabo, comparando la vida familiar de empresarios britnicos de xito (los fracasos son
significativamente menos fciles de rastrear), con las costumbres usuales de la clase
alta a principios del siglo XX, sugiere que, en un nivel similar de comodidad material,
haba distinciones notorias en la prctica. A los hijos de los empresarios les regalaban
juguetes mecnicos, autos y trenes elctricos, ms que caballitos mecedores, y
despus reciban cierta formacin en materia de ciencia o tecnologa, ms que en los
clsicos. Y sus familias, en conjunto, eran mucho ms informales y demostrativas
emocionalmente, hasta el punto de tolerar ataques de mal genio e incluso malas
palabras. Los nios pequeos estaban menos restringidos al cuarto de juegos, vean
ms a su madre y, a medida que crecan, tenan ms probabilidad de mantener una
relacin estrecha con sus padres. Por encima de todo, y debido a diversas razones
algunas como migrantes, otras por seguir una religin minoritaria estas familias
preferan juzgarse a s mismas segn sus propios criterios, ms que segn los
tradicionales valores de estatus de la sociedad de clase alta: tenan en comn una alta
estima por el valor y el logro individuales. Por el contrario, en la historia de vida de
aquellos empresarios que experimentaron por lo menos una etapa de declinacin
econmica o la bancarrota, se adverta cierta tendencia a integrarse con la clase alta
rural. En sntesis, parece que un factor clave que alienta la iniciativa empresarial es el
estmulo social de la individualidad dentro de la familia: ya sea positivamente, por
medio de una expresividad emocional progresista o de la creencia en la salvacin
religiosa individual, ya negativamente, por el rechazo de los valores de estatus de la
sociedad convencional. Por tanto, dara la impresin de que vale la pena continuar y
desarrollar la hiptesis inicial; las evidencias estn a disposicin de quien las busque.
Pero el debate sobre el tema entre los historiadores de la economa ha descansado en
gran medida, y de manera bastante innecesaria, sobre la simple especulacin.
Las comunidades de pescadores proporcionan un caso an ms claro de la
importancia mutua de la familia, la ideologa y la economa. A fin de sobrevivir tienen
que contar con la solidaridad comunal para mantener una fuerza de trabajo, pero el
estmulo de la iniciativa individual requera tambin enfrentar la adaptabilidad
recurrente con los recursos pesqueros, la tecnologa y el mercado, que
experimentaban cambios. El grado en que la economa puede configurar las
relaciones familiares se advierte por la tendencia de las mujeres de familias
pescadoras, en muchos lugares del mundo, y debido a que los hombres suelen salir al
mar, a contar con una mayor responsabilidad y autoridad familiares, aunque esto vara
desde la asociacin de los matrimonios, frecuente entre los pescadores costeros,

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cuyas esposas trabajan con ellos limpiando y comercializando el pescado, hasta el

caso de los pescadores de altura, que son verdaderos padres ausentistas, cuyas
esposas tienen el papel de progenitor nico. Pero la influencia no acta slo en una
direccin. Las historias de vida permiten ver con gran precisin el contraste entre el
destino de diversas comunidades. En un extremo estn los principales puertos de la
industria pesquera, donde las largas ausencias en alta mar, el exceso de bebida y una
implacable poltica por parte de los propietarios de las compaas para desintegrar a
los sindicatos, mantener bajos los salarios e impedir que los hombres, entre uno y otro
viaje, pasaran el tiempo en su casa- degrad y desmoraliz tanto la vida familiar y
redujo hasta tal punto el estatus de trabajar en la industria, que ya no se pudo contar
con una fuerza de trabajo suficientemente calificada: las familias de los pescadores
mandaban a sus hijos a trabajar en otras cosas. sta es una de las razones (aunque
desde luego no es la nica) de que, pese a sus inmensos recursos, en los ltimos 20
aos los puertos de altura ingleses hayan ido perdiendo terreno ante los puertos
costeros escoceses, ms pequeos, en los que ha persistido la propiedad familiar de
los barcos. Evidentemente, parte del secreto de estos puertos costeros ha sido una
ideologa de trabajo esforzado, de frugalidad y de admiracin por el logro individual
inculcada desde la niez tanto en la casa y en la iglesia como en la comunidad. Pero
tal vez el caso ms interesante sea el de la peculiar prosperidad econmica -bastante
antes del descubrimiento de petrleo en el mar del Norte- de los pescadores de las
islas Shetland, que destacan entre todas las comunidades de pescadores por el
elevado nivel social que le conceden a las mujeres y por la afectuosa ternura con que
le ensean a los nios a razonar por s mismos. Cuando a travs de las historias de
vida se comparan los puertos de altura y los costeros, as como las diferentes pautas
de relacin familiar y de valores morales comunes en diversas comunidades costeras'
se vuelve cada vez ms claro el papel decisivo de la posicin de mujeres y nios
dentro de la estructura. Porque las comunidades en las que la propiedad de los barcos
es familiar, y que han tenido ms xito, son aquellas en las que ms se aprecian el
valor y el logro individual, y que pueden tolerar cierto grado de excentricidad y
creatividad; dentro de una familia autoritaria, jerrquica, dominada por los varones, la
transmisin de esos valores esenciales se ve seriamente inhibida.
Las relaciones entre familia, ideologa y economa son, por tanto, inseparables.
Sin duda son fundamentales las restricciones que el sistema econmico, la tecnologa
y los recursos ejercen sobre la forma en que hombres y mujeres viven su vida. Pero la
economa es una creacin social, y se construye en parte en el seno de la familia. La
labor no remunerada de las mujeres en el hogar no es tan slo una contribucin

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esencial para mantener la estructura existente en un momento dado, sino tambin, a

travs de la crianza de los hijos, la base de la economa social del futuro y un
elemento generador del cambio social.
El olvido de este elemento bsico en la mayor parte de las interpretaciones del
cambio social se ha debido, no tan slo a la inadecuada evidencia empleada por
cientficos sociales e historiadores, sino a deficiencias comparables en la teora social.
Las teoras psicolgicas proporcionan un marco de referencia para analizar el
desarrollo de la personalidad individual, y las teoras sociolgicas (muy especialmente
el marxismo y el funcionalismo) brindan instrumentos para el anlisis del control social,
el conflicto de clases, las contradicciones estructurales y la gnesis del cambio. Pero
ambos bagajes tericos, estimulados por la especializacin acadmica, se han dado la
espalda. Al ubicar el proceso formativo fundamental de la personalidad humana en la
infancia temprana (y no a lo largo de toda la niez y la adolescencia) la teora del
psicoanlisis relega en la periferia a la historia y a la sociedad. Por el contrario, la
sociologa se ha mostrado igualmente ansiosa por identificar los procesos sociales
estructurales y minimizar el papel aleatorio del individuo en la historia.
Esto ocurre incluso cuando se reconoce formalmente el problema.
La historia procede de manera tal que el resultado final emana siempre de los
conflictos entre muchas voluntades individuales [le escribi Engels a Bloch en
septiembre de 1890] y cada uno de ellos llega a ser lo que es por una multitud de
condiciones especficas de vida. Hay as innumerables fuerzas que se intersectan e
infinitas series de paralelogramos de fuerzas, que dan una resultante: el
acontecimiento histrico.

Sin duda, se puede criticar la forma en que lo dice, porque se expone a una
doble y poco afortunada malinterpretacin de su posicin bsica de que vela a la
historia como un conjunto de acontecimientos" y a las acciones sociales colectivas
como reductibles a conflictos entre voluntades individuales. No obstante, Engels
reconoce aqu, claramente, la necesidad de incorporar el papel de la accin individual
en el modelo histrico marxista del cambio social. Pero cmo se estudian estas
intersecciones de las voluntades individuales? De manera similar, el valiente ataque
de Edward Thompson en The poverty of theory,11 contra el deshumanizado marxismo
estructural de Althusser resulta convincente, pero su reafirmacin de la voluntad

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individual en la construccin de la historia se basa ms en la fe que en los medios de

que dispone. No brinda proteccin alguna contra un retroceso hacia las simples formas
de argumentacin ad hoc. Y, en el otro extremo, la falta de medios hace tambin que
los compartimentos geomtricos en los cuales el funcionalismo parsoniano trat de
amarrar el desarrollo de la personalidad a la estructura social, permanezcan
aspticamente vacos.
Pero resulta vital tender un puente entre los dos tipos de teora. Y no es casual
que los debates actuales ms promisorios se hayan desarrollado al margen de las
"corrientes" acadmicas convencionales, en la exploracin lingstica de la manera en
que los supuestos ocultos del lenguaje contribuyen a formar la conciencia social, y en
la reevaluacin tanto de Marx como de Freud, que llevaron a cabo las feministas. Y en
esta reconstruccin de la teora, la historia de vida tiene que desempear sin duda un
papel clave; porque slo al rastrear las vidas individuales se pueden documentar las
conexiones entre el desarrollo de la personalidad y la economa social, a travs de la
influencia mediadora de padres, hermanos y parientes, de grupos de pares, escuela e
Iglesia, de peridicos y otros medios de comunicacin. Slo cuando el papel de estas
instituciones intermedias se estableci precisamente en un proceso como la
socializacin de los papeles sexuales en diferentes clases sociales, se pudo alcanzar
una reintegracin terica de base slida. En sntesis, tenemos que crear una
sociologa terica, mente ms veraz y sustantivamente mejor consolidada,
construyendo la teora paso a paso, con el descubrimiento de hechos; y el mtodo de
la historia de vida ofrece un instrumento vital para esta labor.

11

Edward Thompson, The poverty of theory, Merlin, Londres, 1978 (Miseria de la teora,
Crtica-Grijalbo, Barcelona, 1981).