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El Uranio: El Recorrido de Los Minerales
El Uranio: El Recorrido de Los Minerales
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contenido
1. QU ES EL URANIO?
1.1. Definicin
1.2. Propiedades y caractersticas
1.3. Clasificacin
2. EL RECORRIDO DEL URANIO
2.1. Un poco de historia: el uranio y la
energa nuclear
2.2. Obtencin
2.3. Procesos de transformacin y reciclado
2.4. Maquinaria y tecnologa
3. APLICACIONES Y USOS DEL URANIO
3.1. Productos y materiales
3.2. Aplicaciones: generacin de electricidad
3.3. Reciclado-residuos
4. EL URANIO EN LA COMUNIDAD DE
MADRID, EN ESPAA Y EN EL MUNDO
4.1. Produccin y consumo
4.2. Industrias
Ingeniero de Minas
Director de Organizacin y Control
ENUSA Industrias Avanzadas, S.A.
Comunidad de Madrid
Consejera de Economa e Innovacin Tecnolgica
Direccin General de Industria, Energa y Minas
DE LA EDICIN: Domnech e-learning multimedia, S.A.
PRIMERA EDICIN: 2007
DISEO Y MAQUETACIN: Enrique Domnguez
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1. QU ES EL URANIO?
Muchos lectores pueden tener la percepcin de que el
uranio no es natural, sino el fruto de investigaciones
belicistas; pero el uranio es un metal que se encuentra en
la naturaleza en forma de distintos minerales y del que a lo
largo de esta unidad se expondrn sus caractersticas, usos
y peculiaridades.
1.1. DEFINICIN
Lo ms corriente es trabajar con sus xidos. El ms estable
es el U3O8, aunque en la naturaleza la composicin de sus
minerales es muy variada, dando lugar a vistosos
ejemplares de colores llamativos, principalmente verdes y
amarillos. Sin embargo, la principal mena (as llaman los
tcnicos mineros a los minerales de los que se extrae una
sustancia aprovechable econmicamente) de uranio es la
pechblenda o lo que se denominan xidos negros.
Pechblenda, Torbenita,
Monacita y Sabugalita son
algunas de las formas en
las que aparece el uranio
en la naturaleza.
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1.3. CLASIFICACIN
Sabas que...
El uranio es un elemento muy pesado, es decir,
su densidad es muy grande: 18,7 veces ms
denso que el agua y 1,78 veces que el plomo.
Protn
Neutrn
Ncleo atmico
Electrn
Escudo atmico
Nmero de nuclen
(Protones y neutrones juntos)
Nmero ordinal o nmero de carga nuclear
(Nmero de protones)
90
4
2 He
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2.2. OBTENCIN
A pesar de la tardanza en encontrarlo, la realidad radica
en que el uranio es considerablemente abundante en la
naturaleza, pues existe tanto como el estao o como el
wolframio. Sin embargo, se encuentra en proporciones
muy pequeas (2 a 4 partes por milln) en las rocas de la
corteza terrestre, entre las que podemos decir tambin,
que est el agua. Pero no siempre es as, y en algunas
ocasiones, por razones de las que ya hablaremos, se
producen concentraciones mayores en algunos lugares
que dan lugar a posibles minas.
En la naturaleza, las
concentraciones de
mineral de uranio
son muy irregulares
y sus caractersticas
fsicas tambin.
Sondeo rotopercutivo.
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En las explotaciones de
uranio, como en el resto
de la minera, se utiliza
maquinaria muy pesada y
de grandes dimensiones
como las perforadoras, las
palas y los camiones.
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Lixiviacin
En la unidad "Orgenes y desarrollo de la minera", ya se ha
comentado una forma de realizar la lixiviacin; de hecho,
la lixiviacin "in situ" es en parte minera y en parte la
primera fase del tratamiento de extraccin, aunque existen
otros dos grandes mtodos para realizar la lixiviacin, ya
en una planta de proceso: la lixiviacin dinmica y la
lixiviacin esttica, cuyos nombres dan una idea de en qu
pueden consistir.
Roca impermeable
Yacimiento de uranio
Roca permeable
Roca impermeable
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Clarificacin
Los procesos posteriores requieren lquidos claros, sin
presencia de slidos en suspensin; por ello es necesario
que los lquidos provenientes de la lixiviacin sufran un
proceso de clarificacin. Ahora bien, no todos los procesos
de lixiviacin producen lquidos de igual calidad; as, la
lixiviacin "in situ" y la lixiviacin esttica producen lquidos
claros que no requieren grandes procesos en este sentido,
quizs una filtracin. Sin embargo, la lixiviacin dinmica
requiere sofisticados sistemas de separacin slido-lquido,
como decantadores, filtros de banda, etc.
Refinacin y purificacin
Al disolver el uranio, se han disuelto otras sustancias que
deben separarse necesariamente como, por ejemplo, el
hierro. Para ello se recurrir al intercambio inico, que puede hacerse con resinas, como las usadas para el tratamiento
del agua, o con lo que se denomina extraccin con disolventes orgnicos, que es el mtodo ms habitual. Consiste
en la mezcla, en unos agitadores, de la disolucin acuosa
que contiene el uranio con una fase compuesta de queroseno y una amina terciaria, que es afn por el uranio y no
por otros elementos, producindose el intercambio de iones
y pasando el uranio, en solitario, hacia la fase orgnica.
Precipitacin
Una vez tengamos el uranio en una disolucin acuosa
limpia, slo queda precipitarlo, es decir, pasarlo a una sal
insoluble para que se decante y podamos separar el slido,
una sal con alto contenido en uranio, del lquido, que en
muchos casos puede ser recirculado. Esto se efecta dando
lugar a que el uranio pase a su forma tetravalente, en la que
no es soluble, lo cual se realiza ajustando la acidez o el pH
a unos valores determinados, prximos al valor 7, mediante
amonaco, dando lugar al diuranato amnico que es una sal
de un vivo color amarillo, muy llamativo. Se puede hacer la
precipitacin con agua oxigenada obteniendo perxidos de
uranio, que tambin tienen color amarillo, aunque ms
suave. En ambos casos, el slido se suele separar finalmente
mediante filtros de vaco, que producen una especie de
torta que recibe el nombre de Yellow Cake o pastel amarillo.
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Secado y envasado
Residuos y clausura
Parque de
concentrados.
Estriles de mina.
Minerales agotados de lixiviacin esttica.
Minerales agotados de lixiviacin dinmica.
Lodos de neutralizacin de efluentes lquidos.
El tratamiento que se les da depende considerablemente
del tipo de mina y de la reglamentacin medioambiental
de los distintos pases, pero suele haber cierta tendencia a
que su emplazamiento definitivo sean los huecos de las
antiguas minas.
Sin embargo, no siempre es posible hacerlo, por lo que los
estriles de mina se sitan en escombreras exteriores,
cuyo emplazamiento se debe elegir teniendo en cuenta
todo tipo de factores medioambientales y de seguridad. En
el caso de los lodos de lixiviacin y de neutralizacin, una
solucin habitual es enviarlos a grandes presas de residuos
construidas con materiales sueltos, es decir, construidas
como presas de escollera, pero con unas especificaciones
de diseo muy rigurosas, ya que deben ser seguras an en
presencia de sesmos y totalmente impermeables, tanto en
su dique como en su vaso. Asimismo, deben estar
preparadas para acoger, sin riesgo alguno, la mxima
precipitacin (mxima lluvia) previsible en la zona, etc.
Vista general de la
Planta Quercus.
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Lago
Agua
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Dique
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3.1.1. 1 conversin
Existen diversas formas o tecnologas de reactores
nucleares, aunque la mayor parte de los reactores usan
como combustible UO2, enriquecido en el istopo 235
hasta el 4 5 %. Para conseguir esto, debe partirse del
uranio natural, que slo tiene el 0,7 % de dicho istopo,
e ir quitndole parte de su contenido en el istopo 238.
Para que ello sea posible es necesario que el uranio se
encuentre en una forma qumica de fcil gasificacin. Esa
forma qumica es el hexafloruro de uranio o UF6, que
tiene la peculiaridad de que en condiciones normales es
un slido, pero que a determinada temperatura, baja, se
sublima. Esto nos ahorrar mucha energa.
Pues bien, pasar los concentrados de uranio, sean
diuranato amnico o perxido de uranio, a UF6 es lo que
se denomina 1 conversin. En el mundo encontramos
plantas de este tipo en Francia y Estados Unidos.
La produccin de energa elctrica es la principal aplicacin del uranio.
Central Nuclear de Trillo en Guadalajara.
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3.1.2. Enriquecimiento
Centrifugacin
Difusin Gaseosa
Uranio enriquecido
Uranio
empobrecido
U235
Uranio natural
(0,711 % U235)
Alimentacin
de UF6
Uranio enriquecido
(> 1 % U235)
U238
Membrana porosa
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3.1.3. 2 conversin
Despus del enriquecimiento, nos encontramos con
hexafloruro de uranio UF6, enriquecido en el istopo 235.
Sin embargo, la forma en la que se usa el uranio en el
reactor es en forma de UO2, por lo que ser necesario
convertirlo a esta sustancia. Esto se hace en unas instalaciones diferentes, en muchos casos en las proximidades de
las fbricas de elementos combustibles, aunque ste no es
el caso de Espaa.
Elemento
combustible
Varilla de
combustible
Muelle
Vaina
10 mm
Pastillas
8 mm
Pastilla de UO2
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11
4
5
3
10
1
5
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Agua / Vapor
Circuito primario
1.
2.
3.
4.
5.
6.
Ncleo
Barras de control
Generador de vapor
Presionador
Vasija del reactor
Turbina
Circuito
secundario
7
8
Circuito de
refrigeracin exterior
7. Alternador
8. Bomba de condensado
9. Condensador
10. Circuito de refrigeracin
11. Edificio de contencin
101
1.
2.
3.
4.
5.
6.
Ncleo
Barras de control
Separador y secador
Vapor de agua
Vasija del reactor
Turbina
Agua / Vapor
Circuito
Circuito de
refrigeracin exterior
7. Alternador
8. Bomba de recirculacin
9. Condensador
10. Circuito de refrigeracin
11. Edificio de contencin
3.3. RECICLADO-RESIDUOS
CONVERSIN ENERGTICA:
CALORES TPICOS DE VARIOS COMBUSTIBLES
Madera
16 MJ/kg
Lignito pardo
9 MJ/kg
Lignito negro
13-20 MJ/kg
Hulla
24-30 MJ/kg
Gas natural
39 MJ/m3
Crudo de petrleo
45-46 MJ/kg
Uranio natural - (en reactor de agua ligera) 500.000 MJ/kg
(MJ = Megajulios)
Sabas que...
1 kg de Uranio puede producir, tericamente, tanta
energa como 20 toneladas de hulla, luego 1 kg de
concentrado de uranio (Yellow Cake) puede llegar a
producir la misma energa que 15 t de carbn.
Si hablamos en trminos de pastillas de UO2, una
pastilla de 5 gramos sera capaz de suministrar toda la
energa que consume una casa unifamiliar durante 2
meses, es decir que con 6 pastillas tendramos para
todo un ao. Imagina que, si esto fuera posible,
bastara con ponerle algo as como una pila de linterna
a nuestra casa para que funcionasen todos los electrodomsticos, tuviramos agua caliente y calefaccin
durante un ao.
Tipo de central
360 kg de fuelleo
Produccin 7.080 GWh/ao
600 kg de carbn
Nuclear
Fuelleo
Carbn
195 g de fuelleo
325 g de carbn
Consumo anual
1.530.000 t de fuelleo
2.550.000 t de carbn
Transportes anuales
necesarios
4 5 camiones
5 petroleros de 300.000 t
Parmetros
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MAPA RADIOMTRICO DE LA
COMUNIDAD DE MADRID
RESERVAS RECUPERABLES
toneladas U3O8 % mundial
CONOCIDAS DE URANIO
Australia
Kazajstn
Canad
Sudfrica
Namibia
Fed. Rusa
Brasil
EE.UU.
Uzbekistn
Total
1.074.000
622.000
439.000
298.000
213.000
158.000
143.000
102.000
93.000
3.622.000
30
17
12
8
6
4
4
3
3
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50
0
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1976
1978
1980
1982
1984
1986
1988
1990
1992
1994
1996
1998
2000
4.2. INDUSTRIAS
En Espaa, salvo la antigua Junta de Energa Nuclear en los
albores de la energa nuclear, la nica empresa que ha
explotado el uranio ha sido ENUSA Industrias Avanzadas,
que aparte de explotar las minas de Badajoz y Salamanca
dispone de una importante fbrica de elementos combustibles en Juzbado (Salamanca), desde la que se abastecen
la totalidad de las centrales nucleares espaolas, a
excepcin de Trillo y exportando a Europa la mitad de su
produccin.
ENUSA participa asimismo en la planta de enriquecimiento de Tricastin (Francia) y en las minas de COMINAK
en el Nger.
En el resto del Mundo, se explotan importantes minas
entre las cuales destacan las relacionadas en los cuadros
adjuntos.
Yacimiento
Olympic Dam, SA
Ranger, NT
Jabiluka, NT
Beverley, SA
Koongarra, NT
Kintyre, WA
Valhalla, Qld
Yeelirrie, WA
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Operador
Key Lake
Rabbit Lake
Cluff Lake
McClean Lake
Cameco
Cameco
Cogema
Cogema
McArthur River
Cameco
Cigar Lake
Cameco
Midwest
Dawn Lake
Cogema
Cameco
Contenido
U3O8 (t)
300
6.500
2.130
22.500
152.000
39.000
56.000
103.000
2.400
53.600
18.900
5.800
Ley media de
mineral (%)
0,52
1,25
2,5
1,9
26,56
19,06
9,5
20,67
4,41
16,92
5,47
1,69
Categora
reservas probadas
reservas probadas y probables
reservas
reservas
reservas probadas
reservas probadas
recursos
reservas probadas
reservas probables
recursos inferidos
reservas probadas y probables
recursos indicados
Enriquecimiento
En la actualidad, muy pocas empresas en el mundo
ofrecen servicios de enriquecimiento, pues es un proceso
caro, en el que se requiere una escala de produccin
determinada para alcanzar la rentabilidad.
Estas empresas son:
USEC (EEUU).
EURODIF (Francia).
URENCO (Inglaterra).
TECHNABEXPORT (Rusia).
PNC (Japn).
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