ARCILLAS Y BENTONITAS

Toms Bradanovic P
Director Tcnico
Soc.Com. Hermes Ltda.

El propsito de este documento es dar una visin general de los usos de nuestro
producto: bentonita clcica. La bentonita es una clase especial de arcillas con
muchos usos industriales y hogareos, a continuacin se describen brevemente
las caractersticas y principales aplicaciones
ARCILLAS
El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:

Son un grupo de minerales (minerales de la arcilla), filosilicatos en su mayor

parte, cuyas propiedades fisico-qumicas dependen de su estructura y de su
tamao de grano, muy fino (inferior a 2 m).

Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la

mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas.
Para un sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los
sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 m.

Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con
agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el punto
de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con
diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades
tecnolgicas y aplicaciones.

Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino tambin de
tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las fracciones con un
tamao de grano inferior a 2 m.
Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos debido
a que son, en su mayor parte, productos finales de la meteorizacin de los silicatos que,
formados a mayores presiones y temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan.
PROPIEDADES DE LAS ARCILLAS
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en sus
propiedades fisico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de:
* Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 m)
Su morfologa laminar (filosilicatos)
* Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en

las lminas y a la presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio

interlaminar.
Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado del
rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa,
con enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en
especial compuestos polares, por lo que tienen comportamiento plstico en mezclas
arcilla-agua con elevada proporcin slido/lquido y son capaces en algunos casos de
hinchar, con el desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones acuosas.
Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha citado,
con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente ligados y con estado
variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados fcilmente mediante la puesta en
contacto de la arcilla con una solucin saturada en otros cationes, a esta propiedad se la
conoce como capacidad de intercambio catinico y es tambin la base de multitud de
aplicaciones industriales.

ARCILLAS INDUSTRIALES
Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima industrial
figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el volumen explotado
como por el valor de la produccin. Un 90 % de la produccin se dedica, preferentemente
a la fabricacin de materiales de construccin y agregados. Slo un 10 % se dedica a
otras industrias (fabricacin de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas
de moldeo, productos qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.)
En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las denomina arcillas
cermicas, arcillas para la construccin o arcillas comunes, son arcillas compuestas
por dos o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes
cantidades de otros minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan
para la fabricacin de materiales de construccin y agregados.
Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas
fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades
dependen esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho
menos importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor de las arcillas
comerciales, y son objeto de comercio internacional.
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y bentonitas,
sepiolita y paligorskita:

Bentonitas

Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de las
esmectitas, independientemente de cualquier connotacin gentica.

Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su comportamiento y

propiedades fisico-qumicas; as la clasificacin industrial ms aceptada establece tipos
de bentonitas en funcin de su capacidad de hinchamiento en agua:
* Bentonitas altamente hinchables o sdicas
* Bentonitas poco hinchables o clcicas
* Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias
El trmino fuller'earth, tambin conocidas en espaol como tierras de batn, los ingleses
lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por montmorillonita con
Ca como catin de cambio, mientras que los americanos se lo dan a arcillas
paligorskticas. A las bentonitas clcicas que los ingleses denominan fuller'earth los
americanos las llaman bentonitas no hinchables.
Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA se utiliza el
trmino "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de bentonitas
clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita clcica norteamericana se explota cerca
del Golfo de Mxico, denominndose "bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas sdicas.
Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas:
En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y qumicos que
tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas aplicaciones
industriales. Desde el punto de vista industrial tienen gran importancia los procesos
destinados bien a modificar las propiedades de superficie del mineral mediante
tratamientos de distinta natualeza (tratamiento cido, trmico, o de pilarizacin) o bien a
modificar el quimismo del espacio interlaminar. El tratamiento cido produce la
destruccin del mineral por disolucin de la capa octadrica, generando silice amorfa
procedente de la capa tetradrica lo cuan conlleva un considerable incremento de la
superficie especfica. As mismo, aumentan la capacidad de intercambio inico y la
actividad cataltica. Las variaciones en el tipo de arcilla (granulometra y mineraloga) y
en el tipo y grado de acidulacin (tipo de cido, temperatura, tiempo de contacto,
proporcin de arcilla, etc.) darn lugar a diferentes productos con diversas propiedades.
Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,
tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.
Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas activadas.

USOS DE LAS BENTONITAS

Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta difcil
enumerarlos todos. Los ms importantes son:

Arenas de moldeo

A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas dcadas y

ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la fabricacin de moldes para
fundicin, ste sigue siendo su uso principal.
Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente bentonita, que
proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su moldeo y dndole
resistencia suficiente para mantener la forma adquirida despus de retirar el moldeo y
mientras se vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo ser sta
tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La bentonita sdica se
usa en fundiciones de mayor temperatura que la clcica por ser ms estable a altas
temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero, hierro dctil y maleable y en menor
medida en la gama de los metales no frreos. Por otro lado la bentonita clcica facilita la
produccin de moldes con ms complicados detalles y se utiliza, principalmente, en
fundicin de metales no frreos.
El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las fundiciones a
recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas de nuevo,
si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de bentonita. El
reciclado, en la mayora de los casos, no es posible, pues la mezcla alcanza temperaturas
superiores a los 6501C, y a esas temperaturas la arcilla pierde parte de su agua de
constitucin, proceso que es irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no pudiendo
ser recuperada.

Lodos de perforacin

A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las formulaciones de
los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios del siglo XX) este sigue
siendo uno de los mercados ms importantes de las bentonitas.
Las funciones que debe cumplir el lodo son:
* Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo
* Enfriamiento de la herramienta de perforacin
* Control de presiones de formacin y estabilizacin de las paredes
* Mantenimiento en suspensin del ripio
* Transmisin de potencia hidrulica al tricono
* Soportar parte del peso de la sarta de perforacin
* Permitir la adicin de agentes densificantes
Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de lodos de
perforacin.

Peletizacin

La bentonita se ha venido usando desde los aos 50 como agente aglutinante en la

produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las tareas de
separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del 0,5%, en la mayor
parte de los casos.
Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean bentonitas
sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que forman buenos pelets con las
resistencias en verde y en seco requeridas, as como una resistencia mecnica elevada tras
la calcinacin.

Absorbentes

La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad tanto de

absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin y clarificacin de
aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia en los procesos industriales
de purificacin de aguas que contengan diferentes tipos de aceites industriales y
contaminantes orgnicos.
Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo herbicidas,
pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea del producto txico.
En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes (sepiolita y
paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de animales. La demanda
de bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos paises a otros, as en Estados
Unidos comenzaron a utilizarse a finales de los aos 80, sin embargo en Europa el
mercado es ms complejo y su demanda mucho menor.

Material de Sellado

La creciente importancia que est tomado en los ltimos aos, por parte de los gobiernos
de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha favorecido la apertura
y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de bentonitas como material de
sellado en depsitos de residuos tanto txicos y peligrosos, como radiactivos de baja y
media actividad.
Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos en
torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos. De esta
forma se impide el escape de gases o lixiviados generados en el depsito. Esta mezcla se
poda realizar in situ o sacando el suelo de su emplazamiento, mezclndolo con la
bentonita y volvindolo a colocar en su sitio, la ventaja de la primera alternativa es que
supone un gasto menor pero, sin embargo, implica una mezcla menos homognea. La
segunda alternativa, sin embargo, es ms cara pero asegura una mejor homogeneizacin
de la mezcla bentonita-suelo. Por otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita
necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la utilizada en mezclas in situ.

Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de

impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitas-geosintticos
(geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una barrera de arcilla
compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de geomembrana (plsticos
manufacturados, como polietileno de alta densidad o polipropileno, entre otros).
La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de modo que
permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada.
La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir las
arcillas compactadas para dicho fin.
Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentalmente en
algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su elevada superficie especfica,
gran capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad,
baja compresibilidad. Las bentonitas ms utilizadas para es fin son las sdicas, por tener
mayor capacidad de hinchamiento.
As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y contenedor
en los siguientes campos:
* Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos ornamentales,
campos de golf, canales...
* Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales (balsas).
* En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.
* En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas.
* En depsitos de residuos radiactivos: Repositorios subterrneos, sellado
de fracturas en granitos, etc.

Ingeniera Civil

Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y se
desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas de
rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento de
tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras, estabilizacin de charcas, etc.
Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado carcter tixotrpico,
viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad. Las bentonitas
sdicas o clcicas activadas son las que presentan las mejores propiedades para este uso.
Los usos en este campo se pueden resumir en:
* Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo, o
como soporte de excavaciones.
* Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome
de paredes lubricndolas con lechadas de bentonita.

* Proteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas.

* En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su plasticidad.
* En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin de
tneles. Acta como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita sdica
mantenida a determinada presin soporta el frente del tnel). Tambin es
posible el transporte de los materiales excavados en el seno de fluidos
benonticos por arrastre.
* En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de cables
enterrados.
* Transporte de slidos en suspensin.

Alimentacin animal

Una aplicacin de las bentonitas que est cobrando importancia en los ltimos tiempos es
su utilizacin como ligante en la fabricacin de alimentos pelletizados para animales. Se
emplea en la alimentacin de pollos, cerdos, pavos, cabras, corderos, y ganado vacuno,
fundamentalmente. Acta como ligante y sirve de soporte de vitaminas, sales minerales,
antibiticos y de otros aditivos.
En 1992 se empez a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible
denominado "Repotentiated Bentonite (RB)". Segn estudios del "Poultry Research
Institute" el aporte de pequeas cantidades de bentonitas (1 %) a la alimentacin de aves
de corral reporta importantes beneficios: se incrementa la produccin de huevos en un 15
%, su tamao en un 10 % y la cscara se hace ms dura.
La bentonita tiene una doble misin: acta como promotor del crecimiento y como
atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con bentonita, debido a su
gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en la zona intestinal, la arcilla
adsorbe el exceso de agua, y hace que los nutrientes permanezcan ms tiempo en el
estmago, siendo mayor su rendimiento (mayor produccin). Por otro lado adsorben
toxinas, no pudiendo stas, por tanto, atravesar las paredes intestinales. La mayor
adsorcin de agua de los nutrientes, adems, hace que los excrementos sean menos
hmedos, as los lechos permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de
epidemias y la proliferacin de moscas y parsitos. Las aves que comen este tipo de
alimentos excretan un 26 % ms de toxinas y adsorben un 42 % ms de protenas.

Catlisis

El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo como el

propio concepto de catlisis. Son muchas las aplicaciones de las arcillas como
catalizadores o soporte de catalizadores en diferentes procesos qumicos. As, son
utilizadas en reacciones de desulfuracin de gasolina, isomerizacin de terpenos,
polimerizacin de olefinas, cracking de pertroleo, etc.
Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su elevada
superficie especfica y tipo de centros activos.

La pilarizacin consiste en introducir, en el espacio interlaminar de una esmectita, un

policatin muy voluminoso que, tras calcinacin, da lugar a un oxido estable que
determina una porosidad fija y permanente de tamao controlado (tamices moleculares).

Industria farmacutica

Desde hace tiempo las arcillas se vienen usando como excipiente por la industria
farmacutica. Debido a que no son txicas, ni irritantes, y a que no pueden ser absorbidas
por el cuerpo humano se utilizan para la elaboracin de preparaciones tanto de uso tpico
como oral. Se utiliza como adsorbente, estabilizante, espesante, agente suspensor y como
modificador de la viscosidad.
Su principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones. Cuando se
usa como parte de una preparacin oral, su naturaleza adsorbente puede enmascarar el
sabor de otros ingredientes, o puede relentizar la liberacin de ciertos frmacos catinicos
(la hectorita y la saponita se utilizan como frmacos o drogas retardantes).
Como en el resto de los excipientes, las cantidades que se requieren son pequeas.
Generalmente las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,5-5 % y
del 1-2 % cuando se usa como adsorbente.

Otros usos

Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi imposible
citarlas todas. Adems de los campos de aplicacin industrial indicados anteriormente,
las bentonitas se utilizan:
En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder ablandador del
agua, debido a su elevada capacidad de intercambio catinico.
* Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos, cosmticos, se
utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar y dispersarse en disolventes
orgnicos, y utilizarse, por lo tanto, como agentes gelificantes, tixotrpicos o
emulsionantes.
* Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles autocopiativos, se
utilizan bentonitas activadas con cido.
* En agricultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos o cidos. As
mismo se utilizan esmectitas sdicas para recubrir ciertos tipos de semillas, de
forma que su tamao aumente, y resulte ms fcil su distribucin mecnica, a la
vez que se mejora la germinacin.
* En la obtencin de membranas de smosis inversa, para la desalinizacin de
aguas.
En la industria vitivincola para acelerar la clarificacin de vinos
En la industria cosmtica y spas para la elaboracin de mscararas, cremas y
jabones
En la industria de productos naturales para limpieza de clon y desinfeccin
intestinal

USOS DE ALTO VALOR AGREGADO

Adems de los usos ya indicados, las bentonitas tienen dos aplicaciones de alto valor
agregado:
1.- ARENA SANITARIA PARA MASCOTAS (KITTY LITTER, CAT LITTER)
Las arenas sanitarias en base a bentonita clcica fueron desarrolladas inicialmente en la
dcada de los 50 en Inglaterra por la Fuller's Earth Union, ms tarde llamada Laporte
Industries Ltd. La propiedad de la bentonita clcica es ser menos expandible y menos
viscosa que la bentonita norml proveniente de Norteamrica. La propiedad principal de
esta bentonita es que aglutina las heces de la mascota sin que sea necesario cambiar todo
el contenido cada vez que es usada, pues forma pellets de masa slida en el lugar donde
se depositan las heces, separados del resto de la arena- Sin embargo el contenido
completo debe ser cambiado cada cierto tiempo (entre 2 y 6 semanas) para prevenir el
desarrollo de bacterias. De la misma manera el recipiente debe ser desinfectado en cada
cambio de material. La arena sanitaria o aglutinante para mascotas puede contener una
mezcla de bentonita pura y cuarzo en proporcin variable, con un mnimo de 60$ de
bentonita hasta llegar a un 100% en los productos de mayor calidad.
En el pasado existi una controversia acerca de que la bentonita podra ser perjudicial
para las mascotas si estas llegaban a ingerirla, sin embargo la experiencia a lo largo de
ms de 50 aos de uso ha probado que no existe ningn riesgo, en primer lugar porque las
mascotas jams comen la arena donde depositan sus heces y segundo porque la bentonita
en si es un producto que se puede ingerir sin mayores consecuencias, al contrario, se
consume y se vende como suplemento alimenticio natural por sus propiedades
antibacterianas, siendo usado como remedio por muchas medicinas tradicionales o
vernculas.
2.-GEL MEJORADOR DE SUELOS PARA PUESTA A TIERRA
El Gel es un material para mejorar la conductividad del terreno, tiene un amplio campo
de aplicacin debido a sus caractersticas tcnicas excepcionales, tambin como su bajo
costo, facilidad y rapidez de aplicacin. Pudiendo ser aplicado en cualquier tipo de
instalacin elctrica, principalmente donde se dispone de espacio fsico reducido para la
implantacin de puestas a tierra y valores altos de resistividad de suelos.
Caractersticas Tcnicas
El Gel mejorador de suelo, tiene caractersticas tcnicas excepcionales para la puesta a
tierra de instalaciones elctricas, teniendo en cuenta su frmula, en base de bentonita,
proporciona a la puesta a tierra, donde el mismo fue aplicado, los beneficios enumerados
a continuacin:
Reduccin substancial en el valor de resistividad de puesta a tierra hasta un 75 %.
Larga vida til, debido a la no dispersin de este producto con las lluvias.

 Estabilidad en el valor de resistividad de la puesta a tierra, debido al alto grado de

retencin de humedad
La composicin qumica del gel mejorador de suelos es en base a bentonita y sulfato de
cobre

Arica, agosto 2007