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MARIO LIVIO
cmo dos genios matemticos
descubrieron el lenguaje de la
simetra
a
ecuacin
jams
resuelta
Qu tienen en comn la msica de Bach, las fuerzas bsicas de la naturaleza,
el cubo de Rubik y la eleccin de pareja? Todos estn gobernados por las leyes
de la simetra, que conectan la ciencia y el arte, el mundo de la fsica terica y
el mundo cotidiano en el que vivimos. Y, sin embargo, el lenguaje de la
simetra surgi de la fuente ms impensable: una ecuacin irresoluble.
A lo largo de la historia, los matemticos fueron resolviendo progresivamente
ecuaciones algebraicas cada vez ms complejas, hasta que toparon con la ecua-
cin de quinto grado. Durante varios siglos se resisti a ser resuelta, hasta que
dos prodigios matemticos el noruego Henrik Abel y el francs variste
Galois, que vivieron en pleno romanticismo y murieron jvenes y en cir-
cunstancias trgicas, descubrieron que no poda resolverse con los mtodos
al uso y deba ser afrontada con nuevos ojos
Este libro es la apasionante narracin de cmo dos matemticos se enfrenta-
ron a una ecuacin que se resista a ser resuelta, cmo su gesta abri nuevas
perspectivas matemticas y ayud a entender las leyes de la simetra, cuya
aplicacin desborda el mundo de las matemticas y de la fsica y llega a la
naturaleza y al arte.
Mario Livio relata la apasionante historia del descubrimiento del lenguaje de la simetra,
con sus fascinantes y romnticos protagonistas y las dramticas historias en que se vieron
envueltos. Una lectura imprescindible para quien quiera entender cmo unos temas apa-
rentemente remotos de matemtica pura pueden ayudarnos a comprender de manera
profunda y prctica aspectos fundamentales de la naturaleza, Ian Stewart.
Una vasta investigacin en el fenmeno de la simetra Hay en el libro matemticas, des-
de luego, pero tambin historias de amor, violencia, Historia Y el resultado es ms apa-
sionante que la mera suma de todos estos temas, Newsweek.
Una admirable aproximacin a una revolucin matemtica, Booklist.
Una deliciosa indagacin sobre cmo las leyes de la simetra han dado forma a nuestro
catico pequeo mundo, Kirkus Reviews.
Fascinante Livio escribe apasionadamente acerca del papel de la simetra en la per-
cepcin humana y en el arte, The Economist.
Una lectura apasionante y fascinante para una amplia gama de lectores, Nature.
Diseo de cubierta Compaa
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942335-0
MARIO LIVIO
Experto astrnomo, ha sido director de la Divi-
sin de Ciencias del Space Telescope Science
Institute (STScI), el instituto que desarrolla el
programa cientfico del telescopio espacial
Hubble. Se doctor en astrofsica terica en la
Universidad de Tel Aviv y fue profesor en el
Departamento de Fsica del Technion-Israel
Institute of Technology desde 1981 hasta 1991,
cuando se incorpor al STScI. Ha publicado
ms de 400 ensayos cientficos y ha recibido
numerosos premios por sus investigaciones.
Es autor de The Accelerating Universe y de La pro-
porcin urea, este ltimo publicado por Ariel y
por el cual ha recibido el Premio Internacio-
nal Pitgoras y el Premio Peano.
10035762 PVP 17,90
Mario Livio
La ecuacin jams resuelta
Cmo dos genios matemticos descubrieron
el lenguaje de la simetra
Traduccin de Blanca Ribera de Madariaga
La ecuacio?n jama?s resuelta:La ecuacin jams resuelta 1/8/13 12:30 Pgina 3
Captulo 1
Simetra
Una mancha de tinta en un trozo de papel no es algo especial-
mente atractivo para el ojo, pero si doblamos el papel antes de que
la tinta se seque, podemos obtener algo parecido a la figura 1, que re-
sulta mucho ms fascinante. De hecho, la interpretacin de man-
chas de tinta como sta constituye la base del famoso test de Rors-
chach, desarrollado en los aos veinte por el psiquiatra suizo Her-
mann Rorschach. El propsito declarado de este test es lograr ave-
riguar los temores ocultos, las fantasas salvajes y los pensamientos
ms profundos de los entrevistados que interpretan las ambiguas si-
luetas. El valor real de este test como radiografa de la mente es
objeto de fuerte debate en los crculos psicolgicos. Como dijo en
una ocasin Scott Lilienfeld, psiclogo de la Universidad de Emory:
De la mente de quin, del paciente o del examinador? Sin em-
bargo, no se puede negar el hecho
de que imgenes como la de la fi-
gura 1 transmiten una especie de
impresin atractiva y fascinante.
Por qu?
Ser porque el cuerpo huma-
no, la mayora de los animales y
muchos artefactos humanos po-
seen una simetra bilateral similar?
Y ante todo: por qu todos esos
rasgos zoolgicos y creaciones de
la imaginacin humana presentan
una simetra as?
La mayor parte de las perso-
nas perciben las composiciones
9
Figura 1
armoniosas tales como El nacimiento de Venus de Botticelli (fig. 2)
como algo simtrico. El historiador del arte Ernst H. Gombrich se-
ala incluso que las libertades que Botticelli se tom con la natu-
raleza para conseguir un contorno agradecido potencian la belleza
y la armona del diseo. Sin embargo, los matemticos diran que
la composicin de colores y formas de ese cuadro no son en abso-
luto simtricos en sentido matemtico. En cambio, la mayora de
los espectadores no matemticos no perciben el patrn de la figu-
ra 3 como asimtrico, aunque en realidad lo es de acuerdo con la
definicin matemtica formal. Entonces, qu es realmente la si-
metra? Qu papel desempea, si es que tiene alguno, en la per-
cepcin? Qu relacin guarda con nuestra sensibilidad esttica?
En el reino de la ciencia, por qu se ha convertido la simetra en
un concepto crucial en nuestra concepcin del cosmos que nos ro-
dea y en las principales teoras que tratan de explicarlo? Dado que
la simetra abarca un rango de disciplinas tan amplio, qu len-
guaje y qu gramtica utilizamos para describir y caracterizar
las simetras y sus atributos, y cmo se invent ese lenguaje uni-
versal? En un tono ms desenfadado, la simetra puede dar res-
puesta a la pregunta fundamental que plantea el ttulo de una de
las canciones de la estrella de rock Rod Stewart: Do Ya Think Im
Sexy?
10
Figura 2
Voy a tratar de responder, al menos en
parte, a todas estas preguntas y a muchas
ms. De paso, confo en que toda la his-
toria presentar tanto el lado humanstico
de las matemticas como tambin, y ms
importante, el lado humano de los mate-
mticos. Como veremos, la simetra es la
herramienta primordial para tender un
puente sobre el vaco entre la ciencia y el
arte, entre la psicologa y las matemti-
cas. Abarca objetos y conceptos que van
desde las alfombras persas hasta las mo-
lculas de la vida, desde la Capilla Sixtina
hasta la ansiada Teora del todo. Sin
embargo, la teora de grupos, el lenguaje
matemtico que describe la esencia de la
simetra y explora sus propiedades, no
surgi del estudio de las simetras. Esta idea increblemente unifica-
dora del pensamiento moderno eman ms bien de una fuente de lo
ms inverosmil: una ecuacin que no poda resolverse. La dramti-
ca y tortuosa historia de esta ecuacin es una parte esencial de esta
saga intelectual. Al mismo tiempo, esta historia arrojar alguna luz
sobre la soledad del genio y la tenacidad del intelecto humano ante
desafos aparentemente insuperables. He realizado un tremendo es-
fuerzo para tratar de resolver el misterio de la muerte del protago-
nista de esta historia, que se remonta a ms de dos siglos atrs: el
brillante matemtico variste Galois. Y creo que me he acercado
ms que nunca a la verdad.
El ingenioso dramaturgo George Bernard Shaw dijo en una oca-
sin: El hombre razonable se adapta al mundo; el que no lo es,
persiste tratando de que el mundo se adapte a l. Por tanto, todo el
progreso depende del hombre poco razonable. En esta obra en-
contraremos muchos hombres y mujeres poco razonables. El proce-
so creativo, por su misma naturaleza, busca terrenos intelectuales y
emocionales sin explorar. Las breves incursiones en la abstraccin
matemtica nos permitirn vislumbrar la naturaleza misma de la
creatividad. Voy a comenzar por una concisa exploracin del mara-
villoso mundo de las simetras.
11
Figura 3
Inmunidad a los cambios
La palabra simetra tiene races muy antiguas: procede del grie-
go sym y metria, lo que traducimos por la misma medida. Cuan-
do los griegos tachaban una obra de arte o un diseo arquitectni-
co de simtrico, se referan a que era posible identificar cualquier
pequeo fragmento de la obra, de tal forma que las dimensiones de
todas las partes restantes contenan ese fragmento un nmero exac-
to de veces (las partes eran conmensurables). Esta primera defi-
nicin se corresponde ms con nuestra idea moderna de la propor-
cin que con la simetra. No obstante, los grandes filsofos Platn
(428/427348/347 a.C.) y Aristteles (384-322 a.C.) asociaron de
inmediato la simetra con la belleza. Segn palabras de Aristteles,
Las principales formas de belleza son disposicin ordenada [en
griego taxis], proporcin [symmetria] y calidad de definitivo [horis-
menon], las cuales se revelan especialmente a travs de las matem-
ticas. Siguiendo los pasos de los griegos, la identificacin de la si-
metra con la proporcin adecuada fue posteriormente propaga-
da por el influyente arquitecto romano Vitruvio (alrededor del 70-
25 a.C.) y persisti hasta el Renacimiento. En su De Architectura
Libri Decem (Diez libros sobre arquitectura), literalmente la biblia
de la arquitectura europea durante siglos, Vitruvio escribe:
El diseo de una plantilla depende de la simetra, los principios
de la cual deben ser observados con sumo cuidado por el arquitecto.
Se refieren a la proporcin. La proporcin es la correspondencia en-
tre las medidas de los miembros de una obra completa y del todo en
relacin con una parte determinada seleccionada como estndar. De
aqu derivan los principios de la simetra.
El significado moderno de la simetra (introducida por primera
vez a finales del siglo XVIII) en el preciso sentido matemtico es, en
realidad, inmunidad a un posible cambio. O, como dijo en una
ocasin el matemtico Hermann Weyl (1885-1955), Una cosa es
simtrica si se le puede hacer algo de tal modo que al acabar tenga
el mismo aspecto que antes. Vamos a examinar por ejemplo los si-
guientes versos:
Is it odd how asymmetrical Es extrao lo asimtrica
Is symmetry? que es la simetra?
Symmetry is asymmetrical. La simetra es asimtrica.
How odd it is. Qu extrao es!
12
Esta estrofa permanece inalterable si se lee palabra por palabra
desde el final hasta el principio: es simtrica en relacin con su lec-
tura hacia atrs. Si se imagina las palabras como cuentas ensartadas
en un hilo, puede considerar esta lectura al revs como una especie
de reflejo (no literal) de la estrofa en un espejo. Esta estrofa no cam-
bia cuando se refleja en el espejo en el sentido antes mencionado: es
simtrica respecto a ese reflejo en el espejo. O bien, si prefiere pen-
sar en trminos de leer el poema en voz alta, entonces la lectura ha-
cia atrs corresponde a una inversin temporal, algo as como re-
bobinar una cinta de vdeo (tampoco esta vez de forma literal, ya
que los sonidos individuales no se invierten). Las frases que poseen
esta propiedad se denominan palndromos.
La invencin de los palndromos se atribuye generalmente a So-
tades el Obsceno de Maronea, que vivi en el siglo III a.C. en el
Egipto dominado por los griegos. Los palndromos han sido extre-
madamente populares gracias a muchos genios de los juegos de pa-
labras, como el ingls J. A. Lindon, o al esplndido autor de mate-
mtica recreativa Martin Gardner. Uno de los divertidos palndro-
mos de palabras de Lindon dice: Girl, bathing on Bikini, eyeing
boy, finds boy eyeing bikini on bathing girl. Otros palndromos
son simtricos respecto a su lectura de final a principio letra por le-
tra: Able was I ere I saw Elba (atribuido en broma a Napolen)
o el ttulo de un famoso programa de televisin NOVA: A Man, a
Plan, a Canal, Panama.
Sorprendentemente, los palndromos no slo aparecen en inge-
niosos juegos de palabras, sino tambin en la estructura del cromo-
soma Y que define el gnero masculino. La secuencia genmica
entera del Y no fue completada hasta el ao 2003. ste fue el des-
cubrimiento culminante de un esfuerzo heroico y revel que la ca-
pacidad de conservacin del cromosoma de este sexo ha sido enor-
memente subestimada. Otros pares cromosmicos humanos luchan
contra las mutaciones dainas intercambiando genes. Como el cro-
mosoma Y carece de un par, los bilogos genomistas haban esti-
mado previamente que su carga gentica estaba a punto de agotar-
se en quiz tan slo cinco millones de aos. Sin embargo, para su
sorpresa, los miembros del grupo investigador de la secuencia des-
cubrieron que el cromosoma lucha atenundola mediante palndro-
mos. Aproximadamente seis millones de sus cincuenta millones de
letras de ADN forman secuencias palindrmicas, secuencias que se
leen igual hacia delante y hacia atrs en las dos hebras de la doble
13
hlice. Estas copias no slo ofrecen un copia de seguridad en el caso
de mutaciones perjudiciales, sino que tambin permiten al cromo-
soma, en cierta medida, tener sexo consigo mismo: los brazos pue-
den intercambiar su posicin y los genes se mezclan. Como dijo el
jefe del equipo investigador del MIT David Page: El cromosoma
Y es una sala de espejos.
Naturalmente, el ejemplo ms habitual de la simetra del refle-
jo de un espejo es la de la simetra bilateral que caracteriza el rei-
no animal. Desde las mariposas hasta las ballenas y desde las aves
a los humanos, si reflejamos la mitad izquierda en un espejo obte-
nemos algo prcticamente idntico a la mitad derecha. Por el mo-
mento, voy a ignorar las pequeas aunque tormentosas diferencias
externas que sin duda existen y tambin el hecho de que ni la ana-
toma interna ni las funciones cerebrales posean una simetra bila-
teral.
Para mucha gente, la palabra simetra significa, en realidad, si-
metra bilateral. Incluso en el Websters Third New International
Dictionary, una de las deficiones dice: Correspondencia en tama-
o, forma y posicin relativa de partes que se encuentran en lados
opuestos de una lnea divisoria o de un plano mediano. La des-
cripcin matemtica exacta de la simetra del reflejo utiliza los mis-
mos conceptos. Tomemos el dibujo de una mariposa simtrica bila-
teralmente y tracemos una lnea recta de arriba abajo por la mitad
de la figura. Si doblamos el dibujo por la lnea, se producir una su-
perposicin perfecta. La mariposa contina inalterada invarian-
te bajo el reflejo a lo largo de su lnea central.
La simetra bilateral es tan frecuente en animales que a duras
penas s puede atribuirse al azar. De hecho, si pensamos en los ani-
males como vastos grupos de miles y miles de millones de molcu-
las, hay infinitamente ms formas de construir configuraciones asi-
mtricas que simtricas a partir de esos bloques de construccin.
Los trozos de un jarrn roto pueden formar un montn de formas
variadas, pero slo hay una disposicin en la que todas juntas en-
cajan para reproducir el jarrn intacto (y normalmente bilateral-
mente simtrico). Sin embargo, el antecedente fsil de las colinas
Ediacara de Australia muestra que los organismos de cuerpo blan-
do (Spriggina) que se remontan al perodo Vendiano (hace 650 a
543 millones de aos) ya presentaban una simetra bilateral.
Dado que las formas de vida en la Tierra se crearon a travs de
eones de evolucin y seleccin natural, de algn modo estos proce-
14
sos se decantaron hacia la simetra bilateral o especular. De las di-
ferentes apariencias que los animales podan haber adoptado, pre-
valecieron las simtricas bilaterales. No podemos evitar llegar a la
conclusin de que esta simetra fue el resultado probable del creci-
miento biolgico. Podemos entender la causa de esta particular
predileccin? Al menos, podemos intentar descubrir algunas de las
races de la ingeniera en las leyes de la mecnica. Un hecho clave es
que en la superficie terrestre todas las direcciones no fueron creadas
igual. La gravedad introdujo una clara distincin entre arriba y aba-
jo (dorsal y ventral en los animales, en lenguaje biolgico). En la
mayora de los casos, lo que sube tiene que bajar, pero no al revs.
Otra distincin, entre delante y detrs, es el resultado de la loco-
mocin animal.
Cualquier animal que se mueva con relativa rapidez, ya sea por
tierra, mar o aire, tiene una clara ventaja si su parte delantera es di-
ferente de la trasera. Tener todos los rganos sensoriales, los prin-
cipales detectores de luz, sonido, olor y gusto en la parte delantera
ayuda sin duda alguna al animal a la hora de decidir adnde diri-
girse y cul es el mejor modo de conseguirlo. Un radar frontal
tambin supone un buen sistema de alerta frente a los peligros po-
tenciales. Tener la boca delante tambin puede suponer una dife-
rencia decisiva a la hora de llegar el primero a la comida. Al mismo
tiempo, el verdadero mecanismo del movimiento (especialmente en
la tierra y en el aire) bajo la influencia de la fuerza gravitatoria te-
rrestre ha generado una clara diferencia entre arriba y abajo. Una
vez que la vida pas del mar a la tierra, surgi la necesidad de al-
gn tipo de artilugio mecnico las patas que trasportara al ani-
mal. Apndices as no eran necesarios en la parte de arriba, con lo
cual la diferencia entre arriba y abajo se hizo an ms evidente. La
aerodinmica del vuelo (incluso bajo condiciones de gravedad te-
rrestre) junto con la necesidad de un tren de aterrizaje y algunos re-
cursos para moverse en tierra, se combinaron para introducir las di-
ferencias arriba-abajo en las aves.
Sin embargo, aqu llegamos a una importante conclusin: No
hay nada importante que distinguir entre derecha e izquierda ni en
la tierra, ni el mar, ni el aire. El halcn cuando mira a la derecha ve
el mismo panorama que cuando mira a la izquierda. No puede de-
cirse lo mismo de arriba y abajo arriba es el lugar del cielo don-
de el halcn vuela an ms alto, mientras que abajo es donde se
posa y construye su nido. Bromas polticas aparte, realmente en la
15
Tierra no hay demasiada diferencia entre derecha e izquierda por-
que no existen fuerzas horizontales intensas. Para estar seguros, la
rotacin de la Tierra alrededor de su eje y el campo magntico te-
rrestre (el hecho de que la Tierra acte sobre lo que la rodea como
un imn) introduce una asimetra. Sin embargo, estos efectos no son
tan significativos a nivel macroscpico como los de la gravedad y el
veloz movimiento animal.
Hasta ahora la descripcin explica por qu la simetra bilateral
de los organismos vivos tiene sentido desde el punto de vista mec-
nico. La simetra bilateral tambin es econmica: conseguir dos r-
ganos por el precio de uno. Cmo surgi esta simetra, o su falta, a
partir de la biologa evolutiva (los genes) o incluso, y sobre todo, de
las leyes de la fsica, es una cuestin ms difcil y volver sobre ella
en los captulos 7 y 8. Aqu me limitar a dejar constancia de que
muchos animales multicelulares desarrollan muy pronto un cuerpo
embrinico que carece de simetra bilateral. La fuerza motriz que
subyace a la modificacin del plan original a medida que el em-
brin crece puede muy bien ser la movilidad.
No todas las naturalezas animadas viven a toda mquina. Las
formas de vida que estn ancladas en un sitio y son incapaces de
moverse voluntariamente, como las plantas y los animales ssiles,
tienen arribas y abajos muy diferentes, aunque no distinguen entre
delante y detrs, derecha o izquierda. Presentan una simetra simi-
lar a la de un cono: producen reflejos simtricos en cualquier espe-
jo que se les pase por su eje vertical central. Algunos animales que
se desplazan con suma lentitud tienen una simetra similar.
Obviamente, una vez que la simetra bilateral se desarroll en las
criaturas vivientes, haba todo tipo de razones para mantenerla in-
tacta. Cualquier prdida de una oreja o de un ojo dejara al animal
mucho ms vulnerable frente a un depredador que se le acercara si-
gilosamente.
Cabe preguntarse si la especial configuracin estndar de la que
nos ha dotado la naturaleza es la ptima. El dios romano Jano, por
ejemplo, era el dios de las puertas y de los nuevos comienzos, in-
cluyendo el primer mes del ao (enero). Por ello, su representacin
habitual es bifronte, esto es, con una cara mirando hacia delante
(simblicamente hacia el ao entrante) y otra hacia detrs (hacia el
ao pasado). Esta disposicin en los humanos, aunque til para al-
gunos propsitos, no habra dejado sitio para las partes del cerebro
responsables de los sistemas no sensoriales. En su esplndido libro
The New Ambidextrous Universe, Martin Gardner explica la histo-
16
ria de un artista de Chicago que tena la costumbre de discutir las
ventajas de tener varios rganos sensoriales en sitios poco usuales
del cuerpo. Las orejas debajo de las axilas, por ejemplo, habran es-
tado ms calentitas en los fros inviernos de Chicago. No hay duda
de que una configuracin as se asociara con otras deficiencias. El
sentido del odo de unas orejas bajo las axilas se habra visto seria-
mente perjudicado a menos que uno mantuviera los brazos levanta-
dos constantemente.
Las pelculas de ciencia-ficcin invariablemente presentan alien-
genas bilateralmente simtricos. Si existieran criaturas inteligentes
extraterrestres que hubieran evolucionado biolgicamente, qu
probabilidades habra de que presentaran una simetra reflectiva?
Bastantes. Dada la universalidad de las leyes de la fsica, y especial-
mente de las leyes de la gravedad y el movimiento, las formas de
vida de los planetas de fuera del sistema solar tienen que enfrentar-
se a algunos de los mismos desafos medioambientales que la vida
en la Tierra. La fuerza gravitatoria contina mantenindolo todo en
la superficie del planeta y crea una discriminacin significativa en-
tre arriba y abajo. De igual modo, la locomocin separa el extremo
delantero del final. Con toda probabilidad, E.T. es o era ambidex-
tro. Sin embargo, esto no significa que cualquier delegacin de visi-
tantes aliengenas se nos pareciera en algo. Cualquier civilizacin lo
bastante evolucionada para embarcarse en un viaje interestelar pro-
bablemente haya experimentado ya la fusin de su propia especie
inteligente con criaturas superiores basadas en la tecnologa com-
putacional. Lo ms probable es que la superinteligencia computa-
cional sea de un tamao microscpico.
Algunas letras maysculas del alfabeto se cuentan entre los nu-
merosos objetos creados por los humanos que son simtricos res-
pecto a la simetra reflectiva. Si sostenemos una hoja de papel con
las letras A, H, I, M, O, T, U, V, W, X, Y delante de un espejo, las
letras sern iguales. Palabras (o incluso frases enteras) construidas
con estas letras e impresas verticalmente, como la sencilla instruc-
cin:
17