CAZADORES DE MICROBIOS

Capitulo I ANTONIO VAN LEEUWENHOEK EL PRIMER CAZADOR DE MICROBIOS

3. Leewenhoek fue el primero en asomarse a un mundo nuevo, poblado de millares de especies
de seres pequesimos, ningn poeta ni historiador alguno evoca la figura de Leewenhoek,
porque su vida fue una lucha nica, tenaz, contra las mayores dificultades. Cuando en
Leeuwenhoek naci el deseo de hacer investigaciones, la investigacin cientfica an no haba
llegado a ser una profesin, era aquel un mundo en que la ciencia empezaba a ensayar sus
primeros pasos, la ciencia que no es otra cosa sino el intento de aproximarse a la verdad
mediante la observacin cuidadosa y el pensar despejado.
4. Poco sabemos de la vida de Leewenhoek entre los 20 y 40 aos, pero es indudable que
durante esa poca paso por ser un hombre ignorante, no saba hablar ms que el holands,
dialecto despreciado por el mundo culto, por considerar lengua de tenderos, pescadores y
cavadores de zanjas, su ignorancia fue una gran suerte para l porque aislado de toda la
charlatanera docta de su tiempo, no tuvo otro gua que sus propios ojos, sus propias reflexiones
y su propio criterio.
5. Nunca se habr conocido hombre ms difcil de convencer que Leewenhoek, jams escribi
palabras acerca de lo que observaba, jams hizo un dibujo hasta que despus de mirar cientos
de veces la misma cosa en idnticas condiciones, estaba seguro de que no haba variacin
alguna, aun as no quedaba del todo satisfecho y sola decir: la gente que por primera vez mira
por un cristal de aumento dice: ahora ve una cosa luego ve otra; es que el observador ms
experto puede equivocarse, pero las he hecho con satisfaccin sin hacer caso de quienes le
preguntaban, ms yo no escribo para esas gentes, escribo solamente para los filsofos.
6. Cuando naci Leewenhoek no existan microscopios sino simples lupas o cristales de
aumento, a travs de los cuales poda haber estado mirando el holands hasta hacerse viejo, sin
lograr descubrir un ser ms pequeo que el acaro de queso, ms sta su extravagancia aparente
se revel ms tarde como preparacin para aquel da imprevisto en que observ a travs de su
lente de juguete montada en oro, una pequea gota de lmpida agua de lluvia.
7. Leewenhoek era un hombre muy desconfiado. Aquellos animalitos eran enormemente
pequeos y demasiado extraos para tener existencia real, y por esta razn volvi a observarlos,
de nuevo vio a aquellos seres, no solo una sola especie, sino otra ms grande que la primera,
movindose con gran agilidad, porque tena varios pies increblemente sutiles. Descubri una
tercera especie y una cuarta, tan pecunia que no acert a discernir su forma. Pero est viva. Se
mueve, recorre grandes distancias en este mundo de una gota de agua! Qu seres ms listos!,
as los describi Leeuwenhoek.
8. Le pareci absurdo el que aquellos animalillos cayeran con la lluvia del cielo. Seguramente
que Dios no poda hacer surgir de la nada a los animalillos que haba encontrado en el tiesto!
Pero, cmo resolver este problema? l experimento, estaba lloviendo y lavo cuidadosamente un
vaso, lo enjug y lo puso debajo del tubo de bajada del canaln del tejado y corri a examinarla al
microscopio... S! All estaban, nadando, unos cuantos bichos..., pero en realidad esto no
probaba nada, poda ser que vivieran en el canaln y hubieran sido arrastrados por el agua...
Entonces tomo un gran plato, lo lavo con todo esmero y saliendo al jardn lo coloc encima de
una gran cajn, para evitar que las gotas de lluvia salpicaran barro dentro del plato, despus
recogi unas gotas en uno de sus delgados tubitos y regres a su laboratorio Lo he demostrado.
Esta agua no tiene ni un solo bicho. No vienen del cielo!, tratando de ver ms de cerca,
intentando encontrar la razn de las cosas. Por qu tiene sabor picante la pimienta? Tal fue la
pregunta que se formul un buen da, y sta fue su conjetura: En las partculas de pimienta debe
haber pinchitos, que son los que pican en la lengua al comerla Pero existirn tales pinchitos?
9. En vista de ello, la Real Sociedad encargo a Tober Hooke y Nehemiah Grew que construyeron
los mejores microscopios de que fueran capaces, y que preparasen agua de pimienta con la
mejor calidad de pimienta negra. El 15 de noviembre de 1777 lleg Hooke a la reunin con su
microscopio y presa de gran excitacin, porque Antonio Van Leewenhoek no haba mentido. All
estaban los bichejos fabulosos, un mundo encantado! Los miembros se levantaron de sus
asientos y se apionaron en torno al microscopio; miraron y exclamaron: Ese hombre debe ser
un observador mgico!...
10. Malyneus ofreci a Leeuwenhoek un precio generoso por uno de sus microscopios.
Seguramente podra desprenderse de uno, ya que tena cientos de ellos, Pues no! Pasaron los
aos, se volvi ms brusco y desconfiado, se pasaba ms y ms mirando por sus centenares de
microscopios e hizo sinnmero de descubrimientos sorprendentes. En la cola de un pececillo
observ, l primero entre todos los hombres, los vasos capilares por los que pasa la sangre de
las arterias a las venas, confirmando as la teora de la circulacin de la sangre del ingles Harvey.
11. As fue el primer cazador de microbios. En 1723, a la edad de noventa aos, en su lecho de
muerte, hizo llamar a su amigo Hoogvliet. No pudo alzar la mano; sus ojos, antes llenos de
animacin, estaban apagados, y la muerte empezaba a bajarle los prpados; murmuro: Hoogvliet,
amigo mo, te ruego que hagas traducir al latn estas dos cartas que hay encima de la mesa...
Envalas a Londres a la Real Sociedad... Hoogvliet cumpla su promesa que haba de hacer
cincuenta aos antes, y al escribir las cartas deca: Envo a ustedes, documentos seores, este
ltimo presente de mi moribundo amigo, esperando que sus postreras palabras les sern gratas.
Capitulo II LZARO SPALLANZANI LOS MICROBIOS NACEN DE MICROBIOS
13. A semejanza de Leeuwenhoek, el joven italiano tuvo que sostener grandes luchas con su
familia para llegar a ser un cazador de microbios. El joven Spallanzazani estaba tan decidido a
arrancar sus secretos a la naturaleza como lo estuvo Leeuwenhoek, si bien eligi un camino
totalmente diferente para llegar a ser hombre de ciencia. La emocin y la dignidad de profundizar
en el estudio de la Naturaleza empezaron a abrirse en los laboratorios retirados de los filsofos.
14. Spallanzazani se lanz con ardor a la tarea de recoger los conocimientos ms diversos, a
poner a prueba toda clase de teoras, a descartar todas las autoridades por famosas que fuesen y
frecuent el trato de todo gnero de personas, desde obesos obispos, funcionarios y profesores,
hasta actores extranjeros y juglares, era como el polo opuesto de Leeuwenhoek., una vez
ordenado sacerdote y considerado como un creyente fantico, se entrego con ardor a poner en
duda todo lo existente, sin aceptar nada como cierto, excepto la existencia de Dios.,
15. Fue nombrado profesor en la Universidad de Regio, all fue donde dio comienzo a sus
estudios sobre los animalillos, aquellos seres nuevos y pequesimos descubiertos por
Leeuwenhoek, esos animalillos eran objeto de una controversia extraa, giraban en torno de esta
cuestin: Nacen espontneamente los seres vivos, o deben tener padres forzosamente?,
Spallanzazani negaba la posibilidad de la generacin espontnea de la vida; ante la realidad de
los hechos estimaba absurdo que los animales, aun los diminutos bichejos de Leeuwenhoek,
pudieran provenir de un modo caprichoso, de cualquier cosa vieja o de cualquier inmundicia.
16. Spallanzazani enseo a sus discpulos que la vida solo procede de la vida, que todos los
seres vivos, an esos mismos bichitos despreciables, tienen forzosamente progenitores, despus
de esto, abandono temporalmente sus arduas investigaciones acerca de los amores, las luchas y
la muerte de los animalillos y se entrego a profundos estudios sobre la digestin de los alimentos
en el estomago humano
17. Pronto volvi, sin embargo, a la misteriosa cuestin de los orgenes de la vida aceptndolo
con fe ciega como uno de los milagros del creador, en su insaciable sed de conocimientos, que le
haca no detenerse ante obstculo alguno, iba guiado por una pasin que le arrastraba a realizar
no slo cruentos experimentos con los animales, sino que tambin se someta a s mismo a
pruebas crueles y fantsticas.
18. El tambin tena la conviccin de que un diminuto microbio segua perteneciendo siempre a la
misma especie de sus progenitores del mismo modo que una cebra no se transforma en una
jirafa o procrea bueyes almizcleros, sino que siempre es una cebra y engendra cebras pequeas,
en resumidas cuentas - deca Spallanzazani -. Needham estaba equivocado y yo he demostrado
que en la ciencia de los animales lo mismo que en las orbitas de las estrellas, rige una ley y un
orden.
19. Fue Spallanzazani, en aquel ao de 1799, el gran cazador de microbios sufri un ataque de
apopleja. Tres das ms tarde, asomando la cabeza, enrgica e indomable entre los colchones
de pluma recitaba versos de Tasso y de Homero para entretenimiento y deleite de los amigos que
haban venido a verle morir, y aunque se resista a confesarlo, aquello fue un Canto del Cisne,
segn dice uno de sus bigrafos. Muri pocos das despus.
20. Qu es lo que nos queda del maravilloso Spallanzazani? Un modesto busto de Pava y su
vejiga, que puede contemplarse en el museo de esa ciudad el que tenga inters en ello. Qu
mejor epitafio para Spallanzazani! Que reliquia ms sugestiva de todo su apasionamiento por
descubrir la verdad; l no se detuvo ante nada, desprecio las convivencias sociales, sindole
indiferente el ser tomado por hombre ridculo, indecente o de mal gusto. Spallanzazani saba que
padeca de una enfermedad de la vejiga. Bien, sacdmela despus de muerto - Tal vez
descubra un nuevo hecho asombroso relativo a las vejigas enfermas.
21. Capitulo III LUIS PASTEUR LOS MICROBIOS SON UN PELIGRO!
22. En 1831, treinta y dos aos despus de la muerte de Spallanzazani, la caza de microbios se
hallaba estacionada se ideaban nuevos microscopios; pero nadie se haba asomado a estos
aparatos, nadie se preocupaba de demostrar al mundo que ciertos animalillos eran capaces de
realizar una labor til, como nunca la realizara ninguna mquina de vapor; de que esos
despreciables microbios pudieran matar misteriosa y silenciosamente millones de seres
humanos: de que eran unos asesinos ms temibles que la guillotina y los caones.
23. Pasteur fue enviado por su padre a una Escuela Normal de Pars, donde se propona hacer
grandes cosas; pero la nostalgia por su pas natal lo oblig a abandonar los estudios, y regreso a
Arbois, renunciando por el momento a sus ambiciones. De aqu a poco empez a realizar
investigaciones por cuenta propia, con frascos conteniendo lquido maloliente, y tubos de ensayo
llenos de substancias de vistosos colores, el joven Pasteur se aprestaba a hacer su primer
descubrimiento en el dominio de la qumica.
24. Cuando lo hizo tena veintisiete aos; despus de mucho examinar montones de diminutos
cristales, descubri que haba cuatro clases de cidos tartricos y no solamente dos, y que en la
Naturaleza hay variedad de compuestos extraos exactamente iguales, que unos son como las
imgenes de otros.
25. Fue nombrado profesor de la Universidad de Estrasburgo, y en los momentos que sus
investigaciones le dejaban libre, decidi casarse con la hija del decano de la Facultad: sin saber
si era correspondido, le escribi una carta, seguro de despertar su amor., Ella acept y llego a ser
una de las esposas ms celebres y ms sufridas y, en cierto modo, tambin una de las felices.
Pasteur sigui trabajando con los cristales, se meti en callejones sin salida, hizo experimentos
disparatados e increbles, de lo que se le ocurren slo a un chiflado, pero con los que slo un
genio sabe obtener xito.
26. Trato de alterar la naturaleza de los seres vivos colocndolos entre potentes imanes; ide
curiosos aparatos de relojera para someter a las plantas a un movimiento pendular, esperando
poder cambiar las misteriosas molculas que las constituyen por otras que fuesen como las
imgenes reflejas de las primeras; intento imitar a Dios, quiso alterar especies.
27. El experimento que haba realizado con los bastoncitos productores del cido lctico le haba
convencido, aunque nadie sepa el porqu, de otras especies de seres microscpicos eran
capaces de ejecutar un millar de cosas gigantescas, tiles y tal vez peligrosas. Los fermentos
que me ha revelado el microscopio en las cubas de fermentacin sanas son los que transforman
el azcar en alcohol, la cebada en cerveza y las uvas en vino, An no he podido demostrarlo,
pero estoy seguro de ello, Liebig, el prncipe de los qumicos, el gran sacerdote de la qumica,
era contrario a las ideas de Pasteur. Pasteur. As pues, dice Liebig que los fermentos no
intervienen para nada en la transformacin del azcar en alcohol: pretende que es necesaria la
presencia de la albmina, y que precisamente al descomponerse esta arrastra consigo azcar,
transformndola en alcohol.
28. Se le haba ocurrido un truco ingenioso, un experimento sencillo para derrotar a Liebig, lo que
tengo que hacer es cultivar fermentos en un medio que carezca de albmina, y si en estas
condiciones los fermentos transforman el azcar en alcohol ya puede Liebig despedirse de sus
teoras. - Liebig se ha equivocado, la albmina no es necesaria; son los fermentos los que, al
multiplicarse, descomponen el azcar - deca, al ver deslizarse por el cuello de la retorta las gotas
de alcohol., empleo las semanas siguientes en repetir el mismo experimento una y otra vez, para
estar seguro de que los fermentos seguan viviendo, para tener la absoluta certeza de que
seguan fabricando alcohol, la comprobacin de su descubrimiento fue una labor pesada,
montona, sin el incentivo de la vigilia expectante que origina un resultado que se aguarda
apasionadamente y que se teme no obtener.
29. Pasteur triunfaba muchas veces en sus discusiones merced y sus experimentos decisivos
que convencan a todo el mundo, pero algunas veces sus victorias fueron debidas a debilidad o
tontera por parte de sus adversarios, y aun otras fueron cuestin de suerte. Pasteur fue
presentado al emperador Napolen III. Cont a este soador que su mayor ambicin era
descubrir los microbios, que estaba convencido eran los causantes de las enfermedades, los
espectadores se estremecan, convencidos de la sinceridad de Pasteur. El polvo y los microbios
arrastrados por l obsesionaban, a la hora de cenar, aun en las mesas ms elegantes, acercaba
los platos y las cucharas a la nariz para examinarlos cuidadosamente y los limpiaba con la
servilleta; vea microbios en todas partes.
30. Los ayudantes de Pasteur trabajaban intensamente, sin tiempo para comer ni para dormir,
preparando matraces, microscopios y trozos de algodn esterilizado, y en plazo increblemente
corto recorri todo cunto precisaba y se apresur a tomar el tren que haba de conducirlo a su
casa natal, entre las montaas del Jura. Abandon los trabajos que tena entre manos y se
dedic exclusivamente a poner en claro esta cuestin: Es cierta mi teora acerca de la
fermentacin? Mientras tanto en un pueblecito del este de Alemania, un joven mdico prusiano,
obstinado y braquicfalo, emprenda la ruta hacia aquellos mismos milagros que profetizaba
Pasteur; en los momentos que su profesin le dejaba libres realizaban experimentos extraos con
ratones, ideaba ingeniosos procedimientos para manejar los microbios, para poder estar seguro
de que no tena que habrselas ms con una sola especie microbiana; aprenda a hacer una
cosa nunca lograda por Pasteur, no obstante su gran habilidad experimental.
31. Capitulo IV ROBERTO KOCH EL PALADIN CONTRA LA MUERTE
32. Era un buen estudiante, pero soaba con caceras de tigres; memorizaba a conciencia los
nombres de cientos de huesos y msculos, pero en su imaginacin parta rumbo a Oriente. El
sueo de Koch era ser explorador, medico militar, o por lo menos medico naval para tener la
oportunidad de conocer pases exticos o lejanos. Despus de recibirse hizo su internado en un
manicomio de Hamburgo, donde cuidando a los locos, difcilmente podan llegar a sus odos los
grandes descubrimientos de Pasteur y de sus microbios.
33. Se paseaba por los muelles con Emma Frantz, a quien le rog se casara con el, hablndole
de los exticos viajes que realizaran alrededor del mundo. Emma le respondi que se casara
con el con la condicin de que abandonara esas ideas y se dedicara a ejercer su profesin como
buen ciudadano. Koch accedi, la dicha junto a ella logro hacer que se esfumaran sus sueos de
aventura y se dedico a practicar la medicina.
34. Mientras Lister en Escocia se dedicaba a salvarles la vida a los pobladores mediante la
asepsia, y en Europa los profesores y estudiantes de las facultades de medicina se empezaban a
interesar por las teoras de Pasteur, Koch se mantena aislado del mundo cientfico como antes lo
estuviera Leeuwenhoek. Pero Roberto Koch estaba inquieto, hasta que por fin su esposa le
regalo un microscopio para que se distrajera, el cual le llevo a aventuras mucho mas curiosas de
las que habra imaginado. Estos nuevos paisajes lo asaltaron del modo ms increble en su
propia sala de consultas que tanto lo aburra y que empezaba a detestar. Pensaba que el que
poda hacer para curar a los enfermos, si de muchas enfermedades desconoca su causa; en
1873 ni siquiera los mdicos mas eminentes ofrecan mejor explicacin sobre el origen de las
enfermedades, no crean que los grmenes fueran la causa de las enfermedades.
35. Koch empezaba a aprender a utilizar su microscopio, le gustaba observar gotas de sangre de
ovejas y de vacas muertas de carbunco. En aquel entonces el carbunco era una enfermedad
misteriosa que preocupaba a los campesinos de Europa, ya que arruinaba los ganados. En los
pocos ratos libres que dispona, pona gotas de sangre negra en cristales delgados
perfectamente limpios. Un da al mirar atentamente, descubri unos pequeos bastoncitos cortos
que flotaban agitndose levemente entre los glbulos sanguneos
36. Mientras tanto en Francia, otros hombres de ciencia, Davaine y Rayer, haban observado
estas mismas cosas en la sangre de ovejas muertas y haban declarado que eran bacilos, la
verdadera causa del carbunco, pero no pudieron demostrarlo y nadie les crey; pero a Koch lo
tenia sin cuidado la opinin de los dems acerca de estos bastoncitos. Curiosamente dejo de
estudiar animales muertos, para dedicarse a los sanos, lo que le robo un poco mas de tiempo de
sus consultas, y estos animales perfectamente sanos descubri que no aparecan ninguno de los
bastoncitos que observaba en los animales muertos, pero segua sin saber si estaban vivos, si se
multiplicaban. Esta obsesin lo hizo olvidarse de sus pacientes.
37. Encontr una manera segura de para contagiar el carbunco a los ratones, como no contaba
con jeringas para inyectarles las sangre infectada, cogio astillitas, que limpio y calent
perfectamente, las mojo con sangre contaminada y se las inserto en la base de la cola mediante
un pequeo corte y coloco al pequeo ratn en una jaula. A la maana siguiente encontr al ratn
tieso y boca arriba con un color azul plomizo. Extrajo el hgado y los pulmones y observo el bazo
que estaba negro y muy hinchado, lo abri y empez a examinarlo, observo que estaba lleno de
los bastoncitos que haba encontrado en la sangre de los animales muerto de carbunco y con
gran alegra supo que haba logrado contagiar a los ratones el carbunco. Pero aun necesitaba
saber como se desarrollaban estos bastoncitos y no poda observarlo dentro del ratn, adems
desconoca los caldos de cultivo.
38. En el ao de 1876, Koch se decido al fin a contar al mundo entero que haba logrado probar
que los microbios eran la causa de las enfermedades; quera ensearle todo esto al profesor
Cohn, botnico de la Universidad, el cual estaba maravillado con los experimentos descritos por
Koch y envi invitaciones a los mdicos mas destacados de la Facultad.
39. Entre 1878 y 1880 hizo grandes progresos en bacteriologa, siguindoles la pista a los
extraos seres microscpicos que infectaban las heridas de los hombres y de los animales. Con
diferentes substancias colorantes aprendi a teir a los microbios, logrando destacar hasta al
ms pequeo de estos. Descubri tambin los cultivos puros en la superficie del corte de la
media patata cocida. Koch se decidi a encontrar el virus de la tuberculosis, lo nico que sabia
acerca de ella era que quiz fuera causada por alguna especie de microbio, y estudiando los
experimentos de Cohnheim se dedico a inocular la tuberculosis en animales.
40. Descubri tambin el bacilo en forma de coma, causante del clera y afirmaba que sin este
no poda haber la enfermedad.
41. Capitulo V Luis Pasteur EL PERRO RABIOSO
42. No hay que pensar que Pasteur consinti que la conmocin creada por Koch y sus pruebas
sensacionales oscurecieran su fama y su nombre. Por aquella poca, en la dcada de 1870, las
maternidades de Paris eran unos verdaderos focos de infeccin, de cada 19 mujeres que
entraban al hospital, mora una. Uno de estos hospitales en donde haban muerto tantas madres
era llamado la Casa del Crimen. Esta enfermedad que mataba a las mujeres era conocida como
fiebre puerperal, y Pasteur descubri que los microbios de esta enfermedad eran transmitidos a
las mujeres sanas mediante los mdicos; descubri adems que el microbio tenia la forma de una
cadena de pequeos crculos.
43. Como Pasteur desconoca mucho acerca de la medicina, nombro como ayudantes suyos a
tres jvenes mdicos rebeldes a las anticuadas teoras medicas: Joubert, Roux y Chamberland.
Ellos le explicaron el mecanismo interior de los animales y lo ensearon a trabajar con conejos y
conejillos de indias. Pasteur descubri tambin que las lombrices de tierra eran las que llevaban a
la superficie los bacilos del carbunco, que existen en los cadveres de animales enterrados a
profundidad.
44. Observo que los bacilos inofensivos del aire exterminaban dentro de un matraz a los bacilos
del carbunco. Pens que si los mataban en un matraz tambin lo podan hacer dentro de un
cuerpo; realizo numerosos experimentos que consistan en inyectar primero bacilos de carbunco
a los conejillos de indias y enseguida, billones de microbios inofensivos. En uno de sus
experimentos, inyecto a varias vacas y todas murieron, menos 2, que sufrieron un fuerte ataque
de carbunco y se recuperaron, luego les inyect cinco gotas del cultivo ms virulento y espero,
pero con gran sorpresa vio que nos les pasaba nada. Generaliz esta experiencia: una res que
ha tenido carbunco y se recupera, no hay otro microbio en el mundo que le produzca otro ataque,
esta inmunizada. Tambin fue el primero que en un caldo de carne de gallina obtuvo cultivos del
microbio del clera de gallina.
45. Encontr la manera de enfermar a un animal ligeramente, tan ligeramente que pudiera
recuperarse, lo nico que tenia que hacer era dejar envejecer el cultivo virulento en los matraces;
al envejecer, los microbios perdan fuerza y enfermaban solo levemente a las gallinas y cuando
estas se curaban podan soportar todos los microbios del mundo, haba hallado una vacuna.
46. Qu llev a Pasteur a tratar de descubrir el microbio de la rabia? Es un misterio. Tal vez
debi ser su alma de artista, de poeta, lo que lo impulso en esta difcil y peligrosa caza. En la
saliva de un nio muerto de hidrofobia descubri un microbio inmvil y extrao al que le dio el
nombre de microbio en forma de ocho. Crea que este microbio pudiera tener algo que ver con la
hidrofobia, pero al poco tiempo se dio cuenta de que este microbio se encontraba tambin en la
boca de muchas personas sanas. Un da llevaron al laboratorio un perro rabioso y con gran
riesgo lo introdujeron en una jaula donde haba varios perros sanos para que los mordiera.
Extrajeron baba del animal y se la inyectaron al los conejillos de indias y esperaron a que los
sntomas hicieran su aparicin.
47. Un buen da Pasteur tuvo una pequea idea: deba poner el virus de la rabia en el cerebro de
los animales para que de ah atacara al sistema nervioso. Su asistente Roux tomo un perro sano,
lo anestesi y le hizo un pequeo agujero en la cabeza, en una jeringa puso una pequea
cantidad de cerebro machacado de un perro recin muerto de rabia y por el agujero lo introdujo y
suavemente inyecto la sustancia. Como era de esperar a las dos semanas el perro comenz a
presentar los sntomas y a aullar lastimosamente. La nica prueba que tenia de la existencia del
microbio de la rabia, era la muerte de los conejos inoculados, y los espantosos aullidos de los
perros inyectados. Y un da sensacional uno de aquellos perros inoculados con la sustancia
procedente del cerebro virulento de un conejo, dejo de ladrar, de temblar y se restableci por
completo. A las pocas semanas inyectaron en su cerebro una dosis ms virulenta y nunca se
presentaron los sntomas.
48. Finalmente dieron con una manera de atenuar el feroz virus de la rabia, poniendo a secar e
un matraz esterilizado, durante catorce das, un pequeo fragmento de medula espinal de un
conejo muerto de rabia, despus lo inyectaron en perros sano y estos no murieron. Al principio
Pasteur pens inyectar el virus debilitado de la rabia a todos los perros de Paris, pero se dio
cuenta de que era imposible; se le ocurri una mejor idea: inyectara a las personas que hubieran
sido mordidas por perros rabiosos, de esta forma la persona quedara inmunizada. Pero aun no
se atreva a probarla con humanos, pues con un error poda matar a alguien. El momento
decisivo fue una tarde cuando una madre afligida llego a decirle que vacunara a su hijo, que
estaba muy enfermo. Y Pasteur en compaa de dos mdicos procedi a vacunarlo. Y as la tarde
del 6 de julio de 1885 fue aplicada a un humano la primera vacuna antirrbica. El nio regreso
sano a su casa.
49. Por el laboratorio empez a desfilar gente de todos los pases, personas mordidas que pedan
la milagrosa vacuna de Pasteur. Muri en 1895, en Villeneuve, en las afueras de Paris, en una
modesta casa prxima a las perreras donde guardaba sus perros rabiosos
50. Capitulo VI ROUX Y BEHRING Masacre de conejillos de Indias
51. La matanza de tantos conejillos de indias fue para salvar la vida de miles de nios. En 1888
Emilio Roux, el ayudante de Pasteur, en poco tiempo descubri que el bacilo de la difteria
segrega un veneno extrao y poderoso, que basta para matar miles de perros. Emilio Behring,
discpulo de Koch, descubri en la sangre de los conejillos de indias un poder extrao que volva
inofensivo el veneno de la difteria. Roux escarbaba brutalmente en los bazos de nios muertos de
difteria. Behring, en la oscuridad de su ignorancia, daba con hechos desconocidos. Era por mil
ochocientos ochenta y tantos, y la difteria se encontraba en uno de sus periodos ms
sanguinarios. En los hospitales miles de nios moran.
52. Roux se dispuso a buscar el modo de que la difteria desapareciera de la tierra, en una
cruzada llena de pasin y determinacin. E hizo un descubrimiento maravilloso. Encontr un
bacilo en forma de masa, lo cultivo en matraces y empez a efectuar practicas en animales. Dio
con una prueba: el caldo de cultivo diftrico paralizaba a los conejos. A los pocos das de
inyectarlos observaba que empezaban a arrastrar las patas y finalmente moran de una parlisis
horrible. Pensaba que los bacilos segregaban un veneno en el caldo, igual que lo hacan en la
garganta de los nios. En unos matraces puso caldo esterilizado y sembr cultivos puros de
bacilo de difteria, colocndolo despus en el horno del cultivo. Pasados cuatro das trato de
separar los microbios desarrollados en el caldo. Pero lo que el crea que contena veneno no
mato a ninguno de los conejillos. Hizo un nuevo intento: inyecto dosis mas elevadas de aquel
bebedizo a los animales pero todo era sin ningn resultado, ya que ah no haba veneno
53. Un da inyecto una cantidad treinta veces mayor y a las 48 horas se les encrespo el pelo y
empezaron a respirar con dificultad. Cinco das despus haban muerto, y fue as como descubri
la toxina de la difteria. Hasta ah llego, pudo explicar como la difteria mata a los nios pero no
pudo impedirlo. Mientras tanto, en Berln, Augusto Behring, trabajaba en el laboratorio de Koch.
Aplico a varios conejillos de indias una dosis mortal de bacilos de difteria, a las seis horas les
inyecto tricloruro de yodo. Y una maana al llegar al laboratorio encontr a los conejillos en pie,
estaban horriblemente flacos pero estaban mejor de la difteria. El tricloruro les causaba horribles
quemaduras en la piel. Despus de mucho pensarlo se pregunto si estos animales habran
quedado inmunes contra la difteria. Les inyecto una dosis enorme de bacilos de difteria y la
resistieron.
54. Pero segua manteniendo que la sangre era la savia ms maravillosa que corra por los seres
vivos. Con una jeringuilla les saco un poco de sangre a los conejillos inmunizados y la dejo
reposar en tubos hasta que se separo de los glbulos rojos el suero transparente y color pajizo.
Utilizando una diminuta pipeta, extrajo cuidadosamente el suero y lo mezclo con cierta cantidad
de bacilos de difteria. Al observar al microscopio vio que se multiplicaban. Y pens que lo nico
que destrua el veneno de la difteria era el suero de los animales inmunizados. Empez a inyectar
bacilos de difteria, toxina difteria y tricloruro de yodo a conejos, ovejas y perros, con el fin de
convertir aquellos cuerpos en fbricas de suero curativo, al que llamo antitoxina. Tuvo xito y en
poco tiempo, dispona de ovejas inmunizadas, de las que extraa el suero. Inyecto a varios
conejillos con pequeas dosis de suero de oveja inmunizada y al da siguiente les aplico la
difteria, era maravilloso: no les ocurra nada. Solo exista un punto vulnerable en su experimento,
el suero no era duradero.
55. A finales de 1891, muchos nios moran de difteria en Berln. Durante la nochebuena se le
aplico el suero a un nio que se debata desesperado. Los resultados parecan milagrosos, las
grandes fbricas alemanas se dedicaban a producir el suero empleando rebaos de ovejas. A
pesar del tratamiento, muchos nios seguan muriendo, aunque en nmero menor al anterior.
Entonces volvi Roux al ataque. Descubri la manera de inmunizar caballos, los que no moran y
proporcionaban muchos litros de antitoxina. Roux desde un principio crey que la antitoxina
salvara a los nios de la difteria.
56. Prepar sus jeringas y sus frascos de suero, en el transcurso de los siguientes 5 meses todos
los nios que ingresaban al hospital, reciban una buena dosis de antitoxina difterica. Las caras
plidas y plomizas casi haban desaparecido de las salas. Los nios estaban alegres y animados
57. Capitulo VII. ELIAS METCHNIKOFF LOS DILIGENTES FAGOCITOS
58. La caza de microbios ha sido siempre un asunto algo estrambtico. Elas Metchnikoff fue un
judo nacido en el sur de Rusia, en 1845, quien antes de haber cumplido los veinte aos dijo entre
s: Soy apasionado y tengo capacidad y talento natural. Mi ambicin es llegar a ser un
investigador notable. Metchnikoff envi trabajos a las revistas cientficas, trabajos que escriba
pocas horas despus de haber examinado al microscopio. El dijo a su madre: Me interesa
especialmente el estudio del protoplasma, pero en Rusia no hay ciencia. Se ocup de estudiar la
evolucin de los gusanos y acus al distinguido zologo alemn Leuckart de haberle robado sus
ideas.
59. Fue en 1883, poca en que los descubrimientos de Pasteur y de Koch haban trastornado al
mundo, cuando Metchnikoff se transform repentinamente de naturalista en cazador de
microbios. Un buen da empez a estudiar la digestin de los alimentos en las esponjas y en las
estrellas de mar, mucho tiempo antes haba descubierto en el interior de estos animales unas
clulas errantes que formaban parte de sus cuerpos, pero que eran independientes; esas clulas
errantes del cuerpo de las larvas de las estrellas de mar, esas comen los alimentos, devoran las
partculas de carmn, pero tambin deben comerse los microbios Naturalmente!. Esas clulas
errantes son la proteccin de la estrella de mar contra los microbios.
60. Un buen da empez a estudiar la digestin de los alimentos en las esponjas y en las estrellas
de mar, mucho tiempo antes haba descubierto en el interior de estos animales unas clulas
errantes que formaban parte de sus cuerpos, pero que eran independientes; esas clulas
errantes del cuerpo de las larvas de las estrellas de mar, esas comen los alimentos, devoran las
partculas de carmn, pero tambin deben comerse los microbios Naturalmente!. Esas clulas
errantes son la proteccin de la estrella de mar contra los microbios.
61. Nuestras clulas errantes, los glbulos blancos de nuestra sangre, deben ser las que nos
protegen contra los microbios invasores, son seguramente, la causa de nuestra inmunidad contra
las enfermedades, son las que impiden que la raza humana sucumba los bacilos malficos. Aqu
esta la explicacin de por qu los animales resisten los ataques de los microbios, y ya tenemos a
Metchnikoff convertido en cazador de microbios.
62. Fue directamente al laboratorio de su amigo el profesor Claus, zologo, y que tampoco sabia
una palabra de microbios, razn por la cual quedo estupefacto - Tendr a gran honor publicar su
teora en mi revista - dijo Claus. , encantado contesto Metchnikoff -, pero necesito un nombre
cientfico para esas clulas que comen microbios, un nombre griego. Claus y sus doctos colegas
se rascaron la cabeza y consultaron diccionarios, diciendo finalmente: Fagocitos! Fagocitos
significa en griego clula que come Tal es el nombre que debe darles
63. Metchnikoff entro como torbellino en el austero Instituto de Pasteur inaugur un espectculo
que dur veinte aos, fue como si el propietario del Museo Anatmico se convirtiera en director
espiritual de una secta de cuqueros. Al llegar a Paris se encontr con que ya era famosa su
teora de inmunidad. He demostrado que el suero de las ratas mata al bacilo de carbunco. Es la
sangre de los animales, y no sus fagocitos lo que los hace inmunes a los microbios - gritaba
Emilio Bchring y todos los enconados enemigos de Metchnikoff asentan a coro. Los trabajos
cientficos publicados para demostrar que la sangre era la nica cosa importante llenara tres
bibliotecas universitarias.
64. Con docenas de brillantes experimentos de este gnero Metchnikoff oblig a sus adversarios
a admitir que a veces los fagocitos se comen los microbios perjudiciales; pero el lamentable
despilfarro de sus grandes dotes estaba en que siempre hacia experimentos en defensa de una
idea preconcebida sin tratar de hallar las escondidas verdades de la Naturaleza. Metchnikoff
empez por fin, a hacer realmente feliz; sus adversarios se callaron, unos porque haban
quedado convencidos, otros al percatarse de que todo era intil, pues siempre poda
experimentar incansablemente que ellos, podra chillar ms y contender con ms ruido y as, las
enfermedades solo son episodios - escriba- no es suficiente curar (l no haba descubierto cura
alguna) es necesario descubrir cual es el destino del hombre y por qu ha de envejecer y morir
cuando su deseo de vivir es ms fuerte entonces Metchnikoff abandono sus trabajos sobre los
fagocitos y se dedico a fundar ciencias fantsticas para buscar la explicacin del destino del
hombre y evitarlo; a la ciencia de llegar a viejo le dio el sonoro nombre de Gerontologa , y a la
ciencia de la muerte el de Tanatologa .
65. Metchnikoff entre tanto, segua soando y discurriendo que otras cosas podran contribuir al
endurecimiento de las arterias, y de pronto invento otra causa, y decimos inventar pues nadie
puede asegurar que la descubriera. La causa del endurecimiento de las arterias, lo que nos hace
envejecer prematuramente, es con seguridad la autointoxicacin el envenenamiento producido en
nuestro intestino grueso por los microbios de la putrefaccin - exclamo e ideo pruebas qumicas,
horribles muchas de ellas para comprobar si el cuerpo humano era envenenado por la va
intestinal - viviramos ms tiempo si no tuviramos intestino grueso, hay datos de dos personas a
quienes ha sido extirpado el intestino grueso y que continan viviendo perfectamente sin l.
66. Ya tenemos la explicacin murmuro y encarg a sus discpulos ms jvenes el estudio del
microbio que agria la leche, con lo que al poco tiempo el celebre bacilo blgaro ocup un puesto
prominente entre las filas de medicamentos especficos. Este bacilo explica Metchnikoff al
producir cido lctico elimina los bacilos venenosos del intestino y l mismo empez a beber
grandes cantidades de leche agria y ms tarde durante aos enteros, se atraco de cultivos de
bacilo blgaro, escribi voluminosos tratados acerca de esta nueva teora suya Metchnikoff vivi
austeramente durante casi veinte aos siguiendo al pie de la letra su teora, sin probar bebidas
alcohlicas, sin fumar y sin permitirse otras extralimitaciones, hacindose examinar
frecuentemente por los especialistas ms notables de aquel tiempo. Los panecillos para el
desayuno le eran servidos envueltos en sacos de papel esterilizado para evitar la contaminacin
por los bacilos de la autointoxicacin, continuamente hacia analizar sus diversos humores y
secreciones y durante aquellos aos trago infinidad de litros de leche agria y engull billones de
beneficios bacilos blgaros cuyos directores se enriquecieron para prepararlo y muri a los 71
aos.
67. Capitulo VIII THEOBALD SMITH Las garrapatas y la fiebre de Tejas
68. Teobaldo Smith hizo que la humanidad diera un gran avance. Fue y contina siendo el primer
capitn de los bacterilogos norteamericanos. Siguiendo las indicaciones de unos ganaderos
descubri cosas sorprendentes. A principios del ltimo decenio del siglo XIX, Teobaldo Smith
explico que el ganado vacuno del norte enferma y muere de fiebre de Tejas cuando es trasladado
al sur y por que el ganado vacuno del sur aun estando sano, acarrea al ir al norte, una muerte
misteriosa para sus congeneres de esta regin.
69. Smith comenz su cacera de microbios en el desvn de un edificio oficial iluminado por un
tragaluz. Empez a imitar los sutiles procedimientos empleados por Koch para nutrir y acechar a
los horribles bacilos. En un lapso notablemente corto, aprendi por si solo cuanto era preciso y
empez a hacer descubrimientos. Invento un nuevo tipo de vacuna, que no contena bacilos, sino
sus componentes protenicos filtrados.
70. En aquel tiempo los ganaderos se encontraban seriamente agobiados por la extraa
enfermedad que atacaba a sus animales conocida como fiebre de Tejas. Decan que esta fiebre
era producida por un insecto que viva sobre las vacas y les chupaba la sangre, al que llamaban
garrapata. El Consejo Metropolitano y los distinguidos veterinarios de todos los Estados no
podan creer que un simple bicho fuera el causante de los ganados. Haba tantas opiniones como
sabios, y el ganado segua muriendo. En 1888, el doctor Salmon asigno a Smith junto con su
ayudante Kilborne, a trabajar sobre la fiebre de Tejas. Su nico material de trabajo eran los bazos
e hgados de cuatro reses muertas de la fiebre.
71. Partieron en el caluroso verano de 1889. Con la ayuda de Kilborne, Smith construyo un
laboratorio al aire libre. El 27 de junio de 1889 llegaron de Carolina del Norte, el corazn de la
fiebre Tejana, siete vacas magras, perfectamente sanas, pero infestadas de garrapatas de todos
tamaos y colores, algunas tan pequeas que solo se vean con lupa. Smith y Kilborne
introdujeron a cuatro vacas sureas plagadas de garrapatas en el cercado numero uno. A las
otras tres reses del sur las pusieron en el cercado numero dos y les quitaron las garrapatas con
sus propias manos. Julio y Agosto fueron meses de espera. Smith se sumergi en estudios sobre
la vida y costumbres de las garrapatas.
72. Todos los das recorra el cercado numero uno para ver si el ganado del Norte haba sido
invadido por las garrapatas, si tenia fiebre, si andaba cabizbajo. Despus iba al cercado nmero 2
para arrancar unas cuantas garrapatas ms a las tres vacas del sur. Asegurarse de que aquellas
tres vacas permanecieran limpias de garrapatas era una preocupacin agotadora. Llego un da a
mediados de agosto en que la primera res nortea empez a tener garrapatas; poco despus
arqueaba el lomo y se rehusaba a comer. Las garrapatas hicieron su aparicin en todos los
animales del Norte, los cuales ardan de fiebre, la sangre se les convirti en agua y su aspecto
era lamentable. En cambio en el cercado numero 2, libre de garrapatas, las vacas del norte
estaban tan sanas como sus hermanas de Carolina del Norte.
73. En los animales norteos del cercado nmero 1, la fiebre aumentaba da a da, hasta que
todos murieron. Las cuadras se hallaban enrojecidas con la sangre de las disecciones. Cuando
Smith examin la sangre serosa de las vacas muertas pens que el microbio desconocido de la
fiebre de Tejas atacaba la sangre, pareca como si algo se introdujera en los glbulos rojos
hacindolos reventar; entonces pens que era dentro de los glbulos donde deba buscar el
microbio. El era un excelente observador y con las lentes ms potentes pudo ver, en la sangre de
la primera vaca fallecida, unos curiosos espacios piriformes, recortada en los discos macizos de
los glbulos rojos, estos aparentes agujeros se convertan en seres vivientes piriformes. Los
encontr en la sangre de todas las reses muertas de la fiebre, siempre dentro de de los glbulos
rojos, convirtiendo la sangre en agua. Nunca los hall en las reses sanas. En septiembre, las
cuatro vacas del norte seguan pastando y engordando en el cercado 2, libres de garrapatas.
74. Tom dos de los animales del norte y los encerr en el cercado nmero 1, y a las pocas
semanas las garrapatas trepaban por las patas de los nuevos inquilinos. En dos semanas muri
una de las vacas y la otra se enfermo de la fiebre. Llen grandes cubos con hierba de los campos
plagados de garrapatas y los llevo al cercado numero 3 donde jams haba habido ganado del
sur ni garrapatas. Llev a este campo cuatro vacas del norte y a las pocas semanas su sangre se
torno serosa, muri una de ellas y las otras tres contrajeron la fiebre. De esta forma descubri la
forma en que un asesino invisible se pasa de un animal a otro. Tenan que ser las garrapatas,
pero su pregunta era Cmo transmitan estos bichos la enfermedad de una vaca a otra? La
pregunta era espinosa y Smith se propuso desentraarla.
75. Finalmente despus de cuatro veranos en 1893, Smith se dispuso a contestar el complejo
problema de la fiebre de Tejas, exponiendo la formula para su desaparicin. Este informe de
Teobaldo Smith fue un gran avance en el progreso de l humanidad, pues mostr la manera
extraa en que un insecto puede transmitir una enfermedad. La exterminacin consista en baar
al animal en soluciones antispticas para acabar con las garrapatas y mantener los campos
limpios de estos bichos. La cacera de microbios de Teobaldo Smith fue la primera hazaa que
dio a los hombres el derecho de contemplar visiones de un mundo transformado.
76. Capitulo IX DAVID BRUCE La pista de la mosca Tse-tse
77. Corra la dcada de 1890 y en Amrica, Teobaldo Smith haba demostrado que una especie
de garrapatas transmita la muerte de un animal a otro. David Bruce, de espritu aventurero y un
tanto pedagogo, quera llegar mas, mas all,los virus misteriosos que infectaban frica haban
convertido a ese continente en un infierno. Al regresar de la escuela de Medicina de Edimburgo,
David Bruce entr en el Servicio Medico del ejrcito ingles. Fue destinado a la guarnicin inglesa
de la isla de Malta en el Mediterrneo, y para all partieron l y su esposa. En la isla reinaba una
enfermedad misteriosa llamada fiebre de Malta, que produca en los soldados fuertes dolores en
las tibias. Bruce decidi buscar la causa de la fiebre de Malta. Y se paso semanas enteras
aprendiendo a preparar un medio de cultivo a base de caldo de carne y agar-agar para el
microbio de la fiebre de Malta. Compr varios monos y trat de inyectarles sangre de soldados
enfermos, su esposa, que era su fiel ayudante, lo ayudaba a sujetar a los monos.
78. Esta pareja de bacterilogos recin casados, trabajaron y descubrieron el microbio de la
fiebre de Malta. Pero en 1894, el mdico cirujano David Bruce y su mujer se encontraban en
Natal, viajando rumbo a Ubombo, donde los enjambres de moscas tse-tse los escoltaban. Ellos
dos solos constituan la primera Comisin Britnica para el Estudio de la Nagana, en Zululandia.
Se les orden estudiar todo lo relacionado con la enfermedad llamada nagana, algo que hacia
imposible la agricultura y peligrosa la caza mayor. La nagana se infiltra en los mejores caballos,
pelndoles la piel y destruyndoles la grasa mientras en el vientre se les forman bolsas acuosas;
una pelcula lechosa les cubre los ojos dejndolos ciegos, de la nariz les escurre una delgada
secrecin, la cabeza les cuelga lastimosamente y al fin, mueren todos. Lo mismo suceda con el
ganado
79. No tardaron mucho en dar el primer paso adelante: en la sangre de uno de los caballos
enfermos, Bruce observ, entre los glbulos rojos, una danza violenta y desusada; encontr un
espacio libre en aquel hervidero de clulas sanguneas, y all de pronto encontr la causa de toda
aquella agitacin: un curioso bicho, mucho mayor que cualquier microbio corriente; un ser de
cuerpo aplastado, con una de las extremidades roma y la otra provista de un delgado flagelo. Uno
tras otro fueron apareciendo, en el espacio libre del campo visual, varios de estos animales
extraordinarios, que no se movan como los microbios comunes. Cada uno de ellos se precipitaba
sobre los glbulos rojos atacndolos, tratando de penetrarlo. Eran tripanosomas. Aquellos seres
los encontraron en la sangre, en la secrecin de los parpados inflamados y en la extraa gelatina
que sustitua la grasa. En perros, vacas y caballos sanos no encontraron ni uno solo de estos
bichejos; pero en las vacas a medida que agravaban su nmero aumentaba.
80. Solo cinco semanas haban podido dedicar al estudio de la nagana cuando tuvieron que
trasladarse a Pietermaritzburg, sus sueos de ocuparse de la nagana se esfumaban. En
septiembre de 1895 Bruce y se mujer volvieron a tomar el camino a Ubombo para tratar de
desentraar el misterio de cmo la nagana pasa de un animal enfermo a uno sano. Los europeos
experimentados decan que la mosca tse-tse era la causa de la nagana y al picar a los animales
inyectaba un veneno; mientras los aldeanos zuls decan que la nagana era causada por la caza
mayor, que los animales la contraan de la hierba contaminada por las deyecciones de los
animales salvajes. Bruce escuch a uno y a otros y precedi a poner a prueba ambas opiniones.
Despus de sus experimentos Bruce estaba convencido de que las moscas tse-tse eran las
portadoras de la nagana y se hacia una pregunta: de donde contraen las moscas tse-tse los
tripanosomas que luego introducen en las vacas y caballos?
81. Inyecto a perros sanos con sangre procedente de diez animales diferentes, descubriendo de
este modo que los microbios de la nagana pueden acechar en la caza mayor, esperando ser
transmitidos por la mosca tse-tse a los animales domsticos. As fue como Bruce dio el primer
paso hacia la conquista de frica. Lleg despus la guerra de los boers y los esposos Bruce se
encontraron en el sitio de Ladysmith junto con otros nueve mil ingleses. Bruce se convirti en
Cirujano en Jefe, luchando y pasando hambres casi hasta morir con el resto de la guarnicin. Dos
aos despus, la muerte se enseoreaba del frica ecuatorial, en las orillas del lago Victoria
Nyanza. Era una muerte compasiva, porque no causaba dolor; sus victimas pasaban de los
ataques de fiebre intermitente a la pereza invencible. El letargo se transformaba en tal sueo que
dejaba a los negros con la boca abierta mientras coman y de esta somnolencia caan en un
estado comatoso del que nadie despertaba y cuya horrible frialdad se confunda con la frigidez de
la muerte. Este era el cuadro que presentaba la enfermedad del sueo, que en pocos aos
acabara en Uganda con cientos de miles de indgenas.
82. La Real Sociedad envi una comisin de tres investigadores, en los que se encontraba
Castellani, que se top con uno de aquellos antiguos amigos de Bruce. En el liquido
cefalorraqudeo de un negro mortalmente enfermo, hall un tripanosoma muy semejante al que
Bruce descubri en la sangre de los caballos enfermos de nagana. Este fue el principio, pues si
Castellani no los hubiera observado, para mencionrselos despus a Bruce, quiz nunca habran
sido descubiertos. La Real Sociedad envi al entonces veterano David Bruce a Uganda. Al llegar
all se puso en contacto con Castellani, quien hablo con Bruce de los estreptococos y los
tripanosomas. A Bruce se le ocurri un plan ingenioso: extrajo el lquido cefalorraqudeo de varios
enfermos y descubri que no apareci ningn tripanosoma en el lquido cefalorraqudeo de
aquellas personas que no padecan la enfermedad del
83. Castellani y Bruce se haban cerciorado de que los tripanosomas causaban la enfermedad del
sueo. Saba que el tripanosoma causaba la enfermedad y haciendo memoria llego a la nagana,
se preguntaba que tena que ver con esta. Era sumamente extrao que la enfermedad del sueo
apareciera en una parte nadamas, siempre junto al agua, nunca tierra adentro. Esto no poda
significar sino que algn insecto chupador de sangre que viva cerca del agua nicamente, era el
portador de la enfermedad. Pensaba que tal vez se tratara de una variedad de la mosca tse-tse,
pero los pobladores le decan que ah no haba, nicamente haba una chupadora llamada Kivi.
Pero Bruce y su esposa descubrieron moscas tse-tse. Apolo Kagwa, el zar absoluto de Uganda,
ordeno, por recomendacin de Bruce, que todos los pobladores de la orilla del lago,
emprendieran marcha tierra adentro para no regresar en unos cuantos aos o tal vez jams. De
esta forma, la regin circundante del lago Victoria Nyanza volvi a convertirse en selva primitiva.
Transcurridos dos aos, la gente de la tribu de Kavirondo que viva en la orilla este del lago,
donde nunca haba existido la enfermedad del sueo, empezaron a dormirse para no despertar
mas. Bruce hizo las maletas y se embarco de nuevo a Uganda, dispuesto a dilucidar el fracaso de
aquellos sus planes que consideraba infalibles.
84. En los lugares mas inesperados encontraron desencadenadas nuevas epidemias de la
enfermedad del sueo, el panorama era desconsolador. Poco despus se encontraba Bruce y su
esposa cazando moscas en lugares donde nunca haban vivido hombres. Pensaba que los
tripanosomas se podan esconder en los animales salvajes y por todas partes buscaron aquellos
mortferos microbios. Un da Bruce encontr, en la sangre de una vaca, en la isla de Kome, los
microbios de la enfermedad del sueo, a esta no le causaban el menor dao, pero estaban
dispuestos a ser chupados por la mosca tse-tse y ser inyectados en el primer humano que
encontraran. Bruce encontr que les gustaba vivir en los antlopes y ordenaron que estos y los
hombres abandonaran las mrgenes del lago. Y efectivamente con esta medida, la enfermedad
del sueo desapareci de las mrgenes del lago Victoria Nyanza.
85. Su ltima expedicin frica fue en 1911 y se prolong hasta 1914. Nyassalandia fue el ltimo
campo de batalla de Bruce contra la enfermedad del sueo, y fue su mas desalentadora lucha,
porque fue all donde encontr que la tse-tse, no solo vive en las mrgenes de los lagos y ros,
sino que zumba y pica de un extremo a otro de Nyassalandia. No hay manera de escapar de ella,
ni posibilidad de trasladar naciones enteras. En una labor montona trato de averiguar si la
nagana y la nueva enfermedad eran la misma cosa, nunca lo supo. Declaro que por el momento
era imposible realizar los experimentos que podan dilucidar la cuestin. Los experimentos a que
se refera consistiran en inyectar tripanosomas de la nagana, no en uno, ni en cien humanos,
sino en miles de seres humanos.
Capitulo X ROSS CONTRA GRASSI. El paludismo.
87. A mediados de 1899, dos cientficos haban demostrado que solamente una especie de
mosquito causaba el paludismo: Ronald Ross y Battista Grassi. En 1888, Ross aumento su
inters por el mosquito del paludismo, era un medico del servicio indio. Los mosquitos chupan la
sangre a los paldicos; la sangre contiene los parsitos, penetran en el estmago de los
mosquitos y emiten flagelos, los flagelos se desprenden y penetran en el cuerpo de los mosquitos
convirtindolos en una forma resistente parecida a las esporas del carbunco. Los mosquitos
mueren, caen al agua y los personas beben el caldo de los mosquitos muertos.
88. El 28 de mayo de 1895 se embarc para la India con la firme idea de que los mosquitos
transmitan el paludismo.Caz mosquitos de cualquier clase y los dej en libertad bajo los
mosquiteros que cubran las camas donde yacan unos hindes medio desnudos enfermos del
paludismo. Desnud a un paldico y lo meti debajo de un mosquitero, porque haba encontrado
una nueva especie de mosquito, al que denomin mosquito pardo, los solt debajo del
mosquitero para que chupasen la sangre del enfermo y examin los estmagos de los insectos;
abri uno de los ltimos y encontr clulas irregulares formando una cosa redonda. Esos crculos
deberan ser el parsito del paludismo en vas de reproduccin.
89. Desnud a un paldico y lo meti debajo de un mosquitero, porque haba encontrado una
nueva especie de mosquito, al que denomin mosquito pardo, los solt debajo del mosquitero
para que chupasen la sangre del enfermo y examin los estmagos de los insectos; abri uno de
los ltimos y encontr clulas irregulares formando una cosa redonda. Esos crculos deberan ser
el parsito del paludismo en vas de reproduccin.
90. Grassi comenz sus investigaciones, no sabia a donde iban los microbios del paludismo
cuando salen de los crculos de reproduccin en el estomago de los mosquitos, simplemente a
las glndulas salivales. Observando al microscopio una verruga en la pared del estomago de un
mosquito hembra, 7 das despus de haber chupado sangre a un pjaro paldico, esta se abra y
daba salida a un regimiento de curiosas hebras fusiformes que desparramaban por todo el cuerpo
del mosquito.
91. Ensayo con los nuevos mosquitos sobre un hombre de apellido Sola durante noches
seguidas, pero este era un hombre resistente y no mostr el menor sntoma, das mas tarde este
hombre enferm gravemente mostrando los sntomas de la enfermedad. Ahora tenan la certeza
de que los mosquitos esparcan la enfermedad del paludismo a sitios ectpicos y a personas que
jams tuvieron contacto con la enfermedad. Incub zanzarones y todas las tardes durante cuatro
meses el en conjunto con 6 o 7 amigos permanecan sentados junto a los mosquitos para que los
picasen; pero a pesar que esos mosquitos eran hijos de hembras de las regiones mas atestadas
de paludismo, ni el ni ninguno de sus acompaantes enfermaron.
92. Lleg a la conclusin que no eran los hijos de los mosquitos, sino los mosquitos que han
picado a un paldico los que transmitan la enfermedad.
93. Capitulo XI WALTER REED. En inters por la ciencia y la humanidad
94. La extincin de la fiebre amarilla fue una gran lucha, lo cierto es que todo el mundo saba la
manera de combatir la enfermedad, pero todos tenan una opinin diferente acerca del modo de
defenderse de ella: fumigar las sedas, telas y objetos de propiedad de las gentes antes que
abandonen la ciudad infestada de fiebre amarilla o quemar estos objetos, para que el virus no se
extienda. Tal era el conocimiento hacia 1900, mientras que Carlos Finlay, de la Habana tena la
teora de que los causantes eran los mosquitos.
95. San Cristbal de la Habana era el sitio donde la fiebre haba cobrado ms victimas, por lo que
el comandante Walter Reed fue designado a la investigacin de cmo combatir la fiebre amarilla.
Arrib a Quemados y se encontr con un nmero excesivo de soldados norteamericanos
muertos, la comisin investigadora que iba con Reed eran James Carroll, Jesse Leazer y
Arstides Agramonte.
96. Lazear los coloc en un lugar templado y se convirtieron en larvas, dieron a lugar a
mosquitos de alas plateadas. Observo al mismo tiempo que las enfermeras, en contacto
permanece con los enfermos no contraan la fiebre amarilla, por lo cual dedujo que el causante
no era un bacilo. Era necesario hacer experimentos encaminados a demostrar que la fiebre
amarilla es transmitida por los mosquitos, pero era necesario experimentar en seres humanos,
por lo cual requiri que los miembros de su comisin se ofrecieran como voluntarios. Lazear se
paseo entre los muertos de fiebre amarilla, hizo que les picasen los mosquitos y despus
reintegr los insectos henchidos de sangre a sus jaulas con agua y terrones de azcar. Consigui
7 voluntarios e hizo que les picaran los mosquitos, pero ninguno de ellos contrajo enfermedad.
James Carroll hizo que le trajeran el mosquito mas peligroso de la coleccin, que haba picado a
4 enfermos de fiebre amarilla para que le picase, 4 das ms tarde enferm.
97. El 13 de Septiembre un mosquito pic a un enfermo y despus pic a Lazear, para morir el
25 de septiembre. Reed instal un campamento donde se dedico a buscar voluntarios que se
dejaran ser picados por los mosquitos, los hombres que haban de ser picados deberan de
permanecer encerrados das y semanas para evitar todo peligro de contagio casual.
98. Pero aun quedaba la duda de cual era la causa de la fiebre amarilla. Logr obtener sangre
infectada de fiebre amarilla, que pas por un filtro de porcelana muy fina e inyect el lquido
filtrado a 3 personas no inmunes y 2 de ellas contrajeran fiebre amarilla. La fiebre amarilla era
causada por un microbio muy pequeo.
99. Capitulo XII PABLO EHRLICH LA BALA MAGICA
100. Pablo Ehrlich, que cierra este libro con el final feliz imprescindible en todos los libros serios
era en cambio un hombre jovial; se fumaba 25 cigarros al da; le agradaba beber en pblico un
bock de cerveza en compaa de su mozo de laboratorio, y otros muchos bocks con sus colegas
alemanes, ingleses y norteamericanos.
101. Aunque hombre moderno tena un algo de sabio de la edad media cuando deca. Tenemos
que aprender a matar microbios con balas mgicas. Consigui fabricar una bala mgica! Cmo
alquimista que era, hizo todava ms extrao que esto por qu transformo una droga, veneno
favorito de los asesinos en un producto para salvar la vida a los hombres: elabor a base de
arsnico, el medio parea liberarnos del microbio plido, en forma de sacacorchos, cuyo ataque es
la recompensa del pecado, cuya mordedura es la causa de la sfilis, enfermedad de hombre
aborrecible
102. Cmo alquimista que era, hizo todava ms extrao que esto por qu transformo una droga,
veneno favorito de los asesinos en un producto para salvar la vida a los hombres: elabor a base
de arsnico, el medio parea liberarnos del microbio plido, en forma de sacacorchos, cuyo ataque
es la recompensa del pecado, cuya mordedura es la causa de la sfilis, enfermedad de hombre
aborrecible.
103. Naci en marzo de 1854 en Silicia, Alemania, fue en el Colegio Nacional de Breslau donde
el profesor de literatura le mando un da a hacer una composicin sobre el tema: La vida es
sueo. La vida esta basada en oxidaciones normales, escribi aquel despabilado jovenzuelo
judo: Los sueos son una funcin del cerebro y las funciones cerebrales son meras oxidaciones,
los sueos son algo as como una fosforescencia del cerebro .
104. Por aquel entonces Ehrlich tena 34 aos y de haber muerto el Egipto habra sido olvidado
probablemente o se hubiera hablado de l como de un visionario fracasado, de un enamorado de
los colorantes. Tena la energa de un dinamo lleg a creer que se poda visitar enfermos y cazar
microbios. Voy a teir animales vivos- exclamo un da - la qumica de los animales es como la
qumica de mis colorantes y tenindolos en vivo me enterar de su constitucin.
105. Tomo su colorante favorito que era el azul de metileno e inyecto una pequea cantidad en la
vena auricular de un conejo vio que el color se difunda por la sangre y el cuerpo del animal
eligiendo de un modo misterioso y tiendo de azul las terminaciones nerviosas pero ninguna otra
parte Que extrao era todo esto! Por un instante olvidando toda su especialidad tal vez el azul de
metileno quita el dolor., fracaso en su intento de descubrir un buen anestsico; pero de este
extrao comportamiento del azul de metileno, eligiendo un tejido entre los centenares de que
estn compuestos los seres vivos dedujo Pablo Ehrlich una idea fantstica, que ulteriormente le
condujo a su bala mgica.
106. Gracias a su persistencia, a la a la casualidad a Dios y a un colorante llamado rojo tripan.
Tengo un colorante que ha curado a un ratn, encontr otro que salva millones de hombres, as
soaba aquel confiado judo alemn, pero por desgracia no lo consigui inmediatamente, Siga
con tenacidad desesperante, sigui inyectando rojo tripan a los ratones unos mejoraron, otros
empeoraron; uno, que pareca perfectamente repuesto, correteaba por la jaula, y una buena
maana a los sesenta das! Presentaba un aspecto raro. Siga le corto hbilmente la punta de la
cola y llamo a Pablo Ehrlich para que viera la sangre, pletorica de los tripanosomas culebreantes
de caderas. Los tripanosomas eran unos bichos terribles, astutos y resustentes como lo son
todos los tripanosomas, que atacados a la vez por un judo y un japons, armados de un
colorante vistoso, se relamen de gusto o se retiraran discretamente a un lugar recndito del ratn,
en espera del momento oportuno para multiplicarse a placer. As pues, Pablo Ehrlich pago con
miles de desengaos su primer xito parcial; el tripanosoma de la nagana, descubierto por David
Bruce y el tripanosoma de la enfermedad del sueo mortal para los hombres. Se rean del rojo
tripan, rehusando en absoluto dejarse influenciar por este producto.
107. Ehrlich manipul con el Atoxil, exclamando esplen-di-do gruendo in-cre--ble, dictando
notas a la paciente seorita Marquardt, llamando a voces al indispensable Kadereit. En aquel
laboratorio con la astucia qumica que los dioses confieren algunas veces a los i investigadores
que no son qumicos, encontr Pablo Ehrlich que era posible modificar el Atoxil, no un poco sino
un mucho; que poda obtenerse de l un sinnmero de compuestos de arsnico totalmente
desconocido, sin perjudicar en los ms mnimo a la combinacin del arsnico con el benzol.
Puedo modificar el Atoxil! A Marchas forzadas, porque ya haba cumplido los cincuenta y le
restaban pocos aos de vida activa, tropez Pablo Ehrlich, por casualidad con el famoso
preparado, el 606; aunque conviene advertir que sin la ayuda de Bertheim no lo hubiera
encontrado nunca. El 606 fue el resultado de la sntesis qumica ms til: peligroso de obtener,
por el riesgo de los incendios y explosiones ocasionados por los vapores de ter que intervena
en todas la fases de la preparacin y difcil de conservar, porque la menor traza de aire lo
transformaba en veneno enrgico.
108. No olvidemos sin embargo que los grandes cazadores de microbios han tenido siempre algo
de jugadores de azar, pensemos en Pablo Ehrlich fue un aventurero valiente y en los miles de
vida que han salvado. Recordmosle como un explorador que descubri un nuevo mundo para
los cazadores de microbios y les enseo a fabricar balas mgicas. Aunque es demasiado pronto
todava para relatar la historia completa de algunos investigadores poco conocidos, entre ellos
antiguos esclavos de Pablo Ehrlich, sudando en las grandes fabricas de colorantes de Elberfeld,
han descubierto ya una droga fantstica en extremo, su composicin qumica es un secreto y se
llama Bayer 205 Es un polvo suave y misterioso que cura la enfermedad del sueo de Rodesia
y de Nyassalandia, mortal hasta ahora, enfermedad que aquel hombre vigoroso, David Bruce,
pretendi en vano combatir y que causa efectos extraos en las clulas y los humores del cuerpo
humano.