33

MATERIA Y ENERGA
2
E=mc
2
2.1. Introduccin .................................................................................. 35
2.2. La materia. Estructura. ................................................................... 36
2.2.1. Generalidades ......................................................................... 36
2.2.2. El tomo ................................................................................. 36
2.2.3. La unin entre los tomos: cristales y molculas .......................... 47
2.2.4. La materia a nivel macroscpico ................................................. 49
2.3. La energa ..................................................................................... 51
2.3.1. Generalidades ......................................................................... 51
2.3.2. Energa y tomos ..................................................................... 51
2.3.3. Energa y cristales y molculas .................................................. 53
2.3.4. Energa y materia .................................................................... 53
2.3.5. Denicin de energa ................................................................ 58
2.4. Las transformaciones de la materia y de la energa ............................. 58
2.4.1. Generalidades ......................................................................... 58
2.4.2. Transformaciones de la materia y la energa en las reacciones
qumicas .................................................................................... 59
2.4.3. Transformaciones de la materia y la energa en los cambios
de estado .................................................................................. 60
2.4.4. Conversiones energticas .......................................................... 61
2.4.5. Reversibilidad de las conversiones energticas ............................. 62
2.5. Conversin energtica y eciencia: rendimiento ................................. 65
LECTURA: NATURALEZA DE LA LUZ ......................................................... 66
Las primeras teoras sobre la naturaleza de la luz .................................. 66
Triunfo de la teora ondulatoria: ondas electromagnticas ....................... 67
Efecto fotoelctrico ............................................................................ 68
34
35
2. MATERIA Y ENERGA
2.1. Introduccin
En este punto se expone en forma descriptiva y somera el estado actual de
conocimientos sobre estos dos conceptos, materia y energa con los que
se convive cotidianamente, pero que resultan muy difciles de comprender
cuando se penetra en su complejidad.
A pesar de los grandes avances sobre estos conceptos, acaecidos en el siglo XIX
y XX, an hoy puede decirse que continan habiendo grandes interrogantes,
y que la humanidad an dista mucho de conocer la naturaleza profunda
de la materia y la energa. Estos interrogantes, esta incertidumbre, se
extienden desde lo innitamente grande (el universo) hasta lo innitamente
pequeo (el tomo con todo su conjunto de partculas subatmicas), desde
la naturaleza de la luz hasta las enormes energas encerradas en el interior
de los ncleos atmicos.
Se sabe que materia y energa son conceptos indisolublemente unidos,
dos caras de una misma realidad, pero que en gran parte sigue siendo un
misterio para los humanos. La Fsica y la Qumica, entre otras, son las ramas
del conocimiento que se ocupan de descifrar estos enigmas, pero unas y
otras avanzan en la medida de que se ha ido disponiendo de instrumentos
que permitan ver ms all de lo que se observa a travs de los sentidos.
El conocimiento de los aspectos ntimos de la materia y de la energa se ven
constreidos por una doble limitacin: por la disponibilidad de instrumentos
(de tecnologa) capaces de detectar ciertos fenmenos (por ejemplo, un
acelerador lineal capaz de lanzar un chorro de electrones contra el ncleo
de un tomo y romperlo, as como un sistema de detencin capaz de ver
las partculas subatmicas desprendidas), as como por los inconvenientes
derivados de la interaccin entre el aparato de medida y el fenmeno que se
quiere observar (muchas veces, la presencia del aparato de medida impide
que el fenmeno se maniesta en su naturaleza real)
Desde luego, la Fsica tambin se plantea modelos tericos, formulaciones
matemticas de las teoras derivadas de los nuevos conocimientos. As los
avances de los conocimientos sobre la materia y la energa se apoyan en
una parte experimental y otra parte terica. Incluso, puede armarse que
la enorme complejidad de estos temas, las formidables incgnitas que se
plantean, acercan cada vez ms las Ciencias Bsicas y las Tecnologas, a la
Filosofa.
Por ltimo, tambin ha de sealarse una dicultad aadida para la
comprensin de estos temas, cual es el lenguaje empleado para tratarlos y
para explicitarlos. El lenguaje comn se ha congurado sobre la experiencia
cotidiana de los sentidos, es decir, sobre los conceptos de una Fsica
clsica que la imaginacin percibir (movimiento, partcula, masa, etc.). Los
fenmenos que ocurren al margen de nuestros sentidos resultan difciles
de entender y requieren nuevos trminos para su expresin.
Por las mismas razones anteriores, tambin resulta difcil presentar estos
temas (materia y energa) en forma estructurada e independiente (lo cual
facilitara su comprensin). A pesar de todo, se ha congurado el tema en tres
apartados: materia, energa y transformaciones de ambas, con la esperanza
de que de este modo, su comprensin sea ms sencilla.
36
2.2. La materia. Estructura.
2.2.1. Generalidades
Segn el diccionario, materia es la sustancia de que estn constituidas las
cosas. Tambin, cualquier cosa que ocupa espacio, aadindose tambin en
algunas deniciones que la materia posee masa y que puede presentarse
en tres estados: Slido, Lquido y Gaseoso.
Los griegos, partiendo de que la materia slida poda dividirse en pequeos
granos, en motas de polvo, denieron con la palabra tomo lo que
tericamente consideraban la parte ms pequea e indivisible de la materia
(una partcula sera la parte ms pequea de la materia que se puede obtener
por procedimientos fsicos)
Ms tarde, cuando se comenzaron a comprender y efectuar las reacciones
qumicas, se observ que la materia poda transformarse, que unas sustancias
podan convertirse en otras. As se lleg al concepto de elementos puros y
elementos compuestos.
Los primeros no podan transformarse en otros, por procedimientos qumicos,
mientras que los segundos s se podan transformar (un elemento puro es el
oxgeno (O
2
) y un elemento compuesto es el agua (H
2
O).
Finalmente, tambin se introdujeron los conceptos de sustancias puras y
mezclas. Las primeras estn formadas por elementos, puros o compuestos,
mientras que las segundas estn formadas por dos o ms sustancias que
pueden separarse por procedimientos fsicos. Estas mezclas pueden ser
homogneas, en la que no se distinguen sus componentes ni siquiera
al microscopio, como las disoluciones, por ejemplo el agua salada; y
heterogneas, en las que sus componentes diferentes se observan a simple
vista (como el mortero de cemento, por ejemplo)
2.2.2. El tomo
La primera idea moderna de tomo fue formulada por J. Dalton (qumico
ingls, 1766-1844) a partir de los estudios sobre reacciones qumicas. El

LA MATERIA A NIVEL MACROSCPICO
Estado de agregacin:
Slido
Lquido
Gaseoso
Mezclas:
Homogneas
Heterogneas
Sustancias puras:
Elementos
Compuestos
37
tomo se dena, en la prctica, como lo hicieron los griegos en la losofa:
como partcula material indivisible.
Ya en el siglo XIX, Thomson realiz un estudio sobre la conductividad de
gases a baja presin en un tubo de descarga y observ una luminiscencia
en la pared del tubo opuesta al ctodo a los que llam rayos catdicos (los
observ por la sombra del nodo sobre el fondo del tubo). Se desplazaban
en lnea recta, tenan gran energa cintica (hacan rodar una rueda de
paletas interpuesta en su trayectoria), se desviaban hacia la placa positiva al
aplicarles un campo elctrico y comprob adems que eran independientes
del gas encerrado en el tubo (su relacin carga elctrica dividida por la masa
era igual para todos). Esta partcula, idntica para todos los gases, y con
carga negativa, la llam electrn.
De acuerdo con esta experiencia, Thomson propuso en 1898 un modelo de
tomo compuesto por un conjunto de electrones incrustados en una masa
esfrica, cargada positivamente, y de naturaleza desconocida.
Tubo de descarga
nodo Ctodo Rayos catdicos
A la bomba de vacio
P < 0,1 Pa
Sombra
Luminiscencia
Chorro de partculas
+ -
Alto voltaje
(5000 V)
Rueda de paletas
Figura 2.1. Tubo de descarga
Electrn
Materia cargada
positivamente
Figura 2.2. Modelo atmico de Thomson
38
En 1886, el fsico alemn E. Goldstein (1850-1931) profundiz los estudios
en los tubos de descarga. Al emplear un ctodo perforado observ otra
radiacin de partculas con carga positiva que aparentaba provenir de los
canales abiertos en el ctodo, por los que los llam rayos canales.
Observ que se desviaban hacia la placa negativa de un campo elctrico
aplicado y que la relacin entre la carga y la masa diferida de un gas a otro.
Posteriormente, se comprob que la carga elctrica de esta partcula era
igual a la del electrn, y pas a denominarse protn.
En el ao 1919, el fsico neocelands E. Rutherford (1871-19379) realiz
una serie de experimentos bombardeando con partculas (procedentes de
un material radioactivo, por ese entonces recientemente descubiertos) una
lmina de oro.
Como resultado de sus experimentos formul su modelo nuclear del tomo,
formado por un ncleo, donde se alojan los protones y la casi totalidad de
la masa, y una corteza, formada por los electrones que giran alrededor del
ncleo (como si se tratara de un sistema solar en miniatura).
Dado que los tomos son
elctricamente neutros, dedujo que el
nmero de protones y de electrones
tena que ser el mismo.
En 1930, los fsicos Bothe y Becker
observaron una nueva radiacin,
muy penetrante, al someter una
muestra de berilio a un bombardeo
con partculas .
En 1932, J. Chadwick conrm
la neutralidad elctrica de las
mismas (no eran desviadas por el
campo elctrico), y las denomin
neutrones.
Tubo de descarga y rayos canales
nodo
Rayos
catdicos
A la bomba de vacio
P < 0,1 Pa
Sombra
Luminiscencia
Ctodo perforado
+
-
Alto voltaje
(5000 V)
Rayos
canales
Figura 2.3. Rayos canales en tubo de descarga
E=mc
2
Figura 2.4. tomo de Rutherford
39
Por medio de los espectrgrafos de masas se determinaron las masas de
los diferentes componentes del tomo:
Masa del electrn: 9,10953410
-31
Kg
Masa del protn: 1,67264910
-27
Kg
Masa del neutrn: 1,67495410
-27
Kg
Estudios posteriores revelaron una nueva peculiaridad: haban tomos con
las mismas propiedades qumicas pero con diferente masa. A estos los
llamaron istopos.
De acuerdo con todo lo conocido hasta ese momento, el tomo estaba
denido por dos caractersticas: su nmero atmico, o nmero de protones
presentes en el ncleo (Z), y su nmero masivo, determinado por la suma
de protones y neutrones de su ncleo (A)
(El nmero de electrones no es denitorio de un tomo; este puede perder
o ganar un electrn, por ejemplo, convirtindose en un in, pero conserva
todas sus propiedades qumicas)
De acuerdo con esta nomenclatura, un tomo cualquiera X se representa en
su composicin interna, por:
A mediados del siglo XIX los cientcos inventaron un nuevo aparato, al que
llamaron espectrgrafo de emisin. Consista fundamentalmente en excitar
el tomo, suministrndole energa (trmica o de otro tipo) y luego estudiar

La determinacin de la masa de los elementos subatmicos se consigui con el espectrgrafo de
masas.
Consiste esencialmente en un potente campo magntico perpendicular a la trayectoria de las
partculas. La fuerza que acta sobre ellas las desvan ms o menos de su trayectoria, y esta
desviacin es proporcional a su masa
Iones del elemento
E
Placa fotogrfica
Campo magntico
Rendijas
colimadoras
Figura 2.5. Espectrgrafo de masas
40
el espectro de esa radiacin emitida (su luz, visible, o no) cuando volva a su
situacin originaria. As se obtendra lo que llamaron espectro de emisin
de cada elemento.
El espectro de la luz solar es continuo, es decir, contienen todas las frecuencias,
mientras que los espectros de los elementos son discretos, es decir, contienen
radiaciones en frecuencias determinadas (que siempre son las mismas,
constituyendo las autnticas huellas dactilares de los elementos)
Esta situacin no concordaba en el modelo atmico de Rutherford, pues
segn l, el espectro de emisin del electrn (o electrones) excitado debera
ser continuo (al retornar a su posicin originaria de forma continua, siguiendo
una trayectoria en espiral)
Adems, para mantener la rbita circular el electrn debera recibir energa
de forma continua, pues se trata de un movimiento acelerado (aceleracin
centrfuga)
Espectro de emisin
Tubo de descarga
que contiene el elemento
Prisma Pantalla
Pantalla
Violeta Azul Rojo
Ultra
Violeta
Infra
Rojo

360,6 nm 656,3 nm
Figura 2.6. Espectro de emisin de un elemento

Teora cuntica de Planck
Segn la teora electromagntica clsica, la energa de una onda depende exclusivamente de
su amplitud.
A
m
p
l
i
t
u
d
,

A
Longitud de onda
en un perodo, T
Velocidad, v
Figura 2.7. Onda electromagntica
41

Para salvar las inconsistencias del modelo atmico de Rutherford, el fsico
dans Niel Bohr (1885-1962) formul en 1913 una nueva teora sobre la
estructura del tomo, en la que supona que la energa del electrn dentro del
tomo est cuantizada, es decir, que los electrones slo pueden encontrarse
en determinados niveles alrededor del ncleo (niveles permitidos de energa,
a los que denomin con los nmeros naturales 1,2,3,..)
En esos niveles, el momento angular (producto de la masa por la velocidad
y por el radio de la rbita del electrn) es un mltiplo entero de la constante
de Planck h.
Segn este modelo, slo se emite o absorbe energa cuando el electrn pasa
de un nivel permitido a otro (de esta forma justicaba que el espectro de
emisin fuese discontinuo)
En la gura 2.8 se obser-
va un tomo de hidrge-
no formado por un protn
y un electrn, girando en
una rbita circular de mni-
ma energa (no excitado).
Cuando se le suministra
energa, el electrn gira en
la rbita E
5
.
Si se toma el espectro de
emisin (radiacin emitida
cuando el electrn cae a su
nivel ms bajo), se observa
un nmero discreto de l-
neas, correspondiente a los
distintos niveles de energa
previstos por Borh.
El modelo de Borh tambin
presenta serios inconve-
nientes pues no explicaba
el porqu la energa en las
rbitas estaba cuantizada y
porque tampoco encajaba

Sin embargo, al observar el espectro de emisin de diferentes elementos, la energa emitida no
era proporcional a la longitud (o longitudes) de onda correspondiente.
En 1900, el fsico alemn M. Planck (1858-1947) propuso su revolucionaria teora, a la que
se llam teora cuntica. Segn ella, los cuerpos emiten o absorben energa en forma de
paquetes o cuantos de energa.
La energa de un cuanto viene dada por la expresin:
E=h
Siendo la frecuencia de la onda de emisin y h una constante a la que asign el valor
h=6,62510
-34
Js
E
n
e
r
g

a

c
r
e
c
i
e
n
t
e
d
e

l
o
s

n
i
v
e
l
e
s

e
l
e
c
t
r

n
i
c
o
s
Electrn excitado
rbitas circulares
Emisin de luz
monocromtica
Nivel fundamental
Ncleo
n=1 n=2 n=3 n=4
E
4
E
3
E
2
E
1
E = E
4
- E
1
E
4
- E
1
v =
h
Figura 2.8. Niveles energticos de los electrones
42
con los nuevos resultados experimentales obtenidos con espectrgrafos ms
potentes, en los que se observ que algunas lneas del espectro eran dos en
realidad, o que el espectro de emisin obtenido cuando la sustancia se some-
ta simultneamente a un campo magntico, algunas lneas se desdoblaban
en varias.
Para salvar estos inconvenientes, Heisemberg y Schordinger propusieron
un nuevo modelo, al que se denomin mecnico-cuntico.
Segn este modelo, el electrn en movimiento tiene asociada una onda
(el movimiento del electrn es de carcter ondulatorio) y por otro lado es
imposible predecir con exactitud las trayectorias exactas de los electrones y
ni mucho menos su posicin. Se introduce as el concepto de orbital, que
son unas supercies imaginarias dentro de las cuales la posibilidad de que se
encuentran el electrn es mxima.
Este modelo introduce tambin los nmeros cunticos, que describen con
ms exactitud la distribucin de los electrones en los tomos, de acuerdo con
los resultados experimentales.
Cuatro son los nmeros cunticos denidos en este modelo:
1. El nmero cuntico principal, n, designa el nivel de energa (dimetro
del orbital). Se denominan por los nmeros 1,2,3,..
2. El nmero cuntico del momento angular orbital, l, que determina la
forma de la rbita y la energa dentro de cada nivel. Se designan por
las letras s,p,d y f.
3. El nmero cuntico magntico, m
l
, que reeja la posicin del orbital
en el espacio y explica el desdoblamiento de las lneas espectrales
al aplicar un campo magntico externo. Toma valores l, -l+1,-
l+2,..,0,+1,-l-1,l (si l=2 orbital d) m
l
=-2,-1,0,+1,+2.
4. El nmero cuntico magntico del spin del electrn, m
s
, determina
si el electrn se alinea de forma paralela o antiparalela a un campo
magntico externo. Puede tener valores +1/2 y -1/2.
El ordenamiento de los electrones en los diferentes niveles y orbitales se
rigen por dos reglas:
o El Principio de exclusin de Pauli, que supone que dos electrones
de un mismo tomo no puede tener los cuatro nmeros cunticos
iguales. Adems, los orbitales se llenan segn sus energas
relativas, empezando por la de menor energa.
Distintas posiciones
del electrn
Orbital
90% de
probabilidad
Figura 2.9. Modelo mecnico-cuntico del tomo
43
o La Regla de Hund que seala que dos orbitales con los mismos
nmeros cunticos n y l tienen la misma energa.
La conguracin de los electrones de un tomo congura su estructura o
conguracin electrnica. La conguracin fundamental es la del tomo
en estado natural, no excitado, o de mnima energa.
Ni el modelo atmico de Bohr, ni el mecnico-cuntico, explican qu ocurre
en el ncleo de los tomos, cmo estn estos constituidos.
Con estos modelos, el ncleo no podra mantenerse estable, pues los
neutrones se repelaran (al tener la misma carga elctrica), y las atracciones
gravitatorias entre neutrones y protones seran despreciables (dada la
pequeez de sus masas y las cortas distancias entre ellos)
La realidad obliga a aceptar la presencia de fuerzas entre los nucleones
(nombre genrico que se les da a todos los componentes del ncleo) mucho
mayores que las electroestticas y las gravitatorias, a las que se conoce con
el nombre de interaccin fuerte.
Su naturaleza es desconocida, pero presentan dos caractersticas que han
sido observadas:
Son fuerzas independientes de la carga (no distinguen entre protones y
neutrones)
Son fuerzas de corto alcance (del orden de 210
-15
m)
Para explicar la naturaleza de las fuerzas nucleares, H. Yukawa, en 1935,
propuso que el protn y el neutrn no son partculas distintas, sino que una
se transforma en la otra intercambiando una tercera partcula, a la que se
denomin mesn (su carga elctrica, positiva o negativa es igual a la del
protn, y su masa entre 200 y 300 veces la del electrn)

El tamao del tomo
El tomo del elemento ms sencillo, el hidrgeno, est formado por un protn de 10
-15
m, de
radio y girando a su alrededor, a una distancia de 10
-12
m, un electrn con un radio de 10
-15
m.
Si el protn y electrn tuvieran un radio de 1m, la distancia entre ellos sera de 100.000m
(100km)
En tomos con mayor nmero msico A, el radio del ncleo es del orden de 10
-14
m, y puede
calcularse por la expresin:
R=1,210
-15
A
1/3
m
10
-15
m
10
-15
m
x 10
15
m
1
0
-
1
0
m
electrn
electrn
protn
1 m
1
0
0

K
m
Figura 2.10. Tamao del tomo
44
En el proceso de intercambio, cuando un protn emite un mesn pierde su
carga elctrica y se convierte en un neutrn. El neutrn, al emitir un mesn
se convierte en un protn; a su vez, el protn acepta un mesn negativo y
se convierte en un neutrn y as sucesivamente.
(Grcamente puede imaginarse la unin entre dos personas, cuyo vnculo
consiste en lanzarse mutuamente una pelota, a una cierta distancia. Para un
observador exterior que no vea la pelota, existe algo que los mantiene en
sus posiciones, unidos)
En 1937, Anderson y Neddermeyer descubrieron en los rayos csmicos una
partcula que pareca tener la masa que predeca Yukama. Sin embargo, esa
partcula interaccionada muy dbilmente con los nucleones.
Sin embargo, en 1945, el fsico britnico C.F.Powell, analizando cuidadosamente
los rayos csmicos a gran altura (montaas y globos) encontraron un
nuevo mesn de mayor masa, que interaccionaba fuertemente con los
ncleos atmicos que se encontraban en su trayectoria, desintegrndose
fcilmente.
El mesn pesado se denomin mesn pi o pin, y era la partcula que
Yukawa haba previsto.
Estos piones se producen en las altas capas de la atmsfera por la accin de
los rayos csmicos y se desintegran en los mesones ms ligeros detectados
por Anderson y Neddermeyer. Se les denomin a estos mesones ligeros
mesones mu, o muones.
Cuando con un espectrgrafo de masas se mide la masa de un nclido se
observa que esta es algo menor que la suma de las masas de los nucleones
que lo forman.
La energa correspondiente a este defecto de masa m o energa de
empaquetamiento o energa de enlace, que aparece por el hecho de formar
(el ncleo) una estructura, es enorme, y viene dada por la expresin:
E=mc
2
(c= velocidad de la luz)
Esta energa es equivalente a la que se necesitara para separar los ncleos
a una distancia tal que desaparezca la interaccin entre ellos.
Como ocurre con los electrones, cuando se excita un ncleo atmico por
colisin de alguna partcula, por absorcin de radiacin o por alguna otra
causa, algn nuclen cambia su estado, del natural de mnima energa a otro
de mayor energa (excitado)
Cuando cese la excitacin, el nuclen regresa a su nivel inicial, dando lugar
al correspondiente espectro. El estudio de estos espectros indica que los
nucleones tambin se encuentran ocupando diferentes niveles de energa
(an cuando la energa correspondiente a cada nivel es millones de veces
mayor que en el caso de los electrones)
En la actualidad, se conocen ms de mil nclidos diferentes, de los cuales 284
son estables. Estos ltimos pertenecen a 83 elementos, desde el hidrgeno
al bismuto.
Veinte de ellos tienen un solo nclido, mientras que los otros tienen dos o
ms (nclidos istopos). El estao contiene 10 nclidos.
En la mayora de los nclidos estables (excepto el del hidrgeno y el del helio),
el nmero de neutrones es siempre igual o mayor que el de protones.
45
La identicacin de las partculas con electrones supona una serie de
contradicciones, pues no se conoca la existencia de electrones en el ncleo
de los tomos.
Esta contradiccin se salv admitiendo que en el proceso de emisin de
partculas , un neutrn se desintegra en un protn y un electrn, siendo
sta la partcula emitida. En este caso, todos los electrones deberan tener
la misma energa, lo cual no es cierto, puesto que el espectro de emisin de
partculas es continuo. Para salvar este problema, Pauli sugiri la presencia
de otra partcula, a la que llam neutrino, sin carga elctrica y con una masa
muy pequea y con capacidad para transportar energa (as, la energa total
de la emisin se distribuira entre el electrn y el neutrino, en diferentes
proporciones)
En el ao 1956 pudo demostrarse experimentalmente la existencia de esta
partcula.
El ltimo paso en el conocimiento de la estructura de los ncleos atmicos
viene de la mano de la radioactividad articial (rotura de los ncleos
provocada por el bombardeo de los mismos con partculas , neutrones u
otras formas.
Como resultado de estos ensayos, en 1933 los esposos Joliot-Courie, al
bombardear tomos ligeros (boro, magnesio y aluminio) con partculas
observaron que se producan protones y neutrones, adems de otra partcula
de la misma masa del electrn y cuya carga es igual a la de este pero de
sentido contrario, o la que llamaron positrn.

Radiacin nuclear
En 1986, Henri Becquerel descubri que el mineral de uranio emita una radiacin similar a los
rayos X.
En 1904, E. Rutherford y E. Soddy haban descubierto una veintena de elementos radiactivos
naturales.
Del estudio de estas radiaciones se lleg a determinar la existencia de tres tipos diferentes, a
los que se llam rayos , rayos y rayos .
Cuando se estudi el comportamiento de estos rayos bajo la accin de campos elctricos y
magnticos se comprob que los rayos eran similares a los catdicos, y por tanto, electrones
(partculas, no rayos), mientras que los se identicaron con ncleos de tomos de helio
(ambos eran desviados por campos elctricos en direcciones opuestas)
Los rayos no eran desviados, y adems eran muy penetrantes, pues podan traspasar gruesas
lminas de metal. En 1914 se demostr que los rayos eran una autntica radiacin, similar a
los rayos X, y se midi su longitud de onda.
(En la actualidad, las denominaciones correctas son partculas y y rayos )
La emisin de partculas y implican la transformacin del nclido original en otros diferentes,
pudiendo quedar este en estado excitado.
El proceso por el cual el nclido excitado pasa a su estado fundamental de menor energa
constituye la radiacin .
(Como siempre, la energa de esta radiacin depende de su frecuencia () y vale:
E= h (h= constante de Planck)
Los materiales radioactivos naturales sufren una cadena de desintegraciones sucesivas, cuyo
resultado nal siempre es algn istopo del plomo.
46
Adems, comprobaron que los elementos utilizados como blanco seguan
emitiendo positrones despus de cesar el bombardeo con partculas . Es
decir, se comportaban como sustancias radiactivas. Se haba descubierto la
radiactividad articial.

Antimateria
Aparte del antielectrn o positrn, tambin se ha detectado antipartculas correspondientes
al protn y al neutrn, mediante la colisin de protones fuertemente acelerados con ncleos de
cobre (en la Universidad de California, en 1950, utilizando un potente acelerador de partculas
all desarrollado)
Se denominaron antiprotn y antineutrn.
En todos los casos, las antipartculas tienen una vida efmera, y se aniquilan tan pronto se
encuentran con su homloga original.
Naturaleza ondulatoria de la materia
En 1926, Davisson y Garmer, y posteriormente G.P.Thonson consiguieron experimentalmente,
y por mtodos distintos, difractar un haz de electrones, y demostrar as su naturaleza
ondulatoria.
Experiencias posteriores han demostrado que tambin los protones, los neutrones y todas las
partculas subatmicas presentan este comportamiento ondulatorio.
De acuerdo con estos experimentos la materia, al igual que la luz, presenta un doble aspecto:
uno ondulatorio, caracterizado por una longitud de onda y una frecuencia , y otro corpuscular,
caracterizado por su energa E: h y su cantidad de movimiento p= h/.
Interaccin entre los componentes del tomo
Desde un punto de vista muy general, las interacciones que ocurren entre los diferentes
componentes (por ahora conocidos) de los tomos, y que hace que estos tengan una estructura,
son de cuatro tipos:
Interaccin gravitacional:
Afecta a todas las partculas, atrayndose entre ellas. Su alcance es muy limitado (por sus
pequeas masas y las cortas distancias) y su origen es un misterio.
Interaccin electromagntica:
Acta sobre las partculas que tienen carga elctrica (atrayndose o repelindose, segn
las cargas sean de diferente o igual signo). Su radio de accin es ilimitado, y su origen otro
misterio.
Interaccin fuerte:
Llamada interaccin nuclear, es la que une a los nucleones en el ncleo. Se transmite por
medio de intercambio de mesones, y su radio de alcance es muy corto, del orden de 10
3
cm.
Su origen tambin desconocido.
Interaccin dbil:
Tiene menor alcance que la fuerte (menos de 10
-15
cm), y su origen es an mucho ms
misterioso.
En resumen, del tomo slo se conocen algunos de sus componentes (pues presumiblemente
an quedan otros por descubrir), su estructura (hasta cierto punto) y la descripcin de las
interacciones (fuerzas, en algunos casos) que los mantienen unidos.
A pesar de los potentes medios tecnolgicos disponibles, la naturaleza del tomo sigue
presentando grandes incgnitas, lo cual supone en continuo reto para cientcos y tecnlogos.
47
2.2.3. La unin entre los tomos: cristales y molculas
Todas las sustancias puras, sean elementos o compuestos, estn formadas
por agrupaciones de tomos, unidos entre s por diversos tipos de enlaces:
inico, covalente y metlico.
La capacidad que tiene un tomo para unirse a otro (u otros) se denomina
valencia. sta es el nmero de electrones que es capaz de ganar
(electrovalencia negativa) o compartir (electrovalencia positiva) con el n de
alcanzar (el conjunto) una estructura estable (la ltima capa de electrones
completa)
El enlace inico se da entre tomos que tienen facilidad para ganar
o perder un electrn de su ltima capa, convirtindose as en iones
negativos o iones positivos, respectivamente (tomos que les falta un
electrn para completar la ltima capa, o que slo tienen un electrn en
ella)
Los iones formados, al tener carga elctrica diferente, se atraen
electrosticamente (fuerza de Conlomb) y as quedan unidos, enlazados.
Como cada in crea un campo elctrico a su alrededor tiende a rodearse
de iones de signo contrario, por lo que no se forma una sola molcula,
sino una red (red cristalina). Las fuerzas de enlace electroestticas son
relativamente altas, por lo que estos compuestos, adems de ser slidos,
tienen una gran dureza. Existen relativamente pocas sustancias que
presentan este tipo de enlace.
Na
Na
+
Cl
Cl
-
Nivel M
Nivel M
S
u
b
n
i
v
e
l

s
S
u
b
n
i
v
e
l

s
S
u
b
n
i
v
e
l

p
Figura 2.11. Enlace inico del cloruro sdico
48
El enlace covalente consiste en la comparticin de electrones de la
ltima capa, de dos tomos, para conseguir en ambos una conguracin
estable.
Cada par de electrones comunes dene un enlace. Los tomos estn muy
prximos entre s (ms que en el caso del enlace inico) y las fuerzas de
enlace son ms intensas.
Como resultado de estos enlaces se forman molculas independientes
(y no redes, como era el caso del enlace inico)
La unin entre estas molculas independientes se establece por
interacciones moleculares de tipo cohesivo (fuerzas de Van der Waals) y
son muy dbiles, o no existen en la prctica.
Como resultado, este enlace es el que presentan las sustancias lquidas
y gaseosas a temperatura ambiente (algunos son slidos, pero con un
punto de fusin muy bajo)
Cuando los dos tomos que se unen son iguales la distribucin de cargas
elctricas es simtrica, el enlace se llama homopolar, y la molcula
resultante es elctricamente neutra (gura 2.12)
Sin embargo, si la distribucin de cargas no es simtrica, la molcula
resultante es bipolar (dipolo), en la cual los centros de la cargas positivas
y negativas estn desplazados (gura 2.13)
Molcula de oxgeno
Figura 2.12. Enlace homopolar
Oxgeno
Hidrgeno
Hidrgeno
Mayor densidad
electrnica -
Menor densidad
electrnica +
Figura 2.13. Enlace bipolar
49
El enlace metlico se caracteriza porque los tomos se agrupan formando
redes cristalinas compactas (de tipo hexagonal, cbica centrada en las
caras y cbica centrada en el centro), con los nudos ocupados por los
tomos del metal.
Todos los tomos estn ionizados positivamente (cationes), pues cada
uno de ellos ha cedido uno o varios de sus electrones de valencia. Estos
electrones cedidos son comunes a todos los tomos, comportndose
como una nube o gas que los envuelve.
La red cristalina mantiene su estabilidad por medio de las acciones
mutuas entre los iones metlicos y la nube electrnica.
(Esto explica la gran movilidad de los electrones en los metales y
consecuentemente, su alta conductividad elctrica)
2.2.4. La materia a nivel macroscpico
A nivel macroscpico, la materia puede presentarse en tres estados de
agregacin (en condiciones normales, no excitada): slido, lquido y
gaseoso.
La materia en estado slido se caracteriza por tener una forma y un volumen
propios, como resultado de las fuertes uniones entre sus molculas (como se
vio en el punto anterior, estn formados por enlaces de tipo inico, metlico
y otros)
Los slidos (a diferencia de los lquidos y los gases) poseen propiedades
direccionales, estructurales. As, pueden ser cristalinos (las molculas
que lo componen estn ordenadas segn ciertos direcciones espaciales
regulares) y amorfos, no cristalinos.
Los primeros son anistropos, de manera que propiedades como la dureza,
elasticidad, conductividad elctrica, etc., dependen de la direccin, mientras
que los segundos son istropos, con idnticas propiedades en todas
direcciones.
La materia en estado lquido se caracteriza por poseer un volumen denido,
pero no una forma denida (adopta la forma del recipiente donde se
encuentra dos lquidos son perfectamente elsticos y extremadamente
incomprensibles)
Las molculas de un lquido, formadas por enlaces covalentes, se
encuentran sometidos a dbiles fuerzas de atraccin entre ellas (atraccin
electroesttica dbil entre las molculas bipolares, o pequeas deformaciones

Movimiento molecular
Cualquiera que sea el tipo de enlace, los tomos (y las molculas) no permanecen jos en sus
posiciones, sino que oscilan ms o menos fuertemente alrededor de su posicin de equilibrio.
Estas oscilaciones se incrementan si a la sustancia se le comunica energa desde el exterior (por
ejemplo, trmica, calentndola)

En general son muy pocas las sustancias que presentan enlaces inicos o covalentes puros.
Lo ms normal es que participen simultneamente de ambos, lo que se conoce como estructura
resonante. De esta forma, una misma molcula participa a la vez de las dos formas de
enlace.
50
instantneas acaecidas en las molculas no polarizadas, que las polarizan
momentneamente), dando lugar a una resistencia a la traccin (muy dbil)
y a la cizalladura (viscosidad)
Tambin existe fuerza de atraccin entre los lquidos y el medio circundante,
dando lugar a los fenmenos de tensin supercial (atraccin entre el lquido,
el aire y las paredes del recipiente) y a la difusin (tendencia a esparcirse
uniformemente por el slido soporte)
La materia en estado gaseoso se caracteriza por carecer de forma y de
volumen (adopta la forma del recipiente que lo encierra y lo ocupa en su
totalidad)
Los gases son perfectamente elsticos y extremadamente comprensibles.
Las molculas que componen los gases, con enlaces covalentes, se encuentran
sometidos a fuerzas de atraccin muy dbiles, o inexistentes. Las nicas
interacciones son los choques entre s.
A un nivel medio ms general, la materia se agrupa en cuerpos celestes,
desde planetas, satlites, estrellas, sistemas solares, galaxias y sistemas de
galaxias, sin olvidar la materia difusa, o materia oscura existente en el
universo.
De esta forma queda ntimamente ligado lo innitamente pequeo con lo
innitamente grande.
En el cuadro siguiente se expone una visin comparativa de los tamaos
de la materia.

Las molculas de los gases se encuentran en continuo movimiento, describiendo trayectorias
rectilneas (pero en direcciones aleatorias) hasta que chocan elsticamente entre ellas, o contra
las paredes del recipiente que las contiene. Precisamente a este choque contra las paredes
se las denomina presin del gas. Depende, del nmero de choques por unidad de tiempo
(nmero relacionado con el nmero de molculas presentes en el recipiente) y de la velocidad
de tales molculas (su energa cintica)
Este comportamiento de los gases explica la Ley de Boyle-Mariot, segn la cual la presin del gas
aumenta a medida que el volumen encerrado disminuye (suponiendo que no hay modicacin
de la temperatura). En efecto, al disminuir la distancia entre las paredes, y mantener las
molculas su velocidad, las distancias recorridas por estas son muy cortas, con lo cual el
nmero de impactos (por unidad de tiempo) contra la pared se incrementa.
Figura 2.14. Aumento de la presin de un gas al disminuir el volumen
51
2.3. La energa
2.3.1. Generalidades
Para entender el concepto de energa en toda su profundidad es
preciso relacionarla con la materia pues ambas, materia y energa, van
indisolublemente unidas.
En este punto se ver la energa asociada a los tomos (tanto a sus capas
de electrones como a su ncleo), as como la asociada a los enlaces qumicos
(cristales y molculas)
A partir de este anlisis se efectuar un estudio de la energa a nivel
macroscpico, lo que podra denominarse energa de la materia.
2.3.2. Energa y tomos
En los tomos, la energa est contenida en los electrones y en el ncleo.
En el caso de los electrones, su energa est cuantizada, de acuerdo a los
diferentes niveles en que cada uno se encuentra situado. Cuando al tomo se
le comunica energa externa (por ejemplo, calentndolo en un tubo de des-
carga) sus electrones son excitados, e incrementan sus niveles de energa
(el dimetro de sus rbitas). Cuando cesa la energa exterior, los electrones
regresan a sus posiciones originales, emitiendo en forma de radiacin elec-
10
4
Gran Ciudad
10
6
Esfera terrestre
10
9
Dos esferas: Tierra y Luna
10
12
Sistema solar
10
15
Conjunto de sistemas solares prximos
10
18
10.000 sistemas solares
10
21
Va Lctea
10
24
Conjunto de galxias
10
27
Universo
10
1
Casa de 3 plantas
10
0
Nio
10
-3
Grano de arena
10
-6
Clula
10
-9
Molculas
10
-12
tomo (ncleo y electrn)
10
-15
Ncleo (neutrones y protones)
10
-18
Protn (3 quarks y gluones)
Figura 2.15. Los tamaos de la materia
52
tromagntica (luz visible o no) la energa recibida. El espectro de emisin, no
continuo, es tpico de cada tomo.
La energa cedida (igual a la absorbida) viene dada por la expresin:
E=h
Siendo h la constante de Planck 6,62510
-34
JS y la frecuencia de la onda
de emisin.
El mecanismo de excitacin puede ser variado, incluyendo una radiacin
electromagntica, como se comprueba en el efecto fotoelctrico.
En este caso, al incidir la radiacin electromagntica sobre una supercie
metlica se desprenden electrones. Ello es debido a que la radiacin
electromagntica tambin est formada por cuantos de energa, que son
los fotones.
Los fotones, de energa E=h impactan sobre los electrones del tomo, le
ceden su energa y los excita hasta el punto que escapan del metal a gran
velocidad (la energa del fotn se emplea en sacarlo del metal e incrementar
su energa cintica)
Igualmente ocurre en el caso de elementos no metlicos, que al ser excitados
(suministrndole energa externa por cualquier procedimiento) pierden su
electrn y se convierte en un in positivo. La energa necesaria para que esto
ocurra se denomina energa de ionizacin.
La energa encerrada en los ncleos de los tomos es mucho mayor que la
contenida en sus electrones, como se demuestra el hecho de que se necesita
suministrar ingentes cantidades de energa para excitar (para romper) los
nclidos.
La energa correspondiente a ese defecto de masa es la que se precisa para
separar los neuclones (romper el ncleo), y vienen dada por:
E=mc
2
(c = velocidad de la luz)
Se denomina energa de empaquetamiento o energa de enlace, y es
enorme.
Para el nuclen del Nquel, por ejemplo esta energa vale 8,48910
14
J/kg.
Al igual que ocurre con los electrones, los ncleos tambin cambian sus
niveles de energa cuando son excitados (por potentes colisiones, radiaciones
electromagnticas u otros mecanismos). Cuando cesa la excitacin regresan
a sus posiciones de partida y devuelven la energa recibida mediante
radiaciones electromagnticas con sus correspondientes espectros.
Pero la absorcin (y correspondiente emisin) de energa por los ncleos
presenta caractersticas muy particulares en algunos elementos, los
denominados radiactivos.

Estos ncleos estn compuestos por una gran variedad de partculas
subatmicas, como se vio al estudiar la materia. Cuando se mide con un
espectrgrafo de masas la masa del nclido se ve que su valor es menor
que la suma de las masas de los nucleones que lo forman. Es lo que se
conoce como defecto de masa.
53
En ellos, la radiacin emitida despus de una excitacin est compuesta no
slo por radiacin electromagntica (onda fotn), sino tambin por partculas
(ncleos de helio) y (electrones).
El resultado es que despus de la emisin de las partculas y el elemento
cambia de naturaleza, se desintegra, se transmuta en un tomo
diferente.
La diferencia entre la energa contenida en el ncleo inicial y en el nuevo
equivale a la contenida en las partculas y emitidas (energa de escape
ms cintica) y radiacin electromagntica (correspondiente a su particular
longitud de onda)
En algunos casos (con algunos materiales como el uranio), esta transmutacin
es mucho ms profunda y violenta, la denominada sin nuclear.
Cuando un ncleo de uranio , por ejemplo, es impactado por un neutrn
lento, el tomo del uranio se rompe en dos mitades, cada uno de los
cuales conforma el ncleo de un tomo de Kriptn. En la ruptura se liberan
3 neutrones y se desprende una gran cantidad de energa (en forma de
partculas y fuertemente aceleradas y radiacin )
2.3.3. Energa y cristales y molculas
La formacin de un enlace entre dos tomos es un proceso que implica una
variacin de la energa contenida en los tomos originarios. Si la energa
de la sustancia resultante es menor que la de los originales, el enlace implica
una emisin de energa y en caso contrario se necesitara suministrar energa
externa para que el enlace tenga lugar.
Esa diferencia de energa (positiva o negativa) constituye la energa de
enlace. En el caso de enlaces inicos (con la formacin de redes cristalinas)
la energa de red es la diferencia de energa entre la de los tomos originales
y la de la red cristalina resultante. En estos casos, cuanto menor es la energa
de red, ms estable es el componente inico.
(Por ejemplo, la formacin de 1 mol de Cloruro Sdico, partiendo de sodio y
cloro moleculares, implica un intercambio de energa de -787,4KJ, es decir,
energa excedentaria, que se libera al exterior se dice que la radiacin es
esotrmica-)
2.3.4. Energa y materia
En la medida que la materia, a nivel macroscpico (incluyendo en este
concepto los planetas, estrellas y galaxias), est compuesta por molculas,
y stas a su vez por tomos, todos los conceptos analizados hasta aqu son
aplicables a la materia en sus diferentes estados de agregacin.
Sin embargo, a escala macroscpica, o mejor, a escala de uso, la energa se
maniesta de cinco modos diferentes:
Energa gravitacional:
Es la energa que se maniesta por la atraccin de dos masas entre s,
sean dos cuerpos celestes (la Tierra y la Luna, por ejemplo), dos masas
cualquiera, o dos neutrones.
La causa de esta atraccin es an un misterio.
Todos los cuerpos
poseen la energa
asociada a sus en-
laces moleculares y
a la de sus nclidos
y nube de electro-
nes. Se denomina
energa interna U
54
La realidad es que cada masa crea a su alrededor un campo gravitatorio,
que atrae a cualquier otra masa que caiga en su campo de accin.
La fuerza con la que se atraen es directamente proporcional al producto de
las masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre
ellas. (Figura 2.16)
Un caso particular es la energa potencial gravitatoria, o sea, la atraccin
de la masa Tierra sobre cualquier otra masa en su cercana (un satlite
articial) o en su supercie (en el caso de una persona, esta fuerza es el
peso de la misma)
La energa potencial gravitatoria de un cuerpo de m kg de masa, situado a
una altura de h metros, sobre la supercie terrestre, es:
Energa = fuerza x distancia
Energa potencial = peso x altura = mgh
viniendo w en Julios, m en kg, h en metros y g (aceleracin de la gravedad)
en m/s
2
.
Energa cintica:
Es la energa implcita en una masa en movimiento.
Para una masa m, que se desplaza a la velocidad v, la energa cintica vale
la mitad del producto de la masa por el cuadrado de la velocidad. (Figura
2.17)
W = m V
2
W viene en Julios, la masa en Kg y la velocidad en m/s.
Figura 2.16. Energa gravitacional.
2
2 1

r
M M
k F =
M
1
M
2
F
21
F
12
r
55
Un caso particular de la energa cintica en la energa trmica. Como se ha
visto, todos los cuerpos estn formados por conjuntos de molculas, que
segn el grado de movilidad entre ellas pueden adoptar forma slida, lquida
o gaseosa.
En la forma gaseosa, las molculas tienen total
libertad para moverse. Cuando se les suministra
energa se mueven ms rpido (incrementan su
energa cintica) y el gas se dice que est ms
caliente (que tiene ms temperatura) (Figura
2.18)
En el caso de lquidos ocurre algo parecido al gas,
an cuando la movilidad de las molculas por
todo el volumen est ms limitado.
En el caso de slidos, la aportacin de energa
cintica (trmica) desde el exterior excita las
molculas, que se ponen a vibrar ms o menos
intensamente alrededor de la posicin de equilibrio
en la estructura original.
(La sensacin de calor que se tiene cuando el aire
est caliente se debe al choque de las molculas
de aire agitadas con las de la piel, las cuales tambin incrementan su energa
cintica oscilando ms o menos intensamente alrededor de sus posiciones
de equilibrio, puesto que la piel es slida- producindose un aumento de la
temperatura de la supercie corporal, dando lugar a la sensacin de calor)
Si se toca un metal caliente, las fuertes vibraciones (energa cintica) de
las molculas de la supercie son transmitidas a la piel, haciendo que las
molculas de este se pongan a vibrar ms intensamente (sensacin de
calor)
En todos los casos, la energa cintica se transere de las partculas ms
rpidas (de ms energa) a las ms lentas.
En el caso del calor, de la temperatura ms alta a la ms baja.
Cuando en un gas (o en un cuerpo cualquiera) sus molculas no se mueven,
se dice que la temperatura es de 0 grados Kelvin o cero absoluto (lo
corresponde a 273C)
Energa electroesttica:
Es la energa que se maniesta por la atraccin (o repulsin) de dos cargas
elctricas entre s.
(Si son de diferente signo se atraen y son del mismo signo se repelen)
Figura 2.17. Energa cintica
M
v
2

2
1
V M E=
Figura 2.18. Energa cintica en los gases
Gas poco caliente.
(Movimiento molecular
lento)
Gas muy caliente.
(Movimiento molecular
rpido)
El valor medio de
la energa cintica
de todas las par-
tculas en movi-
miento (molculas
que constituyen un
cuerpo) es la tem-
peratura del mis-
mo.
El cero absoluto de
temperatura co-
rrespondera a un
cuerpo en que to-
das sus partculas
estuvieran en re-
poso.
56
La causa de esta fuerza es tambin un misterio. La realidad es que un
cuerpo cargado positivamente (o negativamente) crea a su alrededor un
campo elctrico que atrae (o repele) a cualquier otra carga elctrica que se
encuentre en su radio de accin.
Experimentalmente se ha comprobado que esta fuerza es directamente
proporcional al producto de las cargas e inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia. (Figura 2.19)
La energa qumica (entendida como la que mantiene unidos entre s a los
tomos que conforman una molcula, o a varias molculas entre s formando
cuerpos) no es ms que una forma particular de la energa electroesttica.
Cuando un combustible es quemado (reacciona con el oxgeno), la energa
qumica de sus componentes se transere a energa qumica de otros
componentes distintos (nueva distribucin de las cargas elctricas), y
adems, a estos se les imprime fuertes movimientos vibratorios (aumento
de la temperatura) si la reaccin es exotrmica.
Energa electromagntica:
Es la energa asociada a una carga elctrica en movimiento.
Su origen es otro misterio, pero la realidad es que una carga elctrica en
movimiento (o un conjunto de estas formando una corriente elctrica, por
ejemplo), crean a su alrededor un campo electromagntico, que acta no slo
sobre cargas elctricas, sino tambin sobre imanes (cuerpos magnetizados)
Teniendo en cuenta que la materia est compuesta de electrones y estos
estn en movimiento, todos los cuerpos irradian energa electromagntica en
ms o menos cantidad (al tiempo que tambin la reciben, si se encuentran
en equilibrio)
Figura 2.19. Energa electroesttica
r
q
1
(+)
q
2
(-)
F
21
F
12
2
2 1

r
q q
k F=
Figura 2.20. Energa electromagntica
q
(-)
v
57
Los campos electromagnticos tienen naturaleza ondulatoria, variando su
intensidad tanto a lo largo del espacio como del tiempo (para un mismo
punto del espacio)
La energa electromagntica recibe diversos nombres en funcin de la longitud
de la onda portadora: microondas, ondas de radio, rayos x, infrarrojos,
ultravioleta, luz visible (formada por un conjunto de frecuencias que van
desde el rojo hasta el azul), etc.
Energa nuclear o energa atmica:
Es la energa almacenada en los ncleos de los tomos, en el momento de
su formacin.
Son los que mantienen unidos los protones y los neutrones (fuerzas nucleares
fuertes y dbiles), y tambin constituye otro misterio su existencia.
Figura 2.21. Esquema del espectro electromagntico
10 10 10 410 710 10 10 1 10 10
-12 -10 -8 -7 -7 -4 -2 2 4
Rayos
Gama
Rayos X Ultravioleta Visible Infrarojo Microondas Ondas de Radio
LONGITUD DE ONDA EN METROS
LONGITUD DE ONDA EN NANOMETROS
400 nm 500 nm 600 nm 700 nm
Figura 2.22. Energa nuclear o atmica

An cuando las formas, las manifestaciones ltimas de la energa en el universo, son las cinco
mencionadas, en la prctica del lenguaje cotidiano (producto de la evolucin del conocimiento
y el uso de la energa), la energa recibe multitud de nombres, entre los que destacan: energa
potencial, energa trmica (vulgarmente, y errneamente, denominada calorca), energa
mecnica (suma de energa cintica y potencial de un cuerpo), energa elctrica, etc.
58
2.3.5. Denicin de energa
Por lo visto hasta ahora, en todos los procesos que suponen cambios en
la materia (sea a nivel nuclear, atmico, molecular o macroscpico) est
involucrada la energa, unas veces absorbindola (quedando atrapada
dentro de la materia, que alcanza as un nuevo estado) y otras cedindola
al exterior (obviamente, a otra materia, como puede ser las molculas del
aire circundante), quedando la materia con un nivel energtico ms bajo.
Todo esto conduce a denir la energa como la capacidad que tiene un
cuerpo o sistema para producir transformaciones, modicando su
estado o su situacin, o el estado o situacin de otros sistemas con
los cuales interacta.
2.4. Las transformaciones de la materia y de la
energa
2.4.1. Generalidades
Se ha visto que la energa es la capacidad que tiene la materia para realizar
transformaciones, bien dentro de un mismo cuerpo, bien entre varios.
Estas transformaciones de la materia pueden ocurrir a nivel atmico (tanto
en su ncleo como en los electrones que le rodean), a nivel molecular

Algunos de estos trminos pueden considerarse correctos, desde el punto de vista de reejar
un autntico tipo de energa, pero otros no lo son, debiendo considerarse ms bien como una
forma en que esta es transmitida desde un punto a otro; lo que se conoce vector energtico.
En este contexto merecen una explicacin adicional las que se conocen como energa calorca
y energa elctrica.
La energa elctrica no es ms que el ujo de electrones en el seno de un conductor.
El origen del movimiento de los electrones puede ser un generador elctrico (accionado por
una fuente de energa externa), una pila elctrica (a partir de una reaccin qumica), una fuente
de calor (termopar), etc.
A su vez, la energa transportada por tal corriente de electrones se transforma en otros tipos
de energa, como puede ser electromagntica (iluminacin), trmica (calefaccin), mecnica
(mover un motor elctrico), etc.
En denitiva, la electricidad no es energa en s misma, sino un medio para transportar la
energa.
En cuanto a la energa calorca, esta no es tal, sino mas bien el ujo de energa trmica
(cintica) de un cuerpo a una cierta temperatura, a otro cuerpo a temperatura mas baja.
(As como lluvia es el agua que cae de la nube sobre la tierra, y a nadie se le ocurre decir que
un pantano tiene x m
3
de lluvia, el calor, que es el ujo de energa trmica, no puede conducir
a decir que un cuerpo contiene calor)
Debe quedar claro que la diversidad de nombres no quiere decir que exista diversidad de
energas.
Se trata de diversas manifestaciones del mismo poder; del mismo concepto.
59
(mediante lo que se conoce como reacciones qumicas) o a nivel de estado
de agregacin (que implica slo cambios fsicos)

Transformaciones de la materia
Nivel Denominacin Resultado
Atmico Transmutacin
Ionizacin
Nuevo tomo
Molecular Reaccin qumica tomo ionizado
Macroscpico Cambio de estado de agregacin
Nueva sustancia
Nuevo estado de la
misma sustancia
Todas estas transformaciones de la materia van acompaadas de
transformaciones de la energa, incluyendo los pasos de esta de unos cuerpos
a otros.
Sin embargo, tanto la materia (masa), como la energa, se conservan en
todos los procesos, de manera que puede armarse:
En toda transformacin de la materia de tipo qumico (reaccin
qumica) o fsico (cambios de estado), la masa total se conserva (en
una reaccin qumica, la masa total de los reactivos es igual a la masa
total de los productos)
La energa ni se crea ni se destruye, slo se transforma
(Primer principio de la termodinmica)
2.4.2. Transformaciones de la materia y la energa en las
reacciones qumicas
Uno de los ejemplos ms tpicos de la transformacin de la materia se da en
las reacciones qumicas.
En ellas, una seria de sustancias iniciales (denominadas genricamente
reactivos) se transforman en otra u otras nales (denominadas tambin
genricamente productos)
En paralelo a las transformaciones de la materia tambin se producen
transformaciones energticas, de manera que la diferencia de las energas
asociadas a los productos y a los reactivos se intercambian con el medio
en forma de energa trmica, energa electromagntica (luz visible o no),
energa elctrica (pila elctrica), etc.
La forma ms usual de intercambio de energa entre los reactivos, los
productos y el medio es de tipo trmico. En este contexto, las reacciones son
exotrmicas o endotrmicas. En las primeras, la energa de los reactivos
es mayor que la de los productos, y el exceso de energa se trasere al
medio, en forma de calor.
60
En las reacciones endotrmicas ocurre lo contrario, y hay que suministrar
energa trmica desde el exterior a los reactivos, para que la reaccin tenga
lugar.
Desde el punto de vista del aprovechamiento energtico, una de las
reacciones ms importantes son las denominadas de combustin. En ellas,
un combustible (butano, propano, alcohol, etc.) se une a un carburante (el
oxgeno del aire) para producir anhdrido carbnico (si la combustin es
completa) y agua (sta en forma de vapor)
Por ejemplo, la combustin del butano:
2C
4
H
10
+ 13O
2
8CO
2
+ 10H
2
O
Estas reacciones son fuertemente exotrmicas, y es precisamente este tipo
de energa, la energa trmica, la que se aprovecha para producir un trabajo
til, convirtindola en energa mecnica.
La energa trmica transferida al medio no es ms que la energa cintica de
las partculas del CO
2
y el agua, vibrando violentamente.
(Tambin se transere al medio una pequea parte de energa en forma
electromagntica, en ciertas franjas del espectro, incluyendo luz visible)
2.4.3. Transformaciones de la materia y la energa en los
cambios de estado
Las otras transformaciones de la materia que tambin son muy usuales se
reeren a los cambios en los estados de agregacin, es decir, los pasos de
slido a lquido, de ste a gas, y viceversa.
Estas transformaciones tienen lugar suministrndole a la sustancia energa
trmica desde el exterior, o
sustrayndosela.
En el caso de slidos (en los
cuales sus molculas, an vi-
brando alrededor de sus posi-
ciones de equilibrio, se man-
tienen formando una estruc-
tura cristalina), al suministrar
energa trmica (por ejemplo,
mediante el impacto sobre
sus molculas de las molcu-
las de CO
2
y del vapor de agua
fuertemente aceleradas como
resultado de la combustin de
un combustible cualquiera),
se consigue aumentar tanto
la vibracin de las molculas
que terminan por romper la
estructura cristalina, pasando
el slido al estado lquido.
Si se sigue aumentando el su-
ministro de energa trmica,
Figura 2.23. Cambios de estado de agregacin
Gas
Lquido
Slido
Vaporizacin
Sublimacin
Fusin Solidificacin
Condensacin
Condensacin
a slido
A
b
s
o
r
c
i

n

d
e

e
n
e
r
g

a

t

r
m
i
c
a
C
e
s
i

n

d
e

e
n
e
r
g

a

t

r
m
i
c
a
61
las oscilaciones de las molculas del lquido aumentan an ms, venciendo
las fuerzas de cohesin entre las mismas, y la sustancia se transforma nal-
mente en un gas.
Obviamente, los pasos contrarios tambin se dan as, sustrayendo energa
trmica a una sustancia en forma de gas (frenando los movimientos de las
molculas), puede pasarse a lquida, y de sta, sustrayendo ms energa
trmica a estado slido.
2.4.4. Conversiones energticas
En los ejemplos anteriores se han visto transformaciones de la materia que
llevan asociadas ciertos intercambios y transformaciones energticas pero,
en cuanto a estas ltimas, es preciso profundizar algo ms para alcanzar el
autntico signicado de las mismas.
El caso ms sencillo es el de un
pndulo, de masa m, concentrada en
su extremo.
Cuando est en reposo, la masa m
se encuentra en el punto ms bajo,
y su energa potencial gravitatoria
es nula. Tambin lo es su energa
cintica. Si se suministra a la masa
una energa externa, colocndola
en la posicin ms alta, la energa
potencial ser mxima, y la energa
cintica nula. Si ahora se suelta el
pndulo (y en el supuesto de que no
haya transferencia de energa al medio, como puede ser calentamiento del
aire por rozamiento), este descender (disminuyendo su energa potencial)
y su movimiento se incrementar (aumentando su energa cintica). En el
punto ms bajo, su energa cintica ser mxima y su energa potencial
nula. Lo contrario ocurrir en el tramo de subida. El movimiento de vaivn
continuar indenidamente, y la energa mecnica, suma de su energa
cintica y potencial, se mantendr constante (y ser igual a la suministrada
inicialmente, desde el exterior, para elevar al pndulo la primera vez)
Otro ejemplo tpico de transformacin energtica se da en el paso de energa
potencial gravitatoria a energa trmica
como es el caso del mecanismo de
la gura (formado por un peso, una
polea, y un hilo de masa despreciable,
unas paletas giratorias y una masa
de agua trmicamente aislada (no
intercambia energa trmica con el
medio circundante)
La energa potencial gravitatoria en el
extremo superior es U
1
y en la parte
ms baja U
2
.
Pues bien, cuando la masa cae,
disminuye su energa potencial y se
incrementa la energa cintica (de la
masa que cae y de la paleta que gira)
Figura 2.24. Conversiones de la energa mecnica
(1) (2) (3)
Figura 2.25. Conversin de la energa potencial em
trmica

Aislamiento trmico
62
El giro de las paletas golpea las molculas de agua, y las excita, haciendo
que se incremente su energa trmica (y con ella, su temperatura)
Esta excitacin puede ser tan fuerte que parte del agua se convierte en
vapor.
Cuando la masa est en la posicin U
2
,
su energa potencial ser nula, y toda
la energa U
1
se habr convertido en
energa trmica de la masa de agua
(en realidad, energa cintica de sus
molculas)
El caso contrario tambin puede darse
(gura 2.26). La energa trmica
contenida en vapor de agua recalentado
de un recipiente trmicamente
aislado (energa que obviamente se
incorpor desde una fuente de energa
externa) puede convertirse en energa
mecnica, con un mecanismo como el
de la gura.
En este caso, las molculas del gas,
movindose rpidamente en todas
direcciones en el interior del recipiente,
se escapan por la tobera tan pronto se
abra la vlvula.
Esta molculas golpean con las paletas hacindolas girar (en realidad se
transere la energa cintica de las molculas del gas a energa cintica de la
rueda de paletas). Por medio del hilo y la polea la energa cintica de la polea
se transere a energa potencial de la masa. Al llegar al punto ms alto, toda
la energa trmica se ha transformado en energa potencial gravitatoria.
2.4.5. Reversibilidad de las conversiones energticas
Otro aspecto importante a analizar en las transformaciones energticas se
reere a la reversibilidad de las mismas.
En el caso del pndulo anteriormente analizado, y siempre que no hayan
transferencias de energa al medio
circundante, la energa potencial se
intercambia con energa cintica, y esta
posteriormente con energa potencial,
por tiempo indenido.
Sin embargo, las transferencias de
energa trmica entre dos sustancias,
an cuando estn perfectamente
aisladas (no intercambian energa con
el exterior), no son reversibles, o
dicho de otra manera, tienen direccin
nica.
(La energa trmica pasa de cuerpos
a alta temperatura a otros de menor
temperatura, y nunca al revs. Esta
situacin la explica perfectamente
la teora cintico-molecular de la
materia)
Figura 2.26. Conversin de la energa trmica en
potencial

Aislamiento trmico
Figura 2.27. Transferencia de energa trmica.
Conversin de la energa trmica en potencial
T
1
T
2
Aislamiento trmico
Energa transferida
al cuerpo 1
63
En la gura 2.27 se observan dos cuerpos idnticos en contacto a travs de
una pared comn, trmicamente aislados en su conjunto.
Si se le suministra energa trmica al 1 (por medio de una resistencia elctrica
actuando mediante un tiempo limitado, por ejemplo), su temperatura se
eleva a T
1
C.
La energa cintica de estas molculas golpean contra la pared, excitan las
molculas de sta, que a su vez excitan las molculas de 2, elevando su
temperatura a T
2
C.
En un tiempo indenido, puede ocurrir que se alcance un equilibrio, siendo
T
1
=T
2
.
En este momento se parara la transferencia de la energa del cuerpo 1 al
2. Obviamente, el proceso contrario no podra llevarse a cabo (pues exigira
que T
2
fuese mayor que T
1
)
El hecho de que sea precisa una cierta diferencia de temperatura para que
pase energa trmica (calor) entre dos cuerpos y siempre en la direccin
de mayor o menor temperatura, implica que estos procesos de intercambio
energtico en forma de calor no son reversibles.
En el esquema de la gura 2.28 se ha presentado la conversin de una
energa potencial U
1
(energa mecnica) a energa trmica acumulada en una
sustancia 1, que alcanza la temperatura T
1
.
Si esta energa trmica quiere trasladarse y acumularse en una sustancia
2, la temperatura de esta debe se menor (T
2
<T
1
), con la cual la energa
acumulada en la sustancia 2 es menor (se supone un tiempo limitado para
la transferencia energtica. Es ms, cuanto mayor sea la diferencia de
temperaturas T
1
y T
2
, ms grande ser la energa transferida entre 1 y 2 en
la unidad de tiempo)
El resultado nal es que la energa potencial que puede obtenerse, U
2
(energa
mecnica), es menor que la U
1
.
Figura 2.28. Conversin energa potencial - trmica1- trmica2 -potencial
Energa
potencial 1
Energa
potencial 2
Energa
trmica
Energa
trmica
(T
1
)
(T
2
)
Energa potencial 2 < Energa potencial 1
T
1
> T
2
64
Evidentemente, si los sistemas que acumulan o transeren energa trmica
no estn trmicamente aislados, o en las conversiones de energa
mecnica se incluyen los rozamientos (que implican la transformacin
de una parte de esa energa a energa trmica), etc., parte de esa

Para comprender mejor la complejidad de los procesos asociados a las transferencias de energa
puede analizarse la cadena de intercambios energticos que tienen lugar cuando una persona
eleva una masa de 50Kg a 10m de altura.
La energa radiada por el Sol es absorbida por la planta, a travs de sus hojas verdes. Por
el fenmeno de la fotosntesis, el anhdrico carbnico (CO2) contenido el aire, y el agua, se
combinan transformndose en molculas complejas de hidratos de carbono, que forman las
hojas, tallo y races de la planta.
En este proceso se libera energa trmica, que se transere a las molculas del aire
circundante.
Cuando una persona ingiere la planta, por los fenmenos de digestin el cuerpo absorbe la
energa de sta, quedando almacenada en las clulas de su cuerpo en forma de molculas an
ms complejas y en particular en las clulas de los msculos.
La digestin no es ms que un conjunto de reacciones qumicas en las que se producen
transformaciones en los alimentos, adems de elevar la energa cintica de los productos
resultantes (energa trmica). Mediante la respiracin (aire caliente) y el sudor, esta energa
trmica se transere al aire circundante, calentndolo.
La energa (qumica=electroesttica) almacenada en los tejidos de los msculos se transforma
mediante los movimientos de stos en energa potencial, elevando la masa de 50kg, 10 metros.
El movimiento de los msculos se consigue por medio de otro conjunto de reacciones qumicas,
tambin exotrmicas, que eleva la temperatura de la masa muscular. Esta energa trmica es
P
Energa del Sol
Vegetales
(productores primarios)
Alimentacin
Trabajo
Figura 2.29. Intercambios energticos
65

transferida al medio circundante (la atmsfera, en este caso), mediante el sudor.
El esquema de la gura 2.30 muestra los pasos del proceso, desde el punto de vista
energtico.
La gura 2.30 muestra un balance energtico de este proceso.
En este balance, el tamao del cuadro (A) es igual a la suma de B y el B. A su vez, el B es igual
a la suma de C ms el C. Finalmente, el C es igual al D ms el D.
En otras palabras, el cuadro A es igual al D ms el B el C ms el D.
En resumen, la energa procedente del Sol (energa electromagntica) se ha ido transformando
en energa de la planta (energa qumica), energa de la persona (energa qumica), para terminar
como energa potencial (masa de 50kg a 10 m. de altura) y energa trmica (aire calentado)
No se ha consumido (o perdido) la energa que llega del Sol. Se ha ido transformando en
diferentes tipos de energa, almacenada en otros medios.
energa trmica (o toda) se transere al aire circundante, que eleva
su temperatura, resultando prcticamente imposible su recuperacin.
Como corolario de todo lo expuesto puede armarse que en la prctica no
existe ningn proceso de conversin energtica que sea reversible, o lo que
es igual, en todo proceso de conversin energtica, una parte de la energa
no es recuperable.
Este axioma constituye el Segundo Principio de la Termodinmica.
2.5. Conversin energtica y eciencia:
rendimiento
Ya se ha visto que los procesos de conversin energtica mediante los cuales
la energa cambia su naturaleza (qumica a trmica, por ejemplo) no son
reversibles.
La eciencia (o rendimiento) de un proceso de cambio energtico es el
cociente entre la energa utilizable (despus del cambio) y la energa inicial.
As, por ejemplo, en un motor elctrico, el 90% de la energa elctrica se
transforma en energa mecnica, mientras que en un motor de combustin
Figura 2.30. Transferencias energticas
Energa
de la
planta
Energa
de la
persona
Energa
de la
carga elevada
A B
B
C
C
D
D
Energa
solar
Atmsfera
calentada
Atmsfera
calentada
Atmsfera
calentada
66
interna, slo el 20% de la energa del combustible se transforma en energa
mecnica. El 80% restante se pierde a la atmsfera en forma de calor (gases
de escape y aire calentado) (Figura 2.31)
Figura 2.31. Rendimiento de un motor de gasolina
Motor de
gasolina
Gasolina
100
O
2
aire
Trabajo
mecnico
20
Calor a la
atmsfera
80

LECTURA: NATURALEZA DE LA LUZ
En la actualidad y despus de muchas teoras sobre la interpretacin de qu es la luz dos son
los modelos que se han dado para interpretar los fenmenos luminosos:
El que considera a la luz como una partcula material (modelo corpuscular)
El que considera a la luz como una onda de propagacin (modelo ondulatorio)
Estos modelos se han considerado antagnicos pero, sin embargo, en la actualidad se ha
llegado a una situacin que en ciertos aspectos engloba ambas concepciones y las ideas que
han surgido en este campo, adems de interpretar todos los fenmenos luminosos, han abierto
un nuevo panorama en la interpretacin del mundo fsico.
Las primeras teoras sobre la naturaleza de la luz
Las primeras teoras sobre la naturaleza de la luz probablemente fueron debidas a Euclides (330
a 275 a. d C.), que supona que la luz era una especie de tentculo lanzado por el ojo hacia la
cosa vista.
Esta teora se mantuvo hasta que alrededor del ao 1.000 de nuestra era el rabe Alhacen,
como resultado de sus estudios de ptica desde el punto de vista fsico y losco arm, en
contraposicin a las teoras griegas, que la luz se dirige desde la fuente externa que la emite
hasta nuestros ojos, despus de ser reejada por los objetos que vemos.
67

Ms tarde Newton hizo notables descubrimientos sobre la teora del color y los fenmenos de
dispersin luminosa, proponiendo una nueva hiptesis para explicar la propagacin de la luz.
Newton era favorable a una teora corpuscular segn la cual la luz es un ujo de partculas
proyectadas por el cuerpo luminoso que eran capaces de atravesar los cuerpos transparentes
y ser reejados por los materiales opacos. Esta idea en realidad parti del modelo mecanicista
propuesto por Descartes en 1637 para explicar el fenmeno de la refraccin de la luz.
Al mismo tiempo, otros cientcos, entre los que destacaron Christian Huygens y Robert Hooke,
optaban por una teora ondulatoria con lo cual interpretaban el hecho de que los dos haces
luminosos se cruzan sin perturbarse, cosa difcil de entender dentro de la teora corpuscular.
Pero para poder explicar que la luz atraviesa el vaco tuvieron que imaginar la existencia de un
ter sutil que llenaba todo el espacio, propagaba las ondas y, sin embargo, no obstaculizaba el
movimiento de los planetas.
Huygens (1629-1695) desarroll en profundidad una teora ondulatoria de la luz, pero suponiendo
que, como las ondas acsticas, eran ondas longitudinales: Hooke sin embargo mantuvo la idea
de una propagacin por ondas transversales.
A nales del siglo XVII haba pues tres hiptesis sobre la naturaleza de la luz: la corpuscular,
la de ondas longitudinales y la de ondas transversales. Las tres estaban dentro del espritu
mecanicista de la poca y cada una tena sus ventajas e inconvenientes.
La existencia de sombras ntidas (prueba de que la luz viaja en lnea recta) tena una explicacin
lgica dentro de la teora corpuscular y Newton impuso el peso de toda su autoridad contra
toda teora ondulatoria a causa de que en ella no vea explicacin posible a dicho fenmeno.
Su objecin, muy importante en la poca, era: si las ondas sonoras son capaces de rodear
esquinas, por qu no ocurre lo mismo con las ondas luminosas?
Hoy sabemos que este fenmeno por el que una onda se aparta de su propagacin rectilnea, la
difraccin, tambin lo sufren las ondas luminosas, pero es muy difcil de observar con objetos
macroscpicos.
A pesar de estas dicultades, la teora ondulatoria tena tambin sus seguidores, pues
explicaba las diferencias de color como diferencias de frecuencias y prevea los fenmenos de
interferencia.
Triunfo de la teora ondulatoria: ondas electromagnticas
La teora ondulatoria volvi a resurgir en el siglo XIX gracias a los trabajos de los cientcos
ingls Thomas Young (1773-1829), su colega francs Agustn Fresnel (1788-1827) y J.B.L,
Foucault (1819-1868)
Young consigui una buena conrmacin de la teora ondulatoria salvando la principal objecin
que se le impona en la poca de Newton. Su lnea de actuacin fue la siguiente: es cierto que
las ondas sonoras se difunden en todas direcciones cuando, por ejemplo, atraviesan un oricio,
fenmeno que se conoce con el nombre de difraccin, y tambin es cierto que dicho fenmeno
es ms pronunciado en ondas de baja frecuencia (gran longitud de onda) que en las de mayor
frecuencia (menor longitud de onda)
Si la luz es de naturaleza ondulatoria debe tener difraccin, pero puede ocurrir que si la longitud
de onda es muy pequea esta difraccin sea muy difcil de observar. Imagin entonces un
ingenioso experimento con el que obtuvo tres importantes resultados: consigui mostrar la
difraccin de la luz; puso de maniesto el fenmeno de interferencias; y, por ltimo, logr
estimar la longitud y frecuencia de las ondas luminosas.
Si la luz se propaga por vibraciones longitudinales forzosamente existe esta simetra, pero
si se trata de un movimiento ondulatorio transversal las vibraciones pueden ser verticales,
horizontales o en cualquier direccin, siempre que estn en el plano perpendicular a la direccin
de propagacin. Estos razonamientos llevaron a Young y a Fresnel a reconsiderar la idea de
Hooke de que las ondas luminosas son transversales, esto es, las vibraciones de ter tienen
lugar en direcciones perpendiculares a la de avance de las ondas.
68

La teora ondulatoria transversal estaba bastante bien establecida a mediados del siglo XIX,
pero an tena un importante problema por resolver referente al medio, ter, que por seguir
dentro de los modelos mecanicista, los cientcos se vean obligados a admitir.
Esta gran dicultad fue resuelta cuando se acept para la luz la teora electromagntica ideada
por Maxwell en 1873. Segn Maxwell el paso de un tren de ondas luminosas implica uctuaciones
peridicas de campos elctricos y magnticos ms que vibraciones materiales.
Esta teora era de gran importancia losca, puesto que es la primera seal de abandono de la
creencia de que la naturaleza puede ser explicada exclusivamente en trminos de materia (en
sentido clsico) y movimiento, como vena ocurriendo insistentemente desde el siglo XVII.
El pleno signicado de la teora maxwelliana no se alcanz sin embargo hasta un poco ms tarde
cuando Hertz, utilizando un circuito oscilante de pequeas dimensiones, consegua producir
ondas electromagnticas cuyas propiedades coincidan con las de la luz, quedando establecido
que las ondas luminosas son ondas electromagnticas con diferentes longitudes de onda
incorporadas y que se propagan en el vaco con la velocidad de 310
8
ms
-1
(ms precisamente:
2,9979310
8
m
-1
)
Las ondas luminosas son una parte muy pequea del conjunto de ondas electromagnticas o
espectro electromagntico. Dichas ondas se generan cuando se aceleran cargas elctricas y
todas se propagan con la misma velocidad. Las diferencias entre los distintos tipos de ondas
electromagnticas se deben a sus frecuencias y longitudes de ondas, sealndose en el espectro
electromagntico distintas zonas que se conocen con nombres diferentes: espectro visible,
ondas de radio, ondas de radar, rayos X, rayos , microondas y otras.
El ojo humano, es sensible a la radiacin electromagntica comprendida aproximadamente
en el intervalo de longitudes de onda entre 410
-7
m (luz violeta) y 7,510
-7
m (luz roja); sin
embargo se suele llamar tambin luz a las ondas electromagnticas prximas a estos lmites:
ultravioleta, con luz de onda menor de 410
-7
m e infrarroja con longitudes de onda mayores de
7,510
-7
m.
Efecto fotoelctrico
Hacia 1900 la teora ondulatoria de la luz pareca tener bases inquebrantables, pero un nuevo
fenmeno luminoso que por irona observ incidentalmente Hertz en las experiencias que
conrmaron la teora electromagntica, hizo necesaria una revisin de dicha teora ondulatoria,
revisin que llev a un cambio fundamental en las estructuras del mundo fsico.
Hertz, en su investigacin con circuitos oscilantes (1887), se dio cuenta de que la chispa entre
dos electrodos con una alta tensin aumentaba si dichos electrodos se exponan a una radiacin
ultravioleta.
Este efecto, conocido con el nombre de efecto fotoelctrico, fue estudiado posteriormente por
otros investigadores llegando a la conclusin de que ciertas sustancias, principalmente metales,
emiten electrones cuando sobre ellas incide la luz u otra radiacin de pequea longitud de
onda.
Al ujo de cargas a travs del tubo se le llama corriente Fotoelctrica y a los electrones emitidos
fotoelectrones.
Tambin se observa que para cada metal el efecto fotoelctrico slo se presenta si la frecuencia
de la luz incidente es igual o superior a un valor
0
caracterstico del metal y que se llama
frecuencia umbral.
Para la mayora de los metales la frecuencia umbral est en la zona de la radiacin ultravioleta,
pero para algunos, como el cesio y el potasio, es de 5,610
4
hertz que corresponde a la radiacin
de color verde, y si se ilumina su supercie con naranja (de frecuencia menor), por muy intensa
que sta sea, no arrancar ningn electrn de este del metal.
Adems se comprueba que la intensidad de la corriente de saturacin fotoelctrica es
directamente proporcional a la intensidad de la radiacin incidente, y tambin que para una

69

determinada frecuencia, la energa cintica mxima de los fotoelectrones no depende de la
intensidad de la luz incidente.
Finalmente se observ que an cuando la luz incidente sea de intensidad muy baja, siempre que su
frecuencia sea superior al valor umbral, el efecto fotoelctrico se produce instantneamente.
Teora fotnica de la luz. Teora cuntica
La interpretacin del efecto fotoelctrico dentro de la teora ondulatoria de la luz presentaba
serias dicultades. Era inexplicable que dicho efecto fuera instantneo; si la intensidad luminosa
fuera menor, debera tardarse ms tiempo en acumular la energa necesaria para arrancar
el electrn; por otro lado la energa de los fotoelectrones debera aumentar al aumentar la
intensidad de la luz incidente en contra de lo que expresa la ley y, por ltimo, no haba ninguna
razn por la que para ciertas frecuencias hubiera efecto fotoelctrico y para otras no.
La solucin a estos problemas que planteaba la hiptesis ondulatoria fue propuesta en 1.905
por Albert Einstein en un trabajo que llevaba por ttulo: Sobre un punto de vista heurstico
relativo a la generacin y transformacin de la luz. En este trabajo Einstein haca notar que la
teora de Maxwell, vlida para explicar los fenmenos puramente pticos (reexin, refraccin,
interferencias, polarizacin y difraccin) se refera a la propagacin de la luz a travs del espacio
y los cuerpos materiales donde podan medirse intervalos de tiempo relativamente grandes, pero
que no haba sido establecida para interpretar problemas relativos a la interaccin momentnea
entre luz y materia como era el caso del efecto fotoelctrico. Por esto era compatible una teora
ondulatoria que explicara los fenmenos de propagacin de la luz, con una nueva teora que
interpretase las interacciones de la luz con la materia.
La hiptesis de Einstein consista en admitir que la energa de la luz no estaba distribuida de
un modo uniforme sobre el frente de onda, como se pensaba en la imagen clsica, sino que se
concentraba en pequeas regiones (en bolsas o paquetes de luz)
Para hacernos una idea de la hiptesis imaginemos que fuera aplicable a las ondas de un
estanque; entonces, si sobre la supercie del agua hubiese muchos objetos otantes, al paso de
la onda slo oscilaran parte de ellos, aquellos donde llegase un paquete de energa.
Teora cuntica de Planck
La idea de Einsten tiene su fundamento en la teora cuntica del fsico alemn Max Planck (1858-
1947). Dicha teora, que marca el nacimiento de la Fsica moderna, fue dada para interpretar el
siguiente hecho experimental.
Se sabe que los cuerpos calientes emiten energa radiante en forma de ondas electromagnticas,
aunque esta energa slo corresponde al espectro visible (luz) si el cuerpo alcanza una cierta
temperatura (carbn al rojo, lamento de una bombilla). Por otra parte, los cuerpos tambin
absorben parte o toda la radiacin electromagntica que incide sobre ellos.
Analizando la energa radiada por un cuerpo negro en funcin de su temperatura (espectro de
radiacin) se encontraron unas leyes que la termodinmica clsica era incapaz de explicar. En
1900 Planck, en un informe ante el Congreso de la Sociedad Alemana de Fsica, sugiri que
la explicacin de espectro de radiacin era clara, admitiendo que la emisin de energa no es
continua sino que se hace por paquetes o cuantos de accin, siendo la energa de unos de
estos cuantos igual a:
E=h
Con frecuencia de la radiacin y h una constante determinada por l igual a:
h=6,625610
-34
Js
llamada constante de Planck.
70
Teora fotnica de la luz
Eisnten extendi el concepto de la cuantos a la energa de la luz emitida por un foco, llamando
fotones a estos cuantos de luz y siendo h la energa asociada a cada uno de ellos. En su
modelo, toda onda que parte de un foco luminoso se considera como una supercie cubierta de
fotones cuya densidad supercial va disminuyendo al propagarse la onda; algo as como si el
frente de onda fuese un globo que se va hinchando a la velocidad de la luz y sobre l hubiese
unos puntos que son los fotones.
En los fenmenos hasta entonces conocidos: reexin, refraccin, etc., hay tantos fotones por
unidad de supercie del frente de onda que no se nota cada fotn individual, y la energa parece
que est distribuida en forma continua, pero en el efecto fotoelctrico, donde una partcula
tan pequea como el electrn es la que transforma la energa luminosa en energa cintica,
la individualidad de los fotones aparece clara y, por tanto, la distribucin discontinua de la
energa.
Es decir: Einstein considera a la luz no como una radiacin de frecuencia sino como una
corriente de fotones (corpsculos) de energa h. Sin embargo admite que la teora ondulatoria
sigue siendo vlida para tratar la mayora de los problemas de ptica, todos los que impliquen
propagacin, mientras que en los problemas de interaccin con la materia era preciso recurrir
a las teoras cunticas. Aparece as en la luz una doble naturaleza de onda y fotn, hecho que
se suele recoger con el trmino dualidad onda-corpsculo.
Fsica C.O.U.
M.A. Olarte y otros