Cristbal Coln

(Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de Amrica. El origen de este navegante,

probablemente italiano, est envuelto en el misterio por obra de l mismo y de su primer
bigrafo, su hijo Hernando Coln. Parece ser que Cristbal Coln empez como artesano y
comerciante modesto y que tom contacto con el mar a travs de la navegacin de cabotaje
con fines mercantiles.
En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por corsarios franceses
cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces Coln se estableci en Lisboa
como agente comercial de la casa Centurione, para la que realiz viajes a Madeira, Guinea,
Inglaterra e incluso Islandia (1477).
Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta: aprendi las lenguas
clsicas, que le permitieron leer los tratados geogrficos antiguos (teniendo as conocimiento
de la idea de la esfericidad de la Tierra, defendida por Aristteles), y empez a tomar
contacto con los grandes gegrafos de la poca (como el florentino Toscanelli).
Una idea audaz y equivocada
De unos y otros le vino a Cristbal Coln la idea de que la Tierra era esfrica y de que la
costa oriental de Asia poda alcanzarse fcilmente navegando hacia el oeste: una serie de
clculos errneos le haban hecho subestimar el permetro terrestre y le llevaron a suponer,
en consecuencia, que Japn se hallaba a 2.400 millas marinas de Canarias, distancia que, en
realidad, es la que separa las Antillas del archipilago canario.
Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin atlntica le
informaron seguramente de la existencia de islas que permitan hacer escala en la
navegacin transocenica; e incluso es posible que, como aseguran teoras menos
contrastadas, tuviera noticia de la existencia de tierras por explorar al otro lado del Ocano,
procedentes de marinos portugueses o nrdicos (o de los papeles de su propio suegro,
colonizador de Madeira).
Con todo ello, Coln concibi la audaz y ambiciosa empresa de abrir una ruta naval hacia
Asia por el oeste, basado en la acertada hiptesis de que la Tierra era redonda, y en el doble
error de suponerla ms pequea de lo que es y de ignorar la existencia del continente
americano, que se interpona en la ruta proyectada.
El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el comercio
europeo con Extremo Oriente, basado en la importacin de especias y productos de lujo, era
extremadamente lucrativo; dicho comercio se realizaba por tierra a travs de Oriente Medio,
controlado por los rabes; los portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta martima
a la India bordeando la costa africana, empresa que culminara Vasco Da Gama en 1498.
El descubrimiento de Amrica
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al examen de un
comit de expertos. Aunque termin acepando la propuesta, el monarca portugus puso
como condicin que no se zarpase desde las Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera
xito, la Corona de Castilla podra reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de
Alcaobas. Coln encontr demasiado arriesgado partir de Madeira (slo confiaba en los
clculos que haba trazado desde las Canarias) y prob suerte en Espaa con el duque de
Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que rechazaron su propuesta por considerarla
inviable y por las desmedidas pretensiones de Coln.
Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por mediacin del
tesorero del rey, Luis de Santngel, a raz de la toma de Granada, que pona fin a la
reconquista cristiana de la Pennsula frente al Islam (1492). La reina otorg lasCapitulaciones
de Santa Fe, por las que conceda a Coln una serie de privilegios como contrapartida a su
arriesgada empresa, y financi una flotilla de tres carabelas (la Pinta, la Nia y la Santa
Mara), con las que Coln parti de Palos el 3 de agosto de 1492.
Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de Guanahan (San
Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por primera vez (si se prescinde de la
gesta sin consecuencias de los vikingos) un grupo de europeos pisaba tierras americanas,
aunque ni Coln ni sus tripulantes eran conscientes de ello. En aquel viaje descubri tambin
Cuba y La Espaola (Santo Domingo), e incluso construy all un primer establecimiento
espaol con los restos del naufragio de la Santa Mara (el fuerte Navidad). Persuadido de que
haba alcanzado las costas asiticas, regres a Espaa con las dos naves restantes en 1493.
Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas tierras: en el segundo
(1493-96) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund la ciudad de La Isabela; pero hubo de
regresar a Espaa para hacer frente a las acusaciones surgidas del descontento por su forma
de gobernar La Espaola. En el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra
firme en la desembocadura del Orinoco; pero la sublevacin de los colonos de La Espaola
forz su destitucin como gobernador y su envo como prisionero a Espaa.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se le renovaron todos los privilegios (excepto el poder
virreinal) y emprendi un cuarto viaje (1502) con prohibicin de acercarse a La Espaola;
recorri la costa centroamericana de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a
Espaa aquel mismo ao y pas el resto de su vida intentando conseguir mercedes reales
para s mismo y para sus descendientes, pues el rey Fernando el Catlicointentaba
recortar los privilegios concedidos ante las proporciones que iba tomando el descubrimiento
y la inconveniencia de dejar a un advenedizo como nico seor de las Indias.
Coln haba descubierto Amrica fortuitamente como consecuencia de su intuicin y de su
fuerza de voluntad. Aunque fracas en su idea original de abrir una nueva ruta comercial
entre Europa y Asia, abri algo ms importante: un Nuevo Mundo que, en los aos
siguientes, sera explorado por navegantes, misioneros y soldados de Espaa y Portugal,
incorporando un vasto territorio a la civilizacin occidental y modificando profundamente las
condiciones polticas y econmicas del Viejo Continente.
De Amrico Vespucio procede el sonoro nombre con que se bautiz al Nuevo Mundo; no es
extrao que una etimologa popular (falsa porque Coln es una castellanizacin de su
apellido italiano) hiciese derivar del nombre del descubridor trminos nada prestigiosos,
como colonialismo o colonizar: el descubrimiento fue, en efecto, el pistoletazo de salida de la
colonizacin europea de Amrica, empresa en la que se dieron cita el herosmo y la barbarie,
el propsito evangelizador y la explotacin o exterminio de los indgenas, el ideal imperial y
la sed de oro y poder.
Pioneros de este proceso, que ocupara todo el siglo XVI y al que pronto se sumaran otras
potencias europeas, fueron los llamados conquistadores, comoHernn
Corts (Mxico), Francisco Pizarro y Diego de Almagro (Per) o Pedro de
Valdivia (Chile), entre otros muchos. Aunque los vikingos haban llegado a Amrica del
Norte unos quinientos aos antes (expedicin de Leif Ericson), no haban dejado
establecimientos permanentes ni haban hecho circular la noticia del descubrimiento,
quedando ste, por tanto, sin consecuencias hasta tiempos de Coln.