1.

- Introduccin
Vivimos en un mundo, donde pare-
ciera que no nos fuese permitido mirar
a derecha e izquierda, tan slo hacia
delante tratando de alcanzar sin prdida
de tiempo el objetivo final. A menudo
sta equivocada forma de atender la
vida nos conduce al lugar equivocado,
no permitindonos percibir mejores
alternativas que posiblemente surgieron
en el camino.
En trminos de ingeniera, con
frecuencia resolvemos de un modo
mecnico, siguiendo costumbres y
pautas establecidas tcnicamente
reconocidas y aceptadas, sin un estudio
minucioso del problema -sin contemplar
los alrededores- tal y como recoge un
refrn viejo y sabio, Los rboles no
nos dejan ver el bosque
La evolucin de los circuitos de
molienda, hasta llegar a los actuales, ha
sido relativamente rpida durante los
ltimos 50 aos, y ahora posiblemente
estamos llegando al final de la escalada
de tamao de los molinos y sus equipos
auxiliares como bombas centrfugas e
hidrociclones.
El trabajo que se presenta a conti-
nuacin da un repaso histrico a la
evolucin de los circuitos de molien-
da, formados por molinos y clasifica-
dores.
2.- Los primeros pasos
Los procesos gravimtricos de
concentracin antecedieron al proceso
de flotacin, y en consecuencia las
necesidades de molienda en cuanto al
grado de finura fueron menores.
Adems los minerales brutos tratados
hace aos eran mucho ms ricos que
los actuales y por ello los tamaos de
liberacin eran superiores.
Los minerales despus de la etapa
de trituracin, con tamaos medios en
el entorno de los 15 mm eran
enriquecidos mediante jigs, o canaletas
en el caso del oro, y solamente se
sometan a un grado mayor de reduccin
de tamao los preconcentrados obte-
nidos de estas primeras etapas gravi-
mtricas; a menudo esta molienda se
realizaba en lotes, e incluso manual-
mente.
2.1 Circuitos abiertos
Al escasear los minerales ricos y
nobles fue preciso reducir el tamao
de l i ber aci n obt eni do en l a
molienda, la cual se realizaba con
molinos de barras en circuito abierto.
El producto molido con tamaos
medios de 5 mm era enriquecido
mediante jigs ms evolucionados para
el tratamiento de partculas finas,
mesas de sacudidas y espirales
concentradoras tipo Humphrey, entre
otros equipos.
A medida que aument la dificultad
de tratamiento, se hizo necesaria una
molienda ms fina, con bolas, combi-
nndose ambos tipos de molinos, barras-
bolas. La descarga del molino de
barras entraba directamente, como ali-
mentacin, al molino de bolas y la des-
carga del molino de bolas era enviada
a la etapa siguiente de concentracin,
bien gravimtrica por flotacin, fi-
gura 1.
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INDICE
1. Introduccin
2. Los primeros pasos
2.1 Circuitos abiertos
2.2 Circuitos cerrados,
clasificadores mecnicos
3. Plantas de medio y gran tonelaje
3.1 Hidrociclones
3.2 Hidrociclones de fondo plano
4. La molienda autgena
y semiautgena
5. El momento actual de
la molienda
6. El futuro
E v ol u ci n h i st ri ca
de l os ci rcu i t os de mol i enda
JUAN LUIS BOUSO - ERAL, EQUIPOS Y PROCESOS, S.A
jlbouso@eralgroup.com
2.2 Circuitos cerrados, clasifica-
dores mecnicos
Los procesos de flotacin son mucho
ms sensibles a la dispersin del tamao
de partcula, tanto desde el punto de
vista mecnico como metalrgico, por
lo que a medida que se extendi esta
va de concentracin se hizo impres-
cindible el control del tamao de mo-
lienda, dando lugar al nacimiento de
los circuitos cerrados, con la inclusin
de un clasificador que fiscalizaba
el tamao que finalmente deba
enviarse a la etapa de concentracin,
figura 2.
clasificadores de espiral, helicoidales,
de tornillo, o de gusano, que por todos
est os nombres se l es conoce.
Posiblemente el nombre ms adecuado
sera tornillo de Arqumedes, pues al
parecer este cientfico, sabio y filsofo
griego, fue su creador.
Tanto en uno como en otro tipo, el
principio operativo es la sedimentacin
de las partculas slidas en el seno de
un lquido por la accin de la gravedad,
variando nicamente el dispositivo de
extraccin del material sedimentado;
nadie dudar que de este tema
precisamente el Sr. Arqumedes saba
A veces la descarga, fraccin gruesa,
del clasificador era conducida a un
tercer molino, cuya descarga poda ser
enviada directamente a la etapa de
concentracin, quedando as en circuito
abierto, o bien era reciclada al
clasificador, formando as un segundo
circuito cerrado con el mismo
clasificador. Excepcionalmente el
tercer molino trabajaba en circuito
cerrado con un segundo clasificador,
tratando de evitar al mximo la
sobremolienda, muy negativa en la
molienda de minerales blandos y
friables como el plomo, estao,
wolframio, etc.
Normalmente la concentracin de
slidos en las pulpas de descarga de
los molinos oscila entre el 60% y 80%
en peso, por lo que considerando
repartos de masa normales en el
clasificador se obtenan flujos de rebose
con concentraciones del orden de 40-
50%. Los equipos de flotacin
operaban generalmente en rangos de
concentraciones del 25% al 40%, por
lo cual se aada agua de dilucin en
el rebose del clasificador, previamente
a su entrada a la flotacin para ajustar
a la concentracin requerida.
3.- Plantas de medio
y gran tonelaje
Despus de la segunda guerra
mundial, la expansin industrial en la
dcada de los 50, provoca un aumento
de la demanda de los metales primarios
como el hierro, cobre, plomo y zinc
que trae como consecuencia el aumento
de capacidad de las plantas de
tratamiento y consiguientemente de
sus circuitos de molienda. Este
aumento se obtena aumentando el
nmero de secciones o lneas de
molienda, todas ellas constituidas por
circuitos barras-bolas con molinos de
relativamente pequeo tamao, entre
2,0 m y 2,5 m de dimetro. Se llegaron
a construir plantas con hasta 12 o 15
lneas; un ejemplo todava vigente
podra ser el concentrador Sewell de
la Divisin El Teniente de Codelco
Chile.
Las elevadas inversiones en infraes-
tructura y el enorme espacio necesario
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La necesidad de controlar el tamao
de las partculas enviadas desde la
mol i enda hast a l a et apa de
concentracin, oblig a introducir un
clasificador entre ambas etapas, de
modo que este clasificaba el producto
entregado por la molienda, produciendo
una fraccin fina del tamao requerido,
y una fraccin gruesa que retornaba a
la cabeza del circuito de molienda
cerrando as el circuito.
El clasificador ms empleado en los
comienzos fue el de rastrillo, del que
todava existen algunos ejemplares en
oper aci n en Sudamr i ca. El
mantenimiento de estos equipos debido
a su complejo mecanismo en base a
platos excntricos, bielas y tirantes para
transformar un movimiento rotativo en
uno lineal alternativo era muy elevado,
y por ello fueron sustituidos por los
un rato; todos seguimos estudiando
su famoso principio Todo cuerpo
sumergido en un fluido.....
La descarga del molino de bolas se
introduca en el clasificador aportando
adems el caudal mnimo de agua
necesario para facilitar el movimiento
de la pulpa dentro del mismo, al mismo
tiempo que al diluir se facilitaba la
sedimentacin en la vasija del clasi-
ficador, que llamaremos "mecnico
para diferenciarlo de los hidrociclones
de los que se hablar posteriormente.
En los circuitos barras-bolas, la
descarga del molino de barras entraba
directamente al molino de bolas; por lo
cual este tipo de circuito recibe el
nombre de circuito directo; juntndose
con la fraccin gruesa obtenida del
clasificador, formando lo que cono-
cemos como alimentacin compuesta.
para albergar tantas lneas, obligaron
a aumentar el tamao de los molinos
reduciendo as el nmero de secciones,
y con ello el volumen de los edificios.
El tamao de los molinos creci hasta
alcanzar el lmite fsico de los molinos
de barras impuesto por la longitud
mxima de las barras, sin que stas
pierdan su rectitud. Las dimensiones
lmite pueden establecerse en unos 6 m
de longitud y unos 4 m de dimetro,
con potencias del orden de 1.500 kW.
A menudo la descarga del molino de
barras se divida en dos para trabajar
en conjunto con dos molinos de bolas
independientes, cada uno de ellos en
circuito cerrado con su clasificador; en
ocasiones un molino de barras
alimentaba a tres molinos de bolas, un
aadida de transportar la fraccin gruesa
hasta la boca del molino de bolas.
A medida que aumentaba el tamao
del molino lo haca el tamao de los
clasificadores, el espacio requerido por
stos, su complejidad mecnica, su peso
y consiguientemente su costo. Adems
dadas las longitudes y dimetros de los
molinos de bolas de gran tamao, era
imposible, dada la inclinacin ascen-
dente limitada de los clasificadores,
alcanzar la boca del molino, precisn-
dose un bombeo adicional para conducir
la fraccin gruesa del clasificador al
molino. Todas estas razones provocan
el advenimiento del hidrocicln como
clasificador convencional, dando fin
al reinado de los clasificadores mec-
nicos, figura 3.
Divisin Chuquicamata, de Codelco
Chile.
Los molinos de bolas no se ven
afectados por la limitacin de tamao
y por esta razn empiezan a surgir
circuitos constituidos exclusivamente
por molinos de bolas, figura 4.
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ejemplo podra ser el concentrador de
la Divisin Andina de Codelco Chile,
o el concentrador Toquepala, de
Southern Per.
3.1 Hidrociclones
Los clasificadores mecnicos
empleados eran instalados en sentido
contrario al molino de bolas, de modo
que la descarga gruesa de estos era
introducida en el molino de bolas,
cumpliendo el clasificador dos
funciones, la supuesta de clasificar y la
La ausencia de limitacin en el
tamao del molino de bolas nos lleva
hasta tamaos de 6 m de dimetro y
longitudes de 9 m, con acciona-
mientos del orden de 5.000 kW de
potencia. Una vez alcanzado este
nuevo lmite, surgen de nuevo las
plantas de molienda con varias lneas
formadas con circuitos barras-bolas,
en directo, es decir con la descarga
del barras entrando directamente al
molino o molinos de bolas; un ejem-
plo podra ser el concentrador de la
Estos circuitos, basados nicamente
en molinos de bolas requieren una
alimentacin ms fina, con tamaos
mximos preferentemente en el entorno
de 6/9 mm, lo cual provoca, como
consecuencia, un desarrollo paralelo
en los circuitos de trituracin. Hasta
ese momento los circuitos de trituracin
clsicos estaban formados por una
machacadora primaria de mandbulas,
en circuito abierto y un triturador
secundario de cono "estndar, bien
en circuito abierto o cerrado con una
criba de clasificacin. La necesidad
obliga a instalar una tercera e inclusive
una cuarta etapa de trituracin, en
circuito cerrado con cribas. El tipo de
triturador de cono empleado es el
comnmente conocido como de
cabeza corta debido al mayor ngulo
de su nuez o cabeza de trituracin,
que le confiere una menor altura frente
a las cabezas convencionales o
estndar.
Se empieza a generalizar el empleo
como primario, del triturador giratorio
que por su mayor factor de reduccin
permita simplificar las etapas de
trituracin posteriores. As mismo la
capacidad de tratamiento de estos
trituradores monstruos pasaba a ser
de miles de toneladas a la hora en vez
de cientos de toneladas como era el
caso de l as machacadoras de
mandbulas que haban alcanzado su
tamao lmite de 2,0 m x 1,6 m de
boca; en el tiempo estaramos situados
en la dcada de los 70.
Como consecuencia de los avances
en la trituracin la alimentacin a los
molinos de barras es ms fina de lo
usual, y por ello igualmente la
descarga de los mismos conteniendo
un importante porcentaje de partculas
inferiores al tamao final deseado.
Estas partculas finas una vez entran
al molino de bolas son sobremolidas
dando lugar a una produccin elevada
de partculas ultrafinas difciles de
recuperar en la flotacin y que adems
causan problemas de filtracin en los
concentrados finales, y de sedimen-
tacin en los estriles.
Surge as el circuito inverso,
llamado as no porque se invierta nada
sino simplemente para distinguirlo
del directo. La descarga del molino
de barras es conducida junto con la
descarga del bolas al clasificador, y
la fraccin gruesa del clasificador es
en este caso la alimentacin al molino
de bolas obtenindose as un circui-
to cerrado para ambos molinos,
figura 5.
da, y esto en general puede traducirse
en un aumento de la capacidad de
tratamiento del circuito.
Al estar formados estos circuitos
por molinos de barras y tener estos
un tamao lmite, las capacidades no
son muy elevadas y en general la etapa
de clasificacin est constituida bien
con uno o dos hidrociclones de 650
mm de dimetro, o con tres o cuatro
de 500 mm, dependiendo del tamao
final deseado, k80 que suele ser del
orden de 150/300 m. En raras
ocasiones la clasificacin se realiza
con ci cl ones ms pequeos y
lgicamente en mayor nmero, a
excepcin claro est de los circuitos
de remolienda, donde se emplean
generalmente ciclones de 150 mm a
375 mm de dimetro, dado el tamao
de partcula deseado que suele ser de
38/53 m.
3.2 Hidrociclones de fondo plano
A mediados de los 80 como
consecuencia de la crisis petrolfera,
cae el precio de los metales y los
productores se ven forzados a reducir
sus costos de operacin.
con el aumento de capacidad, es decir
en definitiva se produce ms metal.
Elevando el tamao de molienda, se
aumenta su capacidad con mnimas
inversiones en la molienda, siendo tan
slo necesario aumentar el volumen de
flotacin, lo cual representaba una
inversin reducida frente a las
inversiones que se requeriran en la
molienda.
Para moler ms grueso resulta
imprescindible elevar el tamao de
corte en los hidrociclones, lo cual se
consigue simplemente aumentando la
concentracin de slidos en su
alimentacin, mediante el aumento de
tonelaje y la reduccin simultnea de
agua. Esto tambin permite reducir el
caudal de pulpa entrando a flotacin
con lo cual las ampliaciones en celdas
son tambin menores.
En definitiva se llega a una
situacin extraa donde hidrociclones
de un cierto tamao, por ejemplo 500
mm, operando en condi ci ones
desfavorables alcanzan el corte que
daran hidrociclones de tamao
superior, por ejemplo de 650 mm de
dimetro, pues es de todos conocido
que el corte de un hidrocicln, au-
menta exponencialmente con el
aumento de la concentracin de
slidos.
Tratando adems de "rizar el rizo
se aumentan los dimetros de las
toberas de rebose y se baja la presin
de operacin, buscando por cualquier
medio elevar el tamao de corte, ....
todo es vlido. En estas condiciones
la eficiencia de clasificacin dismi-
nuye, pero sin apenas inversin se ha
alcanzado el objetivo, aumentar el
tamao de molienda y consiguiente-
mente la capacidad.
Aparece en escena el hidrocicln
de fondo plano, de diseo diferente,
totalmente cilndrico y acabado en un
fondo prcticamente horizontal. Esta
configuracin, desarrollada por el
profesor Helmut Trawinski para
ampliar el rango de tamaos de corte
de los hidrociclones, permite alcanzar
con un determinado hidrocicln cortes
que se obtendran con ciclones de
dimetro superior. En resumen este
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Este tipo de circuitos permite
disminuir considerablemente la carga
de alimentacin al molino de bolas,
amn de las ventajas antes mencionadas
de reduccin del efecto de sobremolien-
El aumento de la capacidad de
molienda de las plantas procesando
minerales de alta ley resulta rentable,
ya que la prdida de recuperacin al
moler ms grueso se ve compensada
diseo permite que un cicln por
ejemplo de 500 mm realice el corte de
un cicln de 650 mm o mayor, pero lo
que es importante de modo natural, sin
necesidad de forzar los parmetros
operativos, es decir operando con una
alta eficiencia, figuras 6a y 6b.
seccin de molienda, lo que es posible
en plantas de medio tonelaje. Otros
operadores prefieren disponer de al
menos cuatro ciclones para variando el
nmero de unidades en operacin,
aj ust arse a l as vari aci ones de
tratamiento, causadas por diferencias
Afortunadamente para los ingenieros
de proceso la naturaleza es variada y
los minerales cambian no slo en base
a su localizacin horizontal, sino
tambin a su situacin vertical, lo que
significa que el tamao de liberacin
cambia de un continente a otro y en un
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En varios circuitos de molienda,
ciclones convencionales cnicos de 500
mm y de 650 mm son remplazados por
hidrociclones de fondo plano de 400
mm y 500 mm, que al operar con una
mayor eficiencia permiten bien
recuperar el tamao de corte perdido
sin perder capacidad de molienda, o
bien aumentar la capacidad de molienda,
manteniendo el tamao de corte.
Cambios de posicin en los hidro-
ciclones, tratando de llevarlos cerca de
la posicin horizontal, tienen tambin
lugar, como resultado de la bsqueda
de tamaos de corte mayores o
aumentos de capacidad.
Por supuesto tambin hubiera sido
posible reemplazar los ciclones con
otros de mayor tamao, como se hizo
en varias plantas, pero esto eliminara
una de las ventajas operativas de los
hidrociclones, la flexibilidad. Como
siempre hay gustos para todo, y hay
operadores que prefieren circuitos con
el menor nmero de ciclones, y yendo
al lmite un solo hidrocicln por cada
en la dureza y granulometra del
mineral.
En secciones de bajo tonelaje,
donde por razones de capacidad slo
se puede instalar un hidrocicln,
lgicamente de tamao inferior al que
sera conveniente para alcanzar un
corte grueso, la aplicacin del hidro-
cicln de fondo plano resulta deter-
minante, siendo posible operar con
hidrociclones de dimetros inferiores
a 375 mm pero con tamaos de corte
equivalentes a los que se obtendran
con ciclones de dimetro superior, 500
mm o mayores.
Obviamente las plantas de nueva
construccin ya son diseadas con
hidrociclones de mayor tamao, de
acuerdo a las necesidades de molienda
establecidas, surgiendo el hidrocicln
de 650 mm e incluso superior como
el tamao estndar en las plantas de
cobre de ltima instalacin, espe-
cialmente en las plantas de molienda
autgena y semiautgena.
mismo yacimiento en base a su
profundidad. Mientras que en el
continente americano los tamaos de
molienda suelen ser del orden de
200/300 m en el viejo continente,
Europa, suelen ser la dcima parte
20/30 m, y lgicamente esto obliga a
emplear ciclones de pequeo dimetro,
inferiores a 250 mm. Un ejemplo tpico
sera las plantas espaolas y portuguesas
tratando los sulfuros complejos de la
faja pirtica ibrica, figura 7.
Los sulfuros complejos con con-
tenidos econmicos; es un decir; de
mineral de cobre, plomo, zinc, plata y
oro, requieren un tamao de liberacin
en el entorno de las 10/20 m, lo que
obliga a realizar complejos circuitos de
molienda, con varias etapas de molinos
e hidrociclones. Los circuitos de
flotacin son tambin complejos,
requirindose una flotacin diferencial
donde se va flotando el cobre, el plomo,
el zinc y la pirita sucesivamente. En
este panorama, la clasificacin en la
molienda juega un papel importantsimo
tratando de obtener un producto
suficientemente fino para poder separar
las especies en la flotacin diferencial,
pero produciendo el menor nmero de
ultrafinos que por falta de selectividad
se perderan y complicaran adems las
etapas finales de sedimentacin y
filtracin.
4. La molienda autgena
y semiautgena
A principios de los aos 80 aparece
en escena la molienda semiautgena,
SAG, y la autgena, AG, buscando
principalmente reducir los costos
operativos al reducirse o eliminarse
el consumo de los medios de mo-
lienda, e igualmente la potencia ab-
sorbida por los molinos. La trituracin
queda reducida a una sola etapa, en
general con un triturador primario de
cono con admisin de hasta 1.500
mm, que entrega a la molienda un
producto < 200 mm. Una vez sol-
ventados los problemas mecnicos y
operativos de estos nuevos molinos,
como la estabilidad de operacin y la
rotura de blindajes entre otros
problemas, da comienzo de nuevo una
escalada en los tamaos de molinos
que no ha parado hasta la fecha,
habindose alcanzado dimetros de
hasta 12 m.
El desarrollo de la molienda autgena
ha sido menos impetuoso, debido quizs
al requerir estos molinos caractersticas
especficas del mineral a moler, que
limitan su aplicacin. Mientras que
los molinos SAG pueden operar
prcticamente con cualquier tipo de
mineral al contar con una cierta carga
de bolas y trabajan en circuito con un
molino secundario de bolas, la
molienda autgena total opera con dos
molinos autgenos, un primario de
terrones, lumps, y un secundario de
guijarros, pebbles, y est condicio-
nada por la molturabilidad del mineral,
figura 8.
mario que de otro modo provocara la
recirculacin de este tamao crtico.
En general este tamao crtico, es
mucho ms crtico, valga la redun-
dancia, en la molienda autgena por
lo que la etapa de trituracin es prc-
ticamente imprescindible. En la mo-
lienda SAG, a menudo estos tamaos
crticos pueden ser tolerados por el
molino secundario.
En cualquier caso la descarga de los
molinos AG o SAG debe ser clasificada
en dos o tres fracciones, mediante
cribas vibrantes que suelen ser dotadas
de vibracin lineal y de disposicin
horizontal, tratando de reducir la altura
de la instalacin, ya que el molino
descarga directamente sobre la criba
y la fraccin fina con el agua de
molienda debe ser recogida con un
grupo de bombeo instalado debajo de
la criba, lo cual obliga a costosas obras
civiles. En ocasiones, para reducir la
altura de las fundaciones, la descarga
del molino SAG o AG es bombeada
directamente hasta la criba de
clasificacin, colocndose sta sobre
la boca de alimentacin del molino,
reduciendo as la altura de las
fundaciones.
No es tarea sencilla, la eleccin de
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Ambos tipos de molienda producen
una fraccin llamada crtica que debe
ser triturada en un molino de cono para
evitar la sobrecarga del molino pri-
la criba, ya que por un lado debe
clasificar a un tamao relativamente
fino, entre 3 mm y 12 mm y por otro
recibe tonelajes de importancia. Adems
la superficie de cribado debe ser lo ms
resistente posible a la abrasin para
maximizar la disponibilidad de este
equipo, lo que obliga al empleo de
elastmeros, con menor superficie libre
de paso que las mallas de acero. Es un
trabajo duro, con frecuencia no muy
valorado al momento del diseo, y que
ha sido causa de grandes meteduras
de pata, disminuyendo la disponi-
bilidad del circuito de molienda por un
equipo que puede ser considerado como
una inversin menor.
La fraccin fina obtenida en la criba,
junto con la descarga del molino de
bolas secundario en el caso de una
molienda SAG o del molino de guijarros
pebbles en el caso de molienda AG
debe ser clasificada para cerrar el
circuito, figura 9.
5. El momento actual
de la molienda
Los proyectos mineros realizados en
la ltima dcada, estn en su mayora
basados en molienda autgena o
semiautgena, siendo esta ltima la que
mayores capacidades unitarias de
tratamiento ha alcanzado.
Los monstruosos molinos SAG de
12 m de dimetro y ms de 20 MW de
potencia, permiten alcanzar capacidades
del orden de 2.000 t/h, valores bastante
lejanos de las 10 t/h que se obtenan
con los molinillos de 2 m de dimetro
y 200 kW, figura 10.
Estos molinos gigantes tanto
autgenos y semiautgenos como de
bolas presentan grandes problemas de
diseo, no slo en lo que respecta a su
estructura mecnica sino tambin al
modo de aplicar la enorme potencia
requerida para su accionamiento. Las
ltimas generaciones de molinos,
diseados con la ayuda de potentes
ordenadores y programas basados en
clculo por elementos finitos, presentan
not abl es di f er enci as con sus
predecesores los molinos simplemente
grandes.
El motor elctrico est construido
sobre la propia virola del molino,
actuando ste como rotor, eliminando
de este modo los costosos y complicados
sistemas de accionamiento tradiciona-
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Esta clasificacin se realiza con
hidrociclones de gran dimetro que
dados los grandes tonelajes de
tratamiento de este tipo de circuitos,
deben montarse en gran nmero dando
lugar a enormes bateras o grupos de
hidrociclonado. El tamao mximo de
partcula que reciben estos ciclones
llega en ocasiones hasta 12 mm, por lo
que para evitar obstrucciones en las
toberas de alimentacin estas deben
tener una gran seccin de paso, y
consiguientemente para asegurar un
corte fino deben ser combinadas con
toberas de rebose de pequeas
dimensiones. Adems, dado el tamao
de partculas, los materiales a emplear
en la construccin deben resistir no slo
la abrasin sino los cortes e impactos
creados por las partculas gruesas.
Los hidrociclones comnmente
empleados tienen dimetros de 625 mm
o mayores, aunque en ocasiones
dependiendo del tamao de corte pueden
ser de 500 mm. ltimamente se estn
utilizando ciclones de mayor dimetro
y elevada capacidad, buscando reducir
el nmero de unidades en operacin.
les: reductor, embrague y conjunto
pin-corona.
Una ltima tendencia es reemplazar
los cojinetes tradicionales en los cuellos
de entrada y salida del molino por
apoyos directos flotantes sobre la virola
de modo similar a la solucin adoptada
para el motor elctrico; de este modo
se eliminan las restricciones de paso en
los cuellos del molino, y pueden
soportarse mejor las elevadsimas cargas
generadas por estos enormes molinos.
Estos nuevos desarrollos que
surgieron en Europa hace casi 20 aos,
son la base actual del movimiento hacia
el gigantismo, pero no hay que olvidar
que algunos de estos supermolinos
siguen teniendo serios problemas
mecnicos que han causado difciles
situaciones econmicas, tanto para los
constructores de los molinos como para
sus usuarios.
En los circuitos con molinos gigantes,
se manipulan pulpas, con caudales del
orden de 6.000 m3/h, que deben ser
bombeadas a las bateras de hidro-
ciclones. Se han desarrollado bombas
centrifugas de pulpas, tambin
gigantescas, de ms de 500 mm de
dimetro de aspiracin, accionadas por
motores de ms de 1.000 kW.
6. El futuro
El aumento de capacidad en las
plantas de tratamiento va en la direccin
de reducir los costos operativos, como
nica alternativa de supervivencia
frente a los cada vez ms bajos precios
de los metales bsicos. Poniendo como
ejemplo el cobre, este metal ha llegado
a caer hasta valores impensables del
orden de 0,60 USD por libra.
Segn cifras de dominio pblico,
los mayores productores mundiales,
con procesos convencionales molienda-
flotacin tienen costos de produccin
del orden de 0,55/0,70 USD por libra.....
sobran las palabras.
Los productores de cobre va hidro-
metalrgica presentan en cambio costos
de produccin de 0,30/0,50 USD por
libra, y debe tenerse en cuenta que la
produccin unitaria de las plantas
hi dromet al rgi cas en t rmi nos
generales es inferior a la cuarta parte
de l a pr oducci n en pl ant as
convencionales, lo que nos da una idea
clara de la gran diferencia de costo
operativo entre la va convencional y
la hidrometalrgica.
Podra decirse que la Hidrome-
talrgia est en sus comienzos, por lo
que es de esperar que los costos de
produccin se vean reducidos en un
plazo breve, con la introduccin de
mejoras en los procesos de lixiviacin,
extraccin por solventes y electro-
deposicin.
Hace tan slo unos aos que han
empezado a desarrollarse procesos de
biolixiviacin que van a permitir, una
vez puest os a punt o, reduci r
drsticamente los costos de produccin.
La Hi dromet al rgi a, es hoy
ampl i ament e apl i cada para el
tratamiento de numerosos metales
como el oro, cobre, zinc, nquel,
cobalto, etc., y la Biometalrgia puede
jugar un papel de importancia, en su
desarrollo futuro.
Parece que en este segundo milenio,
estamos a las puertas de una nueva era
donde un proceso limpio como la
biometalrgia puede devolver la
confianza de la sociedad en la actividad
minera, que en estos momentos
"verdes goza de tan mala prensa.
Hoy da est sobradamente demos-
trado que las actividades industriales,
necesarias para la supervivencia de
nuestra sociedad, no son en absoluto
incompatibles con la conservacin de
nuestro hbitat, el tan en boca de todos
Medio Ambiente.
Procesamiento de minerales
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LOS CIRCUITOS DE MOLIENDA
Resumen
A menudo, deberamos detenernos, y mirando alrededor antes de proseguir preguntarnos: Qu hacemos aqu?, Para qu hemos
venido?, Hacia donde vamos?. En trminos de tiempo debemos reconocer el presente, al cual hemos llegado a travs de un pasado, y
en consecuencia elegir el camino ms adecuado para alcanzar el futuro. El trabajo que se presenta se basa en dicha premisa. Sin perder
el objetivo tcnico de la presentacin, pasa revista al concepto de los circuitos de molienda precedentes y actuales, para delinear con
seguridad los circuitos futuros.
Hace tan slo pocas dcadas, los circuitos de molienda eran bien abiertos, sin clasificacin, o bien en caso de ser cerrados, mediante
clasificadores mecnicos de rastrillo o tornillo. El aumento de la capacidad de las plantas oblig a la instalacin de circuitos con varias
lneas idnticas, (hasta 15), constituidas por molinos de pequeo tamao y clasificadores mecnicos; lo mismo suceda en los circuitos
de flotacin.
La cada de los precios de los metales condujo a diseos de circuitos de gran capacidad de menores costes, llegando as a molinos
de bolas de hasta 6 m de dimetro, donde los clasificadores perdieron definitivamente su batalla frente a los hidrociclones, que adems
debieron instalarse en grupos para alcanzar las capacidades requeridas. Se reduca as el espacio necesario, lo que supona un considerable
ahorro, y a veces la nica posibilidad de ampliacin, debido a la escasez de espacio econmico, all donde las plantas se ubicaban.
Las moliendas autgena y semiautgena, representan el ltimo avance hacia el gigantismo, con molinos de hasta 12 m de dimetro
y bombas de 6.000 m3/h. Lamentablemente los hidrociclones, condicionados por el tamao de partcula no pueden seguir la misma
carrera, a menos que se acepte la prdida de eficiencia en los procesos posteriores, en el supuesto de que stos sean convencionales.
Posiblemente estamos a las puertas de una nueva era, donde la molienda, proceso ineficiente en trminos energticos, donde los haya,
pase a un plano secundario y la hidrometalurgia con la colaboracin desinteresada de diminutos seres, las bacterias, transforme la minera
en un proceso eficiente y limpio; estamos entrando en la BioMinera.