Tras varios intentos fallidos por

superar la crisis de sus finanzas,

la Hacienda del reino de Mallor-
ca quebr finalmente en 1405. En
los aos anteriores se haban des-
plomado muchas bancas priva-
das en Barcelona, Valencia y la
misma Mallorca, pero ahora no
se trataba ya del hundimiento de
entidades financieras particu-
lares, sino de la bancarrota de to-
do un reino. La quiebra no solo
oblig a consignar todos los ingre-
sos fiscales de la isla al pago de
los intereses de la deuda y a su
amortizacin, sino que dej en
manos de los acreedores, en su
inmensa mayora barceloneses,
la centralizacin del producto fis-
cal recaudado y la supervisin
del pago de los intereses y de la
gestin en general de la deuda
pblica.
No se trataba de una mera cri-
sis coyuntural. Los problemas
eran estructurales y venan de
muy atrs. Treinta aos antes, y
soloveinte despus de que Mallor-
ca hubiese empezado a emitir
deuda pblica, las cuentas ya no
cuadraban. Como apunt en su
da lvaro Santamara, de los
900.000 sueldos a que ascendan
anualmente los ingresos tericos
globales, solo llegabana recaudar-
se unos 660.000, mientras que el
resto dejaba de percibirse por
fraude fiscal o mala gestin. Para
atender el desfase entre ingresos
y gastos, la Hacienda mallorqui-
na haba contrado una deuda del
ordende seis millones de sueldos,
que obligaba al pago de intereses
por un total aproximado de
600.000, es decir, la casi totalidad
de los ingresos efectivos ordina-
rios.
En 1373, un administrador
nombrado por la corona elabor
un plan de saneamiento de la Ha-
cienda del reino que pasaba por
reducir drsticamente el gastop-
blico (adelgazando sensiblemen-
te la nmina de salarios y gratifi-
caciones pagados por la Adminis-
tracin; reduciendo el nmero de
embajadas y misiones oficiales; li-
mitando la inversin en obras p-
blicas durante diez aos a la con-
servacin de las murallas, la con-
duccinde aguas y el muelle; con-
trolando el abastecimiento fru-
mentario y prohibiendo la conce-
sin de donativos graciosos con
cargo a fondos pblicos), fiscali-
zar con severidad las cuentas de
la Administracin pblica (some-
tidas a auditoras, cuyos informes
seranentregados a los nuevos go-
bernantes al inicio de sumandato
anual) y amortizar la deuda en 10
aos (reduciendo el tipo de inte-
rs del 10% al 8%, una moratoria
de 10 aos y un plan septenal de
amortizacin). El plan no solo no
funcion, sino que la situacin de
las finanzas se agrav y, aunque
hubo nuevos intentos por sanear
la deuda (en 1392 se coloc ya a
un cataln, en representacin de
los acreedores, al frente de las fi-
nanzas mallorquinas con el fin de
asegurar el pago de los intereses),
la Hacienda quebr finalmente
en 1405.
El de Mallorca no es un caso
aislado ni en la Espaa ni en la
Europa de la baja Edad Media.
Hacia finales del siglo XIV el pago
de los intereses de la deuda pbli-
ca representaba entre la mitad y
las tres cuartas partes del gasto
municipal en las grandes ciuda-
des italianas, francesas, alema-
nas, flamencas y holandesas. En
la Corona de Aragn, donde la
emisin de censales se haba ge-
neralizado desde mediados del
trescientos como el principal re-
curso financiero de las Haciendas
locales, la deuda pblica haba ad-
quirido ya niveles colosales antes
de finalizar la centuria. En Barce-
lona, pas de representar el 42%
en 1358 al 61% en 1403; en Tarra-
gona, del 54 % en 1393 al 72% en
1399; en Valencia, del 39 % en
1365 al 50 % en 1402; y en Mallor-
ca, quiz el caso ms espectacu-
lar, ascenda al 81% en 1378. Y co-
mo la deuda se financiaba con los
ingresos fiscales o tal vez fuera
ms exacto decir que se crearon
nuevos impuestos y se
increment la presin fiscal con
el fin de financiar la deuda, bue-
na parte del esfuerzo fiscal de la
poblacin se desviaba en benefi-
cio de los acreedores, de ciudada-
nos y mercaderes que invertan
en la deuda pblica menos lu-
crativa, pero ms segura para
diversificar sus riesgos, mucho
antes de que tomasen el relevo la
nobleza y las instituciones ecle-
sisticas, conun espritu ya clara-
mente rentista.
La imparable escalada de la
deuda, uno de los mejores bar-
metros y a la vez una ms de las
mltiples causas de la crisis del
siglo XIV, tena su origen en las
continuas peticiones pecuniarias
de la monarqua, motivadas a su
vez por el incremento del gasto
blico, y, en menor medida, en el
desarrollo del propio aparato ad-
ministrativo de un Estado cada
vez ms centralizado. Entoda Eu-
ropa la guerra fue un fenmeno
casi permanente a lo largo del si-
glo XIV, uno de los grandes azo-
tes, junto con la peste y el ham-
bre, de esta centuria de grandes
calamidades.
En la pennsula Ibrica las
campaas militares se suceden
una tras otra a lo largo del tres-
cientos: las cruzadas castellano-
aragonesas contra Granada; la ba-
talla del Salado, en la que las fuer-
zas combinadas de Castilla y Por-
tugal derrotaron a los benimeri-
nes; la conquista de Cerdea y las
guerras continuas con Gnova
por el control del Mediterrneo
occidental; la reintegracin de
Mallorca a la Corona de Aragn;
las revueltas nobiliarias castella-
nas y las guerras de la Unin ara-
gonesa y valenciana; y, sobre to-
do, la guerra civil castellana, que
a su vez deriv en una guerra
abierta entre las coronas de Casti-
lla y Aragn, una guerra larga,
costosa y destructiva que se inser-
ta tambin en el marco general
europeo de la Guerra de los Cien
Aos.
Las guerras segaban vidas,
arrasaban las cosechas, asolaban
pueblos y ciudades, interrumpan
el comercio, dificultaban el abas-
tecimiento y frenaban el creci-
miento, pero tambin exigan
fuertes sumas de dinero para fi-
nanciar tanto las campaas mili-
tares y en particular el pago de
las tropas como la posterior re-
construccin. Y el dinero sala de
las ciudades y de las comunida-
des rurales, sometidas a nuevas y
mayores exacciones, que de ser
inicialmente extraordinarias pa-
sarona convertirse en ordinarias.
Al contrario que los antiguos tri-
butos feudales, recaudados en el
mbito estricto del seoro, los
nuevos impuestos eran generales
y universales, no se limitaban so-
lo a los vasallos del rey, sino que
se extendan a todos los habitan-
tes del reino, a todos los sbditos
del monarca, y se justificaban por
el bien comn o la utilidad pbli-
ca. Aunque se invirtiesen en gas-
tos tan dudosos desde la pers-
pectiva de los contribuyentes,
que as lo denunciaban como
ms guerras o ms mercedes a
privados y partidarios del sobera-
no.
La construccin de un verda-
dero sistema fiscal y financiero,
con impuestos ordinarios, regula-
res, sobre el patrimonio o sobre la
comercializaciny el consumo(si-
sas, alcabalas), hizo posible, pri-
mero en Catalua y la Corona de
Aragn y ms tarde en Castilla, la
consolidacin de la deuda pbli-
ca, basada ya no en crditos a cor-
to plazo (prstamos a inters) si-
no a largo plazo (censales, juros).
Oms biencabra decir que fue la
consolidacin de la deuda pbli-
ca, consignada sobre determina-
dos impuestos (en su mayora in-
directos) la que exigi y desembo-
cenel establecimientode unver-
dadero sistema fiscal, primero
municipal y despus estatal.
En cualquier caso, y esto es lo
relevante, ciudades, reinos (cor-
tes y diputaciones) y monarcas
dispusieronde nuevos instrumen-
tos financieros con los que aten-
der nuevas y crecientes necesida-
des (aunque enalgunos casos aca-
baran llevndoles a la quiebra);
el patriciado urbano y ms tarde
la alta aristocracia y el clero se
beneficiaban del festn fiscal, re-
distribuido en forma de intereses
de la deuda; y las clases popula-
res, rurales o urbanas, contribu-
yentes netos, vean cmo se aa-
dan a los censos agrarios y las
rentas seoriales tradicionales
los nuevos impuestos con los que
se financiaban las haciendas loca-
les y reales y, enparticular, la deu-
da pblica.
El incremento de la presinfis-
cal y el reparto de su producto
entre la nobleza (profesionales de
la guerra y altos cargos del Esta-
do) y los inversores en la deuda
son solo una de las manifestacio-
nes de los grandes cambios eco-
nmicos y sociales (pero tambin
polticos, culturales e incluso reli-
giosos, con el gran Cisma de Occi-
dente) que tuvieron lugar en el
siglo XIV y que los historiadores
suelen englobar, extremando los
tintes negativos, bajo la denomi-
nacin general de crisis del siglo
XIV, crisis del feudalismo e in-
cluso gran depresin bajomedie-
val. Las otras manifestaciones
son ms conocidas, y por eso les
dedico menos espacio en esta
apretada sntesis.
Los primeros historiadores
que se ocuparon de ella y los pro-
pios contemporneos destacaron
sobre todo la conjuncinde cats-
trofes y calamidades que se aba-
ti sobre la centuria y, en primer
lugar, el terrible impacto de la pes-
te negra, que diezm a la pobla-
cin europea. La epidemia, de
efectos letales en su doble varie-
dad bubnica y pulmonar, lleg a
la costa mediterrnea de la Penn-
sula enel verano de 1348y rpida-
mente se propag por toda Euro-
pa occidental, a lomos de las ratas
que infestaban las bodegas de los
barcos y los cargamentos comer-
ciales. No haba remedio contra
ella, y lo nico que podan reco-
mendar los mdicos y las autori-
dades pblicas y religiosas, ade-
ms de rogativas y actos de expia-
cin colectiva, era huir de las ciu-
dades ms atestadas y expuestas.
Como hizo Boccaccio, que se reti-
r a una villa alejada de Floren-
cia, donde compuso el Decame-
rn en el ao de la peste.
Aunque todas las estimacio-
nes demogrficas anteriores a la
era estadstica no pasan de ser
eso, estimaciones, se calcula que
entre una tercera parte y la mitad
de la poblacin europea sucum-
bi a la epidemia, lo que represen-
t unverdaderocolapso demogr-
fico y econmico (ver grfico).
Adems, tan mortferas como su
primera irrupcinfueronsus pos-
teriores recurrencias el segun-
do brote, en 1362, se ceb en la
poblacin infantil, sin defensas
inmunolgicas, y el hecho de
que la peste se instalase de mane-
ra permanente en la sociedad eu-
ropea hasta ms all de los siglos
medievales no dej de ensombre-
cer las posibilidades de recupera-
cin.
Mucho antes que la peste ha-
banhecho su aparicinlas cares-
tas y las hambres. Un cronista
cataln de la poca bautiz el ao
de 1333 como lo mal any pri-
mer, el inicio de todos los males,
cuando una mala cosecha dispa-
rel preciode los cereales y exten-
di el hambre y la muerte por to-
da la Pennsula. Solo en Barcelo-
na murieron 10.000 de los 50.000
habitantes conque contaba la ciu-
dad. Pero los efectos de la caresta
se dejaron sentir tambin de for-
ma severa en Castilla y Portugal.
En el norte de Europa la crisis
haba empezado una generacin
antes, con la gran hambruna de
1315-1317, provocada por el em-
peoramiento de las condiciones
meteorolgicas y la sucesin de
malas cosechas, que golpe a to-
do el continente, de Escocia a Ita-
lia y de Rusia a los Pirineos, pero
que no afect a la pennsula Ibri-
ca. Los testimonios de la poca
hablan de altos niveles de crimi-
nalidad, enfermedades, muertes
masivas e inclusocasos de caniba-
lismo e infanticidio.
Frente a una visincatastrofis-
ta que situaba el origen de la cri-
sis en la incidencia de factores
exgenos como lapeste y el enfria-
miento climtico (en el siglo XIV,
en efecto, se inici lo que se cono-
ce como la pequea Edad del Hie-
lo, que se prolongara hasta me-
diados del XIX), la mayora de los
historiadores se ha decantado tra-
dicionalmente por atribuir sus
causas a factores de naturaleza
endgena, como el desequilibrio
entre poblacin y recursos, los
rendimientos decrecientes, la es-
tructura de clases, la conflictivi-
dad social, la guerra permanente,
la competencia entre los nuevos
Estados emergentes o el aumento
de la presin fiscal.
Para los historiadores neomal-
tusianos las causas de la crisis se
encontraran en las limitaciones
internas del propio crecimiento
demogrficoy econmico enge-
neralque haba caracterizado a
la economa europea en los tres
siglos precedentes, del XI al XIII.
La inflexin se habra producido
ya en las ltimas dcadas del dos-
cientos, cuando hicieronsuapari-
cin en algunas regiones cierta-
mente no en la pennsula Ibri-
calos primeros sntomas de ago-
tamiento, de haber llegado ya al
final de la gran expansin medie-
val. Treinta o cuarenta aos sepa-
ran, en opinin de Bois, el final
del crecimiento de la entrada en
la depresin propiamente dicha.
Yentre los factores que llevaron a
ella seala en primer lugar la per-
sistencia de la presin demogrfi-
ca sobre una economa agotada e
insegura, el alza de los precios y,
en particular, la escalada del pre-
cio de la tierra.
Como enel caso de una burbu-
ja, una verdadera fiebre especula-
tivase apoderdel mercadoinmo-
biliario y presion los precios al
alza de manera irracional. Las ta-
sas de inters, que durante la eta-
pa de crecimiento haban descen-
dido hasta un nivel medio del 5%,
se elevaron hasta el 8% o el 10%.
Todo ello se tradujo en graves de-
srdenes monetarios, particu-
larmente en Francia, donde la
moneda perdi el 50%de suvalor,
a la vez que las devaluaciones dis-
paraban los precios y desencade-
nabanla especulacin monetaria.
Este proceso constituy el pro-
legmeno extremo (estancamien-
to tcnico y productivo, aumento
del gasto pblico improductivo,
incremento de la deuda sobre ac-
tivos sobrevalorados) que prece-
di y llev finalmente a la depre-
sin, con la cada de la produc-
cin y los precios agrarios y la
contraccin de la demanda, afec-
tada ya por la crisis monetaria y
el retroceso demogrfico. Por su
parte, la salida de la crisis sobre
la que no puedo extenderme
aqu solo vendra, a mediados
ya del siglo XV, con un importan-
te reajuste de las estructuras eco-
nmicas, la reduccin de los tipos
de inters, la estabilizacin de la
moneda y de los precios, el alza
de los salarios y de los ingresos
seoriales gracias a la nueva fis-
calidadcentralizaday la recupe-
racin de la demanda.
Ms all de sus manifestacio-
nes ms virulentas y ms all
tambin de las distintas interpre-
taciones con las que los historia-
dores la han intentado compren-
der, la gran depresin bajomedie-
val ha sido considerada tambin
como una crisis sistmica, como
una crisis del feudalismo (aun-
que no fuese la que terminase
con l, como tampoco la crisis de
1929 termin con el capitalismo).
Otros, en cambio, se preguntan si
no se trat ms bien de una serie
de dificultades a corto plazo ocue-
llos de botella de la produccin,
que podran haberse superado de
no haber irrumpido la peste.
En todo caso, la crisis se sald
con una profunda reorganiza-
cindel sistema feudal, desde sus
bases econmicas (una mayor es-
pecializacin e intensificacin
agrcola, mayores tasas de urba-
nizacin, el desarrollo de la ma-
nufactura, el incremento de la co-
mercializacin, la reduccin de
los costes de transporte) hasta
sus estructuras polticas e institu-
cionales (con el afianzamiento de
las monarquas territoriales y la
centralizacin del poder poltico
y militar). Fue eneste sentido, co-
mo la denomina Epstein, un pro-
ceso de destruccin creativa,
desatado por un periodo de rpi-
doy traumtico colapso demogr-
fico, que se tradujo en una mayor
integracin econmica e institu-
cional, en una mayor competen-
cia entre mercados y entre Esta-
dos y que colocara a la economa
europea en una senda de mayor
crecimiento. Lejos de ver en ella
solo sus aspectos calamitosos, la
crisis de la baja Edad Media fue
ante todo un motor del cambio
econmico, el escenario de la
reorganizacinque permiti con-
vertir el crecimiento en desarro-
llo. Europa y la economa euro-
pea saldran reforzadas de la
prueba.
Antoni Furi Diego es catedrtico
de Historia Medieval de la Universidad
de Valencia.
La primera
gran depresin
europea
El triunfo de la muerte, obra de Pie-
ter Brueghel el Viejo, expuesta en
el Museo del Prado, refleja el clima
de terror tras la Peste Negra.
ANTONI FURI
Las grandes crisis de la economa espaola Las grandes crisis de la economa espaola
Los impuestos
se extendieron
a todos los
habitantes del reino
La especulacin
inmobiliaria
dispar al alza
los precios
PRXIMO ARTCULO
El siglo XVII, por J. A. Sebastin
La escalada
de la deuda estuvo
en el origen
de los problemas
En Barcelona, el 61%
del gasto pblico
se destinaba
a pagar intereses
EL SIGLO XIV
Guerras, epidemias, hambre... La Baja Edad
Media vivi enormes convulsiones que
causaron una profunda crisis en Europa y
Espaa. La sacudida al sistema feudal abri las
puertas de la modernidad al Viejo Continente.
8 NEGOCIOS EL PAS, DOMINGO 8 DE ENERO DE 2012
primer plano
Tras varios intentos fallidos por
superar la crisis de sus finanzas,
la Hacienda del reino de Mallor-
ca quebr finalmente en 1405. En
los aos anteriores se haban des-
plomado muchas bancas priva-
das en Barcelona, Valencia y la
misma Mallorca, pero ahora no
se trataba ya del hundimiento de
entidades financieras particu-
lares, sino de la bancarrota de to-
do un reino. La quiebra no solo
oblig a consignar todos los ingre-
sos fiscales de la isla al pago de
los intereses de la deuda y a su
amortizacin, sino que dej en
manos de los acreedores, en su
inmensa mayora barceloneses,
la centralizacin del producto fis-
cal recaudado y la supervisin
del pago de los intereses y de la
gestin en general de la deuda
pblica.
No se trataba de una mera cri-
sis coyuntural. Los problemas
eran estructurales y venan de
muy atrs. Treinta aos antes, y
soloveinte despus de que Mallor-
ca hubiese empezado a emitir
deuda pblica, las cuentas ya no
cuadraban. Como apunt en su
da lvaro Santamara, de los
900.000 sueldos a que ascendan
anualmente los ingresos tericos
globales, solo llegabana recaudar-
se unos 660.000, mientras que el
resto dejaba de percibirse por
fraude fiscal o mala gestin. Para
atender el desfase entre ingresos
y gastos, la Hacienda mallorqui-
na haba contrado una deuda del
ordende seis millones de sueldos,
que obligaba al pago de intereses
por un total aproximado de
600.000, es decir, la casi totalidad
de los ingresos efectivos ordina-
rios.
En 1373, un administrador
nombrado por la corona elabor
un plan de saneamiento de la Ha-
cienda del reino que pasaba por
reducir drsticamente el gastop-
blico (adelgazando sensiblemen-
te la nmina de salarios y gratifi-
caciones pagados por la Adminis-
tracin; reduciendo el nmero de
embajadas y misiones oficiales; li-
mitando la inversin en obras p-
blicas durante diez aos a la con-
servacin de las murallas, la con-
duccinde aguas y el muelle; con-
trolando el abastecimiento fru-
mentario y prohibiendo la conce-
sin de donativos graciosos con
cargo a fondos pblicos), fiscali-
zar con severidad las cuentas de
la Administracin pblica (some-
tidas a auditoras, cuyos informes
seranentregados a los nuevos go-
bernantes al inicio de sumandato
anual) y amortizar la deuda en 10
aos (reduciendo el tipo de inte-
rs del 10% al 8%, una moratoria
de 10 aos y un plan septenal de
amortizacin). El plan no solo no
funcion, sino que la situacin de
las finanzas se agrav y, aunque
hubo nuevos intentos por sanear
la deuda (en 1392 se coloc ya a
un cataln, en representacin de
los acreedores, al frente de las fi-
nanzas mallorquinas con el fin de
asegurar el pago de los intereses),
la Hacienda quebr finalmente
en 1405.
El de Mallorca no es un caso
aislado ni en la Espaa ni en la
Europa de la baja Edad Media.
Hacia finales del siglo XIV el pago
de los intereses de la deuda pbli-
ca representaba entre la mitad y
las tres cuartas partes del gasto
municipal en las grandes ciuda-
des italianas, francesas, alema-
nas, flamencas y holandesas. En
la Corona de Aragn, donde la
emisin de censales se haba ge-
neralizado desde mediados del
trescientos como el principal re-
curso financiero de las Haciendas
locales, la deuda pblica haba ad-
quirido ya niveles colosales antes
de finalizar la centuria. En Barce-
lona, pas de representar el 42%
en 1358 al 61% en 1403; en Tarra-
gona, del 54 % en 1393 al 72% en
1399; en Valencia, del 39 % en
1365 al 50 % en 1402; y en Mallor-
ca, quiz el caso ms espectacu-
lar, ascenda al 81% en 1378. Y co-
mo la deuda se financiaba con los
ingresos fiscales o tal vez fuera
ms exacto decir que se crearon
nuevos impuestos y se
increment la presin fiscal con
el fin de financiar la deuda, bue-
na parte del esfuerzo fiscal de la
poblacin se desviaba en benefi-
cio de los acreedores, de ciudada-
nos y mercaderes que invertan
en la deuda pblica menos lu-
crativa, pero ms segura para
diversificar sus riesgos, mucho
antes de que tomasen el relevo la
nobleza y las instituciones ecle-
sisticas, conun espritu ya clara-
mente rentista.
La imparable escalada de la
deuda, uno de los mejores bar-
metros y a la vez una ms de las
mltiples causas de la crisis del
siglo XIV, tena su origen en las
continuas peticiones pecuniarias
de la monarqua, motivadas a su
vez por el incremento del gasto
blico, y, en menor medida, en el
desarrollo del propio aparato ad-
ministrativo de un Estado cada
vez ms centralizado. Entoda Eu-
ropa la guerra fue un fenmeno
casi permanente a lo largo del si-
glo XIV, uno de los grandes azo-
tes, junto con la peste y el ham-
bre, de esta centuria de grandes
calamidades.
En la pennsula Ibrica las
campaas militares se suceden
una tras otra a lo largo del tres-
cientos: las cruzadas castellano-
aragonesas contra Granada; la ba-
talla del Salado, en la que las fuer-
zas combinadas de Castilla y Por-
tugal derrotaron a los benimeri-
nes; la conquista de Cerdea y las
guerras continuas con Gnova
por el control del Mediterrneo
occidental; la reintegracin de
Mallorca a la Corona de Aragn;
las revueltas nobiliarias castella-
nas y las guerras de la Unin ara-
gonesa y valenciana; y, sobre to-
do, la guerra civil castellana, que
a su vez deriv en una guerra
abierta entre las coronas de Casti-
lla y Aragn, una guerra larga,
costosa y destructiva que se inser-
ta tambin en el marco general
europeo de la Guerra de los Cien
Aos.
Las guerras segaban vidas,
arrasaban las cosechas, asolaban
pueblos y ciudades, interrumpan
el comercio, dificultaban el abas-
tecimiento y frenaban el creci-
miento, pero tambin exigan
fuertes sumas de dinero para fi-
nanciar tanto las campaas mili-
tares y en particular el pago de
las tropas como la posterior re-
construccin. Y el dinero sala de
las ciudades y de las comunida-
des rurales, sometidas a nuevas y
mayores exacciones, que de ser
inicialmente extraordinarias pa-
sarona convertirse en ordinarias.
Al contrario que los antiguos tri-
butos feudales, recaudados en el
mbito estricto del seoro, los
nuevos impuestos eran generales
y universales, no se limitaban so-
lo a los vasallos del rey, sino que
se extendan a todos los habitan-
tes del reino, a todos los sbditos
del monarca, y se justificaban por
el bien comn o la utilidad pbli-
ca. Aunque se invirtiesen en gas-
tos tan dudosos desde la pers-
pectiva de los contribuyentes,
que as lo denunciaban como
ms guerras o ms mercedes a
privados y partidarios del sobera-
no.
La construccin de un verda-
dero sistema fiscal y financiero,
con impuestos ordinarios, regula-
res, sobre el patrimonio o sobre la
comercializaciny el consumo(si-
sas, alcabalas), hizo posible, pri-
mero en Catalua y la Corona de
Aragn y ms tarde en Castilla, la
consolidacin de la deuda pbli-
ca, basada ya no en crditos a cor-
to plazo (prstamos a inters) si-
no a largo plazo (censales, juros).
Oms biencabra decir que fue la
consolidacin de la deuda pbli-
ca, consignada sobre determina-
dos impuestos (en su mayora in-
directos) la que exigi y desembo-
cenel establecimientode unver-
dadero sistema fiscal, primero
municipal y despus estatal.
En cualquier caso, y esto es lo
relevante, ciudades, reinos (cor-
tes y diputaciones) y monarcas
dispusieronde nuevos instrumen-
tos financieros con los que aten-
der nuevas y crecientes necesida-
des (aunque enalgunos casos aca-
baran llevndoles a la quiebra);
el patriciado urbano y ms tarde
la alta aristocracia y el clero se
beneficiaban del festn fiscal, re-
distribuido en forma de intereses
de la deuda; y las clases popula-
res, rurales o urbanas, contribu-
yentes netos, vean cmo se aa-
dan a los censos agrarios y las
rentas seoriales tradicionales
los nuevos impuestos con los que
se financiaban las haciendas loca-
les y reales y, enparticular, la deu-
da pblica.
El incremento de la presinfis-
cal y el reparto de su producto
entre la nobleza (profesionales de
la guerra y altos cargos del Esta-
do) y los inversores en la deuda
son solo una de las manifestacio-
nes de los grandes cambios eco-
nmicos y sociales (pero tambin
polticos, culturales e incluso reli-
giosos, con el gran Cisma de Occi-
dente) que tuvieron lugar en el
siglo XIV y que los historiadores
suelen englobar, extremando los
tintes negativos, bajo la denomi-
nacin general de crisis del siglo
XIV, crisis del feudalismo e in-
cluso gran depresin bajomedie-
val. Las otras manifestaciones
son ms conocidas, y por eso les
dedico menos espacio en esta
apretada sntesis.
Los primeros historiadores
que se ocuparon de ella y los pro-
pios contemporneos destacaron
sobre todo la conjuncinde cats-
trofes y calamidades que se aba-
ti sobre la centuria y, en primer
lugar, el terrible impacto de la pes-
te negra, que diezm a la pobla-
cin europea. La epidemia, de
efectos letales en su doble varie-
dad bubnica y pulmonar, lleg a
la costa mediterrnea de la Penn-
sula enel verano de 1348y rpida-
mente se propag por toda Euro-
pa occidental, a lomos de las ratas
que infestaban las bodegas de los
barcos y los cargamentos comer-
ciales. No haba remedio contra
ella, y lo nico que podan reco-
mendar los mdicos y las autori-
dades pblicas y religiosas, ade-
ms de rogativas y actos de expia-
cin colectiva, era huir de las ciu-
dades ms atestadas y expuestas.
Como hizo Boccaccio, que se reti-
r a una villa alejada de Floren-
cia, donde compuso el Decame-
rn en el ao de la peste.
Aunque todas las estimacio-
nes demogrficas anteriores a la
era estadstica no pasan de ser
eso, estimaciones, se calcula que
entre una tercera parte y la mitad
de la poblacin europea sucum-
bi a la epidemia, lo que represen-
t unverdaderocolapso demogr-
fico y econmico (ver grfico).
Adems, tan mortferas como su
primera irrupcinfueronsus pos-
teriores recurrencias el segun-
do brote, en 1362, se ceb en la
poblacin infantil, sin defensas
inmunolgicas, y el hecho de
que la peste se instalase de mane-
ra permanente en la sociedad eu-
ropea hasta ms all de los siglos
medievales no dej de ensombre-
cer las posibilidades de recupera-
cin.
Mucho antes que la peste ha-
banhecho su aparicinlas cares-
tas y las hambres. Un cronista
cataln de la poca bautiz el ao
de 1333 como lo mal any pri-
mer, el inicio de todos los males,
cuando una mala cosecha dispa-
rel preciode los cereales y exten-
di el hambre y la muerte por to-
da la Pennsula. Solo en Barcelo-
na murieron 10.000 de los 50.000
habitantes conque contaba la ciu-
dad. Pero los efectos de la caresta
se dejaron sentir tambin de for-
ma severa en Castilla y Portugal.
En el norte de Europa la crisis
haba empezado una generacin
antes, con la gran hambruna de
1315-1317, provocada por el em-
peoramiento de las condiciones
meteorolgicas y la sucesin de
malas cosechas, que golpe a to-
do el continente, de Escocia a Ita-
lia y de Rusia a los Pirineos, pero
que no afect a la pennsula Ibri-
ca. Los testimonios de la poca
hablan de altos niveles de crimi-
nalidad, enfermedades, muertes
masivas e inclusocasos de caniba-
lismo e infanticidio.
Frente a una visincatastrofis-
ta que situaba el origen de la cri-
sis en la incidencia de factores
exgenos como lapeste y el enfria-
miento climtico (en el siglo XIV,
en efecto, se inici lo que se cono-
ce como la pequea Edad del Hie-
lo, que se prolongara hasta me-
diados del XIX), la mayora de los
historiadores se ha decantado tra-
dicionalmente por atribuir sus
causas a factores de naturaleza
endgena, como el desequilibrio
entre poblacin y recursos, los
rendimientos decrecientes, la es-
tructura de clases, la conflictivi-
dad social, la guerra permanente,
la competencia entre los nuevos
Estados emergentes o el aumento
de la presin fiscal.
Para los historiadores neomal-
tusianos las causas de la crisis se
encontraran en las limitaciones
internas del propio crecimiento
demogrficoy econmico enge-
neralque haba caracterizado a
la economa europea en los tres
siglos precedentes, del XI al XIII.
La inflexin se habra producido
ya en las ltimas dcadas del dos-
cientos, cuando hicieronsuapari-
cin en algunas regiones cierta-
mente no en la pennsula Ibri-
calos primeros sntomas de ago-
tamiento, de haber llegado ya al
final de la gran expansin medie-
val. Treinta o cuarenta aos sepa-
ran, en opinin de Bois, el final
del crecimiento de la entrada en
la depresin propiamente dicha.
Yentre los factores que llevaron a
ella seala en primer lugar la per-
sistencia de la presin demogrfi-
ca sobre una economa agotada e
insegura, el alza de los precios y,
en particular, la escalada del pre-
cio de la tierra.
Como enel caso de una burbu-
ja, una verdadera fiebre especula-
tivase apoderdel mercadoinmo-
biliario y presion los precios al
alza de manera irracional. Las ta-
sas de inters, que durante la eta-
pa de crecimiento haban descen-
dido hasta un nivel medio del 5%,
se elevaron hasta el 8% o el 10%.
Todo ello se tradujo en graves de-
srdenes monetarios, particu-
larmente en Francia, donde la
moneda perdi el 50%de suvalor,
a la vez que las devaluaciones dis-
paraban los precios y desencade-
nabanla especulacin monetaria.
Este proceso constituy el pro-
legmeno extremo (estancamien-
to tcnico y productivo, aumento
del gasto pblico improductivo,
incremento de la deuda sobre ac-
tivos sobrevalorados) que prece-
di y llev finalmente a la depre-
sin, con la cada de la produc-
cin y los precios agrarios y la
contraccin de la demanda, afec-
tada ya por la crisis monetaria y
el retroceso demogrfico. Por su
parte, la salida de la crisis sobre
la que no puedo extenderme
aqu solo vendra, a mediados
ya del siglo XV, con un importan-
te reajuste de las estructuras eco-
nmicas, la reduccin de los tipos
de inters, la estabilizacin de la
moneda y de los precios, el alza
de los salarios y de los ingresos
seoriales gracias a la nueva fis-
calidadcentralizaday la recupe-
racin de la demanda.
Ms all de sus manifestacio-
nes ms virulentas y ms all
tambin de las distintas interpre-
taciones con las que los historia-
dores la han intentado compren-
der, la gran depresin bajomedie-
val ha sido considerada tambin
como una crisis sistmica, como
una crisis del feudalismo (aun-
que no fuese la que terminase
con l, como tampoco la crisis de
1929 termin con el capitalismo).
Otros, en cambio, se preguntan si
no se trat ms bien de una serie
de dificultades a corto plazo ocue-
llos de botella de la produccin,
que podran haberse superado de
no haber irrumpido la peste.
En todo caso, la crisis se sald
con una profunda reorganiza-
cindel sistema feudal, desde sus
bases econmicas (una mayor es-
pecializacin e intensificacin
agrcola, mayores tasas de urba-
nizacin, el desarrollo de la ma-
nufactura, el incremento de la co-
mercializacin, la reduccin de
los costes de transporte) hasta
sus estructuras polticas e institu-
cionales (con el afianzamiento de
las monarquas territoriales y la
centralizacin del poder poltico
y militar). Fue eneste sentido, co-
mo la denomina Epstein, un pro-
ceso de destruccin creativa,
desatado por un periodo de rpi-
doy traumtico colapso demogr-
fico, que se tradujo en una mayor
integracin econmica e institu-
cional, en una mayor competen-
cia entre mercados y entre Esta-
dos y que colocara a la economa
europea en una senda de mayor
crecimiento. Lejos de ver en ella
solo sus aspectos calamitosos, la
crisis de la baja Edad Media fue
ante todo un motor del cambio
econmico, el escenario de la
reorganizacinque permiti con-
vertir el crecimiento en desarro-
llo. Europa y la economa euro-
pea saldran reforzadas de la
prueba.
Antoni Furi Diego es catedrtico
de Historia Medieval de la Universidad
de Valencia.
La primera
gran depresin
europea
El triunfo de la muerte, obra de Pie-
ter Brueghel el Viejo, expuesta en
el Museo del Prado, refleja el clima
de terror tras la Peste Negra.
ANTONI FURI
Las grandes crisis de la economa espaola Las grandes crisis de la economa espaola
Atenas
Londres
Pars
Toledo
Barcelona
Marsella
Roma
Brujas
Copenhague
Viena
Miln
Bucarest
Varsovia
Estambul
Praga
Mar Negro
Mar Mediterrneo
EL PAS Fuente: elaboracin propia.
Extensin de la Peste en Europa
1347
1348
Principios de1349
Finales de 1349
1350
1351
Despus de 1351
Pequeos brotes
Los impuestos
se extendieron
a todos los
habitantes del reino
La especulacin
inmobiliaria
dispar al alza
los precios
PRXIMO ARTCULO
El siglo XVII, por J. A. Sebastin
La escalada
de la deuda estuvo
en el origen
de los problemas
En Barcelona, el 61%
del gasto pblico
se destinaba
a pagar intereses
EL SIGLO XIV
Guerras, epidemias, hambre... La Baja Edad
Media vivi enormes convulsiones que
causaron una profunda crisis en Europa y
Espaa. La sacudida al sistema feudal abri las
puertas de la modernidad al Viejo Continente.
EL PAS, DOMINGO 8 DE ENERO DE 2012 NEGOCIOS 9
primer plano