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Aplicaciones de La Biotecnología en La Industria
Aplicaciones de La Biotecnología en La Industria
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En este captulo se revisa el concepto de biotecnologa y se hacen algunas consideraciones generales.
1.1. QU ES LA BIOTECNOLOGA?
Establecer una definicin inequvoca de biotecnologa es una tarea difcil porque engloba dife-
rentes actividades cientficas y productivas. Adems, la biotecnologa abarca un amplio espectro
de conceptos, desde los tecnolgicos hasta los cientficos. Sin embargo, la falta de una definicin
consensuada no ha frenado el avance del desarrollo biotecnolgico.
Algunas definiciones de biotecnologa recogidas en la bibliografa son:
La biotecnologa es un conjunto de poderosas herramientas que utiliza organismos vivos (o par-
te de estos organismos) para obtener o modificar productos, mejorar especies de plantas y ani-
males o desarrollar microorganismos para determinados usos
2
.
La biotecnologa es la tcnica de manipulacin de formas vivas (organismos) para obtener pro-
ductos tiles a la humanidad
3
.
La biotecnologa es la aplicacin de los principios de la ciencia y de la ingeniera al procesa-
do de materiales mediante agentes biolgicos, con el fin de obtener productos y servicios
4
.
La biotecnologa es la integracin de las ciencias naturales y la ingeniera para conseguir apli-
car organismos y clulas o partes de los mismos as como anlogos moleculares en la pro-
duccin de bienes y servicios
5
.
La biotecnologa es el uso industrial de organismos vivos o tcnicas biolgicas desarrolladas
en la investigacin bsica. Los productos biotecnolgicos incluyen: antibiticos, insulina, in-
terfern, ADN recombinante y anticuerpos monoclonales. Las tcnicas biotecnolgicas inclu-
yen: ingeniera gentica, cultivos celulares, cultivos de tejidos, bioprocesados, ingeniera de
protenas, biocatlisis, biosensores y bioingeniera
6
.
La biotecnologa no es una sola tecnologa, agrupa varias tcnicas que tienen en comn la ma-
nipulacin de clulas vivas y sus molculas, y la aplicacin prctica de estos procesos para la
mejora de la vida
7
.
11 de 132
1. BIOTECNOLOGA
2
Washington Biotechnology and Medical Technology Online (http://www.wabio.org/definition_biotech.htm).
3
Internet: http://www.miracosta.cc.ca.us/mcbc/pw/b2bglossary.htm
4
Matthew Herwig (http://www.engr.umbc.edu/~mherwi1/proj1.html).
5
Asamblea general EFB, 1989 (http://www.eurodoctor.it/biotech.html).
6
The Biotech Life Sciences Dictionary (http://www.eurodoctor.it/biotech.html).
7
North Carolina Biotechnology Center (http://www.ncbiotech.org/).
En trminos generales la biotecnologa es el uso de procesos biolgicos para la obtencin de
productos tiles, que incluyen organismos modificados, sustancias y aparatos
8
.
Se llama biotecnologa a los procesos biolgicos que producen sustancias beneficiosas para
la agricultura, la industria, la medicina y el medio ambiente
9
.
De acuerdo con la Oficina de Asesora en Tecnologa del Gabinete de Prensa del Gobierno de
Estados Unidos, hay dos definiciones de biotecnologa. Una, amplia, engloba la antigua biotec-
nologa y la nueva
10
:
Biotecnologa es toda tcnica que usa organismos vivos (o parte de ellos) para crear o desa-
rrollar microorganismos para usos especficos.
La otra, ms restringida, se aplica especialmente a la biotecnologa moderna:
La biotecnologa es la industria que utiliza ADN recombinante, fusin celular y nuevas tcnicas
de bioprocesos.
La biotecnologa es la aplicacin de la ciencia y la ingeniera al uso directo o indirecto de or-
ganismos vivos, partes de organismos o productos de organismos vivos, en su forma natural
o modificada
11
.
La OCDE (Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmicos) describe la biotecnologa como:
Aplicacin de la ciencia y la tecnologa tanto a organismos vivos como a sus partes, productos y
molculas para modificar materiales vivos o no para producir conocimiento, bienes y servicios.
Existen tambin otras definiciones en este sentido:
La biotecnologa consiste simplemente en la utilizacin de microorganismos, as como de c-
lulas vegetales y animales para producir materiales, como alimentos, medicamentos y produc-
tos qumicos, tiles a la humanidad
12
.
La biotecnologa es el uso de organismos vivos o compuestos obtenidos de organismos vi-
vos para obtener productos de valor para el hombre
13
.
La FAO (Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin) da dos defi-
niciones complementarias de biotecnologa
14
:
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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8
Bioindustry Association (http://www.bioindustry.org).
9
Canadian Food Inspection Agency (www.cfia-acia.agr.ca).
10
Office of Technology Assessment Publications (OTA Publications). Biotechnology in Global Economy. Congress
of the United States, 1991.
11
The Biotechnology Gateway. Canada Industry (http://strategis.ic.gc.ca/SSG/bo01074e.html).
12
El Centro Bioinfo (http://www.porquebiotecnologia.com.ar/doc/biotecnologia/biotec.asp).
13
Infoagro (http://www.infoagro.com/semillas_viveros/semillas/biotecnologia.asp).
14
Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO) (http://www.fao.org/
DOCREP/003/X3910E/X3910E00.htm).
El uso de procesos biolgicos u organismos vivos, para la produccin de materiales y servicios
en beneficio de la humanidad. La biotecnologa incluye el uso de tcnicas que incrementan el
valor econmico de plantas y animales y desarrollan microorganismos para actuar en el medio
ambiente.
La biotecnologa implica la manipulacin, con bases cientficas, de organismos vivos, espe-
cialmente a escala gentica, para producir nuevos productos como hormonas, vacunas, anti-
cuerpos monoclonales, etc..
Algunos biotecnlogos definen la biotecnologa como una tecnologa que aplica las potenciali-
dades de los seres vivos y su posibilidad de modificacin selectiva y programada a la obtencin
de productos, bienes y servicios. Por tanto, la biotecnologa agrupa los fundamentos de un gran
nmero de disciplinas, desde la biologa clsica (taxonoma), hasta la bioingeniera, pasando por
la ingeniera gentica, la microbiologa, la bioqumica, la biologa celular y molecular, la inmunolo-
ga, etc. (Muoz, 1994).
Segn J. D. Bulock (1991), la biotecnologa es la aplicacin controlada y deliberada de agentes
biolgicos simples clulas vivas o muertas, componentes celulares en operaciones tcnicas
para la fabricacin de productos o para la obtencin de servicios.
Por tanto, la palabra biotecnologa se utiliza a veces en un sentido demasiado restringido, como
la manipulacin gentica y la biologa molecular aplicada a la obtencin de bienes y servicios ti-
les. Y, en sentido amplio, la biotecnologa engloba todas las operaciones de la biologa aplicada,
desde la agricultura hasta las ciencias culinarias.
Los inicios remotos de la biotecnologa se encuentran ya en las sociedades primitivas con la ela-
boracin de pan, queso, vino, cerveza, etc. O tambin se pueden considerar precedentes de la
biotecnologa la apicultura y la ganadera. Sin embargo, el uso de la palabra biotecnologa en
Estados Unidos uno de los pases ms avanzados en este campo ha venido a significar
todo un sector industrial dedicado a crear, desarrollar y comercializar una gama de productos
obtenidos mediante manipulacin gentica, biologa molecular o por la aplicacin controlada y
dirigida de microorganismos o partes de ellos.
Si nos fijamos en una aplicacin ms industrial, podemos definir los campos de la biotecnologa
en relacin con los productos obtenidos.
Produccin de biomasa microbiana para alimentacin animal.
Produccin microbiana de sustancias qumicas, como cido ctrico, cido glutmico, amino-
cidos, etc.
Produccin enzimtica de sustancias qumicas especiales, como determinados ismeros pti-
cos, etc.
Produccin microbiana o enzimtica de antibiticos y vitaminas.
Produccin a gran escala de sustancias qumicas anteriormente producidas a partir del petr-
leo, como etanol, butanol, acetona, cido actico, etc.
Produccin, a partir de clulas animales o vegetales o de microorganismos genticamente mo-
dificados, de antgenos, anticuerpos, agentes teraputicos y de diagnstico que anteriormente
se fabricaban a partir de organismos superiores.
Biotecnologa
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Productos para la agricultura y la ganadera. Este mtodo supone la mejora de las especies de
plantas y animales por ingeniera gentica y resulta mucho ms rpido y efectivo que los mto-
dos utilizados hasta ahora (esquejes o seleccin y cruzamiento de especies).
Productos para la industria alimentaria, por ejemplo: enzimas, coadyuvantes alimentarios y, so-
bre todo, un mayor conocimiento de los procesos de fermentacin utilizados desde siempre con
la posibilidad de seleccionar mejor los microorganismos e incluso de mejorarlos genticamente.
Tecnologas ms limpias o menos contaminantes. La obtencin de una tecnologa sin riesgos
ambientales o con los mnimos, como resultado de la aplicacin de las diferentes reas de
la biotecnologa, puede considerarse tambin un producto obtenido a partir de la biotecnologa
y ser aplicable a diferentes sectores industriales.
Si nos fijamos en el tipo de proceso, obtenemos otra distribucin de los campos o reas de la bio-
tecnologa:
ADN recombinante (ingeniera gentica). Esta tcnica es la base de los procesos de obtencin
de enzimas, hormonas, anticuerpos, vacunas, etc.
Cultivo de clulas vegetales y protenas unicelulares. Esta tcnica se utiliza en la produccin
de sustancias qumicas como esteroides, alcaloides, protenas unicelulares para la produccin de
biomasa, etc.
Fermentaciones industriales. Esta tcnica es muy antigua, pero hoy en da estamos en condi-
ciones de controlarla e incluso dirigirla hacia donde ms interese. Mediante la fermentacin se
obtienen alimentos, antibiticos y productos qumicos.
Biocatlisis. Esta tcnica est en alza y tiene un amplio espectro de aplicaciones; por ejemplo,
con biocatalizadores se obtienen alimentos y sustancias qumicas. Los biosensores y algunos
equipos de diagnstico utilizan tambin biocatalizadores. Adems, actualmente se aplican bio-
catalizadores para conseguir tecnologas ms limpias en sectores como las industrias textil, pa-
pelera, de curtidos, etc.
Biorremediacin. En el tratamiento y reutilizacin de residuos se aplica cada vez ms la biotec-
nologa. De hecho, es el campo que presenta una gama ms amplia de aplicaciones. As, se uti-
lizan mtodos biotecnolgicos en la detoxificacin de tierras contaminadas por herbicidas, en el
tratamiento de aguas residuales, en la recuperacin de residuos industriales por ejemplo,
el suero de quesera o los residuos de celulosa, etc.
Ingeniera de procesos. Alrededor de las aplicaciones biotecnolgicas se ha desarrollado una in-
dustria que aplica los mtodos de la ingeniera qumica a los procesos biotecnolgicos. Por ejem-
plo, encontramos la ingeniera de procesos en la filtracin y pretratamiento de efluentes, reci-
clado de aguas, extraccin de productos, recuperacin de catalizadores y microorganismos, etc.
En definitiva, una definicin prctica de biotecnologa es muy amplia y, adems, cambia con el
tiempo debido al rpido desarrollo de nuevas tcnicas en este campo y a nuevos descubrimien-
tos en biologa molecular, que abren constantemente nuevas perspectivas.
Las aplicaciones de la biotecnologa son muy diversas y sus ventajas, tan obvias que de una for-
ma u otra las industrias ya la estn aplicando en sus procesos productivos. Algunos de los sec-
tores industriales que han implementado procesos biotecnolgicos en su produccin son los
siguientes:
agricultura,
ganadera,
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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acuicultura,
silvicultura,
farmacia,
diagnstico,
qumica fina,
qumica forense,
alimentacin,
jabones y detergentes,
textil,
papel,
biorremediacin.
La biotecnologa ha permitido a estos sectores hacer productos nuevos o mejores, muchas veces
ahorrando tiempo y energa, y ms respetuosos con el entorno.
Por medio de la biotecnologa ya se han conseguido importantes avances en las ciencias de la sa-
lud por ejemplo, nuevos medicamentos, nuevos mtodos para producir medicamentos a gran
escala o diagnsticos ms precisos para enfermedades como el sida. En otras reas la biotec-
nologa se centra en el desarrollo de procesos menos contaminantes, con un menor consumo de
energa y la posibilidad de reciclar los recursos naturales, los cuales proporcionan una base sos-
tenible al desarrollo tecnolgico.
De todas las definiciones reflejadas anteriormente, se deduce que hay un doble mbito de la bio-
tecnologa, uno a escala molecular y otro ms aplicado. Sin embargo no son dos mbitos inde-
pendientes ni yuxtapuestos, sino ms bien dos mbitos consecutivos y altamente relacionados.
Se podra concluir que la biotecnologa moderna implica, primero, unos conocimientos cientficos
sobre biologa molecular, ADN, tcnicas de manipulacin a escala molecular, as como sobre
mecanismos metablicos y de replicacin del ADN y de la transcripcin de protenas. Esto abre
las puertas a la manipulacin de organismos vivos para obtener beneficios concretos aplicables a
la produccin o a la remediacin.
Por otra parte, tambin se deduce del conjunto de definiciones anteriores que la biotecnologa
es un campo multidisciplinar en el que conviven ciencia y tecnologa. Entre las ciencias que
abarca la biotecnologa podemos enumerar la biologa, la botnica, la biologa molecular, la gen-
tica, la inmunologa, la bioqumica, la enzimologa, etc. Entre las tecnologas cabe sealar la in-
geniera gentica, las fermentaciones, las biocatlisis, la ingeniera de procesos, etc.
El comn denominador de todas las definiciones de biotecnologa es que la diferencia entre la bio-
tecnologa y otras tecnologas aplicadas a la industria es la utilizacin de seres vivos o parte de
ellos para obtener productos en beneficio del hombre. Por tanto, la obtencin de leche a partir
de vacas en una explotacin ganadera es biotecnologa. Sin embargo, en la actualidad se en-
tiende por biotecnologa, la aplicacin de tcnicas de manipulacin gentica para modificar
organismos que puedan utilizarse para obtener productos o servicios concretos. O sea, la obten-
cin, si se puede decir as, de un organismo de diseo con prestaciones predeterminadas.
En este punto, estamos en condiciones de entender por qu la biotecnologa ha experimentado,
en los ltimos aos, un desarrollo tan importante. Principalmente, se ha debido a los avances en
Biotecnologa
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biologa molecular y tambin a los ltimos descubrimientos en gentica. Esto ha abierto el campo
a mltiples aplicaciones industriales que antes eran impensables.
La industria biotecnolgica puede dividirse en dos grandes campos: la industria que produce or-
ganismos manipulados, o parte de ellos, y la industria que utiliza estos organismos, o parte de
ellos, para obtener productos o servicios. En este trabajo nos centraremos en el segundo, la in-
dustria que aplica los microorganismos o parte de ellos principalmente enzimas en la ob-
tencin de bienes y servicios; y dentro de sta, en aquellas industrias que utilizan esta tecnolo-
ga para mejorar el rendimiento de sus instalaciones con el fin de aprovechar mejor la energa y las
materias primas o para tratar los residuos producidos de una forma ms ecolgica.
1.2. ANTECEDENTES
El antecedente de la biotecnologa es la biologa moderna. sta ha realizado un gran avance en las
tcnicas de manipulacin de organismos complejos y ha mejorado el conocimiento de muchos
procesos tradicionales en los que los agentes biolgicos se utilizaban de una forma poco con-
trolada y deliberada. No obstante, no puede decirse que la industria moderna de la biotecnologa
fermentativa sea la versin actualizada de los antiguos procesos fermentativos de la obtencin de
vino o queso, ni tan siquiera se puede decir que est relacionada con los descubrimientos de la
microbiologa del siglo XIX. Se trata ms bien del resultado de la aplicacin de microorganismos
seleccionados y manipulados para fines especficos.
A ttulo de ejemplo, destacaremos dos aspectos industriales de la biotecnologa moderna de la
fermentacin: en primer lugar, la obtencin de biomasa a partir de fangos activados y, en segun-
do lugar, la seleccin y propagacin a gran escala de cepas especficas de Clostridiumpara la pro-
duccin de acetona y butanol. Estos dos procesos se iniciaron en Manchester hace ahora casi un
siglo, y ambos son paradigma del proceso biotecnolgico en sentido amplio y ejemplos de ambos
campos de la industria biotecnolgica.
1.2.1. Los inicios de la biotecnologa
En muchos sentidos la biotecnologa es una ciencia antigua. As, sin saber ni entender los princi-
pios de la fermentacin o de la gentica, la humanidad ha estado utilizando algunos procesos bio-
tecnolgicos desde tiempos antiguos, por ejemplo en la produccin de queso, pan, vino, cra se-
lectiva de animales y plantas, etc.
En cuanto al trmino biotecnologa, fue acuado por Karl Ereky en 1919 para describir la interac-
cin entre biologa y tecnologa; no obstante, la biotecnologa no es solamente biologa y tecno-
loga, sino tambin un esfuerzo multidisciplinar de la humanidad desde hace al menos 5.000 aos.
Cuando se empezaron a cultivar plantas o criar animales, a elaborar cerveza o vino o a producir
queso, se estaban aplicando los principios de la biotecnologa en sentido amplio. Es decir, el pri-
mer estadio del desarrollo biotecnolgico es el uso de las tcnicas de fermentacin. Slo poste-
riormente, en los aos setenta, empez a aplicarse a los espectaculares resultados de las emer-
gentes tcnicas de la biologa molecular. Finalmente, en tiempos recientes, este trmino se ha
introducido en el lenguaje popular.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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A continuacin se citan los hitos ms relevantes de los procesos biotecnolgicos de la anti-
gedad:
bebidas alcohlicas (prehistoria),
elaboracin de cerveza (3000 a. C.),
elaboracin de pan (3000 a. C.),
elaboracin de vinagre (s. XIV),
descripcin de las clulas de levaduras por Leeuwenhoek (1689),
descubrimiento de las propiedades fermentativas de las levaduras por parte de Erxleben
(1818).
Las aplicaciones tradicionales de la biotecnologa son tambin numerosas. Un ejemplo sencillo es
el compostaje, que aumenta la fertilidad de la tierra permitiendo que los microorganismos del sue-
lo descompongan la materia orgnica. Otras aplicaciones frecuentes son la produccin y uso de
vacunas. Tambin en la industria alimentaria hay multitud de ejemplos de procesos biotecnolgi-
cos: la produccin de vinos, cerveza, queso, yogur, pan, etc.
1.2.2. La biotecnologa moderna
El inters actual de la biotecnologa reside en el potencial que supone la unin de procesos y
mtodos biolgicos antiguos y nuevos con las tcnicas de la ingeniera qumica y la electr-
nica. De una forma grfica, podramos representar la biotecnologa moderna como un rbol que
tiene por races las ciencias biolgicas (microbiologa, gentica, biologa molecular, bioqumica) y
cuyas ramas son la ingeniera qumica de procesos en su acepcin ms amplia.
El nacimiento de la biotecnologa moderna se asocia con el desarrollo, a escala industrial, de los
procesos de fabricacin de penicilina. Durante la Segunda Guerra Mundial los antibiticos tenan
una gran demanda y estimularon el esfuerzo colectivo de ingenieros qumicos y microbilogos pa-
ra obtener una gran produccin de penicilina por mtodos fermentativos.
Ms tarde, la moderna industria biotecnolgica se plante como objetivo el uso de enzimas. Las
enzimas son los principios activos de los microorganismos y en realidad los responsables de las
bioreacciones. A diferencia de los microorganismos, las enzimas tienen la ventaja de que pueden
manipularse casi como una molcula qumica, no tienen tantas reacciones secundarias y no se
multiplican, por lo que no surgen problemas de biomasa. Sin embargo, esto ltimo, puede llegar
a ser un inconveniente, ya que las enzimas muchas veces necesitan coenzimas o mediadores pa-
ra actuar y, una vez desactivadas, se hacen intiles para las bioreacciones.
Las primeras aplicaciones de las enzimas en la industria biotecnolgica fueron la fabricacin de
edulcorantes (por ejemplo, obtencin de jarabe de fructosa a partir del trigo) y el empleo de lipa-
sas y proteasas en los detergentes para eliminar las manchas difciles en los tejidos.
Con la utilizacin de enzimas especficas, muchas obtenidas de microorganismos manipula-
dos genticamente, empieza la segunda generacin de la biotecnologa industrial (o biotecno-
loga moderna), que integra ya de forma clara la microbiologa, la bioqumica y la ingeniera de
procesos.
Biotecnologa
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1.2.3. La ltima generacin de la biotecnologa
La biotecnologa empieza a considerarse una ciencia moderna en los aos setenta por los avan-
ces en biologa molecular y gentica. Estos avances desembocaron en las tcnicas de clonacin
y ADN recombinante que permitieron a los cientficos un mejor conocimiento de las funciones
celulares y sus componentes en los seres vivos e hicieron posible el desarrollo de nuevos mto-
dos para aislar clulas madre y genes de los organismos vivos para producir in vitro productos
de su metabolismo que antes slo podan obtenerse a partir del organismo vivo.
La biotecnologa moderna no ha renegado de su pasado, ms bien al contrario lo ha integrado a
los nuevos mtodos y tcnicas. As pues, la biotecnologa moderna abarca un amplio campo de
productos y servicios apoyados en los espectaculares avances actuales de las tcnicas de la in-
geniera gentica.
La habilidad de manipular la informacin gentica en su nivel ms bsico, el ADN, ha provocado
un incremento exponencial del nmero de empresas de biotecnologa dedicadas a las tcnicas del
ADN recombinante. Muchos productos farmacuticos se obtienen ya con enzimas y microorga-
nismos de diseo, concretamente productos que incluyen sustancias como la insulina, el interfe-
rn o los plasmidios activadores y que antes eran muy complicados o caros de fabricar.
Sin embargo, una concepcin errnea, por demasiado restringida, es la que circunscribe la bio-
tecnologa slo a las tcnicas del ADN recombinante. Recordemos una vez ms que la biotecno-
loga moderna es mucho ms que esto; es la aplicacin, en multitud de campos, de organismos
manipulados o seleccionados con estas tcnicas para obtener productos con alto valor aadido.
Por tanto, las tecnologas que pueden incluirse en el concepto moderno de biotecnologa son:
ADN recombinante (ingeniera gentica),
cultivo de tejidos vegetales,
cultivo de clulas de mamfero,
biocatalizadores,
tratamiento y reutilizacin de productos residuales por mtodos biotecnolgicos (biorremediacin),
fermentaciones,
obtencin biotecnolgica de combustibles y materia prima orgnica como alternativa al petrleo,
ingeniera de procesos biotecnolgicos.
Adems del campo de la salud, nos parece importante destacar otras dos aplicaciones actuales
de la biotecnologa que incluyen el uso de la ingeniera gentica: la biorremediacin y las tecno-
logas ms limpias.
Tradicionalmente, los mtodos para el tratamiento de los residuos txicos y orgnicos son a menudo
caros y pueden crear nuevas dificultades ambientales. La manipulacin gentica ha permitido obtener
microorganismos de baja peligrosidad y enzimas especficas para degradar y metabolizar productos
residuales txicos. Este uso de microorganismos manipulados o seleccionados, o de las enzimas
que producen, en el campo del tratamiento de residuos se denomina biorremediacin. Son ejemplos
de tcnicas de biorremediacin la obtencin de metano y gases a partir de residuos slidos urbanos
(RSU), la digestin de residuos vegetales por bacterias, las biodepuradoras, la obtencin de biomasa
a partir de subproductos orgnicos, la digestin de manchas de petrleo por microorganismos, etc.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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Por otra parte, actualmente, en diferentes sectores industriales se estn aplicando tcnicas bio-
tecnolgicas para sustituir tcnicas industriales ambientalmente peligrosas o contaminantes. Estas
nuevas tcnicas utilizan microorganismos o enzimas para conseguir una tcnica ms limpia o me-
nos contaminante y residuos ms biodegradables. De esa forma, se reducen in situ los efectos no-
civos de los residuos e, incluso, su cantidad, pero tambin muchas veces tambin el gasto de agua
y energa.
1.3. PRINCIPALES REAS BIOTECNOLGICAS
Se pueden hacer dos clasificaciones de la biotecnologa, una horizontal que distingue entre las
tcnicas utilizadas (reas de la biotecnologa) y otra clasificacin vertical que se centra en los sec-
tores de aplicacin industrial.
Las reas de la biotecnologa, ya citadas anteriormente y que ahora describiremos ms detalla-
damente, son:
ADN recombinante (ingeniera gentica),
cultivo de tejidos vegetales,
cultivo de clulas de mamfero,
biocatalizadores,
tratamiento y reutilizacin de productos residuales por mtodos biotecnolgicos (biorremediacin),
fermentaciones,
obtencin biotecnolgica de combustibles y materia prima orgnica como alternativa al petrleo,
ingeniera de procesos biotecnolgicos.
1.3.1. ADN recombinante e ingeniera gentica
La biologa molecular ha hecho posible el hallazgo ms importante de la biotecnologa: hoy se pue-
de separar el gen responsable de codificar la produccin de ciertas sustancias y transferirlo a otro
organismo hospedador y conseguir as producir ms eficientemente ciertas protenas tiles. Gracias
este avance, en la actualidad se producen biotecnolgicamente y a gran escala hormonas, vacunas,
factores de coagulacin de la sangre y enzimas. Por otra parte, con la produccin biotecnolgica de
protenas, se evitan los inconvenientes de su obtencin a partir de organismos superiores:
No resulta prctico cultivar clulas de organismos superiores a gran escala porque crecen con
lentitud y se contaminan fcilmente. Es ms prctico el cultivo de microorganismos.
El coste de un cultivo de clulas es mucho ms alto que el de los cultivos microbianos.
La fuente de clulas de organismos superiores es mucho ms limitada que la fuente de orga-
nismos unicelulares, los cuales, adems, se reproducen con facilidad y rapidez.
Esta rea de la biotecnologa ofrece asimismo la posibilidad de obtener nuevas protenas. Por
ejemplo, la produccin de enzimas como biocatalizadores. En el caso de los biocatalizadores, su
capacidad especfica est gobernada por la estructura molecular y por medio de la tcnica del
ADN recombinante se pueden modificar selectivamente los genes que codifican la sntesis celular
de enzimas. Luego, al transferir el nuevo ADN a un microorganismo hospedador, puede obtener-
se una nueva cepa productora de la enzima deseada.
Biotecnologa
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1.3.2. Plantas y cultivo de tejidos vegetales
Aparte de su papel clave en la produccin de alimentos, las plantas son una fuente importante
de materias primas y de medicamentos. En este sentido, cabe recordar que el 25% de los fr-
macos actuales son de origen vegetal.
Por otra parte, el cultivo de organismos vegetales unicelulares para producir biomasa o para ex-
traer productos de alto valor aadido es una practica que se est intensificando de da en da, a
medida que la biologa molecular va prosperando.
Finalmente, la reproduccin de plantas modificadas, mediante las tcnicas del replicado, ya ha si-
do experimentada con xito. En la actualidad, esta tecnologa ha permitido remediar carencias,
mejorar especies y proporcionar resistencia a plagas y enfermedades a un buen nmero de es-
pecies vegetales.
1.3.3. Cultivo de clulas de mamfero
El primer estudio sobre la fusin espontnea de dos clulas somticas diferentes para formar un
heterocariota dos o ms ncleos con un solo citoplasma fue publicado en 1960 por Barsky
y sus colaboradores en Francia. Sin embargo, anteriormente ya se haba observado la aparicin
de clulas polinucleadas en cultivos de tejidos de mamferos infectados con ciertos virus inacti-
vados (Bull [et al.], 1984).
Gracias a los heterocariotas es posible obtener la expresin de los genes de ambas clulas pa-
rentales. En 1975, Kohler y Milstein aplicaron esta propiedad en su famosa sntesis de anticuerpos
monoclonales, obtenidos por fusin de linfocitos productores de anticuerpos con clulas malig-
nas de mieloma, las cuales tienen la propiedad de reproducirse rpidamente. Estas clulas hbri-
das de mieloma conservan la propiedad de reproducirse rpidamente y, al mismo tiempo, expre-
san anticuerpos especficos.
Puesto que algunas protenas slo se producen a partir de cultivos de clulas de mamfero, este
cultivo de clulas a gran escala es uno de los objetivos de los bilogos moleculares. Los anti-
cuerpos monoclonales y el interfern son dos ejemplos de este tipo de protenas, las cuales son
de gran importancia para la preparacin de productos teraputicos y de aplicacin analtica.
1.3.4. Biocatalizadores
Las enzimas son los catalizadores de la naturaleza y exhiben, como todos los procesos naturales,
una gran especificidad y eficiencia termodinmica. Hace siglos que stas se utilizan, en particu-
lar para la produccin de alimentos, y representan una de las formas ms antiguas de la biotec-
nologa.
La utilizacin de enzimas aisladas o en clulas muertas o mortecinas tiene una gran impor-
tancia no slo en la industria alimentaria, sino tambin en la produccin de sustancias qumicas,
en sistemas analticos y de diagnstico, en el tratamiento de enfermedades y, por ltimo, en la
emergente industria de las tecnologas ms limpias.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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La utilizacin de las enzimas en todos estos campos ha sido posible gracias al mejor conocimiento
de la funcin de las enzimas en los sistemas metablicos de los seres vivos, as como al mejor
conocimiento de su estructura y, sobre todo, a la posibilidad de obtener enzimas de diseo a tra-
vs de la manipulacin gentica de los microorganismos. Esto ha dado lugar a que muchas
empresas se dediquen a la produccin de enzimas, de origen microbiano, a gran escala.
1.3.5. Biorremediacin
Recordemos que la biorremediacin es la aplicacin de la biotecnologa en el tratamiento y la reu-
tilizacin de productos residuales. Veamos algunas aplicaciones en este campo.
Las depuradoras biolgicas constituyen un buen ejemplo de biotecnologa aplicada simple. En es-
te caso, se trata de un lecho fijo de microorganismos que degrada los productos orgnicos resi-
duales hasta niveles aceptables en aguas que han de ir directamente a cauce. Los fangos de es-
tas depuradoras se utilizan como biomasa para alimentacin animal. Tambin hay procesos
biotecnolgicos para tratar residuos slidos urbanos (RSU) con fermentaciones aerbicas o ana-
erbicas para obtener biogs.
Otro ejemplo de esta tcnica son las pruebas para tratar problemas puntuales con biotecnologa,
por ejemplo, la digestin, con microorganismos, de las manchas de petrleo en el mar, despus
de un accidente de vertidos de petroleros.
Tambin en este mbito, se realizan estudios de degradacin microbiana de los residuos de ce-
lulosa para obtener biomasa (protenas unicelulares). Se ha estimado que la cantidad de protenas
que se poda obtener de esta forma, a partir de residuos agrcolas, poda ser suficiente para ali-
mentar a la poblacin mundial.
Por ltimo, existen otros estudios en marcha: la aplicacin de la biotecnologa para la detoxifica-
cin de suelos contaminados. Esta tcnica utiliza cultivos de plantas superiores, fijadoras de
metales pesados y eliminadoras de contaminantes orgnicos.
1.3.6. Fermentacin
Los procesos fermentativos comparten con la biocatlisis el ser las formas ms antiguas de la bio-
tecnologa. La fermentacin es la aplicacin del metabolismo microbiano para transformar una ma-
teria en productos de valor aadido. Este proceso puede producir una increble variedad de sus-
tancias tiles, por ejemplo: cido ctrico, antibiticos, biopolmeros, protenas unicelulares, etc.
El potencial es inmenso y muy variado. Solamente es necesario conocer el microorganismo ade-
cuado, controlar su metabolismo y crecimiento y poderlo utilizar a gran escala.
1.3.7. Combustibles y productos orgnicos como alternativa al petrleo
El petrleo es una materia prima no renovable, lo cual significa que su uso incontrolado o creciente
es limitado. En cambio, la biotecnologa utiliza materias renovables, motivo por el que su uso con-
trolado puede ser infinito. Por tanto, ante el posible agotamiento del petrleo, la biotecnologa pue-
Biotecnologa
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de aportar dos soluciones: por una parte, nuevos combustibles y, por la otra, una fuente alterna-
tiva de productos orgnicos. Por ejemplo, un proceso energticamente econmico es la utilizacin
de los residuos de la fabricacin del azcar de caa para obtener alcohol.
Otro combustible potencial obtenido biotecnolgicamente es el metano, que proviene de la fer-
mentacin de residuos agrcolas (biogs). Es una biotecnologa fcilmente adaptable a socieda-
des agrcolas sin grandes recursos.
El combustible biotecnolgico ms sofisticado y quiz ms deseado es el hidrgeno derivado de
la biofotlisis del agua. Esta tecnologa se basa en la combinacin de la capacidad fotosinttica
de la clorofila de las clulas vegetales y la actividad de hidrogenasa de un enzima de origen bac-
teriano. La gran ventaja de este combustible derivado del agua es que no produce contaminacin
cuando se quema y que su reactivo original se regenera. Desgraciadamente esta tcnica todava
est en proceso de estudio.
1.3.8. Ingeniera de procesos biotecnolgicos
De la aplicacin de las tcnicas de la ingeniera qumica a los procesos biotecnolgicos ha surgi-
do la ciencia de los bioreactores, un rea tcnica vinculada tanto a la ingeniera qumica como a la
biologa, la microbiologa y a la bioqumica que engloba el estudio y diseo de reactores de lecho
fijo, sondas de control de pH y temperatura, bombas dosificadoras de reactivos y de aireacin;
el diseo de agitadores; el estudio de los diferentes mtodos de inmovilizacin de enzimas y mi-
croorganismos, y el diseo de diferentes filtros. El conjunto de todas estas tcnicas ha venido a
denominarse ingeniera de procesos. Todo este conocimiento biotecnolgico es necesario que se
transfiera a una escala de produccin que lo haga rentable, y esta transferencia muchas veces re-
quiere procesos de escalado y tecnologas del rea de la ingeniera, que deben adaptarse a las
propiedades especficas de los organismos vivos con los que trabaja la biotecnologa. Algunos
ejemplos de estos procesos son: la recoleccin, el pretratamiento y filtrado de las materias primas;
el diseo del reactor; la recuperacin y reutilizacin de los biocatalizadores; la extraccin y el an-
lisis de los productos; el tratamiento de los efluentes, y el reciclado de las aguas.
1.4. MBITO INDUSTRIAL Y GEOGRFICO DEL ESTUDIO
La biotecnologa moderna est muy introducida en sectores industriales, tales como la industria
farmacutica, la qumica fina y el sector de la alimentacin, en pases desarrollados del primer
mundo, principalmente en Estados Unidos y Japn. En estos pases, los sectores citados pueden
soportar el alto coste que supone, hasta ahora, la investigacin en biotecnologa. Este coste se
debe, en el caso del sector farmacutico y de la qumica fina, al alto valor aadido; y, en el sector
agrcola y alimentario, al gran volumen de productos fabricados.
En la actualidad, la produccin a gran escala de enzimas de diseo, facilitada por las nuevas
tecnologas de la ingeniera gentica, y el hecho de que la proliferacin de empresas productoras
de enzimas microbianas las haga ms asequibles han abaratado los costes de la biotecnologa
aplicada, y sobre todo de la biocatlisis. Y, con ello, tambin se ha facilitado la utilizacin de mi-
croorganismos seleccionados y probados en las industrias dedicadas a la fermentacin. De esta
forma, se ha abierto el campo de la industria de la biorremediacin y se han podido aplicar las tc-
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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nicas biotecnolgicas a sectores industriales antes impensables por el poco volumen de sus
productos o por su bajo coste. Adems, la concienciacin ambiental creciente y las legislaciones
cada vez ms restrictivas en este campo en Europa y en el Primer Mundo ha estimulado a algu-
nos sectores como el textil, el papelero, de curtidos, etc. a aplicar la biotecnologa en alguno
de sus procesos para mejorar el rendimiento e ir hacia una tecnologa ms limpia y ambientalmente
ms sostenible.
El rea geogrfica del Mediterrneo incluye, sobre todo en el Sur, gran cantidad de pequeas in-
dustrias del sector alimentario, textil y de curtidos. Estas industrias, junto con toda la problemti-
ca de la gestin de los RSU, presentan un vasto campo de aplicacin para la biotecnologa. En es-
te sentido, en los pases ms desarrollados del rea mediterrnea, la biotecnologa ya se aplica,
actualmente, en sectores como el alimentario, el farmacutico, el de qumica fina, el textil y el
papelero, pero tambin en la biorremediacin y el tratamiento de residuos. No obstante, en los pa-
ses del Sur y Este del Mediterrneo, excepto en Israel, esta tecnologa est menos extendida, aun-
que va introducindose, sobre todo en el sector de la biorremediacin y tratamiento de residuos.
Biotecnologa
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Las empresas utilizan la biotecnologa industrial para:
reducir costes,
incrementar ganancias,
aumentar la calidad de los productos,
optimizar el proceso y su seguimiento,
mejorar la seguridad e higiene de la tecnologa,
cumplir la legislacin ambiental.
Por otra parte, la adopcin de estrategias de prevencin de la contaminacin en origen permite al-
canzar estos objetivos. Es decir, con la implantacin de alternativas de minimizacin de la conta-
minacin se conseguir, entre otros beneficios, una reduccin de costes asociados tanto a la
gestin de recursos como a la gestin de las corrientes residuales, un aumento de la calidad de
los productos, una disminucin de producto no conforme y una optimizacin del consumo de re-
cursos mediante la revisin de los parmetros de control de los procesos industriales. Y, por
supuesto, ello redundar en una mejora de las condiciones de seguridad e higiene y en el cum-
plimiento de la legislacin ambiental.
As pues, la biotecnologa se considera una de las opciones que puede incluirse tanto en alterna-
tivas de implantacin de nuevas tecnologas como en la sustitucin de materias primas poten-
cialmente contaminantes o en la aplicacin de buenas prcticas ambientales, integradas dentro
del rediseo de producto, que favorecen la reduccin en origen de las corrientes residuales aso-
ciadas al proceso productivo.
Las leyes y regulaciones de los Estados modernos ponen continuamente controles al uso indus-
trial de los productos qumicos. Por su parte, la industria, est mostrando un inters creciente
hacia un desarrollo sostenible, lo cual resulta positivo. Nuestra salud econmica futura depende
de la reduccin de la polucin industrial y del ahorro de los recursos naturales, motivo por el que
tanto los entes pblicos como privados estn fomentando la tendencia hacia alternativas verdes
en la industria de productos y servicios.
Es preciso partir de dos presupuestos clave para conseguir una produccin ms limpia y una re-
duccin de residuos, tanto en la industria como en la sociedad: una legislacin clara y realista que
defina los niveles mximos permitidos de contaminantes, as como una poltica clara de ayudas
a la industria y a los centros de investigacin para aplicar y desarrollar proyectos en el rea am-
biental.
A continuacin, pasemos a estudiar ms detenidamente algunas aplicaciones de las reas bio-
tecnolgicas ms aplicadas en la biorremediacin y las tecnologas ms limpias: la biocatlisis en-
zimtica y las fermentaciones microbianas.
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2. APLICACIONES EN EL SECTOR INDUSTRIAL
2.1. BIOCATLISIS: APLICACIN DE LAS ENZIMAS EN EL SECTOR INDUSTRIAL
Las enzimas tienen una importancia creciente en el desarrollo industrial sostenible. Ya se han uti-
lizado enzimas en el desarrollo de procesos industriales para obtener productos sin residuos o con
un mnimo de residuos biodegradables. Puesto que en un futuro muy cercano las empresas ma-
nufacturadoras tendrn que poner mucha atencin en hacer compatibles todos los residuos y tam-
bin en el reciclaje del agua utilizada, las enzimas pueden resolver muchos de estos problemas.
En efecto, las enzimas pueden sustituir, en algunos procesos, a productos qumicos txicos o co-
rrosivos. Adems, stas tienen la ventaja que se utilizan, se desactivan y se descomponen en
productos ms simples totalmente biodegradables.
Muchos procesos industriales operan a alta temperatura o presin, o en condiciones altamente
cidas o bsicas. Las enzimas pueden evitar estas condiciones extremas y los reactivos corrosi-
vos. Las enzimas trabajan a temperaturas moderadas, a presin atmosfrica y en disoluciones cer-
canas al pH neutro. Son catalizadores altamente especficos que dan productos ms puros y
con menos reacciones secundarias. Por tanto, todo proceso que sustituya sustancias qumicas
por enzimas es un proceso menos contaminante, ms respetuoso con el medio ambiente y ms
barato.
A continuacin se ofrece una visin rpida de los procesos enzimticos que actualmente ya se uti-
lizan en muchos sectores para reducir la carga qumica eliminando, de la produccin industrial,
sustancias agresivas y txicas o simplemente contaminantes (Sayler, 1997).
Industria de detergentes:
- degradacin enzimtica de protenas, almidn y manchas de grasa en el lavado de ropa;
- utilizacin de enzimas lipolticas en las sustancias lavaplatos;
- utilizacin de enzimas como tensioactivos.
Industria textil:
- lavado a la piedra de tejidos tipo vaquero,
- desencolado enzimtico de tejido a la plana de algodn,
- blanqueado ecolgico,
- descrudado enzimtico de tejidos de algodn,
- desengomado enzimtico de la seda.
Industria del almidn: produccin enzimtica de dextrosa, fructosa y jarabes especiales para
pastelera, confitera e industrias de refrescos.
Industria cervecera: degradacin enzimtica del almidn, protenas y glucanos procedentes de
la mezcla de cereales utilizados en la elaboracin de cerveza.
Industria de productos para pastelera y horneado: modificacin enzimtica de hidratos de
carbono y protenas de los cereales para mejorar las propiedades del pan.
Industria de vinos y zumos: degradacin enzimtica de la pectina de la fruta, en la elaboracin
de zumos y vinos.
Industria del alcohol: degradacin del almidn en azcares para, posteriormente, someterlos a
fermentacin y obtener alcohol.
Industria alimentaria y de aditivos:
- mejora de las propiedades nutritivas y funcionales de las protenas animales y vegetales,
- conversin de la lactosa de la leche y del suero de leche en azcares ms dulces y de mejor
digestin,
- produccin de aromas de queso.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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Aplicaciones en el sector industrial
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Industria de alimentacin animal: hidrlisis enzimtica de la materia proteica procedente de
mataderos para obtener harinas con alto valor nutritivo destinadas a alimentacin animal.
Industria cosmtica: produccin biotecnolgica de colgeno y otros productos de aplicacin
en cremas de belleza.
Industria papelera:
- disolucin enzimtica de los pitchs,
- blanqueo ecolgico de la pasta de papel,
- control enzimtico de la viscosidad de los estucados con almidn.
Industria del curtido: preparacin de la piel y eliminacin del pelo y la grasa.
Industria de aceites y grasas: hidrlisis enzimtica de las grasas y la lecitina y sntesis de esteres.
Industria de qumica fina: sntesis de sustancias orgnicas.
2.2. EL MERCADO DE LAS ENZIMAS
Hoy se estima que el mercado mundial de las enzimas es de aproximadamente 1.108 millones de
euros. Este mercado se divide, segn la aplicacin industrial de las enzimas, de la siguiente forma:
Detergentes 45%
Textil 14%
Almidn y fculas 13%
Pastelera, vinos y zumos, alcohol y alimentacin 18%
Alimentacin animal, papel, cuero, qumica fina y grasas y aceites 10%
Las enzimas ms utilizadas son las proteasas, amilasas y celulasas. A pesar de que las enzimas
se utilicen ampliamente en la industria slo representan una pequea cantidad del total del mer-
cado de productos qumicos. Ello es debido a las siguientes razones:
La falta del suficiente conocimiento enzimolgico en muchos sectores industriales.
La resistencia a incorporar enzimas en los procesos de fabricacin antiguos por lo que supone
de inversin en nuevos equipos y materiales.
El obstculo que representa el cambio de actitudes en algunos sectores.
Puesto que encontrar las enzimas adecuadas para cada proceso es muy importante, es preci-
so un screening enzimtico previo.
2.3. ENZIMAS PARA UN DESARROLLO SOSTENIBLE
A continuacin pasamos a comentar algunos procesos enzimticos que se utilizan en la industria
para dar soluciones tcnicas ms respetuosas con el medio ambiente.
2.3.1. Procesos del almidn
En cuanto a los procesos relacionados con el almidn, desde hace 50 aos se utilizan amilasas
para sustituir los cidos en la hidrlisis del almidn para obtener su licuefaccin. En los aos se-
tenta se sustituyeron los lcalis por isomerasas, en la obtencin de fructosa a partir de glucosa.
Tradicionalmente, el proceso para obtener dextrosa a partir del almidn se realizaba en medio ci-
do (pH=2) y a 140 C. La obtencin de alfa-amilasas bacterianas termoestables permiti obtener
dextrosa sin hidrlisis cida y a una temperatura inferior.
Actualmente, se utilizan diversas enzimas para obtener varios productos a partir del almidn: ami-
loglucosidasas bacterianas y fngicas, enzimas desramificadoras como la pululanasa, etc. El re-
sultado final de este proceso resulta ms eficiente, con menos gasto de energa y menos residuos
txicos.
2.3.2. Detergentes
La industria de detergentes, como ya se ha visto en el cuadro anterior, es la que ms volumen de
enzimas utiliza, un 45% del total del mercado. Las enzimas utilizadas por este sector son protea-
sas, bacterianas y fngicas, amilasas, celulasas y lipasas.
Las ms comunes en el mercado son las proteasas bacterianas, de las que actualmente existe una
gran variedad. stas poseen propiedades limpiadoras crecientes y una gran estabilidad a los
oxidantes.
Las alfa-amilasas son muy eficientes en la degradacin de las cadenas de almidn y por ello me-
joran la eliminacin de las partculas de polvo y tierra que quedan atrapadas en los tejidos por la
trama de los polmeros del almidn.
Al utilizar las proteasas y amilasas conjuntamente se logra un mejor lavado de los tejidos, se
disminuye la carga de productos qumicos en el detergente y se reduce la temperatura de la-
vado.
En cuanto a las celulasas, se utilizan en lugar de los tensioactivos inicos para mejorar la suavi-
dad de los tejidos de algodn. Adems, tambin son activas en la eliminacin de las partculas de
polvo y tierra, pues eliminan las microfibrillas de las fibras de algodn, lo que produce adems
un efecto abrillantador del color.
Por su parte, las lipasas catalizan la hidrlisis de los triglicridos presentes en las manchas de gra-
sa, hacindolas hidrfilas y fcilmente eliminables durante el lavado.
Finalmente, es preciso sealar que las enzimas usadas en los detergentes tienen un impacto
ambiental positivo. En efecto, stas suponen un ahorro energtico por la reduccin de las tem-
peraturas del lavado, permiten reducir el contenido en productos qumicos de los detergentes, son
biodegradables, no tienen impacto negativo en los procesos de depuracin de aguas y no pre-
sentan riesgos para la vida acutica.
2.3.3. Detergentes para lavaplatos
Tradicionalmente, los detergentes para lavaplatos contienen altas concentraciones de fosfatos y
silicatos, los cuales producen una fuerte alcalinidad en las aguas. Adems, en su composicin tam-
bin se encuentran derivados clorados procedentes de las lejas.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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La preocupacin ambiental ha llevado a los fabricantes de estos productos a utilizar enzimas en
los detergentes para lavaplatos. De esta forma, el uso de proteasas, lipasas y amilasas ha lleva-
do consigo una disminucin en el consumo de productos qumicos, a la vez que se obtenan de-
tergentes ms eficaces y seguros.
2.3.4. Tensioactivos
Los tensioactivos son sustancias que contienen, en su estructura molecular, grupos hidrfilos y
grupos hidrfobos. Con ellos se consiguen emulsiones estables, que se utilizan, por ejemplo, en
detergentes en polvo, champs y cremas cosmticas. En la alimentacin, estas sustancias se uti-
lizan como emulgentes.
La estructura de los tensioactivos hace que puedan adherirse a las dos superficies en la interfa-
se y disminuir, de esta forma, la tensin superficial al provocar microemulsiones estables. Este pro-
ceso permite que los productos slidos se solubilicen o dispersen rpidamente. Los tensioactivos
tambin alteran las propiedades espumantes de la disoluciones heterogneas, produciendo espu-
mas estables, y, por ello, se utiliza en la industria alimentaria, por ejemplo en el caso de las natas.
Hasta hace poco todos los tensioactivos eran sintticos derivados del petrleo y requeran reac-
tivos como la piridina, el dimetil sulfxido, etc. Actualmente la enzimologa ha permitido crear otro
tipo de tensioactivos naturales, como los glicolpidos, usando lipasas comerciales para su ob-
tencin. Concretamente, los glicolpidos son esteres de cidos grasos y presentan mejor com-
portamiento que los tensioactivos sintticos, como emulsionantes de grasas y aceites. Adems,
se degradan formando molculas de azcares naturales y cidos grasos que no son txicos. Se
ha demostrado que su obtencin y uso es totalmente respetuoso con el medio ambiente, pues el
proceso no incluye el uso de disolventes orgnicos ni sustancias qumicas de sntesis.
2.3.5. Desencolado textil
El almidn es la sustancia natural con la que se recubre el hilo de algodn antes de tejerlo para au-
mentar su resistencia. Este almidn debe ser eliminado antes de proceder a los tratamientos fi-
nales del tejido: blanqueo, tintado, tratamientos especiales, etc. Tradicionalmente esta eliminacin
se haca en medio cido. Ahora, en el desencolado enzimtico se usan amilasas, eliminando el ci-
do del proceso. La industria textil utiliza este proceso biotecnolgico desde inicios del siglo XX. Las
amilasas trabajan de forma muy eficiente en el desencolado, sin problemas de residuos peligro-
sos para el medio ambiente como son los cidos minerales, las bases o los agentes oxidantes.
2.3.6. Cuero
El curtido de la piel es uno de los procesos industriales ms antiguos con enzimas. Las etapas del
proceso tradicional son: curado de la piel, remojo, eliminacin del pelo y la lana, rebajado y curtido.
El proceso utiliza numerosos productos qumicos para la eliminacin de pelo, grasa y protenas no
deseadas (elastina, queratina, albmina y globulina), dejando el colgeno intacto en la etapa pre-
via al curtido de la piel. Los productos qumicos para estos procesos daan fuertemente el am-
Aplicaciones en el sector industrial
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biente. Por este motivo, hoy en da en el proceso de curtido de la piel se utilizan porteasas como
la tripsina y lipasas que reducen el uso de sulfitos, disolventes orgnicos y tensioactivos sintti-
cos, consiguiendo un producto con mejores propiedades finales.
2.3.7. Industria papelera
En el caso de la industria papelera nos centraremos en dos procesos: el blanqueo y el destintado.
El blanqueo es la eliminacin de lignina de las pulpas de papel qumicas. Esta etapa de la fabri-
cacin de papel es necesaria por razones estticas y para mejorar las cualidades del producto fi-
nal. El proceso del blanqueo incluye diferentes pasos y vara segn el tipo de sustancias que se
utilizan.
En el blanqueo de la pasta kraft se vienen utilizando, tradicionalmente, compuestos clorados. Este
mtodo produce residuos txicos mutagnicos, cancergenos, bioacumulables que causan
numerosas alteraciones en los sistemas biolgicos. Por este motivo, se est prohibiendo la utili-
zacin de estos blanqueantes en diferentes Estados desarrollados.
Una alternativa a los blanqueantes clorados es la utilizacin de enzimas. As, la utilizacin de xi-
lanasas en el proceso de blanqueo de la pasta kraft elimina la utilizacin de cloro y disminuye los
residuos txicos. Adems, elimina del proceso el cuello de botella (por la capacidad limitada de
los tanques de dixido de cloro), aumenta el grado de blanco de la pasta y disminuye los costes
del proceso, principalmente en fbricas que usan grandes cantidades de dixido de cloro. Por
ltimo, el pretratamiento con enzimas tambin aumenta el grado de blanco final de la pasta y re-
duce los agentes qumicos de la etapa del blanqueo.
Es preciso llevar a cabo un proceso de destintado si desean utilizarse como materia prima fibras
recuperadas en la fabricacin de papel y cartn, ya que para su uso posterior es necesario eliminar
las tintas y otros contaminantes de esta materia prima. Sin embargo, el destintado presenta incon-
venientes a la hora de utilizar papel reciclado y, adems, produce nuevos residuos slidos y lquidos.
En los procesos de destintado se utilizan las siguientes enzimas: lipasas, estearasas, pectinasas,
hemicelulasas, celulasas y enzimas lignilticas. Las dos primeras, lipasas y estearasas, degradan
las tintas cuya base son los aceites vegetales. Las otras pectinasas, hemicelulasas, celulasas
y enzimas lignilticas modifican la superficie de la fibra de celulosa o las uniones prximas a las
partculas de tinta, de tal forma que se libera la tinta de la fibra y se puede separar de ella por flo-
tacin o lavado.
2.3.8. Productos horneados
La investigacin de las causas por las que el pan se pasa o se endurece tiene una larga historia
sin respuestas. Muchas panificadoras utilizan emulsionantes qumicos, como monoglicridos, pa-
ra retardar el endurecimiento del pan. Sin embargo, desde hace unos aos se estn utilizando en-
zimas, que son sustancias ms naturales, para retardar el proceso de endurecimiento del pan.
Concretamente la amilasa incrementa la sensacin de frescor del pan en comparacin con los
agentes qumicos.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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2.3.9. Biocatlisis
La importancia de las enzimas en la sntesis de productos qumicos es cada vez ms reconoci-
da. Algunos ejemplos, ya actuales, de productos obtenidos por catlisis enzimtica son los ami-
nocidos, las molculas quirales puras y los antibiticos como la penicilina y la ampicilina.
La sntesis de productos con biocatalizadores supone, en general, un consumo bajo de produc-
tos qumicos, la reduccin de residuos no biodegradables, la especificidad de la reaccin, la dis-
minucin de subproductos y la disminucin del gasto energtico. Asimismo, la biocatlisis ofre-
ce ventajas significativas en comparacin con los procesos qumicos convencionales: permite usar
pH, temperaturas y presiones moderadas, y adems se reducen los subproductos de reaccin
(Sayler, 1997).
2.4. LA BIORREMEDIACIN
La biorremediacin puede ser utilizada por cualquier empresa, y normalmente se utiliza para trans-
formar residuos y depurar aguas o suelos. En este proceso se utilizan principalmente microorga-
nismos. Veamos cmo actan estos microorganismos en algunas de las biorremediaciones ms
utilizadas en la actualidad:
Depuradoras biolgicas: una colonia de microorganismos descompone la materia orgnica de
las aguas residuales.
Biorremediaciones de suelos contaminados: la colonia de microorganismos se siembra en un te-
rreno con una contaminacin concreta y la colonia de microorganismos metaboliza los conta-
minantes.
Digestin de manchas de petrleo: los microorganismos metabolizan los hidrocarburos derra-
mados de petrleo.
2.5. PRODUCCIN DE BIOGS Y ALCOHOL
La produccin de biogs y alcohol puede utilizarse para reducir o transformar residuos ricos en
materia orgnica. Son muchos los residuos que pueden resultar tiles: los fangos de las depu-
radoras biolgicas son un buen sustrato para obtener metano por fermentacin anaerobia; los
residuos de fbricas azucareras, ricos en hidratos de carbono se utilizan como sustratos de fer-
mentacin para obtener biogs (fermentacin anaerobia) o para obtener alcohol (fermentacin
aerbica), y los residuos slidos urbanos se utilizan como sustrato de fermentaciones anaerobias
para obtener biogs.
Aplicaciones en el sector industrial
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3. CASOS PRCTICOS
De los casos prcticos que se describen en este captulo, los seis primeros no han sido recogidos
en el rea mediterrnea, pero algunas de las tcnicas empleadas tambin se utilizan en los pases
europeos de la misma.
3.1. CASO PRCTICO 1: BIORREMEDIACIN
Lattice Property (Basingstoke, Reino Unido)
La biorremediacin ofrece una opcin de descontaminacin de suelos ms barata y, a largo pla-
zo, ms sostenible, ya que utiliza la habilidad natural que tienen los microorganismos para meta-
bolizar un amplio espectro de contaminantes orgnicos, desde hidrocarburos del petrleo hasta
pesticidas policlorados tipo PCB, y metales pesados como el plomo.
El caso expuesto aqu es el de Lattice Property, empresa que posee varios centros de produccin
de gas, en algunos de los cuales se contamin el suelo. Actualmente ha completado hasta 150
proyectos de investigacin y remediacin de entre todos los iniciados.
El proyecto que aqu se describe se aplic en un centro de produccin de gas abandonado de
Sheffield. Despus de hacer excavaciones se encontraron cuatro tanques con alquitrn y agua
contaminada. Este material podra haber sido destruido o vertido en vertederos especficos, a un
coste de 63 a 94 euros/m
3
. Sin embargo, la empresa opt por sembrar la tierra contaminada para
acelerar la descomposicin microbiana del alquitrn. Esta opcin requiere slo la adicin de agua
y nutrientes al alquitrn, sin otro aditivo orgnico adicional, y se controla gracias a un ciclo de cul-
tivos cubiertos y monitorizados. El proceso elegido tiene un coste bajo, pero resulta largo. No obs-
tante, puesto que la empresa no tena prisa, el proceso era apropiado.
Beneficios Inconvenientes
Ahorro de cerca 47 euros/m
3
en comparacin con el coste Proceso de larga duracin.
de la gestin en vertedero.
Es adaptable a cualquier tamao de suelo contaminado.
Baja inversin en infraestructuras.
Gestin ambiental efectiva para mejorar la sostenibilidad.
No es necesario transportar el suelo contaminado.
3.2. CASO PRCTICO 2: LIMPIEZA
Expert Heat Treatments (Stillington, Reino Unido)
Expert Heat Treatments (EHT) es una empresa, ubicada en Stillington, de tratamiento de superfi-
cies. En 1999 tuvo que revisar su nueva lnea de pretratamientos porque las piezas a tratar (vl-
vulas de coche) iban recubiertas con una fina capa de aceite que era preciso eliminar antes del
pretratamiento trmico para que ste fuera efectivo.
Tradicionalmente, EHT usaba un disolvente orgnico en un tanque de desengrase al vapor para
esta limpieza. Sin embargo, por diversas causas (aumento del coste del disolvente, legislacin ms
restrictiva referente al uso de disolventes orgnicos, mayor conciencia ambiental, etc.), la empre-
sa consider otros mtodos de limpieza alternativos. Se hicieron pruebas con una enzima lim-
piadora formulada para degradar aceites minerales y grasas. Como que estas pruebas hechas
en el laboratorio antes del proceso trmico dieron buen resultado, se escal el proceso para com-
probar su efectividad a escala industrial, y se concluy que la efectividad desengrasante era
comparable a la del sistema con disolvente. Finalmente, se decidi incorporar este mtodo
para desengrasar a la nueva lnea de pretratamientos en enero del 2000.
Beneficios Inconvenientes
La empresa ha ahorrado 10.163 euros. (Ninguno)
El coste de funcionamiento de la nueva lnea resulta un 74%
ms barato.
La enzima es biodegradable y se puede verter con seguridad
en la cloaca.
No hay emisiones txicas al aire y todo el proceso es ms
seguro, pues ningn producto es contaminante.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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Casos prcticos
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3.3. CASO PRCTICO 3: REDUCCIN DE COV
BIP (Warley, Reino Unido)
BIP Ltd. fabrica una amplia gama de productos para la industria textil y papelera. La empresa, al
verse enfrentada a la creciente presin de la normativa para reducir las emisiones de COV (com-
puestos orgnicos voltiles), decidi trabajar en la reduccin de voltiles.
En efecto, la produccin de melamina en polvo libera gran cantidad de COV, que contienen fol-
maldehdo y metanol. Al estudiar el proceso, se concluy que la etapa que produca ms emisio-
nes era el proceso de secado de la melamina. El objetivo era reducir las emisiones de COV de 200
mg/m
3
de aire a 5 mg/m
3
en el caso del formaldehdo y a 80 mg/m
3
de aire en el caso del meta-
nol. Se opt por la solucin biotecnolgica por ser ms barata que otras soluciones convencio-
nales (scrubber, incineradora).
En este caso, la solucin biotecnolgica consiste en la instalacin de un bioreactor en el cual
una colonia de microorganismos degrada el formaldehdo y el metanol a dixido de carbono y
agua. El aire, cargado con los COV contaminantes, pasa por un humidificador y un filtro de part-
culas. Luego, entra en el bioreactor que contiene los microorganismos. Este bioreactor produce
una pequea cantidad de agua que va a la planta de tratamiento, aunque tambin se podra des-
cargar el agua en el alcantarillado.
Este sistema, que se puso en funcionamiento en 1997, usa microorganismos naturales seleccio-
nados especficamente para metabolizar metanol y formaldehdo e incorpora un sistema auto-
mtico para regular la temperatura, el pH y el nivel de biomasa. En cuanto a su instalacin, pues-
to que es relativamente pequeo se puede instalar en el tejado de la planta de procesos.
Beneficios Inconvenientes
Ahorro de unas 156.349 euros al ao, comparando esta La pequea inversin del bioreactor.
tecnologa con la incineracin.
Proceso seguro que cumple con la legislacin de emisiones
de COV.
Mantenimiento mnimo.
Respetuoso con el medio ambiente.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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3.4. CASO PRCTICO 4: LIMPIEZA
Dundee Electroplating (Dundee, Reino Unido)
Dundee Electroplating Ltd. es una empresa de galvanizados de cinc. Para proceder al galvaniza-
do, no debe haber ni suciedad ni grasa en las partes metlicas. Tradicionalmente, las piezas se su-
mergan en un bao limpiador fuertemente alcalino y las partculas eran eliminadas electroltica-
mente. A las 12 semanas la solucin limpiadora estaba saturada y haba que cambiarla. Para
ello, el agua se descarga en la red de alcantarillado, despus de neutralizarla y precipitar el cinc
en el fluido de galvanizacin.
En 1999 se sugiri utilizar un sistema de limpieza biotecnolgico en lugar de la solucin alcalina.
Este sistema contena un tensioactivo para emulsionar las grasas y la suciedad y unos microor-
ganismos que metabolizaban los aceites a dixido de carbono y agua. Se hicieron algunos cam-
bios en el tanque de lavado: se redujo la temperatura de 70 C a 45 C (temperatura ptima de los
microorganismos), se instal un sistema de aireacin para proporcionar oxgeno a los microorga-
nismos y obtener una agitacin de las piezas sumergidas y se colocaron dos tanques de limpie-
za biolgicos que funcionan continuamente, sin necesidad de cambiar la disolucin cada doce se-
manas. A los pocos das se haba obtenido una eficacia de limpieza igual o superior a la anterior
con un tiempo aproximadamente igual. Sin embargo, este nuevo sistema necesitaba una mayor
monitorizacin y mantenimiento que el anterior.
Beneficios Inconvenientes
Ahorro del coste de compra de productos qumicos. La mayor monitorizacin de los tanques.
Ahorro de tiempo y trabajo en el cambio de las disoluciones El mantenimiento del equipo.
limpiadoras.
Equipo compacto.
Sistema de bajo riesgo ambiental y libre de olores.
Reduccin del consumo de energa en el tanque de
electrolimpieza y conservacin de la eficacia del electrodo.
3.5. CASO PRCTICO 5: AGUAS RESIDUALES
British Sugar (Peterborough, Reino Unido)
British Sugar Plc. trabaja en siete plantas en el Reino Unido y fabrica 1,3 millones de toneladas al
ao de azcar blanco a partir de remolacha.
El proceso de fabricacin empieza con el transporte de la remolacha a la fbrica, donde se lava y
separa de tierra, piedras y hierba. El agua fluye hacia un clarificador, en cuyo fondo quedan los
fangos. Estos fangos van a parar al tanque de sedimentacin. El agua clarificada vuelve al circui-
to para ser reutilizada. Estas aguas y los fangos deben ser tratados antes de ser vertidos para
reducir la DQO.
El tratamiento tradicional de aguas residuales consista en un sistema de aireacin y vertido al al-
cantarillado, pero este sistema no tena capacidad para tratar toda el agua. Se estudi un sistema
alternativo biolgico para tratar todo el residuo y poderlo verter directamente al ro, pero tambin
haba problemas de olor y acidez de los fangos. Entonces, se decidi montar un digestor anae-
robio. El sistema consiste en pasar las aguas residuales por un lecho de granulado con biomasa.
Un separador de tres fases en la parte superior del digestor separa la biomasa, del gas y de las
aguas tratadas. El biogs sirve como combustible, la biomasa vuelve al digestor y parte del agua
tratada recircula por el digestor para mantener un flujo constante de agua de tratamiento. Este di-
gestor empez a ser operativo a finales de 1996 y elimina 12 toneladas de DQO al da con una efi-
cacia del 80%.
Beneficios Inconvenientes
Los efluentes pueden ser vertidos directamente al ro. (Ninguno)
Ahorro de 1.250.840 euros/ao en el tratamiento de efluentes.
Ahorro de 114.143 euros/ao en combustible
(por el aprovechamiento del biogs).
Mantenimiento bajo y equipo compacto.
Sistema sin olores.
Casos prcticos
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3.6. CASO PRCTICO 6: BIOPULPEADO
Las operaciones de pulpeado, en la industria papelera, se dividen en dos clases: los procesos me-
cnicos y los procesos qumicos, los cuales conducen a caractersticas diferentes de las fibras.
Muy a menudo, sin embargo, se utiliza una combinacin de ambos procesos para obtener un
papel de caractersticas determinadas.
El pulpeado mecnico de la madera representa el 25% de los procesos de pulpeado en el mun-
do, pero se espera que esta cifra aumente en el futuro. Sin embargo, este sistema utiliza mucha
energa elctrica, y esto limita el uso de la pulpa mecnica en muchos tipos de papel. El bio-
pulpeado es una tecnologa que reduce el gasto de energa elctrica y el impacto ambiental
del pulpeado, aumentando as la competitividad econmica del sistema.
El biopulpeado es un proceso que ahorra energa y mejora la resistencia del papel. No obstante,
hay dificultades en el escalado del proceso. Durante doce aos, en Estados Unidos un consorcio
formado por el USDA, Forest Service, el Forest Products Laboratory de Madison y las
Universidades de Wisconsin y Minnesota han hecho un especial esfuerzo de investigacin en es-
te campo. El proyecto fue subvencionado por 23 empresas relacionadas con la industria papele-
ra y el Energy Center of Wisconsin y la Universidad Estatal de Nueva York. El proyecto se inici en
abril de 1987.
El biopulpeado consiste en utilizar hongos que degradan la lignina. Se han optimizado muchas va-
riables biolgicas como las especies de hongos, la forma del inculo, el tamao del inculo, el ti-
po de madera, el pretratamiento de las astillas, el tiempo de incubacin, la aireacin, los nu-
trientes, etc. Cada variable fue examinada independientemente una de la otra, despus de la
recopilacin de los datos se estableci que las variables primordiales eran tres:
Seleccin adecuada de la cepa de hongos: se escogi el hongo Ceriporiopsis subvermispora,
que degrada la lignina, tanto en frondosas como en conferas.
Descontaminacin de las astillas con vapor precalentado.
Cantidad del inculo: se redujo de 3 kg/t de madera a 5 g/t de madera aadiendo una fuente
de nutrientes a la suspensin del inculo, la cual da el punto de partida del crecimiento del hon-
go y reduce la cantidad de inculo necesaria.
Beneficios Inconvenientes
La pulpa biomcanica abarata en un 30% el gasto de Preparacin del inculo.
energa elctrica.
Mejora de algunas propiedades de resistencia del papel.
Reduccin del impacto ambiental.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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3.7. CASO PRCTICO 7: VEGETALES TRANSGNICOS
EGIPTO
Proceso
En 1992 el AGERI (Instituto de Investigacin de Ingeniera Gentica Agrcola) de Egipto y el MSU
(Universidad Estatal de Michigan) firmaron un acuerdo de investigacin cooperativa para llevar a
cabo el proyecto ABSP (Biotecnologa Agrcola para una Productividad Sostenible). El objetivo fi-
nal de este proyecto era la produccin de una variedad de cultivos egipcios de elite: patatas,
maz, calabazas y tomates resistentes a las plagas ms comunes de Egipto. De esta forma, se
buscaba un mayor rendimiento econmico de los cultivos agrarios egipcios, as como un mayor
ahorro de contaminacin ambiental.
En el seminario inaugural que se celebr en El Cairo, los dos socios desarrollaron planes de tra-
bajo para concretar los objetivos del primer ao de colaboracin. Los equipos de cientficos de
Egipto y de Estados Unidos establecieron los limites del proyecto y, an ms importante, las po-
lticas a seguir para el control de la seguridad biolgica de los productos y de la propiedad inte-
lectual de los logros, as como la gestin de las redes de trabajo dentro del proyecto.
El equipo investigador del cultivo de la patata estaba compuesto por cientficos procedentes de
ambos grupos. Cabe sealar que el Estado de Michigan tiene un programa de estudio sobre la ge-
ntica y el cultivo de la patata y posee gran experiencia en el campo de los ensayos de plantas
transgnicas.
El equipo se centr en un objetivo concreto: el uso de plantas transgnicas de patatera que hu-
bieran expresado el gen de la toxina del Bacillus thuringiensis (Bt) como material parental para el
programa de cultivo de patateras resistentes a la polilla. Posteriormente, las reproducciones de
plantas obtenidas podran ser usadas para seleccionar otras lneas de investigacin. Adems, se
mejoraba un importante cultivo egipcio y las diferentes pruebas de esta planta transgnica (a ni-
vel laboratorio, invernadero y campo) conduciran a determinar su resistencia a la polilla y a otros
insectos lepidpteros.
El equipo investigador identific un gen de la empresa Garst Seed (perteneciente al Grupo ICI, pro-
ductor de semillas), un plasmidio modificado del gen CryV-Bt, como posible diana para usar en
la transcripcin. En consecuencia, se firm un acuerdo con Garst Seed y la Universidad de
Michigan para el uso del gen con fines cientficos dentro del proyecto ABSP, el cual contaba con
la participacin de colaboradores egipcios y de Indonesia.
Resultados
En 1996 el equipo empez a obtener resultados del vector introducido y observ que el nuevo gen
funcionaba bien: empezaba la transformacin de la variedad Spunta de patatas egipcias. En 1997
el laboratorio de la Universidad de Michigan pudo enviar su primera y segunda generacin de ma-
terial transgnico a Egipto para una pequea prueba de campo. Esta prueba se realiz con xito
y se envi material adicional a Egipto para continuar el camino abierto en el AGERI y en la oficina
regional del Centro Internacional de la Patata (CIP) de Egipto.
Casos prcticos
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Los cientficos egipcios trabajaron en la transformacin gentica usando su propio gen Bt y al
mismo tiempo continuaron las investigaciones con la Universidad de Michigan. Actualmente,
los proyectos del AGERI estn en el proceso de evaluacin de los organismos genticamente mo-
dificados que han sido aprobados por el Comit Nacional de Bioseguridad de Egipto (NBC) pa-
ra realizar varias pruebas de campo a pequea escala, incluyendo las pruebas de las plantas
transgnicas transformadas con CryIA y la variedad Kurstaki delta-endotoxina de CryV para con-
ferir resistencia a los tubrculos contra la polilla.
Aplicaciones de la biotecnologa en la industria
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3.8. CASO PRCTICO 8: CULTIVO DE TEJIDOS PARA LA PRODUCCIN DE
METABOLITOS SECUNDARIOS
ESLOVENIA
El problema
Las plantas sintetizan muchas sustancias conocidas como metabolitos secundarios. Muchas de
estas sustancias se utilizan en la industria farmacutica, agrcola, alimentaria y cosmtica. El cre-
cimiento de las plantas depende de factores como el clima, la economa e, incluso, la estabilidad
poltica de los pases productores.
Posibles soluciones (producto final, proceso o servicio)
El crecimiento de plantas in vitro en condiciones controladas, sin pesticidas ni ningn otro impacto
ambiental ni en la biodiversidad, es el camino alternativo de una produccin econmica de im-
portantes sustancias secundarias. El objetivo de esta investigacin es la produccin in vitro de dos
importantes sustancias farmacuticas, Taxol y saponina, y del insecticida natural piretrina.
Taxol
El Taxol, o paclitaxel, es una amida diterpenica compleja, originalmente aislada de la corteza del
tejo del Pacfico (Taxus brevifolia), que acta como inhibidor de la divisin celular. Los experi-
mentos clnicos han demostrado su efectividad en el tratamiento del cncer de ovarios y en la
metstasis del cncer de pecho. Asimismo, se ha observado que tiene actividad antitumoral en
pacientes con tumores en pulmn, cabeza y cuello, as como con leucemia mielgena. La apro-
bacin para usos clnicos del Taxol en tratamientos del cncer de mama y de ovarios fue otorga-
da en 1992 por la agencia americana Food and Drug Administration.
Antes del 1994 slo se permita utilizar Taxol procedente de la corteza del Taxus brevifolia. Para
producir un kilo de Taxol se necesitaban 5 o 6 toneladas de corteza de este rbol que crece en
algunas localidades del norte de Amrica. Sin embargo, debido a su lento crecimiento, esta es-
pecie empez a escasear. El Taxol fue sintetizado qumicamente en 1994, despus de un proceso
de sntesis de 28 etapas. Esto hacia inviable su explotacin comercial. En cambio, la produccin
de Taxol usando el cultivo de tejidos vegetales o semisntesis a partir de precursores pareca
ms prometedora.
Saponina
Las races de Primula veris contienen saponinas triterpenoides con un porcentaje del 5% al 10% en
peso seco. La principal saponina en la Primula veris es el cido A Primula, tambin llamada cido
Primula o Saponin Primula I. Las saponinas son eficientes contra la tos crnica y la bronquitis.
Para poder recolectar las races de estas plantas, stas han de tener dos aos. Por tanto los cul-
tivos de tejidos in vitro pueden ser una buena alternativa para la produccin de saponina.
Casos prcticos
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Piretrina
El Tanacetum cinerariifoliumacumula gran cantidad de piretrina en sus flores. Esta sustancia es el
insecticida ms econmico e importante de origen vegetal. Est compuesto por una mezcla de
seis esteres de los cidos crisantmico y pirtrico. La piretrina es muy efectiva contra una gran va-
riedad de insectos con escaso desarrollo de defensas y mata instantneamente los insectos. Una
de sus mayores ventajas es su baja toxicidad para mamferos y otros animales de sangre calien-
te, motivo por el cual se usa en agricultura, horticultura y veterinaria.
Habitualmente este insecticida se ha extrado de las flores del Tanacetum cinerariifolium. Sin em-
bargo, la demanda mundial excede a la oferta, motivo por el que la produccin por cultivo de te-
jidos vegetales puede ser una fuente adicional de este insecticida.
La innovacin
La innovacin de este proyecto es producir varios tipos de cultivos de tejidos (callos, clulas, ra-
ces areas) de plantas productoras de sustancias comercialmente interesantes, como el Taxol y
las saponinas, o sustancias ms respetuosas ambientalmente, como la piretrina. Con el fin de
estimular la produccin de estas sustancias en el cultivo se usarn diferentes inductores.
Personas de contacto
Prof. Dr Jana