SECCION PRIMERA: PLAZOS Y COMPUTO DE LA PRESCRIPCION DE LA ACCION

PENAL


Plazos de prescripcin de la accin penal en la legislacin procesal penal

Al hablar de plazos de prescripcin de la accin penal en sentido general, JESCHECK
ha sostenido que establecer en un ordenamiento jurdico distintos plazo de
prescripcin, dependiendo de la gravedad del delito al que se le aplicar dicho plazo,
es ilgico. El razonamiento anterior surge en virtud de que no hay forma de explicar
por qu la investigacin debe prolongarse segn la gravedad del delito si la dificultad
de conseguir las pruebas es siempre la misma y el tiempo siempre deviene como
obstculo para la investigacin por la misma razn
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A nuestro criterio, el anterior jurista no deja de tener razn en el sentido de que la
gravedad del delito no necesariamente implica una investigacin o un juicio ms
complejo, el cual pueda justificar plazos prescriptivos ms largos para delitos ms
graves.

Sin embargo, en trminos generales diferimos de este criterio y nos adherimos al de
la Sala Constitucional en el sentido que la forma de estructurar la prescripcin de la
accin penal obedece a criterios de poltica criminal tomados en consideracin por el
legislador al promulgar el Cdigo Penal en vigencia, y pretende cobijar todas las penas
que establece el artculo 50 del Cdigo Penal.
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En complemento con lo anterior, no
existira una violacin al principio de igualdad constitucional, puesto que la
diferencia de trato no obedece pues, a criterios de injusticia o capricho, sino a toda una
estructura que refleja la orientacin de la poltica criminal y procesal por la que se
opt.
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Por lo tanto, debe entenderse a que la diferenciacin en los plazos de prescripcin
de la accin penal es necesaria para evitar la impunidad de los delitos que resultan
ser ms gravosos segn la escala de valores social y la poltica criminal legislativa.
En sentido contrario, tambin ayuda a disminuir los plazos en que prescriben las
acciones penales que no resultan ser de gran trascendencia para el ordenamiento,
en aras de mantener un equilibrio en un sistema lgico-sistemtico como el nuestro;
la discusin se sintetiza y puede entenderse con la mayor claridad posible aplicando
el anlisis preciso del principio de igualdad que utiliza el jurista Rubn Hernndez
Valle en donde a los iguales debe drseles igual trato y a los desiguales se les debe
darse un trato desigual

De previo al anlisis de los plazos de prescripcin atendiendo a los tipos de penas de
cada tipo penal, es menester hacer mencin que lo dispuesto en materia de

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Sala Constitucional. Voto N 1420-95 de las 15: 42 hrs del 14 de marzo de 1995
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Sala Constitucional. Voto N 1420-95 de las 15: 42 hrs del 14 de marzo de 1995
prescripcin es aplicable a todos los delitos y contravenciones regulados o no en el
Cdigo Penal, salvo que exista normativa especial que se refiera expresamente a
estos aspectos.

Delitos Sancionados con penas de prisin

En Costa Rica resulta coherente considerar a la pena de prisin como la pena
principal por excelencia. No obstante, podra considerarse como una omisin parcial
del legislador el hecho de que el artculo 31 inciso a) del Cdigo Procesal Penal
limita el plazo de prescripcin aplicable nicamente a los delitos con pena de
prisin, en vez de utilizar la denominacin adecuada la cual sera penas privativas
de libertad. De esta forma, se encuentran excluidas de la aplicacin de este inciso las
penas que son privativas de libertad aparte de la de prisin.

En otro orden de ideas, el plazo a aplicarse para los delitos con pena de prisin es,
segn el artculo precitado, de tres aos como mnimo y diez aos como mximo.
Esto quiere decir que debe utilizarse como base el trmino mayor de la pena de
crcel establecido en el tipo penal en donde si el mismo es mayor a diez aos se
entiende por reducido a ese nmero y si es menos a tres aos entonces debe
entenderse como aumentado el plazo a esa cifra.

En los supuestos en donde el tipo penal establece una pena alternativa (Vg: prisin o
multa) debe utilizarse el plazo de prescripcin de la prisin y no el de la pena
alternativa.

Delitos Sancionados con penas no privativas de libertad.

Las penas no privativas de libertad de la legislacin penal costarricense se reducen a
los das multa, las inhabilitaciones especiales y absolutas y el trabajo comunitario.
Segn el artculo 31 inciso b) de nuestro Cdigo Procesal Penal vigente, las acciones
penales prescriben si no se ha iniciado la persecucin penal en un plazo de dos aos
para los delitos sancionables slo con penas no privativas de libertad.

Cabe destacar como punto de importancia el hecho de que el artculo literalmente
utiliza la palabra slo al referirse al tipo de penas, lo cual no puede restrsele valor
a la hora de interpretar el texto del mismo. En virtud de que el plazo precitado es
aplicable slo a penas no privativas de libertad, el mismo es inaplicable en los casos
de penas alternativas en donde la pena no privativa es accesoria a una pena
principal que s restringe la libertad. En este caso en particular, debe utilizarse el
plazo de prescripcin tipificado para los delitos con pena de prisin por tratarse de
la pena principal, en vez del plazo de la pena accesoria no privativa de libertad.

Con respecto a las medidas de seguridad, debemos hacer mencin que las mismas
no tienen naturaleza jurdica de penas en razn de que las mismas no forman parte
de ninguno de los grupos que define el Cdigo Procesal Penal como tipos de penas
en su artculo 50. Por ende, no puede considerarse aplicable el plazo prescriptivo
aun cuando se trata de medidas de carcter no privativo de libertad.

Surge as una interrogante en cuanto al plazo de prescripcin aplicable para la
imposicin de una medida de seguridad, puesto que considerar que las mismas
cuentan con un plazo imprescriptible violentara abiertamente el principio de
seguridad jurdica y debido proceso que rigen en la materia. Esta discrepancia la
resuelve la autora Rosaura Chinchilla Caldern mediante la aplicacin analgica del
artculo 31 inciso b) del cdigo precitado, en donde debe interpretarse que dentro
de las penas no privativas de libertad pueden incluirse las medidas de seguridad.
Cabe mencionar que la anterior interpretacin no va en contra de la prohibicin de
analoga que existe en materia penal, en virtud de que se toma como base el plazo
menor de prescripcin y por ende es in bonam partem o en beneficio del
imputado, ya que un plazo imprescriptible sera mucho ms gravoso en ese sentido.

Contravenciones

Resulta igualmente aplicable el artculo 31 inciso b) del Cdigo Procesal Penal, el
cual acaba de analizarse. La normativa ibdem incluye a las contravenciones para
aplicrseles el plazo de dos aos

Quizs valga la pena mencionar un caso en donde exista una duda para los jueces
penales, en cuanto a la aplicacin del plazo de prescripcin de la accin penal,
cuando se comenzaba la investigacin calificando a la accin como un delito y
posteriormente el juez recalificaba la misma como una contravencin.

La jurisprudencia espaola ha establecido para estos casos que si el hecho se acusa
como delito y despus se considera falta, el cmputo inicial del plazo de prescripcin
como falta empieza a correr desde la firmeza de la resolucin que hizo aquella
declaratoria En ese sentido, la prescripcin podra decretarse si, desde ese
momento, hubo paralizacin procesal por el tiempo indicado para la prescripcin de
faltas. Antes de esa declaracin, por estarse persiguiendo un delito, los plazos y actos
suspensivos e interruptores de los delitos son los aplicables y no los de las faltas.
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En Costa Rica, sin embargo, se ha manifestado una lnea jurisprudencia opuesta a la
espaola en ese sentido, puesto que existen fallos reiterados de la Sala Tercera de la
Corte Suprema de Justicia que alude al hecho que, ante una recalificacin, es el plazo
de la contravencin el aplicable y no el del delito que vena siendo base de la
imputacin.






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Cmputo de la prescripcin

Una vez examinada la legislacin aplicable referente a los plazos de prescripcin,
debemos comprender como funciona el aspecto del cmputo de los mismos.

En primer lugar, debemos indicar que la legislacin penal y procesal penal
costarricense no contempla la forma de cmputo del plazo en s, salvo la
determinacin del da inicial. Esto quiere decir que para llegar a determinar el da
final o dies ad quem de la prescripcin para un caso en concreto, se debe acudir al
artculo 14 del Cdigo Civil, el cual regula la aplicacin de este precepto en otras
materias.

De esta forma, si se trata de un plazo a computarse en aos, debe hacrse de fecha a
fecha segn el calendario gregoriano. Si se reduce el plazo a la mitad por alguna
causal de interrupcin puede quedar el plazo anual-mensual, el cual tambin se fija
de fecha a fecha. En ese sentido el artculo 15 del Cdigo Civil dispone que si el mes
de vencimiento no tiene un da equivalente al inicial del cmputo, el plazo se
entiende que expira el ltimo da de ese mes (no el primero del mes siguiente).

El artculo 32 del Cdigo Procesal Penal regula todo lo referente al cmputo de los
plazos de prescripcin en la materia, en cuanto a delitos consumados, tentados,
continuados y los de efectos permanentes.

Sin embargo, de previo a analizar el cmputo en cada uno de los delitos
anteriormente citados, es necesario solventar una potencial duda que puede surgir
en los casos en que el tipo penal aplicable contemple dos penas principales. Tal es el
caso del artculo 358 del Cdigo Penal, en donde prev la posibilidad de que, adems
de la imposicin de las respectivas penas fijadas en cada tipo penal del captulo
referente a delitos cometidos por funcionarios pblicos, el juez pueda imponer una
pena de inhabilitacin absoluta (la cual es considerada asimismo como pena
principal).

A la fecha este es un problema que aun no se ha manifestado en la jurisprudencia
nacional y por tratarse de un caso sui generis en razn de que se trata de dos penas
principales, aplicables concomitantemente por un mismo hecho, lo cual parece ser
de dudosa constitucionalidad por violacin al principio non bis in idem. Sin
embargo, pareciera desproporcionado utilizar como parmetro la pena principal de
la inhabilitacin para todos los delitos a que se refiere el artculo 358 del Cdigo
Penal, ya que en algunos delitos la primera pena principal es bastante leve (a veces
incluso es una multa) mientras que la segunda pena principal de inhabilitacin
absoluta (imponible genricamente por la normativa precitada) puede ascender
inclusive a 12 aos. Esto significa que un delito con una pena principal leve podra
llegar a tener un plazo prescriptivo de hasta 10 aos si se toma como parmetro la
segunda pena principal de inhabilitacin, aplicando lo anteriormente expuesto
referente al plazo mximo.

Otra confusin que ha surgido tambin a nivel doctrinal se presenta con los delitos
con penas alternativas en donde se podra aplicar una de dos penas principales que
tipifica el tipo penal, como por ejemplo la prisin o la multa en las lesiones culposas.
Retomando lo anteriormente expuesto, para la pena de prisin se debera aplicar el
artculo 31 inciso a) del Cdigo Procesal Penal, mientras que en la pena de multa
resultara aplicable el inciso b) del mismo artculo. Este caso s fue resuelto en una
forma mucho ms precisa, en el sentido de que se determin que el inciso b) poda
aplicarse cuando el delito este sancionado solo con penas no privativas de libertad, y
evidentemente este no era el caso y por lo tanto resultaba inaplicable.

Una vez expuestas las anteriores discrepancias, podemos proceder con el anlisis
del cmputo del plazo prescriptivo conforme lo establece el artculo 32 ibdem,
atendiendo al tipo de delito cometido.

Para los delitos consumados: Criterio de consumacin

Existe amplia doctrina tendiente a la explicacin o definicin de un delito
consumado, en donde se han visto distintas teoras para resolver el problema del
tiempo de la conducta.

La primera de estas teoras es denominada teora de la actividad, en donde el ilcito
se consuma cuando el agente realiza la actividad. Un ejemplo podra ser la fecha en
que se prepara una bomba. Sin embargo, esta teora se vera comprometida, para
efectos del cmputo del plazo de prescripcin, en el caso en que dicha bomba sea
programada para explotar varios das ms tarde puesto que no podra hablarse de
homicidio al momento en que se prepar la bomba puesto que an no haba ningn
fallecido.

Posteriormente surge la teora del resultado, en donde el delito se consuma cuando
se produce el resultado. Siguiendo el ejemplo anterior, sera el momento en que la
bomba explota. No obstante, nuevamente surge un evento en que la teora no
resultaba aplicable, el cual se traduca en los casos de tentativa. No podra hablarse
de delitos por tentativa puesto que segn esta teora el acto debe consumarse para
que se manifieste el delito.

Finalmente se llega a la tercera teora llamada unitaria, mixta o de la Ubicuidad en
donde el delito se consuma tanto en el lugar y tiempo en que se ha verificado la
actividad en forma total o parcial, como en donde y cuando se produce el resultados.
Se trata claramente de una combinacin de las dos teoras anteriores.

En Costa Rica pareciera que utilizamos la teora de la Ubicuidad el analizar el
artculo 20 del Cdigo Penal, pero si se examina el artculo en concordancia con el
numeral 19 del mismo cuerpo normativo, se llega a la conclusin que en realidad
nos regimos por la teora de la actividad tratndose del tiempo de comisin del
hecho.

Conforme a lo anteriormente expuesto, puede concluirse entonces que en nuestra
legislacin se tiene por realizado el hecho cuando se da la accin u omisin aun
cuando sea en otro momento diverso que se d el resultado. En este sentido, la
autora Chinchilla Caldern plantea un ejemplo de gran utilidad en donde una
persona dispara contra otra el primero de enero de 1998 y el ofendido queda en coma
durante varios aos hasta que muere el primero de enero de 2003. En este caso el
homicidio se tiene por consumado el primero de enero de 1998 y sera a partir de esa
fecha en que correra el plazo prescriptivo lo que es un contrasentido si se piensa que
el plazo de prescripcin inicia su cmputo an cuando no hay muerto.
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Otra discusin que se ha efectuado se refiere a la diferenciacin que puede existir en
el cmputo de los trminos prescriptivos de los delitos de accin, omisin simple,
omisin impropia o comisin por omisin.

En primer lugar, en cuanto a delitos de omisin simple, los cuales consisten en la
abstencin de cumplir con una obligacin que recae sobre el actor del hecho. El
tpico caso de este tipo de delitos es el de incumplimiento de deberes familiares
tipificado en los artculos 185 y 186 del Cdigo Procesal Penal. Al respecto, el
doctrinario Oscar Vera Barrios manifiesta que como el delito se consuma mientras
pesa sobre el sujeto la obligacin de actuar, la prescripcin empieza a correr recin en
el momento en que ha cesado dicha obligacin.
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En segundo lugar tenemos los delitos de omisin impropia o de comisin por
omisin en los cuales el acto efecta el hecho con una omisin lgicamente
determinable. La autora Chichilla Caldern ejemplifica este tipo penal con el caso de
una madre que no alimenta a su hijo recin nacido y consecuentemente el nio
muera. Para estos casos, el trmino inicial para el cmputo del plazo prescriptivo se
obtiene desde que se obtiene el resultado que encierra la norma penal. Ntese la
diferencia que existe en cuanto al diez ad quo de estos delitos con respecto a los
anteriores, en donde no se computa del momento en que deja de cumplir la
obligacin sino que ms bien se da a partir de que se produce el resultado.

Por ltimo estn los delitos tentados, en donde el artculo 32 del reiteradamente
mencionado cuerpo normativo establece con respecto a los plazos prescriptivos en
donde comenzarn a correrpara las tentativas, desde el da en que se efectu el
ltimo acto de ejecucin
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. En este orden de ideas, es menester definir en primera
instancia la significacin del trmino ltimo acto de ejecucin supracitado.
Evidentemente deben descartarse cualquier tipo de actos preparatorios como
supuestos compatibles con el trmino, por lo que solamente podran caber los actos
de ejecucin. Sin embargo, lograr diferenciar un acto preparatorio de uno de
ejecucin en muchas circunstancias resulta ser de algn grado de complejidad, lo

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cual deriv en el desarrollo de una serie de teora por parte de la doctrina las cuales
se resumen de la siguiente manera:

Teora de la univocidad o inequivocidad: Se manifiestan actos de ejecucin cuando
la accin externa que realizar el autor del hecho revela, sin lugar a dudas para un
tercero observador, que su volunte era tendiente a la comisin de un delito en
particular.

Teora formal-objetiva: Inicia la tentativo, y con ello consecuentemente el plazo
prescriptivo, cuando se vuelve tpica la accin o se ha penetrado el ncleo del tipo
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Teora objetivo-material: Si la accin que se realiza implica un peligro para el bien
jurdico tutelado en el tipo penal, entonces se manifiesta la tentativa.

Teora individual-objetivo: Segn el plan del autor y si en este hay peligro cercano
para el bien jurdico. Cabe hacer especial mencin a la presente teora en virtud de
que la misma es la aplicada por nuestra jurisprudencia. En virtud de lo anterior,
para determinar el plazo de prescripcin de una tentativa, es necesario determinar
el plan de el autor y dentro de ste poder individualizar el ltimo acto tendiente a
realizar el tipo poniendo en peligro el bien jurdico tutelado.

Para los delitos continuados: el cese de la continuacin

Continuando con el mismo artculo citado en el aparte anterior, el mismo se encarga
tambin de regular lo referente a los delitos continuados, en donde los plazos de
prescripcincomenzarn a correrpara los delitos continuadosdesde el da en que
ces su continuacin.
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La jurisprudencia del Tribunal de Casacin Penal ha apuntado, de forma atinada, el
hecho de que para este tipo de delitos la legislacin contiene una regulacin
defectuosa. Se refiere principalmente a un aspecto errneo en el derecho de fondo,
puesto que el artculo 77 del Cdigo Penal prev los delitos consumados utilizando
un criterio de concurso de delitos mientras que la normativa procesal penal se basa
en el razonamiento de la unidad del delito, lo cual es considerado por el Tribunal
como errneo. La equiparacin de los trminos continuados y de efectos
permanentes que se contempla en el prrafo primero del artculo 328 del Cdigo
Procesal Penal , es considerada por el Tribunal como un yerro de gran trascendencia
en virtud de que la doctrina ha reconocido ampliamente que los delitos consumados
son diferentes a los delitos de efectos permanentes.

Hablando de los delitos consumados, la gran mayora de la doctrina ha dicho que
son una especie del gnero del concurso material, en donde el agente comete varios

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delitos de la misma especie (que afectan bienes jurdicos patrimoniales) con un
mismo fin.

El cmputo del plazo de prescripcin en este tipo de ilcitos inicia desde la comisin
del ltimo acto con ese carcter, el cual a su vez delimitada la terminacin de la
continuacin delictiva referida. Todos los delitos, para efectos del cmputo
precitado, se tratarn como uno solo, definido como unidad de accin creada
legalmente.

Para los delitos de efectos permanentes: el cese de la permanencia

Este tipo de delitos ha causado, sin lugar a dudas, grandes discusiones a nivel
jurisprudencial tendientes a definir con precisin los mismos, as como para
comprender el momento en que se inicia le cmputo de la prescripcin.

Es necesario examinar la redaccin actual de la normativa vigente, en donde el
artculo 32 del Cdigo Procesal Penal establece que los plazos de
prescripcincomenzarn a correrpara los delitosde efectos permanentes, desde
el da en que ces su permanencia.
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Un buen ejemplo que puede mencionarse es para el caso del secuestro, en donde
lgicamente no podra computarse el plazo prescripcin a partir del momento de la
aprehensin, sino hasta que la persona sea puesta en libertad.

Otra situacin particular que la jurisprudencia defini como delito instantneo con
efectos permanentes es el de construir un edificio en propiedad demonial, en donde
por construir un edificio sin el permiso correspondiente en zona restringida de la
zona martimo-terrestre, se trata de un delito instantneo, pero que tiene efectos
permanentes, mientras se mantenga la edificacin. La violacin al bien jurdico
permanece mientras no cese la infraccin, por lo que en sus efectos se equipara al
delito permanente.
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Existen asimismo resoluciones que se refieren a los dos delitos anteriores en
conjunto, en donde se ha llegado a establecer que el delito de usurpacin es
instantneo pero de efectos permanentes, lo cual impide que se llegue a computar el
plazo de prescripcin mientras no cese la accin que origina la perturbacin del
efectivo titular del derecho. Es claro que esta situacin de permanencia, en la
realizacin de los actos de usurpacin o, en forma similar, de la construccin de
edificaciones en bienes inmuebles demaniales, no puede generar derecho alguno del
transgresor por el transcurso del tiempo; por el contrario, su permanencia en la

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Sala Tercera de la Corte Suprema de Justicia. Voto 385-03 de las 12:20 hrs del 16
de mayo de 2003.

ejecucin de dicha actividad, impide, como se ha indicado, el avance en el plazo de la
prescripcin.
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Otro delito que fue ampliamente analizado en lo que interesa a este tema es la
usurpacin, en donde tanto comete el delito de usurpacin el que despojare a otro
total o parcialmente de la posesin, como el que realice el despojo invadiendo el
inmueble, mantenindose en lde modo tal que.al mantenerse en el inmueble el
imputado est ejecutando el ilcito en forma permanente y por consiguiente el
mismo no ha prescrito.

Por lo tanto, tratndose de delitos de efectos permanentes, el cmputo del plazo de
prescripcin debe hacerse a partir del momento en que cesa la permanencia, lo cual
sugiere la existencia de delitos imprescriptibles los cuales son absolutamente
incompatibles con el ordenamiento conforme fue expuesto anteriormente.

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