Fuentes de Energia

Fundamentos de Ingeniera Elctrica Documento Visual S@C
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ENERGA NUCLEAR
ENERGA SOLAR
ENERGA ELICA
ENERGA HIDRULICA

I. INTRODUCCIN:

Se denomina Fuentes de Energa Elctrica, a todo aquel dispositivo o
instrumento que se emplea para convertir alguna forma de energa
(entre ellas la energa mecnica, trmica, qumica, radiante o
atmica), en energa elctrica aprovechable por las cargas
elctricas libres para desplazarse a lo largo de un tramo de
circuito elctrico. Todas las formas de energa pueden convertirse
en otras formas mediante los procesos adecuados. En el proceso de
transformacin puede perderse o ganarse una forma de energa, pero
la suma total permanece constante.
Todas las formas de energa tienden a transformarse en calor, que es
la forma ms degradada de la energa. En los dispositivos mecnicos
la energa no empleada para realizar trabajo til se disipa como
calor de rozamiento, y las prdidas de los circuitos elctricos se
producen fundamentalmente en forma de calor.
Toda fuente de energa elctrica (corriente continua) tiene dos
zonas bien definidas denominados bornes o polos, llamndose polo
positivo (+) al que se encuentra mayor potencial y polo negativo(-)
al que se encuentra a menor potencial.


II. CONTENIDO:
ENERGA HIDRULICA

Es aquella energa que se obtiene de la cada del agua desde cierta
altura a un nivel inferior lo que provoca el movimiento de ruedas
hidrulicas o turbinas. La hidroelectricidad es un recurso natural
disponible en las zonas que presentan suficiente cantidad de agua. Su
desarrollo requiere construir pantanos, presas, canales de derivacin, y
la instalacin de grandes turbinas y equipamiento para generar
electricidad. Todo ello implica la inversin de grandes sumas de dinero,
por lo que no resulta competitiva en regiones donde el carbn o el
petrleo son baratos, aunque el coste de mantenimiento de una central
trmica, debido al combustible, sea ms caro que el de una central
hidroelctrica. Sin embargo, el peso de las consideraciones
medioambientales centra la atencin en estas fuentes de energa
renovables.

Historia: Los antiguos romanos y griegos aprovechaban ya la energa del
agua; utilizaban ruedas hidrulicas para moler trigo. Sin embargo, la
posibilidad de emplear esclavos y animales de carga retras su aplicacin
generalizada hasta el siglo XII. Durante la edad media, las grandes
ruedas hidrulicas de madera desarrollaban una potencia mxima de
cincuenta caballos. La energa hidroelctrica debe su mayor desarrollo al
ingeniero civil britnico John Smeaton, que construy por vez primera
grandes ruedas hidrulicas de hierro colado.
La hidroelectricidad tuvo mucha importancia durante la Revolucin
Industrial. Impuls las industrias textil y del cuero y los talleres de
construccin de mquinas a principios del siglo XIX. Aunque las mquinas
de vapor ya estaban perfeccionadas, el carbn era escaso y la madera poco
satisfactoria como combustible. La energa hidrulica ayud al
crecimiento de las nuevas ciudades industriales que se crearon en Europa
y Amrica hasta la construccin de canales a mediados del siglo XIX, que
proporcionaron carbn a bajo precio.
Las presas y los canales eran necesarios para la instalacin de ruedas
hidrulicas sucesivas cuando el desnivel era mayor de cinco metros. La
construccin de grandes presas de contencin todava no era posible; el
bajo caudal de agua durante el verano y el otoo, unido a las heladas en
invierno, obligaron a sustituir las ruedas hidrulicas por mquinas de
vapor en cuanto se pudo disponer de carbn.

Desarrollo de la Energa Hidrulica: La primera central hidroelctrica se
construy en 1880 en Northumberland, Gran Bretaa. El renacimiento de la
energa hidrulica se produjo por el desarrollo del generador elctrico,
seguido del perfeccionamiento de la turbina hidrulica y debido al
aumento de la demanda de electricidad a principios del siglo XX. En 1920
las centrales hidroelctricas generaban ya una parte importante de la
produccin total de electricidad.
La tecnologa de las principales instalaciones se ha mantenido igual
durante el siglo XX. Ahora, como hemos podido observar en la Central
hidroelctrica de Gallito Ciego; las centrales dependen de un gran
embalse de agua contenido por una presa. El caudal de agua se controla y
se puede mantener casi constante. El agua se transporta por unos
conductos o tuberas forzadas, controlados con vlvulas y turbinas para
adecuar el flujo de agua con respecto a la demanda de electricidad. El
agua que entra en la turbina sale por los canales de descarga. Los
generadores estn situados justo encima de las turbinas y conectados con
rboles verticales. El diseo de las turbinas depende del caudal de agua;
las turbinas Francis se utilizan para caudales grandes y saltos medios y
bajos, y las turninas Pelton para grandes saltos y pequeos caudales.
Adems de las centrales situadas en presas de contencin, que dependen
del embalse de grandes cantidades de agua, existen algunas centrales que
se basan en la cada natural del agua, cuando el caudal es uniforme.
Estas instalaciones se llaman de agua fluente; sin embrago son muy pocas
las centrales que usan el agua fluente, ya que generalmente el caudal del
agua es variable.

Seccin transversal de una presa

Conceptos Relacionados:

1. Turbina: Es un motor rotativo que convierte en energa mecnica la
energa de una corriente de agua, vapor de agua o gas. El elemento
bsico de la turbina es la rueda o rotor, que cuenta con palas,
hlices, cuchillas o cubos colocados alrededor de su circunferencia,
de tal forma que el fluido en movimiento produce una fuerza tangencial
que impulsa la rueda y la hace girar. Esta energa mecnica se
transfiere a travs de un eje para proporcionar el movimiento de una
mquina, un compresor, un generador elctrico o una hlice.
El primer intento de formular la base terica para el diseo de ruedas
hidrulicas en el siglo XVIII corresponde al ingeniero civil britnico
John Smeaton.
El ingeniero militar francs, Claude Burdin, invent el trmino
turbina, como parte de un anlisis terico en que se daba una gran
importancia a la velocidad de rotacin. Benoit Fourneyron, alumno de
Burdin, construy turbinas que trabajaban a 2300 rpm, desarrollando 60
CV y un rendimiento de ms del 80%. A pesar de esta eficiencia
excepcional, la turbina de Fourneyron tena algunos inconvenientes
causados por el flujo centrfugo del agua que la atravesaba. Esto
provocaba problemas si se reduca el flujo de agua o su carga. El
ingeniero estadounidense nacido en Gran Bretaa James B. Francis
dise una turbina en la que el flujo se produca hacia el interior.
La llamada turbina de reaccin o turbina Francis se convirti en la
turbina hidrulica ms utilizada con presiones de agua, o alturas de
cada, equivalentes a una columna de agua de 10 a 100 m. Este tipo de
turbina funciona debido a la expansin del agua mientras fluye a
travs de los espacios entre las palas, lo que produce una fuerza
neta, o reaccin, con un componente tangencial que pone la rueda en
movimiento.
La rueda Pelton, cuyo nombre proviene del ingeniero estadounidense
Lester Allen Pelton, se empez a aplicar durante la segunda mitad del
siglo XIX, en instalaciones donde la presin del agua era equivalente
a una columna de agua de entre 90 y 900 m. En este tipo de turbinas,
el agua se conduce desde un depsito a gran altura a travs de un
canal o una conduccin forzada hasta una boquilla eyectora que
convierte la energa cintica del agua en un chorro a presin. Dado
que la accin de la rueda Pelton depende del impulso del chorro sobre
ella, en lugar de la reaccin del agua en expansin, este tipo de
turbina se denomina tambin turbina de accin.

El aumento de las necesidades de energa hidroelctrica durante los
albores del siglo XX puso de manifiesto la necesidad de turbinas que
pudieran aprovechar cadas de agua de 3 a 9 m, que se podran utilizar
en muchos ros construyendo pequeos embalses de agua. En 1913, el
ingeniero austriaco Viktor Kaplan plante por primera vez la turbina
de hlice, que acta al contrario que la hlice de un barco. Kaplan
mejor la turbina haciendo que las palas pudieran pivotar sobre su
eje. Los distintos ngulos de las palas aumentaban el rendimiento
ajustando el ngulo al volumen de la cada de agua.
Para mantener una salida constante de voltaje en una instalacin
hidroelctrica, la velocidad de la turbina se debe mantener constante,
independientemente de las variaciones de la presin del agua que las
mueve. Esto requiere gran nmero de controles que, tanto en la turbina
de Francis como en la de Kaplan, varan el ngulo de las palas.
En las instalaciones de ruedas Pelton, el flujo del agua se controla
abriendo y cerrando las boquillas eyectoras. En este caso, se utiliza
una boquilla de derivacin de descarga, dado que los cambios rpidos
de corriente en canales de cada largos podran producir aumentos
repentinos en la presin, llamados martillos de agua, que pueden ser
muy dainos. Con estos ajustes, se mantiene constante el flujo de agua
a travs de las boquillas. Para ello se cierran las boquillas de
descarga, lo que se hace con mucha lentitud para evitar martillos de
agua.

Turbinas hidrulicas
2. Presa: Presa, barrera artificial que se construye en algunos ros
para embalsarlos y retener su caudal. La primera presa de la que se
tiene constancia se construy en Egipto en el 4000 a.C. para
desviar el cauce del Nilo y proporcionar ms terreno a la ciudad de
Menfis. La construccin de presas de altura y capacidad de
almacenamiento considerable, casi indestructible, se hizo posible
gracias al desarrollo del cemento Portland, del hormign, y al uso
de mquinas para mover tierra y equipamiento para el transporte de
materiales.
- Diseo de la Presa: Una presa debe ser impermeable las
filtraciones a travs o por debajo de ella deben ser controladas
al mximo para evitar la salida del agua y el deterioro de la
propia estructura. Debe estar construida de forma que resista las
fuerzas que se ejercen sobre ella. Estas fuerzas que los
ingenieros deben tener en cuenta son: la gravedad (que empuja a
la presa hacia abajo) la presin hidrosttica (la fuerza que
ejerce el agua contenida), la presin hidrosttica en la base
(que produce una fuerza vertical hacia arriba que reduce el peso
de la presa), la fuerza que ejercera el agua si se helase, y las
tensiones de la tierra, incluyendo los efectos de los sismos.
Cuando se valora el mejor emplazamiento para construir una presa,
el riesgo de terremotos forma parte del anlisis geolgico.
Adems, los gelogos deben determinar qu tipo de terreno est
expuesto a filtraciones y cul puede soportar el peso de la presa
y el agua que contendr detrs de ella.
- Altura de la Presa: La altura de la presa est limitada por la
topografa de su emplazamiento, aunque otros factores pueden
determinar una altura mxima menor. Si la funcin principal de la
presa es la obtencin de energa la altura es un factor crtico,
ya que la energa potencial del agua embalsada es mayor cuanto
mayor es la altura a la que se encuentra. Si la presa es de
contencin el factor ms importante es la capacidad de
almacenamiento. El volumen de agua embalsada es mayor cuanto ms
alta es la presa.
- Aliviaderos: Despus de determinar el nivel del embalse en
condiciones normales, hay que establecer los procedimientos que
aseguren que este nivel no se supere. Los aliviaderos son
necesarios para descargar el excedente de agua para que ste no
dae la presa, la central elctrica ni la ribera del ro delante
de la presa. El tipo de aliviadero ms comn es el derrame. Este
sistema consiste en que una zona de la parte superior es ms
baja.
Para permitir el aprovechamiento mximo de la capacidad de
almacenamiento estas partes ms bajas estn cerradas con unas
compuertas mviles. En algunas presas, los excedentes de agua son
tan grandes que hay aliviaderos en todo el ancho de la presa, de
forma que la estructura es una sucesin de pilares que sujetan
compuertas levadizas. Otro tipo de aliviadero es el salto de
agua, un canal de hormign ancho, con mucha pendiente, que se
construye en la base de algunas presas de altura moderada.
Las grandes presas de bveda construidas en caones rocosos ro
abajo paredes demasiado inclinadas para utilizar aliviaderos de
derrame.
- Desaguaderos: Adems de los aliviaderos, que aseguran que el
embalse no rebase la presa, los desaguaderos son necesarios para
extraer de modo constante agua del embalse. El agua extrada
puede descargarse ro abajo, puede llevarse a los generadores
para obtener energa hidroelctrica o puede utilizarse para riego
(Es el caso de la Central hidroelctrica de Gallito Ciego). Los
desaguaderos son conductos o tneles cuyas entradas se encuentran
a la altura del nivel mnimo del embalse. Estas tomas poseen unas
compuertas o vlvulas que regulan la entrada de agua.
- Proteccin Contra la Corrosin: Hay que evitar que el agua que se
enva ro abajo erosione la base de la presa. Para reducir la
velocidad del agua se construyen unos embalses llamados cuencas
amortiguadoras, que forman parte de las estructura de la presa.
Existen dos tipos de estructura que se utilizan para disipar la
energa destructiva que lleva el agua al caer. Uno en el que el
flujo rpido y de poca profundidad que baja de la presa se
convierte en un flujo profundo y lento al hacerlo pasar por una
falda horizontal o poco inclinada de hormign, construida ro
abajo desde la base de la presa. En el otro tipo la base de la
presa tiene una forma que desva el flujo, que baja a gran
velocidad, hacia arriba y lo hace girar. Este giro disipa la
energa destructiva del agua.
- Tipos de Presa: Las presas se clasifican segn la forma de su
estructura y los materiales empleados. Las grandes presas pueden
ser de hormign o de elementos sin trabar. Las presas de hormign
ms comunes son de gravedad, de bveda y de contrafuertes. Las
presas de elementos sin trabar pueden ser de piedra o de tierra.
Tambin se construyen presas mixtas, por ejemplo de gravedad y de
piedra, para conseguir mayor estabilidad. Adems, una presa de
tierra puede tener una estructura de gravedad de hormign que
soporte los aliviaderos.
La eleccin del tipo de presa ms adecuado para un emplazamiento
concreto se determina mediante estudios de ingeniera y
consideraciones econmicas. El coste de cada tipo de presa
depende de la disponibilidad en las cercanas de los materiales
para su construccin y de las facilidades para su transporte.
Muchas veces slo las caractersticas del terreno determinan la
eleccin del tipo de estructura.
1. Presas de Gravedad: Las presas de gravedad son estructuras de
hormign de seccin triangular; la base es ancha y se va
estrechando hacia la parte superior; la cara que da al embalse
es prcticamente vertical. Vistas desde arriba son rectas o de
curva suave. La estabilidad de estas presas radica en su propio
peso. Es el tipo de construccin ms duradero y el que requiere
menor mantenimiento. Su altura suele estar limitada por la
resistencia del terreno. Debido a su peso las presas de gravedad
de ms de 20 m de altura se construyen sobre roca. La presa
Grande Dixence, en Suiza, que se termin de construir en 1962,
tiene una altura de 284 m y es una de las ms grandes del mundo.
Tiene una estructura de hormign de gravedad de 700 m de
longitud, construida sobre roca.
2. Presas de Bveda: Este tipo de presa utiliza los fundamentos
tericos de la bveda. La curvatura presenta una convexidad
dirigida hacia el embalse, as la carga se distribuye por toda
la presa hacia los extremos; las paredes de los estrechos valles
y caones donde se suele construir este tipo de presa. En
condiciones favorables, esta estructura necesita menos hormign
que la de gravedad, pero es difcil encontrar emplazamientos
donde se puedan construir.
3. Presas de Contrafuertes: Las presas de contrafuertes tienen una
pared que soporta el agua y una serie de contrafuertes o
pilares, de forma triangular, que sujetan la pared y transmiten
la carga del agua a la base. Estas presas precisan de un 35 a un
50% del hormign que necesitara una de gravedad de tamao
similar. Hay varios tipos de presa de contrafuertes: los ms
comunes son de planchas uniformes y de bvedas mltiples. En las
de planchas uniformes el elemento que contiene el agua es un
conjunto de planchas que cubren la superficie entre los
contrafuertes. En las de bvedas mltiples, stas permiten que
los contrafuertes estn ms espaciados. A pesar del ahorro de
hormign las presas de contrafuertes no son siempre ms
econmicas que las de gravedad.

4. Presas de Elementos sin Trabar: Las presas de piedra o tierra y
los diques son las estructuras ms usadas para contener agua. En
su construccin se utiliza desde arcilla hasta grandes piedras.
Las presas de tierra y piedra utilizan materiales naturales con
la mnima transformacin, aunque la disponibilidad de materiales
utilizables en los alrededores condiciona la eleccin de este
tipo de presa. El desarrollo de las excavadoras y otras grandes
mquinas ha hecho que este tipo de presas compita en costes con
las de hormign. La escasa estabilidad de estos materiales
obliga a que la anchura de la base de este tipo de presas sea de
cuatro a siete veces mayor que su altura. La cuanta de
filtraciones es inversamente proporcional a la distancia que
debe recorrer el agua; por lo tanto, la ancha base debe estar
bien asentada sobre un terreno cimentado.
Las presas de elementos sin trabar pueden estar construidas con
materiales impermeables en su totalidad, como arcilla, o estar
formadas por un ncleo de material impermeable reforzado por los
dos lados con materiales ms permeables, como arena, grava o
roca. El ncleo debe extenderse hasta bastante ms abajo de la
base para evitar filtraciones.

- Construccin de Presas: Un aspecto importante de la construccin
de presas es la desecacin y preparacin de los cimientos. La
desecacin se consigue normalmente mediante una o varias
ataguas, diseadas para eliminar el agua del terreno donde se va
a construir la presa.
Las ataguas pueden ser presas de tierra o conjuntos de chapas de
acero asentadas sobre pilotes y sujetas con tierra. Tambin se
deben construir ataguas a los lados del ro para evitar el
desbordamiento de su curso antes y despus de la presa, y tneles
rodeando la presa para conducir el agua. Estos tneles pueden
aprovecharse cuando se haya terminado la presa. Si las
condiciones topogrficas impiden la construccin de tneles, la
presa se debe realizar en dos etapas. Primero se instala una
atagua que deseca la mitad del ancho del ro y se construye la
base de esa mitad de la presa. Despus se elimina esta atagua y
se construye una en la otra mitad. La construccin de grandes
presas puede durar ms de siete aos; la posibilidad de que se
produzcan inundaciones durante este periodo constituye un serio
problema.

3. Canales: Cauce de agua artificial construido por motivos de riego,
drenaje, para convertir una va en navegable o como parte de una
presa hidroelctrica.
Construccin de Canales: La construccin de un canal consiste en
excavar un corte abierto con las potentes herramientas y mquinas
que se usan en la construccin. Las paredes del surco se recubren
con cemento para evitar la erosin que producira en las orillas el
movimiento del agua por el paso de los barcos y que cegara el
canal. Los canales no pueden salvar pendientes, como las carreteras
y las vas del tren, pero pueden hacerse en varios tramos
escalonados. Donde hay tramos a diferentes niveles, los barcos se
transfieren de uno a otro mediante esclusas. Una esclusa es una
seccin del canal cerrada por compuertas en sus dos extremos y
donde el nivel del agua aumenta o disminuye a voluntad mediante
vlvulas o aliviaderos hasta alcanzar el nivel de la parte ms alta
o el de la parte ms baja; cuando el nivel de la esclusa se ha
igualado con el del tramo del canal la compuerta correspondiente se
abre y el barco entra o sale de la esclusa.
Tambin se utilizan rampas y elevadores para subir y bajar barcos
pequeos. Las rampas tienen unos rales (rieles) sobre los cuales
los barcos se remolcan de una altura a otra mediante cables. En los
elevadores el barco se conduce a un tanque mvil, que se eleva o
desciende hasta alcanzar el nivel del siguiente tramo del canal.
Las esclusas, que se utilizan en la mayora de los canales de
varios tramos, tienen ciertos inconvenientes. Los costes de
construccin y mantenimiento son muy elevados; cuando los barcos
son de gran tonelaje, resulta difcil mantener el suministro de
agua para alcanzar el nivel del tramo superior, y adems se crean
corrientes que tienden a igualar los niveles, lo que hace que se
produzcan grandes prdidas en los niveles superiores en cada
operacin. Para evitar el uso de esclusas se construyen terraplenes
a fin de salvar depresiones del terreno, acueductos para superar
ros y tneles para atravesar zonas montaosas.

4. Transformador: Transformador, dispositivo elctrico que consta de
una bobina de cable situada junto a una o varias bobinas ms, y que
se utiliza para unir dos o ms circuitos de corriente alterna (CA)
aprovechando el efecto de induccin entre las bobinas. La bobina
conectada a la fuente de energa se llama bobina primaria. Las
dems bobinas reciben el nombre de bobinas secundarias. Un
transformador cuyo voltaje secundario sea superior al primario se
llama transformador elevador.
Si el voltaje secundario es inferior al primario este dispositivo
recibe el nombre de transformador reductor. El producto de
intensidad de corriente por voltaje es constante en cada juego de
bobinas, de forma que en un transformador elevador el aumento de
voltaje de la bobina secundaria viene acompaado por la
correspondiente disminucin de corriente.
Transformadores de Potencia, son grandes dispositivos usados en los
sistemas de generacin y transporte de electricidad y en pequeas
unidades electrnicas. Los transformadores de potencia industriales
y domsticos, que operan a la frecuencia de la red elctrica,
pueden ser monofsicos o trifsicos y estn diseados para trabajar
con voltajes y corrientes elevados. Para que el transporte de
energa resulte rentable es necesario que en la planta productora
de electricidad un transformador eleve los voltajes, reduciendo con
ello la intensidad. Las prdidas ocasionadas por la lnea de alta
tensin son proporcionales al cuadrado de la intensidad de
corriente por la resistencia del conductor. Por tanto, para la
transmisin de energa elctrica a larga distancia se utilizan
voltajes elevados con intensidades de corriente reducidas. En el
extremo receptor los transformadores reductores reducen el voltaje,
aumentando la intensidad, y adaptan la corriente a los niveles
requeridos por las industrias y las viviendas, normalmente
alrededor de los 240 voltios.
Los transformadores de potencia deben ser muy eficientes y deben
disipar la menor cantidad posible de energa en forma de calor
durante el proceso de transformacin. Las tasas de eficacia se
encuentran normalmente por encima del 99% y se obtienen utilizando
aleaciones especiales de acero para acoplar los campos magnticos
inducidos entre las bobinas primaria y secundaria. Una disipacin
de tan slo un 0,5% de la potencia de un gran transformador genera
enormes cantidades de calor, lo que hace necesario el uso de
dispositivos de refrigeracin.

Seccin transversal de un transformador
N=Nmero de espiras.
I=Intensidad de
Corriente.
U=Voltaje.
=Flujo Magntico.

5. Generadores Elctricos: Los Generadores elctricos pueden ser de
dos tipos:

5.1. Generadores de Corriente Contnua: Si una armadura gira entre
dos polos magnticos fijos, la corriente en la armadura circula en
un sentido durante la mitad de cada revolucin, y en el otro
sentido durante la otra mitad. Para producir un flujo constante de
corriente en un sentido, o corriente continua, en un aparato
determinado, es necesario disponer de un medio para invertir el
flujo de corriente fuera del generador una vez durante cada
revolucin. En las mquinas antiguas esta inversin se llevaba a
cabo mediante un conmutador, un anillo de metal partido montado
sobre el eje de una armadura. Las dos mitades del anillo se
aislaban entre s y servan como bornes de la bobina. Las
escobillas fijas de metal o de carbn se mantenan en contacto con
el conmutador, que al girar conectaba elctricamente la bobina a
los cables externos. Cuando la armadura giraba, cada escobilla
estaba en contacto de forma alternativa con las mitades del
conmutador, cambiando la posicin en el momento en el que la
corriente inverta su sentido dentro de la bobina de la armadura.
As se produca un flujo de corriente de un sentido en el circuito
exterior al que el generador estaba conectado. Los generadores de
corriente continua funcionan normalmente a voltajes bastante bajos
para evitar las chispas que se producen entre las escobillas y el
conmutador a voltajes altos. El potencial ms alto desarrollado
para este tipo de generadores suele ser de 1.500 voltios. En
algunas mquinas ms modernas esta inversin se realiza usando
aparatos de potencia electrnica, como por ejemplo rectificadores
de diodo.
Los generadores modernos de corriente continua utilizan armaduras
de tambor, que suelen estar formadas por un gran nmero de bobinas
agrupadas en hendiduras longitudinales dentro del ncleo de la
armadura y conectadas a los segmentos adecuados de un conmutador
mltiple. Si una armadura tiene un solo circuito de cable, la
corriente que se produce aumentar y disminuir dependiendo de la
parte del campo magntico a travs del cual se est moviendo el
circuito. Un conmutador de varios segmentos usado con una armadura
de tambor conecta siempre el circuito externo a uno de cable que se
mueve a travs de un rea de alta intensidad del campo, y como
resultado la corriente que suministran las bobinas de la armadura
es prcticamente constante. Los campos de los generadores modernos
se equipan con cuatro o ms polos electromagnticos que aumentan el
tamao y la resistencia del campo magntico.
En algunos casos, se aaden interpolos ms pequeos para compensar
las distorsiones que causa el efecto magntico de la armadura en el
flujo elctrico del campo.
El campo inductor de un generador se puede obtener mediante un imn
permanente (magneto) o por medio de un electroimn (dinamo). En
este ltimo caso, el electroimn se excita por una corriente
independiente o por autoexcitacin, es decir, la propia corriente
producida en la dinamo sirve para crear el campo magntico en las
bobinas del inductor. Existen tres tipos de dinamo segn sea la
forma en que estn acoplados el inductor y el inducido: en serie,
en derivacin y en combinacin.

5.2. Generador de Corriente Alterna: Como se deca antes, un
generador simple sin conmutador producir una corriente elctrica
que cambia de sentido a medida que gira la armadura. Este tipo de
corriente alterna es ventajosa para la transmisin de potencia
elctrica, por lo que la mayora de los generadores elctricos son
de este tipo. En su forma ms simple, un generador de corriente
alterna se diferencia de uno de corriente continua en slo dos
aspectos: los extremos de la bobina de su armadura estn sacados a
los anillos colectores slidos sin segmentos del rbol del
generador en lugar de los conmutadores, y las bobinas de campo se
excitan mediante una fuente externa de corriente continua ms que
con el generador en s. Los generadores de corriente alterna de
baja velocidad se fabrican con hasta 100 polos, para mejorar su
eficiencia y para lograr con ms fcilidad la frecuencia deseada.
Los alternadores accionados por turbinas de alta velocidad, sin
embargo, son a menudo mquinas de dos polos.
La frecuencia de la corriente que suministra un generador de
corriente alterna es igual a la mitad del producto del nmero de
polos por el nmero de revoluciones por segundo de la armadura.
A veces, es preferible generar un voltaje tan alto como sea
posible. Las armaduras rotatorias no son prcticas en este tipo de
aplicaciones, debido a que pueden producirse chispas entre las
escobillas y los anillos colectores, y a que pueden producirse
fallos mecnicos que podran causar cortocircuitos. Por tanto, los
alternadores se construyen con una armadura fija en la que gira un
rotor compuesto de un nmero de imanes de campo. El principio de
funcionamiento es el mismo que el del generador de corriente
alterna descrito con anterioridad, excepto en que el campo
magntico (en lugar de los conductores de la armadura) est en
movimiento.
La corriente que se genera mediante los alternadores descritos ms
arriba aumenta hasta un pico, cae hasta cero, desciende hasta un
pico negativo y sube otra vez a cero varias veces por segundo,
dependiendo de la frecuencia para la que est diseada la mquina.
Este tipo de corriente se conoce como corriente alterna monofsica.
Sin embargo, si la armadura la componen dos bobinas, montadas a 90
una de otra, y con conexiones externas separadas, se producirn dos
ondas de corriente, una de las cuales estar en su mximo cuando la
otra sea cero. Este tipo de corriente se denomina corriente alterna
bifsica. Si se agrupan tres bobinas de armadura en ngulos de
120, se producir corriente en forma de onda triple, conocida como
corriente alterna trifsica. Se puede obtener un nmero mayor de
fases incrementando el nmero de bobinas en la armadura, pero en la
prctica de la ingeniera elctrica moderna se usa sobre todo la
corriente alterna trifsica, con el alternador trifsico, que es la
mquina dinamoelctrica que se emplea normalmente para generar
potencia elctrica.

ENERGA ELICA

Energa producida por el viento. La primera utilizacin de la
capacidad energtica del viento la constituye la navegacin a vela. En
ella, la fuerza del viento se utiliza para impulsar un barco. Barcos
con velas aparecan ya en los grabados egipcios ms antiguos (3000
a.C.). Los egipcios, los fenicios y ms tarde los romanos tenan que
utilizar tambin los remos para contrarrestar una caracterstica
esencial de la energa elica, su discontinuidad.
Efectivamente, el viento cambia de intensidad y de direccin de manera
impredecible, por lo que haba que utilizar los remos en los periodos
de calma o cuando no soplaba en la direccin deseada. Hoy, en los
parques elicos, se utilizan los acumuladores para producir
electricidad durante un tiempo, cuando el viento no sopla.
Otra caracterstica de la energa producida por el viento es su
infinita disponibilidad en funcin lineal a la superficie expuesta a
su incidencia. En los barcos, a mayor superficie vlica mayor
velocidad. En los parques elicos, cuantos ms molinos haya, ms
potencia en bornes de la central. En los veleros, el aumento de
superficie vlica tiene limitaciones mecnicas (se rompe el mstil o
vuelca el barco). En los parques elicos las nicas limitaciones al
aumento del nmero de molinos son las urbansticas.
Molino, mquina que transforma el viento en energa aprovechable. Esta
energa proviene de la accin de la fuerza del viento sobre unas aspas
oblicuas unidas a un eje comn.
El eje giratorio se puede conectar a varios tipos de maquinaria para
moler grano, bombear agua o generar electricidad. Cuando el eje se
conecta a una carga, como una bomba, recibe el nombre de molino de
viento. Si se usa para producir electricidad se le denomina generador
de turbina de viento.

Los generadores de turbina de los parques elicos
aprovechan la fuerza del viento para producir
electricidad. Estos generadores daan menos
el medio ambiente que otras fuentes, aunque
no siempre son prcticos, porque requieren
al menos 21 km/h de velocidad
media del viento.

Los Primeros Molinos: Los molinos movidos por el viento tienen un
origen remoto. En el siglo VII d.C. ya se utilizaban molinos
elementales en Persia (hoy, Irn) para el riego y para moler el grano.
En estos primeros molinos la rueda que sujetaba las aspas era
horizontal y estaba soportada sobre un eje vertical. Estas mquinas no
resultaban demasiado eficaces, pero an as se extendieron por China y
el Oriente Prximo.
En Europa los primeros molinos aparecieron en el siglo XII en Francia
e Inglaterra y se distribuyeron por el continente. Eran unas
estructuras de madera, conocidas como torres de molino, que se hacan
girar a mano alrededor de un poste central para levantar sus aspas al
viento.
El molino de torre se desarroll en Francia a lo largo del siglo XIV.
Consista en una torre de piedra coronada por una estructura rotativa
de madera que soportaba el eje del molino y la maquinaria superior del
mismo.
Estos primeros ejemplares tenan una serie de caractersticas comunes.
De la parte superior del molino sobresala un eje horizontal. De este
eje partan de cuatro a ocho aspas, con una longitud entre 3 y 9
metros. Las vigas de madera se cubran con telas o planchas de madera.
La energa generada por el giro del eje se transmita, a travs de un
sistema de engranajes, a la maquinaria del molino emplazada en la base
de la estructura.
Aplicaciones y Desarrollo: El uso de las turbinas de viento para
generar electricidad comenz en Dinamarca a finales del siglo XIX y se
ha extendido por todo el mundo. Los molinos para el bombeo de agua se
emplearon a gran escala durante el asentamiento en las regiones ridas
del oeste de Estados Unidos. Pequeas turbinas de viento generadoras
de electricidad abastecan a numerosas comunidades rurales hasta la
dcada de 1930, cuando en Estados Unidos se extendieron las redes
elctricas. Tambin se construyeron grandes turbinas de viento en esta
poca.
Turbinas de Viento Modernas: Las modernas turbinas de viento se mueven
por dos procedimientos: el arrastre, en el que el viento empuja las
aspas, y la elevacin, en el que las aspas se mueven de un modo
parecido a las alas de un avin a travs de una corriente de aire. Las
turbinas que funcionan por elevacin giran a ms velocidad y son, por
su diseo, ms eficaces.
Las turbinas de viento se pueden clasificar en turbinas de eje
horizontal, en las que los ejes principales estn paralelos al suelo y
turbinas de eje vertical, con los ejes perpendiculares al suelo. Las
turbinas de ejes horizontales utilizadas para generar electricidad
tienen de una a tres aspas, mientras que las empleadas para bombeo
pueden tener muchas ms. Entre las mquinas de eje vertical ms
usuales destacan las Savonius, cuyo nombre proviene de sus
diseadores, y que se emplean sobre todo para bombeo, y las Darrieus,
una mquina de alta velocidad que se asemeja a una batidora de huevos.
Generadores Elctricos a Travs de la Energa Elica:
Los cientficos calculan que hasta un 10% de la electricidad mundial
se podra obtener de generadores de energa elica a mediados del
siglo XXI. Los generadores de turbina de viento tienen varios
componentes. El rotor convierte la fuerza del viento en energa
rotatoria del eje, una caja de engranajes aumenta la velocidad y un
generador transforma la energa del eje en energa elctrica. En
algunas mquinas de eje horizontal la velocidad de las aspas se puede
ajustar y regular durante su funcionamiento normal, as como cerrarse
en caso de viento excesivo. Otras emplean un freno aerodinmico que
con vientos fuertes reduce automticamente la energa producida. Las
mquinas modernas comienzan a funcionar cuando el viento alcanza una
velocidad de unos 19 km/h, logran su mximo rendimiento con vientos
entre 40 y 48 km/h y dejan de funcionar cuando los vientos alcanzan
los 100 km/h. Los lugares ideales para la instalacin de los
generadores de turbinas son aquellos en los que el promedio anual de
la velocidad del viento es de cuando menos 21 km/h.
La energa elica, que no contamina el medio ambiente con gases ni
agrava el efecto invernadero, es una valiosa alternativa frente a los
combustibles no renovables como el petrleo. Los generadores de
turbinas de viento para produccin de energa a gran escala y de
rendimiento satisfactorio tienen un tamao mediano (de 15 a 30 metros
de dimetro, con una potencia entre 100 y 400 kW). Algunas veces se
instalan en filas y se conocen entonces como parques elicos. En
California se encuentran algunos de los mayores parques elicos del
mundo y sus turbinas pueden generar unos 1.120 MW de potencia (una
central nuclear puede generar unos 1.100 MW).
El precio de la energa elctrica producida por ese medio resulta
competitivo con otras muchas formas de generacin de energa.

ENERGA SOLAR

Energa solar, energa radiante producida en el Sol como resultado de
reacciones nucleares de fusin. Llega a la Tierra a travs del espacio
en cuantos de energa llamados fotones, que interactan con la
atmsfera y la superficie terrestres. La intensidad de la radiacin
solar en el borde exterior de la atmsfera, si se considera que la
Tierra est a su distancia promedio del Sol, se llama constante solar,
y su valor medio es 1,37 106 erg/s/cm2, o unas 2 cal/min/cm2. Sin
embargo, esta cantidad no es constante, ya que parece ser que vara un
0,2% en un periodo de 30 aos. La intensidad de energa real
disponible en la superficie terrestre es menor que la constante solar
debido a la absorcin y a la dispersin de la radiacin que origina la
interaccin de los fotones con la atmsfera.
La intensidad de energa solar disponible en un punto determinado de
la Tierra depende, de forma complicada pero predecible, del da del
ao, de la hora y de la latitud. Adems, la cantidad de energa solar
que puede recogerse depende de la orientacin del dispositivo
receptor.
Transformacin Natural de la Energa Solar: La recogida natural de
energa solar se produce en la atmsfera, los ocanos y las plantas de
la Tierra. Las interacciones de la energa del Sol, los ocanos y la
atmsfera, por ejemplo, producen vientos, utilizados durante siglos
para hacer girar los molinos. Los sistemas modernos de energa elica
utilizan hlices fuertes, ligeras, resistentes a la intemperie y con
diseo aerodinmico que, cuando se unen a generadores, producen
electricidad para usos locales y especializados o para alimentar la
red elctrica de una regin o comunidad.
Casi el 30% de la energa solar que alcanza el borde exterior de la
atmsfera se consume en el ciclo del agua, que produce la lluvia y la
energa potencial de las corrientes de montaa y de los ros. La
energa que generan estas aguas en movimiento al pasar por las
turbinas modernas se llama energa hidroelctrica.
Gracias al proceso de fotosntesis, la energa solar contribuye al
crecimiento de la vida vegetal (biomasa) que, junto con la madera y
los combustibles fsiles que desde el punto de vista geolgico derivan
de plantas antiguas, puede ser utilizada como combustible. Otros
combustibles como el alcohol y el metano tambin pueden extraerse de
la biomasa.
Asimismo, los ocanos representan un tipo natural de recogida de
energa solar. Como resultado de su absorcin por los ocanos y por
las corrientes ocenicas, se producen gradientes de temperatura. En
algunos lugares, estas variaciones verticales alcanzan 20 C en
distancias de algunos cientos de metros. Cuando hay grandes masas a
distintas temperaturas, los principios termodinmicos predicen que se
puede crear un ciclo generador de energa que extrae energa de la
masa con mayor temperatura y transferir una cantidad a la masa con
temperatura menor. La diferencia entre estas energas se manifiesta
como energa mecnica (para mover una turbina, por ejemplo), que puede
conectarse a un generador, para producir electricidad. Estos sistemas,
llamados sistemas de conversin de energa trmica ocenica (CETO),
requieren enormes intercambiadores de energa y otros aparatos en el
ocano para producir potencias del orden de megavatios.
Recogida Directa de Energa Solar: La recogida directa de energa
solar requiere dispositivos artificiales llamados colectores solares,
diseados para recoger energa, a veces despus de concentrar los
rayos del Sol. La energa, una vez recogida, se emplea en procesos
trmicos o fotoelctricos, o fotovoltaicos. En los procesos trmicos,
la energa solar se utiliza para calentar un gas o un lquido que
luego se almacena o se distribuye. En los procesos fotovoltaicos, la
energa solar se convierte en energa elctrica sin ningn dispositivo
mecnico intermedio. Los colectores solares pueden ser de dos tipos
principales: los de placa plana y los de concentracin.
1. Colectores de Placa Plana: En los procesos trmicos los colectores
de placa plana interceptan la radiacin solar en una placa de
absorcin por la que pasa el llamado fluido portador. ste, en
estado lquido o gaseoso, se calienta al atravesar los canales por
transferencia de calor desde la placa de absorcin.
La energa transferida por el fluido portador, dividida entre la
energa solar que incide sobre el colector y expresada en
porcentaje, se llama eficiencia instantnea del colector. Los
colectores de placa plana tienen, en general, una o ms placas
cobertoras transparentes para intentar minimizar las prdidas de
calor de la placa de absorcin en un esfuerzo para maximizar la
eficiencia. Son capaces de calentar fluidos portadores hasta 82 C
y obtener entre el 40 y el 80% de eficiencia.
Los colectores de placa plana se han usado de forma eficaz para
calentar agua y para calefaccin. Los sistemas tpicos para casa-
habitacin emplean colectores fijos, montados sobre el tejado.
En el hemisferio norte se orientan hacia el Sur y en el hemisferio
sur hacia el Norte. El ngulo de inclinacin ptimo para montar los
colectores depende de la latitud. En general, para sistemas que se
usan durante todo el ao, como los que producen agua caliente, los
colectores se inclinan (respecto al plano horizontal) un ngulo
igual a los 15 de latitud y se orientan unos 20 latitud S o 20
de latitud N.
Adems de los colectores de placa plana, los sistemas tpicos de
agua caliente y calefaccin estn constituidos por bombas de
circulacin, sensores de temperatura, controladores automticos
para activar el bombeo y un dispositivo de almacenamiento.

Calentamiento solar

2. Colectores de Concentracin: Para aplicaciones como el aire
acondicionado y la generacin central de energa y de calor para
cubrir las grandes necesidades industriales, los colectores de
placa plana no suministran, en trminos generales, fluidos con
temperaturas bastante elevadas como para ser eficaces. Se pueden
usar en una primera fase, y despus el fluido se trata con medios
convencionales de calentamiento. Como alternativa, se pueden
utilizar colectores de concentracin ms complejos y costosos. Son
dispositivos que reflejan y concentran la energa solar incidente
sobre un zona receptora pequea. Como resultado de esta
concentracin, la intensidad de la energa solar se incrementa y
las temperaturas del receptor (llamado blanco) pueden acercarse a
varios cientos, o incluso miles, de grados Celsius. Los
concentradores deben moverse para seguir al Sol si se quiere que
acten con eficacia; los dispositivos utilizados para ello se
llaman heliostatos.
3. Hornos Solares: Los hornos solares son una aplicacin importante de
los concentradores de alta temperatura. El mayor, situado en
Odeillo, en la parte francesa de los Pirineos, tiene 9.600
reflectores con una superficie total de unos 1.900 m2 para producir
temperaturas de hasta 4.000 C. Estos hornos son ideales para
investigaciones, por ejemplo, en la investigacin de materiales,
que requieren temperaturas altas en entornos libres de
contaminantes.
4. Receptores Centrales: La generacin centralizada de electricidad a
partir de energa solar est en desarrollo. En el concepto de
receptor central, o de torre de potencia, una matriz de reflectores
montados sobre heliostatos controlados por computadora reflejan y
concentran los rayos del Sol sobre una caldera de agua situada
sobre la torre. El vapor generado puede usarse en los ciclos
convencionales de las plantas de energa y generar electricidad.
5. Enfriamiento Solar: Se puede producir fro con el uso de energa
solar como fuente de calor en un ciclo de enfriamiento por
absorcin. Uno de los componentes de los sistemas estndar de
enfriamiento por absorcin, llamado generador, necesita una fuente
de calor. Puesto que, en general, se requieren temperaturas
superiores a 150 C para que los dispositivos de absorcin trabajen
con eficacia, los colectores de concentracin son ms apropiados
que los de placa plana.
Electricidad Fotovoltaica: Las clulas solares hechas con obleas finas
de silicio, arseniuro de galio u otro material semiconductor en estado
cristalino, convierten la radiacin en electricidad de forma directa.
Ahora se dispone de clulas con eficiencias de conversin superiores
al 30%.
Por medio de la conexin de muchas de estas clulas en mdulos, el
coste de la electricidad fotovoltaica se ha reducido mucho. El uso
actual de las clulas solares se limita a dispositivos de baja
potencia, remotos y sin mantenimiento, como boyas y equipamiento de
naves espaciales.
Energa Solar en el Espacio: Un proyecto futurista propuesto para
producir energa a gran escala propone situar mdulos solares en
rbita alrededor de la Tierra. En ellos la energa concentrada de la
luz solar se convertira en microondas que se emitiran hacia antenas
terrestres para su conversin en energa elctrica. Para producir
tanta potencia como cinco plantas grandes de energa nuclear (de mil
millones de vatios cada una), tendran que ser ensamblados en rbita
varios kilmetros cuadrados de colectores, con un peso de ms de
4000 t; se necesitara una antena en tierra de 8 m de dimetro. Se
podran construir sistemas ms pequeos para islas remotas, pero la
economa de escala supone ventajas para un nico sistema de gran
capacidad.
Dispositivos de Almacenamiento de Energa Solar:
Debido a la naturaleza intermitente de la radiacin solar como fuente
energtica durante los periodos de baja demanda debe almacenarse el
sobrante de energa solar para cubrir las necesidades cuando la
disponibilidad sea insuficiente. Adems de los sistemas sencillos de
almacenamiento como el agua y la roca, se pueden usar, en particular
en las aplicaciones de refrigeracin, dispositivos ms compactos que
se basan en los cambios de fase caractersticos de las sales
eutcticas (sales que se funden a bajas temperaturas). Los
acumuladores pueden servir para almacenar el excedente de energa
elctrica producida por dispositivos elicos o fotovoltaicos.

ENERGA NUCLEAR

Energa nuclear, energa liberada durante la fisin o fusin de
ncleos atmicos. Las cantidades de energa que pueden obtenerse
mediante procesos nucleares superan con mucho a las que pueden
lograrse mediante procesos qumicos, que slo implican las regiones
externas del tomo.
La energa de cualquier sistema, ya sea fsico, qumico o nuclear, se
manifiesta por su capacidad de realizar trabajo o liberar calor o
radiacin. La energa total de un sistema siempre se conserva, pero
puede transferirse a otro sistema o convertirse de una forma a otra.
Hasta el siglo XIX, el principal combustible era la lea, cuya energa
procede de la energa solar acumulada por las plantas. Desde la
Revolucin Industrial, los seres humanos dependen de los combustibles
fsiles carbn o petrleo, que tambin son una manifestacin de la
energa solar almacenada. Cuando se quema un combustible fsil como el
carbn, los tomos de hidrgeno y carbono que lo constituyen se
combinan con los tomos de oxgeno del aire, producindose una
oxidacin rpida en la que se forman agua y dixido de carbono y se
libera calor, unos 1,6 kilovatios hora por kilogramo de carbn, o unos
10 electrovoltios (eV) por tomo de carbono. Esta cantidad de energa
es tpica de las reacciones qumicas que corresponden a cambios en la
estructura electrnica de los tomos. Parte de la energa liberada
como calor mantiene el combustible adyacente a una temperatura
suficientemente alta para que la reaccin contine.
Energa Nuclear de Fisin: En primer lugar, la energa liberada por la
fisin es muy grande. La fisin de 1 kg de uranio 235 libera 18,7
millones de kilovatios hora en forma de calor. En segundo lugar, el
proceso de fisin iniciado por la absorcin de un neutrn en el
uranio 235 libera un promedio de 2,5 neutrones en los ncleos
fisionados. Estos neutrones provocan rpidamente la fisin de varios
ncleos ms, con lo que liberan otros cuatro o ms neutrones
adicionales e inician una serie de fisiones nucleares auto mantenidas,
una reaccin en cadena que lleva a la liberacin continuada de energa
nuclear.
El uranio presente en la naturaleza slo contiene un 0,71% de
uranio 235; el resto corresponde al istopo no fisionable uranio 238.
Una masa de uranio natural, por muy grande que sea, no puede mantener
una reaccin en cadena porque slo el uranio 235 es fcil de fisionar.
Es muy improbable que un neutrn producido por fisin, con una energa
inicial elevada de aproximadamente 1 MeV, inicie otra fisin, pero
esta probabilidad puede aumentarse cientos de veces si se frena el
neutrn a travs de una serie de colisiones elsticas con ncleos
ligeros como hidrgeno, deuterio o carbono. En ello se basa el diseo
de los reactores de fisin empleados para producir energa.
En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (Estados Unidos),
el fsico italiano Enrico Fermi logr producir la primera reaccin
nuclear en cadena. Para ello emple un conjunto de bloques de uranio
natural distribuidos dentro de una gran masa de grafito puro (una
forma de carbono). En la pila o reactor nuclear de Fermi, el
moderador de grafito frenaba los neutrones y haca posible la
reaccin en cadena.

Reactores de Energa Nuclear: Los primeros reactores nucleares a gran
escala se construyeron en 1944 en Hanford, en el estado de Washington
(Estados Unidos), para la produccin de material para armas nucleares.
El combustible era uranio natural; el moderador, grafito. Estas
plantas producan plutonio mediante la absorcin de neutrones por
parte del uranio 238; el calor generado no se aprovechaba.
1. Reactores de Agua ligera: En todo el mundo se han construido
diferentes tipos de reactores (caracterizados por el combustible,
moderador y refrigerante empleados) para la produccin de energa
elctrica. Por ejemplo, en Estados Unidos, con pocas excepciones,
los reactores para la produccin de energa emplean como combustible
nuclear xido de uranio isotpicamente enriquecido, con un 3% de
uranio 235. Como moderador y refrigerante se emplea agua normal muy
purificada. Un reactor de este tipo se denomina reactor de agua
ligera (RAL).
En el reactor de agua a presin (RAP), una versin del sistema RAL,
el refrigerante es agua a una presin de unas 150 atmsferas. El
agua se bombea a travs del ncleo del reactor, donde se calienta
hasta unos 325 C. El agua sobrecalentada se bombea a su vez hasta
un generador de vapor, donde a travs de intercambiadores de calor
calienta un circuito secundario de agua, que se convierte en vapor.
Este vapor propulsa uno o ms generadores de turbinas que producen
energa elctrica, se condensa, y es bombeado de nuevo al generador
de vapor. El circuito secundario est aislado del agua del ncleo
del reactor, por lo que no es radiactivo. Para condensar el vapor se
emplea un tercer circuito de agua, procedente de un lago, un ro o
una torre de refrigeracin. La vasija presurizada de un reactor
tpico tiene unos 15 m de altura y 5 m de dimetro, con paredes de
25 cm de espesor.
El ncleo alberga unas 80 toneladas de xido de uranio, contenidas
en tubos delgados resistentes a la corrosin y agrupados en un haz
de combustible. En el reactor de agua en ebullicin (RAE), otro tipo
de RAL, el agua de refrigeracin se mantiene a una presin algo
menor, por lo que hierve dentro del ncleo. El vapor producido en la
vasija presurizada del reactor se dirige directamente al generador
de turbinas, se condensa y se bombea de vuelta al reactor. Aunque el
vapor es radiactivo, no existe un intercambiador de calor entre el
reactor y la turbina, con el fin de aumentar la eficiencia. Igual
que en el RAP, el agua de refrigeracin del condensador procede de
una fuente independiente, como un lago o un ro.
El nivel de potencia de un reactor en funcionamiento se mide
constantemente con una serie de instrumentos trmicos, nucleares y
de flujo. La produccin de energa se controla insertando o
retirando del ncleo un grupo de barras de control que absorben
neutrones. La posicin de estas barras determina el nivel de
potencia en el que la reaccin en cadena se limita a automantenerse.
Durante el funcionamiento, e incluso despus de su desconexin, un
reactor grande de 1.000 megavatios (MW) contiene una radiactividad
de miles de millones de curios. La radiacin emitida por el reactor
durante su funcionamiento y por los productos de la fisin despus
de la desconexin se absorbe mediante blindajes de hormign de gran
espesor situados alrededor del reactor y del sistema primario de
refrigeracin. Otros sistemas de seguridad son los sistemas de
emergencia para refrigeracin de este ltimo, que impiden el
sobrecalentamiento del ncleo en caso de que no funcionen los
sistemas de refrigeracin principales. En la mayora de los pases
tambin existe un gran edificio de contencin de acero y hormign
para impedir la salida al exterior de elementos radiactivos que
pudieran escapar en caso de una fuga.
Aunque al principio de la dcada de 1980 haba 100 centrales
nucleares en funcionamiento o en construccin en Estados Unidos,
tras el accidente de Three Mile Island (ver ms adelante) la
preocupacin por la seguridad y los factores econmicos se
combinaron para bloquear el crecimiento de la energa nuclear. Desde
1979, no se han encargado nuevas centrales nucleares en Estados
Unidos y no se ha permitido el funcionamiento de algunas centrales
ya terminadas. En 1990, alrededor del 20% de la energa elctrica
generada en Estados Unidos proceda de centrales nucleares, mientras
que este porcentaje es casi del 75% en Francia.
En el periodo inicial del desarrollo de la energa nuclear, en los
primeros aos de la dcada de 1950, slo disponan de uranio
enriquecido Estados Unidos y la Unin de Repblicas Socialistas
Soviticas (URSS). Por ello, los programas de energa nuclear de
Canad, Francia y Gran Bretaa se centraron en reactores de uranio
natural, donde no puede emplearse como moderador agua normal porque
absorbe demasiados neutrones. Esta limitacin llev a los ingenieros
canadienses a desarrollar un reactor enfriado y moderado por xido
de deuterio (D2O), tambin llamado agua pesada. El sistema de
reactores canadienses de deuterio-uranio (CANDU), empleado en 20
reactores, ha funcionado satisfactoriamente, y se han construido
centrales similares en la India, Argentina y otros pases.

En Gran Bretaa y Francia, los primeros reactores de generacin de
energa a gran escala utilizaban como combustible barras de metal de
uranio natural, moderadas por grafito y refrigeradas por dixido de
carbono (CO2) gaseoso a presin. En Gran Bretaa, este diseo
inicial fue sustituido por un sistema que emplea como combustible
uranio enriquecido. Ms tarde se introdujo un diseo mejorado de
reactor, el llamado reactor avanzado refrigerado por gas (RAG). En
la actualidad, la energa nuclear representa casi una cuarta parte
de la generacin de electricidad en el Reino Unido. En Francia, el
tipo inicial de reactor se reemplaz por el RAP de diseo
estadounidense cuando las plantas francesas de enriquecimiento
isotpico empezaron a proporcionar uranio enriquecido. Rusia y los
otros Estados de la antigua URSS tienen un amplio programa nuclear,
con sistemas moderados por grafito y RAP. A principios de la dcada
de 1990, estaban en construccin en todo el mundo ms de 120 nuevas
centrales nucleares.
En Espaa, la tecnologa adoptada en los reactores de las centrales
nucleares es del tipo de agua ligera; slo la central de Vandells
tiene reactor de grafito refrigerado con CO2.

2. Reactores de Propulsin: Para la propulsin de grandes buques de
superficie, como el portaaviones estadounidense Nimitz, se emplean
reactores nucleares similares al RAP. La tecnologa bsica del
sistema RAP fue desarrollada por primera vez en el programa
estadounidense de reactores navales dirigido por el almirante Hyman
George Rickover. Los reactores para propulsin de submarinos suelen
ser ms pequeos y emplean uranio muy enriquecido para que el ncleo
pueda ser ms compacto. Estados Unidos, Gran Bretaa, Rusia y
Francia disponen de submarinos nucleares equipados con este tipo de
reactores.
Estados Unidos, Alemania y Japn utilizaron durante periodos
limitados tres cargueros ocenicos experimentales con propulsin
nuclear. Aunque tuvieron xito desde el punto de vista tcnico, las
condiciones econmicas y las estrictas normas portuarias obligaron a
suspender dichos proyectos. Los soviticos construyeron el primer
rompehielos nuclear, el Lenin, para emplearlo en la limpieza de los
pasos navegables del rtico.

3. Reactores de Investigacin: En muchos pases se han construido
diversos reactores nucleares de pequeo tamao para su empleo en
formacin, investigacin o produccin de istopos radiactivos. Estos
reactores suelen funcionar con niveles de potencia del orden de
1 MW, y es ms fcil conectarlos y desconectarlos que los reactores
ms grandes utilizados para la produccin de energa.
Una variedad muy empleada es el llamado reactor de piscina. El
ncleo est formado por material parcial o totalmente enriquecido en
uranio 235, contenido en placas de aleacin de aluminio y sumergido
en una gran piscina de agua que sirve al mismo tiempo de
refrigerante y de moderador. Pueden colocarse sustancias
directamente en el ncleo del reactor o cerca de ste para ser
irradiadas con neutrones. Con este reactor pueden producirse
diversos istopos radiactivos para su empleo en medicina,
investigacin e industria. Tambin pueden extraerse neutrones del
ncleo del reactor mediante tubos de haces, para utilizarlos en
experimentos.
4. Reactores Autorregenerativos: Existen yacimientos de uranio, la
materia prima en la que se basa la energa nuclear, en diversas
regiones del mundo. No se conoce con exactitud sus reservas totales,
pero podran ser limitadas a no ser que se empleen fuentes de muy
baja concentracin, como granitos y esquistos. Un sistema ordinario
de energa nuclear tiene un periodo de vida relativamente breve
debido a su muy baja eficiencia en el uso del uranio: slo aprovecha
aproximadamente el 1% del contenido energtico del uranio.
La caracterstica fundamental de un reactor autorregenerativo es
que produce ms combustible del que consume. Lo consigue fomentando
la absorcin de los neutrones sobrantes por un llamado material
frtil. Existen varios sistemas de reactor autorregenerativo
tcnicamente factibles. El que ms inters ha suscitado en todo el
mundo emplea uranio 238 como material frtil. Cuando el uranio 238
absorbe neutrones en el reactor, se convierte en un nuevo material
fisionable, el plutonio, a travs de un proceso nuclear conocido
como desintegracin (beta). La secuencia de las reacciones
nucleares es la siguiente:

En la desintegracin beta, un neutrn del ncleo se desintegra para
dar lugar a un protn y una partcula beta.
Cuando el plutonio 239 absorbe un neutrn, puede producirse su
fisin, y se libera un promedio de unos 2,8 neutrones. En un reactor
en funcionamiento, uno de esos neutrones se necesita para producir
la siguiente fisin y mantener en marcha la reaccin en cadena. Una
media o promedio de 0,5 neutrones se pierden por absorcin en la
estructura del reactor o el refrigerante. Los restantes 1,3
neutrones pueden ser absorbidos por el uranio 238 para producir ms
plutonio a travs de las reacciones indicadas.
El sistema autorregenerativo a cuyo desarrollo se ha dedicado ms
esfuerzo es el llamado reactor autorregenerativo rpido de metal
lquido (RARML). Para maximizar la produccin de plutonio 239, la
velocidad de los neutrones que causan la fisin debe mantenerse
alta, con una energa igual o muy poco menor que la que tenan al
ser liberados. El reactor no puede contener ningn material
moderador, como el agua, que pueda frenar los neutrones. El lquido
refrigerante preferido es un metal fundido como el sodio lquido. El
sodio tiene muy buenas propiedades de transferencia de calor, funde
a unos 100 C y no hierve hasta unos 900 C. Sus principales
desventajas son su reactividad qumica con el aire y el agua y el
elevado nivel de radiactividad que se induce en el sodio dentro del
reactor.
En Estados Unidos, el desarrollo del sistema RARML comenz antes de
1950, con la construccin del primer reactor autorregenerativo
experimental, el llamado EBR-1. Un programa estadounidense ms
amplio en el ro Clinch fue cancelado en 1983, y slo se ha
continuado el trabajo experimental. En Gran Bretaa, Francia, Rusia
y otros Estados de la antigua URSS funcionan reactores
autorregenerativos, y en Alemania y Japn prosiguen los trabajos
experimentales.
En uno de los diseos para una central RARML de gran tamao, el
ncleo del reactor est formado por miles de tubos delgados de acero
inoxidable que contienen un combustible compuesto por una mezcla de
xido de plutonio y uranio: un 15 o un 20% de plutonio 239 y el
resto uranio. El ncleo est rodeado por una zona llamada capa
frtil, que contiene barras similares llenas exclusivamente de xido
de uranio.
Todo el conjunto de ncleo y capa frtil mide unos 3 m de alto por
unos 5 m de dimetro, y est montado en una gran vasija que contiene
sodio lquido que sale del reactor a unos 500 C. Esta vasija
tambin contiene las bombas y los intercambiadores de calor que
ayudan a eliminar calor del ncleo. El vapor se genera en un
circuito secundario de sodio, separado del circuito de refrigeracin
del reactor (radiactivo) por los intercambiadores de calor
intermedios de la vasija del reactor. Todo el sistema del reactor
nuclear est situado dentro de un gran edificio de contencin de
acero y hormign.
La primera central a gran escala de este tipo empleada para la
generacin de electricidad, la llamada Super-Phnix, comenz a
funcionar en Francia en 1984. En las costas del mar Caspio se ha
construido una central de escala media, la BN-600, para produccin
de energa y desalinizacin de agua. En Escocia existe un prototipo
de gran tamao con 250 megavatios.
El RARML produce aproximadamente un 20% ms de combustible del que
consume. En un reactor grande, a lo largo de 20 aos se produce
suficiente combustible para cargar otro reactor de energa similar.
En el sistema RARML se aprovecha aproximadamente el 75% de la
energa contenida en el uranio natural, frente al 1% del RAL.

Combustibles y Residuos Nucleares: Los combustibles peligrosos
empleados en los reactores nucleares presentan problemas para su
manejo, sobre todo en el caso de los combustibles agotados, que deben
ser almacenados o eliminados de alguna forma.
1. El Ciclo del Combustible Nuclear: Cualquier central de produccin
de energa elctrica es slo parte de un ciclo energtico global.
El ciclo del combustible de uranio empleado en los sistemas RAL
es actualmente el ms importante en la produccin mundial de
energa nuclear, y conlleva muchas etapas. El uranio, con un
contenido de aproximadamente el 0,7% de uranio 235, se obtiene en
minas subterrneas o a cielo abierto. El mineral se concentra
mediante trituracin y se transporta a una planta de conversin,
donde el uranio se transforma en el gas hexafluoruro de uranio
(UF6). En una planta de enriquecimiento isotpico por difusin,
el gas se hace pasar a presin por una barrera porosa. Las
molculas que contienen uranio 235, ms ligeras, atraviesan la
barrera con ms facilidad que las que contienen uranio 238. Este
proceso enriquece el uranio hasta alcanzar un 3% de uranio 235.
Los residuos, o uranio agotado, contienen aproximadamente el 0,3%
de uranio 235. El producto enriquecido se lleva a una planta de
fabricacin de combustible, donde el gas UF6 se convierte en
xido de uranio en polvo y posteriormente en bloques de cermica
que se cargan en barras de combustible resistentes a la
corrosin. Estas barras se agrupan en elementos de combustible y
se transportan a la central nuclear.
Un reactor de agua a presin tpico de 1.000 MW tiene unos 200
elementos de combustible, de los que una tercera parte se
sustituye cada ao debido al agotamiento del uranio 235 y a la
acumulacin de productos de fisin que absorben neutrones. Al
final de su vida, el combustible es enormemente radiactivo debido
a los productos de fisin que contiene, por lo que sigue
desprendiendo una cantidad de energa considerable. El
combustible extrado se coloca en piscinas de almacenamiento
llenas de agua situadas en las instalaciones de la central, donde
permanece un ao o ms.
Al final del periodo de enfriamiento, los elementos de
combustible agotados se envan en contenedores blindados a una
instalacin de almacenamiento permanente o a una planta de
reprocesamiento qumico, donde se recuperan el uranio no empleado
y el plutonio 239 producido en el reactor, y se concentran los
residuos radiactivos.
El combustible agotado todava contiene casi todo el uranio 238
original, aproximadamente un tercio del uranio 235 y parte del
plutonio 239 producido en el reactor. Cuando el combustible
agotado se almacena de forma permanente, se desperdicia todo este
contenido potencial de energa. Cuando el combustible se
reprocesa, el uranio se recicla en la planta de difusin, y el
plutonio 239 recuperado puede sustituir parcialmente al
uranio 235 en los nuevos elementos de combustible.
En el ciclo de combustible del RARML, el plutonio generado en el
reactor siempre se recicla para emplearlo como nuevo combustible.
Los materiales utilizados en la planta de fabricacin de
elementos de combustible son uranio 238 reciclado, uranio agotado
procedente de la planta de separacin isotpica, y parte del
plutonio 239 recuperado. No es necesario extraer uranio adicional
en las minas, puesto que las existencias actuales de las plantas
de separacin podran suministrar durante siglos a los reactores
autorregenerativos. Como estos reactores producen ms
plutonio 239 del que necesitan para renovar su propio
combustible, aproximadamente el 20% del plutonio recuperado se
almacena para su uso posterior en el arranque de nuevos reactores
autorregenerativos.
El paso final en cualquiera de los ciclos de combustible es el
almacenamiento a largo plazo de los residuos altamente
radiactivos, que continan presentando peligro para los seres
vivos durante miles de aos.
Varias tecnologas parecen satisfactorias para el almacenamiento
seguro de los residuos, pero no se han construido instalaciones a
gran escala para demostrar el proceso. Los elementos de
combustible pueden almacenarse en depsitos blindados y vigilados
hasta que se tome una decisin definitiva sobre su destino, o
pueden ser transformados en compuestos estables, fijados en
material cermico o vidrio, encapsulados en bidones de acero
inoxidable y enterrado a gran profundidad en formaciones
geolgicas muy estables.
2. Seguridad Nuclear: La preocupacin de la opinin pblica en torno
a la aceptabilidad de la energa nuclear procedente de la fisin se
debe a dos caractersticas bsicas del sistema. La primera es el
elevado nivel de radiactividad que existe en diferentes fases del
ciclo nuclear, incluida la eliminacin de residuos. La segunda es
el hecho de que los combustibles nucleares uranio 235 y
plutonio 239 son los materiales con que se fabrican las armas
nucleares.
En la dcada de 1950 se pens que la energa nuclear poda ofrecer
un futuro de energa barata y abundante. La industria energtica
confiaba en que la energa nuclear sustituyera a los combustibles
fsiles, cada vez ms escasos, y disminuyera el coste de la
electricidad. Los grupos preocupados por la conservacin de los
recursos naturales prevean una reduccin de la contaminacin
atmosfrica y de la minera a cielo abierto. La opinin pblica era
en general favorable a esta nueva fuente de energa, y esperaba que
el uso de la energa nuclear pasara del terreno militar al civil.
Sin embargo, despus de esta euforia inicial, crecieron las
reservas en torno a la energa nuclear a medida que se estudiaban
ms profundamente las cuestiones de seguridad nuclear y
proliferacin de armamento. En todos los pases del mundo existen
grupos opuestos a la energa nuclear, y las normas estatales se han
hecho complejas y estrictas.
2.1. Riesgos Radiolgicos: Los materiales radiactivos emiten
radiacin ionizante penetrante que puede daar los tejidos vivos.
La unidad que suele emplearse para medir la dosis de radiacin
equivalente en los seres humanos es el milisievert. La dosis de
radiacin equivalente mide la cantidad de radiacin absorbida por
el organismo, corregida segn la naturaleza de la radiacin
puesto que los diferentes tipos de radiacin son ms o menos
nocivos.
Los trabajadores de la industria nuclear estn expuestos a unos
4,5 milisieverts (aproximadamente igual que las tripulaciones
areas, sometidas a una exposicin adicional a los rayos
csmicos).
La exposicin de un individuo a 5 sieverts suele causar la
muerte. Una gran poblacin expuesta a bajos niveles de radiacin
experimenta aproximadamente un caso de cncer adicional por cada
10 sieverts de dosis equivalente total. Por ejemplo, si una
poblacin de 10.000 personas est expuesta a una dosis de 10
milisieverts por individuo, la dosis total ser de 100 sieverts,
por lo que habr 10 casos de cncer debidos a la radiacin
(adems de los cnceres producidos por otras causas).
En la mayora de las fases del ciclo de combustible nuclear
pueden existir riesgos radiolgicos. El gas radn, radiactivo, es
un contaminante frecuente en las minas subterrneas de uranio.
Las operaciones de extraccin y trituracin del mineral producen
grandes cantidades de material que contiene bajas concentraciones
de uranio. Estos residuos tienen que ser conservados en fosas
impermeables y cubiertos por una capa de tierra de gran espesor
para evitar su liberacin indiscriminada en la biosfera.
Las plantas de enriquecimiento de uranio y de fabricacin de
combustible contienen grandes cantidades de hexafluoruro de
uranio (UF6), un gas corrosivo. Sin embargo, el riesgo
radiolgico es menor, y las precauciones habituales que se toman
con las sustancias qumicas peligrosas bastan para garantizar la
seguridad.
2.2. Sistemas de Seguridad de los Reactores:
Se ha dedicado una enorme atencin a la seguridad de los
reactores. En un reactor en funcionamiento, la mayor fuente de
radiactividad, con diferencia, son los elementos de combustible.
Una serie de barreras impide que los productos de fisin pasen a
la biosfera durante el funcionamiento normal. El combustible est
en el interior de tubos resistentes a la corrosin. Las gruesas
paredes de acero del sistema de refrigeracin primario del RAP
forman una segunda barrera. El propio agua de refrigeracin
absorbe parte de los istopos biolgicamente importantes, como el
yodo. El edificio de acero y hormign supone una tercera barrera.
Durante el funcionamiento de una central nuclear, es inevitable
que se liberen algunos materiales radiactivos. La exposicin
total de las personas que viven en sus proximidades suele
representar un porcentaje muy bajo de la radiacin natural de
fondo.
Sin embargo, las principales preocupaciones se centran en la
liberacin de productos radiactivos causada por accidentes en los
que se ve afectado el combustible y fallan los dispositivos de
seguridad.
El principal peligro para la integridad del combustible es un
accidente de prdida de refrigerante, en el que el combustible
resulta daado o incluso se funde. Los productos de fisin pasan
al refrigerante, y si se rompe el sistema de refrigeracin, los
productos de fisin penetran en el edificio del reactor.
Los sistemas de los reactores emplean una compleja
instrumentacin para vigilar constantemente su situacin y
controlar los sistemas de seguridad empleados para desconectar el
reactor en circunstancias anmalas. El diseo de los RAP incluye
sistemas de seguridad de refuerzo que inyectan boro en el
refrigerante para absorber neutrones y detener la reaccin en
cadena, con lo que la desconexin est an ms garantizada. En
los reactores de agua ligera, el refrigerante est sometido a una
presin elevada. En caso de que se produjera una rotura
importante en una tubera, gran parte del refrigerante se
convertira en vapor, y el ncleo dejara de estar refrigerado.
Para evitar una prdida total de refrigeracin del ncleo, los
reactores estn dotados con sistemas de emergencia para
refrigeracin del ncleo, que empiezan a funcionar
automticamente en cuanto se pierde presin en el circuito
primario de refrigeracin. En caso de que se produzca una fuga de
vapor al edificio de contencin desde una tubera rota del
circuito primario de refrigeracin, se ponen en marcha
refrigeradores por aspersin para condensar el vapor y evitar un
peligroso aumento de la presin en el edificio.
2.3. Procesamiento del Combustible: La fase de reprocesamiento del
combustible plantea diversos riesgos radiolgicos. Uno de ellos
es la emisin accidental de productos de fisin en caso de que se
produzca una fuga en las instalaciones qumicas y los edificios
que las albergan. Otro podra ser la emisin rutinaria de niveles
bajos de gases radiactivos inertes como el xenn o el criptn.
Una gran preocupacin en relacin con el reprocesamiento qumico
es la separacin de plutonio 239, un material utilizado en la
fabricacin de armas nucleares. La mejora de las medidas de
seguridad en los puntos sensibles del ciclo del combustible y el
aumento de la inspeccin internacional por parte de la Agencia
Internacional de la Energa Atmica (AIEA) parecen las medidas
ms apropiadas para controlar los peligros de la desviacin del
plutonio.
3. Almacenamiento de Residuos: El ltimo paso del ciclo del
combustible nuclear, el almacenamiento de residuos, sigue siendo
uno de los ms polmicos. La cuestin principal no es tanto el
peligro actual como el peligro para las generaciones futuras.
Muchos residuos nucleares mantienen su radiactividad durante miles
de aos, ms all de la duracin de cualquier institucin humana.
La tecnologa para almacenar los residuos de forma que no planteen
ningn riesgo inmediato es relativamente simple. La dificultad
estriba por una parte en tener una confianza suficiente en que las
generaciones futuras estn bien protegidas y por otra en la
decisin poltica sobre la forma y el lugar para almacenar estos
residuos. La mejor solucin parece estar en un almacenamiento
permanente, pero con posibilidad de recuperacin, en formaciones
geolgicas a gran profundidad. En 1988, el gobierno de Estados
Unidos eligi un lugar en el desierto de Nevada con una gruesa
seccin de rocas volcnicas porosas como el primer depsito
subterrneo permanente de residuos nucleares del pas.
4. Fusion Nuclear: La liberacin de energa nuclear puede producirse
en el extremo bajo de la curva de energas de enlace a travs de la
fusin de dos ncleos ligeros en uno ms pesado. La energa
irradiada por el Sol se debe a reacciones de fusin de este tipo
que se producen en su interior a gran profundidad. A las enormes
presiones y temperaturas que existen all, los ncleos de hidrgeno
se combinan a travs de una serie de reacciones y producen casi
toda la energa liberada por el Sol. En estrellas ms masivas que
el Sol, otras reacciones llevan al mismo resultado.
La fusin nuclear artificial se consigui por primera vez a
principios de la dcada de 1930, bombardeando un blanco que
contena deuterio (el istopo de hidrgeno de masa 2) con
deuterones (ncleos de deuterio) de alta energa mediante un
ciclotrn. Para acelerar el haz de deuterones se necesitaba una
gran cantidad de energa, de la que la mayora apareca como calor
en el blanco. Eso haca que no se produjera una energa til neta.
En la dcada de 1950 se produjo la primera liberacin a gran escala
de energa de fusin, aunque incontrolada, en las pruebas de armas
termonucleares realizadas por Estados Unidos, la URSS, Gran Bretaa
y Francia. Una liberacin tan breve e incontrolada no puede
emplearse para la produccin de energa elctrica.
En las reacciones de fisin estudiadas anteriormente, el neutrn,
que no tiene carga elctrica, puede acercarse fcilmente a un
ncleo fisionable (por ejemplo, uranio 235) y reaccionar con l. En
una reaccin de fusin tpica, en cambio, cada uno de los dos
ncleos que reaccionan tiene una carga elctrica positiva, y antes
de que puedan unirse hay que superar la repulsin natural que
ejercen entre s, llamada repulsin de Coulomb.
Esto ocurre cuando la temperatura del gas es suficientemente alta,
entre 50 y 100 millones de grados centgrados. En un gas formado
por los istopos pesados del hidrgeno, deuterio y tritio, a esa
temperatura se produce la reaccin de fusin que libera unos
17,6 MeV por cada fusin. La energa aparece en un primer momento
como energa cintica del ncleo de helio 4 y el neutrn, pero
pronto se convierte en calor en el gas y los materiales prximos.

Si la densidad del gas es suficiente a esas temperaturas basta una
densidad correspondiente a unas 10-5 atmsferas, casi un vaco el
ncleo de helio 4 puede transferir su energa al gas hidrgeno
circundante, con lo que mantiene la temperatura elevada y permite
que se produzca una reaccin de fusin en cadena. En esas
condiciones se dice que se ha producido la ignicin nuclear.
Los problemas bsicos para alcanzar las condiciones para la fusin
nuclear til son: 1) Calentar el gas a temperaturas tan altas;
2) Confinar una cantidad suficiente de ncleos durante un tiempo lo
bastante largo para permitir la liberacin de una energa mayor que
la necesaria para calentar y confinar el gas. Un problema
importante que surge despus es la captura de esta energa y su
conversin en electricidad.
A temperaturas superiores a los 100.000 C, todos los tomos de
hidrgeno estn ionizados. El gas est formado por un conjunto
elctricamente neutro de ncleos con carga positiva y electrones
libres con carga negativa. Este estado de la materia se denomina
plasma.
Los materiales ordinarios no pueden contener un plasma lo
suficientemente caliente para que se produzca la fusin. El plasma
se enfriara muy rpidamente, y las paredes del recipiente se
destruiran por las altas temperaturas.
Sin embargo, como el plasma est formado por ncleos y electrones
cargados, que se mueven en espiral alrededor de lneas de campo
magntico intensas, el plasma puede contenerse en una zona de campo
magntico de la forma apropiada.
Para que un dispositivo de fusin resulte til, la energa
producida debe ser mayor que la energa necesaria para confinar y
calentar el plasma.
Para que esta condicin se cumpla, el producto del tiempo de
confinamiento, y la densidad del plasma, n, debe superar el valor
1014. La relacin n 1014 se denomina criterio de Lawson.
Desde 1950 se han llevado a cabo numerosos proyectos para la
confinacin magntica de plasma en Estados Unidos, la antigua Unin
Sovitica, Gran Bretaa, Japn y otros pases. Se han observado
reacciones termonucleares, pero el nmero de Lawson fue pocas veces
superior a 1012. Sin embargo, uno de los dispositivos el tokamak,
sugerido originalmente en la URSS por gor Tamm y Andri Sajrov
comenz a arrojar resultados prometedores a principios de la dcada
de 1960.
La cmara de confinamiento de un tokamak tiene forma toroidal, con
un dimetro interior de aproximadamente 1 m y un dimetro exterior
de alrededor de 3 m. En esta cmara se establece un campo magntico
toroidal de unos 5 teslas mediante grandes electroimanes. La
intensidad de este campo es unas 100.000 veces mayor que la del
campo magntico de la Tierra en la superficie del planeta. Las
bobinas que rodean la cmara inducen en el plasma una corriente
longitudinal de varios millones de amperios. Las lneas de campo
magntico resultantes son espirales dentro de la cmara, que
confinan el plasma.
Despus de que en varios laboratorios funcionaran con xito
tokamaks pequeos, a principios de la dcada de 1980 se
construyeron dos dispositivos de gran tamao, uno en la Universidad
de Princeton, en Estados Unidos, y otro en la URSS. En el tokamak,
el plasma alcanza una temperatura elevada por el calentamiento
resistivo producido por la inmensa corriente toroidal, y en los
nuevos aparatos grandes, un calentamiento adicional mediante la
inyeccin de haces neutrales debera producir condiciones de
ignicin.
Otra posible va para obtener energa de la fusin es el
confinamiento inercial. En esta tcnica, el combustible (tritio o
deuterio) est contenido en una pequea bolita que se bombardea
desde distintas direcciones con un haz lser de pulsos. Esto
provoca la implosin de la bolita y desencadena una reaccin
termonuclear que causa la ignicin del combustible.
Los avances en la investigacin de la fusin son prometedores, pero
probablemente hagan falta dcadas para desarrollar sistemas
prcticos que produzcan ms energa de la que consumen. Adems, las
investigaciones son sumamente costosas.
Sin embargo, en los primeros aos de la dcada de 1990 se
realizaron algunos avances. En 1991, se gener por primera vez en
la historia una potencia significativa (unos 1,7 MW) a partir de la
fusin nuclear controlada, en el laboratorio de la Cmara Toroidal
Conjunta Europea (JET, siglas en ingls), en Gran Bretaa. En
diciembre de 1993, los investigadores de la Universidad de
Princeton emplearon el Reactor Experimental de Fusin Tokamak para
producir una reaccin de fusin controlada que gener 5,6
megavatios. No obstante, tanto el JET como el Reactor Experimental
de Fusin Tokamak consumieron ms energa de la que produjeron
durante su funcionamiento.
Si la energa de fusin llega a ser practicable, ofrecera las
siguientes ventajas: 1) una fuente ilimitada de combustible, el
deuterio procedente de los ocanos; 2) imposibilidad de un
accidente en el reactor, ya que la cantidad de combustible en el
sistema es muy pequea, y 3) residuos mucho menos radiactivos y ms
sencillos de manejar que los procedentes de sistemas de fisin.

III. CONCLUSIONES:

Al finalizar el presente trabajo de investigacin, nos damos
cuenta que en los ltimos aos se est optando por proteger al
mximo el medio ambiente, es por eso, que en cuanto a la
generacin de energa elctrica se refiere, se est dejando de
lado por ejemplo la energa nuclear, por el dao que sta causa
al medio ambiente y adems por necesitar de extremos cuidados y
grandes sumas de dinero.


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