GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ.

, ecolgicos y sociales 1
MEDIR LA SOSTENIBILIDAD: INDICADORES ECONMICOS,
ECOLGICOS Y SOCIALES
Gemma Durn Romero
Profesora de Estructura Econmica
Departamento de Estructura Econmica y Economa del Desarrollo
Universidad Autnoma de Madrid
gemma.duran@uam.es
RESUMEN
A partir del informe Brundtland, el mundo es concebido como un sistema global cuyas
partes estn interrelacionadas considerndose el concepto de desarrollo sostenible como un
proceso multidimensional que afecta al sistema econmico, ecolgico y social pasando a ser
una variable a tener en cuenta en las decisiones de poltica econmica.
Sin embargo, en los ltimos aos, una de las cuestiones ms preocupantes ha sido el
conocer si realmente se siguen pautas de sustentabilidad, es decir, si se tienen indicadores que
nos alerten sobre la evolucin positiva o negativa de este proceso. Aunque, la ambigedad del
propio concepto dificulta esta tarea, se han ido elaborando algunos indicadores que muestran
aspectos de las tres dimensiones mencionadas anteriormente.
Esta ponencia tiene como objetivo hacer una revisin de los indicadores que se han
ido desarrollando desde las tres dimensiones de la sostenibilidad o sustentabilidad : la
econmica, la ecolgica y la social llegando a la conclusin que el desarrollo sostenible sigue
constituyendo una de las actividades claves de cara al siglo prximo, el desarrollo de
indicadores de sustentabilidad desde un enfoque integrado, es decir, que abarquen las tres
dimensiones del desarrollo sostenible. Sin embargo, esta informacin ha de ser sistemtica,
fiable (evitando sensacionalismos innecesarios) y elaborada con criterios homogneos que
permita la comparabilidad entre pases, sin olvidar, que este plantemiento es ms un deseo que
una realidad pues, al hablar del desarrollo sostenible hay que hacer mencin a diferentes
contextos geogrficos, con realidades econmicas, ecolgicas y sociales muy diferentes y, por
tanto, necesidades muy distintas.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 2
MEDIR LA SOSTENIBILIDAD: INDICADORES ECONMICOS,
ECOLGICOS Y SOCIALES
Gemma Durn Romero
Profesora de Estructura Econmica
Departamento de Estructura Econmica y Economa del Desarrollo
Universidad Autnoma de Madrid
1. Introduccin
En el ao 1987, la publicacin del libro Nuestro Futuro Comn, ms conocido
como Informe Brundtland, populariz el concepto de desarrollo sostenible- que bajo otras
acepciones como, por ejemplo, ecodesarrollo, se vena utilizando desde los aos setenta. Con
este concepto, se plantea la bsqueda de progreso econmico que no descuide aspectos
cualitativos, tales como la calidad de vida o la preservacin del medio ambiente sin olvidar un
compromiso tico con las generaciones venideras
1
.
A partir del informe Brundtland, el mundo es concebido como un sistema global cuyas
partes estn interrelacionadas considerndose el concepto de desarrollo sostenible como un
proceso multidimensional que afecta al sistema econmico, ecolgico y social pasando a ser
una variable a tener en cuenta en las decisiones de poltica econmica.
Sin embargo, en los ltimos aos, una de las cuestiones ms preocupantes ha sido el
conocer si realmente se siguen pautas de sustentabilidad, es decir, si se tienen indicadores que
nos alerten sobre la evolucin positiva o negativa de este proceso. Aunque, la ambigedad del
propio concepto dificulta esta tarea, se han ido elaborando algunos indicadores que muestran
aspectos de las tres dimensiones mencionadas anteriormente.
Esta ponencia tiene como objetivo hacer una revisin de los indicadores que se han
ido desarrollando desde las tres dimensiones de la sostenibilidad o sustentabilidad : la
econmica, la ecolgica y la social.
2. Concepto y dimensiones del desarrollo sostenible
El concepto de desarrollo sostenible tal y como se defini anteriormente ha sido
clasificado de ambiguo considerndose ms " (...) un deseo general pero sin precisar
mucho el contenido ni el modo de llevarlo a cabo" (Naredo, 1996, p. 529). En esta linea,
Rivas se pregunta tambin "cul es la virtualidad del desarrollo sostenible o, lo que viene
a ser lo mismo, para qu se acua y se defiende un concepto vaco, ambiguo (...), la
respuesta es, aparentemente sencilla: el desarrollo sostenible no es, propiamente, un

1
Textualmente, segn el informe Brundtland, el desarrollo sostenible es progreso econmico que satisface
las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer el de las generaciones futuras (WCED,
1987, p. 43).
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 3
concepto, sino un metaconcepto. La virtualidad de la idea, del principio general, radica,
en primer lugar, en algo que es evidente: el consenso que provoca en torno a s. Desde
este momento, la proteccin del medio (...) requiere un acuerdo general, encontrndose
ntimamente ligado a la implantacin de un nuevo orden econmico mundial y a la
democratizacin de las organizaciones internacionales" (Rivas, 1997, p. 46)
2
.
No obstante, a pesar de la ambigedad del concepto, si es posible aceptar un cierto
consenso en torno al mismo. Por ejemplo, hay unanimidad respecto a su interpretacin en
cuanto que se entiende la sustentabilidad como la capacidad para continuar en el futuro
realizndose, adems, este proceso como la interaccin entre tres sistemas: el ecolgico
(biolgico), el econmico y el social (Daly y Gayo, 1995, p. 21)
3
.
Por tanto, se puede argumentar que si el sistema natural y sus recursos constituyen la
infraestructura fsica que posibilita el desarrollo de la sociedad, esta base fsica establece
lmites definidos por la disponibilidad de recursos naturales as como la disposicin de los
residuos generados (Meadows et al., 1972). Es decir, la capacidad de una economa de
mantener su flujo de ingresos a lo largo del tiempo depende de la sustentabilidad del medio
fsico donde se encuentra inserta
4
.
A partir de lo anterior, desde un punto de vista tanto econmico como ecolgico, el
objetivo fundamental es el de la sustentabilidad de los sistemas tanto a medio como a largo
plazo siendo igual de importante la consideracin de los aspectos sociales lo que implicara
estudiar este concepto desde estos tres diferentes puntos de vista -econmico, ecolgico y
social- los cuales parten de axiomas diferentes, ponderan ms unos objetivos que otros y
llegan a distintas interpretaciones polticas del mismo (Common y Perrings, 1992, p. 7). Es
decir, la economa pretende maximizar el bienestar humano dentro de las limitaciones del
capital y las tecnologas existentes. La ecologa hace especial hincapi en preservar la
integridad de los subsistemas ecolgicos con el fin de asegurar la estabilidad del ecosistema
mundial siendo sus unidades de cuenta fsicas, no monetarias y, por ltimo, la sociologa
recalca que los agentes clave son los seres humanos, siendo su esquema de organizacin
social fundamental para encontrar soluciones viables que permitan encontrar el desarrollo
sostenible (Serageldin, 1993, p. 7).
2.1. Sustentabilidad econmica, ecolgica y social

2
Un nmero importante de definiciones sobre el desarrollo sostenible puede encontrarse en los anexos de
Pearce et al. (1989), pp. 173-185 y Pezzey (1989), pp. 55-62.
3
Esta idea ha sido ampliamente recalcada por la Vicepresidencia de Desarrollo Ecolgicamente
Sustentable del Banco Mundial presentando sus puntos de vista en un nmero especial de Finanzas y
Desarrollo en diciembre de 1993.
4
As lo seala tambin Naredo, al comentar que " (...) una gestin que adems de ser econmica presenta
ser sustentable ha de preservar el sistema considerado de estados crticos derivados tanto de falta de
recursos como de excesos de residuos (...), por lo que la preocupacin por la viabilidad de un sistema
debe abordar conjuntamente ambos extremos" (Naredo, 1992, p. 22).
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 4
Se define la sustentabilidad ecolgica como la capacidad de un sistema (o un
ecosistema) de mantener su estado en el tiempo, manteniendo para ello los parmetros de
volumen, tasas de cambio y circulacin invariables o hacindoles fluctuar cclicamente en torno
a valores promedio (Gligo, 1987, p. 27). Costanza define tres diferentes polticas para
conseguir la sustentabilidad ecolgica: una tasa sobre la destruccin de capital natural con el
fin de reducir o eliminar la destruccin del mismo, la aplicacin del principio contaminador-
pagador aplicado a productos contaminadores de tal forma que incentive a los productores a
mejorar el entorno y, por ltimo, un sistema de aranceles ecolgicos que permita a los pases
aplicar las dos polticas anteriores sin forzar a sus productores a moverse a otros lugares con
el fin de mantener la competitividad (Costanza, 1994, pp. 392-407).
De esta forma, parece necesaria la participacin de los eclogos en los procesos de
desarrollo para conocer las alteraciones de los ecosistemas como consecuencia de estos
procesos. Segn ellos, la estrategia a seguir en un proceso de desarrollo debera (Rees, 1993,
p. 14): (a) integrar aspectos ecolgicos en las polticas de desarrollo econmicas y sociales,
(b) formular estrategias preventivas, c) demostrar los beneficios para el desarrollo de las
polticas ecolgicas que son correctas.
Por otro lado, la sustentabilidad econmica est inserta en el concepto de renta de
Hicks definida como la cantidad mxima que un individuo puede consumir en un perodo
determinado de tiempo sin reducir su consumo en un perodo futuro (Hicks, 1945, p. 205).
Segn esta definicin de renta, el clculo de la misma, medido en trminos de producto
nacional o interior bruto, debe hacerse incluyendo la riqueza y los recursos medioambientales
de un pas. En caso contrario, la medicin no indicara el grado de sustentabilidad.
Y, por ltimo, se considera alcanzada la sustentabilidad social cuando los costes y
beneficios son distribuidos de manera adecuada tanto entre el total de la poblacin actual
(equidad intrageneracional) como entre las generaciones presentes y futuras (equidad
intergeneracional).Desde un punto de vista social, los agentes sociales y las instituciones
desempean un papel muy importante en el logro del desarrollo sostenible (Cernea, 1993, p.
11) a travs de una correcta organizacin social, que permita el desarrollo duradero y de las
tcnicas adecuadas como son las inversiones en capital humano o, por ejemplo, el incremento
de la cohesin social..
La interaccin entre la sustentabilidad econmica, ecolgica y social supone plantearse
la bsqueda de un equilibrio entre la eficiencia econmica (asignacin ptima), la equidad
social (distribucin ptima) y la escala ptima del subsistema econmico Aunque
tericamente este sera el objetivo deseable, en la prctica, conseguirlo resulta difcil debido a
que cada disciplina da ms importancia a unos objetivos que a otros lo que implica, en
muchos casos, tener que marcar prioridades (Seralgedin, 1993, p. 7), aunque sigue siendo un
objetivo clave encontrar un enfoque de poltica que integre las tres dimensiones
5
. Es decir, es

5
Una de las principales aportaciones es la de Common y Perrings quienes bajo una perspectiva de
sistemas, abogan por un modelo de asignacin de recursos que englobe tanto el concepto econmico
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 5
necesario instrumentar polticas y proyectos de tal manera que permitan una gestin del
sistema econmico previendo y reduciendo al mnimo el deterioro medioambiental
(Munasinghe et al., 1993, p. 46).
Todo esto lleva consigo desde un punto de vista de poltica econmica un conjunto de
implicaciones tales como:
el cumplimiento de los principios operativos definidos por Daly en los siguientes
trminos. En cuanto a los recursos renovables habra que respetar primero, la capacidad de
regeneracin del recurso, es decir, que la explotacin del mismo se haga hasta el punto que le
permita regenerarse; Para una fuente no renovable la tasa sustentable de explotacin o uso no
puede ser mayor que la tasa a la cual una fuente renovable, usada de forma sustentable, puede
sustituir al elemento no renovable y, finalmente, para una fuente contaminante, la tasa
sustentable de emisin no puede ser mayor que la tasa a la cual el elemento contaminante
puede ser reciclado, absorbido o esterilizado por el medio ambiente (Daly, 1993, p. 27).

un cambio en los valores humanos, especialmente los econmicos para preservar
el capital natural.

Adems, y considerada como otra cuestin de consenso, el logro de la
sustentabilidad, se ha interpretado como un compromiso moral hacia las generaciones
venideras, esto es, asegurar un nivel de bienestar aceptable a las generaciones futuras de
forma que el desarrollo, tanto econmico como social, debe realizarse de tal manera que el
impacto sobre las mismas sea mnimo debiendo ser, adems, compensadas por los daos
ocasionados (Turner, 1993, p. 4). Por tanto, la asuncin del concepto de sustentabilidad
implica que las generaciones presentes deben reconocer el derecho que tienen las
generaciones futuras a disfrutar de un nivel de bienestar no inferior al que gozan las
generaciones actuales lo que implcitamente incorpora la temporalidad, es decir, supone la
continuidad indefinida en el futuro.

un proceso de cambio estructural. As lo seala Pearce al referirse a que: "una
economa que eleva su nivel de renta per cpita con el paso del tiempo, pero que lo hace
sin llevar a cabo ninguna transformacin de su estructura social y econmica, no es
probable que pueda considerarse una economa en desarrollo" (Pearce et al., 1989, p.
29).

un consenso mundial adems de un compromiso poltico respecto a la
conservacin del medio ambiente. Es decir, desde el punto de vista de la poltica econmica
obliga a replantearse los objetivos perseguidos. Primero, apostando no slo por metas a corto

como el ecolgico de sustentabilidad considerando muy importante pensar en trminos coevolutivos, es
decir, pensar que la economa y el medio ambiente son componentes de un sistema global (Common y
Perrings, 1992, pp. 9 y 22).
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 6
sino tambin a largo plazo que abarquen intereses globales y, no exclusivamente nacionales
6
;
segundo, instaurando nuevos instrumentos y mecanismos que reorienten el comportamiento
econmico hacia una mayor integracin entre los tres sistemas mencionandos anteriormente -
el econmico, el ecolgica y el social-, con el fin de alcanzar el objetivo de sustentabilidad y,
por ltimo y en tercer lugar, modificando o elaborando nuevos indicadores -econmicos,
ambientales y sociales- que sirvan como sensores de si realmente esa integracin se est
logrando, que midan los diferentes grados del proceso, o si por el contrario, se alejan de la
senda de sustentabilidad.
En relacin a esta ltima cuestin y con la idea de conseguir un consenso mundial, se
celebr, en 1992, en Ro de Janeiro la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio
Ambiente "I Cumbre de la Tierra" adoptndose una estrategia global medioambiental que
qued recogida en el documento Programa 21 (Agenda 21)
7
Adems, se cre la Comisin
de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sustentable (CNUDS) con el objetivo de revisar la
aplicacin del Programa 21 a nivel nacional y permitir la coordinacin entre los diversos
programas de las Naciones Unidas para el medio ambiente y el desarrollo
8
. Despes de siete
aos, puede considerarse que el logro de las metas marcadas por Ro han sido un fracaso
aunque si se constata una utilizacin cada vez mayor del trmino de desarrollo sostenible
como prioridad de muchos organismos internacionales.
3. Medicin de la sostenibilidad
En relacin a la cuestin de nuevos instrumentos cabe destacar que los gobiernos
definen sus polticas ambientales a travs de la regulacin directa aunque, en algunos casos, se
emplean otros mecanismos tales como los instrumentos econmicos y fiscales como
alternativas y/o complemento a la regulacin. Alternativamente, y con el fin de medir la
realidad medioambiental y las pautas de sustentabilidad, algunos pases han desarrollado
indicadores -econmicos, ecolgicos y sociales- as como nuevos instrumentos de medicin
tal y como se expone en el epgrafe posterior.

6
Vase Brown et al., 1992, p. 254.
7
Entre los objetivos de la Agenda 21 destacan desde la proteccin de los humedales y los desiertos hasta
la reduccin de la contaminacin del aire y del agua, la mejora de las tecnologas energticas y agrcolas,
una gestin ms eficaz de los residuos qumicos de carcter txico y radiactivo, y la reduccin de las
enfermedades y la malnutricin.
8
Cinco aos despus, en junio de 1997, se celebr en la sede de la ONU, en Nueva York, la "II Cumbre de
la Tierra" con el fin de hacer balance sobre el estado ambiental del Planeta y marcarse nuevos objetivos. El
balance de los ltimos cinco aos no ha sido positivo ya que ha aumentado la escasez de agua y la
prdida de tierras productivas por todo el planeta, sigue el proceso de deforestacin, la sobreexplotacin
de los caladeros del mundo y sigue el ritmo de extincin de especies y hbitats. Segn el informe del
Worldwatch Institute sobre La Situacin del Mundo, 1997, el fracaso del Programa 21 se debe no slo al
hecho de abarcar a un mismo tiempo tantas aspiraciones ambientales y sociales sino tambin exigir
demasiado de las capacidades limitadas de los gobiernos y de los organismos internacionales.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 7
A nivel europeo este argumento queda recogido en el documento sobre Crecimiento
econmico y medio ambiente elaborado, en 1994, por la Comisin Europea en el que se
sealaba la necesidad de "transformar el concepto de desarrollo sostenible en algo ms
tangible y concreto. Es necesario aumentar los datos estadsticos en este campo para
ayudar a las autoridades competentes a concebir polticas adecuadas y a aplicarlas.
Para ello, ser preciso apoyar el establecimiento de unos ndices e indicadores de
presin medioambiental que sirvan para determinar los problemas medioambientales,
de unas contabilidades complementarias a las nacionales y, a largo plazo, de las cuentas
nacionales de economa y medio ambiente anunciadas en el Quinto Programa de Accin
en el mbito del medio ambiente" (Comisin de las Comunidades Europeas, 1994a, p. 20)
. As se reconoci tambin, a nivel internacional, tanto en la Conferencia Mundial celebrada en
1992 en Ro de Janeiro donde se conclua en el documento Agenda 21 la necesidad de "...
ampliar los sistemas actuales de contabilidad econmica nacional para dar cabida en
ellos a la dimensin ambiental y a la dimensin social, incluyendo por lo menos sistemas
de cuentas subsidiarias para los recursos naturales en todos los Estados Miembros"
(UNCED, 1992, Agenda 21, captulos 8 y 4). Tambin en el V Programa de Accin
Comunitario sobre medio ambiente se manifestaba la necesidad de realizar "... intensos
esfuerzos de investigacin para la valoracin y la contabilidad medioambiental
9
.
Por otro lado, en el ao 1995, la Comisin de Naciones Unidas sobre Desarrollo
Sostenible, creo un programa de trabajo que tena como objetivo la elaboracin de
indicadores de desarrollo sostenible. Este trabajo dio lugar a la publicacin, en 1996, del
Libro Azul en el que se presentaba, en cuatro niveles -econmico, social, ambiental e
institucional-, un marco metodolgico, la definicin y el significado de un conjunto de
indicadores considerados de desarrollo sostenible. La presentacin de los mismos sigue el
esquema, anteriormente comentado, elaborado por la OCDE y conocido como modelo
ESTADO-PRESION-RESPUESTA y, el objetivo era la de presentar una informacin de
base que permita homogeneizar esta informacin
10
.
4. Indicadores econmicos, ecolgicos y sociales
4.1. Indicadores econmicos
Centrndonos en la dimensin econmica y en los sistemas de medicin, es preciso
recordar que, tradicionalmente, los sistemas de cuentas nacionales han obviado el medio
ambiente lo que ha llevado a los decisores de poltica econmica a ignorar y destruir el medio
ambiente en nombre del desarrollo econmico (Repetto et al., 1989, p. 3). Resumidamente
las crticas ecolgicas a la contabilidad nacional giran en torno a tres grandes cuestiones:

9
Documento Oficial de la Comunidad Europea (DOCE) C nm. 198 17 de mayo de 1993.
10
Puede consultarse European Communities, 1997.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 8
a) slo se recoge parcialmente la riqueza ya que no se tiene en cuenta ni el
agotamiento ni la degradacin del medio natural como consecuencia de las
actividades econmicas;
b) los indicadores econmicos derivados de estas cuentas se han empleado,
errneamente, como indicadores de bienestar de tal manera que aumentos de la
renta se asociaban con una mejor nivel de vida obviando otro tipo de cuestiones
como la calidad del medio natural;
c) los gastos en los que se incurre como consecuencia del dao ambiental se
consideran parte de la produccin cuando deberan ser descontados al ser gastos
defensivos.
Por tanto, si se considera que una de las funciones de la contabilidad es la de ser un
instrumento para la toma de decisiones de poltica econmica, entonces cabe decir que la
informacin que suministran no es real. Es decir, los indicadores econmicos tales como el
producto interior bruto (PIB) o nacional (PNB) as como todas sus derivaciones no pueden
considerarse indicadores fiables y, ni mucho menos, indicadores de bienestar.
De esta forma, los sistemas de cuentas nacionales limitan la informacin de que
disponen las autoridades responsables para elaborar polticas ya que no se tiene en cuenta los
servicios que prestan los recursos naturales y, por tanto, se ignora el efecto de la actividad
econmica en el medio natural.
Ante estas crticas, se reclama una mejora de los mtodos utilizados para medir los
logros del sistema socioeconmico con el fin de poder incorporar no slo aspectos
cuantitativos sino cualitativos. Es decir, si se parte de la idea de que el desarrollo sostenible
supone el mantenimiento de la riqueza, tanto natural como producida, entonces habra que
contar con indicadores que midiesen tanto la creacin como la destruccin de la misma. Todo
ello implica modificar o elaborar nuevos instrumentos con tal fin (Hamilton, 1994, p. 363), o lo
que es lo mismo, es necesario analizar si se siguen pautas de sustentabilidad
11
.
Aunque aparentemente supone una preocupacin reciente, lo cierto es que, desde
hace ms de dos dcadas se vienen desarrollando trabajos en el campo de la contabilidad
ambiental encaminados a solventar las insuficiencias mostradas por los sistemas de cuentas
nacionales para incorporar en ellos el valor de los recursos naturales y sus servicios. Los
enfoques desarrollados tienen elementos en comn, son complementarios aunque faltan
conexiones entre ellos lo que ha dado lugar a la ausencia de un enfoque general que aglutine a
todos.
Debido a la extensin de los distintos enfoques, no se puede comentar cada una de las
experiencias de manera individual, aunque si es importante sealar algunos aspectos generales
sobre los distintos enfoques adoptados que pueden agruparse bsicamente en tres: ajuste de
las cuentas nacionales, cuentas satlites del medio ambiente y cuentas de los recursos
naturales y del patrimonio natural.

11
Una explicacin detallada de esta idea puede encontrarse en World Bank, 1995.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 9
Respecto al ajuste del sistema de cuentas nacionales su principal objetivo ha sido la
correccin de los indicadores tradicionales o la elaboracin de nuevos indicadores que
mostrasen el uso de los recursos naturales y medioambientales as como las variaciones en
la calidad de los mismos. Dentro de este enfoque destaca la identificacin de los gastos
defensivos o de proteccin ambiental.

Respecto a las cuentas satlites del medio ambiente, se trata de elaborar tablas
suplementarias a los sistemas de contabilidad nacional pero unidas a sus tablas principales.
De esta forma, se muestran los vnculos recprocos entre la actividad econmica y los
activos ambientales pero sin distorsionar el marco central de las cuentas nacionales. Dentro
de este marco contable, la Oficina de Estadstica de la Unin Europea ha desarrollado el
sistema SERIEE (System Europen de Rassemblement de lInformation Economique sur
lenvironnment - Sistema Europeo para la recopilacin de informacin econmica sobre el
medio ambiente). El objetivo bsico es la obtencin de datos econmicos sobre el medio
ambiente y calcular, en unidades monetarias, a travs de dos cuentas satlites, el gasto
interno dedicado a la utilizacin y gestin de los recursos y proteccin del medio ambiente
con el fin de conocer los recursos que, a nivel nacional, se gasta para la proteccin del
medio ambiente. La cifra agregada global -el gasto nacional para la proteccin ambiental-
es un indicador til de la importancia econmica relativa de la proteccin ambiental en
general y de los distintos sectores en particular y es consistente, en gran parte, con los
principales agregados de las cuentas nacionales.
Una aplicacin del SERIEE se llev a cabo, en 1993, en Austria. Holanda, tambin ha
desarrollado un sistema de cuentas satlites conocido como NAMEA que consiste en una
matriz de contabilidad nacional ampliada para incluir informacin en trminos fsicos sobre
a) las emisiones de sustancias contaminantes, definidas por indicadores ambientales de
presin, b) sobre los problemas ambientales a nivel global: destruccin de la capa de
ozono, efecto invernadero, c) sobre las cuestiones ambientales a nivel nacional:
acidificacin, eutrofizacin, prdida de recursos naturales, residuos.
Respecto a las cuentas de recursos naturales y del patrimonio natural, se crearon
con el objetivo de ser un suplemento a la contabilidad nacional con informacin sobre los
recursos naturales, medidos en diferentes unidades fsicas y poder integrarlas en la
planificacin econmica tradicional. Siguiendo este esquema de contabilizacin, algunos
pases europeos han elaborado cuentas de algunos recursos naturales (Austria, Dinamarca,
Espaa, Finlandia, Holanda, Portugal, Reino Unido, Suecia) aunque interesa destacar la
experiencia francesa en la que se elabor cuentas del patrimonio natural, es decir, un
enfoque ms general y ambicioso en el que consideraba los recursos naturales como parte
de este patrimonio.
Cada uno de estos enfoques ha ido dando lugar a la correccin de los indicadores
econmicos tradicionales, tales como el producto nacional bruto o neto. Una breve
descripcin de los distintos planteamientos queda recogido en el cuadro 2.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 10
CUADRO 1. DESARROLLOS EN EL CAMPO DE LA CONTABILIDAD AMBIENTAL A NIVEL EUROPEO
ALEMANIA Desarrollo de Cuentas Econmico-Ambientales en cinco reas
12
:
1) cuentas de flujos de materiales, energa y emisiones ligadas a las cuentas input-
output
2) sistemas de informacin geogrfica (SIG) sobre el uso de la tierra y del espacio
3) conjunto de indicadores sobre el estado del medio ambiente
4) cuentas sobre actividades de proteccin ambiental
13
5) cuentas sobre los costes imputados para alcanzar los estndares de uso sostenible
del medio ambiente
AUSTRIA Cuentas de recursos naturales : bosques
Estimacin de los gastos de proteccin ambiental segn SERIEE
DINAMARCA Cuenta de los recursos naturales
Anlisis input-output, conocer el impacto de los sectores productivos sobre el
medio ambiente
ESPAA Cuentas sobre agua
Cuentas del transporte
Estimacin de los gastos defensivos
FINLANDIA Cuentas de recursos naturales en trminos fsicos: bosque, uso de la tierra, energa
Clculo de gastos defensivos
FRANCIA Cuentas del patrimonio natural en trminos fsicos
GRECIA Gastos de proteccin ambiental
HOLANDA Cuentas de recursos naturales: obtencin de estadsticas medioambientales en
trminos fsicos
Valoracin monetaria de los activos ambientales
Clculo de los gastos defensivos
Cuentas satlites NAMEA
PORTUGAL Cuentas de recursos naturales
Estimacin de los gastos en medio ambiente
REINO UNIDO Evaluacin de los recursos ambientales
Cuentas de recursos naturales : bosques, agua, aire
SUECIA Cuentas ambientales para el sector forestal
EUROSTAT Sistema de Cuentas Satlites del Medio Ambiente (SERIEE)
Fuente : Elaboracin propia a partir de Hamilton, K. et. al., 1993 y Hamilton y Lutz, 1996.

12
Informacin extraida de Hamilton y Lutz, 1996, p. 22.
13
Trabajo citado en Schfer y Stahmer, 1989.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 11
CUADRO 2. RESUMEN DE LAS PROPUESTAS DE MODIFICACIN DE LOS INDICADORES
ECONMICOS
Modificacin del PNB
PNB
E
= PNB + SA DA
1
- GD - CU
SA Servicios ambientales. Propuesta de Peskin
(1989)
- DA
1
Daos ambientales. Propuesta de Peskin
(1989)
+ DA
1
Daos ambientales. Propuesta de Harrison
(1989)
GD Gastos defensivos. Propuesta de Leipert
(1986), Juster (1973)
CU Coste del usuario. Propuesta de El
Serafy (1989)
Modificacin del PNN
PNN
E
= PNN + DES - DEPR - DA
2
DES Descubrimientos. Propuesta de Repetto et.
al (1989) y Hartwick (1990)
DEPR Depreciacin. Propuesta de Repetto et. al
(1989)
DA
2
Dao ambiental o degradacin. Propuesta
de Bartelmus et. al (1991) y Hueting y Bosch (1990)
Nota: PNB
E
Producto nacional bruto ecolgico.
PNN
E
Producto nacional neto ecolgico.
FUENTE: Elaboracin propia a partir de Hamilton, 1994.
Enlazando con las ideas expuestas anteriormente, algunos de los trabajos ms
recientes relacionados con la contabilidad ambiental y, en concreto, con el ajuste de
indicadores econmicos se han dirigido a la correccin del ahorro
14
.
A toda economa se le plantea la disyuntiva entre consumo presente y consumo futuro,
es decir, ahorro. Aquellas economas que decidan sacrificar hoy parte de su consumo para
incrementar la acumulacin de capital estaran sentando las bases de un mayor crecimiento en
el futuro. En este sentido, la clave del crecimiento de una economa se encuentra en su
capacidad de ahorrar ms, de prescindir de una mayor parte del consumo presente. Es decir,
el crecimiento de una economa depende en buena parte de la inversin, y sta lgicamente
est condicionada por el ahorro.

14
Respecto a este concepto como indicador de sustentabilidad pueden consultarse: World Bank, 1995,
Atkinson, et al., 1997; World Bank, 1997.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 12
Sin embargo, el concepto de ahorro, considerado en las cuentas nacionales, aparece
sobrestimado al no considerar ni la destruccin de los recursos naturales ni la degradacin del
medio ambiente. Es por ello que, desde hace algn tiempo, se venga utilizando un nuevo
concepto de ahorro conocido como ahorro genuino, siendo ste un indicador ajustado del
ahorro neto que mide la tasa real de ahorro de una economa teniendo en cuenta la
destruccin de los recursos naturales y el dao causado por la contaminacin. Es decir, el
ahorro genuino es el ahorro neto menos el valor de la destruccin de recursos y de la
degradacin medioambiental (Pearce y Atkinson, 1993)
15
.
El ahorro genuino es considerado un indicador de sustentabilidad dbil, es decir, parte
de la idea de que para conseguir el desarrollo sostenible hay que garantizar el mantenimiento
del stock total de capital incluyendo aqu no slo el capital natural sino que tambin el
elaborado por el hombre. De tal forma que si un pas no ahorra lo suficiente como para
compensar la depreciacin del capital natural no estar siguiendo una senda de sustentabilidad
o, lo que es igual, si una economa acumula capital a una tasa mayor que los destruye,
entonces sigue manteniendo la habilidad para generar bienestar en el futuro.
Por tanto, para que la capacidad productiva total de un sistema econmico no
disminuya o crezca es necesario que el nivel de ahorro (S) de una economa (cerrada) sea
igual o mayor que la suma del valor de la depreciacin total del capital manufacturado (DK
m
)
y la correspondiente al capital natural en cuanto a los recursos naturales (AK
n
) y a la
degradacin ambiental (DK
n
) (Jimnez Herrero, 1998).
Es decir,
S > DK
m
+ AK
n
+ DK
n
Si el ahorro es positivo (S > 0) es una condicin mnima de sustentabilidad
Si el ahorro es negativo (S < 0) se da una condicin segura de no sustentabilidad.
Es decir, tasas negativas conduciran a una disminucin del bienestar.
Sin embargo, la definicin y clculo de este indicador sigue planteando cuestiones
metodolgicas como son: por un lado, cunto ha de ahorrarse, es decir, cul es la tasa ptima
de ahorro de los pases y, por otro, si los mtodos desarrollados son adecuados para valorar
la destruccin y la degradacin del medio.
4.2. Indicadores ecolgicos o ambientales
Paralelamente al desarrollo de indicadores econmicos de sustentabilidad, desde hace
unos aos, se viene investigando en nuevos indicadores sociales y ambientales que expliquen
la complejidad implcita en los sistemas econmicos-ecolgicos. Segn Alfsen, un indicador

15
Estos autores fueron los primeros en realizar una aplicacin emprica de este concepto utilizando
estimaciones sobre la degradacin y destruccin ambiental de veinte pases. Posteriormente, en 1995, en el
informe del Banco Mundial Monitoring Environmental Progress se realizan nuevas estimaciones del
ahorro genuino.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 13
ambiental es un valor o nmero que indica el estado y desarrollo del medio ambiente y las
condiciones que afectan al mismo (Alfsen et al., 1993, p. 416) siendo, por tanto, el objetivo
de estos indicadores ambientales suministrar informacin sobre el medio ambiente y, como
todos los indicadores, representar, de la forma ms simple, la complejidad del sistema que se
quiere conocer sin perder el rigor cientfico adems de servir de gua para la toma de
decisiones polticas
16
. Adems, por regla general, se consideran de gran utilidad como
complemento de los agregados econmicos convencionales.
As, en la dcada de los noventa, en algunos pases u organismos
17
se han ido
elaborando indicadores ambientales siguiendo la propuesta elaborada en el seno de la OCDE
conocida como modelo estado-presin-respuesta OCDE
18
. Con este modelo se pretende:
a) informar sobre la calidad ambiental y los aspectos cuantitativos y cualitativos de los
recursos naturales en una determinada localidad geogrfica (indicadores de estado)
b) describir los cambios en el medio ambiente derivados de las actividades humanas
(indicadores de presin)
c) conocer la forma en que la sociedad responde a los cambios (indicadores de
respuesta)
Aunque menos conocida tambin es interesante el informe tcnico elaborado por
Naciones Unidas sobre Conceptos y mtodos de las estadsticas del medio ambiente:
estadsticas del medio natural
19
. Este informe se plante como una ampliacin de la
informacin obtenida en una publicacin anterior de las Naciones Unidas Un esquema para
la elaboracin de estadsticas del medio ambiente que pretende ser un marco organizativo
para presentar, sintticamente, los datos ambientales segn los componentes del medio
ambiente natural (aire, clima, agua, tierras, suelo), la biota que se encuentra en esos medios y
los asentamientos humanos. El objetivo bsico de este informe tcnico era el de servir de
punto de partida para las oficinas nacionales de estadsticas proponiendo conceptos,
definiciones y clasificaciones de las variables estadsticas que describan los problemas
ambientales y servir, adems, de instrumento para la armonizacin de datos tanto a nivel
nacional como internacional.

16
Paralelamente, se han elaborado algunas propuestas para la elaboracin de ndices ambientales
sintticos, es decir, un ndices global sobre los diferentes aspectos ambientales. A este respecto puede
consultarse, Steurer (1994), p. 477 y ss; Sherp, 1994, p. 17 y Jesinghaus, 1994, p. 485 y ss.
17
Algunos de los pases que han elaborado indicadores ambientales son: Canad, Suiza, Dinamarca,
Noruega, Pases Bajos, Suecia, Espaa.
18
Vase OCDE, 1991, 1994.
19
Naciones Unidas, 1992.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 14
4.3. Indicadores sociales
Con respecto a la dimensin social, se han ido desarrollando ndices compuestos, a
partir de indicadores tales como la longevidad, la alfabetizacin y el nivel de vida. Este es el
caso del Indice de Desarrollo Humano (IDH) elaborado a partir de 1990 bajo el amparo del
Programa de las Naciones Unidas de Desarrollo (PNUD). Este ndice pretende la medicin
del desarrollo humano, entendiendo por ste un desarrollo de carcter multidimensional,
donde el aspecto econmico era importante pero no suficiente, es decir, crecer
econmicamente es importante siempre y cuando no se deteriore la calidad de vida de los
seres humanos (Casado, 1996, p. 5). Este ndice ha sido ampliamente criticado porque, en
sus orgenes, no consideraba ni los derechos humanos o referencias al medio ambiente.
En esta lnea tenemos el Indice de Pobreza Humana que intenta la medicin de la
pobreza a partir de la privacin tanto de conocimientos, como de la propia vida o de un nivel
decente de la misma. Estos tres aspectos estn a su vez calculados mediante indicadores
sociales tales como la tasa de analfabetismo, el porcentaje de personas que no sobrepasan los
cuarenta aos, porcentaje de personas sin agua potable, sin servicios de salud, porcentaje de
nios menores de cinco aos con peso moderado.
5. Conclusiones
En el ao 1987, la publicacin del libro Nuestro Futuro Comn, ms conocido
como Informe Brundtland, populariz el concepto de desarrollo sostenible- que bajo otras
acepciones como, por ejemplo, ecodesarrollo, se vena utilizando desde los aos setenta. Con
este concepto, se plantea la bsqueda de progreso econmico que no descuide aspectos
cualitativos, tales como la calidad de vida o la preservacin del medio ambiente sin olvidar un
compromiso tico con las generaciones venideras
20
.
A partir del informe Brundtland, el mundo es concebido como un sistema global cuyas
partes estn interrelacionadas considerndose el concepto de desarrollo sostenible como un
proceso multidimensional que afecta al sistema econmico, ecolgico y social pasando a ser
una variable a tener en cuenta en las decisiones de poltica econmica.
Sin embargo, en los ltimos aos, una de las cuestiones ms preocupantes ha sido el
conocer si realmente se siguen pautas de sustentabilidad, es decir, si se tienen indicadores que
nos alerten sobre la evolucin positiva o negativa de este proceso. Aunque, la ambigedad del
propio concepto dificulta esta tarea, se han ido elaborando algunos indicadores que muestran
aspectos de las tres dimensiones mencionadas anteriormente.

20
Textualmente, segn el informe Brundtland, el desarrollo sostenible es progreso econmico que
satisface las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer el de las generaciones futuras
(WCED, 1987, p. 43).
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 15
Esta ponencia tiene como objetivo hacer una revisin de los indicadores que se han
ido desarrollando desde las tres dimensiones de la sostenibilidad o sustentabilidad : la
econmica, la ecolgica y la social.
Dado que, en el seno de los pases de la OCDE, el desarrollo sostenible sigue
constituyendo una de las actividades claves de cara al siglo prximo, el desarrollo de
indicadores de sustentabilidad desde un enfoque integrado, es decir, que abarquen las tres
dimensiones del desarrollo sostenible, se encuentra entre sus proyectos junto a otras tareas
como cambio climtico, desarrollo tecnolgico y el impacto medioambiental de los subsidios.
Ya, en 1994, la revisin provisional llevada a cabo a finales sobre la aplicacin del
Quinto Programa de Accin recoge algunas de las conclusiones del grupo de trabajo sobre
Contabilidad verde, y se manifiesta que existen problemas metodolgicos para desarrollar,
al menos en el corto plazo, un nico instrumento de producto nacional verde que permita
describir los beneficios medioambientales y los costes econmicos y sociales del desarrollo
sostenible. Como solucin se sugiere un enfoque dual basado en el desarrollo de indicadores
medioambientales e ndices de presin medioambiental, y de cuentas satlites ligadas a los
sistemas de contabilidad nacional (COM (94)453 final, p. 48)
21
. Es decir, lo que se lo que se
plantea es desarrollar un marco de integracin de los sistemas de informacin econmicos y
ambientales con el fin de poder contar con la informacin que pudiese ser utilizada desde
ambas perspectivas. De nuevo, en 1998, la revisin llevada a cabo, vuelve a reiterar la
necesidad de realizar esfuerzos suplementarios para mejorar la base de la poltica de medio
ambiente en forma de datos, estadsticas e indicadores fiables y comparables y de mtodos
que permitan evaluar los costes y beneficios de la accin o falta de accin
22
No obstante, no hay que olvidar que esta informacin ha de ser sistemtica, fiable
(evitando sensacionalismos innecesarios) y elaborada con criterios homogneos que permita la
comparabilidad entre pases. Evidentemente, esto se plantea ms como un deseo que como
una realidad porque, inevitablemente, cuando se habla de desarrollo sostenible, en sus tres
dimensiones, hay que hacer una distincin entre pases desarrollados y los pases menos
desarrollados o en desarrollo. Diferentes contextos geogrficos, con realidades econmicas,
ecolgicas y sociales muy diferentes y, por tanto, necesidades muy distintas.

21
A este respecto puede consultarse tambin Sherp, 1994, p. VI.
22
Vase Decisin n 2179/98/CE del Parlamento Europeo y del Consejo de 24 de septiembre de 1998.
GEMMA DURN ROMERO. Medir la sostenibilidad: indicadores econ., ecolgicos y sociales 16
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