La constitucin de 1886.

Jorge Orlando Melo

Publicado en: Nueva Historia de Colombia. Bogot. Editorial Planeta. 1989. Vol III.


Un nuevo mundo poltico.

Cuando Nez pudo anunciar en 1885 que la Constitucin de 1863 haba muerto, estaba efectuando
una verdadera revolucin en la organizacin poltica del pas. Entre 1878 y 1885 haba tratado de
lograr una reforma constitucional cuyo contenido apenas vino a precisarse hacia 1884, pero sin que
fuera fcil advertir mediante qu mecanismos poda lograrse.
1
Los radicales, aunque a veces
admitan la conveniencia, la necesidad misma de la reforma, nunca aceptaron realmente contribuir a
una modificacin inspirada por Nez. Los conservadores estaban de acuerdo en muchas cosas con
el poltico cartagenero, pero les importaba mucho ms, en el plazo cercano, echarle mano a las
riendas del poder. La salida final del impasse la dio la torpeza poltica de los radicales. En primer
lugar, por supuesto, de los guerreristas santandereanos, ms amigos de gestos y actitudes de valor
y dignidad que de estrategias calculadas. Pero los guerreristas eran una minora, y la mayora
pacifista acab presa de los partidarios de la guerra, como ocurrira despus, en 1895 y 1899. Para
los radicales partidarios de una negociacin con Nez, de un acuerdo que habra impedido una
reforma muy brusca de la Constitucin, la situacin era inmanejable: para impedir todo acuerdo
bastaba un pequeo grupo de opositores, el cual tena por un lado el derecho de decir que no
colaborara en la reforma constitucional, lo que la haca imposible, y por el otro, el de enarbolar la
bandera del honor, la tradicin liberal, la dignidad. Y entre los mismos pacifistas, la desconfianza
hacia Nez estaba ya demasiado arraigada para seguir a aquellos que consideraban viable una
transaccin con el presidente. De este modo, los radicales, sin flexibilidad ni capacidad de maniobra,
se fueron al desastre, y provocaron la guerra de 1885.

Triunfador el gobierno, habra podido mantener la ficcin de la legitimidad, y aprovechar el triunfo
ste procedimiento, como fcilmente se ve, permita la ms completa ruptura con la Constitucin del

para convocar, de acuerdo con la Constitucin vigente, una convencin que la reformara: contaba
con la unanimidad de los estados, pues aquellos que haban secundado la rebelin haban sido
derrotados y sus jefes civiles y militares haban sido nombrados por el gobierno central. Como se ha
visto, Nez prefiri romper toda continuidad con el 63 y evitar los riesgos de un resurgimiento de la
oposicin antes de que una nueva Constitucin estuviera expedida. Por eso, convoc ms bien a un
Congreso de Delegatarios, que debera estar compuesto por dos representantes por cada estado,
uno independiente y otro conservador. Estos deberan ser nombrados por los jefes civiles y militares
estatales, que a su vez haban sido nombrados por Nez. Por lo tanto, el Congreso de Delegatarios
estaba compuesto por dieciocho prohombres que haban sido escogidos realmente por el presidente
de la Repblica.

E
63, con el federalismo y con el radicalismo. Ninguno de los representantes de i este grupo tendra
representacin en el Consejo de Delegatarios: haban r sido derrotados v la nueva Constitucin sera
la de los vencedores. Ni siquiera se dio una representacin directa a los conservadores de Antioquia,
cuyo federalismo era sospechoso: los representantes de este estado fueron inicialmente J os Mara
Campo Serrano y J os Domingo Ospina Camacho, el primero costeo y el segundo bogotano.
Panam tampoco era muy confiable, y se nombr delegatarios al bogotano Miguel Antonio Caro y a
Felipe Pal, este s del Istmo, pero hombre muy cercano personalmente a Nez. Es evidente que
Nez haba llegado a la conclusin de que no haba mucho que hacer con el radicalismo, y que era
indispensable desarraigar por completo del pas la tradicin federal. Es muy probable que hasta
mediados de 1884 todava dominaran en l algunos de los elementos liberales que lo llevaron a
decir, al posesionarse de la presidencia en agosto, que era irrevocablemente liberal. Los

11
Un anlisis de los antecedentes de la constitucin se encuentra en J orge Orlando Melo, Del federalismo a la Constitucin
de 1886 (Bogot, 1989)
acontecimientos de fines de ese ao no slo lo entregaron, objetivamente, en manos de los
conservadores, sino que lo convencieron de que el radicalismo no deba volver a levantar cabeza. Y
los elementos del pensamiento conservador, el autoritarismo, la utilizacin del sentimiento religioso
como elemento de control social, el rechazo a la poltica apoyada en las movilizaciones de los
sectores plebeyos, entraron a dominar claramente su pensamiento. Era un cambio que vena de
antes, es cierto, y existen muchos antecedentes de este pensamiento en los escritos de Nez de
1880 a 1885. Pero es un cambio que toma un ritmo desbordante a partir de finales de 1884.

El fracaso radical dejaba en manos de Nez un inmenso poder, que utiliz sin reatos en los aos
iguientes. El Regenerador, as como haba sido la voz incontrovertible de los independientes, pas
a volver al radicalismo, a transar con l y a buscar la unidad liberal. Esto los haca
ospechosos para Nez y sus hombres ms fieles, y durante todos los aos de 1875 a 1885 se vio
e Wilches, por ejemplo, eran Luis
arlos Rico, Antonio Roldn o Carlos Caldern Reyes. A veces heredaban un importante poder
vadores tenan un amago de organizacin, pero fue disuelta despus
el triunfo para permitir el trabajo sin sospechas con los independientes. No existan directorios,
solvi. Nez haba sealado la importancia de un partido que respaldara la
egeneracin, y Caro le dio el mayor impulso. Pero no logr tener propiamente una organizacin
ilidad de la nueva
onstitucin, sus posibilidades de accin poltica seran realmente muy reducidas.
s
a ser el orculo indiscutido del nuevo sistema poltico. El conservatismo le deba la recuperacin del
poder, y aport en los primeros aos algunos polticos de importancia, como don Miguel Antonio
Caro, el idelogo constitucional del nuevo rgimen, y don Carlos Holgun, el poltico por excelencia,
el caballero sin tacha, el amigo personal de liberales y conservadores, y el hombre capaz de transar
y encontrar salida poltica a las situaciones ms difciles. Entre ellos y Nez se sell una alianza que
resultaba imbatible y que poco a poco desplaz la influencia de los antiguos amigos de Nez, los
independientes. A ellos se sumaron los generales conservadores que confirmaron su prestigio en la
guerra: Rafael Reyes, J os Mara Gonzlez Valencia y Antonio B. Cuervo.

Los independientes, como se vio en el captulo anterior, tenan un problema: su liberalismo los haca
proclives
s
cmo muchos importantes independientes volvan al liberalismo tradicional. En 1885, entre los que
se mantenan como independientes tenan importancia propia los polticos militares con una base
regional poderosa, como Eliseo Payan, del Cauca, J os Mara Campo Serrano, del Magdalena, o
Daniel Aldana, de Cundinamarca. J ustamente su poder los haca sospechosos, y Payan y Aldana se
mostraban renuentes a una reforma constitucional tan centralista que los dejara sin buena parte del
poder que haban adquirido. No hay que olvidar que los grandes caciques regionales eran
independientes: el poder de los radicales era ms el de la prensa y el debate que el de las
maquinarias regionales. Otros independientes que sobrevivieron a la prueba de la guerra fueron
algunos de los administradores ms cercanos a Nez: Felipe Angulo, quien haba estado entre los
arquitectos de la alianza con los conservadores, sera por varios aos, pese a su juventud, el
independiente con mayor influencia del rgimen.

Otros independientes, casi todos tambin muy jvenes, que haban comenzado sus carreras al lado
de los grandes seores estatales nuistas de Otlora o d
C
regional, pero ms que ello los sostuvo su fidelidad a Nez y a Caro, y su paciente y metdico
trabajo burocrtico. Roldn, Rico y Caldern se convirtieron en los ministros permanentes de los
prximos quince aos.

Lo anterior apunta a una situacin en la que el poder de los organismos polticos, partidos o clubes
estaba muy diluido. Los conser
d
crculos ni convenciones. Los regeneradores principales hablaban, y el sistema se pona en
movimiento.

Pronto este grupo comenz a llamarse partido nacional y por un momento se le dio un directorio,
cuya redundancia lo di
R
poltica independiente del gobierno, y se conceba a s mismo como un partido nico. Por tanto, quien
se opusiera al partido, se opona al mismo tiempo al Estado y a la nacin.

Los radicales tardaran bastante tiempo en reorganizarse. La brusquedad de la derrota los dej sin
estrategias, sin peridicos, sin direccin. Y mientras no aceptaran la inevitab
C

Los historiadores han tratado de establecer las relaciones entre los alinderamientos polticos de la
Regeneracin y las estructuras sociales del pas, con resultados todava muy precarios. La poltica
ra ante todo asunto de una lite social. No hay que olvidar que el alfabetismo era todava un
na sentido para la mayora de la poblacin en situaciones crticas: en la guerra, cuando se
rios rurales, productores de exportacin o para el mercado domstico, abogados,
rofesionales independientes, artesanos: en cualquiera de estos grupos haba liberales,
respondan a los deseos o los intereses de determinados sectores sociales, la
ertenencia a ellos, por una parte, no dependa sino muy tenuemente de la posicin social; por otra,
en su mayora conservadores, aunque en cada poca uno o dos
rratenientes liberales ayudaban a conformar este partido, junto con una clientela esencialmente
e
privilegio, que la poblacin viva en un medio rural, que el acceso a la escuela slo lo tena un
porcentaje muy reducido de los habitantes. Por supuesto, no slo los educados y alfabetas
participaban de las pasiones y entusiasmos polticos. Los peridicos podan en pocas candentes
leerse en voz alta para que todos se enteraran. Pero los peridicos eran, aunque muchos, de poca
circulacin; los diarios ms exitosos apenas alcanzaban dos o tres mil ejemplares. Adems, pocas
cosas de la poltica interesaban a los grupos populares. Los artesanos bogotanos, por supuesto, se
dejaban atraer con las promesas de proteccionismo, y amplios sectores de poblacin, ante todo
rurales pero tambin urbanos, respondan con solidaridad a las llamadas en defensa de la religin.

Los valores liberales, la creencia en los derechos individuales, en las normas legales, haban
empapado a una amplia porcin de la sociedad, pero en general, aparte de la lite, la poltica slo
te
presentaba el fantasma del reclutamiento, se oa en los mercados estn cogiendo, estn
cogiendo..., y la gente trataba de ocultarse, o la patrulla llegaba a la hacienda rural y sala con los
peones, a veces amarrados, para la guerra. Y con la guerra venan la destruccin de bienes, la
confiscacin de bestias y ganados, cuando no la barbarie, el asesinato brutal de prisioneros o de
inocentes. Las costumbres de las guerras, por lo dems, se daaron mucho a finales de siglo,
cuando se hicieron ms frecuentes las partidas de guerrillas y la lucha sin sujecin a autoridades, y el
alcohol parece haber sido parte muy importante del armamento militar. Para muchos reclutas, el
saqueo y la degollina se convirtieron en una compensacin necesaria a la dureza de la vida y de la
guerra.

Por lo tanto, las divisiones polticas escindan a los grupos sociales ms elevados. Comerciantes,
propieta
p
independientes o radicales, y conservadores. Lo que hace an ms confusa la situacin es que
muchos de los comerciantes o propietarios rurales combinaban sus actividades, de modo que sus
intereses econmicos y sus perspectivas ideolgicas respondan a actividades a veces
contrapuestas.

En esta situacin, aunque los partidos impulsaban en ocasiones polticas econmicas o propuestas
ideolgicas que
p
la determinacin de las polticas solamente en leve medida corresponda a las presiones de grupos
econmicos definidos. Ms bien era el resultado final de una compleja red de factores, que
entreveraba intereses econmicos v regionales, tradiciones locales, relaciones familiares, y los
efectos de una historia concreta y local que haba creado vnculos y los haba fortalecido a lo largo de
una dilatada corriente de revueltas, guerras civiles, expropiaciones y persecuciones, vnculos con
personajes poderosos, etc.

En esta compleja situacin, algunos alineamientos eran a veces claros. Los grandes propietarios
vallecaucanos, por ejemplo, eran
te
profesional urbana y una base mulata v plebeya. En Antioquia la mayora de la poblacin era
conservadora, pero exista un fuerte ncleo comercial liberal en Medellin, donde la actividad de la
importacin y la banca se dividan entre ambos partidos: todos resultaron poco amigos del
centralismo regenerador. En Cundinamarca era notable la vinculacin de un importante sector del
comercio y la banca con el radicalismo. Entre los liberales se encontraban muchos terratenientes de
las vertientes de colonizacin reciente y buena parte de la expansin cafetera de los aos 80 y 90 fue
llevada a cabo por empresarios de orientacin liberal. Ciertas tendencias se imponan: las zonas de
colonizacin eran usualmente ms liberales que las poblaciones de los altiplanos: las reas mulatas
y negras tambin tendan a funcionar como bases liberales. Pero el peso de la historia, en casi todas
partes, era ms fuerte que las determinaciones sociolgicas.

La Constitucin de 1886

El Consejo de Delegatarios se reuni en noviembre de 1885. El presidente sealo las lneas
nstitucin. En esta reunin sostuvo que el particularismo
nervante debe ser reemplazado por la vigorosa generalidad. Los cdigos que tundan y definen el
ervar algunos aspectos
sicos del federalismo y fueron aplazados por la propuesta de Miguel Antonio Caro de fijar unas
fundamentales del proyecto poltico de
ez y de los regeneradores. El objetivo esencial era claro: se trataba de garantizar el orden del
e apoyara sobre una serie de elementos bsicos: la centralizacin
dical del poder pblico, el fortalecimiento de los poderes del ejecutivo, el apoyo a la Iglesia catlica

centrales que esperaba de la nueva Co

e
derecho deben ser nacionales... En lugar de un sufragio vertiginoso y fraudulento, deber
establecerse la eleccin reflexiva v autntica v llamndose, en fin, en auxilio de la cultura social los
sentimientos religiosos, el sistema de educacin deber tener por principio primero la divina
enseanza religiosa... Subray tambin la necesidad de limitar la libertad de prensa, eliminar el
amplio comercio de armas, reimplantar la pena de muerte y restringir los derechos individuales. En
resumen: Las repblicas deben ser autoritarias, so pena de incidir en permanente desorden...
Para ello, y tambin para fundar la paz, recomendaba un fuerte ejrcito.

A la Constituyente se presentaron inicialmente tres proyectos, elaborados por J os Mara Samper,
J os Domingo Ospina Camacho y Sergio Arboleda. Todos partan de cons
b
bases para la reforma constitucional, las cuales, aprobadas el 30 de noviembre, fueron presentadas
a las municipalidades del pas para su aprobacin. Se cumpla en parte un ritual: las municipalidades
haban sido por lo general nombradas por el ejecutivo. Pero se buscaba lograr cierto consenso, y sin
duda el gesto logr su propsito. Seiscientos cinco municipios las aprobaron y slo catorce
manifestaron su desacuerdo. Esto no probaba que el pas hubiera dejado de ser federalista, pero s
que la nueva frmula tendra bastante apoyo. El texto aprobado estableci los elementos centrales
de la nueva Constitucin, y como se funcion sobre la base de la ficcin jurdica de que haba sido
aprobado por el pueblo colombiano, sirvi de lmite a las discusiones posteriores. Entregadas las
bases, la Asamblea nombr una comisin, cuyo inspirador principal fue el seor Caro, para que
elaborara el texto de proyecto constitucional. Mientras sta renda su informe, el Consejo Nacional
Constituyente, como se le denomin, asumi las funciones normales legislativas. Lo primero que
hizo fue elegir presidente a Rafael Nez y a Elseo Payan vicepresidente, para el perodo de 1886 a
1892. Se regularizaba as la situacin legal, mientras se expeda la Constitucin. Caro present
finalmente su proyecto en mayo, y este fue sometido a una amplia discusin en la cual afloraron ante
todo los reparos descentralistas de Carlos Caldern Reyes, Rafael Reyes y J os Mara Samper.
Finalmente, la Constitucin fue aprobada el 4 de agosto de 1886 y promulgada el 7 del mismo mes
por el presidente encargado J os Mara Campo Serrano, quien haba asumido el poder cuando
Nez sali, en abril, para la costa. No haba estado presente el Regenerador, pues, durante las
discusiones del proyecto constitucional, ni lo haba sancionado. Aunque esto se ha interpretado
como una seal de que no quera comprometerse con un proyecto que no respaldaba, es evidente el
acuerdo general del proyecto con sus propuestas. En los casos en que se separ el proyecto de Caro
del pensamiento de Nez, fue en general para no aceptar el anti federalismo radical de ste. As,
por ejemplo, la Constitucin conserv las divisiones territoriales existentes, aunque los antiguos
estados de la federacin recibieron ahora el nombre de departamentos. Nez haba querido
fragmentarlos para borrar hasta la memoria de la federacin. La ausencia del presidente titular
seala ms bien su confianza en Caro, su identificacin con las ideas de ste.
2


El espritu de la Constitucin

La Constitucin defini con bastante claridad los aspectos
N
pas. Y se confiaba que el orden s
ra
y la utilizacin de la religin como fuerza educativa y de control social. En cuanto al centralismo, la

86:
2
Ver un anlisis detallado de la evolucin del pensamiento de Nuez en J orge Orlando Melo, Nez y la constitucin de 18
triunfo y fracaso de un reformador. Publicado en: Nez y Caro en 1886. Bogot, Banco de la Repblica. 1986.
Constitucin consagraba el carcter unitario de la nacin, en la que resida la soberana, modificaba
el nombre de estados por el de departamentos, ordenaba que la legislacin penal, civil, comercial,
minera, etc., fuese de orden nacional, y eliminaba la eleccin de funcionarios ejecutivos regionales.
Ahora el presidente designara a los gobernadores y stos a los alcaldes; todos los funcionarios del
ejecutivo tendran el origen de su nombramiento en el presidente de la Repblica. Los
departamentos conservaban algunas rentas, aunque otras pasaban de nuevo al gobierno central, y
tendran un organismo administrativo electivo, la Asamblea Departamental.

Nez, como ya se dijo, quera dividir los nueve estados en fragmentos menores. Probablemente
tema el poder de sus propios caciques, como Payan; Aldana haba sido ya destituido por su empeo
en conservar el control de las milicias de Cundinamarca. El regionalismo logr impedir esta lnea, y
varios delegados subrayaron la importancia de respetar la tradicin federalista del pas. Tan fuerte
sult la resistencia a la divisin territorial, que la Constitucin acab estableciendo condiciones
os de la Corte Suprema, y a los
agistrados de los tribunales superiores, procedentes de ternas presentadas por aqulla. Sin
a, donde se decida sobre su constitucionalidad. Toda ley que
era aprobada sin objeciones era por definicin constitucional y ningn ciudadano ni funcionario
pero responsable, con arreglo a leyes, cuando atente a la honra de
s personas, al orden social o a la tranquilidad pblica. La libertad de expresin slo aparece
re
difciles para la formacin de nuevos departamentos; estos slo podan crearse, si afectaban a
departamentos existentes, mediante una ley aprobada en dos legislaturas sucesivas y con el
consentimiento del 80 de las municipalidades de la comarca en cuestin. La Constitucin,
supuestamente para moderar el centralismo, incorporaba principios de descentralizacin
administrativa, pero basta el ms superficial examen para advertir que los contrapesos
descentralistas no recibieron en ella expresin real.

El poder presidencial se apoyaba fundamentalmente en su ilimitada capacidad de nombramiento y
remocin de todos los funcionarios del orden ejecutivo y en su largo perodo de mandato: durara
seis aos. A esto se aadan una serie de disposiciones que le permitan colocarse por encima de los
dems poderes pblicos. El presidente nombraba a los miembr
m
embargo, para evitar una directa subordinacin al ejecutivo, los cargos de magistrados de la Corte o
de los tribunales eran vitalicios.

En cuanto al Congreso, el presidente tena el derecho de objetar las leyes, pero deba sancionarlas si
ambas cmaras reiteraban su aprobacin con una votacin superior a las dos terceras partes. Tena
tambin el presidente el derecho de objetar una ley por inconstitucional. En este caso, si las cmaras
insistan, pasaba a la Corte Suprem
fu
poda objetarla. Su constitucionalidad, incluso cuando estuviese en evidente contradiccin con el
texto o los principios de la Carta, deba presumirse, y as se determin por norma legal a partir de
1887. Adems, tena el jefe del ejecutivo amplios poderes para los casos de guerra exterior c
conmocin interna, momentos en que poda decretar el estado de sitio. Er este caso adquira
facultades legislativas provisionales y los poderes derivados de las leyes y el derecho de gentes. Por
ltimo, se declar que slo sera responsable por traicin a la patria violencia electoral o intentos de
impedir la reunin del Congreso. Ta como lo vio con claridad Caro, teniendo en cuenta los poderes
presidenciales, no habra Congreso capaz de enjuiciarlo y cualquier conflicto entre e presidente y el
Congreso llevara ms; bien al cierre del legislativo. Por ese insisti en que lo nico coherente con el
espritu de la Constitucin sera declarar la absoluta irresponsabilidad de presidente.

En relacin con los derechos individuales, desaparecan de la Carta algunas de las formulaciones
genricas del 63, como las libertades de expresin, imprenta, pensamiento y movimiento, para
reemplazarlas por frmulas ms restrictivas o restablecer, en vez de derechos del individuo,
restricciones al poder del Estado. As, la libertad de prensa fue reemplazada por la expresin la
prensa es libre en tiempo de paz,
la
indirectamente, al garantizarse la inviolabilidad de la correspondencia.

Quiz la modificacin ms importante en este sentido fue el restablecimiento de la pena de muerte, al
sealar que no podra haber pena de muerte por delitos polticos, pero s por traicin a la patria,
parricidio, asesinato, incendio, asalto en cuadrilla de malhechores, piratera y ciertos delitos militares,
en los casos que se definan como ms graves. Por ltimo se repeta la prohibicin ritual de las
juntas polticas populares de carcter permanente, cuyo confuso sentido se prest para prohibir
indicatos y otras asociaciones similares.
ara los no catlicos se estableca el derecho a no ser molestados por sus creencias, y a ejercer el
1863 haba dejado a los estados la fijacin de los derechos ciudadanos a elegir y
er elegido. Los estados de Antioquia, Bolvar. Cauca, Magdalena y Panam establecieron el
leas y el Congreso y para presidente y vicepresidente de la Repblica.
ente influencia
e la riqueza en el Senado. Finalmente, se acogi un sistema en el cual todos los ciudadanos podan
stableca restricciones para ser elegido senador o presidente, entre ellas la de tener una renta,
r hacer triunfar en el Consejo Constituyente un texto mucho ms autoritario y centralista
el que muchos delegados tenan en mente. Sin embargo, ni Nez ni Caro consideraron que fuera
s
presivas del ejecutivo. Los ms importantes fueron el artculo K, que autorizaba al gobierno para

s

Nueva era la inclusin en el captulo constitucional de los derechos civiles de los artculos que
ordenaban a los poderes pblicos proteger y respetar a la religin catlica, como esencial elemento
del orden social, al establecer que la educacin pblica sera organizada y dirigida en concordancia
con la religin y al garantizar que la educacin primaria pblica, aunque gratuita, no sera obligatoria.

P
culto en cuanto no fuera contrario a la moral cristiana ni a las leyes. Adems de eximir de impuestos
a los edificios destinados al culto catlico, la Constitucin autorizaba al gobierno para celebrar
convenios con el Vaticano para establecer las relaciones entre el poder civil y el eclesistico.

La Constitucin de
s
sufragio universal. Cundinamarca y Santander mantuvieron el sufragio limitado a los que supieran
leer y escribir. La discusin de este asunto en la Asamblea Constituyente fue una de las ms
extensas. Ospina Camacho, conservador, propuso un sistema en el que todos los ciudadanos
votaran por electores y por consejeros municipales. Los electores votaran luego para los miembros
de las asamb

A esta propuesta se enfrent la de J os Mara Samper, conservador tambin desde 1875, que
restringa el voto para electores a los ciudadanos que supieran leer y escribir. Los ms
conservadores vean en el voto restringido un riesgo: las escuelas del perodo federal haban
ofrecido una instruccin irreligiosa, y por lo tanto los votantes seran probablemente irreligiosos.

Caro neg la importancia del alfabetismo
3
o la riqueza para definir este hecho, e insisti en que deba
concederse el sufragio universal en algunos niveles, aunque reconociera la conveni
d
votar para los concejos municipales y las asambleas departamentales, pero slo aquellos con
determinada renta o propiedad, o que supieran leer y escribir, podan votar para elegir
representantes y electores. Los electores, a su vez, votaban para elegir presidente y vicepresidente.
Los senadores seran nombrados por las asambleas departamentales. El sistema, adems,
e
entonces bastante elevada, de 1.200 pesos anuales. Por ltimo, se escoga un mecanismo de
circunscripciones que elegan cada una un representante, lo que haca factible la formacin de
corporaciones integradas exclusivamente por los miembros del partido que obtuviera una mayora de
votos.

En cuanto a los mecanismos de reforma, la Constitucin del 86 fue ms flexible que la anterior, al
establecer que poda modificarse mediante la aprobacin de la reforma en dos congresos sucesivos,
con un voto favorable, la segunda vez, de las dos terceras partes de ambas cmaras.

La Constitucin de 1886 es una obra de notable claridad y coherencia, y refleja la mentalidad
sistemtica y organizada de don Miguel Antonio Caro. Es evidente que este, con el acuerdo de
Nez, log
d
lo suficientemente vigorosa para enfrentar el perodo de transicin o convalecencia que empezaba, y
por eso a la Constitucin se le colocaron una serie de colgandejas, como las llam entonces un
conservador antioqueo, algunas de las cuales estaban destinadas a ampliar an ms las facultade
re
prevenir y reprimir los abusos de prensa mientras no se expidiera la ley de imprenta, y el artculo L,

3
Ver el texto de su discurso de 1886 en J orge Orlando Melo en el que dice que el alfabetismo no estaba en los planes
divinos, Educando a los campesinos y formando a los ciudadanos: cambio social y bibliotecas en Colombia.[Nota de 2007]
que declaraba de plena vigencia los actos legislativos expedidos por el presidente antes de la
sancin de la Constitucin, aunque fueran contrarios a ella. La Constitucin resulta notable, adems,
por su supervivencia tan prolongada. En la actualidad, cumplidos ya los 100 aos de expedida, se ha
convertido en la ms antigua de Hispanoamrica y una de las ms antiguas del mundo. Esto puede
atribuirse a que, pese a los excesos en que incurri en su formulacin original, incorpor en sus
disposiciones un sistema poltico que, despus de las modificaciones de 1910 y 1936, result muy
coherente con la realidad poltica del pas y con la distribucin efectiva de poder entre los diferentes
grupos polticos o sociales. En 1886 corresponda a las necesidades sentidas de los grupos
dirigentes sobre la disminucin del federalismo, la eliminacin del conflicto entre el Estado y la Iglesia
y el establecimiento de un sistema poltico que pudiera garantizar la paz v el orden. En todos estos
aspectos la Constitucin ofreci una respuesta que corresponda a las demandas del pas. aunque
se movi en forma excesiva en sentido contrario a la Constitucin de 1863. El centralismo extremo
que estableci no fue, sin embargo, demasiado conflictivo, pues no afectaba seriamente el orden
pblico; apenas se convirti en uno de los aspectos fundamentales que provocaron la divisin del
partido de gobierno. El arreglo logrado con la Iglesia, y que encontr expresin concreta en el
concordato de 1887, era bien realista, al reconocer el inmenso poder poltico de ella y su capacidad
de oponerse las metas del Estado. Tampoco en este caso la solucin adoptada generaba
inmediatamente problemas polticos serios, aunque s a largo plazo: condujo a una tutela ideolgica
del Estado colombiano por parte de la Iglesia, que contribuy a mantener la religin como uno de los
temas centrales de la vida poltica y tuvo efectos negativos en el terreno educativo y cientfico.

En lo que la Constitucin, en su forma original, s result frustrada, pues no logro resolver el
problema del orden y la paz fue en lo relativo a los derechos de la oposicin. En efecto, estableca
mecanismos y daba poderes a los gobernantes que permitiran, con mayor vigor que durante la
vigencia de la Constitucin anterior, la exclusin de los opositores de todo acceso razonable al poder
pblico. Que el ejecutivo fuera polticamente homogneo habra sido probablemente aceptable para
los liberales, aunque el carcter unitario del nuevo sistema haca contrastar esto con el perodo
radical, cuando existieron varios ejecutivos estatales conservadores. Pero lo que resultaba
especialmente irritante, y era sentido como una exclusin que quitaba toda obligacin de obediencia
poltica era la exclusin sistemtica del legislativo. Si durante la vigencia de la Constitucin del 63 los
onservadores fueron vctimas frecuentes del fraude electoral y de la coaccin, y en alguna ocasin
xpedida la Constitucin, el poder qued fundamentalmente en manos de Rafael Nez. El
c
de restricciones a su prensa, y si slo lograron una representacin minoritaria en el Congreso y las
Asambleas de los estados que no controlaban entre 1886 y 1904 la exclusin del liberalismo y la
eliminacin en la prctica de sus derechos polticos fue mucho ms sistemtica y firme que antes,
ante todo mediante la intimidacin a la prensa y el uso de manipulaciones y trucos electorales. Muy
pronto predomin una interpretacin de la Constitucin que haca que sta fuera ms bien una carta
de conquista que una norma para todos los colombianos. Esta interpretacin encontr su expresin
ms acabada en formulaciones como la de Miguel Antonio Caro, cuando ejerca el poder ejecutivo,
de que las elecciones no podan estar abiertas a los liberales, pues las urnas son palenques a que
concurren los partidos polticos propiamente dichos. Esto es, los partidos legales, no los bandos
facciosos, ni los grupos de gentes notoriamente perniciosas.

De este modo, la esperanza de que la Constitucin dara bases slidas a la paz resultaron frustradas,
y durante su vigencia, aunque se vivi inicialmente un perodo de orden fundado en la desbandada y
la derrota reciente del liberalismo y en una situacin econmica internacional muy favorable, se
sufrieron diversas perturbaciones y hubo dos guerras civiles, una de ellas la ms violenta y
prolongada de la historia nacional. Slo cuando la Constitucin fue reformada con la participacin de
ambos partidos, para garantizar los derechos de la oposicin y para reducir los poderes
presidenciales, as fuera en forma parcial, se inaugur un perodo largo de relativa paz poltica.

Las instituciones polticas de la Regeneracin.

E
Regenerador fue elegido presidente para el perodo 1886-92, y su reeleccin en 1892 para un nuevo
sexenio no tuvo oposicin.

Sin embargo, Nez no quiso residir en Bogot ni ejercer directamente el mando, excepto en
situaciones de crisis. Esto hizo que la eleccin de vicepresidente adquiriera una importancia crucial,
y en 1892 la divisin del partido nacional tuvo como motivo central la seleccin del vicepresidente. En
todo caso, hasta 1894, cuando muri, el seor Nez tuvo una influencia decisiva sobre la poltica
nacional y acumul un poder que tena pocas limitaciones. Sin embargo, dej habitualmente una
mplia autonoma a quienes ejercan el mando. La prensa continu siendo una de sus herramientas
a gua que era leda por todos los polticos para
ncontrar orientaciones que casi siempre era obligatorio seguir. Su opinin, pues, resultaba decisiva
apartarse de las vas de la Regeneracin por parte del encargado
el poder ejecutivo poda frenarse por la posesin inmediata de Nez, quien tena desde 1888 el
l cual recuperaran, tarde o temprano, la totalidad del poder: los independientes eran los idiotas
andonaban toda
articipacin en el gobierno y preferan que este estuviera exclusivamente en manos de los
es
aban intentado hacer una reunin para reorganizarse a finales de septiembre, y Nez haba
a
favoritas, y los artculos de El Porvenir constituan un
e
cuando los conflictos aumentaban, cuando se trataba de enfrentar un problema serio. Y mantena
una virtual capacidad de veto sobre los ministerios o sobre los nombramientos principales. Del
mismo modo, cualquier intento de
d
derecho a hacerlo en cualquier parte del pas y ante dos testigos. As, pues, aunque el vicepresidente
ejerciera el poder con plenitud de derechos, y aunque el presidente tuviera la prudencia de no
interferir habitualmente en los asuntos de gobierno, la voluntad ltima de Nez funcionaba como si
fuese un artculo constitucional implcito.

Era la ambicin de Nez y Caro, y quizs en mucha menor medida de Carlos Holgun, conformar un
partido nacional que uniera a conservadores e independientes y borrara sus respectivos orgenes.
Esto condenara a los radicales a convertirse en una nfima minora sin posibilidades de triunfo
electoral o militar. La historia de estos esfuerzos es demasiado compleja y no vale la pena afrontarla
ahora. Es cierto que los radicales parecan al borde del colapso final. Ya desde mediados de la
dcada anterior haban perdido buena parte de su apoyo, y se haban convertido en una rosca que
se mantena en el poder por su habilidad manzanilla, por el control del ejrcito y por el influjo de su
prensa. Pero la unin de conservadores e independientes no era fcil. Los antiguos vnculos, los
antiguos emblemas, las antiguas lealtades no se olvidaban.

Para buena parte de los conservadores la Regeneracin era esencialmente un mecanismo mediante
e
tiles, como se dira hoy, que les abran el camino. Y los independientes miraban con suspicacia el
poder creciente de los conservadores, y se preguntaban si no habran tenido razn les radicales al
sugerir que lo que Nez lograra sera devolver el Estado al conservatismo.

Los conflictos entre ambos grupos comenzaron muy pronto, y como se recordar, Nez abandon a
Bogot a mediados de 1886 y dej encargado de la presidencia al independiente J os Mara Campo
Serrano, quien haba sido elegido primer designado. El gabinete ministerial tena 4 independientes y
tres conservadores. Varios incidentes llevaron entonces al secretario de Guerra, Felipe Angulo, y al
de Hacienda, Antonio Roldn, a renunciar y a anunciar que los independientes ab
p
conservadores. El incidente se super, y los gabinetes de Eliseo Payn, quien asumi la
presidencia en su carcter de vicepresidente en enero de 1887, y del mismo Rafael Nez, quien se
posesion en junio de ese ao, tenan un leve predominio de los independientes.

Nez volvi a viajar a la costa en diciembre del 87, y Payn reasumi la presidencia. Los liberal
h
decidido exiliar algunos de ellos, como el ex presidente Aquileo Parra y el antiguo independiente
Daniel Aldana. Evidentemente, Payn consider que era posible disminuir la tensin con los
liberales, y poco tiempo despus de su posesin derog un represivo decreto sobre la prensa
expedido un ao antes. En enero de 1888, adems, expidi un decreto indultando a los exiliados.
Felipe Angulo, Ministro de Guerra, se enfureci y decidi renunciar y plantear el impase
directamente, en Cartagena, a Nez. Los liberales probablemente se ilusionaron ms de lo
necesario e hicieron en Bogot manifestaciones contra Nez y Angulo. Nez, por su parte,
consider que la conducta de Payn creaba el riesgo de la disolucin del partido nacional y abra
las compuertas a los peligros de la prensa.

El 27 de enero sali para Bogot, y el 8 de febrero, en Girardot, anunci que asuma desde ese
momento la presidencia. Payan entreg el mando sin objetar, y poco despus la Asamblea Nacional
declar vacante la vicepresidencia, para que Nez pudiera regresar tranquilo a Cartagena. Para
compensar a Payan, despus de haberlo confinado en Medelln, se le aprob una pensin vitalicia de
10.000,00 pesos. Curiosamente, se deca que el cargo de vicepresidente haba sido establecido en
la Constitucin justamente para Payan, con el objeto de que admitiera el centralismo de la Carta, al
cual se opona.

Adems de expedir un nuevo y drstico decreto contra la prensa, Nez decidi disminuir la
participacin de los independientes en el gobierno. El ministerio de Gobierno fue por primera vez a
un conservador, don Carlos Holgun (quien fue adems elegido designado en mayo de este mismo
o), as como los ministerios de Relaciones, Tesoro y Fomento. Mientras los conservadores del
r dicho, que el poder est del todo en manos de los
uestros como escribi don Rufino J os Cuervo al saberlo. Los ministerios de Gobierno y de
e se trataba de un nuevo partido, el
partido nacional, y el nombre se sigui usando. Pero los independientes prcticamente haban
e probada estirpe conservadora. Incluso el trmino de conservador
olvi a ser frecuente, al menos desde 1889, aunque no en pblico, para no contrariar a Nez y a
le prensa sometiendo a los periodistas i las responsabilidades legales, los gobiernos de
ez y de sus sucesores prefirieron que no se expidiera la ley prevista en el artculo K. De este
ms bien en los poderes provisionales de prevencin y represin, los
ue se hicieron explcitos en varios decretos, de los cuales el ms importante fue el 151 de 1888,
a
gabinete eran figuras de primer orden como Holgun, Carlos Martnez Silva o Rafael Reyes, los
independientes eran Felipe Angulo, cuya fidelidad al partido nacional ya era incuestionable, Felipe
Pal y J ess Casas Rojas, independiente puramente nominal.

Cuando Holgun se posesion como presidente en ejercicio, en agosto de 1888, muchos
conservadores vieron ya logrado el triunfo total: nos lisonjea la esperanza de que esto significa el
punto definitivo de nuestro partido, o mejo
n
Guerra, que eran los claves, fueron dados a conservadores importantes (J os Domingo Ospina
Camacho y Antonio B. Cuervo) y solamente dos de los siete ministerios fueron adjudicados a
independientes. En las gobernaciones la situacin era similar y todava ms definidamente
conservador era el ejrcito.

Desde mediados de 1888, pues, el poder pas a manos de los conservadores, con la anuencia de
Nez. Don Miguel Antonio Caro mantuvo su pretensin de qu

desaparecido, y slo aquellos que haban hecho toda la evolucin quedaron como representantes
del antiguo partido liberal. Sin embargo, a pesar de la fidelidad probada de personas como Felipe
Angulo o Antonio Roldn, a los cuales se les siguieron confiando cargos en el gabinete, su pasado
liberal haca que, por ejemplo, no pudiera pensarse en ellos razonablemente para la designatura o la
presidencia. As, en 1890, cuando se venca el perodo de Holgun, los dos candidatos fueron
conservadores (el mismo Holgun y el general abogado antioqueo Marceliano Vlez), y en 1892 los
candidatos que figuraron para la vicepresidencia fueron Miguel Antonio Caro, Marceliano Vlez y
J os J oaqun Ortiz, todos d
v
Caro.

El gobierno y la oposicin

Desde el momento de su derrota, el Partido liberal trat de buscar frmulas para reorganizarse y
recuperar algo le su poder. Sin embargo, la desmoralizacin era amplia, y los esfuerzos todava
tmidos por conformar nuevos directorios o crear una prensa liberal tropezaban con la represin
oficial. Ya se mencion cmo en 1887 Nez orden el destierro de Parra y Aldana. La prensa, por
su parte, quedaba sujeta a una situacin de imprevisible arbitrariedad. Como se dijo antes, la
constitucin dio amplios poderes al gobierno para prevenir y reprimir la prensa, mientras se
expidiera una ley de acuerdo con los principios constitucionales. Aunque parece evidente que estos
no daban al gobierno derecho a censurar, suspender o cerrar peridicos, pues garantizaban la
libertad
N
modo, obraban apoyndose
q
expedido por Nez pocos das despus de reemplazar a Payan, y segn el cual era subversivo
atacar a la Iglesia, a la religin, al gobierno y hasta al papel moneda.

En desarrollo de este decreto, o de sus antecesores de 1886, se cerr, por ejemplo, en julio de 1886,
La Siesta, de Antonio J os (ito) Restrepo, un regenerador arrepentido y J uan de Dios (el Indio)
Uribe. El ao siguiente, El Liberal de Nicols Esguerra fue cerrado, y J uan de Dios Uribe y otros
fueron desterrados. Las primeras protestas de los regeneradores por el trato a la prensa se dieron en
esta poca. El general Marceliano Vlez escribi al gobierno afirmando que una actitud tan
represiva, ms que prueba de fuerza, revelaba debilidad, y resultaba innecesaria.

Los recursos represivos del gobierno recibieron un refuerzo en mayo de 1888, cuando se aprob la
ley 65, que permita al presidente confinar y desterrar cuando tuviera indicios de que se perturbara el
orden pblico; esto se aada al poder constitucional de retener a los posibles perturbadores, sin que
la norma sealara lmite al tiempo de retencin.

En general, el trato a la oposicin fue ms amedrentador que violento, al menos si se compara la
conducta de los regeneradores con la de otros gobiernos latinoamericanos ms o menos
dictatoriales de la poca. Los peridicos reciban multas o suspensiones temporales, y esto se
juzgaba suficiente: raras veces se detena a los directores, y slo ocasionalmente se les confinaba a
alguna poblacin ms o menos lejana. Durante los cuatro aos de administracin de J orge Holgun
(1888-1892) esta poltica se suaviz, comparada con la de Nez, y no se dio acogida a las
ropuestas de ste de autorizar a los gobernadores a decretar los confinamientos. En total, durante
ajo Holgun se hicieron
sfuerzos para organizarlo. En efecto, en 1888, se cre el cuerpo de gendarmera, y para organizarlo
io Uribe, encontraron la forma de zaherir e insultar a los regeneradores so capa de
rtica literaria o comentarios intrascendentes. Por supuesto, el primer motivo de la oposicin era la
el Banco Nacional, comenz un proceso, inicialmente lento, de
esvalorizacin de la moneda, que produjo el descontento de sectores comerciales y bancarios. El
ntes
p
el gobierno de Holgun, se cerraron siete peridicos, uno de ellos, La Regeneracin, de carcter
oficial.

Por otro lado, el sistema policial era todava bastante primitivo, aunque b
e
el gobierno contrat en 1891 al polica francs J uan Marcelino Gilibert. Ya en 1892 haba 400
agentes y 40 oficiales en Bogot, que fueron desarrollando algunas habilidades detectivescas e
intimidatorias, las que alcanzaron su madurez a fin de siglo, bajo la direccin del general Arstides
Fernndez.

Como ya se dijo la oposicin era ante todo liberal. Se expresaba, en la medida de lo posible, en
comentarios ms o menos desapacibles sobre las figuras del gobierno, y en frecuentes protestas por
sus arbitrariedades. La prensa era el canal favorito, y algunos periodistas, como Antonio J os
Restrepo o el Ind
c
ausencia de derechos polticos de los liberales y la represin a la prensa. Pero existan otros motivos
de descontento. La poltica econmica del gobierno no gozaba de una gran unanimidad. El Banco
Nacional, establecido por Nez en 1881, haba tenido desde el comienzo la oposicin de los
banqueros bogotanos, muchos de los cuales tenan vnculos con el radicalismo. A partir de 1886,
cuando el gobierno estableci el papel moneda de curso forzoso, y slo permiti la circulacin del
papel moneda emitido por
d
proteccionismo tambin chocaba con los intereses inmediatos de los comerciantes y exportadores.
Todos estos temas se discutieron en la prensa de la poca, y provocaron con frecuencia la ira del
gobierno. En general, los radicales tomaron todos estos motivos como tema de oposicin, pero muy
pronto comenz a esbozarse una divisin dentro del partido del gobierno.

sta comenz simplemente bajo la forma de crticas moderadas y desde dentro a la poltica del
gobierno de impedir el uso de los derechos polticos a los liberales. A estas crticas se fueron
superponiendo los motivos de desacuerdo derivados del creciente centralismo y la velada tensin
entre los partidarios de una amplia autonoma regional y quienes vean, con Nez y Holgun, en el
intento de defender la integridad territorial de los departamentos o su solidez fiscal una supervivencia
del funesto espritu federalista. La superposicin de estos motivos hizo que durante los primeros
aos los desacuerdos en el seno de los regeneradores tuvieran ante todo el respaldo de grupos
regionales, entre los cuales el primero fue el antioqueo.

Ya desde 1886, como se dijo, haba propuesto Nez dividir los antiguos estados, pero la oposicin
de varios constituyentes, encabezados por los caucanos (al no tener Antioquia representa
propios), condujo a mantener en la Constitucin los lmites de los antiguos estados. En 1888, el
e de caucanos, antioqueos y
olivarenses a la idea; en estos departamentos, los ncleos favorables se encontraban
a respaldar a
arceliano Vlez como una alternativa a Holgun, y como alguien que poda regenerar la
90 surgieron disidentes bogotanos, cuando Antonio B. Cuervo, antiguo ministro de
uerra, encabez un memorial, firmado tambin por el presbtero Antonio J os de Sucre, en el que
como Aquileo Parra y Nicols Esguerra encontraban preferibles tcticas
acifistas, y contribuyeron a la conformacin del Centro Liberal, una especie de directorio poltico, y,
a eleccin presidencial de 1892 y los comienzos del gobierno de Caro
presidente encargado, Carlos Holgun, propuso al Congreso la reforma de la Constitucin para hacer
ms fcil la divisin de los departamentos. Aparentemente, se pensaba ante todo en satisfacer los
anhelos del sur del Cauca de conformar un departamento independiente, alrededor de Pasto.
Aunque no hay indicaciones de que Nez u Holgun pensaran dividir a Antioquia, muchos de los
polticos de esta regin entendieron el proyecto como un peligro, y a la oposicin inicial de Rafael
Reyes, muy asociado con el Cauca, se sum pronto la de los antioqueos. El Congreso aprob en
primera vuelta el proyecto, que deba volver al ao siguiente; dos senadores antioqueos y uno
caucano votaron en contra. Pronto se advirti la oposicin casi unnim
b
principalmente en Pasto, Barranquilla y Manizales, posibles cabezas de nuevos departamentos. En
todo caso, ante el creciente clamor, Nez recomend a Holgun dejar la cosa como estaba, y as, en
noviembre de 1889, el nuevo debate del proyecto fue aplazado indefinidamente. Sin embargo, a
comienzos del ao siguiente, cuando el Congreso empez a discutir la eleccin de nuevo designado,
los dos aspectos se vincularon. Los antioqueos, aunque muy irritados con Holgun, decidieron,
despus de algunas negociaciones, que lo apoyaran, pero con la condicin de que se retirara
indefinidamente el proyecto de divisin territorial.

As lo hizo Holgun el 20 de julio de 1890, y seis das despus fue reelegido como designado. Sin
embargo, 14 congresistas no se sometieron al acuerdo y votaron por Marceliano Vlez, que desde
entonces qued convertido en el centro de los desacuerdos conservadores con el gobierno
regenerador.

Fuera del desacuerdo por la represin a la prensa y los intentos de divisin territorial, el manejo de
los bancos y el problema de la libertad electoral y los derechos de las minoras empezaron a surgir
como temas de desavenencia. En Antioquia, el ncleo de estos cuestionamientos tena bastantes
vnculos con sectores empresariales (banqueros, comerciantes y empresarios agrcolas). Tpicos
representantes de estos polticos empresarios eran Pedro Nel Ospina y Carlos E. Restrepo, pero en
general los polticos y empresarios antioqueos del marco de la plaza empezaron
M
Regeneracin, que se haba corrompido por el retorno al fraude electoral y la represin, contra los
que haba luchado.

A fines de 18
G
peda la libertad electoral, neutralidad del gobierno en las elecciones, reconocimiento del derecho de
las minoras y una reforma constitucional que estableciera la responsabilidad del presidente.

El problema de los derechos de las minoras se hizo ms urgente desde cuando el partido liberal
empez a adaptarse a la nueva situacin. Sobre todo a partir de 1892, cuando se avecinaban las
elecciones presidenciales, un importante sector liberal empez a promover un cambio de estrategia,
buscando la participacin electoral, el reconocimiento de la Constitucin y la lucha bajo ella como un
camino viable de accin poltica. Aunque no se descartaba la guerra como medio de recuperacin
del poder, liberales
p
dado el control de la educacin superior por parte del conservatismo, a la fundacin de la
Universidad Republicana, en la cual se ensearan los principios polticos y constitucionales del
liberalismo.

L

A comienzos de 1891 comenzaron a discutirse las nuevas candidaturas para el perodo presidencial
de 1892 a 1898. Nadie tena duda sobre el candidato presidencial, pues todos apoyaban a Nez y
nadie habra podido enfrentrsele. Lo importante era quin iba a ser el candidato a la
vicepresidencia. En febrero, un comit de Cartagena, que se supona contaba con el apoyo de
Nez, propuso la lista Nez-Marceliano Vlez, que permitira atraer a los vacilantes antioqueos.
Vlez, sin embargo, era un candidato sin mucho peso nacional. Haba sido gobernador de Antioquia
durante la mayor parte del gobierno de Holgun, y se haba resistido a ir al Congreso, donde tena un
puesto de senador, a pesar de la reiterada solicitud de los antioqueos. Una amplia correspondencia,
sin embargo, lo haba mantenido en contacto con otros regeneradores descontentos, como el
obernador del Cauca, J uan de Dios Ulloa.
in embargo, sus desacuerdos con Holgun y con el ncleo de su gobierno haban sido demasiado
alidad inicial, y la
andidatura de Vlez obtuvo algn apoyo en el centro del pas: caracterizados conservadores, como
de Nez, pero lo hizo subrayando sus diferencias con Holgun y sus crticas a los
ctos de la administracin, a los exilios, la divisin territorial y el manejo del tesoro. Poda pensar
g

S
obvios. Tan pronto se lanz su candidatura, se inici un esfuerzo por encontrar otro candidato que
pudiera desplazarlo, y don J orge Holgun, hermano del presidente, lanz la candidatura de don
Miguel Antonio Caro. Para ellos, la candidatura Vlez era un claro desafo, un peligro para la
Regeneracin.

Como dijo entonces don Carlos Holgun, lo que es vencidos no nos declararemos sino cuando lo
seamos real y materialmente; abrir el comps a los liberales por pura generosidad, por puro
idealismo, era una torpeza que no deba cometerse. Sera labor desgraciada dijo solemnemente
don Marco Fidel Surez, hombre de confianza de Caro y Holgun el anteponer ideales generosos
pero irrealizables al imperioso deber de la conservacin. Nez anunci una neutr
c
Rafael Reyes, J os Manuel Marroqun y Carlos Martnez Silva, se sumaron a ella. Sin duda. Caro era
una figura ms representativa de la Regeneracin y estaba mucho ms cerca de quienes tenan el
poder. Su candidatura, adems, tena obvio aroma oficial, reforzado por su parentesco con el
presidente en ejercicio: Carlos Holgun estaba casado con una de sus hermanas. Vlez trat de
obtener el apoyo
a
Vlez que Nez no estaba identificado con tales polticas? O simplemente, sin esperanzas ya de
derrotar un candidato que contara con todo el apoyo oficial, decidi dejar una constancia de su
independencia poltica? Porque es difcil que hubiera pensado que Nez lo apoyara, tras exponer
las crticas que haca. En efecto, Nez decidi dar su pleno respaldo a Caro. La candidatura de
Vlez, en su opinin, era subversiva, y abra el camino a los radicales, que estaban a la expectativa
pero aparentemente dispuestos a darle su apoyo. Nez consideraba que los radicales no eran un
partido constitucional y debe tratrseles como conspiradores. Aceptar su apoyo era romper con la
Regeneracin. En efecto, los liberales, que haban expedido un manifiesto aceptando el hecho de la
Constitucin, no tenan la menor posibilidad de obtener ningn resultado con un candidato propio. La
divisin conservadora les daba la oportunidad de intervenir en el debate poltico, y era lgico que
estuvieran dispuestos a apoyar a quien, as fuera en su correspondencia, haba insistido en el
reconocimiento de sus derechos y haba protestado por las violaciones a la libertad de prensa y por
el exilio de periodistas y polticos liberales. Perdido el apoyo de Nez, quien prohibi que su nombre
figurara junto con el de Vlez, muchos de sus partidarios, como Reyes y Martnez Silva, se pasaron a
Caro. Los antioqueos quedaron prcticamente solos, y lanzaron entonces la candidatura simblica
de su general para la presidencia, y la del poeta J os J oaqun Ortiz, una extraa eleccin por su
tradicionalismo y su catolicismo ultramontano, como vicepresidente. El Centro Liberal orden votar
por esta lista, y en las elecciones barrieron los miembros del partido nacional en todo el pas, con
excepcin de Antioquia, donde los velistas, que comenzaban a referirse a su movimiento como el
partido conservador histrico o el partido conservador republicano, lograron una amplia
mayora. Caro obtuvo finalmente 2.075 votos en todo el pas, contra 504 de Vlez, de los cuales 304
fueron de Antioquia. Los liberales, en general, se abstuvieron, y no muchos de ellos figuraron en las
listas de personas con derecho al voto. En Antioquia, sin embargo, 7 electores liberales votaron por
Vlez.

Caro se posesion en agosto de 1892, y desde el comienzo fue evidente que gobernara dentro de la
lnea regeneradora ms exclusivista. El Congreso era casi unnimemente nacionalista. Los velistas
haban logrado elegir 5 representantes por Antioquia, y en este mismo departamento el gobierno
local haba permitido unos sufragios menos trucados, que permitieron la eleccin del nico
representante liberal para el perodo 1892-96: Luis A. Robles, un costeo elegido por la
circunscripcin de Medelln. La fraccin antioquea comenz a acentuar su distanciamiento de Caro,
y no vacil en apoyar a Luis A. Robles cuando propuso en la Cmara la derogatoria de la ley de los
caballos, la cual fue negada con slo seis votos a favor.

Del mismo modo apoyaron una pro puesta de investigacin del Banco Nacional, que tuvo apenas el
apoyo de los mismos seis representantes antioqueos. El Ministerio del Tesoro, segn se dijo, habra
ofrecido resistir con las bayonetas todo intento de entrar al Banco Nacional.
que fracasaron por favor de la
rovidencia..., lleg a decir.
stos continuaron vacilando entre una lnea pacifista, y la preparacin para una eventual guerra. Los
rat de aferrarse a
mbos extremos de la cadena. Aprob iniciar esfuerzos para armarse, pero nombr como director a
a los duros de cada grupo. Las actividades del sector belicista se
onvertan e motivo de represin del gobierno, que vea en ellas las pruebas de que el liberalismo era
iempo; las persecuciones de
obierno servan a los liberales militaristas para mostrar cmo la poltica de buscar concesiones
rtnez Silva y a otros a la oposicin, al hacer pblico el asunto de las emisiones. Como
aro insista en que el partido de la Regeneracin era el partido nacional, sus opositores invocaron la

El carcter intransigente de Caro se manifest desde temprano en su administracin. Autoritario,
seguro de s mismo, de una indudable coherencia lgica y de una formacin filosfica maciza, as no
fuera muy original y se basara en el dominio exhaustivo del espaol J aime Balmes, su pensamiento
poltico y su catolicismo radical lo llevaban a negar que pudiera darse derechos a quienes se
encontraban en el error, como los liberales. l mismo estaba ms all del error, pues, no contaba
con el apoyo divino? Yo no tengo nada que hacer en este asunto.

Dios lo hace todo: ha habido maquinaciones tenebrosas
P

El gobierno, pues, se mantuvo firme en su actitud hacia los liberales.

E
esfuerzos de reorganizacin continuaron, y el partido lentamente fue reincorporando muchos de sus
partidarios. Los patriarcas liberales, los antiguos miembros del Olimpo Liberal, desempeaban un
papel de orientacin, que sin embargo tropezaba frecuentemente con la impaciencia poltica de los
ms jvenes militantes, de los que haban despertado a la vida poltica cuando la guerra de 1876 o la
de 1885. La ambigedad iba a marcar la accin liberal de los siguientes aos. En 1892, una
convencin liberal, por ejemplo, no pudo escoger entre el pacifismo y la guerra, y t
a
Santiago Prez, cuyo pacifismo era indudable. El gobierno y el liberalismo acabaron entrando a un
crculo vicioso que favoreca
c
un partido subversivo, si aceptaba la Constitucin era para ganar t
g
polticas tropezara inevitablemente con la intransigencia del gobierno o con la represin En 1893, la
tensin entre el liberalismo y el gobierno aument, con motivo de una larga polmica entre el ex
presidente Carlos Holgun y el director liberal Santiago Prez. En medio de la polmica, el liberalismo
public un programa poltico que subrayaba la bsqueda de canales legales y solicitaba garantas
electorales y reformas menores de la Constitucin. El peso de civilistas como Camacho Roldn,
Miguel Samper, Aquileo Parra y Santiago Prez era evidente. Sin embargo, a fin de ao el gobierno
cerr el peridico de don Santiago, y decidi expatriarlo con otros radicales. Mientras tanto,
Marceliano Vlez, desde su aislada finca de Amalfi, expeda manifiestos a favor de la libertad de
prensa y la pureza del sufragio.

La divisin conservadora fue aumentando. Carlos Martnez Silva, que haba sido ministro del Tesoro
en 1889, y en tal calidad haba autorizado unas emisiones ilegales, las llamadas emisiones
clandestinas, se alej de Nez y Caro. El peridico conservador El Correo Nacional, fue
suspendido por seis meses. En el Congreso, los debates sobre las emisiones clandestinas
apasionaron a la opinin y dividieron al gobierno y a su partido. En agosto el Congreso pareca
haberse vuelto contra el vicepresidente, y varios senadores clamaban por el regreso de Nez al
poder. El mismo Caro decidi solicitar al Regenerador su regreso a Bogot; cuando se preparaba
para viajar a la capital, el 18 de septiembre de 1894, falleci en Cartagena. La muerte del poltico
cartagenero dejaba a Caro como el gran poltico nacionalista; don Carlos Holgun morira el mes
siguiente. Pero lo dejaba con un partido conservador profundamente dividido, y en buena parte por
causa de las actitudes del mismo Caro. En efecto, la oposicin antioquea haba encontrado su
posibilidad de consolidacin en los agrios enfrentamientos provocados por el vicepresidente, quien
lanz a Ma
C
tradicin de conservadores, y asumieron el nombre de partido conservador histrico, que se
consolidara, como una tendencia muy fuerte dentro del conservatismo, a partir de enero de 1896.

El grupo histrico, y en particular su ncleo antioqueo, no tena grandes diferencias ideolgicas con
los dems conservadores, y con frecuencia se daban deslizamientos entre ambos grupos.
Comparta con entusiasmo la poltica religiosa de los regeneradores, pues se trataba de un sector
estrechamente vinculado a la Iglesia. Mantena tambin una gran distancia ideolgica con el
liberalismo, y defenda la supremaca del conservatismo. Pero difera del gobierno central en su
visin ms descentralista, en su mayor cercana a los puntos de vista de comerciantes y banqueros
acerca del papel moneda y, sobre todo, en cuanto crean que era un error utilizar mecanismos
represivos contra el liberalismo y excluirlo del juego poltico; confiados en la mayora popular del
conservatismo, los histricos juzgaban que una poltica de libertad de prensa y de sufragio abierto
garantizara mejor la hegemona regeneradora, sin los traumas y violencias que provocaba la
represin abierta. Por eso en la poltica regional mantuvieron una actitud abierta al liberalismo, y en
1892 eligieron el nico liberal escogido entonces para el Congreso. En 1896, los liberales lograron
votar por sus candidatos en Antioquia en proporcin tal que los primeros escrutinios daban la
leccin de 4 representantes y quizs un senador, el nico que habra ido a nombre del liberalismo
uia, el pas no eligi ni un solo representante liberal antes de
904; entre este ao y 1909, la Asamblea Nacional Constituyente convocada por Rafael Reyes
viera una verdadera legitimidad,
efiniera las reglas de juego y se convirtiera en el ordenamiento poltico aceptado por la mayora de
e
durante la Regeneracin. Finalmente fueron escrutados como representantes Rafael Uribe Uribe y
Santiago Prez, pero este ltimo no fue reconocido, pues en el momento de la eleccin tena
suspendidos sus derechos polticos.

Esta oposicin conservadora fue, hasta 1896, tmida, vacilante y en general encubierta; don
Marceliano Vlez no se cansaba de insistir a sus ms impacientes copartidarios que mantuvieran las
crticas reservadas. Pero los grandes asuntos, los problemas de libertad de prensa, de las facultades
extraordinarias, de la reforma electoral, seguan abiertos y para 1896, despus de una breve guerra
civil iniciada por los liberales, volveran a plantearse.

En particular, el sistema electoral dejaba sin legitimidad al rgimen. Los recursos polticos
mencionados permitieron la formacin de un sistema electoral cuyo funcionamiento exclua a los
liberales, con una eficacia que haca aparecer como inocentes los viejos mtodos del sapismo
radical. La manipulacin de los registros electorales, la negacin del registro a los liberales, el voto
de los soldados, la actuacin arbitraria de los jurados electorales, que anulaban o modificaban
registros a voluntad, la intimidacin armada, conducan a resultados electorales que, como ya se
dijo, eran absurdos. Fuera de Antioq
1
permiti una representacin minoritaria pero amplia al liberalismo, aunque por fuera del sistema
electoral vigente. En contraposicin, eran frecuentes las localidades donde el nmero de votos
conservadores superaba el total de varones adultos, a pesar de los requisitos de propiedad fijados
por la ley. Con un sistema as, que llev la exclusin que antes haban practicado los liberales a sus
ltimos extremos, la posibilidad de que la Constitucin de 1886 tu
d
los colombianos era muy escasa. Al funcionar como una Constitucin de partido, todas las
esperanzas de que sirviera de base a la paz (la paz cientfica de que hablaba Nez) se fueron a
pique y, en su forma original, result tan inadecuada a la realidad nacional (a pesar de reconocer
mejor que la Constitucin del 63 algunos aspectos bsicos de esta realidad) como las anteriores.
Mientras no fue modificada, lo que ocurri a consecuencia del gran fracaso representado por la
guerra de los Mil Das y la separacin de Panam, no hizo sino alejar las posibilidades de
convivencia pacfica de los colombianos.


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