La aret ('excelencia') poltica ('ciudadana') de los griegos consista en el cultivo de tres virtudes

especficas: andreia ('valenta'), sofrosine ('sensatez, moderacin') y dicaiosine ('justicia'): estas virtudes
formaban un ciudadano relevante, til y perfecto. En La Repblica, Platn aadi una cuarta, la Prudencia, y
describi las cuatro virtudes cardinales como:
Justicia (virtud fundante/preservante) - concete a s mismo
Prudencia (calculativo) - vase el todo
Fortaleza (enrgico) - presrvese el todo
Templanza (apetitivo) - srvase el todo
Platn describe la justicia como la virtud fundante y preservante porque slo cuando alguien comprenda la
justicia puede conseguir las otras tres virtudes, y cuando alguien posee todas las cuatro virtudes es la justicia
que mantiene todos juntos.
Platn define cmo un individuo puede lograr estas virtudes: la prudencia viene del ejercicio de razn, la
fortaleza de ejercer las emociones o el espritu, la templanza de dejar que la razn anule los deseos, y desde
estas la justicia viene, un estado en que cada elemento de la mente est de acuerdo con los otros.
Tambin se encuentran formuladas en Cicern, en su tratado De officiis (es decir, "Sobre las obligaciones") y
por el emperador filsofo Marco Aurelio en sus Meditaciones. El Cristianismo aadi a estas virtudes las
llamadas Virtudes teologales: Fe, Esperanza y Caridad.

En teologa catlica las virtudes cardinales infusas son hbitos que disponen al entendimiento y a la voluntad
para obrar segn el juicio de la razn iluminada por la fe para que sta escoja los medios ms adecuados al
fin sobrenatural del hombre.
Se diferencian de las virtudes teologales en que no tienen por objeto a Dios mismo sino el bien honesto.
Dado que ordenan los actos en orden al fin sobrenatural, se distinguen tambin de sus
correspondientes virtudes adquiridas.

Royo Marn siguiendo a Toms de Aquino hace una analoga que permite aclarar mejor su funcin:
La relacin que dicen las virtudes morales a las teologales es, en el orden de la gracia, la misma que dicen,
en el de la naturaleza, las virtudes adquiridas a los actos de la sindresis y rectitud de la voluntad.
Para determinar su nmero, los telogos moralistas suelen hacer considerar los objetos honestos de la
voluntad y luego agruparlas en cuatro principales: prudencia, fortaleza, justicia y templanza. Son llamadas
tambin virtudes morales.
No son una especie de gneros de otras virtudes que seran sus especies. Tienen sus objetos propios pero
al mismo tiempo engloban a otras virtudes. Las dems virtudes se agrupan alrededor de las cardinales pero
no son especies de ellas sino que al decir cardinales se subraya solo la influencia de unas en otras.
Su existencia fue negada por algunos famosos telogos como Duns Scoto, Guillermo Durando y Gabriel
Biel aunque otros de la categora de Santo Toms de Aquino, San Agustn de Hipona ySan Gregorio
Magno admitan su existencia partiendo de algunos textos de la Sagrada Escritura:
Si amas la justicia, los frutos de la sabidura son las virtudes, porque ella ensea la templanza y la prudencia,
la justicia y la fortaleza, las virtudes ms provechosas para los hombres en la vida.
Mostrar en nuestra fe virtud, en la virtud ciencia, en la ciencia templanza, en la templanza paciencia, en la
paciencia piedad, en la piedad fraternidad y en la fraternidad caridad.