Richard K. Morgan (Londres, 1965) es un escritor y guionista ingls de ciencia ficcin y fantasa. Ganador del Premio Philip K.

Dick en 2003 por la novela Carbono alterado.

Richard Morgan CARBONO ALTERADO

Ttulo original: Altered Carbon 2002 by Richard Morgan Editorial: Minotauro Traduccin: Marcelo Tombetta, Estela Gutirrez Edicin: 2005 ISBN: 978-84-450-7504-3

En el siglo XXV, la humanidad se ha expandido por la galaxia supervisada por la ONU. Mientras las divisiones de clase, raza y religin persisten, los avances tecnolgicos han redefinido la vida: la conciencia se almacena en un disco digital implantado en la base del cerebro, y resulta fcilmente descargable en un nuevo cuerpo, como si de un molde se tratara. Despus de ser implacablemente destituido como Enviado de la ONU, Takeshi Kovacs viaja a la Tierra encarnado en un investigador privado contratado por Lurens Bancroft, uno de los hombres ms ricos de la Bay City. El magnate asegura haber sido asesinado, pero la versin de la polica es que se ha suicidado. A medida que investiga, Takeshi se sumerge en un submundo de drogas, sexo y violencia, destapando una srdida trama de corrupcin orquestada por una antigua enemiga. Carbono alterado es una slida novela de ritmo trepidante, que casa intriga e imaginacin para crear un futuro y una historia tan fascinantes como verosmiles, lo que le ha valido un enorme xito de pblico y crtica en Gran Bretaa y Estados Unidos.

Dedico este libro a mi padre y a mi madre: JOHN por su voluntad de hierro y su generosidad incondicional frente a la adversidad MARGARET por la furia pura y explosiva que habita en la compasin y el rechazo a rendirse

PRLOGO
Dos horas antes de que despuntara el da, me sent en la cocina descascarada y fum un cigarrillo de los de Sarah, escuchando el maelstrom y aguardando. Haca rato ya que Millsport dorma, pero fuera, en la Extensin, las corrientes se debatan contra los bancos de arena y su canto recorra las calles vacas. Una bruma fina sala flotando del torbellino, se cerna sobre la ciudad como un velo de muselina y tapaba la vista de las ventanas de la cocina. Despierto por medios qumicos, esa noche inventari por quincuagsima vez el hardware colocado sobre la mesa de madera rayada. La pistola de agujas Heckler Koch de Sarah brillaba amenazadora en la penumbra, esperando que alguien la cargara. Un arma de asesino, compacta y perfectamente silenciosa. A su lado estaban los cargadores. Sarah los haba envuelto con cintas aislantes para distinguir la municin: la verde para los somnferos, la negra para el veneno de araa. La mayora de los cargadores eran negros. Sarah haba utilizado unos cuantos de los verdes contra los guardias de Gemini Biosys la noche antes. Mi armamento era ms modesto: un Smith Wesson plateado y las ltimas cuatro granadas alucingenas que me quedaban. La fina lnea carmes en torno a cada bote pareca brillar dbilmente, como si soara con desprenderse del envoltorio metlico y confundirse con las volutas del humo de mi cigarrillo. Volutas y arabescos de significados ficticios: era el efecto secundario del tetramet que haba comprado aquella tarde en el embarcadero. No suelo fumar cuando estoy sobrio, pero el tetra siempre me provoca esa necesidad. Pese al clamor lejano del torbellino pude orlas: las cuchillas giratorias que hendan la noche. Apagu el cigarrillo con cierta perplejidad y me dirig a la habitacin. Sarah estaba durmiendo, un conjunto de curvas de baja frecuencia bajo la sbana. Un mechn de pelo negro le cubra la cara y una mano de dedos largos descansaba sobre la cama. Estaba mirndola cuando la noche se estremeci. Uno de los guardias orbitales de Harlan dispar un tiro de prueba en la Extensin. El estruendo hizo vibrar las ventanas. Sarah se removi en la cama y se apart el pelo de los ojos. La mirada de cristal lquido se encontr con la ma y se qued fija como si me estuviera apuntando. Qu ests mirando? pregunt con la voz enronquecida por el sueo. Sonre. Vamos, no jodas. Dime qu estabas mirando. Miraba, nada ms. Ha llegado el momento. Levant la cabeza y oy el ruido del helicptero. El sueo desapareci de su cara y se sent en la cama. Dnde est la mercanca? Era una broma de las Brigadas. Sonre como sonremos cuando nos encontramos con un viejo amigo, y le seal la maleta en un rincn de la habitacin. Alcnzame la pistola. S, seora. Negro o verde? Negro. Confo ms en un condn pinchado que en esos cerdos. Cargu la pistola de agujas en la cocina, ech una ojeada a mi propia arma y decid dejarla all. Cog en cambio una de las granadas alucingenas y me la llev a la otra mano. Me detuve frente a la puerta de la habitacin y sopes las dos armas para saber cul de las dos pesaba ms. Necesita algo ms aparte de su sustituto flico, seora? Sarah mir por debajo de la maraa de pelo negro que le caa sobre los ojos. Estaba subindose unas medias de lana por sus lustrosos muslos. Tu can es ms largo, Tak. No es el tamao... Los dos lo omos al mismo tiempo. Un doble clac metlico en el corredor externo. Nuestras miradas se cruzaron a travs de la habitacin y por un instante vi reflejada en el rostro de Sarah mi consternacin. Le lanc la pistola cargada. Ella levant una mano y la atrap al vuelo en el momento en que toda la pared de la habitacin se vena abajo con estrpito. La explosin me arroj contra un rincn.

Seguramente localizaron nuestro apartamento con detectores de infrarrojos y haban minado la pared con lapas. Esta vez no tenamos escapatoria. El primer miembro del comando atraves la pared derrumbada con un Kalashnikov de can corto en las manos enguantadas, era corpulento y pareca tener ojos de insecto enfundado en su uniforme de ataque antigs. An en el suelo, y con los odos zumbndome, le arroj la granada alucingena. No tena espoleta, y de todas formas era intil contra la mscara antigs, pero l no tuvo tiempo de identificarla. Dio en la recmara de su Kalashnikov y lo hizo trastabillar, tena los ojos desorbitados tras los cristales de la mscara. Fuego en el agujero. Sarah estaba en el suelo junto a la cama, protegindose la cabeza con los brazos y estremecida por la explosin. Haba odo el grito y, en segundos, se puso en pie nuevamente, y dispar al hombre con la pistola de agujas. Ms all de la pared, pude ver unas figuras postradas esperando la detonacin de la granada. O tres disparos y una nube de agujas monomoleculares zumbaron como mosquitos, traspasaron la escafandra del comando y le penetraron en la carne. Emiti un gruido como si estuviese haciendo un esfuerzo por levantar algo pesado, mientras el veneno de araa se esparca por su sistema nervioso. Sonre y empec a levantarme. Sarah estaba apuntando contra las figuras que estaban ms all de la pared cuando el segundo miembro del comando apareci en la puerta de la cocina y le dispar con su fusil de asalto. Todava arrodillado, la vi morir con la claridad que me daba el tetramet. La escena fue tan lenta que parecan las secuencias consecutivas de un vdeo. El hombre apunt hacia abajo, tena el Kalashnikov apretado contra su cuerpo para compensar el retroceso del tiro. Primero estall la cama, provocando una lluvia de plumas blancas de ganso y de jirones de tela, despus le dio a Sarah, atrapada por la rfaga cuando estaba dndose la vuelta. Vi cmo la parte inferior de una pierna se le desintegraba, y despus el cuerpo, sangrientos trozos de tejido arrancados de sus plidos flancos a medida que caa en medio de la cortina de fuego. Cuando el fusil de asalto dej de disparar, yo ya me haba levantado. Sarah estaba boca abajo, como si quisiera ocultar las heridas que las balas le haban hecho. Yo lo vea todo a travs de un velo escarlata. Me abalanc desde el rincn sin pensrmelo demasiado y el tipo del comando no tuvo tiempo de reaccionar. Le di un golpe con la puerta a la altura de la cintura, neutralic el arma y lo empuj hacia la cocina. El can del fusil qued atrapado en la jamba de la puerta y el tipo lo solt. O el arma golpear contra el suelo detrs de m mientras l y yo nos revolcbamos por el suelo de la cocina. Con la velocidad y la fuerza que me daba el tetramet, me puse a horcajadas sobre l, le apart uno de los brazos, le agarr la cabeza con las dos manos y se la aplast contra las baldosas como un coco. Debajo de la mscara los ojos se le desorbitaron. Volv a levantarle la cabeza, y la aplast de nuevo contra el suelo, entonces sent el crneo romperse con el impacto. Insist y volv a golpear la cabeza contra el suelo. Me zumbaban los odos, era como el maelstron. En alguna parte, me oa a m mismo gritando obscenidades. Iba a seguir golpeando cuando sent un impacto entre los omplatos. Unas esquirlas saltaron mgicamente de la pata de la mesa delante de m. Sent el pinchazo de dos de ellas en la cara. Por alguna razn, toda mi furia de pronto se aplac. Solt casi con amabilidad la cabeza del tipo del comando y me estaba llevando una mano a la mejilla cuando lo comprend: me haban disparado, el proyectil deba de haber traspasado mi pecho y haba impactado en la pata de la mesa. Atnito, baj la mirada y vi la mancha rojo oscuro que se esparca por mi camisa. No caba duda. El orificio era lo suficientemente grande como para que cupiera una pelota de golf. Y el dolor sigui a la comprensin. Era como si alguien me hubiese metido por la fuerza un tubo de acero en el pecho. Todava consciente, busqu el orificio e introduje dos dedos en l. Las falanges acariciaron la aspereza del hueso roto de la herida y sent el latido de una membrana. El proyectil no haba alcanzado el corazn. Gru e intent levantarme, pero el gruido se transform en tos. Sent el sabor de la sangre en mi boca. No te muevas, hijo de puta.

El grito provena de una garganta joven, deformada por el shock. Me dobl sobre la herida y ech un vistazo por encima del hombro. Detrs de m, en el marco de la puerta, un joven con un uniforme de polica tena la pistola con la que acababa de dispararme agarrada con las dos manos. Se notaba que estaba temblando. Volv a toser y me di la vuelta hacia la mesa. El Smith Wesson, reluciente, segua estando donde lo haba dejado dos minutos antes. Quiz fue eso lo que me motiv, el escaso tiempo transcurrido desde que Sarah estaba viva y an no haba pasado nada. Dos minutos antes, hubiese podido agarrar la pistola, incluso lo haba pensado..., por qu entonces no hacerlo en ese momento? Apret los dientes, hund todava ms los dedos en la herida del pecho y me levant titubeando. Tena la boca rebosante de sangre caliente. Me apoy contra el borde de la mesa con la mano que tena libre y mir al poli. Senta temblar mis labios sobre los dientes crispados: era ms una sonrisa que una mueca. No me obligues a disparar, Kovacs. Di un paso hasta la mesa y me apoy contra ella con el muslo, perda aire por entre los dientes y la garganta me dola. El Smith Wesson fulguraba como oro falso sobre la madera rayada. Afuera, en la Extensin, el rayo de un orbital ilumin de azul la cocina. Poda or el ruido del torbellino. He dicho que no... Cerr los ojos y me abalanc sobre el arma.

PRIMERA PARTE LLEGADA (Transferencia)

Captulo uno
Volver de la muerte puede ser duro. En las Brigadas de Choque ensean a relajarse antes del almacenaje. A mantenerse neutral y flotar. Es la primera leccin que los entrenadores imparten ya desde el primer da. Virginia Vidaura, mirada dura y un cuerpo de bailarina enfundado en la escafandra amorfa de las Brigadas, estaba frente a nosotros en la sala de reclutamiento. No se preocupen por nada nos haba dicho entonces, y estarn preparados para todo. Diez aos ms tarde volv a encontrrmela en una celda del penal de New Kanagawa. Estaban a punto de condenarla a entre ochenta y cien aos por un atraco a mano armada y lesiones orgnicas. Lo ltimo que me dijo antes de que la encerraran fue: No te preocupes, chico. Lo almacenarn. Despus inclin la cabeza para encender un cigarrillo, se llen de humo los pulmones, a los que ya no daba ninguna importancia, y se march por el pasillo como si se dirigiera a una reunin que iba a aburrirla. Desde el estrecho ngulo de visin que me dejaba la puerta estrecha de la celda, admir entonces la altanera de su caminar al alejarse, mientras me repeta a m mismo sus palabras como un mantra. No te preocupes. Lo almacenarn. Era una leccin magistral de sabidura con doble sentido: una fe funesta en la eficacia del sistema penal y una pista para el inasible estado mental necesario para superar los obstculos de la psicosis. Sientas lo que sientas, pienses lo que pienses, ests como ests cuando te almacenen, as estars cuando salgas. Los estados de excesiva ansiedad pueden generar problemas. De manera que es mejor relajarse. Mantenerse neutral. Despreocuparse y flotar. Si tienes tiempo para hacerlo. Estaba debatindome, incorporado dentro del tanque de flotacin, con una mano buscndome las heridas y la otra intentando empuar un arma que no exista. Mi peso me arroj hacia atrs como una maza y ca de nuevo en el gel de flotacin. Agit los brazos, apoy como pude un codo sobre el borde del tanque y jade agotado. Glbulos de gel me entraron por la boca y el esfago. Cerr la boca y logr mantener el equilibrio, pero haba gel por todas partes. Me irritaba los ojos, la nariz y la garganta y se escurra por entre mis dedos. El peso obstaculizaba mi libertad de movimiento, me sujetaba por el pecho como en una maniobra de alta gravedad y me hunda en l. Mi cuerpo se agitaba convulsivamente entre las paredes del tanque. Gel de flotacin? En realidad me estaba ahogando. De pronto algo me cogi el brazo con fuerza y me levant. En el momento en que me di cuenta de que mi pecho estaba intacto, me pasaron una toalla por la cara y abr los ojos. Volv a cerrarlos de inmediato, pues decid reservarme ese placer para ms tarde y concentrarme en expulsar los restos de gel de mi nariz y garganta. Durante un instante permanec sentado, con la cabeza gacha, escupiendo gel y tratando de averiguar por qu cualquier movimiento me costaba tanto. Y el entrenamiento, qu? No te ensearon nada en las Brigadas, Kovacs? Era una voz dura, de hombre, de esas que se suelen or en las prisiones. Entonces comprend. En Harlan, Kovacs es un nombre bastante corriente. Todos saben cmo se pronuncia. Pero aquel tipo no tena ni idea. Y aunque hablaba el cerrado amnglico de uso comn, pronunciaba muy mal mi nombre, y deca k en lugar de la ch eslava. Y todo era demasiado pesado. Fue un ramalazo que traspas mi percepcin neblinosa como un ladrillo lanzado contra un escaparate de cristal. No estaba en Harlan. Haban capturado a Takeshi Kovacs (humano digitalizado, h.d.) y lo haban transferido. Y como Harlan era la nica biosfera habitable del sistema Glimmer, eso significaba una transmisin estelar hacia... Hacia dnde?

Levant la mirada. Tubos de nen en un techo de cemento. Estaba sentado en la torreta abierta de un cilindro de metal y observaba a todo el mundo como un piloto de antao que se ha olvidado de vestirse antes de subirse al avin. El cilindro formaba parte de una serie de veinte, alineados contra la pared, frente a una pesada puerta de acero. Haca fro y las paredes estaban sin pintar. En Harlan las salas de reenfundado estn pintadas en colores pastel y las asistentes son ms guapas. Despus de todo, se supone que uno ha pagado su deuda con la sociedad. Lo mnimo que pueden ofrecerle es comenzar una nueva vida con una sonrisa. Pero sonrisa era una palabra que no exista en el vocabulario de la persona que tena delante. Meda unos dos metros de altura y pareca como si hasta que se le haba presentado la oportunidad de hacer aquel trabajo se hubiese ganado la vida luchando contra fieras salvajes. Los msculos sobresalan de su pecho y sus brazos como una armadura, y el escaso pelo acentuaba una larga cicatriz con forma de rayo a lo largo de la oreja izquierda. Vesta un uniforme suelto con charreteras y un logo en el pecho. Sus ojos hacan juego con el uniforme y me miraban con aplomo. Despus de haberme ayudado a sentarme, haba retrocedido para ponerse fuera de mi alcance, siguiendo una norma de manual. Se notaba que haca ese trabajo desde haca mucho tiempo. Me tap una de las narinas y sopl con la otra para sacarme el gel. Podra decirme dnde estoy? Leerme mis derechos, o algo por el estilo. Kovacs, por el momento usted no tiene ningn derecho. Una sonrisa sombra le iluminaba la cara. Expel por la otra narina encogindome de hombros. Va a decirme dnde estoy? Vacil un momento, mir hacia el techo de tubos fluorescentes como verificando algo y tambin se encogi de hombros. Por supuesto. Por qu no? Bienvenido a Bay City, amigo. Bay City7, en la Tierra. Volvi a sonrer. Cuna de la raza humana. Disfrute de su estancia en el ms antiguo de los mundos civilizados. Ta-ta-ta-chin. Cambie de trabajo me limit a contestarle. La doctora me condujo por un largo pasillo blanco cuyo suelo tena marcas de ruedas. Se mova con rapidez y yo haca lo posible para seguir su paso, envuelto con una simple toalla gris empapada de gel. Su comportamiento era el de un mdico, pero pareca preocupada. Tena un fajo de documentos impresos debajo del brazo y ms trabajo que hacer. Me pregunt cuntos reenfundados deba de tratar cada da. Maana trate de descansar todo lo que pueda me dijo. Tal vez tenga algunos dolores, pero es lo normal. Dormir le resolver el problema. Si tiene otro... Lo s. No es la primera vez. No tena ganas de charla. Acababa de acordarme de Sarah. Nos detuvimos frente a la puerta con la palabra ducha escrita en el cristal. La doctora me hizo entrar y me observ un momento. Tampoco es la primera vez que me ducho le asegur. Asinti. Cuando haya terminado, hay un ascensor al final del pasillo. Lo dejar en la prxima planta. La..., bueno, la polica lo est esperando... El manual dice que a los recin reenfundados hay que evitarles las emociones fuertes, pero probablemente ellos haban ledo mi expediente y consideraban que encontrarme con la polica era para m lo normal. Yo trat de sentir lo mismo. Qu quieren? No han querido compartir esa informacin conmigo. Sus palabras evidenciaron una cierta frustracin que ella hubiese preferido no dejarme ver. Quiz conozcan su reputacin. Quiz. Hice un esfuerzo para esbozar una sonrisa. Doctora, yo nunca haba estado aqu. Me refiero a la Tierra. Nunca he tenido que vrmelas con su polica. Debera estar preocupado? Me mir y vi aparecer en sus ojos el temor, el asombro y el desprecio del reformador humano fracasado. Con alguien como usted dijo finalmente, creo que son ellos quienes deben preocuparse.

Claro dije tranquilamente. Vacil, despus hizo un gesto. En el vestuario hay un espejo dijo, y se march. Mir en la direccin que haba sealado. An no estaba preparado para la prueba del espejo. Para tranquilizarme, en la ducha silb una meloda desentonada mientras me enjabonaba el nuevo cuerpo. Mi funda deba de rondar los cuarenta, aos estndar del Protectorado, con una constitucin de nadador y un sistema nervioso mejorado de militar. Y con un neuroestimulador, sin duda. Yo haba llevado uno. Una leve molestia en los pulmones indicaba una dependencia de la nicotina, tena tambin unas cicatrices profundas en el antebrazo, pero aparte de eso no haba nada ms de lo que pudiera quejarme. Estos inconvenientes al final pueden con uno, pero si eres listo te acostumbras a vivir con ellos. Cada funda tiene una historia. Si esto perturba, hay que ir a ver a los de Synteta o Fabrikon. He llevado un buen nmero de fundas sintticas; se usan con mucha frecuencia para que los reos asistan a las vistas de libertad condicional. Sale barato, pero la sensacin es la de vivir solo en una casa con corrientes de aire, adems los circuitos del gusto nunca estn bien programados. La comida siempre acaba teniendo sabor a curry con serrn. En la cabina del vestuario encontr un traje de verano doblado sobre un banco, y un espejo en la pared. Sobre la ropa apilada haba un reloj de acero, y debajo del reloj un sobre blanco con mi nombre. Respir hondo y me mir en el espejo. Es siempre el momento ms difcil. Hace casi veinte aos que lo hago y sin embargo mirarme en el espejo y encontrar en l a un completo extrao sigue sorprendindome. Es como estar ante un autoestereograma. Al principio lo nico que se puede ver es a un extrao mirndote desde una ventana. Luego, ajustando el enfoque, te sientes flotar detrs de la mscara y adherirte a ella mediante un shock casi fsico. Es como si te cortaran el cordn umbilical, pero en lugar de separar las dos partes, la sensacin es que la otra parte resulta eliminada y t acabas solo frente a tu propia imagen. Me qued all secndome, tratando de acostumbrarme a mi cara. Era un rostro de rasgos principalmente caucsicos, lo cual supona un cambio para m. Tuve adems la abrumadora impresin de que si exista un camino fcil en la vida, esa cara nunca lo haba encontrado. Pese a la palidez propia de una larga estancia en el tanque, aquellos rasgos daban la impresin de haber estado al aire libre. Tena arrugas y en el pelo, corto y oscuro, se vean hebras grises. Los ojos tenan una vaga sombra azul, y vi la marca de una cicatriz bajo el izquierdo. Levant el antebrazo izquierdo y mir la historia escrita all, preguntndome si tendra algn punto en comn con la cicatriz bajo el ojo. El sobre debajo del reloj contena una hoja. Firmada a mano. Muy original. Bienvenido a la Tierra, el ms antiguo de los mundos civilizados. Me encog de hombros y le la carta, luego me vest y me la met en el bolsillo de mi nuevo traje. Me mir una ltima vez en el espejo, me puse el reloj y sal al encuentro de la polica. Eran las cuatro y cuarto, hora local. La doctora estaba esperndome, sentada detrs de un mostrador de recepcin largo y curvado. Rellenaba formularios en una pantalla. Un hombre delgado, de aspecto severo y traje negro estaba de pie a su lado. No haba nadie ms en la estancia. Mir a mi alrededor y me dirig al hombre. Es usted el polica? Estn fuera dijo sealando la puerta. Este lugar no pertenece a su jurisdiccin. Necesitan un permiso especial para entrar aqu. Tenemos nuestro propio servicio de seguridad. Y usted quin es? Me mir con la misma mezcla de emociones que la doctora, que tanto me haba impresionado. Alcaide Sullivan, director de Bay City Central, el complejo que usted est dejando... No parece muy contento de librarse de m. Sullivan me clav la mirada. Usted es un reincidente, Kovacs. Nunca he entendido que haya que perder carne y sangre en condiciones con gente como usted.

Toqu la carta en el bolsillo del pecho. Por suerte el seor Bancroft no est de acuerdo con usted. Se supone que me ha mandado una limusina. Ya est fuera? No me he fijado. En alguna parte del mostrador son una seal. La doctora haba terminado de introducir los datos. Retir la copia impresa, la firm y se la pas a Sullivan. El alcalde cogi el papel, lo ley detenidamente, achicando los ojos, estamp su firma y me pas la copia. Takeshi Lev Kovacs dijo, pronunciando mal mi nombre, como el tcnico de la sala del tanque, con los poderes que me confiere el Pacto de Justicia de las Naciones Unidas, lo dejo en libertad y bajo la responsabilidad de Laurens J. Bancroft por un perodo de tiempo que no debe exceder las seis semanas, al final del cual su libertad condicional volver a ser examinada. Por favor, firme aqu. Cog el bolgrafo y escrib mi nombre con la caligrafa de otra persona junto al dedo del alcalde. Sullivan separ el original del duplicado y me entreg la hoja rosada. La doctora sac otra hoja y se la alcanz a Sullivan. sta es la declaracin del mdico que certifica que Takeshi Kovacs (humano digitalizado) lleg indemne del Departamento de Justicia de Harlan, tras lo cual ha sido reenfundado en ese cuerpo. Somos testigos directos yo y el monitor de circuito cerrado. Est incluida una copia del disco con los detalles y los datos del tanque. Por favor, firme la declaracin. Levant la mirada y busqu en vano algn rastro de cmara. En fin, no vala la pena molestarse. Volv a garabatear la firma. sta es una copia del contrato de cesin al que usted se ha sometido. Por favor, lala atentamente. Transgredir alguna de estas clusulas podra acarrearle un almacenaje inmediato y tener que terminar su sentencia aqu o en otro centro de la Administracin. Comprende estas clusulas y las acepta? Cog la hoja y le ech un vistazo. Era un trmite normal y corriente. Una versin modificada del protocolo de libertad condicional que ya haba firmado antes tantas veces en Harlan. El tono era algo ms protocolario, pero el contenido era el mismo. La misma mierda con distinto olor. Firm sin pensarlo. Perfecto Sullivan pareca un poco ms relajado. Usted es un hombre afortunado, Kovacs. No malgaste esta oportunidad. No se cansaban de decir siempre lo mismo? Dobl los papeles sin decir nada y me los met en el bolsillo junto a la carta. Estaba a punto de irme cuando la doctora se levant y me alcanz una pequea tarjeta blanca. Seor Kovacs. Me detuve. No debera haber ningn tipo de problema de ajuste dijo. Es un cuerpo sano, y usted ya est acostumbrado, pero si le sucede algo grave, llame a este nmero. Alargu un brazo y levant el pequeo rectngulo con una precisin mecnica que no haba notado antes. El neuroestimulador estaba activndose. Met la tarjeta junto a los otros papeles y me march, pas frente a la recepcin y empuj la puerta sin decir nada. No era un comportamiento corts, pero nadie en el edificio se haba ganado mi simpata. Usted es un hombre afortunado, Kovacs. Sin duda: a ciento ochenta aos luz de casa, metido en el cuerpo de otro hombre cedido en contrato de arrendamiento por seis semanas y enviado a hacer un trabajo que la polica local no aceptara jams. Encima, con la amenaza de que si fallaba me volvan a almacenar. Me senta tan afortunado que mientras empujaba la puerta casi me pongo a cantar.

Captulo dos
Fuera, el vestbulo era enorme y estaba desierto. Se pareca un poco a la estacin de Millsport. Debajo de un techo inclinado de largos paneles transparentes, el suelo pavimentado con cristal brillaba como el mbar a la luz del sol de la tarde. Dos nios jugaban con las puertas automticas de la salida, y un solitario robot de limpieza aspiraba una pared. Nada ms se mova. Ensimismados y dispersos sobre viejos bancos de madera, algunos humanos esperaban en silencio a que los amigos o familiares regresaran de su exilio de carbono alterado. La central de transferencia. Aquella gente no reconoca a sus seres queridos con sus nuevas fundas; corresponda a los recin llegados presentarse. La alegra del reencuentro inminente se vea enturbiada por una inquietud: qu caras y qu cuerpos iban a tener que aprender a querer? O quiz se trataba de descendientes, dos o tres generaciones ms jvenes, que aguardaban a unos parientes que para ellos no eran ms que un vago recuerdo de infancia o personajes de una leyenda familiar. Una vez conoc a un tipo de las Brigadas, un tal Murakami, que esperaba a su tatarabuelo, almacenado un siglo atrs. Lo recibi en Newpest con un litro de whisky y un taco de billar como regalos de bienvenida. Murakami se haba criado escuchando las historias sobre las proezas de su tatarabuelo en las salas de billar de Kanagawa. El viejo se haba hecho almacenar mucho antes de que Murakami naciera. Reconoc a los miembros de mi comit de bienvenida mientras bajaba la escalera. Tres altas siluetas reunidas en torno a un banco que miraban a su alrededor, enmarcadas por motas de polvo que revoloteaban bajo la luz del sol. Una cuarta figura permaneca sentada, con los brazos cruzados y las piernas estiradas. Todos llevaban gafas de sol que, desde lejos, transformaban sus rostros en mscaras idnticas. Me encamin hacia la puerta, no hice el menor ademn de desviarme hacia ellos. Se dieron cuenta de mi intencin cuando yo ya haba atravesado la mitad del enorme vestbulo. Dos de ellos salieron a mi encuentro con una calma de felinos que acaban de saciar su hambre. Eran corpulentos y macizos, teidos y con una cresta al estilo mohicano: se interpusieron en mi camino dos metros ms adelante y me obligaron a decidir entre detenerme o esquivarlos. Me detuve. Si uno acaba de llegar a un lugar, apenas reenfundado, es mejor no poner nerviosa a la milicia local. Intent mi segunda sonrisa del da. Puedo hacer algo por ustedes? El ms viejo de los mohicanos sac una placa y enseguida la guard, como si la intemperie pudiese deteriorarla. Polica de Bay City. La teniente quiere hablarle. La frase son truncada, como si hubiese reprimido las ganas de aadirle un epteto al final. Fing estar considerando si ir con ellos o no, pero me tenan atrapado y lo saban. Una hora despus de salir del tanque no conocemos suficientemente nuestro nuevo cuerpo como para ponerlo a prueba. Olvid las imgenes de la muerte de Sarah y me dej conducir a donde la teniente me esperaba. Era una mujer que rondaba la treintena. Bajo los discos dorados de sus gafas asomaban los pronunciados pmulos de algn antepasado amerindio. Su gran boca haba quedado fijada en una mueca sarcstica. Las gafas descansaban sobre una nariz que hubiese podido servir de abrelatas. Una melena corta y mal peinada enmarcaba su cara. Llevaba una chaqueta de combate demasiado grande para ella, pero las largas piernas enfundadas en color negro que asomaban por debajo indicaban un cuerpo delgado. Me mir durante casi un minuto, con los brazos cruzados, sin decir una palabra. Kovacs, verdad? S. Takeshi Kovacs? Su pronunciacin era perfecta. De Harlan? Millsport, va el servicio de almacenaje de Kanagawa, no? Siga hablando, slo la interrumpir si se equivoca en algn dato.

Hubo un pausa prolongada, y ni un reflejo en sus gafas espejeadas. Se solt los brazos y se mir la palma de la mano. Tiene permiso para hacerse el gracioso, Kovacs? Lo siento. Me lo he dejado en casa. Y qu lo trae por la Tierra? Hice un gesto de impaciencia. Usted ya lo sabe, si no, no estara aqu. Tiene algo que decirme o se trata slo de una prctica educativa para sus colegas? Sent que una mano me apretaba el brazo. La teniente hizo un gesto breve con la cabeza y me soltaron. Tranquilcese, Kovacs. Slo estoy manteniendo una conversacin. S que Laurens Bancroft lo ayud a salir. De hecho, estoy aqu para saber si quiere que lo llevemos a la residencia de Bancroft. De pronto se levant y me di cuenta de que era casi tan alta como mi nueva funda. Soy Kristin Ortega, del Departamento de Lesiones Orgnicas. Me ocupaba del caso Bancroft. Se ocupaba...? El caso est cerrado, Kovacs. Es una advertencia? No, es un hecho. Se trata de un suicidio. Bancroft no parece tener la misma opinin. l asegura que lo mataron. S, es lo que he odo dijo Ortega encogindose de hombros. Bueno, est en su derecho. Debe de ser muy difcil para un hombre as admitir que se ha volado la cabeza. Un hombre cmo? Oh, vamos. Se detuvo y me dedic una sonrisita. Perdone, lo haba olvidado. Olvidado qu? Hubo otra pausa y de pronto, por primera vez, Kristin Ortega se mostr menos segura de s misma. Cuando volvi a hablar su tono denot una cierta vacilacin. Usted no es de aqu. Y eso? Si fuera de aqu sabra qu clase de hombre es Laurens Bancroft. Nada ms. Fascinado ante la idea de que alguien pudiera mentirle tan descaradamente a un extranjero, intent que volviera a sentirse cmoda. Un hombre rico? aventur. Poderoso? Kristin Ortega sonri tmidamente. Ya lo ver. Bueno, quiere que lo lleve o no? La carta deca que un chfer me esperara fuera de la estacin. Bancroft no haba mencionado a la polica. Me encog de hombros. Nunca he rechazado un taxi gratis. Bien. Vamos? Los dos polis me acompaaron hasta la puerta y se me adelantaron, como guardaespaldas, con sus cabezas giradas hacia atrs y miradas escrutadoras. Ortega y yo los seguimos y el calor del sol me dio en plena cara. Entorn mis nuevos ojos para protegerme de la luz y distingu unos edificios angulosos detrs de las vallas, al otro lado de una pista abandonada. Estructuras de color hueso, probablemente del milenio anterior. Ms all de las paredes, extraamente monocromas, pude ver tramos de un puente metlico gris parcialmente oculto a mi vista. Una serie de vehculos de superficie y areos estaban estacionados all de forma desordenada. De pronto se levant una rfaga de viento que trajo el olor fugaz de las malas hierbas que crecan en las grietas del asfalto del aparcamiento. A lo lejos se oa el ruido familiar del trfico, el resto pareca el decorado de una pelcula de poca. ... y no olvidis que slo hay un juez! No hagis caso a los cientficos cuando os dicen... Las distorsiones de un megfono chapuceramente manejado nos molestaron mientras bajbamos la escalera de salida. Ech una mirada a la pista y vi una muchedumbre congregada en torno a un hombre vestido de negro subido a una caja. Carteles hologrficos flotaban de forma espasmdica

sobre las cabezas del pblico. NO A LA RESOLUCIN 653. SLO DIOS PUEDE RESUCITAR. D.H.= MUERTE. Las aclamaciones estallaban desde los altavoces. Qu es eso? Son catlicos respondi Ortega torciendo la boca. Una antigua secta religiosa. Ah, s? Nunca haba odo hablar de ellos. Claro, es normal. Ellos no creen que se pueda digitalizar a un ser humano sin que ste pierda su alma. No es una creencia muy difundida, entonces, no? Slo en la Tierra dijo ella con tristeza. Creo que el Vaticano, su iglesia central, ha financiado un par de misiones a Starfall y Latimer... Yo he estado en Latimer, pero no los he visto. Las naves partieron a principios de siglo, Kovacs. No llegarn all hasta dentro de veinte aos. Nos acercamos a la muchedumbre y una mujer joven con el pelo austeramente recogido nos entreg un folleto. El gesto fue tan brusco que dispar los reflejos an no asentados de mi funda. Experiment una paralizacin momentnea antes de poder controlarlos. La mujer permaneci inmvil, mirndome con dureza, con el brazo alargado. Finalmente cog el folleto con una sonrisa de circunstancias. No tienen derecho dijo la mujer. S, claro, estoy totalmente de acuerdo con usted... Slo Dios Nuestro Seor puede salvar nuestras almas. Yo... Me hubiese gustado continuar, pero Kristin Ortega me cogi del brazo de forma harto experimentada. Me solt cortsmente, pero con firmeza. Tenemos prisa? Tenemos otras cosas que hacer, desde luego dijo con los labios apretados, mientras miraba a sus colegas, que rechazaban los folletos. Quin le ha dicho que no me hubiese gustado hablar con ella? De veras? Yo ms bien he tenido la impresin de que casi le rompe el cuello. Es mi funda. Tiene reflejos neuroestimulados y la chica los ha disparado. La mayora de la gente descansa varias horas despus de la transferencia. Estoy un poco nervioso. Mir el prospecto que tena en la mano, PUEDE UNA MQUINA SALVAR TU ALMA?, preguntaba retricamente. La palabra mquina estaba impresa en un tipo de letra que imitaba las de los ordenadores antiguos. La palabra alma estaba en cambio escrita a mano y danzaba por toda la pgina. Mir el dorso para ver la respuesta. NO! Son partidarios de la conservacin criognica, pero estn en contra de la digitalizacin humana. Interesante. Ech un vistazo a los carteles hologrficos. Qu es la resolucin 653? Un proyecto de ley que se est debatiendo en el Consejo de las Naciones Unidas respondi Ortega. El fiscal de Bay City quiere citar a una catlica almacenada, testigo de cargo de un caso. El Vaticano alega que la mujer ya est muerta y en manos de Dios. Dicen que sera una blasfemia. Entiendo. Su opinin sobre el tema me parece bastante clara. Se dio la vuelta y se me encar. Kovacs, yo detesto a estos tarados. Nos han torturado durante ms de dos mil quinientos aos. Son ms responsables que cualquier otra organizacin de todos los males que la humanidad ha sufrido a lo largo de la historia. Sabe? En el nombre de Dios, se oponen a la contracepcin, y no han querido aceptar ninguno de los progresos que la medicina ha llevado a cabo en los ltimos cinco siglos. Lo nico positivo que se puede decir de ellos es que, con todo este estar en contra de la digitalizacin humana, al menos no han podido seguir multiplicndose como lo ha hecho el resto de

la humanidad. Me llam la atencin una aeronave Lockheed-Mitoma abollada y pintada con los colores de la polica. Yo haba conducido ya una Lockheed-Mitoma en Sharya, pero all eran negras, mates y antirradar. Las rayas rojas y blancas de sta le daban un aire carnavalesco comparada con aqulla. Un piloto con gafas de sol, similares a las que llevaban los polis que acompaaban a Ortega, estaba sentado inmvil en la cabina. La escotilla comenz a abrirse. Ortega le dio un golpe a la carlinga cuando subimos a bordo y las turbinas se encendieron con un murmullo. Ayud a uno de los mohicanos a cerrar la escotilla y me acomod del lado de la ventanilla. Subimos en espiral y yo mir hacia abajo para ver a la multitud. Al alcanzar los cien metros de altura el vehculo se estabiliz y baj el morro. Me arrellan en el asiento y advert que Ortega me miraba. Seguimos curioseando, no? pregunt. Me siento como un turista. Puedo hacerle una pregunta? Si puedo responderle. Si esos tipos no practican la contracepcin, tiene que haber un montn de ellos, no? Y la Tierra en estos das no bulle precisamente de actividad, de modo que... por qu no se han hecho ya con el control? Ortega y sus hombres intercambiaron unas sonrisas desagradables. Almacenaje dijo el mohicano a mi izquierda. Me di un golpe en la nuca preguntndome si ese gesto querra decir algo all. Es el lugar habitual de las pilas corticales, pero quiz en la cultura local no se estilaba ese gesto. El almacenaje, claro repet mirndolos. No hay un trato especial para ellos? No. Este breve intercambio nos haba convertido en muy buenos amigos. Estaban relajndose. El mohicano retom la conversacin. Diez aos o tres meses de almacenaje, para ellos es igual. Cada vez es una sentencia de muerte. Nunca llegan a salir de all. Divertido, no? Mucho, s. Y qu pasa con los cuerpos? El mohicano que tena enfrente hizo un gesto como si arrojara algo a la basura. Los venden enteros, o en partes para los trasplantes. Depende de la familia. Algn problema, Kovacs? me pregunt Ortega mientras yo me giraba para mirar de nuevo a los catlicos. Volv a mirar a Ortega con una verdadera sonrisa en la cara. Comenzaba a acostumbrarme a ellos. No, no. Estaba pensando, nada ms. Es como estar en otro planeta. El comentario provoc una carcajada general. Suntouch House, 2 de octubre Takeshi-san: Cuando usted reciba esta carta, se sentir sin duda algo desorientado. Quiero presentarle mis ms sinceras excusas por eso, pero me han confirmado que el entrenamiento que usted ha recibido en las Brigadas de Choque le permite afrontar este tipo de situaciones. Por lo dems, puedo asegurarle que nunca lo habra molestado por algo as si mi propia situacin no fuera realmente desesperada. Me llamo Laurens Bancroft. Usted viene de las Colonias, de modo que mi nombre quiz no signifique nada para usted. Me basta con decirle que soy un hombre rico y poderoso aqu en la Tierra, y que por lo tanto tengo muchos enemigos. Hace seis semanas me asesinaron. Un hecho que la polica, por propia conveniencia, ha decidido interpretar como un suicidio. Y como los asesinos en ltima instancia fallaron, es obvio que volvern a intentarlo, tarea que, dada la actitud de la polica, podran llevar a cabo fcilmente. Sin duda, se preguntar qu tiene que ver usted con todo este asunto, y por qu debera ocuparse de l a ciento ochenta y seis aos luz de su lugar de almacenaje. Mis abogados me aconsejaron

contratar a un detective privado, pero dada mi relevancia en la comunidad global, no puedo confiar en ningn terrcola. Fue Reileen Kawahara quien me dio su nombre, una persona para la cual, segn tengo entendido, hizo usted algn trabajo en Nuevo Pekn hace ocho aos. Las Brigadas de Choque lo localizaron en Kanagawa dos das despus de que yo pidiera informacin sobre su paradero, aunque, dadas sus circunstancias, no pudieron ofrecerme ningn tipo de garantas sobre su persona. Segn tengo entendido, es usted un hombre que slo depende de s mismo. Las condiciones bajo las que usted fue puesto en libertad son las siguientes: Usted ha sido contratado para trabajar para m por un perodo de seis semanas, con opcin a renovar una vez concluido ese lapso de tiempo si fuera necesario. Durante este perodo me har cargo de todos los gastos que requiera su investigacin. Adems, me har cargo tambin del gasto del alquiler de la funda durante ese tiempo. En caso de que usted concluya la operacin con xito, el resto de su sentencia de almacenaje en Kanagawa ciento diecisiete aos y cuatro meses ser anulada y usted ser devuelto a Harlan para un inmediato cambio de funda de su eleccin. Al mismo tiempo, me encargar de pagar la suma de la amortizacin de su funda aqu en la Tierra y tendr usted la posibilidad de naturalizarse ciudadano de las Naciones Unidas. Sea cual sea el resultado, se le entregar una suma de cien mil dlares ONU, o su equivalente. Creo que estas condiciones son generosas, pero quisiera aadir que no soy un hombre a quien se pueda tomar a la ligera. Ante la eventualidad de que su investigacin fracase y yo sea asesinado, o que usted no cumpla con lo estipulado en el contrato, el arrendamiento de la funda cesar inmediatamente y usted ser de nuevo almacenado para cumplir su sentencia aqu en la Tierra. Cualquier otra infraccin por su parte ser aadida a dicha sentencia. En caso de que usted no acepte mi contrato, ser igualmente almacenado de inmediato, si bien en este caso no puedo garantizarle que pueda enviarlo de nuevo a Harlan. Espero que vea en este contrato una oportunidad y que acepte trabajar para m. Confiando en que sa sea su decisin enviar una persona a recogerlo a su centro de almacenaje. Su nombre es Curtis, y es uno de nuestros empleados ms fieles. Estar esperndolo en el vestbulo de puesta en libertad. Espero verlo pronto en Suntouch House. Atentamente, Laurens J. Bancroft

Captulo tres
Dejamos atrs Bay City y bordeamos la costa hacia el Sur durante media hora hasta que una desaceleracin en las turbinas de los motores me indic que nos acercbamos a nuestro destino. La luz que se vea por las ventanillas del lado derecho iba tornndose dorada a medida que el sol se hunda en el mar. Cuando comenzamos a bajar ech una mirada y vi que las olas parecan de cobre fundido y el aire de un mbar puro. Era como si furamos a aterrizar en un tarro de miel. La nave se lade un poco y ante mis ojos apareci la residencia de Bancroft. Sus lmites eran las aguas verdes y grises. Un terreno cuidado con senderos de grava rodeaba una mansin con techo de tejas lo suficientemente grande como para albergar a un pequeo ejrcito. Las paredes eran blancas, el tejado color coral y el ejrcito, si exista, era invisible. Cualquier sistema de seguridad que hubiera deba de ser muy discreto. A medida que bajbamos alcanc a vislumbrar algunos detalles, como la sutil bruma del cerco elctrico de uno de los bordes del terreno, que apenas interfera en la vista de la casa. Ingenioso. A menos de doce metros de altura del prado de impecable hierba, el piloto fren a fondo: una maniobra innecesaria. La nave se estremeci de punta a punta y luego aterrizamos en medio de un torbellino de hierba. Le lanc una mirada reprobatoria a Ortega. Ella la ignor y abri la escotilla para salir. Despus de un momento la alcanc en el prado. Qu pas? grit para hacerme or sobre el ruido de las turbinas, aplastando con el pie un trozo de hierba arrancado. Ustedes estn cabreados con Bancroft porque no creen en su suicidio? No. Ortega miraba la casa que tenamos delante como si pensara instalarse en ella. No, no fue se el motivo por el cual rompimos con Bancroft. Le importara entonces decirme cul fue? Aqu el detective es usted. Una mujer joven apareci por uno de los lados de la casa, llevaba una raqueta en la mano y cruz el prado dirigindose hacia nosotros. Al llegar a unos veinte metros de distancia, se detuvo, se meti la raqueta debajo del brazo e hizo bocina con las manos. Usted es Kovacs? grit. Era hermosa, su cuerpo respiraba sol, mar y arena. El conjunto de tenis que llevaba le quedaba de maravilla. Cuando se mova, el pelo dorado le serpenteaba por la espalda, y su grito haba revelado toda la blancura de sus dientes. Llevaba una cinta en el pelo y muequeras, pero el sudor de su frente indicaba que no se vesta as tan slo por coquetera. Sus piernas tenan msculos bien formados y al levantar los brazos se le marcaron unos bceps slidos. Unos senos exuberantes resaltaban contra el maillot ajustado. Me pregunt si aqul era su cuerpo. S respond, gritando tambin. Soy Takeshi Kovacs. Me han liberado esta maana. Habamos quedado en que deba encontrarse con alguien en el centro de almacenaje. Pareca una acusacin. Levant las manos. Es lo que he hecho. Pero no con la polica dijo ella acercndose, con la mirada clavada en Ortega. Yo a usted la conozco. Soy la teniente Ortega dijo la aludida, como si se encontrara en un cctel. De Bay City. Departamento de Lesiones Orgnicas. Ah, s, ahora me acuerdo. Su tono era claramente hostil. Supongo que ustedes planearon algo para poder detener a nuestro chfer... No, seora, debe de haber sido un asunto de Trfico respondi Ortega educadamente. Y yo no tengo nada que ver con esa divisin. La mujer hizo una mueca. S, teniente, estoy segura de que usted no ha sido. Y estoy segura de que tampoco tiene a ningn amigo trabajando all. Su voz se endureci: Habremos hecho que lo suelten antes del

anochecer. Mir para ver la reaccin de Ortega, pero no hubo ninguna. Su perfil de halcn ni se inmut. Pero a m me preocupaba sobre todo la expresin de la mujer de la raqueta. Era una expresin horrible, que perteneca sin duda a una cara ms vieja. Desde nuestra llegada, haban aparecido junto a la casa dos tipos grandotes con fusiles automticos al hombro. Despus de estar un buen rato vigilndonos, abandonaron tranquilamente la sombra y se dirigieron hacia nosotros. El imperceptible agrandamiento de los ojos de la chica indicaba que los haba llamado mediante un micrfono interno. En Harlan la gente todava era reacia a incrustarse ese tipo de material en el cuerpo, pero la moda en la Tierra pareca distinta. Su presencia aqu no es bienvenida, teniente dijo la chica con una voz glacial. Ya nos vamos, seora respondi Ortega. Me dio una inesperada palmada en la espalda y se encamin hacia la nave con paso ligero. A mitad de camino, se detuvo de pronto y se dio la vuelta. Casi me olvido, Kovacs. Aqu necesitar esto. Se meti la mano en el bolsillo del pecho y me arroj un pequeo paquete. Lo atrap al vuelo y lo mir. Cigarrillos. Hasta pronto. Subi a bordo de la nave y cerr la escotilla. Vi que me miraba a travs del cristal. La nave se elev con un fuerte impulso pulverizando el suelo y dejando un surco en el prado en direccin al mar. Nos quedamos mirndola hasta que desapareci. Encantadores dijo la mujer que estaba a mi lado. La seora Bancroft? Se dio la vuelta. A juzgar por su mirada mi presencia all no era mejor recibida que la de Ortega. Ella haba notado el gesto de camaradera de la teniente y haba torcido la boca con desaprobacin. Mi marido le haba enviado un coche, seor Kovacs. Por qu no lo esper? Saqu la carta de Bancroft. Aqu dice que un coche iba a esperarme... pero all no haba ninguno. Trat de arrancarme la carta pero yo la apart. Se qued frente a m, roja de ira, con los senos subindole y bajndole al ritmo de su respiracin. En el tanque, el cuerpo sigue produciendo hormonas, como si estuviera durmiendo. De pronto me di cuenta de que tena una ereccin. Debera haber esperado. Harlan, record haber visto en alguna parte, tiene una gravedad de 0,8 g. De repente me sent muy pesado. Dej escapar un suspiro. Seora Bancroft, si hubiese esperado, todava estara all. Podemos entrar? Sus ojos se abrieron un poco y pude leer en ellos su verdadera edad. Despus baj la mirada y recobr la compostura. Cuando volvi a hablar su voz era ms suave. Lo siento, Kovacs. He sido un poco brusca. La polica, como usted ha podido ver, no ha sido nada comprensiva. Todo ha sido muy estresante, y todava estamos un poco alterados. Puede imaginar... No tiene que darme explicaciones. Pero es que de verdad lo siento mucho. Yo no soy as. Nadie aqu lo es. Seal a su alrededor como queriendo dar a entender que los dos guardias armados detrs de ella normalmente llevaban guirnaldas de flores. Por favor, acepte mis excusas. Por supuesto. Mi marido lo est esperando en el saln que da al mar. Lo acompaar all ahora mismo. El interior de la casa era amplio y luminoso. Una criada nos sali al encuentro a la puerta de la galera y se llev la raqueta de la seora Bancroft sin decir una sola palabra. Atravesamos un vestbulo de mrmol decorado con obras de arte que incluso a mis ojos inexpertos parecan antiguas. Haba dibujos de Gagarin y Armstrong y representaciones de Konrad Harlan y Angin Chandra. Al final de la galera, colocado sobre un pedestal, haba una especie de rbol delgado de piedra roja agrietada. Me detuve frente a l y la seora Bancroft retrocedi hasta donde yo estaba.

Le gusta? pregunt. Mucho. Es marciano, verdad? De reojo pude ver un cambio apenas perceptible en su expresin. Estaba escrutndome de nuevo. Me di la vuelta para mirarla. Estoy impresionada dijo. A mucha gente le pasa lo mismo. A veces incluso doy saltos mortales. Me mir intensamente. Sabe realmente qu es esto? A decir verdad, no. Antes el arte estructural me interesaba...; he reconocido la piedra por las fotos, pero... Es una aguja cantora. Pas frente a m y acarici una de las ramas. La cosa emiti un suspiro dbil y el aire se impregn de una fragancia a cereza y mostaza. Est viva? Nadie lo sabe. Hubo en su tono un dejo de entusiasmo que hizo que de pronto me resultara ms simptica. En Marte crecen hasta alcanzar cien metros, con una raz tan grande como esta casa. Se las oye cantar desde unos cuantos kilmetros de distancia y su fragancia llega tambin muy lejos... Segn las marcas de la erosin, los expertos creen que la mayora de ellas tienen por lo menos diez mil aos. sta podra ser de la poca de la fundacin del Imperio romano. Debe de haber costado una fortuna. Traerla a la Tierra, quiero decir. El dinero no es un problema, seor Kovacs. La mscara cay de nuevo sobre su rostro. Haba llegado el momento de reemprender la marcha. Pasamos rpidamente por el pasillo de la izquierda, quiz para recuperar el tiempo perdido. A cada paso, los senos de la seora Bancroft se bamboleaban bajo la fina tela del maillot y yo hice un esfuerzo por interesarme por las obras de arte del otro lado del pasillo. Ms obras enfticas, Angin Chandra y su mano posndose sobre un cohete flico. Lo cual, en la situacin en que me encontraba, no me ayudaba mucho. El saln que daba al mar estaba en el extremo del ala occidental. La seora Bancroft me introdujo en el saln, tras una sencilla puerta de madera, donde, apenas entramos, el sol nos dio en la cara. Laurens, est aqu el seor Kovacs... Levant una mano para protegerme los ojos. La sala tena puertas correderas de cristal que daban a una terraza. En ella haba un hombre. Debi de ornos entrar; tambin deba de haber visto la nave de la polica, sin embargo se haba quedado all, contemplando el mar. A veces volver de la muerte puede hacer que uno se sienta as. O quiz no era ms que arrogancia. La seora Bancroft me hizo una sea para que siguiramos y subimos unos escalones hechos de la misma madera que la puerta. Las paredes de la sala estaban cubiertas de arriba abajo con libros. El sol les daba un tinte anaranjado. Cuando llegamos a la terraza, Bancroft se dio la vuelta. Tena un libro en la mano, cerrado. Seor Kovacs dijo dejando el libro para saludarme, es un placer encontrarme finalmente con usted. Cmo se siente en su nueva funda? Bien. Es cmoda. Claro, yo no me ocupo mucho de los detalles, pero ped a mis abogados que encontraran algo... adecuado. Levant la mirada, como si buscara la aeronave de Ortega en el horizonte. Espero que la polica no lo haya molestado demasiado. No mucho. Bancroft pareca un hombre culto. En Harlan haba una estrella de experia llamada Alain Marriott, conocido por la interpretacin que haba hecho de un joven filsofo quelista que luch contra la tirana brutal de los primeros aos del asentamiento. No s si el retrato de los quelistas estaba conseguido, pero era una buena pelcula. La he visto dos veces. Bancroft se pareca mucho a Marriott en ese papel. Era delgado y elegante, con el pelo gris y largo recogido en una cola. Los ojos negros e intensos. El libro que tena en la mano y los estantes en torno a l eran como una extensin natural de la energa de espritu que esos ojos reflejaban.

Bancroft toc a su mujer en el hombro con una desenvoltura indiferente que, en el estado en que me encontraba, me dio ganas de echarme a llorar. Era otra vez esa mujer dijo la seora Bancroft. La teniente. Bancroft sacudi la cabeza. No te preocupes, Miriam. Slo estn husmeando. Les advert de que iba a hacerlo y no me hicieron caso. Pues bien, ahora el seor Kovacs est aqu, y por fin me toman en serio. Se volvi hacia m. La polica no me ha ayudado mucho en este asunto. Entiendo. Creo que por eso estoy aqu. Nos miramos un momento mientras me preguntaba si senta rabia hacia ese hombre o no. Me haba hecho atravesar la mitad del universo habitado, me haba metido en un nuevo cuerpo y me haba ofrecido una misin que no poda rechazar. Los ricos se comportan as. Tienen el poder y no ven ninguna razn que les impida utilizarlo. Hombres y mujeres no son ms que mercancas, como todo lo dems. Acomdalos, fltalos y trasvsalos. Y por favor firma aqu abajo. Por otra parte, en Suntouch House nadie todava haba pronunciado mal mi nombre, y adems yo no tena alternativa. Por otra parte era mucho dinero. Cien mil dlares ONU eran seis o siete veces ms que lo que yo y Sarah podamos ganar en Millsport con nuestros negocios. Los dlares de la ONU eran la moneda ms fuerte, y se poda cambiar en cualquier parte del Protectorado. Vala la pena mantener la calma. Bancroft apoy de nuevo la mano sobre su mujer, esta vez en la cintura, para alejarla. Miriam, podras dejarnos a solas un rato? Estoy seguro de que Kovacs tiene un montn de preguntas que hacerme que seguramente a ti te aburriran. En realidad, tambin me gustara hacerle algunas preguntas a la seora Bancroft. Ella ya estaba retirndose y mi comentario la detuvo a medio camino. Gir la cabeza y nos mir, primero a m y luego a Bancroft. A mi lado, su marido se impacient. No era lo que l quera. Quiz podamos hablar en otro momento aad. A solas. Por supuesto. Sus ojos se encontraron con los mos, luego se apartaron. Estar en la sala de mapas, Laurens. Enva a Kovacs all cuando hayis terminado. Los dos la miramos irse, y cuando la puerta se cerr tras ella, Bancroft me seal una de las tumbonas de la terraza. Tras ellas haba un antiguo telescopio astronmico que apuntaba hacia el horizonte, cubierto de polvo. Mir las tablas bajo mis pies y vi que tambin eran antiguas. Una sensacin de vetustez se apoder de m y me dej caer en la tumbona con un cierto malestar. Por favor, Kovacs, no vaya a pensar que soy machista. Pero despus de doscientos cincuenta aos de matrimonio, mi relacin con Miriam se basa sobre todo en la camaradera. Realmente ser mejor que hable con ella a solas. Entiendo dije; no era del todo cierto, pero estaba bien. Desea tomar algo? Una copa? No, gracias. Un poco de zumo, si tiene. Los temblores provocados por la transferencia empezaban a hacerse notar. Adems senta un desagradable escozor en los pies y en los dedos y pens que se deba a la dependencia de la nicotina. Aparte de algn cigarrillo que Sarah me daba, desde las ltimas dos fundas no haba fumado ni bebido, y no quera volver a hacerlo. El alcohol sobre todo hubiese acabado conmigo. Bancroft cruz las manos sobre las rodillas. Por supuesto. Ahora hago que se lo traigan. Por dnde le gustara empezar? Quiz por lo que usted espera de m. No s lo que Reileen Kawahara le habr contado, o la reputacin que las Brigadas de Choque tienen aqu en la Tierra, pero no espere ningn milagro. No soy un mago. Soy consciente de eso. He ledo mucho sobre las Brigadas. Y Reileen me ha dicho de usted que es alguien con quien se puede contar, aunque un poco... fastidioso. Me acord de los mtodos de Kawahara y de mis reacciones. Fastidioso, sin duda. De acuerdo. Le solt el rollo de siempre. Era divertido presentarme a un cliente que ya me haba contratado. Tambin era divertido rebajar mis capacidades. La modestia es rara en la comunidad de criminales, lo comn es exagerar la reputacin que uno tiene.

Era un poco como volver a las Brigadas. Las largas mesas de conferencia y Virginia Vidaura detallando las habilidades de su equipo. Las Brigadas fueron entrenadas por los comandos coloniales de las Naciones Unidas. Lo cual no significa... No significaba que cada miembro de las Brigadas fuera un comando. No exactamente, pero... qu es un soldado despus de todo? Qu parte del entrenamiento de las fuerzas especiales es fsica y qu parte es espiritual? Y qu sucede cuando las dos partes estn separadas? El espacio, para usar un clich, es grande. El ms cercano de los mundos habitados se encuentra a cincuenta aos luz de la Tierra. Los ms lejanos estn cuatro veces ms lejos, y algunos transportes de las colonias todava estn en camino. Si a algn manaco se le ocurre ponerse a jugar con armas nucleares o algn otro juguete que amenace la biosfera, qu se puede hacer? Una solucin posible es transmitir la informacin por inyeccin hiperespacial, a una velocidad tan prxima a lo instantneo que los cientficos todava discuten sobre su terminologa exacta..., pero, para citar a Quellcrist Falconer, no es de esta forma como se deben desplegar las malditas divisiones. Y si se lanza un transporte de tropas con los medios clsicos en el momento en que la cosa se pone difcil, los marines llegarn justo a tiempo para interrogar a los bisnietos de los vencedores. sa no es la manera de gobernar un Protectorado. Por supuesto, las mentes de un brillante equipo de combate se pueden digitalizar y transportar. Hace mucho que la importancia de los nmeros ha dejado de contar en la guerra, y la mayora de las victorias militares de la ltima mitad del milenio fueron conseguidas por pequeas unidades mviles de guerrilla. Tambin se puede optar por transferir los mejores soldados a fundas preparadas para el combate, sistema nervioso potenciado o cuerpos construidos con esteroides. Y luego qu? Luego se encuentran en cuerpos que no conocen, en un mundo que no conocen, y luchando para extranjeros contra otros extranjeros por motivos de los que nunca han odo hablar y de los que seguramente no comprenden nada en absoluto. El clima es distinto, la lengua y la cultura son diferentes, la flora y la fauna son diferentes, la atmsfera es diferente. Mierda, incluso la gravedad es diferente. No conocen nada, y si se los transfiere implantndoles conocimientos locales, se les da demasiada informacin en demasiado poco tiempo como para que puedan asimilarla, teniendo en cuenta que deben luchar por sus vidas a las pocas horas de haber sido reenfundados. Por eso existen las Brigadas de Choque. Neuroestimulacin qumica, interfaces cyborg, agrandamiento de las envergaduras, todo fsico. La mayor parte de estas modificaciones no tiene nada que ver con la mente, y es sta la que se transfiere. Ah es donde intervenan las Brigadas. Adoptaron las tcnicas psicoespirituales que las culturas orientales de la Tierra conocan desde haca milenios y las aplicaron a sistemas de entrenamiento tan completos que en casi todos los mundos a sus miembros se les prohbe por ley todo cargo poltico o militar. No son soldados. No exactamente. Yo trabajo por absorcin dije para concluir. Absorbo cualquier cosa con la que entro en contacto y la utilizo para salir adelante. Bancroft cambi de postura. No estaba acostumbrado a tener que escuchar, y se notaba. Haba llegado el momento de ocuparse de l. Quin descubri su cuerpo? Mi hija, Naomi. Alguien abri la puerta de la habitacin. Bancroft hizo una pausa. Poco despus, la criada que antes se haba llevado la raqueta de Miriam Bancroft apareci en la terraza llevando una bandeja con una licorera helada y unos vasos grandes. Bancroft estaba conectado a un micrfono interno, como todo el mundo en Suntouch House, aparentemente. La criada apoy la bandeja, sirvi la bebida sin decir una palabra y luego se retir hacindole una breve sea a Bancroft, que la sigui ensimismado con la mirada. Regresar de la muerte: eso s que no era una broma.

Naomi repet suavemente. Parpade. Ah, s. Haba pasado por aqu para pedirme algo. Seguramente la llave de una de las limusinas. Soy un padre indulgente, supongo, y Naomi es la ms joven. Qu edad tiene? Veintitrs. Tiene muchos hijos? S, muchos. Bancroft sonri apenas. Cuando uno es rico y tiene tiempo libre a su disposicin, traer nios al mundo es una verdadera alegra. Tengo veintisiete hijos y treinta y cuatro hijas. Viven todos con usted? Naomi, s. Los otros van y vienen. Muchos ya tienen familia. Y Naomi, cmo est? Baj un poco el tono de voz. Encontrarse al propio padre sin cabeza no es una buena manera de comenzar el da. Est en el departamento de psicociruga respondi Bancroft lacnico. Pero pronto saldr. Quiere hablar con ella? De momento, no dije, levantndome y yendo hasta la puerta de la terraza. Usted ha dicho que ella vino aqu. Es aqu donde ocurri? S respondi Bancroft unindose a m en la puerta. Alguien entr y me vol la cabeza con un detonador de partculas. Todava se ven las marcas de la explosin en la pared, encima del escritorio. Entr y baj los peldaos. El escritorio era un pesado armatoste de madera-espejo. Debieron de traer el cdigo gentico de Harlan para hacer crecer el rbol en la Tierra. La idea me pareci tan extravagante como la de la aguja cantora del vestbulo, aunque de un gusto ms dudoso. En Harlan los rboles-espejo crecen en los bosques de tres continentes, y casi todos los canales de Millsport tienen barandillas de ese material. Di una vuelta para inspeccionar la pared. La superficie blanca estaba manchada de negro, la marca inconfundible de un arma de rayos. La quemadura empezaba a la altura de la cabeza y se extenda en forma de arco hacia abajo. Bancroft se haba quedado en la terraza. Levant la mirada hacia l. Es la nica seal de disparos en toda la casa? S. Nada ms ha sido roto o daado? No, nada ms. Quera agregar algo ms, pero se mantena callado esperando a que yo terminara. Y la polica hall el arma a su lado? S. Tiene usted un arma capaz de hacer algo parecido? S. Adems era mi arma. La guardo bajo llave en un cofre debajo del escritorio que slo se abre con un sistema de huellas digitales. La polica encontr el cofre abierto, nada ms haba sido tocado. Quiere mirar en su interior? De momento no, gracias. Yo saba por experiencia lo pesados que son los muebles de madera-espejo. Levant una punta de la alfombra que haba debajo del escritorio. Haba una grieta casi invisible en el suelo. Con qu huellas se abre el cofre? Con las de Miriam y las mas. Hubo una pausa harto significativa. Bancroft suspir, lo suficientemente fuerte como para que se lo oyera desde el otro lado de la sala. Adelante, Kovacs, dgalo. Todo el mundo lo ha dicho. O yo me he suicidado, o mi mujer me ha asesinado. No hay otra explicacin razonable. He estado oyendo eso desde que sal del tanque, en Alcatraz. Escrut la habitacin con la mirada hasta que me encontr con la de l.

Bueno, debe admitir que eso facilita el trabajo de la polica dije. As de sencillo... Bancroft gru, pero con humor. Aunque me costara admitirlo, el hombre empezaba a gustarme. Sub de nuevo a la terraza y me apoy en la baranda. Una figura vestida de negro rondaba por el jardn, con un arma en bandolera. A lo lejos, el cerco de seguridad brillaba. Me qued mirndolo un instante. Es difcil de creer que alguien lograra entrar aqu pese al sistema de seguridad, abriera el cofre al que slo usted y su mujer tienen acceso y consiguiera asesinarlo como si nada. Usted es una persona inteligente, debe de tener sus razones... Por supuesto, muchas razones. Razones que la polica ha decidido ignorar. Exacto. Me volv hacia l. Muy bien. Y cules son? Est vindolas, Kovacs dijo Bancroft. Aqu me tiene. Estoy de vuelta. No pueden matarme destruyendo mi pila cortical. Usted tiene un almacenaje a distancia, es evidente, si no, no estara aqu. Cada cunto hacen una copia de seguridad? Bancroft sonri. Cada cuarenta y ocho horas. Se golpe la nuca. Recarga directa, de aqu a una pila protegida en las instalaciones de PsychaSec en Alcatraz. Ni siquiera tengo que preocuparme por eso. Y ellos conservan sus clones congelados. S. Mltiples unidades. La inmortalidad asegurada. Me qued pensando un momento, preguntndome cmo sera, y si me gustara. Debe de ser caro dije finalmente. No tanto. PsychaSec es mo. Ah. Se da cuenta, Kovacs? Ni mi mujer ni yo pudimos ser quienes apretaron el gatillo. Ambos sabamos que no era suficiente para matarme. Aunque parezca imposible, tiene que ser un extrao quien lo hizo. Alguien que no saba nada acerca del almacenaje a distancia. Asent. Perfecto. Quin ms estaba al corriente de esto? Reduzcamos el campo. Aparte de mi familia? Bancroft se encogi de hombros. Mi abogada, Oumou Prescott, un par de sus colaboradores, y el director de PsychaSec. Eso es todo. Est claro que el suicidio es un acto muy pocas veces racional dije. S, la polica sostiene lo mismo. Usaron ese argumento para explicar todas las incoherencias de la teora que usted est planteando. Cules? Era lo que Bancroft quera revelarme desde antes. La cosa le sali como si nada. Que yo haba decidido caminar los ltimos dos kilmetros para volver a casa, que haba entrado a pie, y que luego haba ajustado mi reloj interior antes de suicidarme. Cmo? inquir parpadeando. La polica hall huellas de aterrizaje de una nave en un campo, a dos kilmetros de Suntouch House, justo fuera del radio del sistema de vigilancia de la propiedad. Igualmente conveniente, parece que en aquel momento no hubiera cobertura de satlite. Controlaron los datos de los taxis? Bancroft asinti. Hasta donde se pudo, s. Las leyes de la Costa Oeste no exigen que las compaas de taxis registren los movimientos de sus flotas en todo momento. Por supuesto, las compaas ms importantes lo hacen, pero otras no. Algunas incluso se niegan a hacerlo para tener ms clientes. La confidencialidad y ese tipo de cosas. Una expresin astuta cruz la cara de Bancroft. Para

algunos clientes, en algunos casos, esto representa una ventaja evidente. Ha utilizado usted esas compaas en el pasado? En algunas ocasiones. La siguiente pregunta flotaba en el aire entre nosotros. No se la hice. Si Bancroft haba necesitado confidencialidad, no iba a explicarme a m los motivos. Y yo no quera presionarlo hasta no tener ms informacin en mi poder. Bancroft carraspe. Existen algunas pruebas de que la nave no era un taxi. La polica ha hablado de la distribucin del efecto de campo. Un espectro que corresponde a una nave ms grande. Depende de la intensidad del aterrizaje. Lo s. De todas formas, mis huellas parten de esa zona de aterrizaje y el estado de mis zapatos corresponde a un recorrido de unos dos kilmetros por el campo. Adems, la noche que me asesinaron se hizo una llamada desde esta habitacin poco despus de las tres de la madrugada. La hora ha sido verificada. No se oye ninguna voz al otro lado de la lnea, slo el sonido de una respiracin. Y la polica lo sabe? Por supuesto. Y qu explicacin dan? Bancroft sonri levemente. Ninguna. Piensan que la caminata solitaria bajo la lluvia evidencia una pulsin suicida, y no ven ninguna incongruencia en el hecho de que un hombre controle su reloj interior antes de volarse la cabeza. Como usted ha dicho, el suicidio no es un acto racional. Ellos tienen sus estadsticas. Parece que el mundo est lleno de ineptos que se suicidan y al da siguiente se despiertan en una funda nueva. Me lo han explicado. Los suicidas se olvidan momentneamente de que llevan una pila, o no les parece importante en el momento de hacerlo. Nuestro querido sistema de asistencia social los devuelve a la vida, a pesar de sus deseos y cartas de suicidio. Un verdadero abuso de poder. En Harlan tienen el mismo sistema? Me encog de hombros. Ms o menos. Si la solicitud est oficialmente certificada, tienen que dejarlos muertos. De lo contrario, impedir la resurreccin se considera un delito. Supongo que es una precaucin atinada. Sin duda. Esto impide que los asesinos hagan pasar sus crmenes por suicidios. Bancroft se apoy en la barandilla y me mir fijamente a los ojos. Kovacs, tengo trescientos cincuenta y siete aos. He sobrevivido a una guerra corporativa y al consiguiente colapso de mis bienes industriales y financieros, a la muerte verdadera de dos de mis hijos y al menos a tres grandes crisis econmicas, y sin embargo aqu estoy. No soy el tipo de hombre que se suicida, e incluso, si lo fuera, me las arreglara de otra forma. Si hubiese querido morir, usted no estara hablando conmigo ahora. He sido claro? Mir sus ojos duros y negros. S, muy claro. Perfecto dijo apartando la mirada. Continuamos? Continuemos. La polica no le tiene mucho aprecio, verdad? Bancroft sonri sin ganas. La polica y yo tenemos un problema de perspectiva. De perspectiva? Exacto dijo dando algunos pasos por la terraza. Venga, voy a mostrarle lo que quiero decir. Lo segu; al hacerlo me enganch una manga con el telescopio y lo dej mirando al cielo. Las secuelas de la transferencia empezaban a notarse. El motor del telescopio emiti un sonido y el aparato volvi a su posicin anterior. Los datos de elevacin y distancia parpadearon en la antigua pantalla de memoria digitalizada. Me detuve a contemplar el aparato mientras recuperaba su posicin. Las huellas de los dedos en el teclado numrico eran visibles por el polvo acumulado

desde haca aos. Bancroft no haba advertido mi torpeza, o quiz era su educacin. Es suyo? le pregunt, sealando el aparato. Lo mir distradamente. Una vieja pasin. Cuando las estrellas todava se podan contemplar. Usted seguramente no recordar lo que eso significaba... Lo dijo sin pretensin ni arrogancia. Su voz careca de repente de nitidez, como si su transmisin se perdiera a lo lejos. La ltima vez que mir por ese telescopio fue hace dos siglos. En aquella poca la mayora de las naves de las colonias estaban todava en camino. An esperbamos a ver si llegaban a su destino. Esperbamos sus seales de retorno. Como las luces de los faros... Estaba olvidndose de m. Lo devolv a la realidad. De perspectiva? le pregunt amablemente. De perspectiva dijo, alargando un brazo hacia su propiedad. Ve aquel rbol? Justo detrs de las pistas de tenis. Era imposible no verlo. Un viejo monstruo nudoso ms alto que la casa, cuya sombra era ms grande que una de las canchas. Asent. Ese rbol tiene ms de setecientos aos. Cuando compr esta casa, contrat a un ingeniero que quiso talarlo. Planeaba ampliar la casa y, segn l, el rbol estorbaba para ver el mar. Lo ech. Bancroft se dio la vuelta para asegurarse de que lo entenda. Se da cuenta, Kovacs? Ese ingeniero deba de tener treinta aos, y para l el rbol no era ms que... un obstculo en su camino. El hecho de que aquel rbol formara parte del mundo desde un perodo de tiempo que comprenda ms de veinte veces su vida pareca no inquietarlo. No tena ningn respeto. Usted es el rbol. Exactamente. Yo soy el rbol. Y a la polica le gustara talarme, como aquel ingeniero. Soy un obstculo para ellos, y no tienen ningn respeto. Me sent a reflexionar sobre lo que acababa de decir. La actitud de Kristin Ortega empezaba a cobrar sentido. Si Bancroft crea que estaba por encima de las normas del ciudadano comn, no poda tener muchos amigos uniformados. De nada hubiese servido explicarle que para Ortega haba otro rbol llamado la ley, y que para ella, l estaba profanando ese rbol. Me haba encontrado ya en este tipo de situacin, a ambos lados. Y no haba solucin alguna, salvo hacer lo que mis antepasados haban hecho: cuando a una persona no le gustan las leyes, se va a alguna parte donde no puedan afectarla. Y despus crea nuevas leyes. Bancroft se qued apoyado en la baranda. Quiz haba entrado en comunin con el rbol. Decid dejar de lado de momento esa rama de la investigacin. Qu es lo ltimo que recuerda? El jueves 14 de agosto. Me acost hacia la medianoche. se es su recuerdo ms tardo? S, el trasvase de datos debi de empezar a las cuatro de la madrugada, pero a esa hora yo ya estaba dormido. Prcticamente cuarenta y ocho horas antes de su muerte. Me temo que s. Era lo peor que poda haber pasado. En cuarenta y ocho horas poda haber sucedido de todo. En ese lapso de tiempo Bancroft habra podido ir a la Luna y volver. Me acarici la cicatriz debajo del ojo, preguntndome de dnde habra salido. Y antes de ese ltimo recuerdo no hay ningn indicio de que alguien hubiese querido matarlo? Bancroft estaba apoyado en la baranda con la vista perdida a lo lejos, pero vi que sonri. He dicho algo gracioso? Tuvo la elegancia de volver a sentarse. No, seor Kovacs. Esta situacin no tiene nada de divertido. Alguien quiere verme muerto, y eso no es una cosa muy agradable. Pero usted debe comprender que para un hombre de mi posicin las enemistades e incluso las amenazas de muerte forman parte de la vida cotidiana. La gente me envidia, la gente me odia. Es el precio que hay que pagar por el xito.

Aquello era una novedad para m. A m la gente me odiaba en un docena de mundos y nunca haba tenido xito. Ha recibido alguna seria ltimamente? Me refiero a las amenazas de muerte. Se encogi de hombros. Quiz. No me ocupo de ellas. Es la seorita Prescott quien se encarga de eso. No considera las amenazas de muerte dignas de su atencin? Seor Kovacs, soy un empresario. Las oportunidades y las crisis se presentan, y yo me ocupo de ellas. La vida contina. Contrato a otras personas para que se encarguen de eso. Una actitud muy prctica. Pero dadas las circunstancias, me resulta difcil de creer que ni usted ni la polica hayan consultado los archivos de la seorita Prescott. Bancroft agit la mano. Por supuesto, la polica ha hecho su investigacin. Oumou Prescott les dijo exactamente lo que ya me haba dicho a m. Es decir, que nada extraordinario se haba recibido los ltimos seis meses. Confo lo suficiente en ella como para no hacer ulteriores investigaciones. Aunque quiz usted querr examinar por su cuenta los archivos. La idea de sumergirme en la incoherente basura de las almas perdidas de aquel mundo me agotaba de antemano. Una indiferencia absoluta por los problemas de Laurens Bancroft se apoder de m. La domin con un esfuerzo digno del elogio de Virginia Vidaura. Bueno, de todas formas tendr que hablar con Oumou Prescott. Le concertar una cita con ella ahora mismo. Los ojos de Bancroft se movieron como los de alguien que consulta un material implantado. A qu hora le ira bien a usted? Levant una mano. Tal vez sea mejor que yo mismo me encargue de concretarlo. Dgale solamente que me pondr en contacto con ella. Y necesito ver el centro de reenfundado de PsychaSec. Por supuesto. La seorita Prescott lo acompaar. Ella conoce al director. Algo ms? Un crdito abierto. Mi banco ya le ha abierto una cuenta de cdigo gentico. Creo que en Harlan tienen el mismo sistema, si no me equivoco. Me lam el pulgar y lo levant. Bancroft asinti. Aqu es igual. Encontrar que hay barrios de Bay City donde el efectivo es la nica moneda aceptada. No creo que usted tenga que andar mucho por esa zona, pero si lo hace podr retirar dinero en cualquier cajero. Necesita un arma? No, de momento no. Una de las reglas de oro de Virginia Vidaura era definir primero la naturaleza de la misin antes de escoger las herramientas. La marca de estuco carbonizado en la pared de Bancroft pareca demasiado sofisticada para haber sido hecha durante un tiroteo de locos. Est bien. Mi respuesta pareca haber dejado a Bancroft un poco perplejo. Estaba buscando algo en el bolsillo de la camisa y termin su accin con torpeza. Al final sac una tarjeta para m. Son mis armeros. Les dije que usted ira a verlos. Cog la tarjeta y la mir. Las letras ornadas decan: Larkin Green, armeros desde 2203. Pintoresco. Debajo haba una lnea de nmeros. Me guard la tarjeta en el bolsillo. A lo mejor me ser til ms adelante admit. Pero primero quiero aterrizar suavemente. Sentarme y esperar a que el polvo se asiente. Creo que usted entender la necesidad de ello. Por supuesto. Haga lo que considere mejor. Confo en usted. Bancroft me clav la mirada . Recordar sin embargo las condiciones de nuestro contrato. Le pago para que me preste un servicio. Y no reacciono bien ante los abusos de confianza, seor Kovacs. No, me lo imagino repuse cansado. Me acord de cmo Reileen Kawahara haba tratado a dos subalternos desleales. Sus gritos animales haban visitado mis sueos durante mucho tiempo. El argumento de Reileen, que esgrimi mientras pelaba una manzana en medio de los aullidos de dolor, era que como ya nadie mora realmente, el castigo deba basarse en el sufrimiento. Sent que mi nueva cara se estremeca con

slo recordarlo. Puedo asegurarle que la informacin que las Brigadas le dieron sobre mi persona no vale nada. Lo que vale es mi palabra. Me levant. Conoce un lugar para alojarme en la ciudad? Un lugar tranquilo y que no sea muy caro. S, en Mission Street. Voy a pedirle a alguien que lo acompae all. A Curtis, si no tiene ningn compromiso. Bancroft tambin se levant. Supongo que ahora va a interrogar a Miriam. Ella sabe ms que yo sobre las ltimas cuarenta y ocho horas, y usted quera hablar en privado con ella. Pens en aquellos ojos tan viejos en aquel cuerpo elstico de adolescente y la idea de mantener una conversacin con Miriam Bancroft de pronto me result repulsiva. Al mismo tiempo una mano helada rasgueaba unas cuerdas tirantes en mi estmago y la cabeza de mi pene se hinch de sangre. Elegante. Oh, claro dije sin entusiasmo. Eso har.

Captulo cuatro
Parece incmodo, seor Kovacs. Es as? Mir por encima del hombro a la criada que me haba conducido all, luego me volv hacia Miriam Bancroft. Sus cuerpos tenan ms o menos la misma edad. No dije con voz ms ronca de lo previsto. Hizo una mueca y enroll el mapa que estaba examinando cuando llegu. Detrs de m, la criada cerr con suavidad la puerta de la sala de mapas. Bancroft no haba considerado oportuno acompaarme. Quiz ellos slo se permitan encontrarse una sola vez al da. La criada haba aparecido como por arte de magia cuando entrbamos desde la terraza a la sala que daba al mar. Bancroft le haba prestado la misma atencin que la ltima vez. Cuando yo me fui, l se qued junto al escritorio, mirando la huella del disparo en la pared. La seora Bancroft enroll el mapa bien apretado y lo desliz en un largo tubo protector. Bien dijo sin levantar la mirada. Pregunte. Dnde se encontraba usted cuando se produjo el disparo? En la cama respondi, levantando por primera vez la mirada. Por favor, no me pida testigos, estaba sola. La sala de mapas era amplia y larga y tena un techo abovedado revestido con iluminum. Los estantes de los mapas llegaban a la altura de la cintura, todos cubiertos con un cristal y dispuestos en hileras, como las vitrinas de un museo. Me apart un poco para poner una de las vitrinas entre la seora Bancroft y yo. Era un poco como cubrirme. Seora Bancroft, creo que hay un malentendido. Yo no soy un Polica. Me interesa la informacin, no la culpabilidad. Ella desliz el mapa en el tubo y se apoy contra el estante con las manos atrs. Se haba dejado su joven sudor y el maillot de tenis en un elegante cuarto de bao mientras yo hablaba con su marido. Ahora llevaba unos pantalones negros sueltos y algo que era como una mezcla de chaqueta de noche y corpio. Tena las mangas subidas hasta los codos y no luca joya alguna en las muecas. Le parezco culpable, seor Kovacs? me pregunt. Parece ms bien ansiosa por mostrar su fidelidad ante un completo extrao. Se ri. Era una risa agradable. Sus hombros se alzaron y bajaron mientras se rea. Era una risa que hubiese podido gustarme. Qu indirecto es usted. Mir el mapa desplegado sobre el estante, frente a m. Llevaba una fecha en el ngulo superior izquierdo. Cuatrocientos aos antes de mi nacimiento. Los nombres de los lugares estaban en un idioma que no poda leer. En el lugar de donde yo vengo, seora Bancroft, la franqueza no se considera una gran virtud. Ah, no? Y qu se considera una virtud? Me encog de hombros. La educacin. La mesura. No poner en un apuro a los interlocutores. Debe de ser muy aburrido. Creo que aqu se va a llevar algunas sorpresas, seor Kovacs. No he dicho que yo fuera un ciudadano modelo, seora Bancroft. Oh dijo guardando el mapa y acercndose a m. Laurens me habl un poco de usted. Parece que en Harlan tiene fama de peligroso. Me encog de hombros. Est en ruso. Perdn? La escritura. Rode la vitrina y se me puso enfrente. Es un mapa digital ruso de las zonas de aterrizaje de la luna. Muy raro. Lo consegu en una subasta. Le gusta? Es hermoso. A qu ahora se acost la noche que mataron a su marido? Me clav la mirada.

Temprano. Le he dicho que estaba sola. Liber la tensin de su voz y su tono se hizo casi suave. Oh, y si eso le suena a culpa, seor Kovacs, no es as. Es resignacin. Con una pizca de amargura. Siente amargura? Por su marido? Creo haber pronunciado la palabra resignacin. Ha dicho las dos cosas. Usted cree que yo mat a mi marido? Todava no creo nada. Pero es una posibilidad. De veras? Usted tiene acceso al cofre. Usted se encontraba dentro de las barreras de seguridad de la casa cuando los hechos ocurrieron. Y parece que podra tener algn motivo emocional. Me mir sonriendo. Estamos creando un caso, no es as seor Kovacs? Volv a mirarla. Si tiene fundamento, s. La polica tuvo una teora similar en un determinado momento. Pero llegaron a la conclusin de que el corazn no tena nada que ver. Preferira que no fumara aqu. Me mir las manos y descubr que estaban jugando con el paquete de cigarrillos que Kristin Ortega me haba regalado. Justo estaba sacando uno. Sintindome extraamente traicionado por mi nueva funda, guard el paquete. Lo siento. No se preocupe..., no es ms que una cuestin de control climtico. Los mapas son muy sensibles a la polucin. Pero eso es algo que usted no poda saber. De alguna manera hizo que su comentario sonara a slo un imbcil poda no haberse dado cuenta. Sent que perda el control del interrogatorio. Por qu la polica...? Pregnteselo a ellos. Se dio la vuelta y se alej como si hubiese tomado una decisin. Qu edad tiene usted, seor Kovacs? Subjetivamente? Cuarenta y un aos. Los aos en Harlan son un poco ms largos que aqu, pero no mucho. Y objetivamente? pregunt burlndose de mi tono. He pasado casi un siglo en el tanque. Uno tiende a perder el hilo. Era mentira. Conoca cunto haba durado cada uno de mis perodos de almacenaje. Una noche los haba calculado y ahora saba el resultado. Le iba sumando cada perodo de almacenaje. Qu solo debe de sentirse usted en este momento. Suspir y me di la vuelta para examinar el estante ms cercano. Todos los mapas estaban etiquetados. Era una clasificacin arqueolgica. Syrtis Menor, 3.a excavacin, sector Este. Bradbury, ruinas aborgenes. Empec a sacar un mapa. Seora Bancroft, lo que yo siento en este momento no tiene ninguna importancia. Puede decirme por qu motivo su marido intent matarse? Se dio la vuelta cuando yo todava no haba terminado la frase. Mi marido no se suicid dijo framente. Agit el mapa. Parece demasiado segura de eso dije sonriendo. Para ser alguien que estaba durmiendo, quiero decir. Deje eso grit acercndose a m. Ni se imagina el valor que tiene... Se detuvo de golpe vindome deslizar el mapa dentro del tubo. Despus trag saliva y procur mantener el control. Pretende ponerme nerviosa, seor Kovacs? Slo quiero que me preste un poco de atencin. Nos miramos unos segundos a los ojos, despus la seora Bancroft baj la mirada. Le he dicho que estaba durmiendo. Qu ms puedo decirle?

Dnde haba ido su marido aquella noche? Se mordi el labio. No estoy segura... Haba viajado a Osaka, tena una reunin. Dnde est Osaka? Me mir sorprendida. No soy de aqu dije pacientemente. Osaka est en Japn. Pensaba que... S, es cierto, Harlan fue colonizado por un keiretsu que usaba mano de obra de Europa oriental. Pero eso fue hace mucho tiempo, yo no haba nacido. Lo siento. No se preocupe. Probablemente usted tampoco sabe lo que estaban haciendo sus antepasados hace tres siglos. Me detuve. La seora Bancroft me estaba mirando de una forma extraa. La estupidez de mis palabras tambin me sorprendi a m mismo al cabo de un momento. Secuelas de la transferencia. Tena que irme a dormir pronto, antes de decir o hacer algn disparate. Tengo ms de tres siglos, seor Kovacs dijo esbozando una sonrisita. Las apariencias engaan. ste es mi undcimo cuerpo. Su postura invitaba a que la mirara. Examin las huesudas mejillas eslavas, baj la mirada hacia el escote y luego hacia los flancos de la cadera, las lneas mitad veladas de los muslos. Lo hice simulando un desapego que ni yo ni mi funda sentamos en absoluto. Es muy bonito. Un poco demasiado joven para mi gusto pero, como le he dicho, no soy de aqu. Podemos volver a su marido, por favor? Estuvo en Osaka durante el da, pero volvi. Supongo que no se desplaz fsicamente. No, por supuesto. Hay un clon de trnsito all. Tena que volver a eso de las seis esa tarde, pero... S? Cambi levemente de postura. Tuve la impresin de que haca un esfuerzo por mostrarse animada. Pero se retras. Laurens a menudo vuelve tarde despus de despachar un asunto. Y nadie sabe dnde fue en esa ocasin? Curtis tampoco? Todava tena la tensin dibujada en el rostro, como una roca cubierta por una fina capa de nieve. No mand a buscar a Curtis. Supongo que tom un taxi en la estacin de trasvase. Yo no soy su guardaespaldas, seor Kovacs. Era una reunin importante? La de Osaka. Oh, creo que no. Hemos hablado de eso. Por supuesto, l no lo recordaba, pero examinamos los contratos, era algo que tena programado desde haca tiempo. Una empresa de desarrollo martimo llamada Pacificon, instalada en Japn. Renovacin de contratos de arrendamiento y ese tipo de cosas. Normalmente estos asuntos se manejan desde Bay City, pero haba convocado una reunin extraordinaria de asesores. Son cosas de las que siempre es mejor ocuparse personalmente. Asent con ponderacin, no tena ni idea de lo que era un asesor para el desarrollo martimo. Not que el nerviosismo de la seora Bancroft empezaba a disiparse. Asuntos de rutina, no? Creo que s. Me dirigi una sonrisa cansada. Seor Kovacs, estoy segura de que la polica tiene grabada toda esta informacin. Yo tambin, seora Bancroft. Pero no existe razn alguna para que la compartan conmigo. Yo no tengo ningn poder aqu y la teniente Ortega no me ayudar. Sin embargo cuando usted lleg, me dio la impresin de que se entenda muy bien con ella dijo con un leve toque de malicia en la voz. La mir fijamente a los ojos hasta que baj la mirada. De todas formas, estoy segura de que Laurens podr conseguirle todo lo que necesite. Estaba a punto de estrellarme contra un muro. A toda velocidad. Di marcha atrs. Quiz sea mejor que hable con l sobre esto. Mir a mi alrededor. Desde cundo colecciona mapas?

La seora Bancroft debi de presentir que la entrevista tocaba a su fin, porque la tensin escapaba de ella como el aceite de un motor roto. Desde casi toda mi vida dijo. Mientras Laurens contemplaba las estrellas, algunos seguamos con los pies en el suelo. Por alguna razn, pens en el telescopio abandonado en la terraza de Bancroft. Lo vi abandonado, silueta angular recortada contra el cielo nocturno, testigo mudo de tiempos y obsesiones pasadas, reliquia que ya nadie deseaba. Me acord del sonido que haba hecho y de cmo haba recuperado su posicin despus de que yo me enganchara la manga en l, fiel a un programa que tena quiz centenares de aos, brevemente despierto, de la misma manera que la aguja cantora que Miriam Bancroft haba acariciado en el vestbulo. Viejo. De pronto, y con una presin sofocante, me aplast como una losa el hedor que rezumaba de las piedras de Suntouch House. Tiempo. Me lleg incluso el perfume de la imposible juventud de aquella mujer que tena delante de m, y la garganta se me cerr con un leve click. Una parte de m quera echarse a correr, salir y respirar aire fresco, nuevo, alejarme de aquellas criaturas cuyas memorias se remontaban mucho ms atrs que cualquiera de los acontecimientos histricos que me haban enseado en la escuela. Se encuentra bien, seor Kovacs? La transferencia. Hice un esfuerzo para concentrarme. S, me encuentro bien dije carraspeando antes de mirarla a los ojos. Bueno, no voy a entretenerla ms, seora Bancroft. Le agradezco el tiempo que me ha concedido. Se acerc a m. Le gustara que...? No, gracias. Yo mismo encontrar la salida. El tiempo que tard en salir de la sala de mapas me pareci que duraba una eternidad. Mis pasos retumbaban en mi cabeza. A cada paso y a cada mapa frente a los que pas, senta aquellos ojos antiguos en mi espalda, mirndome. Necesitaba un cigarrillo desesperadamente.

Captulo cinco
El cielo tena la textura de la plata antigua y las luces de Bay City empezaban a encenderse cuando el chfer de Bancroft me llev de vuelta a la ciudad. Superando el lmite de velocidad, sobrevolamos el mar pasando sobre un viejo puente colgante oxidado y sobre los edificios apelotonados de una pennsula. Curtis, el chfer, todava estaba bajo el shock de su arresto. Haca dos horas que estaba en libertad cuando Bancroft le haba pedido que me llevara de vuelta. Durante el viaje se haba mostrado hurao y poco comunicativo. Era un joven musculoso cuyos rasgos juveniles eran ciertamente atractivos. Los empleados de Laurens Bancroft no parecan estar acostumbrados a que los esclavos del gobierno interrumpieran sus misiones. Pero a m su silencio no me molestaba. Mi humor no era muy distinto al de l. Las imgenes de la muerte de Sarah danzaban en mi mente. La escena era de la noche anterior. Subjetivamente. Frenamos en el aire sobre una calle de circulacin rpida, de forma tan repentina que alguien desde arriba nos envi un bocinazo de advertencia al intercomunicador de la limusina. Curtis cort la seal con la mano y, furioso, levant la mirada hacia el cristal del techo. Nos posamos en medio del trfico de superficie con una leve sacudida y giramos a la izquierda, hacia una calle ms estrecha. Empec a interesarme por el espectculo de la calle. En todos los planetas la vida de la calle es la misma. En todos los mundos que he conocido he visto operar los mismos factores: la ostentacin y el alarde, la compra y la venta, como una esencia destilada del comportamiento humano, que brota por debajo de la losa impuesta por los distintos sistemas polticos. Bay City, en la Tierra, el ms antiguo de los mundos civilizados, no era la excepcin. De las holofachadas macizas e inmateriales de los antiguos edificios a los vendedores de la calle con sus unidades de transmisin colocadas sobre sus hombros como torpes halcones mecnicos o como tumores gigantes, todo el mundo tena algo para vender. Los coches estacionaban junto a la acera, o partan, y los cuerpos flexibles se apoyaban en ellos al regatear, como probablemente se haba hecho siempre desde que existan coches. El humo y el vapor se desprendan de los tenderetes ambulantes formando espirales. La limusina estaba insonorizada, pero a travs de la ventanilla se oan los ruidos, los eslganes y la msica modulada de los subsnicos invitando al consumo. En las Brigadas de Choque se aplica un patrn inverso. Primero se ven las semejanzas, la resonancia subyacente que le permite a uno orientarse, despus se establecen diferencias a partir de los detalles. La composicin tnica de Harlan es principalmente de origen eslavo y japons, aunque es posible conseguir algn otro tipo de raza pagando ms. En la Tierra todas las caras tenan rasgos y colores distintos. Vi africanos altos y huesudos, mongoles, nrdicos de piel plida. Vi incluso a una chica parecida a Virginia Vidaura, pero la perd de vista entre el gento. Todos parecan nativos a la orilla de un ro. Torpeza. La impresin me atraves la mente como la chica en la multitud. Frunc el ceo y pens en ello. En Harlan la vida de la calle tiene cierta elegancia, una economa de movimientos y gestos que parecen casi una coreografa. He crecido con eso, por ello dejo de registrarlo hasta el momento en que ya no est ah. A la Tierra le falta. El ajetreo del comercio humano visto a travs del cristal de la limusina se pareca al movimiento del agua entre dos barcos. La gente se empujaba y se abra camino, virando bruscamente para evitar los atascos que aparentemente no notaban hasta que era demasiado tarde para maniobrar. Se producan momentos de tensin, las venas del cuello se hinchaban, los cuerpos musculosos se crispaban. En dos oportunidades vi armarse una bronca, que luego fue barrida por la marabunta. Era como si toda la zona hubiese sido rociada con algn irritante feromonal. Curtis dije mirando su perfil impasible. Puede cortar un momento el blindaje de transmisin? Me mir de reojo con una sonrisita.

Por supuesto. Me arrellan en el asiento y volv a mirar la calle. No soy un turista, Curtis. Es mi oficio. Los catlogos de los vendedores de la calle desfilaron como un torbellino de alucinaciones inducidas confundindose unos con otros a medida que avanzbamos. Eran realmente impactantes, en especial para los parmetros de Harlan. Las imgenes de los proxenetas eran las que ms destacaban: una sucesin de actos orales y anales digitalmente retocados para dar ms lustre a senos y msculos. El nombre de cada puta era murmurado por una voz ronca en off, mientras sus rostros se superponan a las otras imgenes: chicas tmidas, coquetas, dominadoras, sementales con barba de tres das y algn que otro modelo local que me era completamente desconocido. La publicidad de los productos qumicos era ms sutil, con escenas surrealistas de comerciantes de implantes y drogas. Pude captar tambin un par de anuncios religiosos, imgenes de calma espiritual en medio de las montaas, perdidos como ahogados en un mar de productos. Poco a poco el caos comenz a cobrar sentido. Qu significa eso de Las Casas? le pregunt a Curtis, despus de orlo por tercera vez. Curtis se ri. Una marca de calidad. Las Casas es un crtel de burdeles de lujo de la costa. Dicen que pueden satisfacer todos los deseos de los clientes. Cuando una chica sale de Las Casas, tiene un bagaje tcnico como para hacer soar al ms escptico. Seal la calle con la cabeza. Pero no se deje engaar, ninguna de sas ha trabajado en una Casa. Y la rgida? Se encogi de hombros. Es el nombre que le dan en la calle a la betatanatina. Los chicos la usan para experiencias de muerte inminente. Es ms barato que el suicidio. Lo supongo. En Harlan no hay betatanatina? No. Yo la haba tomado en otros mundos, con las Brigadas, pero en Harlan estaba de moda prohibirla. Pero tenemos suicidio. Puede conectar el blindaje de nuevo? El flujo de imgenes se cort bruscamente, dejando una sensacin de vaco en mi cabeza, como una habitacin vaca, sin muebles. Esper a que esa sensacin cesara y, como suele ocurrir con los efectos secundarios, efectivamente termin desapareciendo. Esto es Mission Street dijo Curtis. Los prximos dos bloques son hoteles. Quiere que lo deje all? Puede recomendarme alguno? Depende de lo que busque. Me encog de hombros, imitndolo. Luz, espacio, servicio de habitaciones. Pareci como si reflexionara. Pruebe el Hendrix, si quiere, Tienen una torre anexa, y las putas son limpias. La limusina aceler un poco, pasamos frente a dos bloques en silencio. Haba olvidado decirle que no me refera a ese tipo de servicios. Pero Curtis poda pensar lo que le diera la gana. De pronto, el escote perlado de sudor de Miriam Bancroft me atraves la mente. La limusina se detuvo frente a una fachada bien iluminada, de un estilo que no conoca. Sal del vehculo y me encontr con el holo gigantesco de un guitarrista negro con una expresin de xtasis provocada por las notas que le arrancaba con la zurda a una guitarra blanca. El cartel tena los bordes levemente artificiales de una imagen bidimensional digitalizada, lo que lo haca parecer antiguo. Con la esperanza de que esto reflejara ms una tradicin de servicio que decrepitud, le di las gracias a Curtis, cerr la puerta de un portazo y me qued mirando alejarse la limusina. El vehculo se elev de inmediato y al cabo de un momento lo perd de vista en medio del trfico areo. Me di la vuelta hacia las puertas reflectantes, que se abrieron dando sacudidas para dejarme entrar. Si el vestbulo era un reflejo del resto del hotel, el Hendrix iba a responder a la segunda de mis

previsiones. Curtis hubiese podido estacionar all tres o cuatro limusinas como las de Bancroft, y an hubiese quedado espacio como para que pudiera trabajar un robot de limpieza. La iluminacin era otra cosa. Las paredes y el techo estaban cubiertos con placas de iluminum cuya vida casi haba concluido y su dbil luminosidad tena como efecto concentrar la penumbra en el centro de la habitacin. La calle por la cual yo acaba de llegar era la fuente de luz ms importante. El vestbulo estaba desierto y un tenue resplandor azulado provena de un mostrador en el otro extremo. Me dirig hacia l, pasando entre sillones bajos y mesas opacas con bordes de metal, hambrientos de espinillas. Haba una pantalla encendida pero desconectada. En un rincn, una barra titilaba en ingls, en castellano y en kanji: HABLE. Mir a mi alrededor y luego nuevamente a la pantalla. No haba nadie. Carraspe. Las letras cambiaron: ELIJA UN IDIOMA. Quiero una habitacin dije en japons, por curiosidad. La pantalla se encendi de forma tan brusca que retroced. Un torbellino de fragmentos multicolor se materializ para formar la imagen de un rostro asitico bronceado con un cuello oscuro y una corbata. La cara sonri y se transform en la de una mujer blanca, algo vieja, hasta que al fin me encontr frente a una rubia de unos treinta aos vestida sobriamente. Tras haber fabricado mi interlocutor ideal, el hotel tambin decidi que al fin y al cabo yo no hablaba japons. Buenos das, seor. Bienvenido al hotel Hendrix, fundado en 2087 y an en activo. En qu puedo servirlo? Reiter mi pedido, esta vez en amnglico. Gracias, seor. Disponemos de habitaciones, todas conectadas con el centro de informacin y divertimentos de la ciudad. Por favor, indquenos qu piso y tamao prefiere. Me gustara una habitacin en la torre, que mire hacia el Oeste. La ms grande que tenga. El rostro se descompuso transformndose en un esquema tridimensional del hotel. Un selector titil sobre las habitaciones antes de detenerse en un punto preciso. La imagen se ampli y una barra de informacin apareci a un costado de la pantalla. La suite Watchtower, tres habitaciones, el dormitorio de trece coma ochenta y siete metros por... Est bien, me la quedo. El esquema tridimensional desapareci como por arte de magia y la mujer reapareci en la pantalla. Cuntas noches piensa quedarse, seor? Por un tiempo indefinido. Tiene que dejar un depsito dijo el hotel con desconfianza. Para una estancia de ms de catorce das, tendr que depositar 600 dlares ONU. En caso que deba marcharse antes de los catorce das, se le devolver una parte de la suma. De acuerdo. Gracias, seor. Por el tono de su voz, empec a sospechar que los clientes que pagaban eran raros en el Hendrix. Cmo piensa pagar? ADN. First Colony Bank de California. Los detalles del pago desfilaban por la pantalla cuando sent un crculo fro en la nuca. Es exactamente lo que piensas que es dijo una voz tranquila. Si cometes el ms mnimo error, la polica tardar algunas semanas en limpiar los restos de tu pila cortical de la pared. Y estoy hablando de una muerte verdadera, amigo. Levanta los brazos. Obedec, un escalofro me recorri la columna vertebral. Haca tiempo que no me amenazaban de muerte verdadera. As est bien dijo la misma voz tranquila. Ahora mi compaera te va a cachear. Djala trabajar y no hagas ningn movimiento en falso.

Por favor, registre su firma ADN en el teclado junto a la pantalla. El hotel haba accedido a la base de datos del banco. Esper sin inmutarme mientras una mujer delgada con un pasamontaas me pasaba un escner por el cuerpo. El arma segua apoyada contra mi nuca. El can ya no estaba fro. Mi carne lo haba calentado. Est bien dijo otra voz, muy profesional. Neuroestimulacin bsica ahora inactiva. Ningn material. De veras? Viajas ligero, Kovacs? Mi corazn se sobresalt. Esperaba que slo se tratase de un vulgar atraco. No os conozco dije cautelosamente, girando la cabeza apenas unos milmetros. El can apret y me detuve. Eso es cierto, no nos conoces. Ahora, esto es lo que vamos a hacer. Saldremos y... El acceso al crdito cesar en treinta segundos dijo el hotel con impaciencia. Por favor, registre su ADN ahora mismo. El seor Kovacs no va a necesitar una reserva dijo el hombre que estaba detrs de m, apoyndome una mano en el hombro. Vamos, Kovacs, salgamos a dar una vuelta. No puedo asegurarle los servicios de alojamiento si no me confirma el pago insisti la mujer en la pantalla. Algo en el tono de la frase me fren mientras estaba dndome vuelta, y me puse a toser: una tos convulsiva. Qu...? Doblegado por la fuerza de la tos, me llev una mano a la boca y me lam el pulgar. A qu coo ests jugando, Kovacs? Me enderec y puse una mano sobre el teclado junto a la pantalla. Rastros de saliva se esparcieron sobre la superficie mate. Una fraccin de segundo ms tarde algo me golpe la cabeza y ca al suelo a cuatro patas. Una bota me dio en la cara y me dej tendido. Gracias, seor. La voz del hotel retumb en mi cabeza conmocionada. Su cuenta est abierta. Intent levantarme y recib otro golpe de bota en las costillas. La sangre que me sala de la nariz manch la alfombra. El can de la pistola se apoy de nuevo contra mi nuca. Eso no est bien, Kovacs dijo la voz un poco menos tranquila. Si crees que as la polica va a localizarnos, significa que te falla la pila. Ahora levntate! Estaba ayudndome a levantarme cuando se produjo el estruendo. El hecho de que alguien hubiese considerado oportuno equipar el sistema de seguridad del Hendrix con unos caones automticos de veinte milmetros era un misterio para m, pero el trabajo que realizaron fue devastador. Con el rabillo del ojo vi la torreta doble bajar desde el techo, justo un momento antes de que disparara una rfaga contra mi agresor. De una potencia suficiente como para derribar un pequeo avin. El ruido fue ensordecedor. La mujer enmascarada corri hacia la puerta. Mientras el eco de los disparos me retumbaba an en los odos, vi la torreta doble girar para seguirla. La mujer dio aproximadamente doce pasos en la penumbra cuando una luz rub brillante le apunt entre los omoplatos y una nueva rfaga retumb en el vestbulo. Todava arrodillado, me llev las dos manos a los odos. Las balas le destrozaron el cuerpo y la mujer se desplom convertida en un pequeo montn de carne. Los disparos cesaron. En la calma impregnada de olor a cordita que sigui, la torreta qued detenida en posicin de espera, tena los caones apuntando hacia abajo, le sala humo por las recmaras de refrigeracin. Me destap los odos y me levant, me palp la cara y la nariz para calibrar las heridas que tena. La hemorragia pareca haber disminuido, y aunque tena la boca lastimada, no me faltaba ningn diente. Me dolan las costillas a causa del segundo golpe, pero no me pareca que tuviera nada roto. Mir hacia el cadver ms prximo, y enseguida me arrepent de haberlo hecho. Alguien iba a tener que trabajar de lo lindo para limpiar todo aquello. A mi izquierda la puerta de un ascensor se abri con una seal apenas perceptible. Su habitacin est lista, seor dijo el hotel.

Captulo seis
Kristin Ortega no pareca proclive a perder la calma. Entr en el hotel dando pasitos rpidos, con un peso en el bolsillo de la chaqueta que se bamboleaba al golpear contra su muslo. Se detuvo en el centro del vestbulo y contempl la masacre. Hace esto muy a menudo, Kovacs? Llevo un buen rato esperando dije. No estoy de buen humor. El hotel haba llamado a la polica de Bay City en el momento en que la torreta entraba en accin, pero haba pasado media hora antes de que la primera nave patrullera bajara en espiral desde el cielo. No me haba tomado la molestia de subir a mi habitacin, pues saba que de todas formas la poli me sacara de la cama. Al llegar decidieron que deba esperar a Ortega. Un mdico de la polica me revis rpidamente para verificar que no tuviera ninguna lesin. Me dio un aerosol para parar la hemorragia nasal, tras lo cual me sent en el vestbulo y dej que mi nueva funda fumara algunos de los cigarrillos de la teniente. Una hora ms tarde, cuando ella lleg, an segua sentado all. Claro dijo, la noche en la ciudad es agitada. Le alcanc el paquete. Lo mir como si le hubiese hecho una pregunta filosfica fundamental. Despus, ignorando el parche de encendido, hurg en sus bolsillos y sac un encendedor enorme. Pareca como si estuviese funcionando con piloto automtico, su cerebro procesaba sin registrar al equipo mdico forense que estaba trayendo material suplementario. Encendi el cigarrillo y guard el encendedor en otro bolsillo. A nuestro alrededor, el vestbulo se haba llenado de gente competente llevando a cabo su trabajo. Y? dijo soltando el humo por encima de la cabeza. Conoce a estos tipos? Por favor, deme un jodido respiro. Y eso qu significa? Significa que hace seis horas que sal del almacenaje dije notando que el tono de mi voz sonaba ms alto. Que he hablado exactamente con tres personas desde la ltima vez que nos vimos. Y que nunca en mi vida haba estado en la Tierra. Adems, usted va lo sabe. De modo que, o me hace preguntas ms inteligentes, o me voy a acostar. De acuerdo, no pierda la calma dijo Ortega. De pronto el cansancio se le vino encima y se arrellan en el silln que estaba frente a m. Usted le dijo al sargento que eran profesionales. S. Yo haba decidido compartir esa informacin con la polica, ya que ellos de todas formas iban a descubrirla investigando en sus archivos. Lo llamaron por su nombre? Frunc el ceo, cauteloso. Por mi nombre? S dijo ella con impaciencia. Lo llamaron Kovacs? Creo que no. Con otro nombre? Arque una ceja Cmo? El agotamiento que le haba ofuscado el rostro de pronto se disip y Ortega me lanz una mirada dura. Olvdelo. Consultaremos la memoria del hotel y lo sabremos. Vaya! En Harlan hay que tener una autorizacin para hacer eso dije lentamente. Aqu tambin dijo Ortega dejando caer la ceniza sobre la alfombra. Pero no ser un problema. Parece que no es la primera vez que el Hendrix es acusado por lesiones orgnicas. Pas hace mucho tiempo, pero hay archivos. Por qu no lo clausuraron, entonces?

He dicho acusado, no condenado. La corte rechaz la acusacin. Autodefensa. Por supuesto. Ech un vistazo a la torreta automtica a cuyos pies el equipo mdico forense rastreaba las emisiones. Se haba tratado de una electrocucin encubierta. Nada que ver con lo de ahora. S, eso quera preguntarle. Quin decidi instalar este tipo de material en un hotel? Qu se cree que soy? Un motor de bsqueda? Ortega empezaba a mirarme con una hostilidad calculadora que no me gustaba nada. De pronto se encogi de hombros. He consultado los archivos viniendo hacia aqu. Todo fue instalado hace doscientos aos, cuando las guerras de las corporaciones se volvieron sangrientas. Cuando las cosas degeneraron, muchos edificios fueron remodelados. Muchas empresas se hundieron a causa de la crisis, y despus nadie pens en ello. Por otra parte, el Hendrix obtuvo por entonces el estatuto de inteligencia artificial. Interesante. S, segn pude averiguar, las I.A. fueron los nicos que entendieron realmente lo que estaba pasando. Muchas de ellas dieron el gran salto en ese momento. Numerosos hoteles en el bulevar son administrados por las I.A. Me sonri a travs del humo. Por eso nunca nadie se aloja en ellos... Es una pena, realmente. He ledo que necesitan tener clientes como los humanos necesitan el sexo. Debe de ser un poco frustrante, no le parece? Sin duda. Uno de los mohicanos se arrim. Ortega le lanz una mirada como diciendo que no quera ser molestada. stas son las pruebas de ADN dijo el mohicano antes de pasarle la copia del vdeofax. Ortega las examin: Vaya. Estaba bien acompaado, Kovacs. Seal el cadver del hombre. La funda fue registrada la ltima vez bajo el nombre de Dimitri Kadmin, ms conocido como Dimi el Mellizo. Un asesino profesional de Vladivostock. Y la mujer? Ortega y el mohicano se miraron. Base de registro de Ulan Bator? Acert, jefe. Lo tenemos dijo Ortega saltando con renovada energa. Quitmosle las pilas y vayamos a Fell Street. Quiero que Kadmin sea almacenado antes de medianoche. Se volvi hacia m. Kovacs, puede que nos haya sido muy til. El mohicano rebusc en su traje y sac un pesado pual como si sacara un cigarrillo. Se acercaron al cadver y se arrodillaron. Unos policas curiosos se acercaron a ver al mohicano cortar el cartlago con un chasquido hmedo. Poco despus, yo tambin me levant y me un al grupo. Nadie se fij en m. No era en realidad un trabajo de ciruga biotech sofisticada. El mohicano haba cortado una parte para acceder a la base del crneo, y ahora hunda el cuchillo buscando la pila cortical. Kristin Ortega sujetaba la cabeza con las dos manos. Ahora las incrustan mucho ms adentro explic. Intenta sacar la columna vertebral, es ah donde tiene que estar. Estoy intentndolo gru el mohicano. Me parece que hay unos modificadores implantados. Uno de esos amortiguadores de los que nos habl Noguchi la ltima vez que pas... Mierda! Crea que la haba encontrado. No, espera, no es por ah. Djame probar. Ortega agarr el cuchillo y apoy una rodilla contra el crneo para inmovilizarlo. Caramba, jefe, casi la tena. Vale, vale, pero no pienso pasarme toda la noche aqu... Levant la mirada y se encontr con la ma, despus acomod la punta del pual y con un golpe seco a la empuadura sac algo, dirigindole una sonrisa al mohicano. Has odo? Hundi los dedos en la carne y extrajo la pila entre el ndice y el pulgar. No era gran cosa: pareca un tubo pequeo de elevada resistencia manchado con sangre, tena el tamao de una colilla

de cigarrillo y unos cables retorcidos salan de una de las puntas de los microenchufes hembras. Se poda entender por qu los catlicos no aceptaban que aquello fuera el receptculo del alma humana. Te tengo, Dimi. Ortega sostuvo la pila bajo la luz, luego se la pas al mohicano junto con el cuchillo. Se limpi los dedos con la ropa del cadver. Perfecto, saquemos la de la mujer. Mientras mirbamos al mohicano repetir la operacin con el otro cuerpo, arrim cuanto pude mi cabeza a Ortega y le murmur: As que tambin sabe quin es sta? Se volvi bruscamente hacia m, a causa de la cercana no pude ver si estaba sorprendida o disgustada. S, es Dimi el Mellizo tambin. Divertido, no? La funda est registrada en Ulan Bator, que, para su informacin, es la capital del mercado negro de transferencias en Asia. Dimi es de los que no confan en nadie. Le gusta rodearse de gente de la que realmente est seguro. Y en los crculos que Dimi frecuenta, la nica Persona realmente digna de confianza es uno mismo. Eso me resulta familiar. Es tan fcil ser copiado en la Tierra? Ortega hizo una mueca. Cada vez ms. Con la tecnologa de ahora, una unidad ltimo modelo de transferencia cabe en un cuarto de bao. Pronto cabr en un ascensor, y en el futuro en una maleta. Se encogi de hombros. Es el precio del progreso. En Harlan la nica solucin es presentarte a una transmisin interestelar, conseguir un seguro para todo el viaje y anular la transmisin en el ltimo momento. Despus basta con falsificar un certificado de trnsito y solicitar, por motivos de inters vital, una transferencia a partir de la copia. Algo as como el tipo est en otro planeta y su empresa se est hundiendo. Primera transferencia del original en la estacin de transmisin, y despus otra ms en la compaa de seguros. La primera copia sale de la estacin legalmente. Ha cambiado de opinin antes de partir. A mucha gente le ocurre. La segunda copia no vuelve nunca a la compaa de seguros para el realmacenaje. Pero es muy caro. Hay que pagarle a mucha gente y emplear mucho tiempo de mquina para hacer algo as... El mohicano resbal y se cort el dedo con el cuchillo. Ortega puso los ojos en blanco y suspir profundamente antes de volverse hacia m de nuevo. Aqu es ms fcil dijo. Ah, s? Y cmo funciona? Es... Vacil, como si tratara de comprender por qu estaba hablando conmigo. Para qu quiere saberlo? Le sonre, con intencin. Por curiosidad. De acuerdo, Kovacs dijo sujetando la taza de caf con las dos manos. Funciona as: un buen da el seor Dimitri Kadmin entra en una de las grandes compaas de seguros de recuperacin y reenfundado. Una de esas compaas realmente importantes, como Lloyds o Cartwright Solar. Estn aqu? Seal las luces del puente que eran visibles a travs de la ventana de mi habitacin. En Bay City? El mohicano haba echado a Ortega varias miradas de extraeza cuando ella haba decidido quedarse en el hotel una vez que la polica se hubo marchado del Hendrix. Ortega le haba devuelto una mirada admonitoria recordndole que Kadmin tena que ser transferido inmediatamente, tras lo cual habamos subido. Ortega casi ni se volvi a mirar las patrulleras de la polica alejarse. En Bay City, en la Costa Este, quiz tambin en Europa dijo Ortega bebiendo su caf y haciendo una mueca de desagrado ante la doble racin de whisky que le haba pedido al Hendrix . Eso no importa. Lo importante es la compaa. Una compaa afianzada, que trabaja desde que existe la transferencia. El seor Kadmin quiere una pliza R K, y tras una larga discusin sobre los pros y los contras, la firma. Se da cuenta? Todo esto tiene que parecer verdadero. Es una estafa de altos vuelos..., salvo que aqu el dinero no es lo que cuenta.

Me apoy contra la ventana. La suite Watchtower haca honor a su nombre. Sus tres habitaciones daban a la ciudad y al mar que se vea a lo lejos, tanto al Norte como al Oeste. El alfizar de la ventana ocupaba casi una quinta parte del espacio y estaba cubierto con cojines de colores psicodlicos. Ortega y yo estbamos sentados uno frente a otro, a un metro de distancia. Perfecto, ya tenemos una copia. Y ahora qu? Ortega se encogi de hombros. Un accidente fatal respondi. En Ulan Bator? Exacto. Dimi se estrella contra un piln a toda velocidad o cae de la ventana de un hotel. Un agente de Ulan Bator recupera la pila y por una suma considerable realiza una copia. Luego aparecen Cartwright Solar o Lloyds con su pliza de recuperacin, llevan a Dimitri a su banco de clonacin y lo transfieren a la funda que est esperndolo. Muchas gracias, seor. Ha sido un placer prestarle este servicio. Entretanto... Entretanto el agente compra una funda en el mercado negro, tal vez la de algn tipo en estado de coma de un hospital local o la de una vctima de una sobredosis no muy deteriorada que desaparece antes de que la lleven a la morgue. La polica de Ulan Bator enva un mensaje comercial. El agente borra la mente de la funda, le introduce la copia de la pila de Dimi y l sale caminando de all como si nada. Vuelo suborbital al extremo opuesto del planeta, y vuelta al trabajo en Bay City. No debe cazarlos con mucha frecuencia. Casi nunca. Habra que detener las dos copias al mismo tiempo, muertas, como stas, o detenidas por la ONU. Sin la ONU de por medio, est prohibido transferir desde un cuerpo vivo. Y si siente que est perdida, la copia se hace saltar la pila cortical antes de que podamos intervenir. Ya he visto eso. Me parece algo radical. Cul es el castigo? El borrado. El borrado? Hacen eso aqu? Ortega asinti. Una sonrisa triste se le dibuj en la boca. All se le qued. S, lo hacemos. Le asombra? Reflexion. En las Brigadas algunos crmenes eran castigados con el borrado, sobre todo la desercin o la desobediencia en combate, pero yo nunca haba visto que se aplicara. Y en Harlan el borrado haba sido abolido diez aos antes de que yo naciera. Es un poco anticuado, no? Le preocupa lo que va a ocurrirle a Dimi? Me toqu las heridas del paladar con la punta de la lengua. Pens en el crculo de metal fro contra mi cuello. No. Pero la pena slo se aplica a gente como l? Hay otros crmenes capitales, pero la mayora son conmutados por doscientos aos de almacenaje. La expresin de Ortega demostraba que eso no le pareca una gran idea. Dej el caf y cog un cigarrillo. Mis movimientos eran automticos, estaba demasiado cansado para detenerlos. Ortega rechaz con un gesto el paquete que le ofrec. Pas el cigarrillo por el parche de encendido y la mir con los ojos entrecerrados. Qu edad tiene usted, Ortega? Me mir ponindose a la defensiva. Treinta y cuatro. Por qu? Nunca ha sido digitalizada, verdad? S. Me hicieron una psicociruga hace algunos aos. Estuve internada dos das. Aparte de eso, nada. No soy una criminal, y no tengo el dinero suficiente para esos viajes. Solt la primera bocanada. Es un poco susceptible con este tema, verdad?

Se lo he dicho, no soy una criminal. No le dije pensando en la ltima vez que haba visto a Virginia Vidaura. Si lo fuera, no pensara que doscientos aos de desaparicin son una pena leve. No he dicho eso. No tena por qu decirlo. Interesante. Por un momento haba olvidado que Ortega representaba la ley. Algo me haba empujado a olvidarlo. Algo haba surgido en el espacio que mediaba entre nosotros, como una carga esttica, algo que habra podido analizar si mis intuiciones de miembro de las Brigadas no hubiesen estado amortiguadas por la nueva funda. Sea como fuere, acababa de desaparecer. Me encog de hombros y di una calada ms larga al cigarrillo. Necesitaba dormir. Emplear a Kadmin es caro, no es cierto? Debe de costar una fortuna. Unos veinte mil por cada misin. Entonces Bancroft no se suicid. Ortega arque una ceja. Trabaja muy rpido para ser alguien que acaba de llegar. Oh, vamos le dije echndole una bocanada en la cara. Si era un suicidio, quin diablos pag los veinte mil para liquidarme? Usted es una persona muy querida, no es cierto? Me inclin hacia delante. No, soy una persona nada querida en muchos lugares, pero ninguno de mis enemigos tiene los contactos ni el dinero para contratar ese tipo de mercenarios. No tengo la clase suficiente como para tener enemigos de ese nivel. El que ha pagado para que Kadmin me pisara los talones sabe que estoy trabajando para Bancroft. Ortega sonri. No haba dicho que no lo llamaron por su nombre? Ests cansado, Takeshi. Casi poda ver a Virginia Vidaura apuntndome con el dedo. Las Brigadas de Choque no se dejan engatusar por un oficial de la polica local. Continu como pude. Ellos saban quin era yo. Vamos, Ortega, la gente como Kadmin no frecuenta hoteles para agredir a los turistas. Dej que mi exasperacin se diluyera en el silencio antes de responderme. Puede que a Bancroft le disparasen. Y con eso qu? Pues tendr que reabrir el caso. Usted no escucha cuando le hablan, Kovacs. Me dirigi una sonrisa capaz de detener a una banda de hombres armados. El caso est cerrado. Volv a apoyarme contra la pared y la mir a travs del humo del cigarrillo. Sabe una cosa? Cuando su equipo de limpieza lleg hace un rato, uno de ellos me mostr detenidamente su credencial para que la viera. Abierta toda ella, entera. El guila y el escudo. Y la leyenda alrededor. Di otra calada al cigarrillo antes de hundir las banderillas. Proteger y servir?. Creo que cuando usted fue nombrada teniente en realidad ya no crea en esas cosas. Diana. Un msculo le palpit debajo del ojo y sus mejillas se encogieron como si estuviese chupando algo amargo. Me mir y por un momento pens que me haba pasado. Luego sus hombros se desplomaron y suspir. Siga. Qu sabe usted despus de todo? Bancroft no es alguien como usted o como yo. Es un maldito mat. Un mat? S, un mat. Se acuerda? Y todos los das de Matusaln eran novecientos sesenta y nueve aos. Quiero decir que es viejo. Muy viejo. Eso es un crimen, teniente? Debera serlo dijo Ortega con gravedad. Si usted vive tanto tiempo, empezarn a pasarle cosas. Est demasiado impregnado de s mismo. Al final se cree uno que es Dios. De pronto la

gente menor, de treinta o cuarenta aos, ya no son nada. Se ha visto nacer y morir muchas civilizaciones, y uno comienza a sentir que eso no va con l, y ya nada le importa realmente. Y tal vez empieza a aplastar a esa gente menor como si fueran flores bajo sus pies. La mir seriamente. Ha hecho Bancroft algo as? No estoy hablando de Bancroft dijo descartando la objecin con impaciencia. Estoy hablando de su especie. Son como las I.A., una raza aparte. No son humanos, se relacionan con la humanidad del mismo modo que usted y yo nos relacionamos con el mundo de los insectos. Pues bien, al relacionarse con la polica de Bay City, este tipo de actitud a veces puede ser contraproducente. Pens fugazmente en los excesos de Reileen Kawahara, y me pregunt hasta qu punto Ortega se equivocaba. En Harlan la mayora de la gente poda permitirse un reenfundado, pero finalmente, si uno no era muy rico, tena que terminar su vida, y la vejez, aun con un tratamiento antisen, era difcil de soportar. La segunda vez todava era peor porque uno ya saba a qu atenerse. No todos tenan el aguante suficiente para hacerlo ms de dos veces. Mucha gente, despus de eso, recurra al almacenaje voluntario, con algunos reenfundados temporales por motivos familiares. Pero la frecuencia de esos reenfundados tambin se iba espaciando con el tiempo, a medida que se iban debilitando los antiguos vnculos familiares con la llegada de las nuevas generaciones. Se necesitaba un tipo particular de persona para seguir adelante, para querer seguir adelante, vida tras vida, funda tras funda. Tenas que ser diferente desde el principio, no importaba en qu te convertiras a lo largo de los siglos. De modo que apenas se ocuparon de Bancroft porque es un mat. Perdone, Laurens, pero es usted un arrogante, un hijo de puta secular. La polica de Bay City tiene otras cosas que hacer en vez de perder el tiempo ocupndose seriamente de usted. Pero Ortega ya no picaba ms el anzuelo. Bebi su caf e hizo un ademn para cortar la discusin. Mire, Kovacs, Bancroft est vivo, y sean cuales sean los resultados de la investigacin, cuenta con suficiente personal de seguridad como para seguir estndolo. Aqu nadie va a quejarse por una injusticia. El Departamento de Polica no tiene fondos ni personal, y adems est sobrecargado de trabajo. No tenemos los medios para seguir persiguiendo los fantasmas de Bancroft. Y si no fueran fantasmas? Ortega suspir. Kovacs, yo misma estuve tres veces en su casa con el equipo forense. No encontramos rastro alguno de lucha, ninguna anomala en el permetro de defensa y ninguna huella de ningn intruso en los archivos del sistema de seguridad. Miriam Bancroft pas voluntariamente las pruebas poligrficas, y las super todas. Ella no mat a su marido, nadie entr en la casa a matarlo. Laurens Bancroft se suicid por motivos que slo l conoce, y eso es todo. Lamento que usted se vea obligado a demostrar lo contrario, pero eso no cambiar la realidad. ste es un caso cerrado. Y la llamada telefnica? Y el hecho de que Bancroft no tuviera ninguna posibilidad real de suicidarse al disponer de un sistema de almacenaje remoto? O que alguien imaginara que yo soy lo suficientemente importante como para mandar a Kadmin aqu? No voy a seguir discutiendo de esto con usted, Kovacs. Interrogaremos a Kadmin y descubriremos lo que l sabe, por lo dems ya le he dado muchas vueltas a todo esto antes, y el tema est empezando a aburrirme. Hay gente que nos necesita mucho ms que Bancroft. Vctimas de muerte real que no tuvieron la suerte de tener un almacenaje remoto cuando su pila cortical les estall. Catlicos a los que se mata porque sus asesinos saben que sus vctimas no saldrn nunca del almacenaje para hacerlos arrestar. El cansancio asomaba en el rostro de Ortega mientras ella continuaba con la lista contando con los dedos. Vctimas de daos orgnicos que no tienen dinero para hacerse reenfundar, a menos que el Estado pueda demostrar algn tipo de responsabilidad por parte de alguien. Estuve examinando todos los datos del caso Bancroft todos los das durante diez horas, o incluso ms, y lo siento, pero ya no tengo ms tiempo para perder con el seor Laurens Bancroft, sus clones congelados, sus contactos de gente importante y sus brillantes abogados que

nos hacen la vida imposible cada vez que algn miembro de su familia o de su equipo quiere darnos esquinazo. Ocurre a menudo? Muy a menudo, pero no se asombre dijo con una sonrisa triste. Es un maldito mat. Y son todos iguales. Era un aspecto de su personalidad que no me gustaba, una discusin que no quera y una visin de Bancroft que no me serva de nada. Pero, sobre todo, mis nervios necesitaban desesperadamente un descanso. Apagu el cigarrillo. Ser mejor que se vaya, teniente. Todos estos prejuicios me dan dolor de cabeza. Algo relampague en sus ojos, algo que sin embargo no pude captar. Dur un segundo, despus desapareci. Ella se encogi de hombros, dej la taza de caf y se puso de pie. Se estir, dobl la columna hasta hacerla crujir y camin hacia la puerta sin mirar atrs. Yo me qued donde estaba, viendo cmo su reflejo se confunda con las luces de la ciudad. Al llegar a la puerta, se detuvo y gir la cabeza. Oiga, Kovacs. La mir. Ha olvidado algo? Asinti con la cabeza, hizo una mueca, como si acabara de marcar un punto en el juego que estbamos jugando. Quiere una pista? Algo para empezar? Usted nos dio a Kadmin, creo que de alguna forma se lo debo. Usted no me debe nada, Ortega. Fue el Hendrix, no yo. Leila Begin dijo ella. Hable de esto con los abogados de Bancroft, y vea a donde lo conduce. La puerta se cerr y el reflejo de la habitacin slo mostr las luces de la ciudad bajo mis pies. Las contempl un momento, encend otro cigarrillo y me lo fum hasta el filtro. Bancroft no se haba suicidado, era evidente. Me haba ocupado del caso slo un da y ya tena dos grupos de presin pisndome los talones. Kristin Ortega y sus matones de guante blanco vinculados con la justicia, y el asesino de Vladivostock y su funda de recambio. Por no hablar del comportamiento extravagante de Miriam Bancroft. Haba demasiadas cosas que no encajaban en esa historia aparentemente perfecta. Ortega quera algo y el que haba pagado a Dimitri Kadmin tambin quera algo. Y todo lo que queran, en definitiva, era que el caso Bancroft permaneciera cerrado. Algo que yo no poda permitirme. Su invitado ha dejado el edificio dijo el Hendrix sacndome de mi meditacin recapitulativa. Gracias dije, absorto, apagando el cigarrillo en un cenicero. Puede echar llave a la puerta y bloquear los ascensores de esta planta? Por supuesto. Desea que le avisemos de cada entrada al hotel? No. Abr la boca para bostezar como una vbora tratando de tragarse un huevo. Slo le pido que no deje que nadie suba hasta aqu arriba. Y no quiero recibir llamadas en las prximas siete horas y media. De pronto el agotamiento se apoder de m, tanto que me cost quitarme la ropa. Dej el traje de verano proporcionado por Bancroft sobre una silla y me met en la maciza cama de sbanas rojas. La superficie del colchn ondul fugazmente, adaptndose a mi cuerpo, mi peso y mi altura, luego me arrastr como una corriente de agua. Un dbil olor a incienso brot de las sbanas. De mala gana intent masturbarme, las curvas voluptuosas de Miriam Bancroft desfilaron rpidamente por mi cabeza, pero no pude borrar la imagen del cuerpo plido de Sarah destrozado por el Kalashnikov. Entonces el sueo me devor.

Captulo siete
Hay ruinas entre las sombras y un sol rojo sangre que se pone detrs de colinas lejanas. Arriba, las nubes blandas y orondas huyen hacia el horizonte como ballenas frente al arpn y el viento despliega sus dedos hambrientos a travs de los rboles que flanquean la calle. Innenininennininennin... Conozco este lugar. Avanzo entre los muros ruinosos, evitando rozarlos, porque al mnimo contacto sueltan disparos sordos y gritos, como si las piedras de los edificios que quedaron de pie an estuvieran imbuidas del conflicto que destruy esta ciudad. Y me desplazo rpidamente, porque algo me est siguiendo, algo que avanza sin evitar los muros. Puedo seguir su progresin con bastante exactitud, gracias al ruido de los disparos y a los gritos de horror. Se est acercando. Trato de acelerar, pero la garganta y el pecho se me cierran, lo cual no ayuda. Jimmy de Soto se asoma por detrs de las ruinas de una torre. En realidad no me sorprende verlo por aqu, pero su rostro destrozado me estremece. Sonre con lo que queda de sus rasgos y me pone una mano en el hombro. Trato de no temblar. Leila Begin dice, y seala con la cabeza la direccin por donde yo he llegado. Deberas hablar de esto con los abogados de Bancroft. Lo har digo, dejndolo atrs. Pero su mano sigue posada sobre mi hombro, por lo que pienso que su brazo debe de estar estirndose detrs de m como cera caliente. Me detengo, sintindome culpable por el dolor que eso debe de causarle, pero l sigue con la mano apoyada sobre mi hombro. Retomo la marcha. Vas a volver a pelear? me pregunta como para entablar una conversacin, sigue a mi lado sin esfuerzo aparente y sin dar un paso. Con qu? le digo abriendo las manos vacas. Tendras que haberte procurado un arma. A lo grande. Virginia nos ense a no dejarnos vencer por la debilidad de las armas. Jimmy de Soto se re, sarcstico. Claro, y mira cmo termin esa idiota. Ochenta aos s/n revisin de condena. Eso es algo que no puedes saber digo con aire ausente, interesado ms que nada por los ruidos que me persiguen. Moriste muchos aos antes de que eso ocurriera. Vamos, quin se muere realmente hoy en da? Dile eso a un catlico. Y de todas formas, t ests muerto, Jimmy. Irrevocablemente, si no me equivoco. Qu es un catlico? Te lo dir ms tarde. Tienes un cigarrillo? Un cigarrillo? Qu te ha pasado en el brazo? Salgo del dilogo de besugos y me miro el brazo. Jimmy tiene razn. Las cicatrices de mi antebrazo se han transformado en heridas abiertas y la sangre mana y se derrama por mi mueca. Y por supuesto... Me llevo la mano al ojo izquierdo y siento la humedad bajo el prpado inferior. Mis dedos se tien de sangre. Qu suerte! dice Jimmy de Soto sensato. No te han dado en el globo. Saba de lo que hablaba. Su globo ocular izquierdo es una oquedad sangrienta es todo lo que qued cuando en Innenin se arranc el ojo. Nunca nadie supo qu alucinacin estaba sufriendo cuando lo hizo. Durante el tiempo que tardaron en llevar a Jimmy y a todos los hombres digitalizados desde la cabeza de playa de Innenin a psicociruga, los virus haban destrozado definitivamente sus cerebros. El programa era tan destructivo que en la clnica ni siquiera se atrevieron a conservar lo que haba quedado de las pilas para que fuera examinado. Los restos de Jimmy de Soto se encuentran en un disco cerrado con una etiqueta en rojo: DATOS CONTAGIOSOS, en alguna parte del cuartel general de las Brigadas de Choque. Tengo que hacer algo con esto digo un poco desesperado. Los ecos de mi perseguidor en las

paredes se estn acercando peligrosamente. Los ltimos rayos del sol se estn escondiendo detrs de las colinas. La sangre corre por mis brazos y por mi cara. Lo hueles? pregunta Jimmy, levantando la nariz en el aire fro que nos rodea. Lo estn cambiando. Qu cosa? Pero apenas acabo de formular la pregunta yo tambin lo huelo. Un olor fresco y regenerador, no tan distinto al olor del Hendrix, aunque sutilmente distinto, no tan decadente como el olor que not al dormirme... Hay que ir dice Jimmy. Estoy a punto de preguntarle adonde cuando me doy cuenta de que se refiere a m y de que estoy... Despierto. Al abrir los ojos lo primero que veo es una de las psicodlicas paredes de la habitacin del hotel. Esbeltas figuras en caftn recortadas contra un campo de hierba verde con flores amarillas y blancas. Frunc el ceo y me llev la mano a la cicatriz del antebrazo. No haba sangre. Contento con este descubrimiento, me despert del todo y me sent en la cama grande y escarlata. El efluvio del incienso que haba percibido en el sueo se haba trocado en olor a pan y caf recin hechos. Era el despertador olfativo del Hendrix. La luz se derramaba en la habitacin oscura a travs de un hueco en el cristal polarizado de la ventana. Tiene una visita dijo con bro la voz del Hendrix. Qu hora es? gru. Me senta como si alguien le hubiese dado una mano de pegamento al fondo de mi garganta. Las diez y diecisis, hora local. Ha dormido siete horas y cuarenta y dos minutos. Y mi visita? Oumou Prescott dijo el hotel. Querr desayunar? Sal de la cama y me dirig al cuarto de bao. S. Caf con leche, carne blanca, bien hecha, y un vaso de zumo. Puede decirle a Prescott que suba. Cuando llamaron a la puerta, yo ya haba salido de la ducha y me haba puesto una bata azul a rayas doradas. Me serv el desayuno en la ventanilla de servicio y sujet la bandeja con una mano para abrir la puerta. Oumou Prescott era una africana alta e imponente, algunos centmetros ms alta que mi funda, tena el pelo recogido por detrs con docenas de cuentas ovales de cristal con siete u ocho de mis colores preferidos, y los pmulos marcados con cierto tipo de tatuaje abstracto. Permaneci en el umbral, vestida con un traje gris claro y un largo abrigo con el cuello levantado, y me mir dudando. El seor Kovacs? S, entre. Quiere desayunar? Apoy la bandeja sobre la cama deshecha. No, gracias. Seor Kovacs, soy la principal representante legal de Laurens Bancroft, por intermedio de la empresa de Prescott, Forbes Hernndez. El seor Bancroft me ha comunicado que... S, lo s. Me serv un trozo de pollo asado de la bandeja. El hecho es, seor Kovacs, que tenemos una cita con Dennis Nyman en PsychaSec dentro de... Gir fugazmente los ojos mientras consultaba su reloj interno treinta minutos. Entiendo dije masticando lentamente. No lo saba. He estado llamndolo desde las ocho de esta maana, pero el hotel se negaba a pasarle la llamada. No poda imaginarme que a estas horas an estuviera durmiendo. Le sonre con la boca llena de pollo. Investigacin incompleta, pues. Me transfirieron justo ayer. Se puso un poco tensa, pero al final la calma profesional se impuso. Atraves la habitacin y se

sent junto a la ventana. En ese caso, llegaremos tarde dijo. Supongo que necesita desayunar.

Haca fro en mitad de la baha. Sal del taxi a un sol medio cubierto y un viento helado. Haba llovido durante la noche y algunos cmulos grises todava se agolpaban en torno a la isla, resistiendo la brisa marina que intentaba dispersarlos. Me levant el cuello de la chaqueta de verano y mentalmente tom nota de que necesitaba comprar un abrigo. Nada especial, simplemente algo que me cubriera hasta los muslos y con unos bolsillos lo suficientemente grandes como para meter las manos. A mi lado Prescott pareca tan confortablemente abrigada metida en su abrigo, que me resultaba insoportable mirarla. Pag al taxi mediante la huella de su pulgar y ambos nos quedamos mirndolo mientras se elevaba en el cielo. Una bienvenida corriente de aire caliente proveniente de las turbinas me dio un poco de calor. Me llev una mano a la cara para protegerme del pequeo vendaval de polvo y vi que Prescott levantaba un brazo para hacer lo mismo que yo. Despus el taxi se alej zumbando para unirse a la actividad frentica del trfico de tierra firme. Prescott se volvi hacia el edificio que tenamos detrs e hizo un gesto lacnico con el pulgar. Es por all. Me met las manos en los poco adecuados bolsillos y la segu. Levemente inclinados por el viento, subimos la larga y sinuosa escalera que conduca a PsychaSec Alcatraz, azotada por el viento. Esperaba encontrarme con un sistema de seguridad altamente sofisticado, y mis expectativas no se vieron defraudadas. PyschaSec estaba concebido como una serie de mdulos de dos pisos con ventanas empotradas que evocaban un bunker de mando militar. La nica excepcin era una cpula aislada en el extremo occidental. Imagin que deba de albergar el equipo de transmisin por satlite. Todo el complejo era de un gris plido, con las ventanas de color naranja. No haba ningn holoanuncio ni emisiones de publicidad, de hecho no haba nada que nos indicara dnde estbamos, salvo una sobria placa grabada con lser en la pared de la entrada: PsychaSec S.A. D.H. Recuperacin y Almacenaje de Seguridad Enfundado Clnico Encima de la placa haba un pequeo objetivo flanqueado por dos altavoces protegidos. Oumou Prescott levant una mano y la agit por delante. Bienvenidos a PsychaSec Alcatraz dijo la voz de un aparato. Identifquense. Tienen cincuenta segundos. Somos Oumou Prescott y Takeshi Kovacs. Tenemos una cita con el director Nyman. Un fino rayo esmeralda nos recorri de los pies a la cabeza, despus una parte de la pared se abri hacia adentro para dejarnos pasar. Contento de quedar a cubierto del viento, me apresur a entrar y, adelantndome a Prescott, enfil por un pasillo corto de luces anaranjadas hacia la recepcin. La maciza puerta se cerr tras entrar nosotros. La seguridad all era una cosa seria. La recepcin era una sala circular bien iluminada, con mesas bajas y sillas colocadas en los cuatro puntos cardinales. Haba pequeos grupos de personas sentados en el Norte y el Este, conversando en voz baja. En el centro haba un escritorio tambin circular con un recepcionista sentado ante una batera de equipos de oficina. El recepcionista no era un robot, era un verdadero ser humano, un joven delgado con aire adolescente que al acercarnos nos mir con ojos inteligentes. Puede pasar, seorita Prescott. La oficina del director se encuentra en la primera planta, tercera puerta a la derecha. Gracias dijo Prescott, que avanz murmurndome al odo. Desde que construyeron este edificio Nyman se da cierta importancia, pero es una persona simptica. No deje que le haga perder la calma. Por supuesto. Seguimos las instrucciones del recepcionista. Al llegar frente a la puerta indicada no pude evitar

echarme a rer. La puerta de Nyman estaba ntegramente chapada en madera-espejo, tal vez algo considerado de buen gusto all en la Tierra. Despus del sofisticado sistema de seguridad tipo militar y la recepcin en carne y hueso, el efecto de aquella puerta era algo tan sutil como las escupideras vaginales del burdel de Madame Mi. Mi diversin debi de notarse porque Prescott me mir frunciendo el ceo mientras llamaba a la puerta. Adelante. El sueo haba hecho maravillas en el interfaz entre mi mente y mi nueva funda. Recuper mi compostura arrendada y entr a la oficina siguiendo a Prescott. Nyman estaba sentado a su escritorio, trabajando ostentosamente frente a una pantalla holo verde y gris. Era un hombre delgado y serio, con unas gafas de montura de acero, a tono con su lujoso traje de confeccin negro y con su pelo corto. Su expresin, detrs de las gafas, mostraba un cierto resentimiento. Cuando Prescott lo haba llamado desde el taxi para decirle lo del retraso, a l no le haba hecho ninguna gracia, pero era evidente que luego haba hablado con Bancroft, porque haba aceptado retrasar la cita con la docilidad de un nio disciplinado. Seor Kovacs, usted ha solicitado visitar nuestras instalaciones, desea comenzar ahora? He dejado libre mi agenda durante las prximas dos horas, pero tengo clientes esperando. Haba algo en los modales de Nyman que me recordaron al alcaide Sullivan, aunque ms tranquilo y menos duro. Lo escrut. Si el alcaide hubiese hecho carrera con el almacenaje de lujo en lugar del almacenaje de criminales, habra sido parecido a l. Bien. Era bastante aburrido. PsychaSec, como todos los depsitos de digitalizacin humana, no era ms que un gigantesco almacn con aire acondicionado. Las salas eran mantenidas a una temperatura de entre siete y once grados Celsius, la temperatura recomendada por los fabricantes de carbono alterado. Ech una mirada a los estantes donde estaban los discos de treinta centmetros y admir los robots de recuperacin que recorran sobre rieles las paredes de almacenaje. Es un sistema dplex dijo Nyman con orgullo. Cada cliente es almacenado en dos discos separados colocados en distintos sectores del complejo. Se aplica una distribucin de cdigo aleatoria, slo el procesador central puede encontrarlos a los dos y el sistema est programado para impedir el acceso simultneo a las dos copias. Para causar dao real, habra que introducirse aqu y superar dos veces todos los sistemas de seguridad... Emit algunos ruiditos corteses. Nuestra conexin va satlite opera a travs de una red de dieciocho plataformas orbitales de intercambio asegurado, conectadas aleatoriamente. Nyman se dejaba llevar por su discurso. Pareca haber olvidado que ni Prescott ni yo estbamos all para contratar los servicios de PsychaSec. Ningn orbital est conectado ms de veinte segundos a la vez. Las actualizaciones del almacenaje remoto son transmitidas a travs de la transferencia, y no hay forma de predecir su ruta de transmisin. Tcnicamente, aquello no era cierto. Con una I.A. lo suficientemente poderosa y motivada, tarde o temprano era posible conseguirlo, pero eso era tratar de agarrarse a un clavo ardiendo. Los enemigos que utilizaban la I.A. no acostumbraban a volarte la cabeza con un detonador de partculas. No era la pista buena. Puedo ver los clones de Bancroft? le pregunt bruscamente a Prescott. Legalmente? respondi Prescott encogindose de hombros. Segn las instrucciones de Bancroft usted tiene carta blanca. Carta blanca? Prescott haba estado diciendo esas palabras durante toda la maana. La frase tena casi el sabor de un viejo pergamino. Una rplica que el personaje de Alain Marriott podra haber dado en cualquier pelcula sobre la colonizacin. Ahora ests en la Tierra. Me volv hacia Nyman, que asinti de mala gana. Hay ciertos procedimientos dijo Nyman. Regresamos a la planta baja por pasillos que, pese a las diferencias, me recordaban el complejo de enfundado de Bay City Central. Aqu no haba huellas de ruedas en el suelo los transportadores de fundas circulaban sobre cmaras de aire, las paredes de los pasillos eran de

color pastel y las ventanas, mirillas de bnker desde fuera, estaban enmarcadas y decoradas con unas ondas estilo Gaud en su interior. Pasamos frente a una mujer que estaba limpindolas a mano. Arque una ceja. La extravagancia no tena lmites. Nyman se dio cuenta. Hay algunos trabajos para los cuales los robots de limpieza no estn capacitados dijo. Claro contest yo. Los bancos de clones aparecieron a nuestra izquierda, detrs de unas puertas pesadas y hermticas esculpidas y decoradas como las ventanas. Nos detuvimos frente a una de ellas y Nyman se acerc al escner de retina. La puerta, de un metro de espesor y de acero tungsteno, se abri suavemente hacia nosotros. Daba paso a una habitacin de cuatro metros con una puerta similar en la otra punta. Entramos, y la puerta se cerr con un ruido suave a nuestra espalda. Sent la elevada presin. Es una habitacin hermtica dijo Nyman con redundancia. Vamos a someternos a una limpieza inica para no contaminar los bancos de clones. No se alarmen. Una bombilla violeta titil en el techo provocando sombras del mismo color e indicando que el proceso de limpieza haba empezado. La otra puerta se abri sin hacer ms ruido que la primera. Entramos en la cripta de la familia Bancroft. Ya haba visto lugares con la misma funcin. Reileen Kawahara haba instalado uno pequeo para sus clones en trnsito hacia Nuevo Pekn. Y obviamente las Brigadas tenan muchos. Sin embargo nunca haba visto algo como aquello. La sala era oval y el techo abovedado se elevaba hasta por lo menos dos pisos del suelo. Era un lugar enorme, del tamao de un templo de Harlan. La luz naranja no era muy intensa y la temperatura era clida. Haba bolsas de clones por todas partes, vainas veteadas y traslcidas del mismo color naranja colgadas del techo mediante cables y tubos de alimentacin. Los clones eran apenas visibles en su interior, masas fetales de brazos y piernas, pero plenamente desarrollados. O al menos muchos de ellos. Haba otras bolsas ms pequeas donde vegetaban los nuevos elementos del stock. Las bolsas eran orgnicas, un sustituto de la matriz, y crecan junto con el feto hasta desarrollar una forma adulta. Todas ellas colgaban del techo como un mvil de pesadilla, a la espera de un soplo de viento para ponerse en movimiento. Nyman carraspe y Prescott y yo despertamos de la estupefaccin que se haba apoderado de nosotros en el umbral. El lugar puede parecer catico dijo, pero el espacio est controlado por ordenador. Lo s dije acercndome a una de las bolsas que estaban ms abajo. Es un derivado fractal, no es cierto? Oh, s. Era como si mi conocimiento lo molestara. Mir el clon. A escasos centmetros de mi rostro, Miriam Bancroft flotaba en el lquido amnitico detrs de la membrana. Tena los brazos doblados sobre el pecho y sus puos cerrados descansaban bajo su mentn. Le haban enrollado el pelo alrededor de la cabeza y cubierto posteriormente con una especie de redecilla. Toda la familia est aqu murmur Prescott a mis espaldas. La mujer, el marido y sus sesenta y un nios. La mayora de ellos no tienen ms que uno o dos clones, pero Bancroft y su mujer tienen seis cada uno. Es impresionante, no es cierto? S. A mi pesar alargu una mano y toqu la membrana que cubra el rostro de Miriam Bancroft. Era caliente y un poco blanda. Haba algunas cicatrices en torno a los orificios de entrada de los tubos de alimentacin y de evacuacin, y unas huellas imperceptibles donde le haban clavado agujas para extraer muestras de tejido del feto o inyectarle lo que fuera. La membrana poda soportar esos pinchazos y luego sanar. Apart la mirada de la mujer dormida y mir a Nyman. Todo esto es muy interesante, pero no creo que usted saque un clon de aqu cuando quiera que Bancroft venga a visitarlo. En alguna parte debe de tener tanques.

Por aqu. Nyman nos hizo una sea para que lo siguiramos y se encamin hacia el fondo de la sala, donde estaba la otra puerta hermtica. Las bolsas ms bajas se balancearon cuando pasamos, y tuve que agacharme para evitar tocar una de ellas. Los dedos de Nyman teclearon una breve tarantela con su clave sobre los dgitos del teclado de la puerta y salimos a un pasillo largo cuya iluminacin de clnica resultaba casi cegadora despus de la luz tamizada de la cripta principal. Ocho cilindros, no tan distintos de aquel en el que me haba despertado el da antes, estaban alineados contra la pared. Pero a diferencia de mi tubo de nacimiento con sus miles de marcas y pintadas que evidenciaban el uso frecuente al que era sometido, esas unidades eran nuevas, cubiertas con una buena capa de pintura color crema, y con sus ventanillas de observacin y las distintas protuberancias funcionales enmarcadas en amarillo. Son las cmaras de suspensin asistida dijo Nyman. Esencialmente tienen el mismo entorno que las vainas. Aqu es donde se lleva a cabo el enfundado. Traemos a los clones nuevos, todava dentro de las vainas, y los trasvasamos a estos tubos. Los alimentadores del tanque contienen una enzima que deshace la membrana de la vaina, de modo que la transicin est exenta de todo tipo de traumas. El trabajo clnico es efectuado por equipos transferidos a fundas sintticas, lo que evita cualquier riesgo de contaminacin. Por el rabillo del ojo capt la mirada exasperada de Oumou Prescott, y sonre burln. Quines tienen acceso a esta sala? Slo yo. Los miembros del personal autorizado tienen un cdigo vlido slo por un da. Y los dueos, por supuesto. Me arrim a los tanques para ver los datos que constaban en la base de cada uno de ellos. Haba un clon de Miriam en el sexto y dos de Naomi en el sptimo y el octavo. Tiene dos ejemplares de la hija? S respondi Nyman, que por un momento pareci confundido, pero enseguida adopt una actitud de superioridad: era la oportunidad de recuperar la iniciativa que haba perdido con mi comentario del derivado fractal. No ha sido informado de su situacin? S, est en psicociruga gru. Lo cual no explica que haya dos ejemplares. Bueno... dijo Nyman, y se call con los ojos fijos en Prescott, como si divulgar ms informacin entrara en conflicto con algn aspecto legal. La abogada carraspe. PsychaSec ha recibido instrucciones de Bancroft para que siempre tengan a un clon de s mismo y de sus familiares ms cercanos listo para transferencia. Mientras la seorita Bancroft est internada en un centro psiquitrico en Vancouver, sus dos clones estn almacenados aqu. A los Bancroft les gusta cambiar sus clones dijo Nyman. Muchos de nuestros clientes hacen lo mismo para evitar el desgaste. El cuerpo humano tiene una capacidad de regeneracin admirable si es almacenado correctamente. Nosotros ofrecemos un servicio completo de reparacin clnica para las lesiones ms importantes. Y a muy buen precio. No me cabe la menor duda dije sonrindole y mirando el ltimo tanque. Pero no pueden hacer gran cosa por una mente que se volatiliza, no? Hubo un breve silencio. Prescott clav la mirada en un rincn del techo y los labios de Nyman se encogieron hasta proporciones casi anales. Su observacin me parece de muy mal gusto dijo finalmente el director. Tiene alguna pregunta importante, seor Kovacs? Me detuve junto al tanque de Miriam Bancroft y mir en su interior. Aun a pesar de la nebulosa provocada por el cristal de observacin y el gel, la figura irradiaba sensualidad. Slo una pregunta: quin decide cundo hay que cambiar las fundas? Nyman mir a Prescott como si necesitara apoyo jurdico para su respuesta. Tengo la autorizacin de Bancroft para llevar a cabo la transferencia cada vez que es digitalizado, a menos que especifique lo contrario. Esta vez no lo ha especificado. Haba algo en esto, algo que alertaba mis antenas de miembro de las Brigadas, algo que de algn modo encajaba. Era demasiado pronto para darle una forma definida. Mir a mi alrededor.

Este lugar tiene un sistema de control de las entradas, verdad? Naturalmente dijo Nyman en tono glacial. Hubo mucha actividad el da que Bancroft viaj a Osaka? No especialmente. Seor Kovacs, la polica ya ha examinado los archivos. No veo qu sentido puede... Me permite? le dije sin mirarlo, y la cadencia de las Brigadas en mi voz lo call de golpe. Dos horas ms tarde estaba mirando por la ventanilla de otro aerotaxi que despegaba de Alcatraz. Ha encontrado lo que buscaba? Mir a Oumou Prescott y me pregunt si perciba mi frustracin. Yo crea controlar mi funda, pero haba odo de abogados que posean un condicionamiento emptico para captar los indicios subliminales del estado mental de los testigos durante un proceso. Y all en la Tierra no me hubiese sorprendido que Oumou Prescott estuviese equipada con un sistema de lectura infrarroja y subsnica y un escner de voz instalado detrs de su hermoso rostro de bano. El registro de entradas a la cripta de Bancroft del jueves 16 de agosto estaba tan exento de entradas y salidas sospechosas como el centro comercial Mishima un martes por la tarde. A las ocho de la maana, Bancroft lleg con dos asistentes, se desvisti y se meti en el tanque de espera. Los asistentes se retiraron con su ropa. Catorce horas ms tarde su clon de recambio sali del tanque contiguo, cogi una toalla que le dio otro asistente y fue a darse una ducha. No se pronunci ni una palabra, aparte de algunas cortesas. Ninguna. Me encog de hombros. No lo s. En realidad todava no s lo que estoy buscando. Absorcin Total, no? pregunt Prescott bostezando. S, eso es dije antes de mirarla ms de cerca. Sabe mucho sobre las Brigadas? Un poco. Hice mis prcticas como pasante en la ONU, te quedas con la jerga. Dgame, qu es lo que ha absorbido hasta el momento? Que mucho humo se escapa de este asunto mientras las autoridades insisten en que no hay fuego. Se ha visto alguna vez con la teniente que llev el caso? Kristin Ortega? Por supuesto. No podra olvidarla. Estuvimos ms de una semana trabajando juntas. Impresiones? De Ortega? Prescott pareca sorprendida. Buena polica, creo. Tiene fama de implacable. Los miembros del personal del Departamento de Lesiones Orgnicas son tipos duros, de modo que haber obtenido semejante reputacin... Se ocup eficazmente del caso... No en opinin de Bancroft. Hubo una pausa. Prescott me mir cautelosa. He dicho eficazmente. No de forma persistente. Ortega hizo su trabajo, pero... Pero a ella no le gustan los mats, no es cierto? Otra pausa. Tiene usted buen odo para el lenguaje de la calle, Kovacs. Te quedas con la jerga dije modestamente. Cree que Ortega hubiese seguido investigando si Bancroft no hubiese sido un mat? Prescott reflexion un momento. Es un prejuicio bastante comn dijo finalmente, pero no creo que Ortega dejara caer el asunto por eso. Ms bien creo que se dio cuenta de que la ganancia iba a ser limitada respecto a la inversin. El Departamento de Polica tiene un sistema de promocin basado al menos en parte en el nmero de casos resueltos. Nadie le vio una solucin rpida a este caso, y Bancroft estaba vivo, de modo que... Mejor dedicarse a otras cosas, no? S, algo por el estilo. Mir nuevamente por la ventanilla. El taxi volaba entre los edificios en medio de un trfico intenso. Sent que una vieja clera, que nada tena que ver con los problemas del momento, se apoderaba

de m. Era algo que haba crecido durante los aos pasados en las Brigadas y las emociones fuertes que haban ido dejando sus marcas en mi alma. Virginia Vidaura, Jimmy de Soto mundose en mis brazos en Innenin Surali... Era el catalogo de un perdedor, se mirara como se mirase. Apart esos pensamientos. La cicatriz debajo del ojo me picaba y senta la falta de nicotina en la punta de los dedos. Me frot la cicatriz. Dej los cigarrillos en el bolsillo. Aquella maana haba decidido no fumar ms. Un pensamiento me cruz fortuitamente por la cabeza. Prescott, fue usted quien eligi esta funda para m? Perdn? Estaba escaneando mediante proyeccin subretinal y tard un momento en enfocarme de nuevo. Qu ha dicho? Esta funda la eligi usted, no es cierto? Prescott frunci el ceo. No. Por lo que yo s, la seleccin la hizo el seor Bancroft. Nosotros slo le facilitamos una lista segn sus especificaciones. A m me dijo que haban sido sus abogados. Lo recuerdo muy bien. Oh dijo ella con una sonrisa. El seor Bancroft tiene muchos abogados. Seguramente le debi de confiar la misin a otra sucursal del bufete. Por qu? Por nada gru. El dueo anterior de este cuerpo era un fumador, y yo no. Lo cual es una tocada de pelotas. La sonrisa de Prescott se hizo ms ancha. Est intentando dejar de fumar? Si tengo tiempo. Segn el acuerdo con Bancroft, si resuelvo el caso ser reenfundado sin reparar en gastos, de modo que a largo plazo esta historia de los cigarrillos no tiene importancia. Pero odio levantarme todas las maanas con la garganta llena de mierda. Cree que lo conseguir? Dejar de fumar? No, resolver el caso. La mir a los ojos. No tengo alternativa, abogada. No ley las condiciones de mi contrato? S. Fui yo quien las redact me respondi Prescott devolvindome la mirada, con un asomo de incomodidad, apenas suficiente para impedirme hundirle la nariz en el cerebro con un puetazo. Bueno, bueno dije, antes de volver a mirar el paisaje por la ventanilla.

Y MI PUO METIDO EN EL COO DE TU MUJER Y T MIRANDO, T, JODIDO MAT HIJO DE PUTA, T NO PUEDES HACERLO. Me quit los auriculares y parpade. El texto iba acompaado de algunos grficos virtuales, crudos pero eficaces, y de subsnicos que me hicieron zumbar la cabeza. Desde el otro lado del escritorio, Prescott me mir con simpata. Es todo as? pregunt. A veces es menos coherente dijo sealando la pantalla hologrfica que flotaba encima de su escritorio, en la que las representaciones de los ficheros a los que estaba accediendo se materializaban en matices azules y verdes. Esto es lo que llamamos pila R L. Rabia y Locura. De hecho estos tipos estn demasiado idos para ser una verdadera amenaza, pero no es agradable pensar que estn ah fuera. Ortega arrest a algunos de ellos? Ese no es su trabajo. El Departamento de Transmisiones Delictivas arresta a alguno de vez en cuando, cuando nosotros nos quejamos con ms insistencia. Pero siendo la tecnologa de diseminacin lo que es, es como querer atrapar el agua con las manos. Adems, si los arrestan slo pasan algunos meses en almacenaje. Es una prdida de tiempo. En general conservamos estos mensajes hasta que Bancroft decide que podemos eliminarlos. Y no ha habido ninguna novedad en los ltimos seis meses?

Prescott se encogi de hombros. Tal vez lo de los fanticos religiosos. Algn incremento de comentarios sobre los catlicos y la resolucin 653. El seor Bancroft tiene una discreta influencia en el Consejo de la ONU, y eso es ms o menos de dominio pblico. Ah, y tambin ha habido una secta arqueolgica marciana alborotando respecto a la aguja cantora que Bancroft tiene en el vestbulo. Parece que el mes pasado fue el aniversario del martirio de su fundador, que muri por prdida de presin de su escafandra. Pero ninguno de ellos tiene los medios para penetrar en el sistema de seguridad de Suntouch House. Me arrellan en el silln y contempl el cielo raso. Una bandada de pjaros grises volando en forma de v vir hacia el Sur. Sus graznidos eran apenas audibles. El despacho de Prescott estaba mimetizado con el entorno, las seis superficies interiores proyectaban imgenes virtuales. En aquel momento su mesa de metal gris estaba colocada en un prado en declive sobre el cual el sol comenzaba a ponerse, cerca de un pequeo rebao. La resolucin de imagen era una de las mejores que haba visto. Prescott, qu puede decirme acerca de Leila Begin? Hubo un silencio. Oumou Prescott contemplaba un rincn del campo. Supongo que Kristin Ortega le dio ese nombre respondi ella lentamente. S. Me dijo que eso me ayudara a conocer mejor a Bancroft. De hecho, me dijo que lo mencionara delante de usted y que viera su reaccin. Prescott se volvi para mirarme. No veo qu relacin puede tener esto con el caso en cuestin. Vemoslo. Muy bien dijo ella. Haba brusquedad en su voz y una mirada desafiante en sus ojos. Leila Begin era una prostituta. Quiz todava lo sea. Hace cincuenta aos Bancroft era uno de sus clientes. A causa de una serie de indiscreciones el asunto lleg a los odos de Miriam Bancroft. Las dos mujeres se encontraron en cierta recepcin en San Diego, parece que decidieron ir al bao juntas y una vez all Miriam Bancroft golpe brutalmente a Leila Begin. Escrut la cara de Prescott. Eso es todo? No, Kovacs, eso no es todo dijo ella cansada. Begin estaba embarazada de seis meses en aquellos momentos. Perdi la criatura a causa del ataque. Es imposible injertar una pila cortical en un feto, de modo que fue una muerte real. Lo cual significa una condena de entre treinta y cincuenta aos. Era hijo de Bancroft? Prescott se encogi de hombros. Buena pregunta. Begin se neg a que le hicieran un anlisis gentico al feto. Dijo que la identidad del padre no era importante. Probablemente imagin que la incertidumbre era mucho ms valiosa desde el punto de vista periodstico que un no definitivo. O tal vez estaba demasiado angustiada despus de lo que pas. Vamos, Kovacs dijo Prescott irritada agitando una mano. Estamos hablando de una puta de Oakland. Miriam Bancroft fue encarcelada? No. Y ah es donde Ortega meti el dedo en la llaga. Bancroft soborn a todo el mundo. A los testigos, a la prensa y hasta a la misma Begin. Lleg a un acuerdo con ella al margen del tribunal. Leila Begin obtuvo dinero suficiente como para pagarse una pliza de clonacin de la Lloyds y retirarse. Lo ltimo que o de ella fue que andaba con otra funda en alguna parte de Brasil. Pero esto fue hace cincuenta aos, Kovacs. Estaba usted presente? No dijo Prescott inclinndose sobre el escritorio. Y Kristin Ortega tampoco, por eso me resulta tan repugnante orla gimotear respecto a eso. Me hart de or hablar del tema cuando abandonaron la investigacin, el mes pasado. Ella ni siquiera conoce a Leila Begin. Creo que podra tratarse de una cuestin de principios dije tranquilamente. Bancroft sigue frecuentando prostitutas?

Eso no es de mi incumbencia. Hund el dedo en la pantalla y vi los archivos de colores desfigurarse. Pues debera serlo, abogada. Despus de todo, los celos sexuales son un motivo frecuente de asesinato. Acaso debo recordarle que Miriam Bancroft pas el test del polgrafo con xito? pregunt Prescott. No estoy hablando de la seora Bancroft dije, dejando de jugar con la pantalla y mirando a la abogada al otro lado de la mesa. Me refiero al otro milln de orificios disponibles aparte de se, y al nmero incluso mayor de compaeros sentimentales o parientes a quienes puede no apetecer ver cmo un mat los jode. Y adems se debera incluir a algunos expertos en penetrar sistemas de seguridad y quiz tambin a uno o dos psicpatas. En fin, gente capaz de entrar en la casa de Bancroft y volarle la cabeza. Una vaca mugi en la distancia. Y de esto qu hay, Prescott? pregunt indicando con la mano la pantalla holo. No hay nada aqu que comience con POR LO QUE LE HAS HECHO A MI CHICA, HIJA, HERMANA, MADRE, TCHESE LO QUE NO CORRESPONDA? No haca falta que me respondiera. Poda leer la respuesta en su cara. El sol trazaba rayas luminosas sobre el escritorio. Los pjaros cantaban en los rboles del prado. Oumou Prescott se inclin sobre el teclado de la base de datos y dio vida a una forma oblonga de luz violeta en la pantalla. La mir abrirse como la representacin cubista de una orqudea. Detrs de m otra vaca lanz un mugido de desaprobacin. Volv a ponerme los auriculares.

Captulo ocho
La ciudad se llamaba Ember. La encontr en el mapa a doscientos kilmetros al Norte de Bay City, junto a la carretera de la costa. Haba un smbolo amarillo asimtrico en el mar, junto a sta. El Defensor del Libre Comercio dijo Prescott mirando por encima de mi hombro. Un portaaviones. La ltima nave de guerra realmente grande que construyeron. Un idiota la dej ah encallada al comienzo de los aos de la colonizacin, y la ciudad fue creciendo a su alrededor para abastecer a los turistas. Los turistas? Me mir. Es un barco grande. Alquil un viejo coche de superficie en un garaje de mala muerte situado a doscientos metros de la oficina de Prescott y me dirig rumbo al Norte pasando por el herrumbroso puente colgante. Necesitaba reflexionar. La carretera de la costa, poco cuidada, estaba casi desierta, de modo que me pegu a la lnea del medio y puse el coche a doscientos. La radio chillaba, una confusin de varias estaciones cuyo contenido cultural superaba sobremanera mis conocimientos. Al final encontr un DJ de propaganda neomaosta conectado a un satlite de diseminacin que nadie se haba molestado en silenciar. La alianza entre nobles ideales polticos y empalagosos karaokes era decididamente irresistible. El olor a mar se filtraba por las ventanillas abiertas y la carretera se extenda delante de m. Por un rato me olvid de las Brigadas, de Innenin y de todo lo que me haba ocurrido desde entonces. Cuando tom la ltima curva antes de Ember, el sol se estaba poniendo por detrs de las esquinas de la cubierta de vuelo del Defensor del Libre Comercio, y sus ltimos rayos dejaban unas manchas casi imperceptibles en el oleaje a los costados de la sombra de la nave. Prescott tena razn. Era un barco grande. Disminu la velocidad al ver los primeros edificios y me pregunt cmo haban podido ser tan estpidos para traer una nave de semejante tamao tan cerca de la orilla. A lo mejor Bancroft lo saba. Probablemente estaba por all en aquel entonces. La calle principal de Ember se extenda a lo largo de la costa y estaba separada de la playa por una hilera de majestuosas palmeras y una verja neovictoriana de hierro forjado. Haba carteles hologrficos fijados a los troncos de las palmeras, y todos proyectaban la misma imagen, la del rostro de una mujer junto con las palabras SLIPSIDE ANCHANA SALOMAO Y TEATRO CORPORAL DE RO. Fuera, pequeos grupos de gente torcan el cuello para mirarlos. Conduje despacio por las calles, observando las fachadas y al final encontr lo que buscaba, no lejos de la lnea de costa. Estacion el coche unos cincuenta metros ms arriba, esper unos minutos para ver si pasaba algo. Al no ser as, me baj del coche y retroced a pie a lo largo de la calle. Enlaces Informticos Elliott tena una fachada estrecha, entre una tienda de productos qumicos industriales y un terreno baldo donde las gaviotas chillaban y se peleaban por restos de comida sobre carcasas de equipos de hardware abandonados. La puerta de la tienda Elliott se abra mediante un difunto monitor ultraplano y daba directamente a la sala de operaciones. Entr y ech una mirada. Haba cuatro consolas colocadas de espaldas una contra otra, detrs de un mostrador de recepcin de plstico. Ms all, las puertas conducan a un despacho de paredes de cristal. La pared del fondo tena una batera de siete monitores con unas lneas incomprensibles de datos en ellos. Un vaco entre las pantallas indicaba la antigua situacin del tope de la puerta. Haba marcas en la pintura donde las abrazaderas se haban resistido a salir. La pantalla adyacente parpadeaba como si lo que haba matado a la primera fuera contagioso. Puedo ayudarlo? Un hombre de rostro enjuto y edad indeterminada asom la cabeza por un costado del equipo de consolas. Tena un cigarrillo apagado en la boca y un cable conectado al interfaz detrs de la oreja derecha. Su piel era de una palidez malsana.

S, estoy buscando a Vctor Elliott. Fuera dijo indicando el camino por donde yo haba llegado. Ve aquel hombre en la baranda? El que mira el barco? Es l. Mir a travs de la puerta y vi la figura solitaria en la baranda. Es el dueo? S. Por sus pecados. Aquella rata de ordenador sonri y seal la habitacin vaca. Tal como estn las cosas no hay mucho que lo retenga en el despacho. Le di las gracias y sal a la calle. Comenzaba a oscurecer y la cara hologrfica de Anchana Salomao ganaba cada vez ms brillo. Pas debajo de uno de los carteles y me acerqu al hombre de la baranda. Yo tambin me apoy en el hierro negro. Elliott se volvi hacia m y me hizo un gesto de saludo con la cabeza, despus sigui contemplando el horizonte, como si buscara una grieta en la juntura entre el cielo y el mar. Un lastimoso atraque dije sealando el barco. Elliott me mir, calibrndome antes de contestar. Dicen que fue una accin terrorista dijo con una voz vaca, desinteresada, como si hubiese hecho un esfuerzo demasiado grande y algo se hubiese roto. O una avera del snar en la tormenta. O tal vez las dos cosas... Quiz lo hicieron por el seguro dije. Elliott volvi a mirarme, con ms atencin. Usted no es de aqu? Haba algo ms de inters en su tono esta vez. No. Estoy de paso. Viene de Ro? me pregunt sealando a Anchana Salomao. Es usted artista? No. Oh. Reflexion un momento, como si la conversacin fuera para l un arte olvidado desde haca mucho. Pues se mueve como un artista. Casi. Neuroestimulador militar. Slo un fugaz parpadeo dej ver su asombro. Me mir de arriba abajo, lentamente, despus se volvi de nuevo hacia el mar. Me estaba buscando? Viene de parte de Bancroft? Podramos decir que s. Ha venido a matarme? pregunt humedecindose los labios. Saqu la copia en papel del bolsillo y se la ense. He venido a hacerle algunas preguntas. Mand usted este documento? Lo ley, sus labios se movan sin sonido. En mi cabeza pude or las palabras que l volva a paladear:... por haber apartado a mi hija de m... la carne de tu cabeza arder... no sabrs ni la hora ni el da... en ninguna parte estars seguro en esta vida... No era un texto muy original, pero era sincero y en su conjunto me haba parecido ms preocupante que los otros horrores que Prescott me haba mostrado de su archivo Rabia y Locura. Tambin especificaba exactamente el tipo de muerte que mi cliente haba tenido. El detonador de partculas haba carbonizado la parte carnosa del crneo de Bancroft antes de proyectar su contenido sobrecalentado contra la pared. S, fui yo dijo Elliott tranquilamente. Usted debe de saber seguramente que alguien asesin a Laurens Bancroft el mes pasado? Me devolvi la hoja. De veras? Crea que ese miserable se haba volado la cabeza. Bueno, sa es una posibilidad admit arrugando el papel y arrojndolo a un reciclador que haba abajo, en la playa. Pero me pagan para no tomar en serio esa versin. Desafortunadamente para usted, las circunstancias de su muerte se parecen al estilo de su prosa. Yo no he sido dijo Elliott sin levantar la voz. Me figuraba que dira eso. Podra incluso creerle, slo que quien mat a Bancroft burl un sistema de seguridad altamente sofisticado y usted era sargento en las filas de los marines tcticos. He conocido ciertas prcticas de ellos en Harlan y algunas suponan un sofisticado trabajo de infiltracin...

Elliott me mir con curiosidad. Usted es un saltamontes? Un qu? Un saltamontes. Viene de otro planeta? S. Si en algn momento Elliott haba tenido miedo, el efecto se le estaba pasando rpidamente. Pens en jugar la carta de las Brigadas, pero me pareci que no vala la pena. Retom la palabra. Bancroft no necesita traer refuerzos de otro planeta. Cul es su papel? Tengo un contrato privado dije. Debo encontrar al asesino. Elliott resopl. Y usted cree que fui yo. No lo crea, pero lo dej hablar, porque su error le daba un sentimiento de superioridad que mantena activa la conversacin. Algo parecido a un destello le cruz por los ojos. Usted cree que yo poda entrar en casa de Bancroft? Pero yo saba que no, porque lo intent. Y si hubiese habido alguna posibilidad, la hubiese aprovechado hace un ao, y usted habra encontrado los miembros de ese miserable esparcidos por el prado. Por su hija? S, por mi hija. La rabia lo haca hablar ms rpido. Por mi hija y las dems como ella, Era apenas una nia. Se interrumpi y volvi a mirar el mar. Al cabo de un momento seal el Defensor del Libre Comercio, donde ahora se vean unas lucecitas titilando en torno a lo que deba de ser un escenario montado en la cubierta de despegue. Eso era lo que ella quera. Era todo lo que ella quera. Hacer teatro corporal. Ser como Anchana Salomao y Rhian Li. Fue a Bay City porque se enter de que all haba un contacto, alguien que poda... Se detuvo y me mir. La rata de ordenador lo haba llamado viejo, y ahora por primera vez yo entenda por qu. A pesar de su porte de sargento y su cuerpo apenas encorvado, el rostro era viejo, marcado por los rasgos endurecidos por el dolor. Estaba a punto de romper a llorar. Ella hubiese podido lograrlo. Era tan guapa. Buscaba algo en su bolsillo. Yo saqu mis cigarrillos y le ofrec uno. Lo cogi mecnicamente, lo prendi con el parche de encendido y sigui hurgando en el bolsillo hasta que sac un pequeo Kodakristal. Yo no quera mirarlo, pero lo encendi antes de que pudiera decir nada y una pequea imagen cbica flot en el espacio que mediaba entre nosotros. Tena razn. Elizabeth Elliott era una chica hermosa; rubia, atltica y unos aos ms joven que Miriam Bancroft. La foto no mostraba la determinacin avasalladora y la resistencia de caballo que se necesitaba para el teatro corporal, pero ella hubiese podido intentarlo. En la holofoto apareca entre Elliott y otra mujer que era casi una rplica ms mayor de su hija. Se los vea a los tres en algn lugar bajo el sol con un prado alrededor. La sombra de un rbol marcaba el rostro de su madre. Ella estaba frunciendo el ceo, como si hubiese notado un defecto de la composicin, pero era un rasgo casi imperceptible. Un destello palpable de felicidad cubra este detalle. Se march dijo Elliott, como si hubiese adivinado en quin estaba pensando. Hace cuatro aos. Sabe usted lo que es la inmersin? Negu con la cabeza. Color local, me murmuraba Virginia Vidaura al odo. Absrbelo todo. Elliott levant la mirada. Por un momento pens en el holo de Anchana Salomao, pero luego vi que sus ojos escrutaban el cielo. All arriba dijo, y se detuvo como cuando haba mencionado la juventud de su hija. Esper. All arriba estn los satlites de comunicacin. Los datos llueven. En algunos mapas virtuales son visibles. Es como si alguien le hubiera tejido una bufanda al mundo. Volvi a mirarme, le brillaban los ojos. Irene deca eso. Tejerle una bufanda al mundo. Una parte de la bufanda est formada por personas. Gente rica, digitalizada durante su trayectoria entre dos de sus cuerpos.

Esquirlas de recuerdos, de sentimientos y de pensamientos, en forma de cifras. Saba lo que iba a venir, pero me mantuve en silencio. Si uno es bueno, como lo era Irene, y tiene el equipo apropiado, puede descubrir esas seales. Las llaman bits mentales. Momentos en la mente de una princesa de la moda, las ideas de un fsico terico, recuerdos de la infancia de un rey. Existe un mercado para este tipo de cosas. Claro, las revistas de actualidad publican esos momentos de vida, pero estn censuradas, desinfectadas. Listas para el consumo pblico. Sin momentos inesperados, sin nada que pueda daar la popularidad del personaje, slo grandes sonrisas plsticas. Eso no es lo que la gente realmente quiere. Tena mis dudas al respecto. Las revistas paseos craneales, como las llamaban, eran populares en Harlan, pero a los lectores no les gustaba cuando alguna personalidad importante era mostrada en un momento de debilidad humana. La infidelidad y los insultos generaban el mayor rechazo. Eso tena sentido: alguien lo suficientemente desgraciado como para vivir a travs de los dems no aceptaba ver la miseria humana reflejada en sus dolos. Con los bits mentales usted puede conseguir cualquier cosa dijo Elliott con un singular entusiasmo que sospech que reflejaba la opinin de su mujer. La duda, la mugre, la humanidad. La gente pagar fortunas por eso. Pero es ilegal. Elliott seal la fachada de la tienda que llevaba su nombre. El mercado de datos estaba en cada libre. Demasiados agentes. Haba llegado a la saturacin. Mi mujer y yo tenamos que pagar una pliza de clonado y reenfundado por nosotros dos, ms la de Elizabeth. Mi pensin de los marines no era suficiente. Qu podamos hacer? A cunto la condenaron? pregunt suavemente. Elliott mir al mar. A treinta aos. Poco despus, con la mirada todava clavada en el horizonte, dijo: Los primeros seis meses soport bien la situacin..., despus encend la pantalla y vi una negociadora llevando el cuerpo de Irene. Se volvi hacia m y emiti un ruido que podra haber sido una risa. La Corporacin lo compr directamente en el centro de almacenaje de Bay City. Pagaron cinco veces ms de lo que yo hubiese podido pagar. Dijeron que aquella puta slo lo usaba en meses alternos, un mes de cada dos. Elizabeth lo supo? Asinti una vez, como un golpe de hacha. Se me escap una noche. Yo estaba trompa. Haba estado consultando la base de datos todo el da, buscando clientes. No saba ya dnde estaba ni lo que haca. Quiere saber lo que dijo ella? No murmur. l no me oy. Sus nudillos se vean blancos sobre la barandilla metlica. Dijo: No te preocupes, pap. Cuando sea rica volveremos a comprar a mam. La cosa se estaba descontrolando. Mire, Elliott, lo siento por su hija, pero por lo que he odo ella no trabajaba en los lugares que Bancroft frecuentaba. El Jerry's Closed Quarters no es exactamente un Las Casas, verdad? El ex marine se volvi hacia m, haba un brillo asesino en sus ojos. No poda culparlo por eso. Lo que l vea ante s era un hombre de Bancroft. Pero es imposible sorprender a un miembro de las Brigadas, nuestro entrenamiento no lo permite. Vi el ataque antes incluso de que l supiera que iba a atacarme, y una fraccin de segundo ms tarde el neuroestimulador de mi funda ya estaba activado. Lanz un golpe bajo, por debajo de mis brazos en guardia, la postura que l imagin que yo iba a adoptar, con intencin de romperme las costillas. Pero mis brazos no estaban all, ni yo tampoco. Esquiv sus puetazos, le hice perder el equilibrio y met una pierna entre las suyas. Cay contra la baranda y entonces le solt un codazo en pleno plexo solar. Bajo el shock, su cara se volvi cenicienta. Me inclin hacia delante y apoyndolo contra la baranda le rode el cuello con las manos. Ya est bien jade.

El neuroestimulador de la funda era ms brutal que los sistemas de las Brigadas que yo haba utilizado, y a pleno rendimiento me haca sentir como si en mi interior se estuviera moviendo una bolsa subcutnea de alambre de espino. Mir a Elliott. Sus ojos estaban a menos de diez centmetros de los mos, y aunque tena su cuello bien agarrado, todava le brillaban de furia. Emita un silbido entre los dientes y todava procuraba soltarse para atacarme de nuevo. Lo levant de la baranda y lo apart de m de un empujn, sin bajar la guardia. Mire, yo no quiero juzgar a nadie. Slo me interesa saber. Qu le hace suponer que ella frecuent a Bancroft? Porque ella me lo confes, hijo de puta dijo con un bramido. Ella me cont lo que l hizo. Y qu hizo? Parpade, la furia contenida se troc en lgrimas. Guarradas dijo. Ella dijo que l las necesitaba. Lo suficiente como para volver varias veces. Y pagar lo suficiente por ellas. Una manera de ganarse el pan. No te preocupes, pap. Cuando sea rica volveremos a comprar a mam. Un tpico error de juventud. Pero la cosa no era tan sencilla. Y usted cree que muri por eso? Gir la cabeza hacia m y me mir como si yo fuera una araa venenosa en el suelo de su cocina. Ella no muri, seor. Alguien cogi una navaja y la destroz con ella. La transcripcin del proceso dice que fue un cliente, pero no Bancroft. Y ellos cmo lo saben? dijo. Ellos ven un cuerpo, cmo pueden saber quin est dentro? Y quin ha pagado por esa funda? Lo encontraron? Al asesino de putas de las biocabinas? Usted qu cree? Ella no trabajaba precisamente en Las Casas... no es as? No quera decir eso, Elliott. Usted ha dicho que ella encontr a Bancroft en el Jerry's, y yo le creo. Pero tiene que admitir que ese sitio no es exactamente del estilo de Bancroft. Yo me he entrevistado con ese hombre, y es un frecuentador de los barrios bajos? Mene la cabeza. No me dio esa impresin. Elliott se apart. Carne dijo. Qu impresin le da la carne de un mat? Casi haba oscurecido. En el agua, en la cubierta de vuelo del portaaviones, la fiesta haba comenzado. Contemplamos las luces y escuchamos la msica, como ecos de un mundo del que estuviramos excluidos para siempre. Elizabeth todava est almacenada? pregunt con calma. S, y con eso qu? La pliza del reenfundado fue suspendida hace cuatro aos, cuando nos gastamos todo el dinero para pagar a un abogado que deca que poda resolver el caso de Irene. Seal su local. Tengo pinta de ser alguien que pronto va a ganar algn dinero? No haba nada ms que decir. Lo dej contemplando las luces y camin hasta el coche. Todava estaba all cuando volv a pasar al abandonar la pequea ciudad. No se dio la vuelta.

SEGUNDA PARTE REACCIN (Conflicto de intrusin)

Captulo nueve
Llam a Prescott desde el coche. Su cara pareca levemente irritada a medida que se materializaba en la pequea pantalla polvorienta del tablero. Kovacs, ha encontrado lo que buscaba? Todava no s lo que estoy buscando dije con una sonrisa. Usted cree que Bancroft frecuenta biocabinas? Hizo una mueca. Vamos, qu est diciendo? Perfecto, tengo otra pregunta. Leila Begin trabaj alguna vez en un local de biocabinas? No tengo la ms mnima idea, Kovacs. Pues, avergelo. Yo esperar. Mi voz era glacial. La exquisita repugnancia de Prescott no casaba demasiado bien con la angustia de Victor Elliott por su hija. La abogada desapareci para llevar a cabo las indagaciones. Hice tamborilear los dedos contra el volante mientras tarareaba el rap de un pescador de Millsport. Fuera, la costa desfilaba en la noche, pero haba algo que no encajaba en el mar. Demasiado asptico, sin el ms leve rastro de olor a hierba-bela en el viento. Aqu lo tenemos dijo Prescott colocndose al alcance del videfono. Pareca un poco incmoda. Los archivos de Begin en Oakland indican dos trabajos en biocabinas, antes de que entrara en un local de Las Casas, en San Diego. Deba de tener algn contacto, a menos que un cazatalentos la hubiera encontrado. Bancroft hubiese podido meter a cualquiera en cualquier sitio. Me contuve para no decirlo. Tiene una imagen? De Leila Begin? Prescott se encogi de hombros. Slo una de dos dimensiones. Si quiere se la mando. Por favor. El viejo videfono del coche emiti un silbido para iniciar la recepcin y los rasgos de Leila Begin empezaron a materializarse entre la esttica. Inclin la cabeza para verlos mejor. Tardaron un momento en configurarse del todo, pero finalmente all estaban. Bien. Puede darme la direccin del local donde trabajaba Elizabeth Elliott? La del Jerry's Closed Quarters. Est en una calle llamada Mariposa. En la esquina de Mariposa con San Bruno dijo la voz de Prescott por detrs de la mueca profesional de Leila Begin. Santo Dios, est exactamente bajo la vieja autopista elevada. Sin duda es una violacin de las normas de seguridad. Puede enviarme un plano con el itinerario desde el puente? Piensa ir all? Esta noche? Prescott, esos lugares no suelen tener mucho trabajo durante el da dije con paciencia. Por supuesto que ir esta noche. Hubo un cierto titubeo al otro lado de la lnea. No es una zona recomendable, Kovacs. Tenga cuidado. Esta vez no pude reprimir la risa. Era como decirle a un cirujano que tuviera cuidado y no se ensuciara los guantes de sangre. Debi de orme. Le envo el plano dijo framente. La cara de Leila Begin se descompuso y un plano de calles cuadriculado ocup su lugar. Ya la haba visto lo suficiente. Pelo rojo brillante, en el cuello un collar de acero y los ojos pintados en exceso, pero fueron sobre todo los rasgos de la cara lo que se me qued grabado. Los mismos rasgos que haba visto en la holofoto de la hija de Vctor Elliott. El parecido era discreto, pero innegable. Miriam Bancroft. La atmsfera estaba hmeda cuando regres a la ciudad y una fina llovizna caa del cielo

plomizo. Estacion en la calle frente al Jerry's y mir el cartel de nen a travs de las rayas y las perlas de la lluvia en el parabrisas. En alguna parte de la penumbra entre los pilares de cemento de la autopista elevada, una mujer hologrfica danzaba dentro de un vaso de cctel, pero haba un problema en el proyector y la imagen se cortaba a cada momento. Me preocupaba que mi coche terrestre llamara la atencin, pero al parecer haba llegado al barrio justo. La mayora de los vehculos en torno al Jerry's eran de superficie; la nica excepcin eran los aerotaxis que de vez en cuando trazaban una parbola descendente para descargar o recoger nuevos pasajeros y volver luego a incorporarse al trfico areo con una velocidad y una precisin inhumanas. Con sus luces rojas, azules y blancas parecan visitantes de otro mundo, que rozaran apenas el asfalto roto y sucio mientras sus clientes bajaban o suban a bordo. Pas una hora observando. El local estaba animado, la clientela era variada y principalmente masculina. Un robot de vigilancia parecido a un pulpo colgaba del dintel de la entrada principal. Hizo que algunos clientes se despojaran de objetos que llevaban escondidos por lo general armas, y a uno o dos no los haba dejado entrar. Pero nadie protestaba: es imposible discutir con un robot. Afuera la gente estacionaba y traficaba con algo que desde la distancia en que me encontraba no alcanzaba a distinguir. Dos hombres se enredaron en una pelea con cuchillos entre los pilares de la autopista elevada, pero la cosa no pas a mayores. Uno de los combatientes sali cojeando y sujetndose un brazo herido, el otro volvi a meterse en el local como si slo hubiese salido a aliviarse. Me baj del coche, me asegur de que la alarma estuviera conectada y deambul un poco por la calle. Dos camellos estaban sentados con las piernas cruzadas en el cap de un coche y se protegan de la lluvia mediante una unidad de repulsin esttica colocada entre sus piernas. Me miraron acercarme. Quieres un disco? Canutos especiales de Ulan Bator, calidad Las Casas. Los mir y negu con la cabeza lentamente. Un poco de rgida? Volv a sacudir la cabeza y me dirig hacia el robot. Sus mltiples brazos se desplegaron para cachearme. Con voz sinttica dijo limpio, pero cuando intent pasar, uno de sus brazos se pos sobre mi pecho detenindome. Cabina o bar? pregunt. Vacil y fing tomar en consideracin la pregunta. Qu hay en el bar? Ja, ja, ja! Alguien haba programado una carcajada. Pareca la de un gordo ahogndose con jarabe. Se detuvo bruscamente. En el bar, se mira y no se toca. Cero dinero, cero manos. Norma de la casa. Tampoco se puede tocar a otros clientes. Una cabina dije rpidamente para escapar ya del software de aquel portero mecnico. Los dos camellos de la calle parecan enormemente acogedores en comparacin. Bajando la escalera, a la izquierda. Coja una toalla del montn. Baj por la corta escalera metlica y gir a la izquierda, hacia un pasillo con luces rojas giratorias en el techo, como las de los aerotaxis de fuera. Una msica ensordecedora retumbaba en el pasillo, era como el ritmo extraventricular de un corazn enorme bajo los efectos del tetramet. Como me haba dicho el robot, haba una pila de toallas blancas y limpias en una hornacina, ms all estaban las puertas de las cabinas. Pas ante las cuatro primeras, dos de las cuales estaban ocupadas, y entr en la quinta. El suelo, de unos dos metros por tres, estaba cubierto de material brillante. Si tena alguna mancha, era imposible verlo, dado que la nica fuente de luz era una cereza roja y giratoria como las del pasillo. La atmsfera era hmeda y calurosa. Entre las sombras movedizas vi en un rincn una maltrecha consola de crdito, pintada de negro mate, con una pantalla digital roja en la parte superior. Tena una ranura para el pago con tarjetas o en efectivo. Pero no admita crdito ADN. La pared del fondo era de cristal pulido. Yo ya lo haba previsto y haba sacado algunos billetes de un cajero antes de llegar. Escog un

billete plastificado de los grandes y lo met dentro de la ranura. Apret el botn de inicio. Mi crdito parpade en rojo en la pantalla. La puerta se cerr suavemente detrs de m, amortiguando la msica, y un cuerpo vino a adherirse contra el cristal con una brusquedad que me estremeci. Los nmeros de la pantalla empezaron a avanzar. Por el momento, el gasto era mnimo. Estudi el cuerpo adherido al cristal. Los pesados senos aplastados, la silueta de mujer y las pronunciadas curvas de la cadera y los muslos. Un suave pitido sali de los invisibles altavoces, y una voz susurr: Quieres verme, verme, verme...? Una voz chabacana resonando a travs del codificador vocal. Volv a pulsar el botn. El cristal pulido se transparent y la mujer se hizo visible. Se dio la vuelta y mostr su cuerpo trabajado, sus senos aumentados. Se inclin y con la punta de la lengua lami el cristal, que se empa de nuevo. Me mir a los ojos. Quieres tocarme, tocarme, tocarme...? No saba si en las cabinas haba subsnicos o no, pero en todo caso yo ya estaba empezando a reaccionar como si los hubiera. Mi pene estaba despertando y se volva cada vez ms consistente. Detuve la circulacin y obligu a la sangre a fluir hacia los msculos, como si me estuviese preparando para un combate. Tena que mantenerme despejado para lo que vendra a continuacin. Volv a pulsar el botn de crdito. El cristal se corri hacia un costado y la chica entr en la cabina como si saliera de la ducha. Se acerc a m y me puso una mano en la parte sensible. Dime qu quieres, cario dijo con una voz profunda, que sin el efecto del codificador son todava ms dura. Carraspe. Cmo te llamas? Anmona. Quieres saber por qu me llaman as? Su mano segua trabajando. Detrs de m, el contador iba emitiendo un tenue clic-clic. Te acuerdas de una chica que trabajaba aqu? Ahora estaba desabrochndome el cinturn. Cario, ninguna chica de las que trabajaban aqu podra hacerte lo que yo te har. Cmo quieres...? Se llamaba Elizabeth. Era su nombre verdadero. Elizabeth Elliott. Sbitamente me solt el cinturn y la mscara de la excitacin sexual se le borr de la cara. Qu coo es esto? Eres de la Sia? De qu? De la Sia. La poli. Levant la voz y recul unos pasos. Ya los tuvimos aqu, amigo. No dije. Di un paso en su direccin y ella se puso a la defensiva. Volv a retroceder. Soy su madre dije bajando la voz. Hubo un silencio cargado de tensin. Me mir. Tonteras. La madre de Lizzie est almacenada. No dije agarrndole la mano y llevndomela de nuevo a la entrepierna. Palpa. Aqu no hay nada. Me metieron en esta funda, pero soy una mujer. No puedo, no hubiese podido... Se enderez un poco. Parece material de primera calidad dijo sin acabarme de creer. Si te acaban de sacar del almacenaje, por qu no te han puesto en condicional en la funda de algn miserable? No estoy en condicional. El entrenamiento de las Brigadas me cruz la mente como una escuadrilla de jets en vuelo rasante, y dejando una estela de mentiras oscilando entre la verosimilitud y los detalles a medias intuidos. Algo en mi interior despert, con la alegra de la poca de las misiones. Sabes por qu me cogieron? Lizzie dijo algo de los bits mentales, algo... Eso es. Inmersin. Sabes en quin me sumerg?

No. Lizzie nunca habl mucho de... Elizabeth no lo saba. Y nunca se hizo pblico. La chica de los senos pesados se llev las manos a la cintura. Entonces quin...? Sonre. Es mejor que no lo sepas. Alguien poderoso. Alguien con el poder suficiente como para sacarme del almacenaje y darme esto. Aunque no lo suficientemente poderoso como para darte una funda con un coo. La voz de Anmona todava sonaba vacilante, pero pronto se convencera. Ella quera creer en este cuento de la madre en busca de la hija perdida. Por qu te reenfundaron? Es un pacto dije rozando la verdad para dar mayor cuerpo a la historia. Esta... persona... me sac y yo tengo que hacer algo por ella. Algo para lo cual se necesita un cuerpo de hombre. Si lo hago conseguir nuevas fundas para m y para Elizabeth. Es por eso? Por eso has venido aqu? Haba un toque de amargura en su voz que me indicaba que sus padres nunca iran a buscarla a un lugar como aqul y que por eso ella me crea. Coloqu la ltima pieza de la mentira. Hay un problema con el reenfundado de Elizabeth. Alguien est bloqueando el procedimiento. Quiero saber quin es y por qu. Sabes quin la apual? Sacudi la cabeza bajando la mirada. Muchas chicas son agredidas dijo tranquilamente. Pero en el Jerry's hay un seguro para ese tipo de accidentes. Aqu las cosas se hacen bien, se encargan incluso de almacenarnos si tardamos mucho en curarnos. Pero el que hiri a Lizzie no era un cliente habitual. Elizabeth tena clientes habituales? Alguien importante? Algn tipo raro? Me mir, haba piedad en sus ojos. Yo representaba el papel de Irene Elliott como un profesional. Seora Elliott, todos los que vienen aqu son tipos raros. Si no, no vendran. Me esforc para hacer una mueca. Alguien importante? No lo s. Mire, seora Elliott, yo quera mucho a Lizzie, se port muy bien conmigo un par de veces cuando yo estaba deprimida, pero nunca fuimos muy ntimas. Ella era amiga de Chloe y... Hizo una pausa y luego aadi: No es lo que usted piensa... nada de eso... pero ella, Chloe y Mac, solan compartir cosas. Hablaban mucho y todo eso. Puedo hablar con ellos? Sus ojos se desviaron hacia los rincones de la cabina, como si acabara de or un ruido inexplicable. Pareca acorralada. Ser mejor que no. A Jerry no le gusta que hablemos con los clientes. Si nos descubre... Puse toda la persuasin de las Brigadas en mi tono al decir: Bueno, tal vez t puedas averiguarlo por m... Ahora pareca todava ms aterrada, pero su voz se mantena firme. Por supuesto, indagar por ah. Pero no ahora. Tiene que marcharse. Vuelva maana a la misma hora. La misma cabina. Entonces estar libre. Diga que tiene una cita. Tom su mano entre las mas. Gracias, Anmona. No me llamo Anmona dijo bruscamente. Mi nombre es Louise. Llmeme Louise. Gracias, Louise dije sin soltarle la mano. Gracias por hacerlo... Mire, no le prometo nada dijo tratando de ser dura. Le he dicho que intentar averiguar algo. Eso es todo. Ahora, por favor, vyase. Me mostr cmo tena que hacer para cancelar el resto de mi pago en la consola y la puerta se abri inmediatamente. Fin de la sesin. Yo no dije nada ms. Ni intent tocarla de nuevo. Sal por la puerta y la dej all, con los brazos cruzados sobre su pecho y la cabeza gacha, mirando el suelo brillante de la cabina como si lo viera por primera vez. Baada de luz roja.

Afuera la calle segua como antes. Los dos camellos estaban an all, negociando acaloradamente con un mongol corpulento apoyado contra un coche y que estaba mirando algo que tena en las manos, El pulpo levant los tentculos para dejarme pasar. Sal a la llovizna. El mongol me mir cuando pase por su lado y un relmpago de reconocimiento le cruz la cara. Me detuve volvindome a medias y l me mir de nuevo, murmurando algo a los camellos. Mi neuroestimulador se activ como un escalofro interior. Me acerqu al coche y la conversacin entre los tres hombres se cort inmediatamente. Se metieron las manos en los bolsillos. Algo me estaba empujando, algo que no tena nada que ver con la mirada que el mongol me haba echado. Una sombra haba desplegado sus alas sobre m en la srdida miseria de la cabina, algo que no haba controlado y que me habra supuesto una bronca de Virginia Vidaura. Poda or a Jimmy de Soto murmurndome al odo. Me estabas esperando? le pregunt al mongol que estaba de espaldas. Vi que los msculos se le tensaban. Uno de los camellos vio lo que se les vena encima. Levant la mano con un gesto conciliador. Mira, amigo... empez a decir dbilmente. Lo mir de reojo y se call. Deca... Entonces todo se precipit. El mongol se abalanz sobre m profiriendo un alarido mientras me lanzaba un puetazo con un brazo del tamao de un jamn. No me toc, pero para esquivarlo tuve que dar un paso atrs. Los camellos desenfundaron sus armas, pequeos objetos miserables de metal gris y negro que chisporroteaban y ladraban bajo la lluvia. Me alej de los disparos usando al mongol para cubrirme, y le di un golpe con la mano sobre su rostro desencajado. Los huesos crujieron y, rodendolo, me fui hacia el coche mientras los camellos intentaban descubrir dnde me haba metido. Mientras yo me desplazaba con la rapidez que me proporcionaba la neuroestimulacin, ellos parecan moverse a cmara lenta, como sumergidos en miel. Un puo recubierto de metal vino directamente hacia m, de una patada le romp los dedos contra el artefacto. El hombre se puso a aullar de dolor y con el canto de la mano solt entonces un golpe contra la sien de su colega. Ambos se quedaron tirados en el suelo, uno de ellos gema, el otro estaba inconsciente o muerto. El mongol ech a correr. Salt por encima del techo del coche y lo segu sin pensar. El impacto contra el asfalto me repercuti en los pies al aterrizar y sent un dolor intenso en las espinillas, pero el neuroestimulador me recompuso en un instante. Lo tena tan slo a doce metros de distancia. Me levant y sal corriendo. Delante de m el mongol saltaba de un lado a otro en mi campo de visin como un avin de combate intentando esquivar al enemigo. Para un tipo de su tamao, era extremadamente veloz. Volaba bajo la sombra de los pilares de la autopista elevada. Ahora lo tena a unos veinte metros de distancia. Aceler con una mueca por el dolor en el pecho. La lluvia me golpeaba en la cara. Maldito tabaco. Salimos de debajo de los pilares hacia una zona desierta donde los semforos se inclinaban en caprichosos ngulos. Uno de ellos parpade cuando el mongol pas frente a l y la luz cambi a verde. Una voz senil de robot dijo: Cruce ahora. Cruce ahora. Cruce ahora. Pero yo ya haba cruzado. Los ecos me siguieron por la calle. Pas frente a las carcasas ruinosas de algunos coches abandonadas all desde haca aos. Fachadas de ventanas cerradas a cal y canto cuyas persianas se abran tal vez durante el da, o no. Un vapor que emanaba de una cloaca de la calle como algo vivo. El pavimento bajo mis pies era resbaladizo y una espuma gris brotaba de sus junturas, destilada por la basura en estado de descomposicin. Los zapatos del traje de verano de Bancroft tenan una suela fina que no se adhera muy bien al suelo. Slo el perfecto equilibrio que me daba el neuroestimulador me mantena en pie. El mongol mir atrs por encima del hombro al pasar entre dos carcasas abandonadas. Vio que yo todava lo segua y gir de golpe hacia la izquierda. Trat de medir mi trayectoria para cortarle el paso, pero mi presa haba calculado perfectamente su maniobra..Yo haba alcanzado ya el primer coche, pero al intentar frenar para virar tras l resbal. Rebot contra el cap oxidado del coche y fui a dar contra la persiana metlica de una tienda. La persiana vibr con el impacto y una descarga

antirrobo de baja frecuencia me mordi las manos. Al otro lado de la calle, el mongol increment an ms la distancia que nos separaba. Un vehculo se mova errtico por encima de nuestras cabezas. Vi la silueta al otro lado de la calle y fui tras ella, maldicindome por haber cometido la estupidez de rechazar la oferta de Bancroft de comprar armas. Desde la distancia a la que me encontraba, con una pistola lser habra podido segar las piernas del mongol sin ningn problema. En cambio, me vea obligado a correr tras l tratando de sacar fuerzas de mis pulmones para acortar la distancia que nos separaba. Quiz mi persistencia poda asustarlo y hacer que cometiera algn error... Eso no fue lo que ocurri, aunque por un pelo. Los edificios a nuestra izquierda desembocaron en un solar bordeado por una valla podrida. El mongol mir de nuevo hacia atrs. Y cometi su primer error. Se detuvo, se lanz contra la valla, que se vino abajo, luego se levant para perderse en las tinieblas que se extendan ms all. Sonre y lo segu. Finalmente le haba sacado ventaja. Tal vez l esperaba que lo perdiera en la oscuridad, o que me torciera un tobillo. Pero mi entrenamiento de las Brigadas me hizo dilatar inmediatamente las pupilas en cuanto me adentr en la zona oscura, y corr por la superficie irregular a la velocidad de un rayo. Mis pies, movidos por el neuroestimulador, siguieron el rastro del mongol sin desviarme ni una vez. El suelo desfilaba como un fantasma bajo mis suelas, como haba desfilado bajo Jimmy de Soto en mi sueo. Cien metros ms y alcanzara a mi amigo mongol, a menos que l tambin estuviera dotado de visin aumentada. Entretanto habamos abandonado ya el descampado y nos dirigamos ambos hacia otra valla. El mongol lleg ante la alambrada, ya slo nos separaban diez metros. Trep por la alambrada, cay del otro lado y ech a correr por la calle. Yo tambin trep sin perderlo de vista y vi que tropezaba. Salt la alambrada. Debi de orme aterrizar, porque se dio la vuelta sin haber terminado de ajustar lo que tena entre las manos. Vi asomar el can de una pistola y me tir al suelo. Ca pesadamente, me despellej las manos y rod. Un relmpago electriz la noche justo en el lugar donde haba estado un segundo antes. El olor a ozono me penetr y el chisporroteo del aire me zumb en los odos. Segu rodando y el detonador de partculas volvi a iluminar la oscuridad a mis espaldas. Un rastro de vapor se desprendi de la calle hmeda. Busqu un refugio que no exista. Suelta el arma! Un torbellino de luces cay verticalmente desde arriba y un estruendo ladr en mitad de la noche como la voz de un dios-robot. La luz de un proyector inund la calle sumergindonos en su fuego blanco. Desde donde estaba tirado, abr los ojos y alcanc a distinguir la forma borrosa del vehculo de la polica, una aeronave que flotaba a cinco metros de la calle con las sirenas encendidas. La tempestad de sus turbinas estrellaba trozos de papel y plstico contra las paredes de los edificios o los dejaba clavados contra el asfalto como polillas agonizantes. No te muevas y suelta el arma tron de nuevo la voz. El mongol levant el arma trazando un arco y la patrullera se desplaz un poco para evitar el rayo. Tocada por el haz de luz, una de las turbinas solt una estela de chispas y la nave se lade peligrosamente. Desde alguna parte del morro de la nave, una rfaga de arma automtica respondi, pero el mongol ya haba cruzado la calle, derribado una puerta y se haba metido por el agujero lleno de humo. Se oyeron gritos en el interior... Me levant lentamente mirando estabilizarse la aeronave a un metro del suelo. Un extintor automtico ba la turbina y algunos metros cuadrados de la calle con nieve carbnica. Despus la escotilla que estaba justo detrs de la ventanilla del piloto se abri y Kristin Ortega apareci.

Captulo diez
El vehculo era una versin desmejorada del modelo que me haba llevado a Suntouch House. La cabina era ruidosa. Ortega tena que gritar para hacerse or en medio del ruido de las turbinas. Enviaremos una unidad rastreadora, pero si tiene buenos contactos, podr cambiar el rastro de qumica de su cuerpo antes del amanecer. Despus slo nos quedan los testigos visuales. Recursos de la Edad de Piedra. Y en esta parte de la ciudad... El vehculo dobl y ella seal el laberinto de calles a nuestros pies. Mire. Lo llaman Licktown. Antes el barrio se llamaba Potrero. Dicen que era una zona bonita. Qu pas? Ortega se encogi de hombros en su asiento de rejilla de acero. La crisis econmica. Ya sabe cmo es eso. Un da uno tiene una casa en propiedad, la pliza de la funda pagada, y al da siguiente se encuentra en la calle y con slo una vida. Es duro. S, verdad? respondi la inspectora como al desgaire. Kovacs, qu coo estaba haciendo usted en el Jerry's? Estaba rascndome donde me picaba gru. Alguna ley contra esto? Me mir a los ojos. Usted en el Jerry's no hizo nada de eso. Slo estuvo all diez minutos. Me encog de hombros y la mir con expresin culpable. Si alguna vez es transferida al cuerpo de un hombre recin salido del almacenaje, me comprender. Las hormonas. Todo se acelera. Adems, en sitios como el Jerry's tampoco tienes que realizar una obra maestra. Los labios de Ortega se curvaron formando algo parecido a una sonrisa. Se inclin hacia m. Tonteras, Kovacs. T-o-n-t-e-r--a-s. He ledo el informe que tienen de usted en Millsport. Su perfil psicolgico. Lo llaman la pendiente de Kemmerieh, y la suya es tan empinada que se necesitan picos y cuerdas para escalarla. En todo lo que usted hace siempre acta muy bien. Bueno... respond encendiendo un cigarrillo. Usted sabe que ciertas mujeres no necesitan ms de diez minutos. Ortega puso los ojos en blanco y ahuyent mi comentario con un gesto, como si fuera una mosca. Por supuesto. Y con el crdito que tiene de Bancroft no poda pagarse algo mejor que el Jerry's? No tiene nada que ver con el dinero dije preguntndome si se era el verdadero motivo que llevaba a gente como Bancroft a Licktown. Ortega apoy la cabeza contra la ventanilla y contempl la lluvia. Usted est siguiendo pistas, Kovacs. Estuvo en el Jerry's para averiguar algo que Bancroft hizo all. Deme tiempo y descubrir de qu se trata, pero sera mucho ms fcil que usted me lo dijera. Para qu? Usted dijo que el caso Bancroft estaba cerrado. Qu inters tiene ahora? Volvi a mirarme, le brillaban los ojos. Mantener la paz. Quiz usted no se ha dado cuenta, pero cada vez que nos encontramos es en medio de un tiroteo. Abr los brazos. Voy desarmado. Me limito a hacer preguntas. Y hablar... Cmo se las ha arreglado para aparecer justo cuando empez el baile? Cuestin de suerte, supongo. No dije nada ms. Ortega me estaba siguiendo, de eso no caba duda. Y eso tambin era la prueba de que tena que haber mucho ms sobre el caso Bancroft de lo que ella admita. Qu va a pasar con mi coche? pregunt. Lo recogeremos nosotros. Notifqueselo a la compaa que se lo alquil. Alguien puede ir a buscrselo al depsito. A menos que usted lo quiera.

Dije que no con la cabeza. Dgame una cosa, Kovacs, por qu alquil un coche de superficie? Con lo que Bancroft le paga podra haber conseguido uno de stos. Dio unos golpecitos al habitculo. Me gusta desplazarme por la superficie dije. As uno calibra mejor las distancias. Adems en Harlan volar no es muy corriente. De veras? De veras. Oiga, el tipo que antes casi la achicharra... Perdn...? dijo arqueando una ceja, una expresin que yo ya empezaba a considerar como su marca registrada. Corrjame si me equivoco, pero creo que hemos sido nosotros los que le hemos salvado la funda. Era usted el que estaba del lado equivocado. Da igual dije. Ese tipo me estaba esperando. Esperndolo? Cualesquiera que fuesen los pensamientos de Ortega, su expresin denotaba incredulidad. Segn los camellos que hemos enchironado, estaba comprndoles material. Aseguran que era un viejo cliente. Mene la cabeza. Me estaba esperando. Me acerqu para hablar con l y huy. A lo mejor no le gustaba su cara. Uno de los camellos, creo que aquel al que usted le parti la cabeza, dijo que usted estaba dispuesto a matar a alguien. Volvi a encogerse de hombros. Ellos dicen que fue usted quien empez, y todo parece indicar que as fue como sucedieron las cosas. Entonces por qu no me arresta? Por qu motivo? pregunt exhalando una bocanada de humo. Por lesin orgnica, reparable con ciruga, a un par de camellos de rgida? Por poner en peligro la propiedad de la polica? Por escndalo nocturno en Licktown? Deme un respiro, Kovacs. Este tipo de cosas suceden todas las noches a la salida del Jerry's. Estoy demasiado cansada para el papeleo. La aeronave gir y a travs de la ventana vi la forma borrosa de la torre del Hendrix. Haba aceptado la oferta de Ortega de llevarme al hotel por el mismo motivo por el que haba aceptado que la polica me llevara a Suntouch House: para ver qu sacaba de aquello. Sabidura de las Brigadas: djate llevar por la corriente y abre los ojos. No tena ningn motivo para suponer que Ortega me estuviera mintiendo con respecto a nuestro destino, aunque una parte de m estaba sorprendida de ver la torre. Los de las Brigadas somos desconfiados. Tras una discusin inicial con el Hendrix para obtener la autorizacin de aterrizaje, el piloto nos deposit sobre una mugrienta plataforma en lo alto de la torre. El viento azotaba los flancos de la liviana aeronave. Cuando la escotilla se abri, una ola de fro nos envolvi. Me levant para salir. Ortega permaneci donde estaba, me observ con una mirada extraa que no pude entender. El peso que haba sentido la noche anterior volvi a hacerse notar. Senta que necesitaba decirle algo, era como un estornudo incontenible. Y con Kadmin qu tal? Cambi de postura en el asiento y alarg una de sus largas piernas apoyando una bota en el asiento del que yo acababa de levantarme. Tena dibujada una sonrisita. Engullido por la maquinaria dijo ella. Vamos por buen camino. Bien. Sal a la lluvia y al viento. Gracias por la ayuda le grit. Asinti con gravedad, despus inclin la cabeza para decirle algo al piloto, que estaba detrs de ella. El rugido de las turbinas se intensific y yo me apart rpidamente de la escotilla, que empezaba a cerrarse. Retroced y la aeronave despeg pesadamente, con las luces encendidas. Tuve una ltima visin del perfil de Ortega a travs de la ventanilla, a continuacin el viento se llev a la pequea nave como si fuera una hoja de otoo. Poco despus era ya algo indistinguible entre las miles de aeronaves que surcaban el cielo nocturno.

Me di la vuelta y camin con la cabeza gacha, contra el viento, hacia la escalera de acceso. Tena el traje empapado por la lluvia. Cmo poda habrsele ocurrido a Bancroft proporcionarme un traje de verano con un clima como el de Bay City? Era algo que no me entraba en la cabeza. En Harlan el invierno dura el tiempo suficiente como para saber lo que hay que tener en el guardarropa. Los pisos superiores del Hendrix estaban sumidos en la oscuridad, aliviada ocasionalmente por el brillo espordico de los techos de iluminum, pero el hotel me iba alumbrando el camino mediante tubos de nen que se encendan a mi paso y se apagaban detrs de m. Era un electo extrao, como si me estuviera paseando con una antorcha. Tiene visita me dijo alegremente el hotel cuando entr en el ascensor. Puls el botn de la parada de emergencia, las raspaduras en la palma de la mano me escocieron un poco. Cmo? Tiene vis... S, lo he odo. Rpidamente se me ocurri que mi tono poda ofender a la Inteligencia Artificial. Quin es? Dnde est? Se ha identificado como Miriam Bancroft. La investigacin en los archivos de la ciudad ha confirmado la identidad de la funda. La he autorizado a esperar en su habitacin. No est armada y usted esta maana no ha dejado all nada importante. Aparte el refresco, no ha tocado nada. Sent que estaba perdiendo la calma y para tranquilizarme concentr toda mi atencin en una pequea abolladura de metal de la puerta del ascensor. Interesante. El hotel decide arbitrariamente lo que le parece respecto a todos sus huspedes? Miriam Bancroft es la esposa de Laurens Bancroft dijo el hotel con un tono de reproche. Y es l quien paga su habitacin. En estas circunstancias, me ha parecido prudente no crear tensiones innecesarias. Mir el cielo raso del ascensor. Usted ha estado investigando sobre m? Una investigacin de base sobre mis clientes forma parte del procedimiento habitual. Toda la informacin es absolutamente confidencial, a menos que sea requisada bajo la directiva de la ONU 231.4. Ah. Y qu ms sabe? Teniente Takeshi Lev Kovacs dijo el hotel, tambin conocido como Mamba Lev, Punzn de Hielo, El Mano Partida, nacido en Newpest, Harlan, el 35 de mayo de 187 del calendario colonial. Reclutado por las fuerzas del Protectorado de la ONU el 11 de septiembre de 204, seleccionado para incremento de las Brigadas de Choque el 31 de junio de 211 durante una revisin de rutina... Vale, vale. Es suficiente. Estaba un poco sorprendido por lo mucho que la Inteligencia Artificial haba averiguado. La mayora de los archivos desaparecen en cuanto los propietarios cambian de mundo. Las transmisiones interestelares son caras. A menos que el Hendrix hubiese entrado en los archivos del alcalde Sullivan, lo cual hubiese sido ilegal. Me acord de los comentarios de Ortega sobre las acusaciones contra el hotel. Qu tipo de crimen poda cometer una I.A.? Tambin pens que la visita de la seora Bancroft poda estar relacionada con la muerte de su esposo, que usted est investigando. Me pareci que usted querra hablar con ella. Adems la seora no quiso esperar en el vestbulo. Suspir y apart la mano del botn de parada. No, claro. Miriam Bancroft estaba sentada en el alfizar de la ventana y contemplaba el trfico con un vaso grande y lleno de hielo en la mano. La habitacin estaba sumida en la penumbra, la nica fuente de luz provena de la ventanilla del servicio y del nen tricolor de la barra. Suficiente como para ver que llevaba una especie de chai sobre un maillot ajustado y unos pantalones de faena. No se dio la vuelta cuando entr, as que cruc la habitacin hasta meterme en su campo de visin.

El hotel me ha avisado de su presencia dije. Se lo digo por si estaba preguntndose cmo es que no me he salido de la funda del susto. Me mir y se apart un mechn de la cara. Muy gracioso, seor Kovacs. Debera aplaudir? Me encog de hombros. Podra dar las gracias por la bebida. Examin un momento el hielo y luego volvi a parpadear. Gracias por la bebida. De nada. Me dirig hasta la barra y contempl las botellas alineadas. Una botella de whisky aejo de quince aos se impuso por s sola. La abr, lo ol y cog un vaso. Haca mucho que esperaba? Una hora, ms o menos. Oumou Prescott me dijo que usted haba ido a Licktown, por lo que imagin que volvera tarde. Ha tenido algn problema? Tom el primer trago de whisky y sent en el interior de la boca el escozor de las heridas que me haba hecho la bota de Kadmin. Tragu con una mueca. Por qu cree eso, seora Bancroft? Hizo un gesto elegante con una mano. Por nada. No quiere hablar del tema? No especialmente respond dejndome caer en una amplia tumbona al pie de la cama. La mir desde el otro lado de la habitacin. Se hizo el silencio. Desde donde yo estaba, ella quedaba a contraluz y tena la cara en sombras. Mantuve la mirada clavada en lo que deba de ser su ojo izquierdo. Al cabo de un momento, cambi de postura y el hielo del vaso tintine. Bien dijo, luego carraspe. De qu querra hablar? Alargu el vaso hacia ella. Empecemos por el motivo que la trajo aqu. Me interesa saber qu progresos ha hecho. Le har llegar un informe sobre mis progresos maana por la maana. Voy a redactar uno con Oumou Prescott. Vamos, seora Bancroft. Es tarde. Puede hacerlo mejor. Durante un instante pens que se marchara. Pero luego empez a darle vueltas al vaso entre las manos. Inclin la cabeza sobre l como si buscara all una inspiracin y pasado un buen rato volvi a levantarla. No quiero que siga dijo. Dej que las palabras resonaran en la habitacin. Por qu? Sus labios formaron una sonrisa. O el sonido que hicieron al abrirse. Por qu no? respondi. Tom un trago, dejando que el alcohol enjuagara los cortes y calmara mis hormonas. Bien. Para empezar, est su marido, que ha sido muy claro: huir podra perjudicar seriamente mi salud. Estn tambin los cien mil dlares. Luego ya entramos en el reino etreo de los conceptos, las promesas, mi palabra y todo eso. Adems, para serle franco, tengo curiosidad. Cien mil dlares no es mucho dinero dijo ella. El Protectorado es grande. Yo podra darle ese dinero y llevarlo a un lugar donde Laurens nunca lo encontrara. De acuerdo. Quedan mi palabra y mi curiosidad. Deje de fingir, seor Kovacs. Laurens no lo contrat, lo arrastr hasta aqu. Lo oblig a aceptar sus condiciones, usted no tuvo eleccin. No puede decir que su honor est en juego. Me queda la curiosidad. A lo mejor yo podra satisfacer su curiosidad dijo ella suavemente. Tom otro trago de whisky. De veras? Usted mat a su marido, seora Bancroft? Hizo un gesto de impaciencia. No me refera a su jueguecito de detectives. Hay otras cosas que despiertan... su curiosidad,

no es cierto? Perdn? Miriam Bancroft se baj del alfizar de la ventana y apoy su cadera contra el mismo. Pos el vaso sobre la mesa y encogi un poco los hombros. Sus senos cambiaron de forma bajo la tela fina de su maillot. Ha odo hablar del Fusin 9? pregunt algo vacilante. Empatn? Ese nombre me sonaba. De una banda de ladrones armados que haba conocido en Harlan, amigos de Virginia Vidaura. Los Bichitos Azules. Hacan su trabajo bajo los efectos del Fusin 9. Decan que era bueno para el trabajo en equipo. Una banda de malditos psicpatas. S, empatn. Derivados del empatn, mezclados con Satyron y potenciados con Ghedin. Esta funda... Seal su cuerpo, con los largos dedos rozndole las curvas. Es de los laboratorios Nakamura..., lo mejor en bioquimtech. Yo segrego Fusin 9 cuando... me excito. En mi sudor, mi saliva y mi vagina, seor Kovacs. Se enderez y el chai se le cay al suelo, all se qued, en torno a sus pies, y ella se desembaraz de l mientras avanzaba hacia m. Bien, por un lado estaba Alain Marriott, honorable y fuerte en toda su mirada de encarnaciones, y por el otro... la realidad. En sta, y a cualquier precio, hay algunas cosas que no se pueden dejar pasar. La intercept en el centro de la habitacin. El Fusin 9 estaba ya en el aire, en el aroma de su piel y en su aliento. Respir hondo y sent la reaccin qumica dispararse como una cuerda tirante en el fondo de mi estmago. Mi vaso haba desaparecido, lo haba dejado en alguna parte, y la mano que lo haba sujetado haca un momento estaba ahora alrededor de uno de los tersos senos de Minara Bancroft. Acerc mi cabeza hacia ellos con las dos manos y volv a sentir el Fusin 9 en las perlas de sudor que resbalaban lentamente por su escote. Tir de su maillot, liber los senos aplastados y busqu con la boca hasta encontrar un pezn. Sobre m sent que abra su boca, y que el empatn comenzaba a surtir su efecto en el cerebro de mi funda, despertando los instintos telepticos adormecidos y proyectando antenas para captar el aura de intensa excitacin que de ella emanaba. Supe que ella misma pronto empezara a saborear el gusto de la carne de sus senos en mi boca. Al dispararse, la descarga de empatn pareca una pelota de tenis golpeada de volea, a cada rebote iba ganando ms intensidad, rebotando de un sensorium a otro, hasta que la fusin alcanzaba un punto culminante casi insoportable. Ahora Miriam Bancroft estaba gimiendo. Nos camos al suelo, yo iba y vena por sus senos, frotando su carne elstica y resistente contra mi cara. Sus manos se volvieron hambrientas y palparon mis flancos y la hinchazn entre mis piernas. Nos arrancamos febrilmente la ropa, con las bocas trmulas de deseo. Cuando nos despojamos de todo lo que llevbamos puesto, era como si la alfombra bajo nuestros pies proyectara hebras de calor sobre nuestra piel. Me acomod sobre ella y mi barba incipiente rasp la suavidad de su vientre, mientras mi boca iba trazando hmedas oes en su camino hacia abajo. Cuando mi lengua penetr los pliegues de su vulva, sent un sabor intenso y salado, absorb el Fusin 9 con sus fluidos y presion contra el botn de su cltoris. En alguna otra parte, al otro lado del mundo, mi pene palpitaba en su mano. Una boca se acerc al glande y empez a chupar delicadamente. Nuestros clmax fueron llegando rpidamente y con infalible coincidencia. Las seales mezcladas de la unin del Fusin 9 se confundieron hasta que ya no pude distinguir entre la tensin insostenible de mi verga entre sus dedos y la presin de mi lengua dentro de ella. Sus muslos se tensaron en torno a mi cara. Se oy un gemido, pero ya no poda saber quin lo haba emitido. La tensin sigui aumentando, etapa tras etapa, cima tras cima, hasta que, de repente, ella se ech a rer, a rerse del chorro caliente y salado sobre su cara y sus dedos, mientras sus muslos me aplastaban, arrastrada tambin ella por una ola de placer. Por un momento no hubo ms que un tembloroso abandono, durante el cual el ms mnimo movimiento, el roce de una piel contra la otra, nos produca espasmos a los dos. Luego, como consecuencia del perodo que mi funda haba pasado en el tanque y las hmedas imgenes de

Anmona apoyada contra el cristal de la biocabina, mi pene volvi a hincharse y a ponerse duro. Miriam Bancroft lo empuj con la nariz, lo recorri con la punta de la lengua, y le lami el lquido pegajoso hasta limpiarlo y ponerlo tenso contra su mejilla. Despus se puso a horcajadas sobre m, se inclin hacia atrs para mantener el equilibrio y se dej penetrar con un prolongado gemido. Se inclin sobre m, con los senos bambolendose, mientras yo le mordisqueaba y chupaba los evasivos globos. Mis manos sujetaron sus muslos a cada lado de mi cuerpo. Y entonces lleg el movimiento. La segunda vez tardamos ms, y el empatn le dio un aire ms esttico que sexual. Siguiendo las seales que emita mi sensorium, Miriam Bancroft empez a moverse lentamente mientras yo miraba su vientre rgido y sus senos prominentes con un deseo distante. Por alguna razn que me fue imposible determinar, el Hendrix difundi una lenta msica desde los rincones de la habitacin, y unas luces rojas y violceas dibujaron unas formas danzantes en el cielo raso de la habitacin. Cuando stas se fueron acelerando y desplazando sobre nuestros cuerpos, sent que mi mente se mova con ellas y mis sentidos se confundan. Slo contaba el movimiento de Miriam Bancroft encima de m, y los fragmentos de colores en su cuerpo y en su cara. Tuve un orgasmo, una explosin distante que pareca estar ms relacionada con los espasmos de la mujer movindose sobre m que con mi propia funda. Ms tarde, acostados cara a cara, nuestras manos jugaban con los recovecos del cuerpo del otro. Qu piensas de m? pregunt ella. Mir hacia abajo para ver qu estaba haciendo su mano y carraspe. Es una pregunta con trampa? Se ri, la misma risa ronca con la que me haba recibido en la sala de mapas de Suntouch House y que me haba resultado tan atractiva. No. Quiero saberlo. Realmente te importa? No lo pregunt con maldad, pero el Fusin 9 quit cualquier toque de brutalidad a la pregunta. Crees que ser un mat supone eso? La palabra son extraa en sus labios, como si estuviera hablando de otra persona. Crees que no nos importan en absoluto las personas normales? No lo s respond con sinceridad. Lo he odo decir. Cuando uno vive trescientos aos est obligado a cambiar sus perspectivas. S, claro. Su respiracin se interrumpi cuando mis dedos se deslizaron dentro de ella. S, as. Pero uno no deja de amar. Puedes ver como todo se te viene encima. Y lo nico que uno quiere es aferrarse a algo, para que todo se detenga, para que no desaparezca. Es as? S, lo es Qu piensas de m, pues? Me inclin sobre ella y mir el cuerpo de la mujer joven que ella habitaba, los rasgos de su rostro y sus ojos tan viejos. Estaba todava bajo los efectos del Fusin 9 y no poda encontrar ningn defecto en ella. Era lo ms hermoso que haba visto nunca. Abandon todo deseo de objetividad y le bes un pecho. Miriam Bancroft, eres un tesoro, y yo vendera mi alma para poseerte. Dej escapar la risa. Hablo en serio. Te gusto? Vaya pregunta... Hablo en serio. Las palabras eran ms profundas que el empatn. Recuper un poco el control y la mir a los ojos. S respond. Me gustas. Su voz se ahog. Te ha gustado lo que hemos hecho? S, me ha gustado. Quieres ms? S, quiero ms.

Se sent ante m. El movimiento de pistn de su mano se hizo ms intenso, ms imperioso. Su voz son ms fuerte. Reptelo. Quiero ms. De ti. Me empuj con una mano y se me coloc encima. Mi ereccin era casi completa. Empez a moverse, lenta y profundamente. Hacia el Oeste murmur, a cinco horas de crucero, hay una isla. Es ma. Nadie puede llegar a ella, hay una zona de exclusin de cincuenta kilmetros de radio, controlada por satlite. Pero es hermosa. He hecho construir un complejo all, con un banco de clonacin y un centro de reenfundado. Su voz pareca otra vez vacilante. A veces me hago transferir a los clones. Son copias de m misma. Para jugar. Te das cuenta de lo que te estoy ofreciendo? Gru. La imagen que acababa de evocar, la de ser el centro de atencin de un grupo de cuerpos semejantes al de ella, y dirigidos todos por la misma mente, increment mi ereccin, mientras su mano suba y bajaba come) una mquina. Qu me dices? pregunt inclinndose sobre m y rozndome el pecho con los pezones. Por cunto tiempo es vlida esta invitacin al parque de atracciones? alcanc a preguntar a travs de las contracciones y la bruma del Fusin 9. Sonri con una sonrisa de pura lujuria. Diversin ilimitada dijo ella. Pero por un perodo limitado, no es cierto? Neg con la cabeza. No, no me has entendido. Ese lugar es mo. Todo. La isla, el mar que la circunda, todo lo que hay en ella. Todo eso me pertenece. Puedo permitir que te quedes all todo el tiempo que quieras. Hasta que te canses. Eso podra tardar mucho... No respondi con cierta tristeza. No, no tardar tanto. El pistoneo de mi pene fue amainando. Gem y agarr su mano, forzndola a continuar. Mi gesto pareci darle nimo, y volvi a empezar, decidida, acelerando y disminuyendo, inclinndose para ofrecerme sus senos o dndome suplementarias mamadas cortas y lengetazos. Mi percepcin del tiempo se esfum para dar cabida a una infinita pendiente de sensaciones que suba, terriblemente lenta, hacia una cima en la que me oa clamar a m mismo en tono narcotizado desde alguna lejana. Al acercarse mi orgasmo, fui vagamente consciente a travs del Fusin 9 de que estaba metiendo sus propios dedos dentro de ella, acaricindose con un deseo completamente incontrolado, y ajeno a la manera calculada en que me estaba manipulando a m. Perfectamente a tono gracias al empatn, alcanz el orgasmo unos segundos antes que yo, y cuando yo empec a eyacular, me embadurn la cara y el cuerpo con sus fluidos. Fundido en negro. Cuando me despert, mucho ms tarde, con el Fusin 9 pesndome cual una capa de plomo, ella haba desaparecido como un sueo febril.

Captulo once
Cuando uno no tiene amigos y la mujer con la que se ha acostado la noche anterior lo ha dejado con la cabeza zumbando y sin una palabra, las opciones que le quedan son muy limitadas. Cuando yo era ms joven sola salir por las calles de Newpest a buscar pelea. El resultado fueron un par de tipos apualados, ninguno de ellos yo, y mi aprendizaje en una de las pandillas de Harlan (sector Newpest). Ms tarde sub de nivel alistndome en el ejrcito; pele con un objetivo definido y con armas ms sofisticadas, pero la cosa era igualmente miserable. No tena de qu sorprenderme: lo nico que el sargento reclutador de los marines quiso saber al entrevistarme fue cuntas peleas haba ganado. En la actualidad haba desarrollado una respuesta menos destructiva ante el malestar qumico en general. Cuando vi que cuarenta minutos de natacin en la piscina del Hendrix no fueron suficientes para disipar los efectos de la trrida compaa de Miriam Bancroft y del Fusin 9, hice lo nico de lo que me senta capaz. Ped unos analgsicos y me fui de compras. Bay City haba recuperado el ajetreo de siempre cuando sal a la calle. El centro comercial estaba atiborrado de gente. Me mantuve al margen unos minutos y luego me puse a mirar escaparates. En Harlan, una rubia sargento de marines, que tena el inslito nombre de Serenity Carlyle, me haba iniciado en el arte de ir de tiendas. Antes yo haba empleado una tcnica que podramos calificar de adquisicin precisa: identificaba el artculo, entraba, lo compraba y sala rpidamente. Durante el tiempo que pasamos juntos, Serenity me quit esa costumbre y me hizo cambiar de filosofa. Mira me dijo un da en un caf de Millsport, el verdadero ir de compras, el ir de tiendas fsico, podra haber desaparecido hace varios siglos, si ellos hubiesen querido... Ellos quines? La gente, la sociedad agit una mano con impaciencia, todo el mundo. En aquel momento era posible hacerlo. La venta por correspondencia, los supermercados virtuales, los sistemas de dbito automatizados. Era posible, pero no se hizo. Qu significa eso para ti? Con veintids aos, miembro de los marines va bandas de Newpest, aquello no significaba nada para m. Carlyle vio mi mirada vaca y suspir. Significa que a la gente le gusta ir de tiendas. Que satisface un instinto primitivo de adquisicin a un nivel gentico. Algo heredado de nuestros antepasados cazadores y recolectores. Por supuesto, existe un sistema de tiendas automticas para los artculos de consumo corriente, o los sistemas de distribucin de alimentos para los ms pobres. Pero al mismo tiempo se da una masiva proliferacin de centros comerciales y mercados especializados en alimentos y artesana a los que la gente va personalmente. Ahora bien, por qu lo haran si no les gustase? Probablemente me haba encogido de hombros, tratando de mantener mi impasibilidad juvenil. El ir de tiendas es interaccin tsica, un ejercicio de toma de decisin y capacidad de actuar, una mezcla entre la satisfaccin del deseo de comprar y el impulso de comprar an ms, es como una urgencia incontenible. Es tan jodidamente humano cuando lo piensas. Tienes que aprender a disfrutarlo, Tak. Es como cruzar todo el archipilago con un hovercraft sin necesidad de mojarte. Acaso eso te quita el placer de nadar? Aprende a comprar bien, Tak. S flexible. Disfruta de la incertidumbre. Disfrutar no era precisamente lo que yo estaba haciendo aquella maana, pero me esforc por ser flexible, fiel al credo de Serenity Carlyle. Empec buscando una chaqueta impermeable, pero lo que finalmente me hizo entrar en la tienda fueron un par de botas de montaa. A las botas les siguieron un par de pantalones negros holgados v una camisa cerrada con broches de enzimas desde la cintura hasta el cuello redondo. Haba visto ya un centenar de variaciones de este conjunto en las calles de Bay City. Asimilacin de superficie. Aquello me bastaba. Tras una breve reflexin, aad una badana rojo chilln de seda para la cabeza, estilo pandilla de Newpest. No por la asimilacin, sino para responder a la vaga pero irreductible irritacin que senta crecer progresivamente en m desde el da anterior. Tir el traje de Bancroft en un contenedor de la calle y

dej los zapatos junto al mismo. Antes, vaci los bolsillos y saqu dos tarjetas: la de la doctora de la central de Bay City y la del armero de Bancroft. Larkin Green no era solamente el nombre de los dos armeros, sino de dos calles que se cruzaban en una pequea colina, llamada precisamente la Colina Rusa. El autotaxi tena informacin sobre el barrio, pero no le hice caso. La fachada de Larkin Green, armeros desde 2203, era discreta y estaba rodeada por otras oficinas sin ventanas que probablemente haban sido anexionadas. Empuj una puerta de madera bien cuidada y entr en el interior fro que ola a aceite. El lugar me record la sala de mapas de Suntouch House. Haba mucho espacio, y la luz se filtraba a travs de dos grandes ventanas de dos cuerpos. La primera planta haba sido eliminada y transformada en una galera que discurra por los cuatro costados, sobre la planta baja. Las paredes estaban cubiertas con unos escaparates empotrados y en el centro de la sala haba unas mesas pesadas de cristal que cumplan la misma funcin. Sent un olor penetrante a ambientador, una fragancia de viejos rboles mezclada con el olor a aceite utilizado para las armas. El suelo bajo mis nuevas botas estaba enmoquetado. Un rostro de acero negro se asom desde la galera. Fotorreceptores verdes brillaban en el lugar de los ojos. Puedo ayudarlo, seor? Soy Takeshi Kovacs. Vengo de parte de Laurens Bancroft dije levantando la cabeza para encontrarme con la mirada del androide. Busco algo de hardware. Por supuesto, seor respondi con una delicada voz masculina, despojada de cualquier subsnico de consumo subliminal, al menos que yo pudiera detectar. El seor Bancroft nos avis de su visita. Estoy con un cliente, pero enseguida lo atiendo. Sintase como en su casa. A su izquierda hay unos sillones y un bar. Por favor, srvase. La cabeza desapareci y los murmullos que haba odo al entrar continuaron. Localic el bar. Vi que tena alcohol y cigarrillos y lo cerr. Los analgsicos me haban quitado la resaca del Fusin 9, pero no poda permitirme ms abusos. De pronto me di cuenta de que haba pasado el da sin fumar. Fui hasta el escaparate ms cercano, en el que haba una seleccin de sables de samuri. Las fundas llevaban unas etiquetas con las fechas. Algunos eran ms viejos que yo. En el siguiente escaparate haba armas de proyectiles, marrones y grises, que daban la impresin de haber sido cultivadas ms que fabricadas. Sus caones surgan de una pieza curvada orgnicamente que se una en armona con la culata. stas tambin eran del siglo pasado. Pastaba tratando de descifrar la compleja escritura de uno de los caones cuando o un paso metlico en la escalera detrs de m. Ha encontrado algo de su agrado, seor? Me di la vuelta para encontrarme con el androide. Su cuerpo era del mismo metal negro y pulido que el de las armas, modelado segn la configuracin muscular del humano masculino tpico. Slo le faltaban los genitales. Tena la cara larga y delgada, con rasgos lo bastante marcados como para retener la atencin a pesar de su inmovilidad. La cabeza tena unos surcos esculpidos que simulaban una cabellera espesa peinada hacia atrs. Estampada en su pecho se poda leer la borrosa leyenda Expo Marte 2076. Estoy mirando dije, y seal las armas detrs de m. Son de madera? Los fotorreceptores verdes se volvieron hacia m. Exactamente, seor. Las culatas son un hbrido de haya. Son todas armas hechas a mano. Kalashnikov, Purdey y Beretta. Aqu vendemos todas las marcas europeas. Le interesa un modelo en especial? Volv a mirar. Se trataba de una curiosa poesa de las formas, una mezcla de ferocidad funcional y gracia orgnica, algo que peda ser sujetado, usado. Estn un poco demasiado decoradas para mi gusto. Tengo en mente algo ms prctico. Por supuesto, seor. Podemos entonces suponer que el seor no es un principiante en la materia?

Dirig una sonrisa a la mquina. Podemos. Entonces quiz podra usted decirme cules han sido sus preferencias en el pasado. Smith Wesson 11 milmetros Alagnum. Pistola de flechas Ingram 40. Lanzador de partculas Sunjet. Pero no fue con esta funda. Los fotorreceptores brillaron. No hizo ningn comentario. A lo mejor no estaba programado para bromear con un miembro de las Brigadas. Y qu est buscando el seor para esta funda? Me encog de hombros. Algo sutil. Algo que no lo sea. Armas de proyectiles. Y un pual. El arma ms pesada tiene que parecerse a un Smith. El androide se inmoviliz. Casi poda or el clic-clic del motor de bsqueda de datos. Por un instante me pregunt cmo una mquina como aqulla haba podido acabar all. Era evidente que no haba sido concebida para aquel trabajo. En Harlan los androides son raros. Se necesita una fortuna para construirlos, comparados con los sintticos o incluso con los clones, que se adaptan mucho mejor a la mayor parte de los trabajos que requieren una forma humana. A decir verdad, un robot humano es una mezcla disparatada entre dos funciones opuestas: una inteligencia artificial, que funciona mejor conectada a una unidad central, y un cuerpo resistente que la mayora de los constructores de ciberingeniera deciden especializar segn la tarea en curso. El ltimo robot que yo haba visto en Harlan era un cangrejo jardinero. Los fotorreceptores brillaron un instante y la postura del androide se desbloque. Si el seor desea seguirme... Creo que tengo la combinacin justa. Segu a la mquina por una puerta tan bien disimulada en el decorado de la pared que no la haba visto, luego enfilamos por un pasillo corto que desembocaba en una sala larga cuyas paredes estaban cubiertas de pilas de cajas de fibra de vidrio. Haba algunas personas trabajando en la sala. El ambiente bulla con el ajetreo de manos expertas en armas. El androide me condujo hasta un hombrecito de pelo gris, vestido con un mono manchado de grasa, que estaba desmontando un lanzarrayos electromagntico como si trinchara un pollo asado. Levant la mirada cuando nos acercamos. Chip? se dirigi a la mquina ignorndome a m. Es Takeshi Kovacs, Clive. Un amigo del seor Bancroft. Est buscando material. Me gustara que le mostraras el Nemex y una Philips antes de llevarlo con Sheila para que escoja un arma blanca. Clive asinti y apart el electromagntico. Por aqu dijo. El androide me toc el brazo suavemente. Si desea algo ms, me encontrar en la sala de exposicin. Hizo un breve gesto y desapareci. Segu a Clive bordeando las cajas en las que armas de todo tipo descansaban sobre pilas de confetis de plstico. Escogi una y se dio la vuelta hacia m. Nmesis X, segunda serie dijo alargndome el arma. La Nemex. Fabricada bajo licencia por Mannlicher-Schoenauer. Dispara una bala revestida con un propulsor especfico llamado Druck 31. Muy poderosa, y precisa. El cargador tiene dieciocho proyectiles. Un poco pesada pero ideal para un tiroteo. Sopsela. Tom el arma y le di vueltas en mis manos. Era una pistola grande, un poco ms larga que un Smith Wesson, pero bien equilibrada. La cambi de mano un momento para acostumbrarme a ella y apunt a un blanco imaginario. Clive aguardaba pacientemente a mi lado. Perfecto dije devolvindosela. Y algo ms ligero? La Philips dijo Clive metiendo la mano en una caja y hurgando entre los confeti hasta sacar una pequea pistola gris y delgada de la mitad de tamao que la Nemex . Proyectil de acero macizo. Tiene un acelerador electromagntico. Completamente silenciosa, con una precisin de veinte metros de alcance. Sin retroceso. Con opcin de inversin de campo en el generador para

recuperar los proyectiles desde el blanco. Capacidad para diez proyectiles. Bateras? Dan para unas cuarenta o cincuenta descargas. Despus ir perdiendo velocidad a cada disparo. La vendemos con dos bateras de recambio y un kit de recarga adaptable a todos los enchufes domsticos. Hay un campo de tiro donde pueda probarlas? Detrs. Pero estas dos joyitas vienen con discos de ejercicios de tiro virtuales y la similitud entre el rendimiento virtual y el real es perfecta. Lo cubre la garanta. Perfecto. Estupendo. Una garanta como esa cubrira un lento procedimiento en caso de que un cowboy, debido a mi poca pericia, lograra volarme la cabeza. No digamos el tiempo que transcurrira hasta ser reenfundado, si es que esa posibilidad se contemplaba. De momento, el dolor de cabeza comenzaba a horadar el efecto de los analgsicos. Tal vez no era el momento adecuado para probar las armas. Tampoco me molest en preguntar el precio. El dinero no era mo. Y la municin? Viene en cajas de cinco, para las dos pistolas, pero con la Nemex le damos un cargador gratis. Se trata de una promocin para todas las armas de nuestra nueva coleccin. Ser suficiente? No creo. Agregue dos paquetes de cinco ms, uno para cada una. Diez cargadores cada una? Haba un dudoso respeto en la voz de Clive. Diez cargadores eran un montn de municin... pero yo haba descubierto que en ciertos momentos era mejor llenar el aire de balas que dar en el blanco. Tambin quera un pual, verdad? Exacto. Sheila! Clive se dio la vuelta para llamar a una mujer alta de pelo rubio que estaba sentada sobre un cajn con las piernas cruzadas, las manos sobre las rodillas y una mscara de realidad virtual en la cara. Al or su nombre mir alrededor, se acord de que llevaba una mscara y parpadeando se la quit. Clive le hizo una sea y ella se baj del cajn, titubeando un poco a causa del brusco retorno a la realidad. Sheila, este seor est buscando acero. Quiere ayudarlo? Por supuesto. La mujer alarg una delgada mano. Mi nombre es Sheila Sorenson. Qu tipo de arma necesita? Le estrech la mano. Soy Takeshi Kovacs. Necesito algo que pueda lanzar en un momento de urgencia, pero tiene que ser un arma pequea. Algo que pueda llevar sujeto al antebrazo. Perfecto dijo ella amablemente. Quiere acompaarme? Ha terminado con Clive? Clive asinti. Voy a llevarle su compra a Chip, l lo empaquetar todo. Quiere que se lo enviemos o se lo llevar usted mismo? Me lo llevar. Es lo que me imaginaba. El despacho de Sheila era una pequea habitacin rectangular con dos siluetas de tiro en una pared y un muestrario de armas que iba de los estiletes a los machetes. Escogi un cuchillo negro y plano con una hoja de metal gris de quince centmetros de largo. Un pual Tebbit dijo ella con indiferencia. Muy daino. Y con la misma indiferencia, se dio la vuelta y lanz el arma contra la silueta de tiro de la izquierda. El cuchillo hendi el aire como si estuviera vivo y se hundi en la cabeza del mueco. Hoja de acero de aleacin, con estructura de carbn. Slex en la empuadura para el equilibrio, que, por supuesto, puede usarse para golpear el crneo si no se consigue apualar al sujeto. Me arrim al blanco y saqu el pual. La hoja era estrecha y estaba afilada a ambos lados como una navaja. Un canal poco profundo la recorra por el centro, delimitado con una fina lnea roja incrustada con unas letras intrincadas y diminutas. Inclin el arma para leerlas, pero no conoca el cdigo. La luz brill dbilmente sobre el metal gris.

Qu es esto? Qu? pregunt Sheila acercndose. Ah, s, un cdigo de arma biolgica. El canal est relleno de C-381. Produce compuestos cinidos al entrar en contacto con la hemoglobina. Alejado de los bordes; si usted se corta, no hay ningn problema, pero si lo hunde en algo que contenga sangre... Maravilloso. Le he dicho que era daino, verdad? Haba cierto orgullo en su voz. Me lo llevo. De nuevo, en la calle, cargado con mi compra, se me ocurri que necesitaba una chaqueta, al menos para disimular un poco el arsenal que haba comprado. Levant la mirada buscando un autotaxi, pero haca buen tiempo para caminar. Como mnimo hasta que se me fuera la resaca. Haba recorrido trescientos metros cuando me di cuenta de que me venan siguiendo. El entrenamiento de las Brigadas, pasando por encima de los efectos del Fusin 9, me lo haba hecho notar. Mis sentidos de proximidad activados captaron un apenas perceptible estremecimiento y una figura en el ngulo de mi visin. El hombre era bueno. En un lugar ms transitado de la ciudad hubiese podido no verlo, pero all los peatones eran muy escasos como para proporcionarle un buen camuflaje. El Tebbit estaba sujeto a mi antebrazo izquierdo, metido en su funda de piel, pero me era imposible coger ninguna de las dos pistolas sin poner de relieve que me haba dado cuenta de su presencia. Por un momento pens en despistarlo, pero inmediatamente descart la idea. No estaba en mi ciudad. Adems tena resaca y cargaba con mucho peso. Dej entonces que viniera conmigo de compras. Aceler un poco y me dirig hacia el centro comercial, donde encontr una cara chaqueta de lana roja y azul con dibujos de ttems esquimales. No era exactamente lo que tena en mente, pero pareca abrigada y tena grandes bolsillos. Pagu en la caja de la tienda y aprovech para mirar a mi perseguidor: joven, caucsico, de pelo castao. No lo conoca. Los dos cruzamos Union Square y asistimos a la dispersin de otra manifestacin contra la Resolucin 653. Los cantos se desvanecan, la gente se retiraba y el aullido metlico de los altavoces estaba empezando a sonar quejumbroso. Habra podido perderme entre la multitud, pero ya no me vea obligado a hacerlo. Si el perseguidor hubiese tenido intenciones violentas, ya habra entrado en accin en la soledad de las afueras. Ahora haba demasiada gente como para que intentase nada. Atraves lo que quedaba de la manifestacin, rechac un panfleto y luego me dirig hacia Mission Street y el Hendrix. Mientras caminaba por Mission Street, entr sin darme cuenta en el radio de alcance de un camello. Inmediatamente mi cabeza se inund de imgenes. Avanzaba por un callejn lleno de mujeres cuya ropa estaba diseada para mostrar ms de lo que hubiesen mostrado de haber estado desnudas. Botas que transformaban las piernas en apetitosos bocados de carne por encima de las rodillas, muslos con bandas en forma de flechas indicando el camino, estructuras que moldeaban y realzaban los senos, pesados colgantes en forma de pene anidando en escotes perlados de sudor. Lenguas que aparecan y desaparecan en labios rojo cereza o negro tumba, hileras de dientes desafiantes. Una corriente de fro glacial me atraves, borrando el deseo hmedo y transformando los cuerpos en una expresin abstracta de feminidad. Calcul los ngulos y las circunferencias de las protuberancias como una mquina, trazando el mapa de la geometra de carne y sangre como si esas mujeres fueran una especie de planta. Betatanatina. La rgida. ltimo logro de una familia de compuestos qumicos destinados a la investigacin sobre la muerte inminente en los albores del milenio. La betatanatina era lo que ms acercaba al cuerpo humano a un estado terminal sin causarle grandes daos celulares. Al mismo tiempo, los estimulantes controlados de las molculas de la rgida generaban un funcionamiento clnico del

intelecto que haba permitido a los investigadores pasar por experiencias de muerte inducida sin la emocin y el asombro que podran estropear su percepcin. Tomada en menores dosis, la rgida produca una profunda indiferencia tanto ante el dolor, como ante la excitacin sexual, la alegra o la tristeza. Todo ese desapego que los hombres haban fingido durante siglos ante un cuerpo de mujer desnudo estaba ahora disponible en una cpsula. Como si el producto hubiese sido especialmente concebido y fabricado para el mercado de los adolescentes varones. Era asimismo una droga ideal para el ejrcito. Bajo los efectos de la rgida, un monje eremita de la orden del sueo de Godwin poda incendiar un pueblo lleno de mujeres y nios sin sentir nada, aparte de una cierta fascinacin por la manera en que las llamas derretan la carne sobre los huesos. La ltima vez que yo haba tomado betatanatina haba sido durante los combates en las calles de Sharya. Una dosis completa, para bajar la temperatura del cuerpo y disminuir el ritmo del corazn a un nivel mnimo. Eran trucos para engaar a los detectores antipersona de los tanques araa sharianos. Sin emisin infrarroja, te podas acercar al tanque, subirte a l y volar las torretas con una granada. Conmocionados por la onda expansiva, los miembros de la dotacin resultaban tan fcilmente liquidables como cachorros indefensos. Tengo rgida, amigo dijo una voz ronca. Desconect la transmisin y me encontr ante un plido rostro caucsico bajo una capucha gris. Llevaba una unidad de transmisin en el hombro y sus lucecitas rojas me guiaban el ojo como murcilagos. En Harlan haba leyes muy estrictas sobre las emisiones cerebrales directas, e incluso las emisiones accidentales podan provocar tanta violencia como la producida por volcar el vaso de alguien en un bar de los barrios bajos. Alargu un brazo y empuj al camello con fuerza. Trastabill contra la entrada de una tienda. Eh... No me jodas en la cabeza, amigo. No me gusta que me jodan. Vi que se llevaba una mano a la cintura e intu lo que poda pasar. Volv a enfilarlo con el dedo. Le apunt a los ojos... Y me encontr cara a cara con una mole de carne membranosa y hmeda de dos metros de altura. Unos tentculos se dispararon hacia m. Mi mano estaba a punto de alcanzar un orificio gelatinoso rodeado de largos cilios negros. El asco me subi a la garganta. A punto de vomitar, empuj contra los cilios y sent que el orificio ceda bajo la presin. Si quieres conservar la vista, desenchufa tu mierda dije amenazadoramente. La mole de carne desapareci y volv a encontrarme con el camello y con mis dedos todava presionando sus globos oculares. De acuerdo, amigo dijo con las manos levantadas. Si no lo quieres, no lo compres. Yo slo trato de ganarme la vida. Retroced un poco y dej que se apartara de la fachada de la tienda contra la que lo haba arrinconado. En el lugar de donde yo vengo no entras por sorpresa en la mente de la gente en mitad de la calle dije a modo de explicacin. Pero l ya se haba dado cuenta de que yo ya no iba en plan de bronca y me hizo un gesto con el pulgar que supuse que era obsceno. Me importa un carajo de dnde vienes. Maldito saltamontes. Desaparece ya de mi vista. Lo dej all y mientras cruzaba la calle me pregunt si exista alguna diferencia moral entre l y los ingenieros genticos que haban implantado el Fusin 9 en la funda de Miriam Bancroft. Despus me detuve en la esquina e inclin la cabeza para encender un cigarrillo. Era media tarde y aqul, el primer cigarrillo del da.

Captulo doce
Aquella noche, mientras me vesta frente al espejo, me convenc de que algn otro llevaba mi funda, de que yo no era ms que un pasajero en el vehculo de observacin detrs de sus ojos. Lo llaman rechazo de psicointegridad. O simplemente fragmentacin. No es raro tener estas crisis, aun cuando uno est acostumbrado a cambiar de funda. Pero sta era la peor que haba tenido en muchos aos. Durante un buen rato me sent literalmente aterrorizado ante la posibilidad de tener un pensamiento, por temor a que el hombre del espejo se percatara de mi presencia. Petrificado, lo vi meter el pual Tebbit en la funda, coger la Nemex y la Philips y verificar los cargadores. Ambas pistolas estaban equipadas con pistoleras Fibregrip que mediante unas enzimas se adheran a la ropa contra la que eran presionadas. El hombre del espejo se coloc la Nemex bajo el brazo izquierdo la chaqueta se la ocultaba y guard la Philips en su espalda. Se entren desenfundando un par de veces las pistolas, apuntando contra su reflejo, pero no era necesario. Los discos de ejercicios de tiro virtuales haban hecho su trabajo. Estaba preparado para matar a quien fuera con sus armas. Me mov detrs de sus ojos. De mala gana, se quit las pistolas y el pual y los dej sobre la cama. Despus se qued un momento all hasta que la irracional sensacin de desnudez se le pas. Virginia Vidaura llamaba a esto la debilidad de las armas. Algo que ya desde el primer da de entrenamiento en las Brigadas de Choque era considerado un pecado mortal. Un arma, cualquier arma, es una herramienta nos deca ella, con un detonador de partculas Sunjet en las manos. Ha sido concebida para un uso especfico, y slo sirve para eso, como cualquier otra herramienta. Si viramos a un hombre desplazarse con un martillo a todas partes simplemente porque es un ingeniero, pensaramos que es un tarado. Y lo mismo o ms si algo parecido le pasara a alguien de las Brigadas. En la fila, Jimmy de Soto fingi toser para ahogar la risa. En ese momento todos pensbamos igual que l. El noventa por ciento de los reclutas de las Brigadas provena de las fuerzas convencionales del Protectorado, donde las armas eran a la vez un juguete y un fetiche personal. Los marines de la ONU iban armados a todas partes, incluso cuando estaban de permiso. Virginia Vidaura oy la tos y capt la mirada de Jimmy. Seor de Soto, usted no est de acuerdo, verdad? Jimmy se removi, un poco incmodo, sorprendido de haber sido descubierto tan pronto. Bueno, seora, mi experiencia me dice que cuanto ms armado va uno, mejor puede defenderse. Un murmullo de aprobacin recorri las filas. Virginia Vidaura esper a que se disipara. Bueno dijo ella con el detonador de partculas en las manos, este... objeto tiene una cierta potencia de fuego. Por favor, acrquese y cjalo. Jimmy vacil un instante, pero se acerc a ella y cogi el arma. Virginia Vidaura retrocedi un poco y lo dej solo ante los reclutas mientras se quitaba la chaqueta de las Brigadas. Pareca delgada y vulnerable con su mono y sus zapatillas deportivas. Est regulada a la mnima potencia dijo. Si usted me toca, slo me causar quemaduras de primer grado, nada ms. Me encuentro aproximadamente a cinco metros de distancia. Estoy desarmada. Seor de Soto, le importara dispararme? Cuando usted quiera... Jimmy pareca perplejo, pero obedeci y levant el Sunjet. A continuacin baj el arma y mir a la mujer que tena ante l. Cuando usted quiera repiti ella. Ahora! grit de pronto l. La escena fue casi imposible de seguir. Jimmy balance el Sunjet al gritar y siguiendo las normas de combate, apret el gatillo antes de que el can estuviera horizontal. El aire se llen con el chisporroteo caracterstico del detonador de partculas. El estallido ilumin la sala. Virginia Vidaura ya no estaba all. Haba calculado la trayectoria del rayo a la perfeccin y se haba apartado. Al mismo tiempo, se haba acercado ms de dos metros a Jimmy con la chaqueta en

su mano derecha. Enroll la prenda en el can del Sunjet y de un tirn seco le arranc el arma de la mano. Antes de que ste se diera cuenta, se haba abalanzado sobre Jimmy, haba lanzado el arma lejos de l, lo haba tirado al suelo y tena el canto de la mano bajo la nariz sin tocarlo. El momento se prolong hasta que mi vecino dej escapar un largo silbido. Virginia Vidaura le hizo una sea con la cabeza, se incorpor y ayud a Jimmy a levantarse. Un arma es una herramienta repiti casi sin aliento. Una herramienta para destruir y matar. Y habr momentos en los que, como miembros de las Brigadas, tendris que destruir y matar. Para eso tendris que escoger las herramientas que ms os convengan. Pero recordad la debilidad de las armas. Son slo una extensin. Vosotros sois los destructores y los asesinos. Y estis completos, con o sin ellas. Despus de haberse puesto el chaquetn esquimal, el hombre ech una ltima mirada al espejo. La cara que vio no era ms expresiva que la del androide de Larkin Green. La estudi un momento, impasible, despus levant una mano para frotarse la cicatriz debajo del ojo izquierdo. Una ltima mirada de arriba abajo y abandon la habitacin con el repentino resurgir del control flotando en mis venas. En el ascensor, lejos del espejo, hice un esfuerzo para sonrer. Tengo la fragma, Virginia. Respira dijo ella. Muvete, controla. Y salimos a la calle. El Hendrix me dese buenas tardes cuando pas por la puerta principal. Al otro lado de la calle mi perseguidor sali de un saln de t para emprender una trayectoria paralela a la ma. Camin doscientos metros, disfrutando de la tarde y preguntndome si deba despistarlo. El sol haba brillado todo el da y el cielo estaba ms o menos despejado, pero no haca calor. Segn el mapa que haba conseguido en el Hendrix, Licktown estaba situado a una docena de bloques hacia el Sur. Me detuve en una esquina, le hice seas a un autotaxi para que bajara y vi que mi perseguidor haca lo mismo. Estaba empezando a irritarme. El taxi vir hacia el Sur. Me inclin y pas una mano sobre la pantalla del pasajero. Bienvenido a los servicios Urbline dijo una agradable voz femenina. Usted se ha conectado con el centro de informacin de Urbline. Por favor, solicite la informacin deseada. Existen zonas peligrosas en Licktown? Todo Licktown es considerado una zona peligrosa respondi la central de informacin. No obstante, los servicios de Urbline le garantizan el transporte a cualquier destino dentro de los lmites de Bay City y... De acuerdo. Puede decirme cules son las calles donde los ndices de criminalidad son ms altos dentro de la zona de Licktown? Hubo una pausa breve. No deba de ser una pregunta muy frecuente para la central. La calle 19, los bloques entre Missouri y Wisconsin. En el ltimo ao se han producido all cincuenta y tres casos de lesiones orgnicas. Ciento setenta y siete arrestos por sustancias prohibidas, ciento veintids incidentes de lesiones orgnicas menores, doscientos... Est bien. A qu distancia se encuentra este lugar del Jerry's Closed Quarters... esquina de Mariposa con San Bruno? Aproximadamente a un kilmetro de distancia. Tiene un mapa? La consola se encendi mostrando un mapa de la calle, donde el Jerry's estaba sealado y los nombres de las calles iluminados en verde. Lo estudi un momento. Est bien. Bjeme aqu, en la 19 con Missouri. De acuerdo con las recomendaciones de nuestro servicio al cliente, es mi deber advertirle de que se es un destino desaconsejable. Me arrellan en el asiento y dej que una sonrisa se dibujara en mi cara. No forzada esta vez. Gracias. El taxi me dej, sin ms protestas, en la esquina de la 19 con Missouri. Ech otro vistazo antes de bajar y volv a sonrer. Un destino desaconsejable: un tpico eufemismo del lenguaje

informtico. Las calles por las que haba perseguido al mongol la noche anterior estaban desiertas, pero aquella otra parte de Licktown bulla de actividad, y comparados con sus habitantes, la clientela del Jerry's pareca casi gente sana. Mientras pagaba el taxi, una docena de cabezas se volvieron para mirarme, ninguna de ellas era completamente humana. Casi poda sentir ojos fotomultiplicados mecnicamente clavados desde la distancia en la moneda que haba escogido para pagar, contemplando los billetes desde una luminosidad verde y fantasmal. Narices ensanchadas cual hocicos caninos estremecindose con la fragancia del gel de lujo de mi hotel. La muchedumbre entera captando el aura de riqueza como un snar que detectara un banco de peces en la pantalla de un velero de Millsport. El otro autotaxi emprendi su descenso en espiral detrs de m. A unos veinte metros, una callejuela oscura me atrajo. Apenas enfil por ella, los primeros autctonos se presentaron. Ests buscando algo, turista? Eran tres. El que haba hablado era un gigante de dos metros y medio, desnudo hasta la cintura. Pareca como si se hubiese comprado todos los msculos en oferta de Nakamura y se los hubiese pegado en los brazos y en el torso. Unos tatuajes de iluminum rojo bajo la piel de sus pectorales convertan su pecho en un brasero, y una cobra con cabeza de pene trepaba desde su cintura por entre los msculos de su estmago. Las manos del hombre tenan garras implantadas, su cara estaba marcada con cicatrices de peleas perdidas, y en el ojo llevaba una prtesis barata de amplificacin de visin. Su voz era sorprendentemente suave y triste. A lo mejor slo ha venido de visita a los barrios bajos dijo amenazante la figura a la derecha del gigante. Era joven y delgado, plido, con un mechn de pelo largo que le caa sobre la cara. Su actitud evidenciaba un neuroestimulador qumico barato. Deba de ser el ms rpido. El tercer miembro de aquella alegre compaa no dijo nada, pero abri el hocico canino para mostrar unos dientes trasplantados y una desagradable lengua larga. Bajo la cabeza modificada, su cuerpo estaba envuelto en cuero. El tiempo apremiaba. Mi perseguidor deba de estar pagndole al taxi y decidiendo qu direccin tomar. Si es que haba decidido arriesgarse. Carraspe. Slo estoy de paso. Si sois gente sensata, vais a dejarme pasar. Detrs de m viene un ciudadano que ser una presa ms fcil. Hubo una pausa breve e incrdula. El gigante alarg una mano. Se la apart, di un paso atrs y simul una serie rpida de golpes mortales. El tro se qued petrificado, el del hocico canino se puso a gruir. Tom un poco de aire. Como os deca, sois gente sensata y vais a dejarme pasar. El gigante estaba dispuesto a obedecer. Poda lerselo en su cara rota. Haba peleado lo suficiente como para reconocer a un combatiente entrenado, adems su agudo instinto de toda una vida en el ring le indicaba cundo una situacin no era equilibrada. Sus dos compaeros eran ms jvenes y haban conocido menos derrotas. Antes de que el gigante pudiera decir nada, el muchacho plido hizo un gesto rpido con algo afilado y el canino se abalanz sobre mi brazo derecho. Mi neuroestimulador probablemente ms caro y ya en alerta, fue ms rpido. Agarr el brazo del chico y se lo part a la altura del codo; l, se encogi a causa del dolor y de un empujn lo lanc contra sus compaeros. El canino gir sobre s mismo para evitarlo y en ese momento le solt una coz en la boca y la nariz. Peg un grito y cay al suelo. De rodillas, el chico plido se agarraba el codo roto y gema. El gigante se precipit hacia m pero se detuvo en seco, con mis dedos apuntndolo a un centmetro de sus ojos. No le dije con calma. El chico gema a nuestros pies. Detrs de l, el canino haba quedado tendido donde el golpe lo haba arrojado y se retorca. El gigante se agach entre ellos, alargando sus grandes manos como para consolarlos. Me mir con una expresin muda de reproche. Retroced unos doce metros, me di la vuelta y ech a correr por la callejuela. A ver si mi perseguidor era capaz de lidiar con lo que all le dejaba y a continuacin atraparme.

La callejuela se desviaba a la derecha antes de desembocar en una calle llena de gente. Dobl por all y disminu la marcha manteniendo slo un paso rpido. Gir a la izquierda, me abr camino a empujones entre la multitud y comenc a buscar los carteles indicadores. En el exterior del Jerry's, la mujer segua danzando, prisionera en su copa de cctel. El cartel del club estaba encendido y el ambiente pareca ms animado que la noche anterior. Pequeos grupos iban y venan bajo los brazos flexibles del robot de la puerta, y los camellos que yo haba herido durante la pelea con el mongol haban sido sustituidos por otros. Cruc la calle y me detuve frente al robot para que me cachease. Est bien. Cabina o bar? dijo, como la noche anterior la voz sinttica. Y qu hay en el bar? me repet tambin yo. Ja, ja, ja son la risa protocolaria. En el bar, se mira y no se toca. Cero dinero, cero manos. Norma de la casa. Tampoco se puede tocar a otros clientes. Una cabina. Bajando las escaleras a la izquierda. Coja una toalla del montn. Baj la escalera, avanc por el pasillo de luces rojas, pas ante la hornacina de las toallas y las primeras cuatro cabinas cerradas. El ritmo ensordecedor estremeca el aire. Cerr la quinta puerta tras de m, introduje algunos billetes en la consola para cubrir las apariencias, y me dirig hacia el cristal pulido. Louise? Las curvas de su cuerpo se apoyaron en el cristal, con los senos aplastados contra l. La luz roja de la cabina proyectaba lneas de colores en su cuerpo. Louise, soy yo. Irene. La madre de Lizzie. Vea algo oscuro entre sus senos, detrs del cristal. De pronto mi neuroestimulador se activ. Entonces la puerta de cristal se corri y el cuerpo de la chica cay en mis brazos. Un can de grueso calibre apareci por encima de su hombro, apuntado a mi nariz. No te muevas, hijo de puta. Esto es una tostadora. Si haces lo que no debes te quemo la cabeza y convierto tu pila en pura chatarra. No me mov. El tono de su voz denotaba pnico. Algo muy peligroso. As est bien dijo mientras la puerta detrs de m se abra y otro can se me hunda en las costillas. Ahora djala en el suelo, con cuidado, y aprtate. Dej el cadver sobre el suelo y volv a levantarme. Una brillante luz blanca ilumin la cabina, el aplique rojo parpade dos veces y a continuacin se apag. La puerta detrs de m volvi a cerrarse y ahog la msica que vena del pasillo mientras un hombre alto y rubio vestido de negro, con los nudillos blancos alrededor del gatillo de su lanzador de partculas, avanzaba hacia m. Tena la boca crispada y el blanco de sus ojos brillaba en torno a las pupilas dilatadas por algn estimulante. El arma apoyada contra mi espalda me empuj hacia delante y el rubio sigui avanzando a su vez hasta tocar con su can mi labio inferior. Quin eres? pregunt con un silbido. Apart un poco la cabeza para poder hablar. Irene Elliott. Mi hija trabajaba aqu. El rubio dio un paso adelante y el can de su arma traz una lnea desde mi mejilla hasta el mentn. Mientes me dijo suavemente. Tengo un amigo en el Tribunal de Justicia de Bay City y me ha dicho que Irene Elliott todava est almacenada. Hemos verificado las idioteces que le has hecho creer a esta imbcil. Dio una patada al cuerpo inerte tendido en el suelo. Mirando de reojo hacia abajo pude ver, gracias a la luz blanca, las marcas de tortura en el cuerpo de la chica. Ahora quiero que pienses bien tu prxima respuesta. Por qu preguntas sobre Lizzie Elliott? Mir el can del arma y el rostro crispado que haba tras l. No era la cara de alguien que est en el juego. Tena demasiado miedo. Lizzie Elliott es mi hija, pedazo de mierda, y si tu amigo del tribunal tiene de verdad acceso a la informacin, deberas saber por qu los informes dicen que todava estoy almacenada. El can contra mi espalda apret un poco ms, pero el rubio se relaj. Una mueca de

resignacin se le dibuj en la cara. Baj su arma. De acuerdo dijo. Deek, ve a buscar a Oktai. Detrs de m, alguien sali de la cabina. El rubio agit su arma. T sintate en el rincn. Su tono era distrado, casi indiferente. Sent que el can se apartaba de mi espalda y obedec. Sentado en el pulido suelo, calcul mis posibilidades. Al marcharse Deek, quedaban tres. El rubio, una mujer en lo que me pareci una funda sinttica de tipo asitico (la que me apuntaba con el detonador de partculas contra las costillas), y un negro corpulento cuya nica arma pareca ser una barra de metal. No tena ninguna posibilidad. Aquella gente no tena nada que ver con la fauna de la calle 19. Tenan una cierta frialdad, como una versin barata de Kadmin en el Hendrix. Observ un momento a la sinttica preguntndome... pero no, no poda ser. Aun si haba logrado evitar los cargos de Kristin Ortega contra l, y haba sido reenfundado, Kadmin no poda ser esa chica. Kadmin saba quin lo haba contratado y quin era yo. Las caras que me miraban desde la biocabina mostraban claramente que no saban nada. Era mejor que las cosas siguieran as. Mir la funda de Louise. Parecan haberle cortado la carne de los muslos para luego forzar las heridas a abrirse hasta desgarrarse. Brutal pero eficaz. Seguramente la haban obligado a mirar mientras lo hacan, aumentando el dolor mediante el terror. Es una experiencia terrible ver lo que le pasa a tu cuerpo. En Sharya, la polica religiosa aplicaba este mtodo. Probablemente Louise iba a necesitar psicociruga para superar el trauma. El rubio vio adonde se diriga mi mirada y me hizo una sea con la cabeza, sombro, como si yo hubiese sido cmplice. Quieres saber por qu todava conserva la cabeza? Lo mir framente. No. Pareces un hombre ocupado, pero supongo que me lo vas a explicar. No importa dijo con desapego, disfrutando su momento. La vieja Anmona es catlica. De tercera o cuarta generacin, segn me dijeron las chicas. Confirmacin registrada en disco, voto de no reanimacin siguiendo la doctrina del Vaticano. Hemos contratado a muchos de ellos. A veces es realmente muy prctico. Hablas demasiado, Jerry dijo la mujer. El rubio la fulmin con la mirada, pero cualquiera que hubiese podido ser la respuesta prevista, la reprimi cuando dos hombres, que probablemente eran Deek y Oktai, entraron en la pequea habitacin. Estudi a Deek y lo coloqu en la misma categora del que llevaba la barra de hierro, despus me di la vuelta hacia su compaero. Por un instante se me par el corazn. Oktai era el mongol. Jerry hizo una sea con la cabeza en mi direccin. Es l? pregunt. Oktai asinti lentamente, con una sonrisa triunfal en la cara. Sus enormes manos se abran y cerraban. Era devorado por un odio tan intenso que pareca ahogarse. Alguien le haba curado la nariz rota un trabajo de aficionado, todava se le vea el bulto, pero esto no pareca suficiente para justificar la furia que vea en l. Perfecto, Ryker dijo el rubio inclinndose hacia delante. Quieres cambiar tu historia? Quieres decirme por qu ests aqu, tocndome las pelotas? Estaba hablando conmigo. Deek escupi en un rincn de la habitacin. No entiendo de qu mierda est hablando respond. Convirti a mi hija en una prostituta y luego la asesin. Por eso voy a matarlo. Dudo que tengas la oportunidad de hacerlo dijo Jerry, agachado frente a m y mirando el suelo. Tu hija era una idiota que pensaba que poda hacerme bailar a su ritmo... Se call y movi la cabeza con incredulidad. Pero qu coo te estoy diciendo? Te tengo aqu delante, y an te estoy siguiendo el juego. Eres bueno, Ryker, lo reconozco. Resopl. Ahora voy a preguntrtelo por ltima vez, amablemente. A lo mejor podemos llegar a un acuerdo. Despus voy a dejarte con unos amigos mos un poco ms sofisticados. Entiendes a lo que me refiero?

Asent slo una vez, lentamente. Perfecto. Ah va, Ryker. Qu ests haciendo en Licktown? Lo mir a los ojos. Un pobre hombre que crea tener influencias. Aqu no iba a averiguar nada. Quin es Ryker? El rubio volvi a bajar la cabeza y mir el suelo entre mis pies. Pareca lamentar lo que iba a pasar. Se pas la lengua por los labios y se levant sacudindose el polvo de las rodillas. Muy bien, chico duro. Pero recuerda que te he dado la oportunidad de elegir. Se volvi hacia la sinttica. Scalo de aqu. Y que no queden huellas. Diles que est neuroestimulado hasta las cejas. Y que no sacarn nada de l con esta funda. La mujer asinti y me hizo un gesto con el detonador para que me levantara, toc el cadver de Louise con la punta de la bota. Y esto? Hacedlo desaparecer. Milo y Deek, llevosla. El negro se meti la barra en la cintura, se agach y levant el cadver como si fuera una mueca. Por detrs, Deek le dio un cachete carioso en una nalga magullada. El mongol gru. Jerry se volvi hacia l. No, t no. Van a sitios que t no puedes ver. No te preocupes, te harn un disco... Por supuesto, amigo confirm Deek. Te la traeremos desde el otro lado. Bueno, ya est bien dijo la mujer ponindose delante de m. Tratemos de entendernos, Ryker. T llevas un neuroestimulador, yo tambin. Pero mi chasis es un Lockheed-Mitoma de impacto elevado, clase piloto de prueba. No puedes hacerme nada. Mientras que yo puedo quemarte las tripas slo con que me mires mal. Donde vamos, tu estado no tiene la ms mnima importancia. Est claro, Ryker? No me llamo Ryker dije algo irritado. Perfecto. Pasamos por la puerta de cristal pulido y luego por un espacio pequeo con una mesa y una ducha hasta llegar a un pasillo paralelo al que estaba frente a las cabinas. La iluminacin en l era directa, no haba msica, y daba a unos vestuarios parcialmente ocultos donde jvenes mujeres y hombres fumaban o miraban al vaco, como sintticos inactivos. Si alguno de ellos haba visto nuestro pequeo cortejo, no lo evidenci. Milo iba delante con el cadver. Deek detrs de m y la sinttica cerraba la comitiva, con el detonador en ristre. Ech una ltima mirada a Jerry, con las manos en la cintura, de pie en el pasillo detrs de nosotros. Deek me dio una colleja y yo mir hacia delante. Las piernas colgantes y desgarradas de Louise me precedieron por un lgubre aparcamiento, donde una aeronave de un negro impecable nos aguardaba. La sinttica abri el maletero y me lo indic con el can de su detonador. Hay espacio de sobra. Sintete como en casa. Entr en el maletero. Tena razn, sobraba sitio, al menos hasta que Milo meti el cadver de Louise y cerr la compuerta, dejndonos a ambos en tinieblas. O el ruido sordo de las otras puertas, despus el murmullo de los motores y la leve sacudida cuando despegamos. El viaje fue ms breve y tranquilo que un viaje por la superficie. Los amigos de Jerry conducan con prudencia es mejor no ser interceptados por una patrulla de la polica cuando uno lleva pasajeros en el maletero. Podra haber llegado a sentirme casi cmodo all en la oscuridad de no ser por el hedor a excrementos que brotaba del cadver de Louise. Haba vaciado sus tripas durante la sesin de tortura. Me pas casi todo el viaje lamentando la suerte de la chica y maldiciendo la loca obsesin de los catlicos. La pila de Louise estaba sin duda intacta. Consideraciones financieras aparte podra haber sido devuelta a la vida sin ningn problema. En Harlan habra sido temporalmente reenfundada, seguramente en un sinttico, para el juicio, y una vez pronunciada la sentencia, el Estado habra pagado una subvencin de ayuda a las vctimas que se aadira a la pliza que ya tuviera su familia. En nueve de cada diez casos daban el dinero suficiente como para asegurar el reenfundado.

Muerte, donde estn tus garras? Ignoraba si en la Tierra exista una subvencin para las vctimas. El amargo monlogo de Kristin Ortega de haca dos noches pareca indicar que no era as..., aunque la pila haca posible que Louise volviera a la vida. Sin embargo, en alguna parte de aquel maldito planeta, un gur completamente chiflado haba decidido que no fuera as. Y Louise, alias Anmona, y muchos otros seguidores tenan que pagar por esta locura. Los humanos son seres incomprensibles. La aeronave vir y el cadver se me vino encima. Algo hmedo se me col por el pantaln. Empezaba a sudar de miedo. Iban a transferirme a una carne que no resista el dolor como mi funda actual. Y mientras estuviera encerrado en ese otro cuerpo ellos podan hacerle a la funda a la que me habran transferido lo que quisieran, hasta eliminarla fsicamente. Y luego volver a transferirme y vuelta a empezar con otro cuerpo nuevo. O quiz, si eran realmente sofisticados, podan implantar mi conciencia en una matriz virtual como las que usaban los psicocirujanos, para torturarme electrnicamente. Desde un punto de vista subjetivo, no habra ninguna diferencia, salvo que aquello para lo cual en el mundo real se necesitaban algunos das podra hacerse en algunos minutos. Tragu saliva con dificultad y recurr al neuroestimulador para calmar el miedo. Apart el contacto glacial del cuerpo de Louise con la mayor delicadeza posible y trat de no pensar en la causa de su muerte. La aeronave toc el suelo y se desplaz un poco hasta detenerse. Cuando el maletero volvi a abrirse, ante mis ojos apareci otro techo de aparcamiento. Me hicieron salir con prudencia profesional. La chica se mantuvo a distancia, Deek y Milo a los costados para no interferir en su lnea de fuego. Pas torpemente por encima de Louise y apoy un pie sobre el suelo de hormign negro. Mir alrededor y vi una docena ms de vehculos, con las matrculas y los cdigos de barras ilegibles desde aquella distancia. Al fondo una pequea rampa conduca probablemente hacia la pista de aterrizaje. Haba miles de instalaciones similares. Suspir, y mientras me incorporaba volv a sentir la humedad en mi pierna. Mir hacia abajo: tena una mancha oscura en el muslo. Dnde estamos? pregunt. En lo que a ti respecta, final de trayecto gru Milo mientras sacaba a Louise. La llevo donde siempre? La chica asinti y l cruz el aparcamiento hacia una puerta doble. Estaba a punto de ponerme en marcha para seguirlo cuando un movimiento del detonador me detuvo. T no. All est el vertedero..., demasiado fcil. Hay gente que desea hablar contigo antes de que t tambin salgas por esa puerta. Por aqu... Sonriendo, Deek sac un arma pequea del bolsillo de atrs. Eso mismo, colega, es por aqu. Me metieron en un montacargas que, segn la pantalla digital, baj doce pisos antes de detenerse. Durante el trayecto, Deek y la chica permanecieron en rincones opuestos, apuntndome con sus armas. Yo los ignor y mir la pantalla digital. Cuando las puertas se abrieron, un equipo mdico nos estaba esperando con una camilla con correas. Mi instinto me gritaba que les saltara encima, pero me qued inmvil. Dos hombres con guardapolvos azul celeste vinieron hasta m para sujetarme los brazos y una enfermera me puso una inyeccin en el cuello con una pistola hipodrmica. Un pinchazo helado, una ola de fro, y luego mi mente se hundi en la nada. Lo ltimo que vi fue el rostro indiferente de la enfermera mirndome mientras perda el conocimiento.

Captulo trece
Me despert la llamada del almudano, sus ondas poticas transformadas en furia metlica por los altavoces de la mezquita. Lo haba odo por ltima vez en el cielo de Zihicce, en Sharya, seguido por el zumbido agudo de las bombas merodeadoras. Unos rayos de luz se filtraban por la ventana de barrotes forjados. Una sensacin extraa e indefinida en el bajo vientre me indicaba que estaba a punto de tener la regla. Me sent en el suelo de madera y me observ. Me haban enfundado en un cuerpo de mujer; joven no ms de veinte aos, de piel cobriza y pelo negro, que, al tocar, not sucio y aplastado. Tena la piel un poco grasienta: seguramente haca tiempo que no me lavaba. Llevaba una camiseta color caqui demasiado grande para mi cuerpo, y nada ms. Debajo de la camiseta, mis senos parecan rellenos y tiernos. Estaba descalza. Me levant para mirar por la ventana. No tena cristales pero el marco era demasiado alto para la altura de mi nueva funda, de modo que tuve que trepar a las rejas para ver. Un paisaje de tejados baados por el sol se extenda hasta donde me alcanzaba la vista, una monotona de viejos tejados sobre los que se erguan aqu y all antiguas antenas parablicas. A la izquierda, un grupo de minaretes destacaban contra el horizonte y una aeronave surcaba el cielo dejando una lejana estela de condensacin. El aire era caliente y hmedo. Los brazos empezaban a dolerme, as que me dej caer. La puerta estaba cerrada. El canto del almudano haba cesado. Virtualidad. Se haban introducido en mis recuerdos y haban exhumado aquella escena. En Sharya yo haba visto algunas de las cosas ms desagradables de mi larga experiencia con el dolor humano. La polica religiosa de Sharya era tan conocida por sus programas de interrogatorio como Angin Chandra por el porno con pilotos espaciales. Y all, en aquel Sharya virtual, tan cruel como el verdadero, me haban metido en una funda de mujer. Una noche en que Sarah estaba completamente borracha, me haba dicho: Las mujeres son el nico sexo, la nica humanidad, Tak. No hay vuelta de hoja. Los varones no son ms que una mutacin con ms msculos y la mitad de nervios. Unas malditas mquinas para luchar y follar, nada ms. Mis cambios de funda avalaban esta teora. Ser mujer representaba una experiencia sensorial mucho ms intensa. El sentido del tacto era ms rico: un interfaz delicado con el entorno que la carne masculina pareca reprimir por instinto. Para un hombre la piel era una barrera, una proteccin. Para una mujer era un rgano sensorial. Lo cual tena sus desventajas. En general, y quiz por ese motivo, la tolerancia al dolor en la mujer era ms elevada que en el hombre, pero una vez al mes el ciclo menstrual las debilitaba sobremanera. Cheque mi nueva funda. No tena neuroestimulador. Tampoco reflejos de combate, ni de agresin. Nada. Ni siquiera callosidades en mi carne joven. La puerta se abri de golpe y me estremec. Un sudor glacial brot de mi piel. Dos hombres barbudos con los ojos enrojecidos entraron en la habitacin. Llevaban holgadas tnicas de lino debido al calor. Uno de ellos sostena un rollo de cinta de embalar en la mano, el otro un pequeo soplete. Me abalanc sobre ellos para desbloquear el reflejo de pnico paralizante y tratar de controlar la indefensin intrnseca. El que llevaba la cinta esquiv mi ataque y me abofete al vuelo. La fuerza del golpe me tir al suelo y all qued, con la cara ardiendo y sabor a sangre en la boca. Uno de ellos me levant con un brazo y yo trat de concentrarme en la cara del otro, el que me haba golpeado. Empecemos dijo. Arremet contra sus ojos con las uas de mi mano libre. El reflejo de las Brigadas me daba la

velocidad necesaria para alcanzarlo, pero no control lo suficiente y fall, aunque dos de mis uas consiguieron araarle la mejilla. Se estremeci y retrocedi. Puta dijo llevndose una mano a la herida y mirando la sangre en sus dedos. Oh, vamos logr decir pese a mis labios hinchados. Encima tenemos que seguir ese viejo guin? Slo porque llevo un cuerpo de mujer...? Me detuve en seco. l pareca contento. As pues no eres Irene Elliott dijo. Estamos progresando. Esta vez me golpe justo debajo de la caja torcica, paralizndome los pulmones. Me dobl sobre su brazo como una manta y ca al suelo tratando de respirar. Conmigo an en el suelo, cogi la cinta de embalar y la desenroll unos veinticinco centmetros. Hizo un ruido horrible, como de piel arrancada. Cort la cinta con los dientes y se arrodill a mi lado para sujetarme la mueca derecha contra el suelo, justo encima de mi cabeza. Me debat como pude y necesit un momento para inmovilizarme el otro brazo. Sent un impulso de gritar que no era mo y lo reprim. Era intil. Deba conservar mis fuerzas. El suelo era duro e incmodo bajo la suave piel de mi codo. O un chirrido y gir la cabeza. El segundo hombre estaba arrastrando dos taburetes. Mientras que el que me haba golpeado me abra las piernas y me las inmovilizaba con la cinta, el otro se sent y sac un cigarrillo. Me dirigi una gran sonrisa antes de coger el soplete. Cuando su compaero retrocedi para admirar el trabajo que haba hecho conmigo, ste le ofreci el paquete de cigarrillos y el otro lo rechaz. El fumador se encogi de hombros, encendi el soplete e inclin la cabeza para prender el cigarrillo. Ahora vas a contarnos todo lo que sabes del Jerry's Closed Quarters y de Elizabeth Elliott dijo, gesticulando con el cigarrillo creaba volutas de humo por encima de mi cabeza. El soplete silbaba tenuemente en la habitacin. El sol se filtraba a travs de los barrotes y fuera se oan los ruidos de una ciudad llena de vida. Empezaron por mis pies. Un grito prolongado, ms fuerte y ms intenso de lo que yo nunca hubiera credo que pudiera salir de una garganta humana, me perforaba los tmpanos. Rayas rojas danzando frente a, m. Innenininennimnennin... El Sunjet ha desaparecido, Jimmy de Soto se perfila tambaleante en mi campo de visin, las manos ensangrentadas contra el rostro. Grita y por un instante me pregunto si no es su alarma de contaminacin lo que provoca semejante ruido. Controlo mi indicador de hombro concienzudamente antes de que me llegue una palabra inteligible entre el ruido e identifique su voz. Se mantiene casi de pie, un blanco perfecto para un francotirador, incluso en el caos del bombardeo. Atravieso terreno descubierto y lo empujo para guarecerlo detrs de un pedazo de pared. Cuando le doy la vuelta para ver qu ha pasado con su cara, l sigue gritando. Le aparto las manos de la cara por la fuerza y la cuenca del ojo izquierdo me mira, vaca, en las tinieblas. Todava tiene fragmentos de mucosa ocular en los dedos. Jimmy, JIMMY, qu coo...? Los gritos no cesan. Con todas mis fuerzas le impido que se arranque el otro ojo an intacto. Se me hiela la sangre cuando descubro lo que est pasando. Un disparo viral. Dejo de gritarle y pido auxilio. Un mdico, un mdico!Hombre herido!Un disparo viral! Y el mundo se hunde mientras oigo el eco de mis gritos resonando por toda la cabeza de playa de Innenin. Al cabo de cierto tiempo te dejan, solo, retorcindote con tus heridas. Siempre lo hacen. La pausa te permite pensar en lo que te han hecho, y sobre todo en lo que todava no te han hecho. La imaginacin febril de lo que an puede llegar a pasarte es una herramienta tan poderosa como el hierro incandescente y las cuchillas afiladas. Cuando oyes que vuelven, el solo eco de sus pasos te provoca tanto miedo que te hace vomitar las ltimas gotas de bilis que an te quedan en el estmago.

Imagnese la reproduccin en mosaico de una foto de satlite de una ciudad a una escala 1:10000. Captara un buen trozo de pared, de modo que mejor retroceder. Ciertos elementos son obvios a primera vista. Ha sido un desarrollo planificado o se ha desarrollado orgnicamente, como respuesta a siglos de diversas necesidades? Est o ha estado fortificada? Tiene costa? De cerca pueden verse ms cosas. Dnde estn las calles principales, los parques y el astropuerto? Tal vez, si se es cartgrafo experimentado, se puede ver algo de la movilidad de la poblacin: dnde se encuentran las zonas ms concurridas de la ciudad, cules son los problemas de trfico, o si la ciudad ha sufrido recientemente algn dao considerable a causa de bombas o disturbios. Pero hay cosas que nunca podrn verse. Por ms que los detalles sean extremadamente precisos, cmo saber, a travs de una imagen, si la criminalidad est aumentando o a qu hora se acuesta la mayora de los ciudadanos? Cmo saber si el alcalde ha decidido derruir un viejo barrio, si la polica es corrupta o si est pasando algo extrao en el 51 de ngel Wharf? Y aunque pudiera descomponerse el mosaico, meterlo en una caja, llevarlo de un lado a otro y volverlo a montar en otra parte, sera intil. Hay cosas que slo pueden conocerse visitando la ciudad y hablando con sus habitantes. El Almacenaje Humano Digital no ha vuelto obsoletos los interrogatorios, simplemente ha sido un regreso a lo bsico. Un espritu digitalizado no es ms que una instantnea. Y eso no basta para captar los pensamientos individuales, como una imagen de satlite tampoco puede captar una vida. Un psicocirujano puede identificar los traumas ms importantes segn un modelo Ellis y dar algunas indicaciones sobre lo que se debe hacer, pero al final habr que generar un entorno virtual mediante el cual aconsejar a su paciente y meterse en l. Para los interrogadores, cuyos requerimientos son mucho ms especficos, el problema es incluso mayor. El almacenaje ha hecho posible torturar a un ser humano hasta la muerte y volver a empezar. Con esta posibilidad, el interrogatorio basado en la hipnosis o los neurolpticos ha pasado rpidamente a la historia. Era demasiado fcil para aquellos para quienes estos incidentes formaban parte de los riesgos del oficio conseguir agentes qumicos o mentales neutralizadores. No hay ningn entrenamiento que pueda prepararlo a uno para que le quemen la planta de los pies. O para que le arranquen las uas. Para que le apaguen cigarrillos en los pechos. O para que le sea introducido un hierro incandescente en la vagina. El dolor. La humillacin. El dao. Entrenamiento psicodinmico de integracin. Introduccin. La mente reacciona de formas inesperadas ante situaciones de supremo estrs. Alucina, se desplaza, se asla. Aqu, en las Brigadas, aprenderis a utilizar esas reacciones, pero no como una respuesta ciega ante la adversidad, sino como una estrategia de juego. El metal incandescente se hunde en la carne, abriendo la piel como si fuera de plstico. El dolor es atroz, pero es peor si se ve lo que a uno le estn haciendo. Vuestro grito, de incredulidad al principio, se vuelve luego horriblemente familiar a tus odos. Y aunque uno sabe que esto no los detendr, sigue gritando, implorando... Es un juego de mierda, no es cierto, amigo? Jimmy, muerto, sonrindome. Todava estamos en Innenin, pero eso no puede ser. Todava estaba gritando cuando se lo llevaron. En realidad... Su cara cambia de pronto y se le vuelve sombra. Deja fuera la realidad, de ella no sacars nada. Vete de ah. Le han hecho a ella algn dao estructural? Hago una mueca de dolor. En el pie. No puede caminar. Hijos de puta dice con total naturalidad. Por qu no les decimos lo que quieren saber? No sabemos lo que quieren saber. Estn buscando a un cierto Ryker. Ryker? Y quin carajo es?

No lo s. Se encoge de hombros. Pues entonces hblales de Bancroft. O todava te sientes moralmente atado a l, o algo por el estilo...? Creo que ya he dicho todo lo que s. Pero no me han credo. No es lo que quieren or. Son unos malditos aficionados, amigo. Unos carniceros. Si sigues gritndoselo, tarde o temprano te creern. sa no es la cuestin, Jimmy. Cuando esto se acabe, me quemarn la pila y vendern mi cuerpo para piezas de recambio. Ya. Jimmy se lleva un dedo a su cuenca ocular vaca y se rasca con aire ausente la sangre coagulada. Entiendo lo que dices. Bueno, en una situacin virtual, hay que pasar a la siguiente pantalla. Me explico? En Harlan, durante la poca conocida como de la Agitacin, los miembros de las guerrillas de las Brigadas Negras quelistas tenan implantado en el cuerpo un cuarto de kilo de explosivo que detonaba con una enzima... capaz de reducir a cenizas los cincuenta metros cuadrados a su alrededor. Se trataba de una tctica de eficacia relativa. La enzima estaba relacionada con la furia y el entrenamiento para montar el dispositivo dejaba mucho que desear. Se producan muchas detonaciones involuntarias. As y todo, nadie quera interrogar voluntariamente a un miembro de las Brigadas Negras. En todo caso, nunca despus de aquella primera prisionera, que se llamaba... Vosotros pensabais que no podan hacer algo peor, pero ahora tienes el hierro dentro y lo van calentando lentamente, dndote tiempo para pensar en ello. Tus splicas para ellos no son nada... Como estaba diciendo... Su nombre era Ifigenia Deme, Ifi, para aquellos de sus amigos que an no haban sido asesinados por las fuerzas del Protectorado. Dicen que sus ltimas palabras, en la mesa del interrogatorio en la planta baja del 18 de Shimatsu Boulevard, fueron: Se ha acabado, joder!. La explosin derrib todo el edificio. Se ha acabado, joder! Me despert sobresaltado, el ltimo de mis gritos retumbando todava en mi cabeza, las manos intentando cubrir mis heridas. Pero en el lugar de las heridas encontr una piel joven e intacta bajo sbanas limpias. Un lento movimiento arrullador y el sonido de un leve oleaje cercano. Junto a mi cabeza, haba un ojo de buey por el que se filtraba la luz. Me sent en la estrecha litera y la sbana cay de mis senos. La curva cobriza era tersa y no mostraba ninguna cicatriz, los pezones estaban intactos. Regreso al punto de partida. Junto a la cama haba una silla de madera con una camiseta y unos pantalones de lino, cuidadosamente doblados. Haba tambin unas alpargatas en el suelo. La pequea cabina no tena ninguna otra cosa destacable aparte de otra litera, idntica a la ma, con la cama deshecha, y una puerta. Todo era un poco basto, pero el mensaje era claro. Me vest y sal a la cubierta soleada del pequeo pesquero. Ah, la dormilona. La mujer sentada en la parte trasera aplaudi cuando llegu. Deba tener diez aos ms que la funda que yo llevaba, lira ms bien guapa, con su traje de la misma tela que mis pantalones. Calzaba asimismo unas alpargatas y llevaba gafas de sol. En sus rodillas sostena un bloc de dibujo en el que haba bosquejado un paisaje urbano. Dej el bloc y se levant para saludarme. Sus movimientos eran elegantes, seguros. A su lado me senta un poco torpe. Mir las aguas azules. Y esta vez qu van a hacerme? dije con forzada ligereza. Arrojarme a los tiburones? Sonri y dej ver unos dientes perfectos. No, no ser necesario. Slo quiero hablar. Pues hablemos dije mirndola, distendido. Muy bien dijo replegndose con gracia en su silln. Se ha metido en asuntos que no le incumben y ha sufrido las consecuencias. Mi inters es, creo, el mismo que el suyo. Evitarle ms

incomodidades. Mi inters es verla a usted muerta. Esboz una sonrisita. S, estoy segura de que es as. Incluso una muerte virtual podra satisfacerle. Sin embargo, tiene que saber que las caractersticas de este aparato incluyen una preparacin en shotokan de quinto nivel. Alarg una mano para mostrarme la callosidad de sus nudillos. Me encog de hombros. De todas formas, siempre podemos volver a la situacin anterior. Alarg una mano por encima del agua y, siguiendo su brazo vi la ciudad en el horizonte. Entorn los ojos y vislumbr los minaretes. Casi me echo a rer: un bote, el mar, la evasin..., qu psicologa ms barata! Estos tipos no se haban esmerado demasiado con su programa. No quiero volver all dije sinceramente. Pues bien. Entonces dganos quin es. Intent disimular el asombro. Mi entrenamiento se estaba activando, la rueda de las mentiras girando. Crea haberlo dicho ya. Lo que nos ha dicho ha sido un poco confuso... adems ha interrumpido el interrogatorio con un paro cardaco voluntario. Usted no es Irene Elliott, de eso no cabe duda. Tampoco parece ser Elias Ryker, a menos que haya sufrido una reconversin sustancial. Usted asegura estar en contacto con Laurens Bancroft, dice que viene de otro mundo... que es un miembro de las Brigadas de Choque. Eso no es lo que esperbamos. Obviamente murmur. No queremos vernos involucrados en asuntos que no nos conciernen. Ya estis involucrados. Habis secuestrado y torturado a un miembro de las Brigadas. Sabis bien cul ser la respuesta de stas. Os darn caza y quemarn vuestras pilas. Y luego las de vuestros familiares y vuestros socios, y las de sus familias, y las de cualquier otro que se cruce en su camino. Y cuando hayan terminado, no seris ni un recuerdo. Uno no se mete con las Brigadas y vive para contarlo. Os borrarn del mapa. Era un farol colosal. Las Brigadas y yo no habamos tenido relacin alguna desde haca al menos diez aos de mi tiempo subjetivo, casi todo un siglo de tiempo objetivo. Pero en el Protectorado las Brigadas eran una buena amenaza para cualquiera, incluso para un presidente planetario con la misma seguridad con la que se asusta a los nios pequeos de Veupest con el Hombre Collage. Todos teman a las Brigadas. Tengo entendido que las Brigadas no pueden realizar operaciones en la Tierra sin un mandato de la ONU dijo la mujer con tranquilidad. Quiz usted tendra tanto que perder con sus revelaciones como cualquiera de nosotros, no? El seor Bancroft tiene una discreta influencia en el Consejo de la ONU, y eso es ms o menos de dominio pblico. Record las palabras de Oumou Prescott y par el ataque. Podra verificarlo con Laurens Bancroft y el Consejo de la ONU le suger cruzando los brazos. La mujer me mir un momento. El viento me despeinaba, llevndose con l el dbil murmullo de la ciudad. Usted sabe que podramos borrarle la pila y cortar su funda en pedazos tan pequeos que no dejaran rastro. Hasta que no hubiera nada que encontrar. Daran con vosotros dije con una confianza que otorgaba una pizca de verdad a mi mentira. No podrais escapar a las Brigadas. Daran con vosotros tarde o temprano. La nica esperanza que tenis ahora es intentar llegar a un acuerdo. Qu acuerdo? pregunt ella inexpresiva. Unas dcimas de segundo antes de contestar, mi mente se puso a trabajar a toda mquina, midiendo la intensidad y el poder de cada slaba antes de pronunciarlas, lira mi nica va de escape. No habra otra oportunidad. Existe una operacin biopirata de trfico de material militar robado a travs de la Costa Oeste dije midiendo las palabras. Dirigida desde lugares como el Jerry's.

Y para eso enviaron a las Brigadas? pregunt la mujer con desdn. Para los biopiratas? Vamos. Ryker. No se le ocurre nada mejor? Yo no soy Ryker le espet. Esta funda es mi cobertura. Mire, usted tiene bastante razn. Un asunto as en general no sera cosa nuestra. Las Brigadas no fueron creadas para ocuparse de la criminalidad a ese nivel. Pero esta gente se ha apoderado de un material que nunca deberan haber tocado. Biorrespuesta rpida... Algo que ni siquiera deberan haber visto. Alguien se ha cabreado mucho, me refiero a nivel de presidencia de la ONU..., as que nos llamaron. La mujer frunci el ceo. Y el acuerdo? Bueno, primero me soltis y nos olvidamos de todo. Llammoslo un malentendido profesional. Despus me abrs algunas puertas. Me dais algunos nombres. En un montaje como ste la informacin circula. Tal vez algo podra servirme. Como le he dicho, no queremos involucrarnos... Me envalenton, dejando que asomara un poco de rabia para ser ms creble. No me jodas, ta! Estis involucrados. Os guste o no, le habis dado un buen mordisco a algo que no os concerna. Ahora os toca masticar o escupir. Qu decids? Silencio. Slo se oa la brisa marina entre nosotros, y el dbil balanceo del barco. Lo consideraremos dijo la mujer. El agua ya no brillaba como antes. Mir por encima del hombro de la mujer. De las olas se desprenda un resplandor que intensificndose se elevaba hacia el ciclo. La ciudad se desvaneci como bajo el estallido de una explosin nuclear, y los bordes del barco se confundieron con la bruma marina. La mujer desapareci con ellos. Todo se qued en silencio. Levante una mano para tocar la bruma donde terminaban los parmetros del mundo. Mi brazo pareca moverse a cmara lenta. Un silbido esttico iba creciendo en el silencio, como el sonido de la lluvia. Las puntas de mis dedos se volvieron transparentes, despus blancas como los minaretes de la ciudad bajo el destello. Perd la capacidad de moverme, el blanco fue subiendo por mi brazo. La respiracin se detuvo en mi garganta y mi corazn se par en mitad de un latido. Yo exista. Ya no.

Captulo catorce
Me despert una vez ms, sta con una sensacin de entumecimiento general, como cuando uno se enjuaga las manos despus de haber usado detergente o aguarrs, pero por todo el cuerpo. De vuelta a una funda masculina. El efecto se disip rpidamente cuando mi mente se adapt al nuevo sistema nervioso. La suave corriente del aire acondicionado sobre la carne expuesta. Estaba desnudo. Levant la mano izquierda y me toqu la cicatriz bajo el ojo. Me haban trado de vuelta. Arriba, el cielo raso era blanco, y tena una potente iluminacin. Apoy los codos para incorporarme y mir alrededor. Otra corriente de fro suave, interior esta vez, se extendi por mi cuerpo cuando me di cuenta de que estaba en un quirfano. En el otro extremo de la estancia haba una plataforma quirrgica de acero pulido, completamente equipada, con los conductos para la sangre y los brazos encogidos del cirujano mecnico suspendidos como una araa. Ninguno de los sistemas estaba activado, pero la palabra standby titilaba en las pequeas pantallas de la pared y en el monitor que haba a mi lado. Me acerqu ms para ver la lista de las funciones. Haban programado el cirujano mecnico para que me desmontara. Me estaba levantando cuando la puerta se abri. La mujer sinttica apareci con dos mdicos pisndole los talones. Llevaba el detonador de partculas en la cintura y un fardo de ropa que me result familiar. Su ropa dijo tirndomela encima con el ceo fruncido. Vstase. Uno de los mdicos apoy una mano sobre su brazo. Los protocolos dicen que... Ya lo s dijo la mujer cortante. Y qu va a hacer? Demandarnos? Si usted cree que aqu se trata de una simple De y Re entonces quiz deba decirle a Ray que resolvamos nuestros negocios en otra parte. No est hablando del reenfundado observ mientras me pona los pantalones. Quiere que pase las pruebas del trauma de interrogatorio. A usted quin le ha preguntado? Me encog de hombros. Como usted quiera. Adnde vamos? A hablar con alguien dijo, despus se volvi hacia los mdicos. Si es quien dice ser, no va a sufrir ningn trauma. Y si no lo es, volver aqu inmediatamente. Continu vistindome, lo ms tranquilamente que pude. Todava no estaba totalmente recuperado. Mi camisa y mi chaqueta estaban intactas, pero la badana haba desaparecido, lo cual me molest fuera de toda medida. La haba comprado haca slo unas horas. Tampoco estaba el reloj. Decid hacer caso omiso, me at las botas y me levant. Bien, a quin vamos a ver? La mujer me lanz una mirada sombra. A alguien que est lo suficientemente informado como para echar por tierra toda su mierda. Despus, en mi opinin, creo que volveremos a traerlo aqu para desmontarlo. Cuando todo esto se acabe dije en tono sosegado, tal vez pueda convencer a uno de nuestros escuadrones para que os haga una visita. A vuestros verdaderos cuerpos. Sin duda querrn expresaros su agradecimiento por vuestra ayuda. El arma sali de su funda con un chasquido y se coloc debajo de mi mentn. Fue visto y no visto. Mis sentidos recin reenfundados tardaron en reaccionar una eternidad. La mujer sinttica se arrim a m. A m nunca me amenaces, pedazo de mierda dijo ella suavemente. Has asustado a esos payasos, que se han quedado paralizados y creen que puedes hundirlos. Pero eso conmigo no funciona, entendido? La mir con el rabillo del ojo. Era lo nico que poda hacer con la cabeza bloqueada por la pistola.

Entendido dije. Bien dijo suspirando y apartando el detonador. Si pasas la prueba con Ray, me inclinar y te presentar mis excusas en pblico. Pero hasta entonces t no eres ms que un potencial trozo de carne que suplica por su pila. Recorrimos los pasillos con paso rpido, despus entramos en ascensor idntico al que me haba llevado a la clnica. Volv a contar los pisos, y cuando salimos al aparcamiento, mis ojos se desviaron involuntariamente hacia la puerta por la que se haban llevado a Louise. Mis recuerdos de la tortura eran borrosos el entrenamiento de las Brigadas vela voluntariamente la experiencia para evitar el trauma, pero si haba durado dos das, eso corresponda a diez minutos de tiempo real. Seguramente yo slo haba pasado una hora o dos en la clnica, y el cuerpo de Louise quiz todava esperaba el cuchillo tras aquella puerta, con la mente todava cargada. Sube al coche orden lacnicamente la mujer. Esta vez el recorrido fue ms largo y el coche ms grande y ms elegante. Pareca la limusina de Bancroft. Un chfer estaba instalado ya en la cabina de delante, con librea, la cabeza afeitada y el cdigo de barras de su patrn impreso encima de la oreja izquierda. Ya haba visto algunos como l en las calles de Bay City, y me haba preguntado por qu se sometan a esa humillacin. En Harlan nadie, salvo los militares, se dejaban ver con cdigos de autorizacin. Recordaban demasiado la servidumbre de los aos de la Colonizacin. Haba otro hombre esperando junto a la cabina trasera, con una pistola ametralladora de feo aspecto que sujetaba negligentemente. l tambin tena el crneo rapado y un cdigo de barras. Lo mir con desaprobacin al pasar junto a l y me met en el vehculo. La mujer sinttica se inclin para hablar con el chfer y yo activ mi neuroestimulador para poder or lo que deca. ... Despistado, quiero estar all antes de medianoche. No hay problema. El trfico de la costa esta noche es fluido y... Uno de los mdicos cerr la puerta de golpe y el estruendo amplificado casi me revienta los tmpanos. Me qued sentado en silencio, tratando de recuperarme antes de que la mujer y el de la cabeza rapada entraran en el coche y se sentaran a mi lado. Cierra los ojos dijo la mujer sacando mi badana. Voy a vendrtelos para el viaje. Si te dejamos marchar, esos tipos no querrn que sepas dnde encontrarlos. Mir las ventanillas. Son polarizadas, no? S, pero no sabemos lo bueno que es tu neuroestimulador, verdad? Y ahora estate quieto. At el pauelo rojo con suma destreza y lo ajust bien para cubrir mi campo de visin. Me reclin confortablemente en el asiento. Un par de minutos. Te quedas sentado y sin quitarte la venda. Yo te dir cundo puedes hacerlo. El coche se elev y probablemente sali al exterior porque o el viento contra la carrocera. Un olor a cuero haba reemplazado el olor fecal del viaje de ida, y el asiento se adaptaba a mi cuerpo. Al parecer se haba incrementado un poco mi nivel de vida. Es solamente temporal, amigo. Esboc una sonrisa al or el eco de la voz de Jimmy en mi cabeza. Tena razn. En cuanto al hombre que iba a ver, dos cosas estaban claras. Ray no quera ir a la clnica, ni siquiera quera ser visto en sus alrededores. Lo cual demostraba su respetabilidad, su aura de poder, un poder capaz de acceder a datos de mundos exteriores. Pronto descubrira que lo de las Brigadas era una amenaza hueca, y poco despus yo iba a morir. A morir de verdad. La suerte est echada, amigo. Gracias, Jimmy. Unos minutos despus, la mujer me dijo que me quitara la badana. Me solt el pauelo y me lo at a la cabeza, en su sitio. A mi lado, el gorila de la pistola ametralladora sonri. Lo mir con curiosidad. Algo divertido?

S dijo la mujer sin apartar la mirada de las luces de la ciudad. Pareces un jodido idiota. No en mi mundo. Se dio la vuelta y me mir con lstima. No ests en tu mundo. Ests en la Tierra. Trata de comportarte como uno de aqu. Los mir uno a uno, el de la pistola todava se rea, la sinttica segua con su expresin de educado desdn. Despus me encog de hombros y levant las manos para desatarme el pauelo. La mujer volvi a mirar por la ventanilla las luces de la ciudad que se extenda a nuestros pies. Pareca como si nunca fuera a dejar de llover. Golpe salvajemente a la altura de la cabeza, a ambos lados. Mi puo izquierdo dio en la sien del gorila con la fuerza suficiente como para romperle el hueso y se desplom al instante. No vio venir el golpe. Mi brazo derecho estaba todava en movimiento. La sinttica arremeti, probablemente se haba adelantado a mis golpes, pero previo mal. Levant un brazo para protegerse la cabeza mientras que yo met la mano por debajo de su guardia hasta aferrar el detonador que llenaba a la cintura, le quit el seguro y apret el gatillo. El haz ilumin el habitculo y una parte importante de la pierna derecha de mi vecina estall en jirones ensangrentados antes de que los circuitos de recalentamiento detuvieran el tiro. Grit, un grito de rabia ms que de dolor, entonces levant el can y volv a disparar, esta vez en diagonal. El detonador abri un surco ancho como una mano a lo largo de su cuerpo y del asiento de atrs. La sangre salpic toda la cabina. Tras la luminosidad del disparo todo qued sumido en la oscuridad. A mi lado, la sinttica soplaba y espumajeaba a continuacin, la parte del torso a la que estaba pegada su cabeza cay hacia la izquierda. Su frente fue a dar contra la ventanilla por la que haba contemplado la ciudad. El efecto era extrao, pareca como si estuviera refrescndose la cabeza contra el cristal azotado por la lluvia. El resto de su cuerpo qued erguido, con la monstruosa herida cauterizada por la propia rfaga. Haba un olor penetrante a carne chamuscada y a componentes sintticos calcinados. Trepp? Trepp? Era el chfer, gritando por el interfono. Me limpi la sangre de los ojos y mir la pantalla colocada en el respaldo de enfrente. Est muerta dije sujetando el detonador. Los dos lo estn. Y t sers el siguiente si no aterrizas ahora mismo. Estamos a quinientos metros sobre la baha, amigo, y soy yo quien conduce. Qu puedes hacer? Escog un punto en el panel que divida el coche, desconect el modo dispersin del detonador y me cubr la cara con una mano. Eh, qu ests haden...? Dispar entonces contra la cabina del chfer. El rayo hizo un boquete de un centmetro de dimetro y por un momento llovieron chispas en la cabina: el blindaje resista, pero enseguida cedi penetrado por el haz. Se oy un ruido como de cortocircuito y solt el gatillo. El prximo disparo traspasara tu asiento. Yo tengo amigos que me reenfundarn cuando nos rescaten de la baha. Pero a ti te voy a hacer pedazos a travs del panel. Y aunque no le d a tu pila, ellos lo tendrn difcil para saber en cul de tus pedazos est. As que aterriza de una maldita vez. La limusina se lade sobre un ala y perdi altitud. Me reclin en mi asiento, en medio de la matanza, y me limpi la sangre de la cara con la manga. Est bien dije ms tranquilo. Ahora djame cerca de Mission Street. Y si ests pensando en mandar una seal de socorro, pinsatelo dos veces. Si hay tiroteo sers el primero en morir, entendido? El primero en morir. Y estoy hablando de muerte real. Antes de que me den me asegurar de quemar tu pila. Me mir a travs de la pantalla con el rostro lvido. Aterrado, pero no lo suficiente. O quiz ms aterrado por algn otro. Alguien que imprime un cdigo de barras a sus empleados es alguien que no perdona, y el reflejo de la obediencia absoluta a la jerarqua a veces es ms fuerte que el miedo a la muerte. Al fin y al cabo, as es como se combate en las guerras, con soldados que temen ms

abandonar su puesto que morir en el campo de batalla. Yo tambin haba sido as. Te hago una propuesta aad rpidamente. T violas el protocolo de trfico y aterrizas. Aparece la Sia, y te detiene. T no dices nada. Yo desaparezco... y ellos no pueden hacerte nada salvo ponerte una multa. T dices que slo eres el conductor, que tus pasajeros han tenido una pequea disputa y que yo te he obligado a bajar. Entretanto, la persona para la que trabajas enseguida te saca, y t ganas un premio por no haber perdido el control en la crcel virtual. Mir la pantalla. Cambi de expresin y trag saliva. Suficiente... haba llegado el momento del palo. Volv a conectar el detonador, lo levant para que pudiera verlo y lo apunt contra la nuca de Trepp. A m me parece un buen trato. A quemarropa, el haz calcin la columna vertebral, la pila y todo lo que haba a su alrededor. Me volv hacia la pantalla. T decides. El rostro del conductor se contrajo y la limusina empez a perder altura a toda velocidad. Mir el flujo de la circulacin a travs de la ventanilla y golpe la pantalla. No olvides la infraccin. Trag saliva e hizo una sea con la cabeza. La limusina baj en vertical sobre las vas de circulacin y aterriz en medio de un coro enfurecido de alarmas de colisin. A travs de la ventanilla reconoc la calle de la noche anterior. La limusina estaba frenando. Me met el detonador bajo la chaqueta. Abre. Otro gesto seco y la puerta se abri. La hice rebotar con una patada. Las sirenas de la polica ululaban en alguna parte por encima de nuestras cabezas. Mi mirada se cruz con la del conductor en la pantalla y le sonre malignamente. Sabia decisin le grit tirndome del vehculo en marcha. Rod entre los gritos de miedo y asombro de los peatones, dando con el hombro y la espalda contra la acera. Mi trayectoria termin en el escaparate de una tienda. Me levant con cautela. Una pareja me mir y yo les sonre, lo cual hizo que rpidamente se dirigieran a los escaparates de otras tiendas. Una corriente de aire pas por encima de mi cabeza: la aeronave de la polica estaba siguiendo a la limusina. Me qued donde estaba, devolvindole la mirada a los curiosos que haban presenciado mi llegada tan poco ortodoxa. Al final, ya no les resultaba tan interesante, y poco a poco fueron desviando la mirada hacia las luces de la nave patrulla, que flotaba, amenazadora, detrs de la limusina inmvil. Apague los motores y qudese donde est tronaron los altavoces. Una multitud comenz a congregarse, la gente se empujaba para ver. Me apoy contra la fachada para repasar las consecuencias del salto. Sent solamente un dolor que se disipaba en el hombro y en la espalda, esta vez lo haba hecho bien. Ponga las manos sobre la cabeza y salga del vehculo orden la voz metlica del polica. Por encima de las cabezas de los espectadores, vi al chfer salir de la limusina en la posicin que le haban ordenado. Pareca aliviado de estar vivo. Por un instante me pregunt por qu esa actitud no era ms frecuente en los crculos que yo frecuentaba. Demasiada gente con instintos suicidas, supongo. Retroced algunos metros entre la muchedumbre y me deslic en el anonimato brillantemente iluminado de la noche de Bay City.

Captulo quince
Lo personal, como todo el mundo se complace en decir, es poltico. As pues, si algn poltico idiota, algn detentador de poder, intenta llevar a cabo acciones que te hacen dao o le hacen dao a tus personas queridas, TMALO COMO ALGO PERSONAL. Enfdate. La justicia en este caso no te servir es vieja, lenta y suyos son el hardware y el software. Slo la gente corriente sufre en manos de la justicia, las criaturas del poder la esquivan con un guio y una sonrisa. Si quieres justicia, tendrs que arrancrsela. Convirtelo en algo PERSONAL. Haz todo el dao que puedas. HAZ OR TU MENSAJE. De esta forma tendrs ms posibilidades de que la prxima vez te tomen en serio. O de que te consideren peligroso. Y no te confundas: ser tomado en serio, ser considerado peligroso es lo que marca la diferencia, la NICA diferencia para ellos, entre los que cuentan y los que no son nada. Los que les harn el juego. O gente insignificante a la que ellos liquidarn. Y ya vers, encubrirn tu eliminacin, tu desplazamiento, tu tortura y brutal ejecucin con el ltimo insulto: que slo se trata de negocios, de poltica, as funcionan las cosas, es la vida, no es nada personal... Pues bien, que se jodan. Convirtelo en algo personal. QUELLCRIST FALCNER Cosas que ya debera haber aprendido Volumen II

El alba fra y azulada se cerna sobre la ciudad cuando regres a Licktown. La lluvia reciente haca brillar el paisaje como el can de un arma. Me qued bajo la sombra de los pilares de la autopista elevada, vigilando la calle despejada para ver si se produca algn movimiento, Tena una sensacin, pero se me haca difcil atraparla en la luz glacial del despuntar del da. Mi cabeza bulla con una rpida asimilacin de datos, y Jimmy de Soto flotaba en el fondo de mi mente como un insaciable demonio familiar. Adnde vas, Tak? A hacer un poco de dao. El Hendrix no haba podido darme ninguna informacin sobre la clnica a la que me haban llevado. Dada la promesa de Deek al mongol de llevarle el disco de mi sesin de tortura, deduje que el lugar deba de encontrarse al otro lado de la baha, probablemente en Oakland, si bien la hiptesis no le haba sido de mucha ayuda a la I.A. Toda la zona de la baha pareca desbordar de actividad biotec ilegal. Iba a tener que volver sobre mis pasos por el camino difcil. Jerry's Closed Quarters. En este caso, el Hendrix me haba ayudado un poco ms. Tras una breve lucha con un sistema antiintrusin de gama baja, me mostr las entraas del club en la pantalla de mi habitacin. Planes, sistema, equipos de seguridad, horarios. Lo vi todo en pocos segundos, impulsado por la rabia acumulada en el interrogatorio. El cielo comenzaba a palidecer en la ventana. Met la Nemex y la Philips en sus fundas, me at el cuchillo Tebbit y sal a hacer algunas preguntas. No haba visto rastro alguno de mi perseguidor ni cuando entr ni cuando sal del hotel. Por suerte para l, supongo. El Jerry's Closed Quarters a plena luz. La mstica de erotismo barato que la noche le confera al local haba desaparecido. La luz de nen y los carteles hologrficos estaban desconectados y colgaban del edificio como un prendedor cursi en un viejo vestido. Mir la bailarina, todava metida en su copa de cctel, y pens en Louise, alias Anmona, torturada hasta la muerte, una muerte de la que su religin no la dejaba volver. Convirtelo en algo personal. La Nemex me pesaba en la mano como una decisin tomada. Mientras me diriga hacia el club, accion el mecanismo y el ruido metlico retumb en la maana tranquila. Una clera fra me trabajaba por dentro. Cuando me acerqu, el robot de la puerta se despleg y sus brazos hicieron un gesto para indicarme que me alejara.

Est cerrado, amigo dijo la voz sinttica. Levant la Nemex y le vol la caja cerebral. Quiz su blindaje podra haberlo protegido contra proyectiles ms pequeos, pero la bala de la Nemex pulveriz su unidad central. Saltaron chispas y la voz sinttica chill. Los tentculos del pulpo mecnico se agitaron un momento, luego se quedaron inmviles. El humo brotaba en volutas del orificio de la bala. Con cautela, le di un golpecito a un tentculo con el arma y entr. Milo estaba subiendo la escalera para averiguar qu era todo aquel ruido. Cuando me vio abri los ojos como platos. T qu...? Le dispar a la garganta. Cay hacia atrs y rod por la escalera cabeza abajo. Luego, cuando quiso levantarse, le di en plena cara. Mientras bajaba la escalera detrs de Milo, otro gorila apareci en la penumbra, a mis pies. Mir horrorizado el cadver de su compaero y busc su detonador en la cintura. Le met dos balas en el pecho antes de que sus dedos tocaran el arma. Me detuve al pie de la escalera y desenfund la Philips con la mano izquierda. El eco de los disparos iba atenundose en mis odos. El sonido a todo volumen de la msica del Jerry's, estaba sonando, pero la Nemex tena una potente voz. El pasillo que conduca a las cabinas era espordicamente iluminado por luces rojas, a la derecha haba una telaraa hologrfica que sostena una serie de botellas virtuales y la palabra BAR en iluminum brillaba en unas puertas negras. Los datos que tena indicaban una presencia mnima en las cabinas, tres miembros de seguridad a lo sumo, que a aquellas horas del da seguramente slo eran dos. Milo y el otro gorila estaban tirados en la escalera... por lo que deba de quedar uno ms. El bar estaba insonorizado, conectado a otro sistema de sonido, y haba entre dos y cuatro hombres armados que se ocupaban tambin de la barra. Jerry era un tacao. Aguc el odo y di ms potencia al neuroestimulador. En el pasillo, a mi izquierda, una de las puertas de las cabinas se abri discretamente y unos pasos se deslizaron sobre el suelo. Por qu ser que todo el mundo cree que deslizndose se hace menos ruido que caminando? Mantuve la mirada fija en la puerta del bar, a mi derecha, desvi la Philips hacia la izquierda y, sin siquiera mirar, dispar una rfaga en silencio en el aire teido de rojo del pasillo. El arma escupi las balas como un golpe de viento entre las ramas. Se oy un gruido, luego el ruido sordo de un cuerpo y un arma golpeando contra el suelo. Las puertas del bar permanecieron cerradas. Mir hacia el pasillo y vi a una mujer rechoncha con uniforme apretndose el costado con una mano mientras con la otra buscaba su arma a tientas. Le di una patada al arma para alejarla de ella V despus me arrodill a su lado. Le haba dado en varias partes: tena sangre en las piernas y la camisa estaba empapada. Le apoy delicadamente el can de la Philips en la frente. Trabajas para Jerry? Asinti. El blanco de los ojos le brillaba. Una sola oportunidad. Dnde est l? El bar sise luchando contra el dolor. Mesa. Rincn de atrs. Le apunt atentamente entre los ojos. Espera, t... La Philips suspir. Dao. Estaba en medio de la telaraa hologrfica, en direccin a las puertas del bar, cuando stas se abrieron de par en par. Me encontr cara a cara con Deek, a quien le dej menos tiempo para reaccionar que a Milo y al otro. Un escueto saludo formal con la cabeza y le dispar repetidamente a la altura de la cintura con la Nemex y la Philips. Deek trastabill bajo los mltiples impactos mientras yo lo segua, sin dejar de disparar. La sala era amplia, iluminada por los spots y las luces naranja de la pista de baile, que estaba desierta. Una luz azul brillaba framente detrs de la barra, formando un arco, como la entrada a una escalera oscura que subiera al paraso. Detrs haba expuestas algunas pipas, botellas y otros

objetos. El ngel guardin de aquel santuario mir a Deek y a sus tripas asomando entre sus dedos, solt el vaso que estaba lavando y meti la mano debajo de la barra con una rapidez casi divina. O romperse el vaso, levant la Nemex y lo clav a disparos contra la estantera, con los brazos abiertos, como en una crucifixin. Se qued all un instante, suspendido, con una extraa elegancia, despus se venci hacia delante y se desplom, arrastrando en su cada el estante de botellas y pipas. Deek tambin cay al suelo todava vivo, y una forma robusta agazapada detrs de la pista salt hacia delante, sacando un arma de la cintura. Con la Nemex todava apuntando contra la barra no tena tiempo para volverme y apuntar, le dispar con la Phillips, medio levantada. La figura gru y se tambale, solt el arma y cay sobre la pista. Alargu el brazo izquierdo y el disparo en la cabeza acab de dejarlo seco. Los ecos de la Nemex se oan todava por los rincones de la sala. En ese momento vi a Jerry. Estaba a diez metros de distancia, levantndose de una mesa, cuando le apunt con la Nemex. Se qued inmvil. As est mejor. Tena el neuroestimulador a plena potencia y una sonrisa cargada de adrenalina dibujada en el rostro. Mi mente haca clculos. Una bala en la Philips, seis en la Nemex. Las manos quietas donde estn y sintate. Si mueves un dedo, te arranco la mano. Se sent rpidamente. Vi que no haba nadie ms en la sala. Pas cuidadosamente sobre Deek, acurrucado como un feto en torno a su herida y emitiendo un tenue gemido de agona. Mantuve la Nemex apuntando al vientre de Jerry y baj la Philips oprimiendo el gatillo. Deek dej de gemir... En ese momento Jerry estall. Ests totalmente chiflado, Ryker, o qu? Para ya! No puedes... Agit el can de la Nemex en su direccin, y eso, o algo en mi cara, hizo que se callara. Nada se mova detrs de las cortinas al otro extremo de la pista, ni detrs de la barra. Las puertas permanecan cerradas. Me dirig hacia la mesa, me acerqu una silla con el pie y luego me sent a caballo en ella frente a Jerry. Jerry, deberas escuchar a veces cuando te hablan. Ya te he dicho que yo no me llamo Ryker. Seas quien mierda seas, tienes que saber que tengo amigos dijo con tanto veneno en su cara que era casi milagroso que no se ahogara. Estoy bien conectada, entiendes? Por esto. Por todo esto. Lo vas a pagar caro. Vas a desear... ... no haberte encontrado nunca conclu en su lugar, guardando la Philips. Jerry, yo ya deseo no haberme tropezado contigo. Tus sofisticados amigos son en efecto muy sofisticados. Pero veo que no te han dicho que yo estaba de nuevo en la calle. No has visto mucho a Ray estos das, no es cierto? Estaba observndole la cara. El nombre no lo hizo reaccionar. O era muy capaz de mantener la calma, o realmente no haba entendido nada. Volv a intentarlo. Trepp est muerta Sus ojos se movieron apenas una fraccin de segundo. Trepp y unos pocos ms. Quieres saber por qu t ests an vivo? Se le crisp la boca pero no dijo nada. Me inclin sobre la mesa y apoy el can de la Nemex contra su ojo izquierdo. Te he hecho una pregunta. Vete a la mierda. Asent y volv a sentarme. Un duro, eh? Bueno, voy a decrtelo, Jerry, necesito algunas respuestas. Puedes empezar dicindome qu pas con Elizabeth Elliott. Eso debera serte fcil, creo que fuiste t quien la mat. Tambin quiero saber quin es Elias Ryker, para quin trabajaba Trepp y dnde est la clnica a la que me mandaste. Vete a la mierda. Crees que no voy en serio? O esperas que aparezca la poli para salvarte la pila? Saqu el detonador de partculas con la mano izquierda y dispar sobre el cadver del guardia tendido sobre la pista de baile. El haz le desintegr la cabeza. El olor a carne carbonizada nos envolvi, pero yo, sin apartar la mirada de Jerry, segu tirando para asegurarme de que destrua todo

lo que haba encima de sus hombros. Despus desconect el arma. Jerry me miraba desde el otro lado de la mesa. Pedazo de mierda, slo trabajaba para m como un guardia de seguridad. Trabajar en seguridad para ti, Jerry, debera estar prohibido. Deek y los otros corrern la misma suerte. Y a ti tambin te pasar lo mismo, a menos que me digas lo que quiero saber. Levant el detonador. Una nica oportunidad. Est bien dijo con voz quebrada. Est bien. Elliott quera exprimir a un cliente, un mat, un pez gordo que se haba quedado colgado de ella, y deca que saba cmo manipularlo. Entonces la estpida quiso asociarme a su proyecto, crea que yo podra intimidar a ese mat. No tena la ms remota idea de los riesgos... No le lanc una mirada ptrea desde el otro lado de la mesa. Supongo que no. Capt mi mirada. Oye, amigo, s lo que estas pensando, pero te equivocas. Trat de disuadirla, pero se lanz de cabeza. Intentaba chantajear a un mat. Crees que yo quera que echaran abajo el local y quedarme yo sepultado bajo los escombros? Tena que hacer algo con ella, amigo. Tena que hacerlo. Y la mataste? Neg con la cabeza. Hice una llamada dijo dbilmente. As es como trabajamos por aqu. Quin es Ryker? Ryker es... trag saliva un polica. Trabajaba en Fundas Robadas, despus lo ascendieron, lo trasladaron a Lesiones Orgnicas. Se acostaba con aquella puta de la Sia, esa que vino aqu la noche que atacaste a Oktai. Ortega? S, Ortega. Todos lo saban, se dice que as fue como consigui el ascenso. Por eso cremos que t... que l... haba vuelto. Cuando Deek te vio hablando con Ortega, cremos que ella haba llamado a alguien, que haba hecho un pacto. Haba vuelto? Haba vuelto de dnde? Ryker jugaba sucio, amigo. Ahora que el torrente de palabras haba empezado, flua sin parar. Haba dado M.R. a dos traficantes de fundas en Seattle... M.R.? S, M.R. Por un momento Jerry pareci sorprendido, como si le hubiese preguntado de qu color era el cielo. No soy de aqu dije con paciencia. M.R. Muerte Real. Los hizo papilla, amigo. Otros dos consiguieron escapar con la pila intacta, entonces Ryker le pag a un tipo para que los registrara como catlicos. O la cosa no funcion, o alguien en Lesiones Orgnicas descubri el asunto. Le echaron dos de los grandes: doscientos aos, sin remisin. En las calles se rumorea que Ortega estaba al mando de la unidad que lo detuvo. Venga, venga. Agit la Nemex para animarlo. Eso es todo, amigo. Todo lo que yo s. Es lo que se dice por ah. Ryker nunca estuvo por aqu, ni siquiera cuando trabajaba para Fundas Robadas. El local es legal. Ni siquiera llegu a conocerlo. Y Oktai? Jerry asinti vigorosamente. Ah s, Oktai. Oktai venda piezas sueltas en Oakland. Y t... me refiero a Ryker, lo detena y registraba sin parar. Un da le sacudi hasta dejarlo medio muerto, de eso hace un par de aos. Y de pronto Oktai vino a verte corriendo... Exacto. Estaba como loco, diciendo que Ryker est tramando algo por aqu. Miramos las cintas de las cabinas y te descubrimos hablando con... Jerry se detuvo al ver a dnde estbamos llegando. Agit nuevamente el detonador. Eso es todo, carajo haba un tono de desesperacin en su voz. De acuerdo. Me enderec un poco y hurgu en los bolsillos buscando los cigarrillos, entonces me acord de que no tena. Fumas?

Fumar? Tengo pinta de idiota? No importa suspir. Y qu me dices de Trepp? Pareca un poco cara para ti. Quin te la haba prestado? Trepp es una independiente. Cualquiera puede alquilarla. A veces me hace algunos favores. Ahora ya no. Has visto su verdadera funda? No. Parece que la conserva congelada en Nueva York. Queda lejos de aqu? A una hora, en suborbital. Esa informacin colocaba a Trepp en la misma liga que Kadmin. Clase global, quiz incluso interplanetaria. La corte de los grandes. Y para quin estaba trabajando ahora? No lo s. Mir el can del detonador como si fuera una reliquia marciana. S lo sabes dije con una sonrisa glacial. Trepp ya no existe. Ya no hay pila, ya no hay nada. No tienes que tener miedo de ella. Tienes que temerme a m. Me mir un momento de forma desafiante, despus baj la mirada. He odo decir que estaba trabajando para Las Casas. Bien. Ahora dime algo sobre la clnica. Tus amigos sofisticados. El entrenamiento de las Brigadas tendra que haberme permitido mantener mi tono de voz, pero quiz estaba oxidndose. Jerry not algo. Se humedeci los labios. Escucha, esa gente es peligrosa. Has podido escapar, ser mejor que dejes las cosas como estn. No tienes ni idea de lo que ellos... De hecho, tengo una idea bastante aproximada dije metindole el detonador en la nariz. La clnica. Cristo, slo son gente que conozco. Socios. Ellos a veces necesitan piezas sueltas y yo... Cambi bruscamente de tono mirndome a los ojos. A veces hacen cosas para m. Slo negocios... Pens en Louise, alias Anmona, y al viaje que habamos hecho juntos. Sent un msculo palpitndome bajo el ojo y tuve que hacer un gran esfuerzo para no apretar el gatillo. Me aclar la voz. Pese a todo, son ms mecnica que la del robot de la entrada. Vamos a dar un paseo, Jerry. Slo nosotros dos. Para visitar a tus socios. Y nada de trampas. He podido hacerme una idea de lo que hay al otro lado de la baha. Tengo una buena memoria para los lugares. Si tratas de engaarme, tendrs M.R. en el acto. Entendido? Por la expresin de su rostro, me pareci que haba entendido. Pero para asegurarme, carbonic la cabeza de todos los cadveres que encontr por el camino. El olor acre nos acompa como un aura de clera por la penumbra hasta que salimos a la luz temprana de la calle. En el brazo que queda al Norte del archipilago de Millsport hay una aldea en la que, si un pescador ha sobrevivido a un naufragio, debe nadar hasta un pequeo arrecife situado a medio kilmetro de la costa, escupir en el ocano y volver. Sarah era de all. Una vez, escondidos en un hotel de mala muerte de los pantanos, a salvo de cualquier calor fsico o virtual, trat de explicarme la lgica de esa tradicin. Pero a m siempre me pareci una idiota historia de machos. Ahora, caminando una vez ms por los pasillos blancos y esterilizados de la clnica, con el can de mi Philips apoyado contra la nuca, comenc a comprender el valor que se necesita para volver a meterse de nuevo en el agua. Sent escalofros al tomar el ascensor por segunda vez, con Jerry apoyndome la pistola en la cabeza. Despus de Innenin, yo haba ms o menos olvidado qu era tener verdadero miedo, pero las virtualidades eran una notable excepcin. En ellas no hay ningn control y, literalmente, puede suceder cualquier cosa. Una y otra vez.

En la clnica estaban muy nerviosos. Las noticias de la barbacoa de Trepp deban de haberles llegado, y la cara del tipo con el que Jerry haba hablado en la puerta se haba puesto blanca al verme. Pensbamos... No se metan en esto lo cort Jerry. Abran la maldita puerta. Hay que eliminar a este hijo de puta. La clnica formaba parte de una vieja manzana de principios de siglo que haba sido renovada al estilo neoindustrial, las puertas pintadas a gruesas rayas amarillas y negras, las fachadas simulando andamios y los balcones suspendidos con sogas falsas. La puerta que tenamos delante se abri silenciosamente en dos. Tras una ltima mirada a la temprana luz matinal, Jerry me empuj hacia dentro. El vestbulo tambin era de estilo neoindustrial, con ms andamios en las paredes de obra vista. Dos guardias de seguridad aguardaban en la otra punta. Al acercarnos, uno de ellos alarg la mano. Jerry movi la cabeza haciendo una mueca. No necesito ninguna ayuda. Ustedes son los cretinos que han dejado que se escapara. Los dos guardias se miraron y sus manos, tensas, se levantaron en un gesto apaciguador. Nos llevaron a un ascensor que result ser el mismo montacargas que yo haba utilizado en mi ltima visita. Cuando por fin salimos de all, el mismo equipo de mdicos estaba esperando, con los sedantes preparados. Parecan tensos, cansados. Resaca de la noche de guardia. Cuando la misma enfermera se acerc para dormirme, Jerry volvi a hacer una mueca. Lo estaba bordando. Ni se te ocurra dijo apoyando con ms fuerza la Philips contra mi nuca. l no va a ir a ninguna parte. Quiero ver a Miller. Est operando. Operando? repiti Jerry rindose. Quieres decir que est mirando cmo la mquina hace brochetas y picadillo. Perfecto. Chung, entonces. El equipo vacil. Qu? No vais a decirme que todos vuestros consultores estn trabajando esta maana. No, es que... empez a decir el mdico que estaba ms cerca. Llevarlo despierto no es el procedimiento... No me vengas con historias de procedimientos dijo Jerry, imitando a la perfeccin el papel de un hombre al borde de una crisis de nervios. Qu tipo de procedimiento es dejar que este pedazo de mierda salga y arruine mi club despus de haberlo mandado yo aqu? Es ste el jodido procedimiento? Hubo un silencio. Mir el detonador y la Nemex metidos en el cinturn de Jerry y calcul los ngulos de tiro. Jerry apret todava ms y casi me hundi la Philips hasta la garganta. Mir a los mdicos y habl con una peligrosa tranquilidad. No va a moverse, entendido? Dejaos ahora de idioteces. Vamos a ir a ver a Chung. Ahora, moveos. Lo hicieron. Cualquiera lo hubiese hecho. Se aumenta la presin y la mayora de la gente responde. Ante las personas importantes o ante quien lleva un arma. Aquella gente estaba cansada y asustada. Aceleramos por los pasillos, y bordeamos el quirfano donde me haba despertado, u otro idntico. Vislumbr algunas siluetas alrededor de la mesa de operaciones, el cirujano automtico se desplazaba como una araa por encima de ellas. Habamos dado unos doce pasos ms cuando alguien sali al pasillo por detrs de nosotros. Un momento. Fue dicho con educacin, casi con cortesa, pero tanto Jerry como los mdicos se detuvieron de inmediato. Nos dimos la vuelta y quedamos frente a un hombre alto, que llevaba unos guantes de cirujano manchados de sangre y una mscara que empez a quitarse con la ayuda del pulgar y el ndice. Debajo, el rostro era hermoso: bronceado, ojos azules y una mandbula cuadrada, hombre del ao, cortesa de cualquier saln de esttica de lujo. Miller dijo Jerry. Qu est pasando? Courault dijo el hombre dirigindose a la enfermera. Usted sabe que

no se puede traer aqu a los pacientes si no estn anestesiados. S, seor. El seor Sedaka insisti en que no haba ningn peligro. Dijo que tena prisa. Que quera ver al director Chung. No me importa si tiene prisa o no dijo Miller mirando a Jerry con los ojos entornados. Se ha vuelto loco, Sedaka? Qu se ha credo que es esto? Un museo? Aqu tengo clientes. Rostros reconocibles. Courault, anestesie a ese hombre inmediatamente. Bueno... la suerte no dura para siempre. Yo estaba ya movindome. Antes de que Courault pudiera coger el hipoespray, cog el detonador y la Nemex de la cintura de Jerry y abr fuego. Courault y sus dos colegas cayeron, con mltiples heridas. La sangre salpic las esterilizadas paredes blancas detrs de ellos. Miller alcanz a lanzar un grito desesperado antes de que le disparara con la Nemex en la boca. Jerry retroceda, con la Philips descargada colgndole de una mano. Volv a levantar el detonador. Oye, he hecho todo lo que he podido, yo... El haz le dio y su cabeza estall. En el repentino silencio que sigui, retroced y empuj la puerta del quirfano. El pequeo grupo vestido de blanco se haba apartado de la mesa en la que descansaba un cuerpo de mujer joven y me miraban todos con la boca abierta debajo de sus mscaras. El cirujano automtico continuaba trabajando, imperturbable, cortando y cauterizando las heridas con gestos breves. Pedazos rojos de carne viva descansaban en pequeos platos metlicos colocados en torno a la cabeza de la paciente. Pareca un inmundo banquete ritual. La mujer de la mesa era Louise. Haba cinco mujeres y hombres en la sala y los mat uno tras otro mientras me miraban. Despus destroc con el detonador el cirujano automtico y todos los equipos. Las alarmas empezaron a sonar. En mitad de aquel ruido ensordecedor, recorr las instalaciones administrando Muerte Real a todos los presentes. En los pasillos, las alarmas ululaban y dos de los mdicos todava estaban vivos. Courault haba logrado arrastrarse una docena de metros por el pasillo, dejando tras de s una larga estela de sangre, y uno de sus colegas masculinos, demasiado debilitado para escapar, intentaba levantarse apoyndose contra la pared/Iodo el rato resbalaba y caa. Lo ignor y segu la pista ensangrentada de la mujer. Ella se detuvo al or mis pasos, gir la cabeza y sigui arrastrndose frenticamente. Le apoy un pie en la espalda, entre los hombros para hacer que se detuviera y la gir de espaldas con un puntapi. Nos miramos un largo rato, mientras yo recordaba su expresin impasible cuando me anestesi la noche anterior. Levant el detonador para que lo viera. Muerte Real dije oprimiendo el gatillo. Me volv entonces para ocuparme del ltimo mdico que intentaba desesperadamente alejarse. Me arrodill frente a l. El aullido de las alarmas aumentaba y nos rodeaba como el gemido de las almas perdidas. Jesucristo murmur cuando le apunt a la cara. Dios mo, yo slo trabajo aqu, eso es... Es suficiente. El detonador casi ni se oy con el ruido de las alarmas. Rpidamente, me ocup del tercer mdico de la misma manera. Con Miller me entretuve un poco. Le saqu la chaqueta al cuerpo acfalo de Jerry y me la puse bajo el brazo. Despus guard la Philips en la cintura y me march. De regreso por los estridentes pasillos de la clnica, mat a todas las personas con quienes me encontr y les carbonic las pilas. Era un asunto personal. La polica estaba aterrizando en el techo cuando yo sal por la puerta principal. En la calle no me apresur. Bajo mi brazo, la cabeza cortada de Miller comenzaba a empapar de sangre el forro de la chaqueta de Jerry.

TERCERA PARTE ALIANZA (Actualizacin de la aplicacin)

Captulo diecisis
Haca un da tranquilo y soleado en los jardines de Suntouch House. El aire ola a csped recin cortado. Desde las canchas de tenis llegaba el ruido de un partido. O la voz de Miriam Bancroft gritar excitada. Las piernas bronceadas debajo de una falda blanca impecable; una pequea nube de polvo rojizo levantndose donde la pelota golpe, al fondo de la cancha de su adversario... Los espectadores sentados aplaudieron de forma educada. Me dirig hacia las tribunas, flanqueado por dos guardias pesadamente armados y de caras impenetrables. Cuando me acerqu, los jugadores estaban descansando; tenan las piernas estiradas frente a ellos y la cabeza gacha. El polvo rojo cruji bajo mis pies. Miriam Bancroft me mir a travs de sus mechones rubios alborotados. No dijo nada, pero esboz una sonrisa y sus manos se movieron sobre el mango de la raqueta. Su adversario tambin me mir; era un joven, y algo en su expresin sugera que poda ser tan joven como indicaba su cuerpo. Me result vagamente familiar. Bancroft estaba sentado en medio de una fila de sillas. Oumou Prescott estaba a su derecha, y tambin un hombre y una mujer a los que nunca antes haba visto. Bancroft no se levant cuando me acerqu. A decir verdad, ni siquiera me mir. Con una mano me indic la silla junto a la de Prescott. Sintese, Kovacs. Es el ltimo set. Esboc una sonrisa, reprimiendo la tentacin de hacerle tragar los dientes, y me acomod en la silla. Oumou Prescott se inclin hacia m. El seor Bancroft ha recibido una visita de la polica hoy murmur. Usted es menos sutil de lo que esperbamos. Slo estoy calentando motores. Miriam Bancroft y su contrincante dejaron las toallas y tornaron posicin. Me reclin y observ el juego, con los ojos clavados en el cuerpo delgado de la mujer en movimiento, mientras me acordaba de cmo se retorca cuando estaba desnudo, de la forma en que se frotaba contra el mo. Antes de servir, su mirada se encontr con la ma y sonri divertida. Haba estado esperando un gesto de mi parte y ahora sin duda crea que mi presencia all lo era. Cuando el partido termin, tras una serie de golpes victoriosos, ella abandon triunfante la cancha. Estaba hablando con la pareja que yo no conoca cuando me acerqu para felicitarla. Al verme llegar, se dio la vuelta para incluirme en el pequeo grupo. Seor Kovacs sus ojos se abrieron un poco, le ha gustado mirar? Mucho dije sinceramente. Es usted una jugadora despiadada. Inclin la cabeza y se sec el sudor de la frente. Slo cuando es necesario respondi. Supongo que no conoce a Nalan y Joseph. Nalan, Joseph, os presento a Takeshi Kovacs, un miembro de las Brigadas. Laurens lo ha contratado para que investigue sobre su asesinato. El seor Kovacs viene de otro planeta. Seor Kovacs, le presento a la seora Nalan Ertekin, presidenta del Tribunal Supremo de la ONU, y al seor Joseph Phiri, de la Comisin de Derechos Humanos. Encantado dije saludndolos. Supongo que estn aqu para discutir la resolucin 653. Los dos funcionarios se miraron, despus Phiri asinti. Est usted bien informado dijo con tono grave. He odo hablar mucho de las Brigadas de Choque, pero aun as estoy impresionado. Cunto hace que est en la Tierra? Ms o menos una semana dije exagerando con la esperanza de calmar la paranoia de los funcionarios de otro planeta siempre que reciban la visita de los miembros de las Brigadas. Una semana. Impresionante, en efecto. Phiri era un negro robusto, de unos cincuenta aos, con el pelo un poco canoso y ojos marrones y vivaces. Al igual que Dennis. Nyman llevaba unos modificadores oculares externos, pero mientras

las gafas con montura de acero de Nyman haban sido concebidas para mejorar los rasgos del rostro de Dennis, aquel hombre las llevaba para pasar desapercibido. Tenan una estructura pesada y le daban el aspecto de un monje distrado... sin embargo, tras los cristales, aquellos ojos lo vean todo. Y est progresando con la investigacin? Ertekin era una rabe hermosa, unos veinte aos ms joven que Phiri. Deba de ser al menos su segunda funda. Le sonre. El progreso es algo difcil de definir, su seora. Como dira Quell: Me vienen con informes sobre progresos realizados, pero yo slo veo cambios y cuerpos quemados. Ah, usted es de Harlan coment Ertekin de forma educada. Se considera un quelista seor Kovacs? Mi sonrisa se transform en una mueca. De vez en cuando. Esa doctrina tiene algo. Miriam Bancroft intervino precipitadamente: El seor Kovacs est muy ocupado. Imagino que tiene mucho que discutir con Laurens. Tal vez sea mejor que los dejemos solos... Por supuesto dijo Ertekin inclinando la cabeza. Quiz ms tarde podamos charlar un rato. Los tres fueron a consolar al rival de Miriam, que estaba metiendo rabiosamente la raqueta y las toallas en una bolsa. Sin embargo, pese a la maniobra diplomtica de Miriam, Nalan Ertekin no pareca tener prisa por marcharse. Sonre, admirado. Decirle a un ejecutivo de la ONU, es decir, a un funcionario del Protectorado, que se es que lista, es como confesar en una cena vegetariana que uno trabaja en un matadero. No es precisamente lo ms conveniente. Me di la vuelta. Oumou Prescott estaba detrs de m. Nos vamos? dijo con un tono sombro, sealando la casa. Bancroft se nos haba adelantado y nosotros lo seguamos a una velocidad excesiva. Una pregunta dije yendo tras ella. Quin es el chico? El que Miriam Bancroft ha aplastado. Prescott me mir con impaciencia. Es un secreto? No, seor Kovacs, no es un secreto, de ninguna manera. Creo simplemente que debera ocupar su mente con otras cosas en vez de hacerlo con los invitados de Bancroft. Pero si quiere saberlo... el otro jugador era Marco Kawahara. Era l, en efecto dije empleando accidentalmente una frmula verbal de Phiri. Apntate un triple en personalidad. Por eso su cara me resultaba conocida. Se parece a su madre, no? No s respondi Prescott. No conozco a la seora Kawahara. Mejor para usted. Bancroft nos estaba esperando en un extico invernadero situado en el ala que daba al mar. En el interior de las paredes de cristal, distingu un joven rbol de madera espejo y muchos tallos de hierba-mrtir. Bancroft esperaba junto a uno de ellos, aplicndole cuidadosamente un polvo metlico blanco. No s mucho de las propiedades de la hierba-mrtir, aparte de su uso como sistema natural de seguridad, de modo que no tena ni idea de para qu serva aquel polvo. Cuando entr, Bancroft se dio la vuelta. Por favor, hable en voz baja su propia voz son curiosamente apagada a causa de los absorbentes sonoros del entorno: La hierba-mrtir es particularmente sensible en esta fase de su crecimiento. Supongo que la conoce usted, seor Kovacs. S respond mirando las hojas con su vaga forma de mano y sus manchas rojas en el centro que daban el nombre a la planta. Est seguro de que son adultas? Absolutamente. En Adoracin son ms grandes, pero le ped a Nakamura que las modificara para uso interior. Son tan seguras como una cabina Nilvibe y seal tres sillas de acero junto a la hierba-mrtir mucho ms cmodas. Usted quera verme dije con impaciencia. Para qu? La mirada de acero negro de Bancroft se pos sobre m, con todo el peso de sus tres siglos y medio. Por un segundo, el alma del mat se reflej en sus ojos y yo vi en ellos las miradas de vidas

que haban visto perecer, como plidos insectos sobre una llama. Un demonio contemplando a un mortal. Era una experiencia que ya haba vivido, discutiendo con Reileen Kawahara. Poda sentir cmo me acaloraba. Despus el demonio desapareci, y volvi Bancroft. Se sent y dej el pulverizador de polvo blanco sobre una pequea mesa. Levant la mirada y me estudi esperando a que yo tambin me sentara. Como no lo hice, junt las manos y frunci el ceo. Oumou Prescott giraba a nuestro alrededor. Seor Kovacs, s que segn lo acordado en el contrato me corresponde asumir todos los gastos de esta investigacin. Pero lo confieso que no esperaba tener que pagar por todas las masacres cometidas a lo largo y a lo ancho de Bay City. Me he pasado toda la maana intentando comprar a las tradas de la Costa Oeste y a la polica de Bay City..., sabiendo que ninguna de las dos se haba mostrado muy predispuesta hacia m incluso ya antes de esa carnicera. Me pregunto si se da cuenta de lo que me est costando mantenerlo con vida y fuera de almacenaje. Mir hacia el vivero y me encog de hombros. Supongo que puede permitrselo. Prescott se estremeci. Bancroft esboz una sonrisa. Tal vez ya no quiera permitrmelo ms, seor Kovacs. Entonces acabemos con todo esto. La hierba-mrtir tembl ante mi brusco cambio de tono. No me importaba nada. Se me haban ido las ganas de jugar al elegante juego de Bancroft. Estaba cansado. Sin contar el breve perodo de coma en la clnica, haba estado despierto treinta horas y tena los nervios a flor de piel a causa del uso continuo del neuroestimulador. Haba estado en medio de un tiroteo. Me haba escapado de una aeronave. Haba padecido un interrogatorio que habra traumatizado a cualquiera para toda la vida y haba cometido numerosos asesinatos. Y estaba a punto de meterme en la cama cuando el Hendrix me pas la llamada de Bancroft pese a mis rdenes contrarias, con el fin de, cito textualmente: mantener buenas relaciones con los clientes y asegurarse de este modo una continuidad en la actividad comercial. Algn da alguien iba a tener que simplificar el anticuado idiolecto del hotel... en aquel momento, haba acariciado incluso la idea de hacerlo yo mismo con la ayuda de la Nemex, pero mi irritacin por la actitud del hotel no era nada comparada con la rabia que senta por Bancroft. Era esa misma rabia la que me haba mantenido despierto y me haba llevado hasta Suntouch House sin siquiera cambiarme de ropa. Le ruego que me disculpe, seor Kovacs dijo Oumou Prescott, mirndome. Est usted sugiriendo que... No, Prescott. No es una sugerencia, es una amenaza. Me volv hacia Bancroft. Yo no le ped participar en este maldito espectculo. Fue usted quien me trajo aqu, Bancroft. Usted me sac del almacenaje de Harlan y me inyect en la funda de Elias Ryker Para joder a Ortega. Usted me ha mandado ah fuera con unos indicios vagos y me ha visto tropezar en la oscuridad y me ha puesto frente a sus propias idioteces del pasado. De modo que si ya no quiere jugar ms a este juego, ahora que la cosa se est poniendo un poco ms difcil, por m est bien. No quiero poner mi pila en peligro por un pedazo de mierda como usted. Si quiere, puede volverme a almacenar, ya tendr mi oportunidad dentro de ciento diecisiete aos. Con un poco de suerte, quien quiere acabar con usted entonces ya habr podido borrarlo de la faz del planeta. Haba tenido que dejar mis armas en la puerta principal, pero senta que el peligroso modo de combate de las Brigadas me estaba impulsando. Si el demonio mat se presentaba de nuevo y se le iba de las manos, iba a matar a Bancroft all mismo, slo por el placer de hacerlo. Curiosamente, no hubo ninguna reaccin. Tras haberme escuchado, pensativo, inclin la cabeza como si estuviera de acuerdo y luego se volvi hacia Prescott. Oumou, puede retirarse un momento? Kovacs y yo tenemos que discutir algunas cosas en privado. Prescott pareca perpleja. Llamo a alguien para que vigile desde fuera? inquiri fulminndome con la mirada.

Bancroft movi la cabeza. No ser necesario. Prescott se march, y yo tuve que reprimir el deseo de admirar la calma de Bancroft. Me haba odo decir que me alegraba volver al almacenaje, haba estado leyendo la descripcin de la matanza... y sin embargo an crea poder saber si yo era peligroso o no. Tom asiento. Quiz l estaba en lo cierto. Usted me debe algunas explicaciones dije. Puede empezar por la funda de Ryker. Por qu lo hizo? Por qu me lo ocult? Ocultrselo? repiti Bancroft arqueando las cejas. Hablamos fugazmente de eso. Usted me dijo que dejaba la eleccin de las fundas a sus abogados. E insisti en ello. Pero Prescott sostiene que fue usted mismo quien se encarg de la eleccin. Tendra que haberla informado mejor sobre sus mentiras. Bien suspir Bancroft. Reflejo de cautela. Uno dice la verdad a tan poca gente que al final mentir se convierte en una costumbre. Pero francamente no pensaba que eso a usted pudiera importarle. Quiero decir, despus de su carrera en las Brigadas y su perodo de almacenaje. Suele interesarse por la historia de las fundas que lleva? No. Pero desde que llegu, Ortega me cubre como una capa anticontaminante. Pens que tena algo que esconder. De hecho, slo est tratando de proteger la funda de su novio. Hablando de eso, se molest en preguntarse por qu fue condenado Ryker? Bancroft movi la cabeza. Una imputacin por corrupcin, creo. Lesiones orgnicas injustificadas e intento de falsificacin de datos personales. Me parece que no era su primer delito. S. De hecho, era conocido por eso. Conocido y poco apreciado, especialmente en lugares como Licktown, donde yo pas los ltimos dos das, siguindole el rastro a su polla. Pero ya volveremos a hablar de eso. Quiero saber por qu. Por qu llevo la funda de Ryker? Los ojos de Bancroft brillaron fugazmente ante el insulto, pero era demasiado buen jugador para reaccionar. En cambio, hizo una breve finta con la mano que yo reconoc como Diplomacia Bsica y esboz una leve sonrisa. Puedo asegurarle dijo con una sonrisa que no tena la menor idea de que fuera a resultar inconveniente. Yo slo quera procurarle una buena armadura, y la funda lleva... Por qu Ryker? Se hizo un silencio repentino. Nadie poda interrumpir a un mat as como as, y Bancroft no soportaba que le faltaran al respeto. Pens en el rbol que estaba detrs de las canchas de tenis. De haber estado presente, Ortega me hubiese aplaudido. Un movimiento, seor Kovacs, tan slo un movimiento. Un movimiento? Contra Ortega? Exactamente dijo Bancroft enderezndose en su asiento. Los prejuicios de la teniente Ortega estuvieron muy claros desde el primer momento en que pis esta casa. No ha demostrado la ms mnima buena voluntad. Ha sido desconsiderada. Pens en todo eso y decid fastidiarla. Cuando Oumou me ense una lista, vi que en ella figuraba la funda de Elias Ryker, y que Ortega estaba pagando el almacenaje. La jugada era casi krmica. Se impuso por s sola. Un poco pueril para alguien de su edad, no le parece? Bancroft inclin la cabeza. Tal vez. Pero usted seguramente se acuerda del general MacIntyre, de las Brigadas de Choque, residente en Harlan, que fue hallado destripado y decapitado en su jet privado un ao despus de la masacre de Innenin. Vagamente. Yo estaba sentado, rgido, recordando. Pero si Bancroft poda jugar el juego del control, yo tambin poda hacerlo. Vagamente? inquiri Bancroft arqueando una ceja. Yo pensaba que un veterano de Innenin no poda no acordarse de la muerte del comandante que capitane la debacle, el hombre al que muchos acusan de ser el verdadero culpable por negligencia, de todas aquellas Muertes

Reales... MacIntyre fue exonerado de todas las acusaciones por el Tribunal de Investigacin del Protectorado dije con calma. Tiene algo ms que decir al respecto? Bancroft se encogi de hombros. Parece que su muerte fue un acto de venganza, no obstante el veredicto del Tribunal. Un acto sin sentido, a fin de cuentas, dado que no poda devolverle la vida a los que haban muerto. La puerilidad es un pecado muy comn entre los humanos. No deberamos precipitarnos a la hora de emitir un juicio. Quiz no dije levantndome para mirar por la puerta del invernadero. Pero, y esto sin afn de juzgarlo, por qu no me dijo que pasaba tanto tiempo en los burdeles? Ah, esa chica, Elliott. S, Oumou me habl de eso. De veras piensa que su padre est relacionado con mi muerte? Me di la vuelta hacia l. No. Creo que no tiene nada que ver con su muerte. Pero he perdido mucho tiempo hasta llegar a descubrirlo. Bancroft me sostuvo la mirada. Lamento que mi informacin haya sido insuficiente, seor Kovacs. Es cierto, he pasado buena parte de mi tiempo libre practicando sexo comercial, tanto real como virtual. O bien, como usted ha dicho de forma ms elegante, en burdeles. No me parece algo especialmente importante para la investigacin. Tambin he dedicado parte de mi tiempo al juego. Y a veces incluso a torneos de peleas con cuchillos en gravedad cero. Puede que todo esto me haya granjeado algunas enemistades, al igual que mis intereses econmicos. Pens que su primer da en una nueva funda en un mundo nuevo no era el momento adecuado para una explicacin detallada de mi vida. Por dnde podra haber empezado? En cambio, le indiqu el contexto de mi muerte y le suger que hablara con Oumou. No imaginaba que fuera a lanzarse de cabeza en el primer indicio como un misil teledirigido. Ni tampoco que fuera a matar a todos los que encontrara por el camino. Me haban dicho que las Brigadas eran famosas por su sutileza. Dicho de esa manera, tena razn. Virginia Vidaura se hubiese puesto furiosa. Ella habra estado de acuerdo con Bancroft y me habra regaado por mi gran falta de tacto. Pero ni ella ni Bancroft haban visto la cara de Victor Elliott la noche en que me habl de su mujer y su hija. Me tragu una respuesta agresiva y repas lo que saba, tratando de decidir lo que deba decir. Laurens? Miriam Bancroft estaba detrs del invernadero, con una toalla alrededor del cuello y una raqueta debajo del brazo. Miriam. Haba una sincera deferencia en el tono de Bancroft, aunque nada ms. Voy a llevar a Nalan y Joseph a la Balsa de Hudson para un almuerzo bajo el agua. Joseph nunca lo ha hecho, lo hemos convencido. Mir primero a Bancroft, luego a m. Quieres venir? Ms tarde, quiz dijo Bancroft. Dnde estaris? Miriam se encogi de hombros. No tengo ni idea. En alguna parte de los muelles. Benton, tal vez. Perfecto. Ya os alcanzar. Arponame un pez espada para m si ves alguno. A sus rdenes dijo haciendo una parodia de saludo que nos hizo rer inesperadamente a los dos. Despus la mirada de Miriam se estremeci y se pos en m. Le gusta el marisco, Kovacs? Seguramente. No he tenido la oportunidad de comerlo en la Tierra, seora Bancroft. Slo he comido lo que mi hotel me ha ofrecido. Bien. Cuando uno prueba ciertos placeres..., a lo mejor podr unirse a nosotros, no? Gracias, pero lo dudo. Bien repiti. Laurens, no te retrases. Necesitar ayuda para mantener a Marco apartado de Nalan. Est furioso. Bancroft gru. Por la manera en que ha jugado hoy, no me sorprende. Hubo un momento en que pens que lo haca adrede. No en el ltimo juego coment sin dirigirme a nadie en particular.

Los Bancroft me miraron. l de un modo indescifrable, ella con la cabeza inclinada hacia un lado y una amplia e inesperada sonrisa que le daba una apariencia sorprendentemente infantil. Aguant un momento la mirada de Miriam y ella levant una mano para tocarse el pelo con cierta vacilacin. Curtis ya debe de tener preparada la limusina dijo ella. Tengo que marcharme. Ha sido un placer volver a verlo, seor Kovacs. La miramos alejarse por el prado, con la falda de tenis agitndose adelante y atrs. Pese a la aparente indiferencia permisiva de Bancroft hacia la sexualidad de su mujer, el juego de insinuaciones de Miriam me estaba llevando al lmite de mis posibilidades. Me sent obligado a romper el silencio. Dgame una cosa, Bancroft dije con los ojos clavados en la figura de su mujer, y sin intencin de ofenderlo, cmo es posible que alguien casado con ella, y que ha decidido conservar el matrimonio, pueda pasar el tiempo, y cito sus palabras, practicando sexo comercial? Me di la vuelta, Bancroft me miraba inexpresivo. Guard silencio un momento y luego me pregunt con una voz desprovista de emocin: Alguna vez ha eyaculado en la cara de una mujer, Kovacs? En las Brigadas ensean muy pronto a protegerse del choque cultural, pero a veces un proyectil consigue traspasar la coraza. Entonces la realidad parece un rompecabezas imposible de encajar. Aquel hombre... ms viejo que la historia humana de mi planeta..., me haca esta pregunta. Era como si me estuviera preguntando si alguna vez haba jugado con pistolas de agua. Bueno, s. En fin... Una mujer pagada? Bueno, alguna vez. No especialmente. Yo... Me estaba acordando de la sonrisa disoluta de su mujer cuando eyacul en su boca, el semen chorrendole entre los dedos como espuma de champn. No lo recuerdo... Por otra parte, no es una de mis fantasas... Tampoco es una de las mas me replic Bancroft, demasiado rpido. Lo he dicho a modo de ejemplo, nada ms. En cada uno de nosotros hay cosas, deseos, que es mejor reprimir. O que no pueden salir a la luz en un contexto civilizado. No veo ninguna contradiccin entre la civilizacin y un chorro de semen. Usted viene de otro planeta dijo Bancroft, sombro. De una cultura colonial joven y llena de vida. No puede hacerse una idea de todos los siglos de tradicin que nos han forjado aqu en la Tierra. Los jvenes, los aventureros, se fueron todos con las naves. Los alentamos para que se fueran. Los que se quedaron fueron los obedientes, los impasibles, los limitados. Yo he sido testigo de ese desastre... y en aquel momento me alegraba, porque me permita crear fcilmente mi imperio. Ahora me pregunto si vala la pena. La cultura se desmoron, sofocada por normas de vida concebidas por los viejos. Regan una moralidad rgida y unas leyes igualmente rgidas. Las declaraciones de las Naciones Unidas se fosilizaron bajo el manto de conformidad global..., se cre una suerte de camisa de fuerza transcultural, aterrada por lo que poda surgir de las Colonias. El Protectorado fue creado mientras las naves an estaban volando. Cuando las primeras llegaron a los planetas, sus ocupantes despertaron en una tirana organizada para ellos... Habla como si todo eso le fuera ajeno... Lo hace desde una cierta distancia. Llegados a este punto todava tiene usted que liberarse de sus ataduras culturales? Bancroft sonri apenas. La cultura es como el smog. Para vivir dentro de ella hay que tragar algo de ella y contaminarse un poco. Por otra parte, qu significa la libertad en semejante contexto? Libertad para eyacular sobre la cara y los senos de mi mujer? Libertad para verla masturbarse delante de m? Para compartir su cuerpo con otros hombres y otras mujeres? Doscientos cincuenta aos es mucho tiempo, seor Kovacs. Un tiempo suficiente como para verse perseguido por toda una serie de fantasas repelentes y degradantes, que infectan cada nueva funda que uno lleva. Los sentimientos se vuelven ms puros, ms raros. Puede usted hacerse una idea de cmo evoluciona el amor? Quise decir algo, pero Bancroft levant una mano y lo dej continuar. Es raro escuchar la

confesin de un alma que tiene varios siglos, y Bancroft en ese momento se haba soltado. No dijo contestndose a s mismo. Cmo podra? Su cultura es demasiado superficial para comprender la vida terrestre, y su experiencia demasiado limitada. No puede comprender lo que significa amar a una misma persona durante doscientos cincuenta aos... Al final, si lo aguanta, si consigue vencer las trampas del aburrimiento y la complacencia, el amor desaparece..., y es reemplazado por un sentimiento que se asemeja a la veneracin. Cmo hacer para que ese respeto, esa veneracin, convivan con los srdidos deseos de la carne de la funda que est utilizando en ese momento? Voy a decrselo. Es imposible. De modo que por eso se dedic a las putas? No me siento orgulloso, Kovacs dijo Bancroft sonriendo de nuevo. Pero uno no vive tanto tiempo sin aceptar todas las facetas de su personalidad, por muy desagradables que sean. Esas mujeres estn ah. Responden a las necesidades del mercado, y son debidamente recompensadas. As es como yo me purgo. Y su mujer lo sabe? Por supuesto. Desde hace mucho. Oumou me dijo que usted conoce la historia de Leila Begin. Miriam se ha tranquilizado un poco desde entonces. Adems, estoy seguro de que ella tambin tiene sus aventuras. Seguro? De dnde le viene esa seguridad? Bancroft hizo un gesto escueto de irritacin. Tiene alguna importancia? Yo no espo a mi mujer, si se refiere a eso, pero la conozco. Ella tiene que saciar los mismos apetitos que yo. Y eso no le molesta? Seor Kovacs, puedo ser muchas cosas, pero no soy un hipcrita. El cuerpo es carne, nada ms. Miriam y yo lo entendemos as. Y ahora, podemos volver a nuestro asunto? Aparte de la historia de Elliott, qu ms sabe? Decid por instinto, siguiendo una lgica situada por debajo del pensamiento consciente. Negu con la cabeza. Nada, por ahora. Pero algo tiene que haber. S. Aun si descartamos la pista Ortega, queda Kadmin. l no andaba detrs de Ryker. Me conoca a m. Algo est en marcha... Bancroft asinti, satisfecho. Va a hablar con Kadmin? Si Ortega me autoriza. Y eso significa? Significa que la polica probablemente ha estado controlando las cintas satlites de Oakland esta maana. Por lo que seguramente me han identificado saliendo de la clnica. No creo que vayan a cooperar mucho. Bancroft se permiti una nueva sonrisa. Muy astuto, seor Kovacs. Pero no tiene nada que temer en se sentido. El personal de la clnica Wei, en fin, lo que usted dej He ellos, prefiere no difundir las grabaciones de vdeo ni presentar ninguna denuncia. Le temen mucho ms a una investigacin que a usted. Por supuesto, pueden llevar a cabo represalias privadas. Ya veremos... Y el Jerry? Se encogi de hombros. Lo mismo. Tras la muerte del propietario, ha aparecido alguien interesado en el local. Muy oportuno, no? Me alegro de que lo aprecie as dijo Bancroft levantndose. Como le he dicho, ha sido una maana intensa, y las negociaciones an no han terminado. Le agradecera que en el futuro controlara un poco ms sus impulsos. Ha sido una maana muy cara. Yo tambin me levant y, durante un instante, vi la trayectoria de las balas de Innenin, los gritos de los agonizantes... De pronto, el eufemismo de Bancroft adquiri un tinte grotesco, como las

palabras aspticas del informe de bajas del general MacIntyre... Para proteger la cabeza de playa de Innenin, Un precio que vala la pena pagar.... Como Bancroft, MacIntyre haba sido un hombre de poder, y como todos los hombres de poder, cuando hablaba de precios que pagar, uno poda estar seguro de una cosa: era algn otro quien pagaba.

Captulo diecisiete
La comisara de Fell Street era un edificio sin pretensiones, de un estilo que hubiese podido definirse como barroco marciano. Era difcil determinar si haba sido proyectado para ser una comisara o si sta haba sido instalada all despus. Era, sobre todo, una fortaleza. Las fachadas de piedra color rub falsamente erosionadas y los contrafuertes formaban una serie de nichos naturales en los que haba instalados unos ventanales altos rodeados por generadores de campos magnticos. Bajo los ventanales, la abrasiva superficie de piedra escarlata estaba esculpida de modo que reflejaba la luz de la maana y le confera un tinte de sangre. No podra decir si los escalones que conducan a la entrada principal en forma de arco eran deliberadamente desiguales o si simplemente estaban gastados. Dentro, los rayos de luz se filtraban por los ventanales. Una extraa calma se apoder de m. Subsnicos, supuse, destinados a calmar las hordas humanas que esperaban pacientemente en los bancos. Para ser sospechosos bajo arresto, demostraban una indiferencia increble, una indiferencia que seguramente nada tena que ver con las pinturas populistas zen que decoraban la sala. Atraves las tornasoladas manchas de luz y camin por entre los pequeos grupos que conversaban en voz baja, con un tono ms adecuado para una biblioteca que para un centro de detencin, y llegu al mostrador de recepcin. Un polica uniformado, supuestamente el sargento de turno, me salud amablemente. Los subsnicos deban de afectarlo a l tambin. Teniente Ortega dije. Lesiones Orgnicas. A quin debo anunciar? Elias Ryker. Con el rabillo del ojo vi que el otro oficial uniformado se sobresalt al or el nombre, pero no hubo ninguna otra reaccin. El sargento cogi el telfono y llam, luego se volvi nuevamente hacia m. Ahora baja alguien a buscarlo. Va armado? Asent y met la mano en la chaqueta para sacar la Nemex. Por favor, pseme el arma con cuidado aadi el hombre con una sonrisa. Nuestro software de seguridad es muy sensible, y podra atacarlo si ve que est sacando algo. Fren mis movimientos y puse la Nemex sobre el mostrador, despus saqu el cuchillo Tebbit del brazo. El sargento me dirigi una sonrisa radiante. Gracias. Todo le ser devuelto cuando abandone el edificio. En cuanto acab de decir esto, dos de los mohicanos aparecieron por una puerta del fondo de la sala y se dirigieron rpidamente hacia m. Los dos tenan una mirada sombra. Por la rapidez con la que llegaron a mi altura, los subsnicos no tuvieron la posibilidad de reaccionar. Cada uno me agarr de un brazo. Yo que vosotros no lo hara les dije. Eh, no est bajo arresto dijo el sargento para calmar los nimos. Uno de los mohicanos le clav la mirada y suspir, exasperado. El otro me mir como si no comiera carne desde haca mucho. Le devolv la mirada con una sonrisa. Tras el encuentro con Bancroft, haba vuelto al Hendrix y haba dormido unas veinte horas. Estaba descansado, con el neuroestimulador en alerta y sintiendo un cordial desprecio por la autoridad. La mismsima Quell se hubiese sentido orgullosa de m. Se debi de notar. Los mohicanos me quitaron las manos de encima, y los tres subimos cuatro pisos en un silencio que slo los chirridos del viejo ascensor interrumpan. El despacho de Ortega estaba iluminado por uno de los ventanales, o ms precisamente la mitad inferior de uno de ellos, cortado horizontalmente por el cielo raso. El resto deba elevarse como un misil desde el suelo de la oficina de arriba. Empec a ver ms claramente que el edificio deba de haber sido sin duda reformado para su nuevo uso. El resto del despacho haba sido adaptado a un formato de entorno ambiental que representaba una puesta de sol tropical sobre el mar y algunas islas. La combinacin del ventanal y la puesta de

sol iluminaban el despacho con una suave luz naranja en la que se vean flotar motas de polvo. Ortega estaba sentada a un pesado escritorio de madera y daba la impresin de estar encerrada en una jaula. El mentn apoyado en una mano y la rodilla contra el borde del escritorio. Estaba estudiando la pantalla de un antiguo ordenador. Aparte de ste, los nicos objetos sobre el escritorio eran un Smith Wesson de grueso calibre y una taza de plstico, a la que no le haba quitado an la lengeta trmica. Despidi a los mohicanos con un movimiento de cabeza. Sintese, Kovacs. Mir a mi alrededor, vi una silla debajo del ventanal y la arrim al escritorio. La luz de la puesta de sol en el despacho me desorientaba. Usted trabaja de noche? Sus ojos se encendieron. Qu quiere decir con eso? Nada, nada dije levantando las manos en seal de apaciguamiento. Lo pensaba simplemente por cmo haba programado el decorado. Fuera son ahora las diez de la maana. Ah, era eso gru Ortega mirando nuevamente la pantalla. Era difcil saberlo bajo la puesta de sol tropical, pero sus ojos deban de ser gris verdosos, como el mar alrededor del maelstrom. Funciona fatal continu ella. El departamento lo compr de oferta en El Paso Jurez. A veces se para. Mala suerte! S, a veces lo apago pero los neones estn... Levant bruscamente la mirada. Qu mierda estoy... Kovacs, sabe lo cerca que est usted de ser almacenado? Junt el ndice derecho y el pulgar y la mir a travs del pequeo espacio entre ellos. Ms o menos el espesor del testimonio de la clnica Wei, segn he odo. Podemos situarlo all, Kovacs. Siete y cuarenta y tres, ayer por la maana..., usted sali por la puerta principal. Me encog de hombros. Y no crea que las relaciones de su mat vayan a salvarlo. Un chfer de limusina de la clnica Wei cuenta una historia interesante sobre secuestros y Muerte Real. Quiz tenga algo que decir acerca de usted... Se han incautado de su vehculo? pregunt con toda tranquilidad. O la Wei lo recuper antes de que se pudiera inspeccionar? Ortega cerr la boca y yo asent. Es lo que imaginaba. Y supongo que el conductor no dir nada hasta que la Wei consiga que lo suelten. Oiga, Kovacs. Si sigo apretando, algo tendr que salir. Es cuestin de tiempo, hijo de puta. Slo una cuestin de tiempo. Vaya tenacidad dije. Lstima que no la haya puesto en prctica para el caso Bancroft. No hay ningn jodido caso Bancroft. Ortega se haba levantado, con las manos apoyadas sobre el escritorio y los ojos entornados por la rabia y el disgusto. Esper, con la guardia levantada, preguntndome si los sospechosos se heran accidentalmente en Bay City, como en algunas comisaras que conoca. Al final, Ortega respir hondo y se sent de nuevo. La rabia se le haba borrado del rostro, pero todava le quedaba el disgusto, visible en las finas arrugas de las comisuras de sus ojos y en la forma de su boca. Se mir las uas. Sabe lo que encontramos ayer en la clnica Wei? Piezas sueltas del mercado negro? Programas de tortura virtual? A menos que no la dejaran quedarse mucho tiempo. Encontramos diecisiete cuerpos con sus pilas corticales quemadas. Desarmados. Diecisiete cadveres. Muerte Real. Volvi a mirarme, el disgusto segua all. Tendr que disculpar mi falta de sensibilidad dije framente. He visto cosas peores cuando llevaba el uniforme. De hecho, hice mucho ms dao cuando peleaba en las batallas del

Protectorado para ellos. Era la guerra. Oh, por favor... No dijo nada ms. Me inclin por encima del escritorio. No me va a decir que esos diecisiete cuerpos le han hecho perder la cabeza dije sealando mi cara. ste es su problema. A usted no le gustara que alguien me la hiciera pedazos. Tras un momento de silencio, busc un paquete de cigarrillos en el cajn del escritorio. Me los ofreci mecnicamente y yo, decidido, dije que no con la cabeza. Lo dejo. De veras? exclam sinceramente sorprendida, mientras se encenda un cigarrillo. Me parece muy bien. Estoy asombrada. S, Ryker tambin debera estarlo, cuando salga del almacenaje. Hizo una pausa, me estudi detrs de la cortina de humo, despus puso el paquete en el cajn y lo cerr con un gesto. Qu quiere? pregunt simplemente. Las celdas de detencin estaban cinco pisos ms abajo, en un stano de dos plantas, donde era ms fcil regular la temperatura. Comparado con PsychaSec, pareca un cuarto de bao. No veo que esto pueda cambiar nada dijo Ortega mientras seguamos a un tcnico que bostezaba; recorrimos la balaustrada de acero hacia la 3089b. Qu podr decirle Kadmin a usted que no nos haya ya dicho a nosotros? Oiga... empec a decir, luego me detuve. En la estrecha galera estbamos tan cerca uno de otro que me sent incmodo. Alguna reaccin qumica se produjo y la postura de Ortega de pronto se volvi fluida, peligrosamente tctil. Sent que se me secaba la boca. Yo... comenz a decir ella. 3089b dijo el tcnico, sacando el disco grande de su soporte. Es el que usted quera, teniente? Ortega pas a mi lado como una exhalacin. Es ste, Micky. Puedes conectarnos con una virtual? Por supuesto dijo Micky agitando el pulgar hacia una de las escaleras de caracol colocadas a intervalos regulares en la galera. Coja el cinco y conctelo. Tardar cinco minutos. El problema es que usted representa la Sia dije mientras avanzbamos por la galera. Kadmin la conoce, ha estado tropezando con usted a lo largo de toda su vida profesional. Mentirle a la polica forma parte de su trabajo. Yo soy un desconocido. Si nunca sali del sistema solar, es probable que jams se haya topado con un miembro de las Brigadas. Y en todas partes la gente cuenta un montn de historias sobre las Brigadas. Ortega me lanz una mirada escptica por encima del hombro. Piensa asustar a Dimitri Kadmin? Me sorprendera. Se desconcertar. Y cuando la gente se desconcierta, suelta cosas. No lo olvide, ese tipo trabaja para alguien que quiere matarme. Alguien que me tiene miedo. Y eso puede haber contagiado a Kadmin. Se supone que esto debe convencerme de que alguien mat a Bancroft? Ortega, no importa si usted me cree o no. Ya hemos hablado del tema. Usted quiere que la funda de Ryker vuelva a su tanque cuanto antes, quiere ponerlo a salvo. Tan pronto como descubramos el motivo de la muerte de Bancroft, podremos devolverla. Y si s dnde estoy yendo, sufrir menos lesiones orgnicas. Para m su ayuda es preciosa. No querr usted que esta funda resulte destrozada en otro tiroteo, verdad? Otro tiroteo? Fue necesaria media hora de animada discusin para hacerle aceptar a Ortega las bases de nuestra nueva relacin. El poli que haba en ella an no se haba metido en la cama conmigo. S, despus de aquel del Hendrix improvis rpidamente, maldiciendo la extraa alquimia que me desconcertaba. Sal bastante magullado. Poda haber sido mucho peor. Volvi a clavarme la vista. El sistema de interrogatorio virtual estaba situado en unas cabinas burbuja prefabricadas

instaladas al fondo del stano. Micky nos hizo acostar en unas tumbonas adaptables usadas que tardaron un poco en adecuarse a nuestras formas. Despus encendi los electrodos y los hipnfonos y conect la mquina a dos consolas con un movimiento de pianista. Observ las pantallas mientras stas se encendan. Hay trfico dijo tragndose el enfado. El comisario est conectado a una conferencia virtual y bloquea el sistema. Habr que esperar hasta que alguien se desconecte. Mir a Ortega. Es por el tema de Mary Lou Hinchley, creo... S dijo Ortega. Se volvi hacia m, quiz como una prueba de nuestra nueva cooperacin. El ao pasado los guardias costeros pescaron a una chica en la costa. Se llamaba Mary Lou Hinchley. De su cuerpo no quedaba mucho, pero hallaron la pila. La conectaron, y adivine lo que pas. Una catlica? Exacto. La Absorcin Total funciona, verdad? S, en esos casos el primer escaneo nos enva el mensaje: Prohibido por razones de conciencia. Entonces, hay que detenerse ah, pero Eli... Se detuvo. El inspector encargado de la investigacin no quiso abandonar. Hinchley era de su barrio, la conoca desde la infancia. No demasiado bien, pero... se encogi de hombros: no quiso abandonar. Muy tenaz. Elias Ryker? Asinti. Presion a los laboratorios de patologa durante un mes. Al final descubrieron que el cuerpo haba sido arrojado desde una aeronave. El Departamento de Lesiones Orgnicas hizo algunas investigaciones y hall una conversin de menos de diez meses atrs, y un novio catlico con experiencia en infotcnica que habra podido falsificar el mensaje. Los padres de la chica son un caso dudoso... cristianos, pero no del todo catlicos. Son muy ricos tambin, con un panten lleno de antepasados almacenados que sacan para los nacimientos y las bodas. El departamento est discutiendo con ellos desde principios de ao. Y ah entra la resolucin 653, no? S. Miramos el cielo raso encima de nuestras tumbonas. La cabina era una burbuja prefabricada de modelo simple, fabricada con un globo de polifibra como si fuera un globo de chicle en la boca de un nio, las puertas y las ventanas haban sido recortadas con lser y pegadas con junturas de epoxil. El cielo raso gris no tena nada de interesante. Dgame una cosa, Ortega. La sombra que me mand el martes por la tarde, cuando sal de compras... por qu era tan malo? Hasta un ciego lo hubiese detectado. Se hizo un silencio. Era lo nico que tenamos dijo finalmente, de mala gana. Hubo que decidirlo rpidamente. Usted haba tirado la ropa. La ropa dije cerrando los ojos. No me diga. Haban marcado la ropa? As de simple? S. Volv a evocar mi primer encuentro con Ortega. Las instalaciones penitenciarias, el viaje hasta Suntouch House. Toda la secuencia de recuerdos pasada desde el inicio a gran velocidad. La imagen de nosotros dos en el prado, junto a Miriam Bancroft. Ortega yndose... Lo tengo exclam haciendo chasquear los dedos. Usted me dio una palmada en la espalda cuando se fue. No puedo creer que sea tan estpido. Buscapersonas de enzima adherente dijo Ortega. No mucho ms grande que el ojo de una mosca. Y nos imaginbamos que en pleno otoo usted no andara mucho por ah sin su chaqueta. Por supuesto, cuando la tir a la basura pensamos que nos haba descubierto. No, nada tan brillante. Ya est anunci de pronto Micky. Seoras y seores, preprense, empezamos. La entrada fue ms dura de lo que me imaginaba en una instalacin gubernamental, pero no peor que en algunos viajes virtuales por negocios que haba realizado en Harlan. Los hipnos soltaban sus sonocods hasta que el cielo raso gris se torn fascinante, con torbellinos

de luz y de sentidos, vacindose del universo como el agua sucia de un fregadero. Y entonces llegu. A otra parte. El nuevo universo se extenda en torno a m en todas direcciones. El suelo era de un gris acero, con protuberancias parecidas a pezones alineadas a intervalos regulares repitindose hasta el infinito. Arriba el cielo era de un gris plido, con algunos matices que parecan sugerir barrotes y cerraduras antiguas. Para el impacto psicolgico, sin duda. Pero excepto que tuviesen memoria crucial, ninguno de los delincuentes encarcelados saba a lo que se pareca una verdadera cerradura. Delante de m, algunos muebles surgan de la superficie como una escultura de una piscina de mercurio. Una mesa de metal apareci, seguida por tres sillas. Permanecan lquidas y suaves hasta los ltimos segundos mientras aparecan, despus se tornaban slidas y geomtricas al adquirir una existencia independiente. Ortega se materializ a mi lado, esbozo de mujer hecho con lpiz, de lneas difuminadas. Colores pastel fueron apareciendo y sus movimientos se precisaron. Se dio la vuelta para hablarme, con una mano en el bolsillo de su chaqueta. Los ltimos efectos de color se volvieron ms definidos mientras ella sacaba los cigarrillos. Fuma? No, gracias, yo... Entonces me di cuenta de la futilidad de preocuparme por mi salud virtual y acept. Ortega encendi los dos cigarrillos con su mechero. La primera bocanada de humo en los pulmones me produjo una especie de xtasis. Levant la mirada hacia el cielo geomtrico. Es un decorado estndar? Ms bien respondi Ortega entornando los ojos. La resolucin es un poco mejor que de costumbre. Creo que Micky se est esmerando. Kadmin apareci en el otro extremo de la mesa. Antes de que el programa virtual terminara de colorearlo del todo, se dio cuenta de nuestra presencia y cruz los brazos. Si mi presencia en la celda lo desconcertaba, como yo haba esperado, no se notaba. Teniente, aqu de nuevo? dijo cuando el programa lo complet. Hay una ley de la ONU que limita el nmero de virtualidades por cada arresto, lo saba? As es, pero nosotros todava estamos lejos de eso dijo Ortega. Por qu no te sientas, Kadmin? No, gracias. He dicho: sintate, hijo de puta. Haba una tonalidad metlica en la voz de Ortega, y Kadmin, como por arte de magia, desapareci para reaparecer sentado a la mesa. Su cara dej ver un fugaz destello de rabia, pero despus se calm y se solt los brazos con un gesto irnico. Tiene usted razn, as es mucho ms cmodo. Quieren unirse a m? Nos sentamos los dos de una forma ms convencional, y mir a Kadmin. Era la primera vez que vea algo as... Tena sentado frente a m al Hombre Collage. La mayora de los sistemas virtuales recrean a la persona a partir de la imagen que tiene de s mismo, una visin en la memoria corregida por un programa de sentido comn para calmar a los megalmanos ms ilusos. En general yo salgo un poco ms alto y ms delgado de lo que soy. Pero, en el caso de Kadmin, el sistema pareca haber mezclado todas las percepciones de la larga lista de fundas que el hombre haba tenido. Lo haba visto antes, en una prueba, pero tener semejante imagen real de s mismo era raro. La mayora de los humanos se aficionan rpidamente a sus fundas y anulan mentalmente las encarnaciones anteriores. Despus de todo, hemos evolucionado para relacionarnos con el mundo fsico. El hombre que tena delante de m era diferente. Su aspecto era el de un caucsico del Norte, unos treinta centmetros ms alto que yo... aunque se era solamente su aspecto general. Su cara tena una frente africana, ancha y oscura. El color se terminaba debajo de los ojos, como una

mscara, y la mitad inferior de su rostro estaba dividida en dos partes a partir de la nariz, cobre plido a la izquierda, blanco cadver a la derecha. La nariz era a la vez carnosa y aguilea, y demarcaba bien la separacin entre la parte de arriba y la de abajo, pero la boca era una mezcla confusa del lado izquierdo y el derecho y los labios estaban torcidos. La melena hirsuta y negra estaba peinada hacia atrs, con una mecha blanca en el lado derecho. Las manos, inmviles sobre la mesa de metal, tenan unas garras similares a las del gigante de Licktown, pero los dedos eran largos y sensibles. Tena unos senos firmes y redondos en el torso musculoso. Sus ojos, incrustados en su piel negra, eran de un color verde plido. Kadmin se haba liberado de las percepciones fsicas convencionales. En el pasado hubiese podido haber sido un chamn; aqu, siglos de tecnologa lo haban convertido en un demonio electrnico, un espritu maligno que erraba en el carbono alterado y emerga slo para poseer los cuerpos y provocar el caos. Hubiese podido hacer una carrera brillante en las Brigadas. Perdone, no me he presentado dije. Kadmin sonri, dejando ver unos dientes pequeos y una delicada lengua puntiaguda. Si usted es un amigo de la teniente, aqu podr hacer lo que quiera. Slo los miserables tienen virtualidad limitada. Conoce a este hombre, Kadmin? inquiri Ortega. Espera una confesin, teniente? pregunt Kadmin echando la cabeza hacia atrs. Oh, qu grosera. Este hombre? O tal vez esta mujer? O, s, incluso un perro podra ser entrenado para decir lo mucho que ha dicho, con los debidos tranquilizantes, por supuesto. De lo contrario tienden a volverse locos cuando se los trasvasa. S, hasta un perro podra venir bajo forma humana. Estamos aqu sentados los tres, tres siluetas esculpidas con nieve electrnica en la tormenta diferencial, y usted habla como en un drama histrico de tercera. Tiene usted una visin limitada, teniente. Realmente una visin limitada. Quin dijo que el carbono alterado nos liberara de las celdas de nuestro cuerpo? Quin vaticin que los humanos se convertiran en ngeles? T puedes decrmelo, Kadmin. T eres quien tiene una gran reputacin. El tono de Ortega era distante. Una larga lista apareci en su mano, que ella examin. Proxeneta, sicario de la trada, interrogador virtual durante las guerras corporativas, todos trabajos de calidad. Yo, por mi parte, no soy ms que una pobre poli que no puede ver la luz. No voy a contradecirla, teniente. Segn esto, durante un tiempo fuiste limpiador de la Merit-Con..., desposeas a los arquelogos mineros de sus hallazgos en Syrtis Mayor y asesinabas a sus familiares para animarlos a colaborar. Bonito trabajo... Ortega hizo desaparecer la lista. Ests con la mierda hasta el cuello, Kadmin. Secuencias filmadas por el sistema de vigilancia del hotel, enfundado simultneo comprobado, las dos pilas congeladas. Se trata de una segura condena al borrado, incluso si tus abogados alegan complicidad con error mecnico, el sol ser una enana roja cuando salgas del almacenaje. Kadmin sonri. Entonces para qu ha venido? Quin te mand? pregunt delicadamente. El perro habla! Estoy oyendo un lobo, aullando su solitaria comunin, a las estrellas errantes, o tan slo la arrogancia y la servidumbre del ladrido de un perro? Cuntos milenios se necesitaron, retorciendo y torturando el orgullo de uno para convertirlo en la herramienta del otro? Tragu el humo y asent. Como casi todos los harlanitas, conoca ms o menos de memoria los Poemas y otras tergiversaciones de Quell. La obra se estudiaba en las escuelas, en lugar de sus obras polticas de mayor enjundia, demasiado radicales para dejarlas en las manos de los nios. La traduccin no era muy buena, pero reflejaba la esencia de la obra. Me resultaba ms asombroso el hecho de que alguien que no era un harlanita citara un libro tan oscuro. Termin la cita en su lugar. Y cmo medimos la distancia entre los espritus? Y a quin vamos a echarle la culpa? Ha venido a buscar responsables, seor Kovacs?

Entre otras cosas. Qu decepcin. Esperabas otra cosa? No dijo Kadmin con una nueva sonrisa. La esperanza es nuestro primer error. Quiero decir que debe de ser decepcionante para usted... Tal vez. Movi su enorme cabeza blanca y negra. Desde luego, no me sacar ningn nombre. Asumo toda la responsabilidad de mis actos. Muy valiente de su parte, pero recordar lo que Quell dijo sobre los lacayos. Mtalos por el camino, pero cuenta las balas, porque hay blancos ms importantes dijo Kadmin rindose. Me est usted amenazando ahora que estoy en almacenaje policial vigilado? No, slo estoy dejando las cosas claras dije, dejando caer la ceniza del cigarrillo y viendo cmo se desintegraba antes de tocar el suelo. Alguien est manipulndolo. Y es a l a quien quiero eliminar. Usted no es nadie. A usted ni me molestara en escupirle. Kadmin ech la cabeza hacia atrs y una fuerte sacudida atraves el cielo como un rayo cubista. La luz se reflej en el brillo oscuro de la mesa de metal y roz las manos de Kadmin. Cuando volvi a mirarme, tena un destello extrao en los ojos. No me pidieron que lo matara dijo, salvo si su secuestro acarreaba problemas. Pero la prxima vez lo har. Ortega se haba abalanzado sobre l antes de que pronunciara la ltima slaba. La mesa desapareci y ella hizo caer a Kadmin de la silla con una patada. Cuando se levantaba, la misma bota le dio otra patada en la boca y lo dej de nuevo tendido en el suelo. Me pas la lengua por las heridas casi curadas de la boca y no sent por l demasiada simpata. Ortega arrastr a Kadmin de los pelos, el cigarrillo en la mano haba sido reemplazado por una cachiporra tan rpido como haba eliminado la mesa. He odo bien? dijo entre dientes. Estabas amenazando, basura? Kadmin descubri los dientes con una sonrisa manchada de sangre. Brutalidad pol... As es, hijo de puta dijo Ortega dndole en la mejilla con la cachiporra. La piel se abri. Brutalidad policial bajo virtualidad vigilada. Sandy Kim y World Web One hubiesen hecho maravillas, no? Pero sabes una cosa? Estoy segura de que tus abogados no querrn pasar esta cinta. Djelo, Ortega. Entonces fue como si ella recuperara la razn. Dio un paso atrs. Se tranquiliz y respir profundamente. La mesa reapareci y Kadmin se encontr otra vez sentado, con la boca indemne. Usted tambin salda perjudicada dijo tranquilamente. S. Estoy temblando. Haba un tono de desdn en la voz de Ortega, y me pareci que por lo menos la mitad del mismo estaba dirigido contra ella misma. Hizo un segundo esfuerzo para controlar su respiracin, despus se alis intilmente la ropa. Como ya te he dicho, nevar en el infierno el da que salgas. A lo mejor estoy esperndote y todo. Su patrn es tan importante para usted, Kadmin? pregunt suavemente. Guarda silencio por lealtad o simplemente porque est cagado de miedo? Como respuesta, el hombre virtual cruz los brazos. Ha terminado, Kovacs? pregunt Ortega. Trat de captar la lejana mirada de Kadmin. Kadmin, el hombre para el que trabajo tiene mucha influencia. sta podra ser la ltima oportunidad que tiene para llegar a un acuerdo. Nada. Ni siquiera un parpadeo. He terminado dije encogindome de hombros. Muy bien dijo sobriamente Ortega. Porque estar sentada frente a este pedazo de mierda

estaba empezando a mermar mi proverbial tolerancia. Agit los dedos frente a los ojos del prisionero. Nos vemos, cabrn. Kadmin volvi la mirada hacia ella y una sonrisita desagradable se le dibuj en la boca. Nos fuimos. De vuelta en el cuarto piso, las paredes del despacho de Ortega se haban transformado en dunas de arena blanca azotadas por un sol cegador. Entorn los ojos mientras Ortega hurgaba en el cajn del escritorio y sacaba dos pares de gafas de sol. Qu hemos aprendido? Me coloqu torpemente las gafas sobre la nariz. Eran demasiado pequeas. No mucho, aparte de una informacin preciosa: no haba recibido ninguna orden para matarme. Alguien quera hablar conmigo. Eso lo haba ms o menos intuido... Kadmin hubiese podido volarme la pila en el vestbulo del Hendrix. Pero no fue as. Lo cual significa que alguien quera llegar a un acuerdo, distinto al de Bancroft. O alguien quera hacerle cantar. Mov la cabeza. Sobre qu? Acababa de llegar. Eso no tiene ningn sentido... Sobre las Brigadas? Sobre algn negocio en marcha? Ortega hizo un gesto escueto con la mano, como si distribuyera cartas en lugar de sugerencias. Un rencor tenaz? No. Ya hablamos de eso la otra noche, se acuerda? A algunas personas les gustara verme muerto, pero ninguna de ellas vive en la Tierra, ni tiene la influencia suficiente como para hacer un viaje interestelar. Y no hay nada de lo que yo s sobre las Brigadas que no est en una base de datos en alguna parte. Adems, seran demasiadas coincidencias. No, tiene que ver con Bancroft. Alguien quera introducirse en la historia. Su asesino? Baj la cabeza para mirarla por encima de las gafas de sol. Me cree? No del todo. Oh, vamos. Ortega no estaba escuchando. Lo que quiero saber es por qu Kadmin ha cambiado de opinin. Usted sabe que lo hemos interrogado una docena de veces desde el domingo por la noche. sta ha sido la primera vez en que casi admite que estaba en el hotel... Incluso ante sus abogados? No sabemos lo que les dice a ellos. Son gente importante, que vienen de Ulan Bator y Nueva York. Llevan codificadores a todas las entrevistas virtuales privadas. Slo obtenemos esttica. Arque las cejas. En Harlan eran habituales las custodias virtuales vigiladas. Pero los codificadores no estaban permitidos, independientemente del rango que uno tuviera. Hablando de abogados, los de Kadmin estn aqu, en Bay City? Fsicamente? S, tienen un contrato con un bufete de Marin County. Uno de sus asociados lleva una funda alquilada. Ortega sonri. Las citas fsicas son elegantes. Slo los bufetes pequeos trabajan a travs de la Red. Cul es el nombre de ese abogado? Hubo un silencio. Kadmin es un tema delicado. No s si nuestro acuerdo llega tan lejos. Ortega, vamos a llegar hasta el final. se es el trato. De lo contrario volver a poner en peligro la hermosa cara de Elias, con mis sutiles pesquisas. Permaneci en silencio un momento. Se llama Rutherford dijo finalmente. Quiere hablar con l? En este momento quiero hablar con todos. Tal vez no he sido suficientemente claro. No tengo nada. Bancroft esper un mes y medio antes de transportarme. Kadmin es la nica pista de que dispongo. Keith Rutherford es un montn de grasa de motor. No obtendr de l ms de lo que le ha

sacado a Kadmin. De todas formas, cmo diablos debo presentarlo, Kovacs? Hola Keith! ste es el ex brigadista que su cliente trat de liquidar el domingo. Le gustara hacerle algunas preguntas. Se cerrar ms rpido que el agujero no pagado de una puta. Tena razn. Medit un momento, contemplando el mar. Perfecto dije lentamente. Slo necesito hablar con l unos minutos. Qu le parece si le dice que yo soy Elias Ryker, su socio de Lesiones Orgnicas? Despus de todo, casi lo soy. Ortega se quit las gafas y me mir. Se est haciendo el gracioso? No. Trato de ser prctico. La funda de Rutherford es de Ulan Bator, verdad? De Nueva York dijo ella, categrica. De Nueva York, perfecto. Probablemente no sabe nada de usted ni de Ryker. Probablemente no. Entonces cul es el problema? El problema, Kovacs, es que esto no me gusta. Se hizo un nuevo silencio, ms prolongado. Baj la mirada, me mir las rodillas y esboc una sonrisa que slo en parte era fingida. Despus yo tambin me quit las gafas y la mir. Estaba todo a la vista. El miedo al enfundado y a sus consecuencias: una especie de esencialismo paranoico... Ortega dije amablemente. Yo no soy l. No estoy tratando de ser l... Ni siquiera le llegara a los tobillos me solt. Slo sern dos minutos. Seguro? Lo dijo con una voz dura y volvi a ponerse las gafas de una forma tan brusca que no me hizo falta ver cmo las lgrimas le humedecan los ojos para saber que estaba llorando. De acuerdo dijo finalmente carraspeando. Lo har entrar. No veo para qu, pero lo har. Y luego qu pasar? Es difcil decirlo. Tendr que improvisar. Como hizo en la clnica Wei? Me encog de hombros. Las tcnicas de las Brigadas son sobre todo reactivas. No puedo reaccionar ante algo hasta que suceda. No quiero otro bao de sangre, Kovacs. No es bueno para las estadsticas de la ciudad. Si hay violencia, no ser yo quien la provoque. Eso no es una garanta. No tiene la ms mnima idea de lo que va a hacer? Voy a hablar. Slo hablar? Me mir poco convencida. Eso es todo? Volv a ponerme las gafas. A veces es todo lo que se necesita.

Captulo dieciocho
Conoc el primer abogado a los quince aos. Era un agobiado experto en trifulcas callejeras juveniles que me defendi, no sin destreza, de una acusacin por lesiones orgnicas menores a un oficial de la polica de Newpest. Negoci con una suerte de paciencia de miope hasta obtener una libertad condicional y once minutos de asistencia psiquitrica virtual. A la salida del tribunal de menores, mir mi cara de suficiencia y movi la cabeza como si sus peores temores sobre el significado de la vida se vieran confirmados. Despus dio media vuelta y se march. He olvidado su nombre. Poco despus, mi entrada en la vida de las bandas de Newpest excluy ese tipo de encuentros con la ley. Las bandas estaban conectadas y creaban sus propios programas de intrusin, o se los compraban a chicos dos veces ms jvenes a cambio de material porno virtual pirateado en la red. No era fcil atraparlos, y la poli de Newpest no sola molestarlos. La violencia entre las bandas estaba ritualizada y exclua casi siempre a otros participantes. En las raras ocasiones en que se desbordaba y afectaba a los dems ciudadanos, se produca una serie rpida y brutal de expediciones punitivas que dejaban a uno o dos de sus jefes en almacenaje y al resto de nosotros con heridas mltiples. Afortunadamente, nunca ascend demasiado alto en la jerarqua de mandos como para que me atraparan, de modo que cuando volv a ver el interior de un tribunal fue durante la investigacin de Innenin. Los abogados militares tenan tanto en comn con el que me haba defendido a los quince aos como un fusil de asalto con un pedo. Eran fros, con un aire profesional y en plena ascensin jerrquica. Saban, pese a sus uniformes, que siempre iban a estar a mil kilmetros de distancia de cualquier combate. El nico problema que tenan, mientras se desplazaban por el fro suelo de mrmol del tribunal, era definir las sutiles diferencias entre guerra (el asesinato en masa de gente que no llevaba el uniforme de uno), prdidas justificadas (el asesinato en masa de los hombres de uno, pero con buenos resultados) y negligencia criminal (asesinato en masa de los hombres de uno sin beneficios considerables). Estuve tres semanas en aquella sala, viendo cmo se ocupaban de esto; y a cada hora, las distinciones, que poco antes me haban parecido claras, se me volvan cada vez ms confusas. Supongo que aquello demostraba lo buenos que eran. Despus de eso, la criminalidad verdadera fue un alivio. Le preocupa algo? pregunt Ortega mientras posaba la aeronave camuflada en el aparcamiento frente a la fachada de cristal de las oficinas Prendergast Snchez Abogados. Estaba pensando. Pruebe las duchas fras y el alcohol. Conmigo funciona. Asent y mir el minsculo botn de metal que estaba haciendo rodar entre mis ndice y pulgar. Esto es legal? Ortega levant una mano y cort la alimentacin bsica. Ms o menos. Pero nadie va a quejarse. Bien. Para empezar voy a necesitar cobertura verbal. Usted se encargar de hablar, yo cerrar el pico y me limitar a escuchar. Despus yo la reemplazo. Perfecto. Ryker haca lo mismo. Nunca usaba dos palabras si una bastaba. Se pasaba la mayor parte del tiempo mirando. Un poco como Micky Nozawa, no? Quin? No importa. El ruido de la grava contra la carrocera ces cuando Ortega apag los motores. Me estir en mi asiento y abr la trampilla que estaba de mi lado. Un hombre corpulento baj la escalera de caracol del edificio y vino a nuestro encuentro. Llevaba un arma contundente al hombro y unos guantes. Probablemente no era un abogado.

Tranquilo dijo Ortega detrs de m. Estamos en nuestra jurisdiccin. Aqu no podrn hacernos nada. Cuando el gorila salt el ltimo escaln y aterriz en la playa, ella le mostr su credencial. La decepcin se hizo visible en su rostro. Polica de Bay City, Estamos aqu para ver al seor Rutherford. No pueden estacionar aqu. Ya est hecho respondi Ortega. Vamos a dejar al seor Rutherford esperando? Hubo un silencio tenso, pero Ortega haba evaluado correctamente al hombre. Se content con un gruido y seal la escalera siguindonos a una distancia prudente. Nos llev un momento llegar hasta la cima y me alegr ver que Ortega llegaba mucho ms jadeante que yo. Atravesamos una pequea terraza construida con la misma madera que la de la escalera y despus de atravesar dos puertas automticas de cristal, entramos a un vestbulo decorado como un saln. Haba alfombras en el suelo, tejidas con los mismos motivos que mi chaqueta, y carteles a juego en las paredes. Cinco sillones delimitaban la zona de estar. Puedo ayudarlos? Era una abogada, no caba duda. Una rubia bien arreglada, con una falda vaporosa y chaqueta entallada, con las manos metidas cmodamente en los bolsillos. Polica de Bay City. Dnde est Rutherford? pregunt Ortega. La mujer mir al gorila. Hizo una sea con la cabeza y nos pidi una identificacin suplementaria. Me temo que Keith est ocupado en este momento. Est en virtual con Nueva York. Entonces lo sacaremos del virtual respondi Ortega con peligrosa suavidad. Y dgale que la agente que arrest a su cliente est aqu para verlo. Estoy segura de que le interesar. Eso puede llevar cierto tiempo, inspectora. No. Las dos mujeres se desafiaron con la mirada, despus la abogada apart la suya. Le hizo una sea al gorila, que se march, todava decepcionado. Ver lo que puedo hacer dijo ella framente. Por favor, esperen aqu. Esperamos. Ortega de pie frente al gran ventanal, contemplando el mar, yo mirando las obras de arte. Algunas eran muy bellas. Los dos estbamos acostumbrados a trabajar en entornos vigilados, y ninguno dijo nada en los diez minutos que tard Rutherford en salir de su santuario privado. Teniente Ortega, a qu debo esta visita inesperada? No ms acosos, espero. Su voz modulada me record la de Miller en la clnica. Cuando levant la mirada, vi el mismo tipo de funda. Quiz un poco ms vieja, con rasgos patriarcales ms acentuados, diseados para inspirar un respeto inmediato en jueces y en jurados, pero el mismo porte atltico. Ortega ignor la alusin. Le presento al sargento detective Elias Ryker dijo sealndome con el mentn. Su cliente acaba de confesar un secuestro y ha proferido amenazas de lesin orgnica de primer grado bajo vigilancia virtual. Le interesa ver las secuencias filmadas? No particularmente. Le importara decirme a qu ha venido? Rutherford era bueno. Apenas haba reaccionado, apenas, pero s lo suficiente como para que yo lo notara por el rabillo del ojo. Mi mente se puso alerta. Ortega se apoy contra el respaldo de un silln. Para ser un hombre que est defendiendo un caso de borrado, demuestra usted una gran falta de imaginacin. Rutherford suspir teatralmente. Usted ha interrumpido una comunicacin importante. Supongo que tiene algo que decirme. Ha odo usted hablar de complicidad retroasociativa de tercer grado? Hice la pregunta sin apartar la vista del cuadro, y cuando me di la vuelta, me encontr con toda la atencin de Rutherford. No dijo tensamente. Es una pena, porque si Kadmin cae, usted y los dems socios de Prendergast Snchez estarn

en plena lnea de fuego. Y si eso ocurre abr los brazos y me encog de hombros, empezar la partida de caza. De hecho, puede que ya haya empezado. De acuerdo, ya es suficiente dijo Rutherford llevndose la mano a un emisor que llevaba en la solapa. No tengo tiempo para jugar con usted. No hay ningn precedente con ese nombre, y sus Palabras estn derivando peligrosamente hacia un acoso. Levant la voz. Slo quera saber de qu lado prefiere estar, Rutherford. Hay un precedente. Delito de la ONU, aplicado por ltima vez el 4 de mayo de 2207. Verifquelo. Me llev mucho tiempo encontrarlo, pero al final lo har caer. Kadmin lo sabe y por eso se est desmoronando. Rutherford sonri. No lo creo, detective. Volv a encogerme de hombros. Lstima. Ya se lo he dicho, verifquelo. Y decida de qu lado quiere estar. Necesitaremos ayuda desde dentro y estamos dispuestos a pagar por ella. Si no es con usted, Ulan Bator est plagado de abogados que te la chuparan por tener esta oportunidad. Su sonrisa desapareci por un segundo. As es. Pinseselo dije hacindole una sea a Ortega. Puede encontrarme en Fell Street, como a la teniente. Elias Ryker, conexin extraplanetaria. Puedo asegurarle que todo se est desmoronando... y cuando eso suceda, se alegrar de haberme conocido. Ortega reaccion como si hubiese estado haciendo eso toda su vida. Como Sarah lo habra hecho. Se levant y se encamin hacia la puerta. Nos vemos, Rutherford dijo lacnicamente mientras llegaba a la terraza. El gorila estaba all, sonriendo, con las manos abiertas a ambos lados. Y a ti que ni siquiera se te ocurra aadi Ortega dirigindose a l. Me limit a desplegar la mirada silenciosa, que me haban dicho que Ryker utilizaba con tan gran efecto, y baj la escalera tras los pasos de mi compaera. Al regresar a la aeronave, Ortega encendi una pantalla y mir los datos que aparecieron en ella. Dnde lo ha puesto? En el cuadro, sobre la chimenea. En el ngulo del cuadro. Ortega gru. Lo encontrarn en un segundo. Y ningn resultado ser admisible como prueba. Lo s. Ya me lo ha dicho dos veces. Esa no es la cuestin. Si Rutherford se tambalea, ser el primero en saltar. Usted cree que se tambalea? Un poco. Ya dijo ella mirndome. Y qu mierda es eso de complicidad retroasociativa de tercer grado? Ni idea. Me lo he inventado. Arque las cejas. Habla en serio? Sonaba convincente, verdad? Usted podra haberme hecho un test poligrfico y tambin lo hubiese pasado. Es un truco bsico de las Brigadas. Por supuesto, Rutherford se dar cuenta en cuanto lo verifique, pero el objetivo ha sido alcanzado. Qu objetivo? El de delimitar la arena. Mintiendo uno mantiene al adversario en desequilibrio. Es como pelear en un terreno desconocido. Rutherford ha sido desestabilizado, pero ha sonredo cuando le he dicho por qu Kadmin estaba cediendo. Levant la mirada a travs del techo de cristal y mir la fachada del edificio, mientras transformaba mis fragmentos intuitivos en razonamiento . Me ha parecido particularmente aliviado cuando he dicho eso. No creo que se hubiese traicionado, pero el farol lo haba asustado, y saber un poco ms que yo sobre algo, le devolvi la estabilidad que necesitaba. Eso significa que sabe por qu Kadmin cambi de comportamiento. Conoce la

verdadera razn. Ortega aprob con un gruido. Muy bien, Kovacs. Tendra que haber sido polica. Ha notado su reaccin cuando le he dado noticias de Kadmin? No estaba sorprendido. No. Se lo esperaba. O algo as. S dijo ella antes de hacer una pausa. ste era su trabajo, pues? A veces. Misiones diplomticas o pesquisas de inmersin profunda. A veces... Un codazo en las costillas que ella me dio me hizo callar. En la pantalla, una serie de secuencias codificadas se movan como serpientes de fuego azul. All vamos. Llamadas simultneas... tiene que hacerlas en virtual para ganar tiempo. Uno, dos, tres... sta debe de ser a Nueva York, para informar a los asociados sniors y... uy! La pantalla relampague y de golpe se apag. Lo han descubierto dije. Lo han descubierto. La conexin de Nueva York debe de tener un detector que elimina toda comunicacin prxima a la conexin. O lo tiene alguna de las otras conexiones complejo. La nave era regularmente bajada a tierra para descargar a sus clientes saciados y cargar a los nuevos. Se haba formado una cola a ambos lados del hangar cuando llegamos, pero Ortega sigui adelante presentando su credencial; y cuando la nave area descendi suavemente, fuimos los primeros en embarcarnos. Me instal con las piernas cruzadas sobre uno de los cojines. La mesa estaba clavada al casco por un brazo de metal. El puente estaba cubierto con la dbil bruma de una pantalla de proteccin que mantena una temperatura agradable y protega de las borrascas. En torno a m, las rejillas hexagonales del suelo me permitan ver el mar, un centenar de metros ms abajo. Cambi de postura, incmodo. Las alturas nunca han sido mi punto fuerte. Lo usaban para seguirle la pista a las ballenas dijo Ortega, indicando el casco con un gesto. Antes de que complejos como ste pudieran pagarse el tiempo de satlite. Por supuesto, despus del Da de la Comprensin, las ballenas se convirtieron de pronto en una mina de oro para cualquiera que pudiera hablar con ellas. Usted sabe que ellas nos han enseado casi tanto sobre los marcianos como cuatro siglos de arqueologa en Marte. Cristo, ellas se acordaban de su llegada. La memoria de la especie... Hizo una pausa. Yo nac el Da de la Comprensin. De veras? S. El 9 de enero. Me pusieron el nombre de Kristin en homenaje a una especialista en ballenas australiana que trabaj en el primer equipo de traduccin. Una bonita historia. De pronto Ortega se acord de con quin estaba hablando y se encogi de hombros. Cuando somos nios no vemos las cosas de la misma manera. A m me hubiese gustado llamarme Mara. Viene aqu con frecuencia? No mucho. Pero pens que a alguien que viene de Harlan poda gustarle. Una buena intuicin. Un camarero se acerc y grab el men en el aire frente a nosotros con una holoantorcha. Recorr rpidamente la lista con la mirada y ped al azar uno de los cuencos de ramen. Algo vegetariano. Buena eleccin dijo Ortega hacindole una sea al camarero. Yo pedir lo mismo. Y un zumo. Quiere algo para beber? Agua. Nuestra eleccin, teida de rosado, brill fugazmente y el men desapareci. El camarero se guard la holoantorcha en el bolsillo y se march. Ortega mir a su alrededor, buscando un tema neutro de conversacin. Esto... y tienen lugares parecidos a este en Millsport? En la superficie, s. Pero no tenemos muchas construcciones areas.

No? Millsport es un archipilago, verdad? Pensaba que las aeronaves eran... Una solucin ideal para la escasez de vivienda? S, puede que as sea, pero creo que se est olvidando de algo. Levant los ojos al cielo. No estamos solos. Ella comprendi. Los orbitales? Son hostiles? Mmm. Digamos que son caprichosos. Suelen derribar todo lo que vuela y cuyo volumen sea mayor que el de un helicptero. Y como nadie ha podido nunca acercarse a ellos, ni desde luego subirse a uno, no podemos saber exactamente cules son sus parmetros de programacin. De modo que optamos por la seguridad y no volamos mucho. Eso debe provocar dificultades en el trfico interplanetario. Afirm con la cabeza. En realidad, s. Pero tampoco hay tanto trfico. Ningn otro planeta es habitable en el sistema, y an estamos demasiado ocupados en explorar Harlan para ocuparnos de la terraformacin. Algunas sondas de exploracin, los transbordadores de mantenimiento de las plataformas, importacin de algunos elementos exticos excavados, eso es todo. Hay dos ventanas de lanzamiento, una por la tarde junto al ecuador y una al alba en el polo. Al parecer dos orbitales debieron de estrellarse o quemarse, dado que dejaron agujeros en la red de contencin. Hice una pausa. O quiz alguien los derrib. Alguien? Alguien no marciano, quiere decir? Alargu los brazos. Por qu no? Todo lo que encontraron en Marte estaba destruido o enterrado. O tan bien disfrazado que nos pasamos dcadas estudindolo antes de darnos cuenta de lo que era. Lo mismo ha pasado en la mayora de las colonias. Todos los indicios hacen suponer que all hubo conflictos. Pero los arquelogos dicen que fue una guerra civil, una guerra colonial. S, claro. Cruc los brazos y me sent de nuevo. Los arquelogos dicen lo que el Protectorado les dice que digan. Por ahora est de moda deplorar la tragedia de los dominios marcianos a causa de las luchas internas y su extincin por el camino de la barbarie. Es como una advertencia para los dems. No hay que rebelarse contra los gobernantes legtimos, por el bien de toda la civilizacin. Ortega mir nerviosamente a su alrededor. En algunas mesas cercanas la conversacin se haba interrumpido. Dirig una amplia sonrisa a nuestros espectadores. Le importa que hablemos de otra cosa? pregunt Ortega, incmoda. En absoluto. Hbleme de Ryker. El malestar se transform en una inmovilidad helada. Ortega apoy las manos abiertas sobre la mesa y se las mir. No dijo finalmente. Perfecto. Mir las nubes evitando posar los ojos en el mar, lejano, abajo. Aunque creo que en realidad quiere hacerlo. Muy masculino. Lleg la comida y comimos en silencio, interrumpido solamente por los ruidos tradicionales del tragar. Pese al desayuno perfectamente equilibrado del Hendrix, descubr que estaba hambriento. La comida haba provocado en m un hambre ms intensa que las necesidades de mi estmago. Ya haba vaciado mi cuenco antes de que Ortega llegara a la mitad del de ella. Est bueno? pregunt sonriendo. Asent, tratando de eliminar los recuerdos asociados con el ramen, pero no quera recurrir al entrenamiento de las Brigadas y estropear la sensacin de saciedad de mi estmago. Mir la mesa de metal, los prticos y el cielo sobre mi cabeza. Me senta plenamente satisfecho, como en el momento en que Miriam Bancroft me haba dejado en el Hendrix. El telfono de Ortega son. Lo sac del bolsillo y respondi mientras coma. S. Aja, bien. No, iremos. Sus ojos se cruzaron fugazmente con los mos. De veras? No, deja se tambin. Puede esperar. S, gracias Zak. Te debo un favor.

Volvi a guardar el telfono y sigui comiendo. Buenas noticias? Depende del punto de vista. Han localizado dos llamadas locales. Una a un lugar de Richmond donde se celebran combates a muerte, un sitio que conozco. Iremos a ver. Y la otra? Ortega me mir, termin de masticar y trag. La otra era el nmero de un residente que no figura en el listn. La mansin de Bancroft. Suntouch House. Qu me dice?

Captulo diecinueve
El lugar de que haba hablado Ortega era un antiguo buque de carga, amarrado al Norte de la Baha, junto a algunas hectreas de depsitos abandonados. El buque deba de tener medio kilmetro de eslora, con seis compartimentos visibles entre la proa y la popa. El de atrs estaba abierto. Visto desde arriba, el navo era de un naranja uniforme, debido probablemente a la herrumbre... No se deje engaar gru Ortega mientras lo sobrevolamos. Han polimerizado todo el casco. Ahora se necesitara un proyectil de carga hueca para hundirlo. Debe de haber costado una fortuna. Se encogi de hombros. Disponen de fondos. Nos posamos en el muelle. Ortega apag los motores y se inclin hacia m para mirar la superestructura del navo, que a primera vista pareca desierto. Me apart, molesto por el contacto de su torso delgado con mis rodillas y mi estmago un poco demasiado lleno. Ella capt el movimiento, se dio cuenta de lo que estaba haciendo y volvi a enderezarse. No hay nadie dijo con cierta torpeza. As parece. Vamos a ver? Salimos al viento habitual de la baha para dirigirnos hacia una pasarela de aluminio que conduca a la popa de la nave. La superficie estaba descubierta, la atraves sin apartar la vista de las cuerdas y la torre del puente. Nada se mova. Apret mi brazo izquierdo contra el cuerpo para asegurarme de que la pistolera de Eibregrip no se haba movido, como sola pasar con los modelos baratos. Con la Nemex estaba seguro de poder dispararle a cualquier idiota que nos atacara. Pero no fue necesario. Llegamos al final de la pasarela sin ningn problema. Una pequea cadena colgaba de la entrada con un cartel escrito a mano que deca: ROSA DE PANAM COMBATE ESTA NOCHE - 22 horas PRECIO DOBLE EN TAQUILLA Levant el rectngulo de latn. Est segura de que Rutherford llam aqu? Ya se lo he dicho, no se deje engaar dijo Ortega descolgando la cadena. La lucha es chic. La brutalidad est de moda. La ltima temporada eran los carteles de nen, pero eso ya est pasado. Este lugar es una pocilga muy a la ltima. Slo hay tres o cuatro iguales en todo el planeta. En estos rings, los combates no son retransmitidos. Nada de holos, ni de televisin. Bueno, viene conmigo? Extrao. La segu por el pasillo pensando en los combates a los que haba asistido cuando era ms joven. En Harlan todos los combates eran transmitidos. Siempre se batan todos los rcords de audiencia. El pblico no aprecia este deporte? S, desde luego que s. A pesar de la distorsin provocada por el eco del pasillo, poda percibir el disgusto en la voz de Ortega. La gente nunca est satisfecha. As es como funciona esta farsa. Primero instituyen el Credo... El Credo? S, el Credo de la pureza o una mierda de ese estilo. Nadie le ha dicho nunca que interrumpir es de mala educacin? El Credo establece que para apreciar mejor un combate, hay que verlo en directo. Que es mucho mejor que verlo en la Red. Tiene ms estilo. As, el nmero de plazas es limitado y la demanda, planetaria. Las entradas son muy codiciadas, y por lo tanto muy caras, lo cual las vuelve ms codiciadas todava, y cualquiera que piense en ellas ayuda a impulsar la espiral hasta el infinito.

Inteligente. S, inteligente. Salimos a un puente azotado por el viento. A cada lado, los techos de dos de los compartimentos parecan unas verrugas de acero en la piel de la nave. Ms all del ltimo, el puente se elevaba hasta el cielo y pareca totalmente desconectado del casco sobre el que estbamos. Slo las cadenas de una gra de carga chirriaban con el viento. La ltima vez que estuve aqu dijo Ortega levantando la voz para hacerse or a pesar del viento, fue porque algn desgraciado cazador de noticias de World Web One haba tratado de introducir implantes de grabacin durante una final. Lo arrojaron a la baha. No sin antes haberle arrancado los implantes con una tenaza. Qu amables! Ya le he dicho, es un lugar con clase. Qu halagador! No sabra cmo responder a todos estos elogios, teniente... La voz haba surgido de unos altavoces oxidados instalados en dos postes a lo largo de la barandilla. Mi mano se desliz hacia la culata de la Nemex y mi visin se transform en un escner perifrico de velocidad casi dolorosa. Ortega me hizo una sea casi imperceptible con la cabeza y mir hacia el puente. Los dos recorrimos la superestructura en direcciones opuestas, coordinndonos sin decirnos una palabra. Pese a la tensin, esa simetra inesperada me produjo un estremecimiento de placer. No, por ah no dijo la voz metlica, relegada esta vez a los altavoces de popa. Las cadenas de una gra de carga se pusieron en marcha, levantando algo de una de las estancias. Dej mi mano sobre la Nemex. Por encima de nosotros el sol asomaba por entre las nubes. La cadena terminaba en un enorme gancho de metal. Quien nos haba hablado se haba acomodado en l, en una mano tena un micrfono antiguo, la otra estaba apoyada sobre la cadena. Llevaba un traje gris mal cortado que se agitaba al viento, su pelo brillaba bajo un solitario rayo de sol. Entorn los ojos para verlo mejor: un sinttico, un sinttico barato. La gra vir sobre los techos de los diferentes compartimentos y el sinttico baj suavemente. Nos mir. Elias Ryker dijo, moviendo la cabeza. Creamos que no volveramos a verlo. La legislatura tiene corta memoria. Su voz chirriaba ms que a travs del altavoz. Alguien haba hecho un trabajo desastroso con sus cuerdas vocales. Matanza? pregunt Ortega levantando una mano para protegerse del sol. Es usted? El sinttico se mene un poco y meti el micrfono del megfono en su chaqueta. Emecee Matanza, a su servicio, agentes. Qu hemos hecho hoy? No dije nada. Despus de todo, se supona que deba conocer a aquel tipo, y no saba lo suficiente como para manejarme con l en aquel momento. Recordando lo que Ortega me haba dicho, le clav la vista esperando imitar a Ryker lo mejor posible. El sinttico lleg al borde de la cubierta y salt. De cerca, advert que no slo su voz era rudimentaria. La calidad de su cuerpo distaba tanto de la del sinttico de Trepp, que ambas fundas no merecan el mismo nombre. Por un momento me pregunt si era una especie de antigedad. Su cabellera negra era espesa y nacarada, tena la cara siliconada y en el blanco de sus ojos celeste claro se vea un logo. El cuerpo pareca slido, quiz demasiado, y los brazos, similares a serpientes, tenan un problema de estructura. Las manos eran totalmente lisas. El sinttico levant una de sus palmas sin lneas, como para una inspeccin. Y bien? inquiri amablemente. Se trata de un control de rutina, Matanza dijo Ortega. Hemos recibido algunas amenazas de bomba para el combate de esta noche. Y hemos venido a ver. Como si nuestro bienestar les importara. Bueno dijo Ortega sin inmutarse, le he dicho que se trata de un control de rutina. Entonces, sganme suspir el sinttico mirndome. Qu pasa con l? Ha perdido las facultades del habla en el almacenamiento?

Lo seguimos hacia la popa de la nave y la fosa formada por el techo abierto hacia atrs del ltimo compartimento. Mir a ra alrededor. Un ring circular rodeado de filas de asientos de metal y plstico. Algunos reflectores colgaban de unas cuerdas sobre el lugar del combate, sin ningn sistema de telemetra. Un hombre, arrodillado en el centro, pintaba algo con la mano. Nos mir y sonri. Est en rabe explic Matanza. Para esta temporada hemos elegido como tema las acciones policiales del Protectorado. Esta noche, Sharya... Los Mrtires de la Mano Derecha de Dios contra los marines del Protectorado. Sern duelos a cuchillo y ninguna hoja podr superar los diez centmetros. Un verdadero bao de sangre suspir Ortega. El sinttico se encogi de hombros. Es lo que el pblico quiere. Para eso paga. Con una hoja de diez centmetros es posible causar una herida mortal. Aunque es difcil. Se trata de un verdadero desafo. Por aqu... Pasamos por una pequea pasarela del casco, nuestros pasos retumbaron alrededor. Supongo que primero querrn ver los rings grit Matanza para sobreponerse al eco. No, primero veamos los tanques sugiri Ortega. De veras? Aunque su voz sinttica de mala calidad no dejaba entrever sus emociones, Matanza pareca estarse divirtiendo. Est segura de que est buscando una bomba, teniente? El ring sera el lugar ideal para... Tiene algo que esconder, Matanza? El sinttico se volvi hacia m, intrigado. Para nada, detective Ryker. Vayamos a los tanques, pues. Y bienvenido a la conversacin. Estaba fro el almacenamiento? Imagino que usted nunca esper encontrarse all. Ya est bien interrumpi Ortega. Llvenos a los tanques y djese de chchara. Cmo no, por supuesto. Siempre hemos cooperado con la ley. Adems, nuestra empresa est legalmente... S, claro dijo Ortega para cortarlo. Llvenos a los tanques. Recuper mi aspecto de peligroso. Fuimos hasta all en una especie de trenecito electromagntico que recorra el casco, atravesaba otros dos compartimentos, tambin con rings, cubiertos con fundas de plstico. Al llegar al otro extremo pasamos por la compuerta de desinfeccin snica. Las instalaciones parecan mucho ms sucias que las de PsychaSec, pero la puerta de metal negro se abri dejando ver un inmaculado interior blanco. La imagen no nos preocupa explic Matanza. El lowtech est muy bien para los negocios y los espectadores, pero detrs..., no se puede hacer una tortilla sin un poco de aceite en la sartn. La sala de delante era gigantesca y estaba helada, sombramente iluminada y de tecnologa agresiva. A diferencia de la tenue luz del mausoleo de Bancroft en PsychaSec, que mostraba de forma suave y elegante las posibilidades de la riqueza, o ele las salas de reenfundado en las instalaciones de almacenamiento de Bay City, con su financiacin mnima para ciudadanos que merecan lo mnimo, los bancos de cuerpos del Rosa de Panam deslumbraban por su poder. Los tanques de almacenaje estaban colocados como torpedos a nuestro alrededor, conectados a un sistema de control mediante unos grandes cables negros que se deslizaban por el suelo como pitones. La unidad de vigilancia se cerna sobre nuestras cabezas como un altar en honor de alguna desagradable divinidad arcnida. Nos acercamos por una pasarela de metal suspendida veinticinco centmetros por encima de los paralizados cables de datos. Detrs tenamos los cristales cuadrados de dos tanques de trasvase. El de la derecha contena una funda, flotando a contraluz, y crucificada por los cables de control. Era como entrar en la catedral ndrica de Newpest... Al llegar a la unidad central, Matanza estir los brazos, imitando la funda del tanque de arriba. Por dnde les gustara empezar? Presumo que han trado un equipo sofisticado para detectar explosivos. Ortega lo ignor. Se arrim al tanque de trasvase y contempl sus matices glaucos.

Es la de una de las putas de esta noche? pregunt. Matanza resopl. Podramos decir que s. Quisiera que comprendiera la diferencia entre lo que venden en las tiendas baratas de la costa y lo que nosotros ofrecemos. Yo tambin respondi Ortega con la mirada puesta an en el cuerpo. Y ste de dnde viene? Cmo podra saberlo? pregunt Matanza examinando sus uas con atencin. Bah, podramos encontrar la factura, si usted insiste. Por su aspecto dira que es de Nippon Organics o de uno de los pases del Pacfico. Tiene alguna importancia? Me acerqu al tanque y contempl la funda. Era un cuerpo delgado, de aspecto curtido y marrn, de ojos japoneses delicadamente estirados y pmulos harto prominentes, manos largas de artista y una musculatura para el combate rpido. Sus cabellos negros y largos flotaban como algas en el lquido del tanque. Era el tipo de cuerpo tech-ninja que yo soaba tener a los quince aos, en los das lluviosos de Newpest. No era muy distinto de la funda que yo haba tenido en Sharya, o la que me haba comprado con mi primer contrato importante en Millsport, la funda con la que haba encontrado a Sarah. Era como mirarme al espejo. De pronto me encontr exilado en una carne caucsica, en el lado equivocado del espejo. Matanza se acerc y golpe el cristal. Le gusta, sargento Ryker? Y como no dije nada, continu. Estoy seguro de que s, alguien como usted, con su hambre de... en fin, de pelea. Las caractersticas de esta funda son notables. Chasis reforzado, huesos articulados de mdula alear cultivada con ligamentos de polibond, tendones reforzados con carbono, neuroestimulador Khumalo... Yo tambin tengo un neuroestimulador dije por decir algo. Lo s todo sobre su neuroestimulador, detective Ryker me replic, y, pese a la mala calidad de su voz, cre percibir en ella un irnico placer. Fue escaneado cuando estaba almacenado. Se habl de la posibilidad de comprarlo, lo saba? Fsicamente, quiero decir. Su funda podra haber sido utilizada en un combate de humillacin. Un combate arreglado, se entiende, aqu nunca se nos hubiese ocurrido permitir uno verdadero. Hubiese sido un crimen. Matanza hizo una pausa cargada de dramatismo. Pero luego se decidi que los combates de humillacin no se correspondan con... el espritu de este lugar. De poca clase, me explico? No hubiese habido una respuesta real. Qu pena. Con tantos amigos como usted tiene, hubisemos llenado la sala. En realidad no lo estaba escuchando, pero al percatarme de que Ryker era insultado, me volv para lanzarle a Matanza una mirada que debi de resultar la apropiada. Pero me estoy apartando del tema. El sinttico retom el hilo. Lo que quiero decir es que su neuroestimulador es para el sistema lo que mi voz para la de Anchana Salomao. Este cuerpo posee un neuroestimulador Khumalo, patentado por Cape Neuronics el ao pasado. Un desarrollo que tiene casi una dimensin espiritual... Nada de amplificadores sinpticos qumicos, ni de servochips o cables implantados. El sistema crece con el organismo y responde directamente al pensamiento, lome nota, detective. Los otros mundos no tienen el derecho de procurrselo, y en la ONU estn pensando en imponer un embargo colonial de diez aos, pero yo dudo de la eficacia de semejante... Matanza interrumpi Ortega detrs de l, impaciente, por qu no han trasvasado an al otro luchador? Pero si estamos hacindolo, teniente dijo Matanza agitando una mano hacia los tubos de la izquierda. El ruido de maquinaria pesada lleg desde atrs. Escrut la penumbra y distingu un elevador automtico rodando frente a la fila de contenedores. Se detuvo y sus horquetas se alzaron para sujetar un tanque y sacarlo de su lugar mientras los servos pequeos desconectaban los cables. Una vez completada la separacin, la mquina se retir lentamente, despus vir hacia el tanque de trasvase vaco.

El sistema es totalmente automtico coment Matanza. Debajo del tanque, vi una fila de tres orificios circulares, como las portillas de descarga de un acorazado IP El elevador se elev haciendo ruido de pistones, e introdujo el tubo en el orificio central. El tubo encaj perfectamente y gir noventa grados antes de que una tapa de acero se cerrara sobre l. Una vez completada su tarea, el elevador volvi a bajar y el motor se apag. Mir el tanque. La operacin, que me pareci larga, en realidad dur menos de un minuto. Una trampilla se abri en el suelo y de ella brot una nube de burbujas plateadas. Detrs de ellas apareci el cuerpo. Por un momento permaneci como un feto, agitado por las corrientes, despus sus brazos y piernas comenzaron a desplegarse, ayudados por los cables de control conectados a los puos y los tobillos. Sus huesos eran ms pesados que los de la funda Khumalo, su cuerpo ms robusto y musculoso, pero de un color similar. Su cara maciza con su perfil de halcn se volvi lentamente hacia nosotros. Un Mrtir de la Mano Derecha de Dios explic Matanza encantado. En realidad no es as, pero corresponde a ese tipo de raza, adems posee un autntico sistema de respuesta mejorada Voluntad de Dios. Ech un vistazo al otro tanque. Los marines en Sharya eran de todas las razas, pero haba muchos japoneses que hacan que nuestra puesta en escena fuera creble. Y dnde est el desafo? pregunt. Un neuroestimulador ltimo modelo contra una biomecnica sharyana de un siglo de antigedad. El rostro de silicona de Matanza se estremeci con una sonrisa. Todo depender de los luchadores. Dicen que hace falta un poco de tiempo para adaptarse al Khumalo y, para ser honestos, no siempre gana la mejor funda. La victoria es una cuestin de psicologa. De resistencia, de tolerancia al dolor... De brutalidad aadi Ortega. De falta de empata. Ese tipo de cosas corrobor el sinttico. Todo lo que hace las cosas excitantes, obviamente. Si esta noche vienen, teniente, detective, estoy seguro de que podremos encontrarles dos asientos detrs. Usted ser el presentador? Poda or el lenguaje rico en imgenes que utilizaba Matanza y que se derramaba desde los altavoces, ver el ring mortal bajo una luz blanca, las exclamaciones de la multitud en la penumbra de las tribunas, el olor a sudor y el morbo de la sangre. Por supuesto contest Matanza entornando los ojos. No ha estado ausente tanto tiempo, sabe? Y si vamos a buscar las bombas? dijo Ortega. Nos llev casi una hora inspeccionar toda la estancia, buscando bombas imaginarias, bajo la picara mirada de Matanza. Arriba, las dos fundas destinadas a destrozarse en el ring nos dominaban desde lo alto de sus matrices de cristal; su presencia, pese a los ojos cerrados y los rostros soadores, no era menos contundente.

Captulo veinte
Ortega me dej en Mission Street cuando la noche caa ya sobre la ciudad. Durante el vuelo de regreso no haba abierto la boca. Pens que le pesaba tener que recordar que yo no era Ryker. Pero cuando me dio golpecitos en la espalda al salir de la aeronave, se ri. Qudese cerca del Hendrix maana me dijo. Hay alguien con quien quiero que hable..., pero llevar algo de tiempo organizar ese encuentro. De acuerdo respond. Kovacs... Me di la vuelta. Se haba inclinado para mirarme desde la puerta abierta. Apoy un brazo sobre la carrocera y levant la mirada hacia ella. Se produjo una larga pausa durante la cual sent que me empezaba a subir la adrenalina. S? Vacil de nuevo un instante: Matanza esconda algo, no es cierto? Por la forma en que hablaba, creo que s. Es lo que yo pensaba dijo pulsando la consola de control. La puerta comenz a cerrarse. Hasta maana. Observ alejarse la nave en el cielo y suspir. Estaba convencido de que haber ido a ver a Ortega haba sido una buena decisin, pero no esperaba que fuera tan duro. Entre ella y Ryker la qumica deba de haber sido devastadora. Recordaba haber ledo en alguna parte que las primeras feromonas de dos cuerpos que se atraen experimentan una especie de codificacin: cuanto ms tiempo permanecen cerca esos cuerpos, ms estrecha es su unin. Ninguno de los bioqumicos interrogados comprenda el proceso, pero se haban realizado algunos experimentos en los laboratorios, que haban tenido como resultado algunos compuestos mixtos, uno de ellos, la enfatina y sus derivados. Mercanca qumica. Todava me estaba recuperando del cctel del cuerpo de Miriam Bancroft y no necesitaba aquello. No lo necesito, me repet, en trminos bien claros. Sobre las cabezas de los peatones, vi el holograma del guitarrista zurdo que flotaba en la entrada del Hendrix. Volv a suspirar y me puse de nuevo en marcha. A mitad de camino, un vehculo automtico pas cerca de m. Se pareca un poco a los robots que limpiaban las calles de Millsport, de modo que no le prest atencin. A los pocos segundos haba sido atrapado por el repertorio. ...de las casas de las casas de las casas de las casas de las casas de las casas... Las voces gruan y murmuraban, masculinas y femeninas, mezcladas. Era como un coro en pleno orgasmo. Era imposible escapar a las imgenes, que cubran una amplia gama de preferencias sexuales. Un torbellino de fugaces impresiones sensoriales. Verdaderos... Entero... Reproduccin sensorial... A medida... Y como para confirmar esto ltimo, las imgenes, aleatorias al principio, se transformaron en una secuencia rpida de distintas combinaciones heterosexuales. Deban de haber analizado mis reacciones y actuado en consecuencia. Todo era muy high-tech. La transmisin ces con un nmero de telfono en letras brillantes acompaado por un pene erecto en las manos de una morena de pelo largo y una sonrisa de labios rojos. La mujer mir la cmara. Poda sentir sus dedos. Despistado murmur. As es. A lo mejor no puede subir aqu, pero seguramente puede permitirse esto. Baj la cabeza y sus labios se deslizaron sobre el pene. Como si fuera el mo. Despus la larga cabellera oscura fue cubriendo toda la imagen. Me encontr otra vez en la calle, cubierto por una

delgada capa de sudor. El vehculo automtico sigui su ruta. Algunos de los peatones ms despabilados se alejaron rpidamente del radio de alcance de su transmisor. Advert que poda recordar con sorprendente nitidez el nmero de telfono. El sudor se transform en escalofros. Afloj los hombros y retom mi camino, tratando de evitar las miradas de la gente a mi alrededor. Estaba casi en plena marcha de nuevo cuando un espacio se abri entre los paseantes delante de m y vi la limusina larga estacionada frente de las puertas del Hendrix. Los nervios impulsaron mi mano hacia la culata de la Nemex, despus me di cuenta de que se trataba del vehculo de Bancroft. Exhal, di toda la vuelta a la limusina y vi que la cabina del conductor estaba vaca. Todava estaba preguntndome qu hacer cuando la puerta de atrs se abri y apareci Curtis. Tenemos que hablar, Kovacs dijo con un tono viril que me puso al borde de un ataque de histeria. Hay que tomar decisiones. Lo mir de arriba abajo. Su postura y su actitud dejaban ver un mejoramiento qumico. Decid seguirle la corriente. Por supuesto. En la limusina? Ah estaremos muy apretados. Qu tal si vamos a su habitacin? Entrecerr los ojos. Haba una indiscutible hostilidad en el tono del conductor, y un innegable bulto erctil bajo su impecable librea. De acuerdo, yo tambin tena un bulto similar, aunque ya estaba desentumecindose, pero la limusina de Bancroft estaba protegida de las transmisiones. La morena no era la causante del suyo. Seal la entrada del hotel. Est bien, vamos. Las puertas se abrieron y el Hendrix se despert. Buenas tardes, seor. No tiene visitas esta tarde... Curtis resopl. Desilusionado, no es cierto, Kovacs? ... ni llamadas desde que se march continu el hotel. Desea que esta persona sea admitida como invitado? S. Hay un bar? He dicho en su habitacin gru Curtis detrs de m, despus solt un gemido al golpearse la tibia con una de las mesas bajas del vestbulo. El Midnight Lamp se encuentra en esta planta dijo el hotel. Pero nadie lo ha usado en mucho tiempo. He dicho... Cllese Curtis. Nunca la primera noche, no le dice nada? El Midnight Lamp me parece bien. Encienda las luces. Al otro lado del vestbulo, junto a la consola de control, un amplio segmento de la pared se corri hacia un lado, las luces se encendieron en el espacio de atrs. Me acerqu, con Curtis gruendo detrs de m, y levant la mirada hacia la escalera pequea que conduca al bar. Estaremos muy bien. Venga. La imaginacin del decorador del Midnight Lamp dejaba mucho que desear. Las paredes con remolinos psicodlicos azules y violeta estaban plagadas de relojes que marcaban las doce o las doce menos algo, entremezclados con todo tipo de lmparas, de todas las formas, desde las prehistricas de arcilla hasta los cilindros luminosos de degradacin de enzimas. Haba algunos bancos y mesas con forma de cuadrantes de relojes y en el centro de la habitacin una barra circular con forma de esfera. Un robot hecho enteramente de relojes y lmparas esperaba inmvil justo en las doce. La ausencia de otros clientes volva el lugar ms extrao an. Sent que Curtis se serenaba un poco. En qu puedo servirles, caballeros? pregunt la mquina de forma inesperada. No tena un parlante visible. Su rostro era un antiguo reloj analgico con agujas barrocas tipo

pata de araa y los nmeros de las horas eran romanos. Algo nervioso, me volv hacia Curtis, cuyo rostro mostraba signos de obligada sobriedad. Vodka dijo, lacnico. Helado. Y un whisky. De la misma marca que el de mi habitacin. Y a temperatura ambiente, por favor. Antelos en mi cuenta. La cara de reloj se inclin apenas y un brazo articulado se alarg para coger unos vasos del estante de arriba. El otro brazo, que terminaba en forma de lmpara, verti las bebidas en los vasos. Curtis bebi un buen trago de su vodka. Tom aire y emiti un gruido de satisfaccin. Yo beb de mi vaso, un poco ms circunspecto, preguntndome cunto tiempo habra pasado desde la ltima vez que el lquido discurriera por los tubos y las llaves del bar. Mis miedos resultaron no tener fundamento, de modo que beb sin prevenciones y dej que el whisky invadiera mi estmago. Curtis pos su vaso. Podemos hablar, ahora? De acuerdo, Curtis dije lentamente, mirando mi vaso. Supongo que tiene un mensaje para m. S dijo irritado. La seora pregunta si aceptar su generosa oferta o no. Slo eso. Yo debo darle tiempo para que usted reflexione, de modo que voy a acabar mi trago... Contempl una lmpara de arena marciana que colgaba de la pared opuesta. Comenzaba a entender el humor de Curtis. Nos hacemos los duros para defender el territorio, no? No me busque, Kovacs dijo al borde de un ataque de nervios.. Una palabra de ms, y... Y qu? Dej el vaso en la mesa y le hice frente. Tena menos de la mitad de mi edad subjetiva, un tipo joven y musculoso, qumicamente convencido de que era peligroso. Me recordaba tanto a m cuando tena su edad que pareca una locura. Haba que sacudirlo un poco. Y qu? repet. Curtis trag saliva. Yo estuve en los marines provinciales. De mascota? Casi le doy un empujn, pero recapacit, avergonzado. Baj la voz . Esccheme Curtis, no nos metamos en esto. Usted se cree un duro, no es cierto? No se trata de eso..., Curtis. Casi lo llamo cretino. Pareca como si una parte de m quisiera pelear como fuese. Pertenecemos a dos especies diferentes. Qu ensean los marines provinciales? La lucha cuerpo a cuerpo? Las veintisiete maneras de matar a un hombre con las manos? Tal vez, pero ms all de todo esto, usted todava sigue siendo un hombre. Y yo soy un miembro de las Brigadas, Curtis. No es lo mismo. Vino a por m de todas formas, con un golpe directo que supuestamente deba distraerme mientras me lanzaba una patada a la cabeza. Era un buen intento, de haberlo conseguido, pero haba sido tan desesperadamente aparatoso. Tal vez era toda la qumica que se haba tomado. En una pelea de verdad nadie lanzaba una patada por encima de la cintura. Esquiv el golpe y la patada con un solo movimiento y le cog el tobillo. Un retorcimiento seco y Curtis perdi el equilibrio y se desplom sobre la barra del bar. Le aplast la cara contra la superficie brillante y se la mantuve as, agarrndolo del pelo. Entiendes a lo que me refiero? Hizo unos ruidos sordos y se debati un poco mientras el barman de cara de reloj permaneca inmvil. La sangre de su nariz rota se derramaba sobre la superficie de la barra. Estudi las formas que dibujaba, concentrado. La resistencia que estaba oponiendo a mi entrenamiento me haca casi jadear. Lo agarr del brazo derecho y se lo levant por detrs de la espalda. Dej de debatirse. Bien. Ahora o te quedas quieto o te lo rompo. No estoy para bromas. Mientras hablaba, lo palp rpidamente. En el bolsillo interior de su chaqueta encontr un pequeo tubo de plstico.

Aj, qu delicias nos hemos inyectado en el sistema esta noche? Deben de ser amplificadores de hormonas, a juzgar por el tamao de la ereccin. Levant el tubo contra la luz y vi miles de destellos en su interior. Formato militar. Dnde has conseguido esto, Curtis? Te lo regalaron los marines? Segu palpando y di con el sistema de inyeccin: una diminuta pistola con una recmara y una bobina magntica. Bastaba con introducir los cristales en la recmara y cerrarla. El campo magntico los alineaba y el acelerador los escupa a velocidad de penetracin. No era muy distinta a la pistola de Sarah. Para los mdicos de combate era una buena, y por lo tanto muy popular, alternativa a los hipoesprays. Levant a Curtis y lo empuj de nuevo. Logr mantenerse de pie, se tocaba la nariz y me miraba. Levanta la cabeza para parar la hemorragia dije. No voy a hacerte dao. Hijo de huta. Le mostr los cristales y la pequea pistola. De dnde has sacado esto? Tchpame a'polla, Kovacs. Curtis ech la cabeza hacia atrs tratando a la vez de mirarme. Sus ojos daban vueltas en sus cuencas como los de un caballo desquiciado. Nof fienso decirfe abfsolutamente nadfa. Perfecto dije, dejando el tubo en la mesa. Entonces djame decirte algo. Te interesa saber cmo forman a un miembro de las Brigadas? Agarran su psique y le borran los mecanismos de limitacin de violencia. Las seales de reconocimiento de sometimiento, las dinmicas de jerarqua, las lealtades de grupo. Todo esto lo sintonizan neurona a neurona; luego, lo reemplazan todo por la voluntad consciente de herir. Me mir en silencio. Me entiendes? Para m hubiese sido mucho ms fcil matarte. He tenido que hacer un esfuerzo para refrenarme. As son los miembros de las Brigadas, Curtis. Humanos reensamblados. Artificios. El silencio se prolong. No haba manera de saber si comprenda o no. Pens en el joven Takeshi Kovacs en Newpest, un siglo y medio atrs. No, no comprenda, sin duda. A esa edad, semejante descripcin me habra parecido un sueo de poder hecho realidad. Me encog de hombros. En caso de que an no lo hayas adivinado, la respuesta a la pregunta de la dama es no. No me interesa. Esto debera alegrarte, y slo te ha costado la nariz rota. Si no te hubieses metido tanta qumica, te hubiese costado menos. Dile que se lo agradezco, que aprecio su oferta pero que aqu estn pasando muchas cosas como para que me detenga. Dile que empiezo a pasarlo bien. Una tos leve reson en la entrada del bar. Levant la mirada y vi una figura trajeada. Molesto? inquiri el mohicano. Su voz era pausada y tranquila. No era uno de esos pesados de Fell Street. Cog mi vaso de la barra. Para nada, agente. Venga y nase a la fiesta. Qu desea tomar? Ron de alta graduacin dijo el poli dirigindose hacia nosotros. Si es que hay. Un vaso pequeo. Levant un dedo hacia el cara de reloj. El barman sac un vaso cuadrado y lo llen de un lquido rojo oscuro. El mohicano pas frente a Curtis, le lanz una mirada curiosa y cogi el trago. Gracias dijo bebiendo un sorbo e inclinando la cabeza. No est mal. Me gustara intercambiar unas palabras con usted, Kovacs. En privado. Ambos miramos a Curtis. El chfer me lanz una mirada llena de odio, pero el recin llegado apacigu la confrontacin. El poli indic la salida con el mentn. Curtis se march, tocndose todava la nariz. El mohicano lo sigui con la mirada hasta que desapareci, despus se volvi hacia m. Usted le ha hecho eso? Asent.

Me provoc. Se vio superado por la situacin. Pensaba que estaba protegiendo a alguien. Pues, me alegra que no me proteja a m. Como he dicho, se vio superado por la situacin. Y mi reaccin ha sido desproporcionada. Bueno, no necesita explicrmelo dijo el poli apoyndose contra la barra y mirando alrededor con inters. Entonces lo reconoc. El complejo de almacenaje de Bay City. El poli que tena miedo de que se le estropeara la credencial. Parece molesto... Si presenta una denuncia nos veremos obligados a tener que repasar la cinta de este lugar. Tiene una orden judicial? pregunt con una ligereza que no senta. Casi. Con el Departamento Legal siempre hay que esperar un poco. Malditas Inteligencias Artificiales. Oiga, quera disculparme por la conducta de Mercer y de Davidson... por la forma en que se comportaron en la comisara. A veces parecen unos tarados, pero en el fondo son buena gente. Olvdelo dije agitando el vaso. Bien. Me llamo Rodrigo Bautista. Soy sargento y socio de Ortega, la mayora de las veces... Vaci el vaso y me sonri. Sin otro tipo de relacin, quiero precisar. Entiendo dije, y le hice una sea al barman para que llenara de nuevo los vasos . Dgame una cosa, ustedes frecuentan el mismo peluquero o se trata de un rito tribal? Es el mismo peluquero respondi Bautista encogindose de hombros. Un viejo de Fulton. Exconvicto. Parece que los mohicanos estaban de moda cuando lo almacenaron. Es el nico peinado que l sabe hacer, pero es amable y barato. Uno de nosotros fue a cortarse el pelo con l hace algunos aos, le hizo un descuento y as fue como empez todo. Pero Ortega no, verdad? Ortega se lo corta sola respondi Bautista con un gesto de impotencia. Tiene un pequeo escner holocast, dice que eso mejora su orientacin espacial, o algo por el estilo. Diferente. S, lo es. Una buena definicin de Ortega Bautista hizo una pausa, mirando el vaco. Despus tom un trago. Es por ella por lo que estoy aqu. Oh... Una advertencia amistosa? Bautista hizo una mueca. Bueno, es amistoso, seguro. Me cuido la nariz. Re de mala gana. Bautista sonri. El hecho es que para ella es fatal verlo a usted con esa cara. Ortega y Ryker se queran mucho. Ella ha estado pagando la hipoteca de la funda durante todo este tiempo, y eso, con un sueldo de teniente, no es fcil. Nunca se imagin metida en una puja por el cuerpo como la que tuvo con ese maldito Bancroft. A fin de cuentas Ryker no era muy joven, ni tampoco muy apuesto. Tiene un neuroestimulador observ. Por supuesto, tiene uno. Bautista hizo un gesto vago. Ya lo ha probado? Un par de veces. Es como bailar flamenco envuelto en una red para pescar, no es cierto? Es un poco tosco admit. Esta vez nos remos los dos. Cuando nos calmamos, el poli volvi a concentrarse en su vaso. Se puso serio. No estoy tratando de presionarlo. Lo nico que quiero decirle es: tenga cuidado. Esto no es exactamente lo que ella necesita en este momento. Yo tampoco repuse. Ni siquiera estoy en mi planeta. Bautista pareca comprenderme, o quiz era porque estaba un poco borracho. Harlan es muy distinto, supongo. Tiene razn. Oiga, no quiero ser brutal, pero nadie le ha explicado a Ortega que la condena de Ryker es en realidad una Muerte Real? Imagino que ella no va a esperarlo doscientos aos, no? El poli me mir, con sus ojitos entrecerrados. Ha odo hablar de Ryker? S que tiene para doscientos aos. S por qu cay.

Destellos de antiguo dolor brillaron en los ojos de Bautista. No deba ser muy agradable hablar de colegas corruptos. Por un momento lament lo que haba dicho. Ambiente local. Imprgnate. Quiere sentarse? pregunt el poli, entristecido, buscando un taburete. En uno de los reservados, quiz. Llevar cierto tiempo. Nos sentamos a una de las mesas y Bautista hurg en sus bolsillos buscando el paquete de cigarrillos. Me estremec de ansiedad, pero cuando me ofreci un cigarrillo le dije que no con la cabeza. Pareca sorprendido, como Ortega. Lo estoy dejando. Con esa funda? inquiri con respeto Bautista detrs del velo de humo azul. Felicidades. Gracias. Estaba hablndome de Ryker. Ryker slo trabajaba con nosotros desde haca dos aos. Antes estaba con los chicos de Ladrones de Fundas. Un servicio ms bien complicado. No es nada fcil robar una funda entera, para eso se necesitan criminales de guante blanco. Ese departamento tiene alguna relacin con los que trabajan en Lesiones Orgnicas, sobre todo cuando aparecen en escena piezas sueltas de los cuerpos robados. Lugares como la clnica Wei. Ah exclam en tono neutro. S, un desconocido nos ha ahorrado un montn de trabajo all. Ha convertido el sitio en un vertedero de piezas sueltas. Pero creo que usted no debe de saber nada de esto. Debi de suceder cuando yo ya me haba marchado. S. Bueno, en el invierno del 249 Ryker estaba investigando un fraude a la aseguradora... Ya conoce este tipo de chanchullos: los tanques de reenfundado para clones pagados por la aseguradora y que resultan estar vacos, sin que nadie sepa adnde han ido a parar los cuerpos. Cuerpos que son utilizados en alguna pequea guerra sucia del Sur. Un tipo de corrupcin muy sofisticada que lleg hasta la cpula de la ONU. Rodaron algunas cabezas, y Ryker se convirti en un hroe. Bravo por l. A corto plazo, s. Pero aqu los hroes son conocidos, y a Ryker le han dedicado muchos programas. Entrevistas en World Web One, y hasta una aventura con Sandy Kim. Antes de que todo eso acabara, Ryker pidi que lo transfirieran a Lesiones Orgnicas. Antes haba trabajado un par de veces con Ortega, conoca el programa. El departamento no poda negarle nada, sobre todo despus de aquel discurso idiota en el que l deca que quera ir donde pudiera marcar alguna diferencia. Y lo hizo? Me refiero a la diferencia. Bautista infl las mejillas. l era un buen polica, creo. El primer mes Ortega hubiese podido darle una opinin objetiva. Pero empezaron a salir juntos y su capacidad de juicio se perdi. Usted lo desaprueba? Qu hay que desaprobar? Si se siente ese tipo de cosas por alguien, no se puede reflexionar. Es humano. Cuando Ryker perdi la cabeza, Ortega estaba dispuesta a seguirlo... Cog nuestros vasos y los hice llenar de nuevo. De veras? Yo pensaba que ella lo haba detenido. Dnde ha odo eso? Durante una discusin. Pero no es una fuente muy fidedigna. Acaso no es cierto? No. A algunos canallas de la calle les gusta cargar las tintas. Creo que ver cmo nos paramos los pies unos a otros les alegra. Lo que ocurri fue que en Asuntos Internos pescaron a Ryker en el apartamento de Ortega. Oh. S, menudo marrn explic Bautista cogiendo de nuevo el vaso. Pero ella nunca lo exterioriz, sabe? Empez a investigar los cargos contra Ryker de Asuntos Internos. Por lo que he odo, pillaron a Ryker con las manos en la masa. S, su fuente al menos en eso no estaba muy equivocada respondi el mohicano pensativo, como si no estuviera seguro de proseguir. La teora de Ortega es que a Ryker lo atrap algn imbcil cado en 09. Y es cierto que l puso nerviosa a mucha gente.

Pero usted no se lo crey? Me hubiese gustado. Como he dicho, Ryker era un buen polica. Pero como tambin he dicho, el Departamento de Ladrones de Fundas se ocupaba de criminales ms inteligentes..., y con ellos haba que tener cuidado. Los criminales inteligentes tienen abogados ms inteligentes, y no es posible sacrselos de encima, por ms que uno quiera. El Departamento de Lesiones Orgnicas atiende a todo el mundo, desde los peores desgraciados a los que estn arriba del todo. Por lo general tenemos un poco ms de libertad. Eso fue lo que usted, perdn, lo que Ryker quera obtener con el traslado. Ms margen de maniobra. Bautista apoy el vaso y carraspe. Me mir fijamente a los ojos. Creo que Ryker se dej llevar un poco. Bum, bum, bum? Algo por el estilo. Le he visto interrogar. Estaba en la cuerda floja. Un error y... Un destello de miedo brill en los ojos de Bautista. El mismo miedo con el que tena que convivir todos los das. Con algunos de esos tipejos a veces perder la calma es muy fcil. Es tan fcil. Pienso que eso fue lo que ocurri. Mi fuente dice que l dio Muerte Real a dos y dej a otros dos con sus pilas intactas. Para un hombre inteligente eso es actuar a la ligera. Bautista movi la cabeza. Eso es lo que dice Ortega. Pero eso no cambia nada. Todo ocurri en una clnica clandestina de Seattle. Los dos tipos todava respiraban cuando salieron del edificio, se apoderaron de un vehculo y echaron a volar. Ryker le hizo ciento veinticuatro agujeros a la carrocera mientras despegaba. Sin mencionar el trfico que haba alrededor. Los tipos cayeron en el Pacfico. Uno de ellos muri por los disparos, el otro con el impacto. Se hundieron. Ryker se encontraba fuera de su jurisdiccin, y a la poli de Seattle no le gusta que la polica de otra ciudad altere la circulacin. El equipo de socorro no lo dej acercarse a los cuerpos. Todo el mundo se sorprendi mucho cuando se descubri que las pilas eran catlicas, y a la polica de Seattle le cost aceptarlo. Investigaron un poco ms y descubrieron que las leyendas de objecin de conciencia eran falsas. Fabricadas por alguien que actuaba con mucha negligencia. O que tena mucha prisa. Bautista hizo chasquear los dedos y me seal con el ndice. Estaba un poco borracho. Eso es. Segn Asuntos Internos, Ryker se equivoc dejando escapar a los testigos, su nica esperanza era pegar etiquetas no molesten en sus pilas. Por supuesto, cuando fueron resucitados, los tipos juraron que Ryker se haba presentado sin una orden, que los haba engaado y que haba entrado por la fuerza en la clnica. Ellos no queran responder a sus preguntas, y l haba empezado a jugar al que pase el siguiente con una pistola de plasma. Era cierto? Lo de la orden? Claro. En primer lugar, Ryker no tena nada que hacer all. En cuanto al resto quin puede saberlo? Y Ryker qu dijo? Lo neg. Y nada ms? No, era una larga historia. Declar que haba entrado clandestinamente en la clnica debido a una informacin que le haban pasado, y que de pronto ellos haban empezado a dispararle. Dijo que l quiz le haba dado a alguno, pero no en la cabeza. Que la propia clnica sacrific a dos empleados y les quem la pila antes de que l llegara. Y por supuesto declar no saber nada acerca de ninguna falsificacin. Bautista se encogi de hombros. Pero encontraron al falsificador que asegur que Ryker lo haba contratado. El hombre pas un test poligrfico. Aunque dijo tambin que Ryker lo haba llamado, pero no cara a cara, que haba sido un contacto virtual. Fcilmente falsificable. En efecto respondi Bautista satisfecho. Pero ese tipo dijo que ya haba trabajado para Ryker antes, personalmente, y el polgrafo lo confirm. Ryker lo conoca, de eso no cabe duda. Por supuesto, en Asuntos Internos queran saber por qu Ryker haba ido solo. Hallaron a testigos de la calle que declararon que Ryker se comportaba como un manaco, y que disparaba a mansalva,

tratando de derribar la aeronave. Y a la polica de Seattle, como le he dicho, eso no le gust nada. Ciento veinticuatro agujeros murmur. S, son muchos. Ryker realmente quera derribarlos. Podra haber sido una trampa. S, podra haberlo sido. Existen muchas posibilidades. Pero el hecho es que t... mierda, perdn, el hecho es que Ryker se pas, y cuando la rama se le rompi no haba nadie abajo para cogerlo. De modo que Ortega se traga la historia de la trampa, defiende a Ryker y contesta la versin de Asuntos Internos. Y cuando Ryker pierde..., cuando Ryker pierde, ella se hace cargo de la hipoteca del cuerpo para que no lo manden a la sala de ventas. Y sigue buscando nuevas pruebas, no? Exactamente. Ella ya ha apelado, pero hay un margen de tiempo de dos aos hasta que el proceso empiece. Bautista dej escapar un largo suspiro. Como he dicho, eso est acabando con ella. Nos quedamos callados un momento. Sabe una cosa? dijo Bautista. Creo que voy a marcharme. Estar aqu hablando de Ryker con Ryker es un poco raro. No s cmo se las arregla Ortega. Forma parte de la vida moderna dije, dejando de nuevo mi vaso. S, as es. Yo ya tendra que estar acostumbrado. He pasado la mitad de mi vida hablando con vctimas que tenan rostros de otras personas. Por no hablar de las heces de la sociedad. Y a Ryker dnde lo sita? Entre las vctimas o entre las heces? Bautista frunci el ceo. No es una pregunta fcil. Ryker era un buen polica que meti la pata. Pero eso no lo convierte en un cerdo. Aunque tampoco en una vctima. Era alguien que perdi la brjula. Nadie est a salvo de eso. Por supuesto. Lo siento. Estoy cansado. Me frot la cara. Se supona que un miembro de las Brigadas deba ser capaz de conducir mucho mejor una conversacin. S de lo que est hablando. Bueno... Creo que voy a ir a acostarme. Si quiere otro trago, no lo dude. Crguelo a mi cuenta. No, gracias dijo Bautista terminando el suyo. Una vieja regla de polica: nunca bebas solo. Yo deba de ser un viejo polica dije levantndome. Me tambale un poco. Ryker poda ser un fumador empedernido, pero no aguantaba el alcohol. Creo que encontrar solo la salida. Ningn problema. Bautista se levant y dio unos doce pasos antes de darse la vuelta. Ah. Supongo que no hace falta decirlo, pero esta conversacin nunca ha tenido lugar, de acuerdo? Qu conversacin? Sonri, divertido, y de pronto su cara pareci mucho ms joven. Perfecto. Seguramente volveremos a vernos. Sin duda. Lo mir alejarse del bar. A continuacin, de mala gana, puse en marcha el entrenamiento de control de las Brigadas. Tras recuperar la sobriedad, cog los cristales de droga de Curtis y fui a hablar con el Hendrix.

Captulo veintiuno
Sabe algo de la sinamorfesterona? He odo hablar de ella. Ortega, absorta, hizo un hueco en la arena con la punta de la bota. La marea la haba dejado hmeda y nuestras huellas iban quedando marcadas profundamente a nuestro paso. La playa estaba desierta. Estbamos solos, salvo las gaviotas que trazaban formas geomtricas sobre nuestras cabezas. Bueno, y a qu espera, puede explicarme algo de lo que sabe? Es una droga de harn. Al ver mi cara de perplejidad, Ortega suspir con impaciencia. Se comportaba como alguien que no haba dormido bien. Yo no soy de aqu. Usted me dijo que haba estado en Sharya. S, en una operacin militar. Pero no tuvimos mucho tiempo para conocer la cultura local. Estbamos muy ocupados matando gente. Lo cual no era del todo cierto. Tras el saqueo de Zihicce, las Brigadas haban instaurado un rgimen favorable al Protectorado. Los rebeldes haban sido eliminados, los focos de resistencia infiltrados y neutralizados, y los colaboradores haban sido introducidos en el sistema poltico. Durante este perodo aprendimos mucho de la cultura local. Ped muy pronto un traslado. Ortega se protegi los ojos y examin la playa. Nada se mova. Volvi a suspirar. La sinamorfesterona potencia las reacciones masculinas. Estimula la agresin, las proezas sexuales, la confianza. En las calles de Oriente Medio y Europa la llaman Semental... en el sur Toro. Aqu no se usa mucho, hay otro humor en la calle. De lo cual me alegro. Dicen que puede llegar a ser muy daina. Usted ha tenido que ver con ella? En cierto modo, s. El banco de datos del Hendrix me haba explicado algo parecido la noche anterior, pero de forma ms concisa y con menos detalles qumicos. El comportamiento de Curtis mostraba a la perfeccin sus sntomas y efectos secundarios. Supongamos que quisiera procurarme un poco de esa droga, dnde podra conseguirla? Fcilmente, quiero decir. Ortega me lanz una mirada dura y empez a caminar de vuelta por la playa hacia la arena seca. Ya le he dicho que no es una droga comn aqu repiti ella mientras sus pasos se hundan en la arena. Hay que buscar, encontrar a alguien que tenga buenos contactos. O sintetizarla localmente. Pero no s, saldra mucho ms cara que comprarla en el Sur. Ortega se detuvo en la cima de una duna y volvi a mirar alrededor. Dnde diablos est ella? Quiz no venga suger con morosidad. Yo tampoco haba dormido muy bien. Despus de la partida de Rodrigo Bautista haba pasado casi toda la noche tratando de recomponer las piezas del rompecabezas del caso Bancroft y luchando contra las ganas de fumar. Apenas acababa de posar mi cabeza en la almohada cuando el Hendrix me despert con una llamada de Ortega. Todava era muy temprano. Ya llegar dijo Ortega. La conexin es directa. Quiz la llamada se haya demorado por motivos de seguridad. En tiempo real, slo hemos estado aqu diez segundos... La fra brisa marina me hizo estremecer. En el cielo, las gaviotas repetan con exactitud sus figuras geomtricas. La virtualidad era barata, no estaba diseada para grandes alardes. Tiene un cigarrillo? Estaba sentado sobre la arena fra, fumando con una especie de intensidad mecnica, cuando algo se movi en el extremo derecho de la baha. Me enderec y entorn los ojos, despus apoy una mano en el brazo de Ortega. El movimiento se transform en una columna de arena o de agua,

levantada por un vehculo de superficie que vena hacia nosotros siguiendo la curva de la playa. Le dije que vendra. O que alguien vendra murmur incorporndome y buscando la Nemex. La Nemex no estaba en su lugar... Pocos foros virtuales autorizaban las armas de fuego en sus instalaciones. Me sacud la arena de la ropa y baj a la playa, tratando de deshacerme de la idea de que estaba perdiendo el tiempo. Ahora el vehculo estaba lo suficientemente cerca como para ser visible, un punto negro que iba dejando una estela a su paso. Poda or el ruido del motor, un zumbido penetrante que se confunda con los gritos melanclicos de las gaviotas. Me volv hacia Ortega, que lo miraba acercarse sin inmutarse. Un poco excesivo para una llamada telefnica, no? dije con irona. Ortega se encogi de hombros y arroj su cigarrillo en la arena. El dinero no es necesariamente sinnimo de buen gusto observ. El punto veloz se transform en un pequeo jet de superficie monoplaza, de un color rosa irisado. Iba surcando el borde del agua, levantando tras de s una cortina de agua y arena. Pero a un centenar de metros, el piloto debi de vernos porque el pequeo aparato vir hacia el mar, seguido por una cola dos veces ms alta. Rosa? Un jet monoplaza rosa? Ortega volvi a encogerse de hombros. El jet de superficie se detuvo a unos diez metros. Cuando la tormenta que desat su llegada se calm, se abri una escotilla y apareci una figura vestida de negro con un casco. Era una mujer, se notaba por la forma del traje ajustado, que terminaba en unas botas decoradas con incrustaciones de plata que iban del taln hasta la punta del pie. Suspir y segu a Ortega. La mujer salt al agua salpicndonos y tratando de quitarse el casco. Una larga cabellera cobriza cay sobre los hombros al quitarse la escafandra. La mujer ech la cabeza hacia atrs, descubriendo una cara de huesos anchos con grandes ojos color nix, una nariz finamente arqueada y una boca generosamente esculpida. La belleza vagamente parecida a la de Miriam Bancroft que aquella mujer una vez haba posedo, haba desaparecido por completo. Kovacs, le presento a Leila Begin dijo Ortega. Seorita Begin, le presento a Takeshi Kovacs, el investigador privado de Laurens Bancroft. Sus ojos grandes me estudiaron abiertamente. Viene usted de otro planeta? pregunt. Exacto. Soy de Harlan. La teniente me lo haba mencionado. Haba cierta ronquera en la voz de Leila Begin, un acento que denotaba que no estaba acostumbrada a hablar en amnglico . Espero que esto le d una mentalidad abierta. Abierta a qu? A la verdad respondi Leila Begin sorprendida. La teniente me ha dicho que esta verdad le interesaba. Caminamos un poco? Sin esperar mi respuesta, se puso a caminar por la orilla. Intercambi una mirada con Ortega, que hizo un gesto con el pulgar, sin moverse. Vacil un instante antes de seguir a Leila Begin. Qu es esta historia de la verdad? pregunt. A usted lo contrataron para descubrir quin mat a Laurens Bancroft dijo ella con nfasis. Y quiere saber qu pas la noche en que muri, no es cierto? Usted no cree que fuera un suicidio? Y usted? Yo he preguntado primero. Un sonrisita se le dibuj en los labios. No, no lo creo. Djeme adivinar. Usted cree que fue Miriam Bancroft.

Leila Begin se detuvo y dio media vuelta sobre un taln. Me est tomando el pelo, seor Kovacs? Algo en sus ojos acab de inmediato con mis ganas de divertirme. Mov la cabeza. No, no le estoy tomando el pelo. Pero tengo razn, verdad? Ha conocido a Miriam Bancroft? S, fugazmente. Le pareci encantadora, sin duda. Me encog de hombros. Un poco mordaz a veces, pero s, encantadora. sa es la palabra. Begin me mir a los ojos. Es una psicpata. Se alej. Tras un momento, la segu. Psicpata es un trmino vago dije con cautela. Lo he visto aplicar a culturas enteras. A m tambin me lo han atribuido una o dos veces. La realidad es tan flexible que es difcil determinar quin est desconectado de ella. Podramos incluso decir que es una distincin no muy til. Seor Kovacs, Miriam Bancroft me atac cuando yo estaba embarazada y mat a mi hijo. Ella saba que yo estaba embarazada. Lo hizo intencionadamente. Ha estado usted alguna vez embarazado de siete meses? No. Es una pena. Es una experiencia que todos deberamos tener al menos una vez en la vida. Eso sera difcil de legislar. Begin me estudi con la mirada. Sabe usted lo que significa perder a un ser querido? Vindolo, dira que s, pero la funda no es ms que una fachada. Es usted lo que parece ser, seor Kovacs? Sabe lo que significa una prdida? Hablo de una prdida irreparable. Creo que s respond, mucho ms tenso de lo que hubiese querido. Entonces comprender lo que siento por Miriam Bancroft. En la Tierra, las pilas corticales se instalan despus del nacimiento. En mi planeta tambin. Yo perd a esa criatura. Y ninguna tecnologa me la devolver. No hubiese podido afirmar si la emocin en la voz de Leila Begin era real o afectada, pero estaba perdiendo mi concentracin. Volv a empezar desde el comienzo. se no era un motivo para que Miriam Bancroft matara a su marido. Claro que lo era respondi Begin mirndome nuevamente de reojo. No fue un episodio aislado en la vida de Laurens Bancroft. Dnde cree usted que me encontr a m? En Oakland, me parece. La sonrisa se transform en una risa dura. Vaya eufemismo! S, me encontr en Oakland. En un lugar que llamaban El Despojo. No era un lugar muy distinguido. Laurens necesita humillar, seor Kovacs. Eso hace que se le ponga dura. Era as muchos aos antes de conocerme a m y no veo por qu tendra que dejar de ser as ahora. Y de pronto Miriam decidi que ya estaba bien y lo ventil? Ella es capaz de hacer eso. Estoy seguro de que es capaz. La teora de Leila Begin haca agua por todas partes, pero no tena ninguna intencin de entrar en detalles con aquella mujer. Supongo que usted no siente nada por Bancroft? Ni bueno ni malo. Volvi a sonrer. Yo era una puta, seor Kovacs. Una verdadera puta. Y una verdadera puta siente lo que el cliente quiere que ella sienta. No hay lugar para otra cosa. Usted es capaz de ahogar sus sentimientos? Acaso usted no?

De acuerdo... y qu quera Laurens Bancroft que usted sintiera? Se detuvo y me estudi. Me senta incmodo, como si acabara de darme una bofetada. Los recuerdos haban transformado su cara en una mscara. El abandono de un animal dijo ella finalmente. Y una gratitud abyecta. Y yo dej de sentir ambas cosas en cuanto l dej de pagarme. Y ahora qu siente? Ahora? Leila Begin mir el mar, como para comparar la temperatura de la brisa con la que tena en el corazn. Ahora no siento nada, seor Kovacs. Usted acept hablar conmigo. Algn motivo debe de haber tenido. La teniente me lo pidi. Muy amable de su parte. Sabe usted lo que ocurri despus de mi aborto? O decir que le pagaron. S. Suena feo, no es cierto? Pero es lo que ocurri. Acept el dinero de Bancroft y me call la boca. Era mucho dinero. Pero no olvid de dnde provena yo. Vuelvo a Oakland dos o tres veces al ao, conozco a las chicas que trabajan en El Despojo. La teniente Ortega es muy apreciada all. Muchas chicas le deben algn favor. Hasta podra decirse que estoy devolvindole viejos favores. Y vengarse de Miriam Bancroft no la motiva? Vengarme cmo? pregunt Leila Begin rindose nuevamente. Le estoy dando esta informacin porque la teniente me lo pidi. Usted no podr hacerle nada a Miriam Bancroft. Es una mat. Es intocable. Nadie es intocable. Ni siquiera los mats. Begin me mir con tristeza. Usted no es de aqu dijo. Eso se nota.

La llamada de Leila Begin haba sido enviada desde un agente de conexin caribeo alquilado a un proveedor de foros de Chinatown. Barato me dijo Ortega mientras entrbamos, y quiz ms seguro que en cualquier otra parte. Bancroft quiere privacidad, se gasta medio milln en sistemas de privacidad. Yo, en cambio, hablo desde donde nadie me oye. El lugar estaba atiborrado. Metido entre un banco con forma de pagoda y la fachada de un restaurante de ventanas enteladas por el vapor. Era muy estrecho. Se llegaba a la recepcin por una estrecha escalera de metal y a lo largo de una galera adosada al nivel medio de la pagoda. Una especie de espacio central de unos siete u ocho metros cuadrados, con suelo de arena fundida bajo una cpula barata y dos pares de asientos que parecan arrancados de un avin de pasajeros desguazado servan de sala de espera a los clientes potenciales. Junto a los asientos, una vieja asitica estaba sentada detrs de todo un equipo de secretariado, la mayora apagado, custodiando una pequea escalera que se perda en las entraas del edificio. En la parte de abajo se vea una serie de pasillos llenos de tubos y cables. Las puertas de los cubculos se abran directamente a los pasillos. Las tumbonas con electrodos se haban colocado en el ngulo para ganar el mximo de espacio, y estaban rodeadas por paneles elctricos cubiertos de polvo. Haba que tumbarse en ellas, colocarse los electrodos y marcar el cdigo proporcionado en recepcin en el tablero del brazo de la tumbona. Despus el alma quedaba a disposicin de la mquina. Volver del horizonte despejado de la playa a ese lugar deprimente fue un verdadero trauma. Al abrir los ojos y ver la pantalla encima de mi cabeza tuve un momentneo flashback que me devolvi a Harlan. Tena trece aos de edad, me despertaba de la virtualidad despus de mi primer porno. Un foro en el que dos minutos de tiempo real me haban ofrecido una hora y media de experiencias originales en compaa de dos chicas de tetas neumticas y que se parecan ms a un dibujo animado que a mujeres reales. La escena haba transcurrido en una habitacin con olor a golosinas, cojines rosas y tapices de piel de imitacin, con unas ventanas que daban a un paisaje nocturno de mala resolucin. Cuando comenc a frecuentar las bandas y a ganar ms dinero, la calidad y la

resolucin mejoraron, y los decorados se volvieron ms imaginativos, pero el olor rancio y el contacto de los electrodos en la piel en el momento de despertarse entre las paredes forradas del cubculo siguieron siendo los mismos. Kovacs? Parpade y busqu las correas. Sal de la cabina, Ortega me esperaba en el pasillo. Qu le parece? Pienso que no ha servido de nada dije, levantando la mano para prevenir la reaccin de Ortega. No, escuche... Miriam Bancroft da miedo. No tengo nada que objetar al respecto. Pero hay al menos un centenar de motivos que demuestran que ella no es la asesina. Ortega, usted misma la someti al polgrafo. S, lo s respondi Ortega mientras me segua por el pasillo. Pero he reflexionado. Y sabe una cosa? Ella acept someterse a ese test. Que es obligatorio para los testigos, por supuesto, pero ella pidi pasarlo nada ms llegar. Nada de quejas ni de lgrimas... Se meti en el vehculo de urgencias y pidi los cables. Y? He vuelto a pensar en el nmero que usted mont con Rutherford. Usted dijo que hubiese podido pasar por el polgrafo y que no habran detectado nada... Ortega, es el entrenamiento de las Brigadas. Una disciplina puramente espiritual. No es algo fsico. No se puede comprar algo as en cualquier tienda. Miriam Bancroft lleva lo ltimo de Nakamura. Utilizan su cuerpo y su cara para vender sus productos... Nakamura consigue engaar a los polgrafos de la polica? Oficialmente, no. Bueno, eso prueba... No sea tan obtuso. Nunca ha odo hablar del bioesquema a medida? Me detuve al pie de la escalera y mov la cabeza. No me lo creo. Ella mat a su marido con un arma a la cual slo ellos dos tenan acceso. Nadie es tan estpido. Subimos, Ortega detrs de m. Reflexione, Kovacs. No estoy diciendo que fue algo premeditado... y qu me dice del almacenaje a distancia? Fue un crimen sin sentido... No estoy diciendo que fuera racional pero hay que... ... el asesino tiene que ser necesariamente alguien que no saba... Mierda! Kovacs. La voz de Ortega haba subido una octava. Estbamos en la zona de recepcin. Haba dos clientes sentados esperando, a la izquierda, un hombre y una mujer, discutiendo acaloradamente detrs de un paquete. A la derecha de mi visin perifrica, una mancha prpura, all donde no deba haber nada. Era sangre. La vieja recepcionista asitica estaba muerta, degollada. Un objeto de metal refulga en la herida de su cuello. Su cabeza descansaba en un charco brillante de hemoglobina que se extenda por el escritorio. Mi mano se desliz hacia la Nemex. O un chasquido a mi lado cuando Ortega prepar la primera bala de su Smith Wesson. Me abalanc sobre los dos clientes y su paquete. El tiempo se detuvo como en un sueo. El neuroestimulador lo volvi todo de una lentitud increble, separando las imgenes y hacindolas flotar hacia mi visin como hojas de otoo. El paquete estaba en el suelo. La mujer blanda un Sunjet, el hombre una pistola ametralladora. Saqu la Nemex y tir desde la cintura. La puerta de la galera se abri. Apareci otra figura, con una pistola en cada mano. A mi lado, la Smith Wesson escupi y anul al recin aparecido como en una secuencia de un film rebobinado. Mi primer disparo pulveriz el reposacabezas del asiento de la mujer an sentada, cubrindola de guata blanca. El Sunjet silb, el haz estall. La segunda bala le revent la cabeza y ti de rojo la guata.

Ortega grit enfurecida. Segua disparando. Hacia arriba, segn mi visin perifrica. En alguna parte por encima de nosotros, sus tiros reventaron los cristales. El hombre de la pistola ametralladora se haba levantado. Alcanc a ver que tena los rasgos anodinos de un sinttico y tir dos veces. Retrocedi contra la pared, manteniendo levantada el arma. Me ech al suelo. La cpula se hizo aicos encima de nuestras cabezas. Ortega grit algo y yo rod hacia un lado. Un cuerpo cay desmadejado junto a m. La ametralladora empez a disparar a diestro y siniestro. Ortega volvi a gritar y se tir al suelo. Yo gir hasta incorporarme sobre el regazo de la mujer muerta y volva a disparar contra el sinttico, tres tiros. La rfaga de ametralladora ces. Silencio. Recorr la estancia apuntando con la Nemex, los rincones, la puerta de entrada, los bordes destrozados de la cpula. Nada. Ortega? S, estoy bien. Estaba apoyada sobre un codo, acostada en la otra punta de la sala. La dureza de su voz contradeca sus palabras. Me levant y me dirig hacia ella, pisando trozos de cristal roto. Dnde la tiene? le pregunt arrodillndome para ayudarla sentarse. En la espalda. La muy puta me dio con el Sunjet. Guard la Nemex y mir la herida. El disparo haba trazado un largo surco diagonal en la chaqueta de Ortega y le haba deshecho la hombrera izquierda. La carne debajo de la almohadilla estaba calcinada hasta el hueso. Ha tenido suerte dije con forzada ligereza. Si no se hubiese agachado, podra haberle dado en la cabeza. No me haba agachado, me haba cado. Da igual. Quiere levantarse? Qu le parece? dijo Ortega ponindose de rodillas. Al sentir el contacto de su chaqueta con la herida hizo una mueca. Mierda, me duele. Creo que es lo que ha dicho el tipo de la entrada. Apoyndose en m, se volvi para mirarme, con los ojos a unos centmetros de los mos. Permanec impasible y una sonrisa le ilumin la cara. Movi la cabeza. Kovacs, usted es un desgraciado. En las Brigadas le ensean a contar chistes para relajarse despus de los tiroteos o es aportacin suya? La acompa hacia la salida. Es cosa ma. Venga, vamos a tomar un poco de aire. Detrs de nosotros, un ruido. Me di la vuelta y vi al sinttico levantndose con dificultad. Mi ltima bala le haba arrancado la mitad de la cabeza, y la mano en la que tena el arma estaba abierta al final del brazo derecho ensangrentado, pero la otra estaba cerrndose. El sinttico tropez con la silla, volvi a levantarse y vino hacia nosotros arrastrando la pierna. Desenfund la Nemex y apunt. La lucha ha terminado le avis. Una mitad de la cara me sonri. Otro paso. Frunc el ceo. Por el amor de Dios, Kovacs. Acabe de una vez con esto dijo Ortega buscando su arma. Dispar otra vez y la bala dej al sinttico tendido en el suelo cubierto de cristales. Se retorci un poco, despus dej de moverse, respiraba lentamente. Lo mir, maravillado, y una carcajada ahogada sali de su garganta. Se ha acabado, joder! dijo tosiendo, y volvi a rerse. Kovacs. Se ha acabado, joder! Por un instante fugaz sus palabras me dejaron atnito, despus me encamin hacia la puerta, llevndome a Ortega a rastras. Que... Fuera. Tenemos que salir de aqu. La empuj a travs de la puerta y me agarr de la balaustrada. El pistolero muerto estaba tirado en la galera. Volv a empujar a Ortega y ella salt con torpeza por encima del cadver. Cerr la

puerta tras de m y la segu corriendo. Habamos llegado casi al extremo de la galera cuando detrs de nosotros estall un giser de cristales y acero. La puerta sali disparada y la onda expansiva nos hizo volar de cabeza por la escalera.

Captulo veintids
La polica impresiona ms de noche. Primero por las luces, que proyectan colores espectaculares en la cara de la gente, dibujndoles expresiones siniestras que van del rojo criminal al azul difuminado. Luego est tambin el ruido de las sirenas en la noche, las voces quebradas en las radios, excitadas y misteriosas, el ir y venir de figuras de anchas espaldas, los fragmentos de conversaciones crpticas, el despliegue tecnolgico de la polica ante los peatones an no del todo despiertos. Aparte de eso no se ve nada ms, y sin embargo los curiosos seguirn mirando durante horas. Un da laborable, a las nueve de la maana, es algo completamente distinto. Dos aeronaves de patrulla respondieron a la llamada de Ortega, pero sus luces y sirenas apenas eran perceptibles en el clamor de la ciudad. Los agentes uniformados pusieron barreras en cada extremo de la calle y alejaron a los clientes de los negocios de la zona. Ortega convenci a los guardias privados de seguridad del banco para que no me arrestaran como cmplice. Al parecer ofrecan una recompensa por los terroristas. Una pequea multitud se haba congregado frente a las barreras, pero slo eran peatones enfurecidos que queran pasar. Asist a la escena desde la acera de enfrente, mirndome las heridas superficiales provocadas por el vuelo desde la escalera y la brutal cada en la calle. Tena quemaduras y contusiones. Debido a la forma de la sala de espera, la onda expansiva se haba abierto camino hacia arriba, la misma direccin que haban tomado las esquirlas. Habamos tenido mucha suerte. Ortega se apart del grupo de oficiales uniformados frente al banco y vino hacia m. Se haba quitado la chaqueta, llevaba una larga venda blanca en la espalda y la funda de la pistola en la mano; sus senos se agitaban bajo el algodn de una camiseta con una inscripcin que deca: Tienes derecho a guardar silencio. Por qu no lo intentas durante un rato? Se sent a mi lado, en el bordillo de la acera. Los forenses estn en camino. Cree que podremos sacar algo de esa montaa de escombros? Mir las ruinas humeantes y mov la cabeza. Debe de haber cuerpos, incluso pilas intactas, pero esos tipos no eran ms que musculitos locales. Todo lo que podran decirle es que el sinttico los haba contratado, por un puado de pastillas de tetramet para cada uno, quiz. Es cierto, tenan pinta de miserables, no? Sent nacer una sonrisa en mi boca. S. Pero ellos no estaban aqu para matarnos. Quiz slo tenan que mantenernos ocupados hasta que su amigo se hiciera matar. Exacto. En mi opinin el detonador estaba conectado a sus seales vitales. Alguien le dispara y pum, l se lo lleva consigo. Lo mismo que a usted, a m y a los miserables. Mov la cabeza. Y de paso se lleva por delante la pila con la funda. Prctico, verdad? Por qu fall? Absorto, me acarici la cicatriz encima del ojo. Me sobreestim. Tena que haberlo matado al primer tiro, pero slo lo her. Y l no se poda suicidar porque yo le haba dado en el brazo tratando de neutralizarle el arma. En el ojo de mi mente, el arma cae y se desliza por el suelo. Qued fuera de su alcance. Debi de quedarse all tirado, intentando morir antes de que nos marchramos. Me pregunto qu marca de sinttico era. Fuera cual fuese, pueden recibir una citacin cualquier da de estos dijo Ortega. Despus de todo, quiz dej algo para los forenses. Usted sabe quin era, verdad? Lo llam Kov... Era Kadmin. Se hizo un breve silencio. Mir la humareda zigzagueante que trepaba por encima de la cpula.

Ortega inspir, despus espir. Kadmin est almacenado. Ya no dije. Tiene un cigarrillo? Me pas el paquete sin decir nada. Saqu uno, me lo llev a un costado de la boca y lo encend. Una serie de movimientos sincronizados, un reflejo condicionado por aos de prctica. No tena que hacer nada de forma consciente. El humo entrando en mis pulmones, mgico y familiar como el perfume de una vieja amante. l me conoca murmur. Y conoca tambin la historia quelista. Se ha acabado, joder!, es lo que Iffy Deme, una guerrillera quelista, dijo al morir tras su interrogatorio, durante la Independencia de Harlan. Estaba conectada con explosivos internos y el edificio estall. Se da cuenta? Quin sino Kadmin puede citar a Quell como si fuera un nativo de Millsport? Pero Kadmin est almacenado, Kovacs. No se puede sacar a alguien del almacenaje sin... Sin una I.A. Con una I.A. se puede hacer. Lo he visto. En Adoracin, el mando operativo lo hizo con nuestros prisioneros de guerra, as... hice chasquear los dedos. Como pescar una raya elefante en un arrecife de desove. Tan fcilmente? pregunt Ortega, irnica. Di una calada al cigarrillo y la ignor. Se acuerda de nuestra entrevista con Kadmin? De que vimos un rayo atravesando el cielo? Yo no not nada... No, espere... S. Cre que se trataba de un fallo tcnico. No lo fue. Lo toc a l. Se reflej en la mesa. Entonces fue cuando jur matarme. Me di la vuelta y le sonre. El recuerdo de la entidad virtual de Kadmin era claro y monstruoso. Quiere que le cuente el relato de uno de los grandes mitos de Harlan? Kovacs, incluso con la ayuda de una I.A. se necesitara... Quiere or el relato? Ortega se encogi de hombros y asinti. Por supuesto. Puedo recuperar mis cigarrillos? Le tir el paquete y esper a que encendiera uno. Lanz una bocanada de humo en la calle. Adelante. Muy bien. Newpest, mi ciudad, vive de la industria textil. En Harlan hay una planta llamada hierba-bela que crece en el mar y las costas. Se seca y se trata para fabricar una cosa parecida al algodn. Durante la Colonizacin, Newpest era la capital del algodn-bela. En aquella poca, las condiciones de vida ya eran bastante malas, y cuando los quelistas arrasaron con todo, la situacin empeor. La industria del algodn-bela declin y hubo mucho desempleo, la pobreza se volvi incontrolable y la resistencia no pudo hacer nada. Eran revolucionarios, no economistas. La vieja cantilena, no? S, la vieja cantilena. Pasaron cosas terribles durante la crisis textil. Hubo historias como las de los espritus trilladores o la del canbal de la calle Kitano. Ortega dio una calada y abri todava ms los ojos. Delicioso! S. Eran tiempos difciles. La historia de Ludmila la Loca, una costurera, apareci en aquella poca. Los habitantes se la solan contar a los nios para que hicieran los deberes, se portaran bien y volvieran a casa antes de que se hiciera de noche. Ludmila la Loca tena una fbrica de algodnbela que no marchaba muy bien, y sus hijos, que eran tres, no la ayudaban. Solan andar haciendo el vago por ah hasta muy tarde, se quedaban jugando en los prticos de la ciudad o dorman todo el da. Hasta que un buen da Ludmila perdi los estribos. Todava no estaba loca? No, slo un poco estresada. Pero usted la ha llamado Ludmila la Loca. Es el nombre de la historia. Pero si no estaba loca desde el comienzo... Quiere que le siga contando o no? Ortega sonri a medias. Despus me hizo una sea con el cigarrillo.

Una tarde, mientras sus hijos se preparaban para salir, ella les ech algo en el caf. Esper hasta tenerlos aturdidos, aunque seguan estando conscientes, los llev a punta Mitcham y los arroj en el molino. Dicen que los gritos de los tres se oan desde el otro lado de los pantanos. Mmmmm. Por supuesto, la polica hizo sus conjeturas... S? ... pero no tenan ninguna prueba. Dos de los nios andaban metidos en historias de drogas y tenan problemas con la yakuza local, de modo que nadie se sorprendi cuando desaparecieron. Hay una moraleja en esta historia? S. Ludmila se libr de sus vstagos intiles, pero eso no le sirvi de mucho. Segua necesitando a alguien que se encargara de los telares, que cargara la hierba-bela, adems era pobre. Qu hizo? Algo inmundo, imagino. Asent. Recuper los trozos de sus vstagos del molino y volvi a coserlos para hacer una enorme carcasa de tres metros. Entonces, una noche propicia a los demonios de las tinieblas, invoc a un tengu para... Un qu? Un tengu. Una especie de demonio. Invoc al tengu para que le insuflara vida a la carcasa y lo cosi en su interior. De veras? Y el tengu la dej? Estaba distrado? Ortega, es un cuento. Cosi el espritu del tengu en su interior, prometindole que lo liberara si la ayudaba durante nueve aos. El nueve es un nmero sagrado en el panten harlanita, de modo que Ludmila se atuvo al pacto. Desafortunadamente... Ah. ... los tengus no se destacan por su paciencia, tampoco creo que la vieja Ludmila fuera una persona fcil. Una noche, cuando ni siquiera se haba cumplido una tercera parte del pacto, el tengu arremeti contra ella y la destroz. Dicen que fue a causa de Kishimo-jing, que fue ella la que murmur cosas terribles al odo del tengu... Kishimo-jin? Kishimo-jing, la diosa protectora de los nios. Quera castigar a Ludmila por la muerte de los nios. sa es una de las versiones. Hay otra que... De reojo vi la expresin impaciente de Ortega y apur el relato. Bueno, en fin, el tengu destroz a Ludmila, pero al hacerlo sell su destino y qued atrapado para siempre en la carcasa. As pues, una vez que la autora del conjuro muri, peor an, muri traicionada, la carcasa comenz a pudrirse. Primero un miembro, despus otro, de forma irreversible. Y el tengu se vio condenado a rondar por las calles y las fbricas del barrio textil, en busca de carne fresca para reemplazar las partes podridas de su cuerpo. Slo mataba a los nios, porque eran los nicos que tenan miembros del tamao justo..., pero cada vez que cosa nuevos trozos a la carcasa... Haba aprendido a coser? Los tengus saben hacer muchas cosas. Cada vez que aada nuevas partes, a los pocos das empezaban a pudrirse, de modo que tena que volver a salir a cazar. En el barrio lo llamaban el Hombre Collage. Me call. Ortega dibuj una o silenciosa con la boca, luego, solt lentamente el humo. Lo mir disiparse y se volvi hacia m. Y su madre le contaba esta historia? Mi padre. Cuando yo tena cinco aos. Mir la punta de su cigarrillo. Qu agradable. No, no lo era. Pero sa es otra historia. Me levant y mir la multitud agolpada cerca de la barrera. Kadmin est libre, y fuera de control. Ignoramos para quin trabajaba, pero ahora trabaja para l.

De veras? pregunt Ortega, exasperada. De acuerdo, una Inteligencia Artificial podra abrirse camino hasta las pilas del departamento de Bay City. Eso puedo aceptarlo. Pero la intrusin no puede durar ms de un microsegundo. Si dura ms, las alarmas comienzan a sonar de aqu a Sacramento. Un microsegundo es suficiente. Pero Kadmin est sin pila. Ellos tenan que saber cundo iba a ser interrogado. Necesitaban... Al ver a donde iba a llegar se detuvo. De m conclu en su lugar. Necesitaban de m. Pero usted... Necesitar un poco de tiempo para ordenar todo esto. Ortega. Tir el cigarrillo en la alcantarilla e hice una mueca, al notar el gusto de la nicotina en mi boca. Hoy, quiz maana tambin. Comprueben la pila. Kadmin se ha ido. Si yo fuera usted, procurara no dejarme ver demasiado. Est usted dicindome que me esconda en mi propia ciudad? Yo no le estoy diciendo nada, simplemente le estoy explicando las nuevas reglas del juego. Desenfund la Nemex y le saqu el cargador medio vaco. Los movimientos fueron tan mecnicos como los que haba efectuado para fumar. Despus met el cargador en el bolsillo . Necesitamos un lugar donde encontrarnos. Pero no el Hendrix. Tampoco ningn sitio al que puedan seguirla. No me lo diga, escrbamelo. Seal la multitud. Cualquiera con un implante decente podra amplificar la conversacin. Dios mo suspir. Esto s que es tecnoparanoia, Kovacs. No me hable a m de eso. Sola ganarme la vida as. Reflexion un momento, despus sac un bolgrafo y garabate algo en el interior del paquete de cigarrillos. Saqu un cargador nuevo del bolsillo y lo met en la Nemex, con la mirada fija en la multitud. Aqu lo tiene dijo Ortega alcanzndome el paquete. Es un cdigo de destino. Introdzcalo en cualquier taxi y lo llevar hasta el lugar. Yo estar all esta noche y maana por la noche. Despus, volveremos a lo de siempre. Cog el paquete con la mano izquierda. Le los nmeros y lo guard en el bolsillo. Despus puse el seguro a la Nemex y la met en su funda. Vulvamelo a decir despus de que haya comprobado la pila dije antes de alejarme.

Captulo veintitrs
Me dirig hacia el Sur. Sobre mi cabeza, los aerotaxis entraban y salan de la circulacin con una eficacia extrema y programada, a veces bajaban a la superficie para recoger a los clientes. Unas nubes grises se acercaban desde el Oeste y algunas gotas de lluvia me humedecieron la mejilla cuando levant la mirada. Ignor los taxis. Vulvete primitivo, habra dicho Virginia Vidaura. Con una I.A. pisndome los talones, la nica esperanza era desaparecer del plano electrnico. En un campo de batalla es ms fcil hacerlo. Uno puede esconderse en el barro, o en el caos. Desaparecer en una ciudad moderna no bombardeada es una pesadilla logstica. Cada edificio, cada vehculo, cada calle estn conectados con la Red, y cualquier transaccin deja su huella. Encontr un cajero abollado y me llen la cartera de billetes plastificados. Despus regres por donde haba venido y me dirig hacia el Este hasta encontrar una cabina telefnica. Saqu una tarjeta del bolsillo, me coloqu los electrodos en la cabeza y marqu el nmero. No apareci ninguna imagen. Ni o ningn tono de conexin. Era un chip interior. La voz habl bruscamente desde una pantalla negra. Quin es? Usted me dio su tarjeta por si suceda algo grave dije. Bueno, doctora, pues hay algo jodidamente grave de lo que deberamos hablar. Se oy un clic cuando ella trag saliva, una sola vez. Despus su voz volvi a orse, tranquila y neutra. Deberamos encontrarnos. Supongo que no quiere venir al complejo. Tiene razn. Conoce el puente rojo? Se llama Golden Gate dijo ella secamente. S, lo conozco. Nos encontraremos all a las once. Carril Norte. Venga sola. Cort la comunicacin y marqu un nuevo nmero. Residencia Bancroft. Con quin desea hablar? Una mujer con un atuendo severo y un corte de pelo que me recordaba el de Angin Chandra se materializ en la pantalla tras una fraccin de segundo. Con Laurens Bancroft, por favor. El seor Bancroft est en una conferencia. Perfecto. Eso lo haca todo ms fcil. Bien. Cuando pueda, dgale que ha llamado Takeshi Kovacs. Desea hablar con la seora Bancroft? Ha dejado dicho que... No la cort. No ser necesario. Dgale al seor Bancroft que me ausentar unos das, pero que lo llamar desde Seattle. Eso es todo. Cort la conexin y mir el reloj. Tena una hora y cuarenta minutos antes de mi cita en el puente. Busqu un bar. Ando con pila, protegido, soy quinto dan Y no le tengo miedo al Hombre Collage. La cancin de dos chicas de la calle acudi a mi mente desde los lejanos das de la infancia. Pero yo s tena miedo. Todava no se haba desatado la tormenta cuando enfilamos por el puente, pero era como si el techo del camin tocara el cielo lleno de nubes, algunas gotas pesadas empezaban a caer, aunque eran demasiado pocas como para conectar el limpiaparabrisas. Contempl la estructura oxidada a travs de la cortina distorsionada de las gotas y present que me iba a empapar. En el puente no haba trfico. Las torres de suspensin se alzaban como los huesos de un dinosaurio monumental sobre los carriles desiertos de asfalto y los arcos laterales bordados de detritus inidentificables. Ms despacio dije a mi compaero cuando pasamos la primera torre. El pesado vehculo

fren. Mir a un costado. Tranquilo. Ya te he dicho que no corremos ningn peligro. Slo estoy yendo a una cita. Graft Nicholson me lanz una mirada vaga, acompaada por un vaho rancio y alcoholizado. S, claro. T das montones de pasta a los chferes todas las semanas, verdad? Los escoges en los bares de Licktown por motivos altruistas. Me encog de hombros. Piensa lo que te d la gana, pero conduce ms despacio. Cuando me dejes puedes ir a la velocidad que quieras. Nicholson movi su enmaraada cabeza. Es una locura, amigo... All. En la pasarela. Djame aqu. Una figura solitaria estaba apoyada en la balaustrada, contemplando el paisaje. Nicholson frunci el ceo. El camin abollado cruz dos carriles a baja velocidad y se detuvo junto a la barrera exterior. Baj de un salto, mir alrededor buscando otros transentes no haba ninguno y me volv hacia Nicholson. Bien, escucha. Tardar al menos dos o tres das en llegar a Seattle. Te diriges hacia all y te instalas en el primer hotel que encuentres, en las afueras de la ciudad. Pagas en efectivo, pero regstrate con mi nombre. Me pondr en contacto contigo entre las diez y las once de la maana, as que procura estar en el hotel a esa hora. El resto del tiempo puedes hacer lo que quieras. Te he dado el dinero suficiente como para que no te aburras. Graft Nicholson sonri mostrando los dientes. Sent pena por todas las empleadas de la industria del ocio de Seattle. No te preocupes por m, amigo. El viejo Graft sabe cmo divertirse. De acuerdo. Pero no te pongas muy cmodo. Puede que tengamos que abandonar el lugar en cualquier momento. Bien. Y el resto de la pasta? Ya te lo he dicho. Te pagar cuando terminemos el trabajo. Y si no apareces en tres das? Significar que estoy muerto respond sonriendo. En ese caso te aconsejo que desaparezcas durante unas semanas. No perdern tiempo buscndote. Mi cadver los dejar satisfechos. Amigo, yo no creo que... Todo saldr bien. Nos vemos dentro de tres das. Cerr la puerta del camin de un portazo y le di dos golpes a la carrocera. El motor se puso en marcha y Nicholson se dirigi hacia el centro de la carretera. Me pregunt si ira a Seattle. Le haba dado una buena suma, despus de todo, e incluso con la promesa del segundo pago si segua mis instrucciones, poda seguir teniendo la tentacin de dar media vuelta y volverse al bar donde lo haba encontrado. O bien poda esperarme realmente en el hotel, y volverse antes del tercer da. No poda culparlo por estas hipotticas traiciones, dado que yo no tena ninguna intencin de ir a Seattle. Por m, l poda hacer lo que quisiera. Durante una evasin, lo importante es confundir las certezas del enemigo me susurraba Virginia Vidaura al odo. Generar todas las interferencias que puedas sin dar un respiro. Un amigo, seor Kovacs? pregunt la doctora mirando el camin alejarse. Lo encontr en un bar. Salt la barrera para pasar de su lado. La vista era hermosa, ya haba podido apreciarla cuando Curtis me haba trado de Suntouch House el da de mi llegada. En la penumbra que preceda a la lluvia, los largos collares del trfico areo brillaban al otro lado de baha como enjambres de liblulas. Aguc la mirada y alcanc a vislumbrar la isla de Alcatraz y los bnqueres grises de ventanas anaranjadas de PsychaSec S. A. Ms all se levantaba Oakland. Detrs de m, el ocano.

Al Norte y al Sur, un kilmetro de puente desierto. Nada poda sorprenderme, salvo la artillera tctica. Me volv hacia la doctora. Pareci estremecerse cuando mi mirada se pos en ella. Qu ha pasado? pregunt suavemente. La tica mdica ha flaqueado un poco? No fue idea ma... Lo s. Usted slo firm los comunicados y mir a otra parte, ese tipo de cosa. Quin es el responsable? No lo s dijo ella, molesta. Alguien vino a ver a Sullivan. Una mujer sinttica. Creo que era asitica. Asent. Trepp. Cules eran las instrucciones de Sullivan? Implantar un localizador virtual entre la pila cortical y el interfaz neurlgico. Los detalles clnicos parecan darle aplomo. Su voz son ms segura. Lo operamos dos das antes de su transferencia. Se lo colocamos en la vrtebra, con microbistur siguiendo la incisin de implantacin de la pila. Imposible de detectar, salvo en virtual. Habra que hacer un examen neuroelctrico completo para descubrirlo. Cmo lo ha adivinado? No ha hecho falta que lo adivinara. Alguien lo ha utilizado para localizar y dejar escapar a un asesino a sueldo detenido por la polica de Bay City. Complicidad y evasin. Usted y Sullivan sern almacenados como mnimo durante veinte aos. Mir el puente desierto. Seor Kovacs, entonces por qu no est aqu la polica? Pens en mis antecedentes penales, que deban de haberme seguido a la Tierra. Ella los habra ledo. Qu poda sentir estando a solas conmigo? Qu esfuerzos tena que haber hecho para ir hasta all? Una sonrisa se dibuj lentamente en la comisura de mi boca. De acuerdo, estoy impresionado dije. Ahora dgame qu hay que hacer para neutralizar esta cosa. Me mir seria y la tormenta se desat. Unas gotas gruesas empaparon los hombros de su abrigo. Las sent en mi pelo. Los dos levantamos la mirada y maldije. Despus, la doctora se acerc a m y acarici un gran broche que llevaba en la solapa de su abrigo. El aire se estremeci y, en lugar de tocarnos, las gotas estallaron sobre la bveda de repulsin encima de nuestras cabezas. En torno a nuestros pies, sobre el asfalto, se form un crculo mgico que permaneci seco. Para retirar el localizador hace falta una operacin similar a la de la implantacin. Se puede hacer, pero no sin material de microciruga. De lo contrario se corre el riesgo de daar el interfaz neurlgico, o peor an, los canales de los nervios espinales. La cercana me causaba cierto malestar y me apart a un lado. S, me doy cuenta. Entonces, usted probablemente tambin se habr dado cuenta dijo, parodiando mi acento de que puede introducir una seal de despiste o un cdigo espejo para neutralizar la firma. Si tiene la firma original. As es, si tiene la firma original. Se meti una mano en el bolsillo y sac un pequeo disco. Lo sopes un instante y me lo dio. Bueno, ahora ya la tiene. Cog el disco. Estaba sorprendido. Es el verdadero aadi ella. Cualquier clnica neuroelctrica podra confirmrselo. Si tiene alguna duda, le aconsejo... Por qu hace esto por m? Me mir a los ojos sin vacilar. No lo hago por usted, seor Kovacs. Lo hago por m. Esper un momento. Apart la mirada hacia la baha. El concepto de corrupcin no me es extrao, seor Kovacs. Nadie trabaja mucho tiempo en una institucin judicial sin ser capaz de reconocer a un gngster. La sinttica era una de ellos. El

alcaide Sullivan siempre tuvo contactos con esa gente. La jurisdiccin de la polica se termina frente a nuestras puertas, y los salarios de la administracin no son muy altos. Me mir. Nunca acept dinero de esa gente y, hasta ahora, nunca los haba ayudado. Pero tampoco me opuse a ellos. Me fue fcil meterme en mi trabajo y fingir que no vea nada. El ojo humano es un instrumento maravilloso dije, citando Poemas y otras tergiversaciones. Con un pequeo esfuerzo no es capaz de ver las peores injusticias. Muy apropiado. No es mo. Por qu se prest a la operacin entonces? Como ya le he dicho, hasta el da de hoy haba evitado tener contacto con esa gente. Sullivan me asign a Enfundados Extraplanetarios. No haba muchos, y sus chanchullos son siempre con enfundados locales. As los dos estbamos conformes. Como usted ve, no es un jefe tan malo... Y entonces aparezco yo... ... S, creando un problema. Sullivan saba que parecera raro que me sustituyera por un mdico ms complaciente, y no quera que eso tuviera consecuencias. Sin embargo se trataba de un asunto importante. Haba presin desde las altas esferas, todo tena que funcionar perfectamente. Pero Sullivan no es estpido. l me tena preparado un pequeo discurso racionalizador. Y qu deca? Me lanz una mirada cndida. Que usted era un psicpata peligroso. Una mquina de matar sin control alguno. Y que, por las razones que fuera, no pareca buena idea tenerlo nadando en el flujo de datos sin un localizador. Pero quin saba lo que poda hacer una vez fuera del mundo real? Y yo me lo cre. Me mostr su informe. Oh, Sullivan no es ningn estpido. La estpida soy yo. Me acord de Leila Begin y de nuestra conversacin sobre los psicpatas, all en la playa virtual. De mis respuestas poco serias. Sullivan no es el primero que me trata de psicpata. Ni usted la primera que se lo cree. Las Brigadas, bueno, son... Me encog de hombros. Es una etiqueta. Una simplificacin para el consumidor. Dicen que en las Brigadas muchos cruzan la lnea. Que el veinte por ciento de los crmenes graves del Protectorado son cometidos por miembros de las Brigadas renegados. Es cierto? Ignoro si ese porcentaje es exacto mir a lo lejos a travs de la lluvia, pero somos muchos, es cierto. Una vez que uno ha sido licenciado de las Brigadas, las posibilidades de reciclarse son escasas. Toda oportunidad de alcanzar una posicin de poder o influencia nos est vedada. Y en la mayora de los mundos se nos impide ejercer un cargo pblico. Nadie cree en un miembro de las Brigadas. No tenemos ninguna perspectiva, ni prstamos ni crditos. Me volv hacia ella. Sin embargo, hemos sido entrenados para hacer cosas que estn tan cerca del crimen que prcticamente no hay diferencia. Excepto que el crimen es ms fcil. La mayor parte de los criminales son estpidos, como probablemente sabe. Incluso el crimen organizado parecen pandilleros juveniles en comparacin con las Brigadas. Es fcil ganarse el respeto. Y cuando te has pasado diez aos de tu vida cambiando de funda, con la pila en fro y haciendo vida virtual, las amenazas de la polica dan risa. Nos quedamos en silencio un momento. Lo siento dijo finalmente. No se preocupe. Leyendo el informe sobre mi persona cualquiera... No me refera a eso. Oh dije mirando el disco. Bueno, si pensaba reparar algn error, ya lo ha hecho. Nadie tiene las manos limpias. La nica forma de hacerlo es quedndote almacenado para siempre. S. Lo s. Bien. Puedo hacerle una pregunta? S. Sullivan est en el complejo de Bay City en este momento? Estaba all cuando me march. A qu hora sale l esta noche?

A eso de las siete dijo apretando los labios. Qu piensa hacer? Voy a hacerle algunas preguntas dije. Y si no quiere responderle? Usted ya lo ha dicho, no es estpido. Me puse el disco en el bolsillo. Gracias por su ayuda, doctora. Le sugerira que evite estar cerca del complejo esta noche a las siete. Y gracias. Ya se lo he dicho, Kovacs: hago esto por m. No me refera a eso, doctora. Oh. Le roc el brazo y me alej de ella, de vuelta a la lluvia.

Captulo veinticuatro
Tras varias dcadas de uso, la madera del banco haba ido desgastndose hasta formar unas cmodas depresiones para las nalgas y los brazos. Me tumb sobre l, con la cara vuelta hacia la puerta, y me puse a leer los grafitis grabados en la madera. Haba atravesado la ciudad y estaba empapado, pero la gran sala tena calefaccin y la lluvia golpeaba, impotente, contra los largos paneles transparentes del techo inclinado. Un robot de limpieza se acerc a limpiar mis huellas de barro en el suelo de cristal. Lo mir trabajar. Al concluir su tarea, todas las huellas de mi llegada haban desaparecido. Si hubiese podido borrar mis huellas electrnicas de la misma manera. Desafortunadamente, esas cosas slo les pasaban a los hroes legendarios de otras pocas. El robot de la limpieza se march y yo segu leyendo los grafitis. La mayora de ellos estaban en amnglico o en espaol, viejas bromas que ya haba visto en un montn de lugares: Cabrn modificado!, Ausente, deslice los sobres por debajo de la puerta, El nativo alterado estuvo aqu. Pero en el respaldo, grabado al revs, haba como una isla de calma en medio de aquel ocano de orgullo y rabia desesperados, un curioso haik en kanji: Ponte la nueva carne como un guante prestado Y qumate los dedos una vez ms. El autor deba de estar acostado en aquel banco cuando lo grab, sin embargo los caracteres eran muy elegantes. Contempl la caligrafa un largo rato, dejando que los recuerdos de Harlan estallaran en mi cabeza como cables de alta tensin. A mi derecha, unos sollozos repentinos me arrancaron de mi ensueo. Una joven mujer negra y sus dos hijos, ellos tambin negros, contemplaban a un hombre blanco encorvado que estaba frente a ellos, vestido con un viejo uniforme de la ONU. Era una reunin de familia. El rostro de la mujer reflejaba el shock. Todava no lo haba asimilado. El ms pequeo, que no deba tener ms de cuatro aos, no entenda nada. Miraba por detrs del hombre y preguntaba repetidamente: Dnde est pap? Dnde est pap?. Las facciones del hombre brillaban bajo la luz pareca como si hubiese estado llorando despus de salir del tanque. Apart la mirada. Tras ser reenfundado, mi padre haba pasado sin decir una palabra frente a su familia, que lo esperaba y no lo reconoci, y haba desaparecido de nuestras vidas. Nunca supimos cul era... aunque a veces yo me preguntaba si mi madre no habra recibido alguna seal subliminal, si no haba reconocido algn gesto o una mirada cuando l atraves la sala. No s si le dio vergenza vernos, o quiz estaba demasiado feliz de comenzar una nueva vida en una funda ms sana que la de su viejo cuerpo arruinado por el alcohol, dispuesto ya a salir a recorrer nuevas ciudades en busca de mujeres ms jvenes. En aquella poca yo tena diez aos. Lo comprend todo cuando los empleados nos hicieron marchar para cerrar el centro por la noche. Habamos estado all desde el medioda. El jefe del equipo era un hombre viejo, conciliador y muy bueno con los nios. Me haba puesto una mano en el hombro y me haba hablado amablemente antes de llevarnos fuera. Se haba inclinado frente a mi madre y le haba murmurado alguna formalidad que la haba ayudado a mantener su autocontrol a punto de romperse. Probablemente cada semana se encontraba con algunos casos como el nuestro. Memoric el cdigo de destino de Ortega, para ocupar un poco mi mente, despus cort la parte comprometedora del paquete de cigarrillos y me la com. Mi ropa estaba casi seca cuando vi a Sullivan bajando la escalera. Su figura delgada estaba envuelta en un largo impermeable gris, y llevaba tambin un sombrero, de un estilo raro en Bay City. Enmarcado en la uve de mis pies, en primer plano gracias al neuroestimulador, su rostro pareca plido y cansado. Cambi de postura y apoy los dedos sobre la Philips, en su funda. Sullivan vena directo hacia m. Pero cuando me vio tumbado en el banco hizo una mueca de desaprobacin y cambi su trayectoria.

Un vagabundo ms en el complejo. Pas sin mirar. Dej que se adelantara unos metros, luego me incorpor, desenfundando la Philips debajo de mi abrigo. Cuando lleg a la salida, lo alcanc. Las puertas se abrieron frente a l, lo empuj por la espalda y me coloqu rpidamente a su lado. Se dio la vuelta, con las facciones deformadas por la clera. Eh, dnde se ha credo que...? El resto muri en sus labios cuando se dio cuenta de quin era yo. Alcaide Sullivan le dije afablemente, levantando la Philips. Es un arma silenciosa, y no estoy de buen humor. Por favor, haga lo que le digo. Qu quiere? pregunt tragando saliva. Quiero hablar de Trepp, entre otras cosas. Y no quiero hacerlo bajo la lluvia. Vamos. Mi coche no es... ... el que yo preferira. Caminemos un poco. Y puedo asegurarle, alcaide Sullivan, que ante el menor gesto que haga, lo parto en dos. Ni siquiera ver el arma. Nadie la ver. Pero el resultado ser el mismo. Se equivoca, Kovacs. No creo dije indicando con la cabeza los coches en el aparcamiento . Siga recto, despus doble a la izquierda. Hasta que yo le ordene que se detenga. Sullivan empez a protestar, pero agit el can de la Philips y se call. Baj la escalera que llevaba al aparcamiento, despus, mirando de vez en cuando hacia atrs, se dirigi hacia la puerta abierta cuyas dos hojas se haban oxidado en las bisagras en apariencia haca ms de un siglo. Mire adelante grit. Yo estoy aqu detrs, no hace falta que se preocupe. En la calle, dej que se adelantara unos doce metros y me comport como si no lo conociera. El barrio no estaba muy frecuentado y los transentes eran pocos. Desde aquella distancia, Sullivan era un blanco fcil. Cinco calles ms all, divis las ventanas enteladas del restaurante que estaba buscando. Aceler y alcanc a Sullivan antes de llegar a la puerta del local. Es aqu. Vaya a los reservados del fondo y sintese. Escrut la calle alrededor y entr siguiendo a Sullivan. El lugar estaba prcticamente vaco. Los clientes del da ya se haban marchado haca rato y los de la noche an no haban llegado. Dos viejas chinas estaban sentadas en un rincn, con una elegancia marchita de flores secas y movan sus cabezas al unsono. En el otro extremo, cuatro jvenes con trajes de seda se abandonaban a una holganza peligrosa y se divertan con hardware que pareca caro. Un tipo gordo, de aspecto caucsico, sentado a una mesa junto a la ventana, estaba devorando un cuenco de chow mein leyendo una historieta holoporno. Una pantalla colocada en lo alto de una pared difunda las imgenes de un deporte autctono cuyas reglas eran incomprensibles para m. Dos ts le ped al joven camarero que vino a recibirnos, antes de sentarme frente a Sullivan. No se saldr con la suya me dijo l sin conviccin. Incluso si usted me mata, si realmente me mata, ellos controlarn los ltimos reenfundados y tarde o temprano lo atraparn. S, y tal vez tambin descubran la operacin ilegal que le fue practicada a esta funda antes de que yo llegara. Esa puta. La va a... Usted no est en condiciones de amenazar dije. De hecho, usted no est en condiciones de hacer nada, excepto responder a mis preguntas y esperar que yo le crea. Quin le pidi que me controlara? Hubo un silencio, interrumpido por los comentarios de la transmisin deportiva. Sullivan me miraba con resentimiento. De acuerdo. Voy a facilitarle las cosas. Responda s o no. Una sinttica llamada Trepp fue a verlo. Era la primera vez que usted haca negocios con ella? No s de qu me est hablando. Con rabia controlada, le di una bofetada seca. Cay hacia un lado, dio con la cabeza contra la

pared y perdi el sombrero. Los cuatros jvenes interrumpieron su conversacin. Les lanc una mirada y la retomaron al vuelo con gran animacin. Las dos viejas chinas se levantaron y se marcharon. El caucsico ni siquiera apart la mirada de su holoporno. Me inclin sobre la mesa. Usted no est enfocando bien el asunto, alcaide Sullivan. Quiero saber a quin me vendi. Y no voy a dejarlo correr simplemente porque usted quiera preservar la confidencialidad de sus clientes. Crame, no le estn pagando lo suficiente para vrselas conmigo. Sullivan volvi a sentarse y se limpi la sangre de los labios. Despus, se las arregl para sonrer con la parte intacta de la boca, lo cual era digno de elogio de su parte. Kovacs, usted se cree que nunca antes me han amenazado? Me mir la mano con la que lo haba golpeado. Creo que tiene muy poca experiencia con respecto a la violencia, y eso ser una desventaja para usted. Voy a darle la oportunidad de decirme aqu y ahora lo que quiero saber. Despus iremos a algn lugar insonorizado. Quin mand a Trepp? Kovacs, usted es un matn. Tan slo... Le di con los nudillos en el ojo izquierdo. El golpe hizo menos ruido que la bofetada. Sullivan gru y retrocedi, despus se acurruc en la silla. Impasible, lo mir hasta que se enderez. Algo fro me recorra por dentro, algo nacido en los bancos de los tribunales de Newpest, y que haba sido mitigado por los aos de experiencias desagradables de las que haba sido testigo. Para el bien de los dos, esperaba que Sullivan fuera menos duro de lo que aparentaba ser. Volv a acercarme. Usted lo ha dicho Sullivan. Soy un matn. No un criminal respetable como usted. No soy un mat, ni un hombre de negocios. No tengo intereses, ni contactos, no me he comprado una respetabilidad. Soy lo que soy, y usted est en mi camino. As que empecemos de nuevo. Quin mand a Trepp? l no lo sabe, Kovacs. Est perdiendo el tiempo. El tono de la mujer era claro y sonoro, un poco alto para hacerse or desde la puerta, donde permaneca de pie, con las manos metidas en los bolsillos de su largo abrigo negro. Delgada, plida, de pelo oscuro y corto, su cuerpo flexible y su postura denotaban una excelente preparacin. Su tnica gris, debajo del abrigo, pareca blindada; llevaba el pantaln metido en los botines. Un solo pendiente de plata con forma de cable desconectado colgaba de su oreja izquierda. Estaba sola. Baj lentamente la Philips. Sin darse por enterada de que la haba estado apuntando, atraves el restaurante. Los jvenes de la mesa del fondo no le quitaron los ojos de encima, pero si ella era consciente de sus miradas, no lo dej notar en ningn momento. Cuando estaba a cinco pasos de la mesa, me lanz una mirada y comenz a sacar lentamente las manos de sus bolsillos. Hice una sea y ella complet su movimiento, dejando ver las palmas abiertas y unos anillos de cristal negro. Trepp? As es. Puedo sentarme? Indiqu con la Philips el asiento de enfrente, donde Sullivan se toqueteaba el ojo. Si puede convencer a su socio para que se haga a un lado. Deje las manos sobre la mesa. La mujer sonri e inclin la cabeza. Sullivan ya se haba colocado contra la pared para hacerle sitio y ella se desliz junto a l con unos movimientos tan mesurados que su pendiente apenas se movi. Despus puso las dos palmas sobre la mesa. Se siente ms seguro? S dije, descubriendo que los anillos y el pendiente, reflejaban, como a travs de una pantalla de rayos X, una parte de los huesos de los dedos. El estilo de Trepp empezaba a gustarme. No le he dicho nada susurr Sullivan. T no sabas nada le respondi Trepp sin siquiera volverse hacia l. Dira incluso que has tenido suerte de que yo haya venido. El seor Kovacs no parece alguien dispuesto a aceptar la ignorancia. O me equivoco?

Qu quiere, Trepp? He venido a ayudarlo respondi ella levantando la vista para ver al camarero, que en ese momento llegaba con una bandeja con una gran tetera y dos tazas sin mango. Usted ha pedido esto? S... Srvase. Gracias, me encanta. Sullivan, usted tambin quiere? Por favor, traiga otra taza. Qu estaba diciendo? Que quera ayudarme. S, eso respondi Trepp bebiendo un sorbo de t verde. Estoy aqu para aclarar las cosas. Se da cuenta? Usted est tratando de arrancarle informacin a Sullivan, que no sabe absolutamente nada. Yo era su contacto. Y ahora estoy aqu. Hable conmigo. La mir a los ojos. Trepp, yo a usted la mat la semana pasada. S, eso es lo que dicen respondi Trepp dejando la taza de t en la mesa y mirando los huesos de sus dedos. Obviamente, yo no me acuerdo de nada. De hecho, yo a usted ni siquiera lo conozco, Kovacs. Lo ltimo que recuerdo es haberme metido en el tanque hace un mes. Todo lo que ocurri despus se me ha borrado. El yo que usted carboniz en el coche ha muerto. Y no era yo. De modo que no me quedan rencores, me entiende? Ningn almacenaje a distancia? Buf. Est usted bromeando? Me gano la vida haciendo esto, al igual que usted, pero no tan bien. De todas formas, quin necesita esa mierda a distancia? En mi opinin, cuando uno se equivoca tiene que pagar por ello. Y con usted la jod, no es cierto? Beb de mi t y record la batalla en el coche desde distintos ngulos. Usted estuvo un poco lenta reconoc. Y fue negligente. S, negligente. Tengo que vigilarme, eso pasa cuando uno lleva sintticos. Es algo muy antizen. Tengo un sensei en Nueva York que se vuelve loco con esto. Haba decidido mostrarme paciente. Qu lstima! Quiere decirme quin la ha mandado? Es mejor an que eso. Est usted invitado a ver al Jefe. Hizo una sea con la cabeza al ver mi expresin. As es, Ray quiere hablarle. Lo mismo que la ltima vez, salvo que esta vez es voluntario. La coercin no parece funcionar con usted. Y Kadmin? l tambin estar? Trepp inspir profundamente. Kadmin... En fin, Kadmin es un problema aparte en estos momentos. La situacin es un poco problemtica. Pero creo que podremos resolverla. En realidad no puedo decirle mucho ms por ahora. Seal a Sullivan, que estaba empezando a enderezarse y a prestar atencin a la conversacin. Deberamos ir a otro lugar. De acuerdo. La sigo. Pero antes que nada, establezcamos dos reglas simples. Uno: nada que sea virtual. En eso nos hemos adelantado dijo Trepp terminando su t y levantndose, tengo instrucciones de llevarlo directamente a ver a Ray. En carne y hueso. Puse una mano sobre su brazo y ella se inmoviliz. Dos: nada de sorpresas. Usted me dir qu va a ocurrir antes de que ocurra. Ante el menor imprevisto, volver a decepcionar una vez ms a su sensei. De acuerdo. Nada de sorpresas respondi Trepp con una sonrisa que indicaba que no estaba acostumbrada a que la agarraran del brazo. Saldremos del restaurante y tomaremos un taxi. Le parece bien? Mientras est vaco. Le solt el brazo y ella continu su movimiento con la misma fluidez. Busqu en el bolsillo y le lanc dos billetes a Sullivan. Usted no se mueva de aqu. Si veo su cabeza asomar por la puerta antes de que nos vayamos,

le hago un agujero. El t lo pago yo. El camarero lleg con la taza para Sullivan y un gran pauelo blanco, seguramente para limpiar la sangre de su labio roto. Muy amable de su parte. Casi se cay al cedernos el paso, mirndome con una mezcla de disgusto y miedo. Tras el impulso de furia helada que me haba posedo poco antes, entenda perfectamente su reaccin. Los jvenes nos siguieron con la mirada y una concentracin de reptil. Fuera todava estaba lloviendo. Me levant el cuello. Trepp sac un buscador de transporte y empez a agitarlo por encima de su cabeza. Ser un minuto dijo ella lanzndome una curiosa mirada de reojo. Sabe a quin pertenece este lugar? Lo supongo. Mene la cabeza. Es un antro de las tradas. Un lugar terrible para un interrogatorio. O es que a usted le gusta vivir peligrosamente? Me encog de hombros. En mi mundo los criminales no se meten en las peleas de los otros. En general, son unos cobardes. En realidad, es ms probable que un ciudadano normal intervenga... Aqu no. La mayora de los ciudadanos normales son demasiado normales como para meterse en una pelea. Piensan que para eso est la polica. Usted viene de Harlan, no es cierto? As es. A lo mejor es una reaccin que lista. No le parece? A lo mejor. Un aerotaxi baj en espiral respondiendo a la llamada. Trepp se qued junto a la trampilla abierta y con irona seal el compartimento vaco del interior. Sonre. Despus de usted. Como quiera. Subi a bordo y se hizo a un lado para dejarme pasar. Me acomod en el asiento frente a ella y le mir las manos. Siguiendo mi mirada, alarg los brazos sobre el respaldo, como una crucificada. La trampilla se cerr. Bienvenidos a Urbline dijo el taxi suavemente. Por favor, indique su destino. Al aeropuerto dijo Trepp arrellanndose en el asiento y observando mi reaccin. Terminal privada. El taxi despeg. Mir la lluvia a travs de la ventanilla, detrs de Trepp. Entonces no es un trayecto corto coment con tono monocorde. Levant de nuevo los brazos, con las palmas abiertas. Hemos credo, dada su experiencia anterior, que usted no aceptara pasar a virtual, y que deberamos pensar en un verdadero viaje. Suborbital. Durar tres horas. Suborbital? pregunt tocando la Philips en su funda. Sabe una cosa? Es probable que me ponga nervioso si alguien me pide que entregue mi material antes del vuelo. S, tambin hemos pensado en eso. Tranquilo, Kovacs. Usted me ha odo: he dicho a una terminal privada. Un vuelo especial, slo para usted. Si quiere puede llevar una bomba nuclear tctica, de acuerdo? Adnde vamos, Trepp? Sonri. A Europa.

Captulo veinticinco
Cualquiera que fuera el lugar de Europa donde aterrizamos, el tiempo era mucho ms agradable. Abandonamos la nave suborbital, sin ventanas, en la pista y nos dirigimos hacia la terminal bajo el sol del medioda, que notaba sobre mi cuerpo incluso a travs de la chaqueta. El cielo era de un azul difano, el aire seco y pesado. Segn el reloj del piloto, apenas era media tarde. Me quit la chaqueta. Una limusina debera estar esperndonos dijo Trepp por encima del hombro. Atravesamos la terminal sin trmite alguno hasta una zona de microclima, donde algunas palmeras y otras plantas tropicales menos conocidas trepaban hasta el cielo raso de cristal. Una llovizna hmeda brotaba de los sistemas de irrigacin y le daba al ambiente cierta amenidad en comparacin con la aridez exterior. Algunos nios jugaban en los pasillos entre los rboles, conviviendo de forma pacfica con los viejos sentados en unos bancos de hierro forjado. Las generaciones intermedias se agolpaban en torno a las mesas de caf, su conversacin estaba acompaada por una gesticulacin mucho ms marcada que en Bay City, parecan ignorar el factor tiempo y el factor horario que imperan en casi todas las terminales. Me puse la chaqueta sobre los hombros para ocultar mi arma de la mejor forma posible y segu a Trepp por entre los rboles. Mi gesto no fue lo suficientemente rpido como para escapar a la mirada de dos guardias de seguridad que estaban bajo una palmera cercana, o a la de una nia que avanzaba por el pasillo hacia nosotros arrastrando los pies. Trepp le hizo una sea a los guardias y stos se relajaron. Era evidente que nos estaban esperando. La nia no se dio por vencida y sigui mirndome con los ojos bien abiertos hasta que form una pistola con los dedos y simul el gesto de dispararle acompandolo de unos efectos sonoros. La nia mostr una amplia sonrisa dejando ver sus dientes y fue a esconderse detrs del banco ms cercano. Despus sigui disparndome por la espalda hasta que salimos. Trepp me condujo al final de una fila de taxis, hasta una limusina annima de color negro estacionada en la zona de aparcamiento prohibido. Poco despus me introduje en el confort lujoso de su interior con aire acondicionado y unos asientos gris claro regulables. Diez minutos me prometi ella mientras despegbamos. Qu le parece el microclima? Est muy bien. Lo hay en todo el aeropuerto. Los fines de semana la gente viene a pasar el da. Extrao, no? Gru y mir por la ventanilla mientras virbamos por encima de una importante ciudad. A lo lejos, una llanura polvorienta se extenda en el horizonte contra el azul casi lacerante del cielo. A la izquierda se divisaban algunas montaas. Viendo mi escasa predisposicin a hablar, Trepp se coloc un conector telefnico detrs de la oreja que luca el curioso pendiente. Un chip interior ms. Al empezar la llamada sus ojos se cerraron, y yo tuve la misma sensacin de soledad que sentimos cuando alguien utiliza un conector. La soledad me pareca estupenda. A decir verdad, yo haba sido un pobre compaero de viaje para Trepp. En la cabina de la nave me haba mostrado muy distante, pese al evidente inters que ella manifestaba por mi pasado. Al final abandon la idea de arrancarme ancdotas sobre Harlan y las Brigadas y trat de ensearme algn juego de cartas. Movido por algn impulso de intercambio cultural, la haba escuchado, pero jugar a las cartas a do no es lo ideal, adems no tena muchas ganas de hacerlo. Aterrizamos en Europa en silencio, cada uno hojeando la seleccin informativa del archivo del aparato. A pesar de la aparente desenvoltura de Trepp, me costaba olvidar las circunstancias de nuestro ltimo viaje. Debajo de nosotros, la llanura fue dejando lugar a unas colinas cada vez ms verdes, que se transformaron en un valle donde los bosques parecan cercar una estructura humana. Cuando comenzamos a bajar, Trepp se desconect con un movimiento de los prpados que indicaba que no se haba molestado en apagar primero el chip un gesto que la mayora de los fabricantes desaconsejaba, aunque quiz ella lo haca para lucirse. Yo apenas me fij. Me interesaba ms

nuestro destino. Era una enorme cruz de piedra, la ms grande que jams haba visto y que el tiempo haba erosionado. La limusina baj en espiral y entonces advert que quien haba construido aquel monumento lo haba instalado sobre una enorme roca para darle el aspecto de una espada gigantesca clavada en el suelo por algn dios guerrero jubilado. La cruz estaba en perfecta armona con la dimensin de las montaas, como si ninguna fuerza humana hubiese podido depositarla all. Las terrazas de piedra y las construcciones al pie de la roca, que tambin tenan dimensiones colosales, parecan casi insignificantes al lado de aquel objeto enorme. Trepp me estaba mirando con los ojos brillantes. La limusina se pos en una terraza y yo me baj, parpadeando ante el reflejo del sol. Esta cruz pertenece a los catlicos? pregunt. Perteneca respondi Trepp dirigindose hacia una puerta de acero empotrada en la roca. Cuando era nueva. Ahora es de propiedad privada. Cmo es posible? Pregnteselo a Ray. Ahora era Trepp la que se desinteresaba de la conversacin. Como si la vasta estructura le devolviera potenciada una parte de su personalidad, o de su linaje. Se acerc a las puertas como atrada por un imn. Las puertas se abrieron lentamente ante nosotros con un zumbido, despus se detuvieron dejando un espacio de dos metros. Le hice una sea a Trepp, que encogindose de hombros franque el umbral. Algo grande, parecido a una araa, se desliz a ambos lados por las paredes en la penumbra. Me llev una mano a la culata de la Nemex, sabiendo de antemano que era un gesto intil. Estbamos ya en territorio de gigantes. Unos caones del tamao de un hombre emergieron de la oscuridad y dos robots nos olfatearon. El calibre era el mismo que el del sistema de defensa del Hendrix. Decid abandonar mis armas. Con un vago rumor de insecto, las unidades automticas de ataque se retiraron y treparon por las paredes hacia sus nidos. En la base de sus dos moradas, divis ngeles de hierro armados con espadas. Vamos dijo Trepp, y su voz retumb con fuerza en el silencio de la baslica. Usted cree que si hubisemos querido matarlo lo habramos trado hasta aqu? La segu por los escalones de piedra y la nave principal. Nos encontrbamos en una nave enorme, cuyo cielo raso se perda en la oscuridad. Ante nosotros haba otra escalera que conduca a una parte ms estrecha en la que se vea ms luz. Haba un techo abovedado encima de unos guardias, estatuas de piedra con las manos posadas sobre pesadas espadas, con los labios congelados en una sonrisa desdeosa que asomaba por debajo de sus capuchas. Sent que mis propios labios se torcan como respuesta y mis pensamientos se volvan hacia explosivos de alta potencia. En el extremo de la baslica, unos objetos grises flotaban en el aire. Por un instante pens que eran una serie de monolitos levantados por un campo magntico, luego uno de ellos gir bajo el efecto de un golpe de aire helado y entonces comprend de qu se trataba. Est impresionado, Takeshi-san? La voz, el japons elegante, me impactaron como cianuro. Bajo el impulso de la emocin, se me cort la respiracin y sent que una corriente me recorra entero y el neuroestimulador se activaba. Me volv lentamente hacia la voz. En alguna parte, bajo mi ojo, un msculo se estremeci. Ray dije en amnglico. Tendra que haberlo comprendido en la pista de despegue. Reileen Kawahara apareci por una puerta de la sala circular y se inclin irnicamente. Despus continu la conversacin en un amnglico perfecto. Es cierto, quiz debi haberlo hecho murmur. Pero si hay algo que me gusta de usted, Kovacs, es su infinita capacidad para sorprenderse. A pesar de su veterana en ciertas lides, sigue siendo un inocente. Y para los tiempos que corren, eso no es poco. Cmo lo hace? Es un secreto. Hay que ser humano para entenderlo. El insulto pas desapercibido. Kawahara mir el suelo de mrmol como si pudiera verlo all

tirado. Creo que ya hemos discutido sobre este tema. Me acord de Nuevo Pekn, de las corruptas estructuras de poder creadas all por Kawahara, de los gritos atroces de los torturados que yo asociaba con su nombre. Me acerque a uno de los bultos grises y le di una bofetada. La superficie era blanda al contacto de mi mano y la cosa se balanceo un poco en los cables. Algo se movi en su interior. A prueba de balas, no? Mmm respondi Kawahara inclinando la cabeza hacia un lado. Depende de la bala, supongo. Pero con toda seguridad resistente a los impactos. De alguna parte saqu una carcajada. Una matriz a prueba de balas! Slo a usted poda ocurrrsele algo as, Kawahara. Blindar a sus clones y enterrarlos bajo una montaa... Dio un paso hacia la luz y un arrebato de odio me recorri hasta el estmago. Reileen Kawahara se jactaba de haberse criado en los suburbios contaminados de Fission City, en Australia occidental, pero si eso era cierto, haca mucho que haba borrado todo rastro de sus orgenes. Tena la prestancia de una bailarina, un cuerpo armonioso y atractivo que no suscitaba sin embargo una respuesta hormonal inmediata, una cara de elfo inteligente. Era la funda que usaba en Nuevo Pekn, cultivada por unidades y sin implantes artificiales. Un organismo puro, de una belleza que era casi la de una obra de arte. Kawahara la haba vestido de gala. Con una falda con forma de ptalos de tulipn que le llegaba a media pierna y una blusa de seda que le caa sobre el torso como agua negra. Sus zapatos se parecan a las pantuflas de las naves espaciales, pero con pequeos tacones. Llevaba el pelo corto y de color castao rojizo peinado hacia atrs. Pareca una modelo, con cierto toque sexy, adecuada para un anuncio de fondos de inversiones. Con frecuencia el poder est enterrado dijo. Piense en los bnqueres del Protectorado en Harlan. O en las cavernas donde las Brigadas lo escondieron mientras lo recreaban a su imagen y semejanza. La esencia misma del control es mantenerse oculto, no le parece? Si pienso en la forma en que he sido manipulado esta semana, dira que s. Bien... me va a decir qu quiere de mi? En efecto dijo Kawahara mirando de reojo a Trepp, que se eclips en la oscuridad, mirando hacia arriba, como un turista. Mir a mi alrededor. Usted debe saber, supongo, que fui yo quien lo recomend a Laurens Bancroft. l la mencion. S. Y si su hotel se hubiese mostrado menos psictico, la situacin no se hubiese complicado tanto. Hubisemos podido tener esta conversacin hace una semana y evitar complicaciones intiles. No era mi intencin que Kadmin lo agrediera. Su misin consista en traerlo a usted aqu vivo. Ha habido un cambio de programa dije, buscando un asiento. Kadmin no ha seguido sus instrucciones. Esta maana ha intentado matarme. Kawahara hizo una mueca de irritacin. Lo s. Por eso lo hemos trado aqu. Lo liberaron? Por supuesto. Cuando estaba a punto de hablar? l le dijo a Keith Rutherford que no iban a sacar provecho de l mientras estuviera detenido. Y que difcilmente poda cumplir el contrato que tena conmigo en esas condiciones. Muy sutil. Verdad que s? Nunca he podido resistirme a una negociacin sofisticada. Pens que se haba ganado la resurreccin. Entonces usted se sirvi de m como un indicador, lo sac de all y lo transmiti a Matanza para que lo reenfundaran, no es cierto? Me palp los bolsillos y encontr los cigarrillos de Ortega. En la penumbra crepuscular de la baslica, el paquete familiar pareca la tarjeta postal de otro universo.

No me extraa que el Rosa de Panam no hubiese terminado an de decantar al segundo luchador cuando llegamos. Probablemente casi ni haban terminado de reenfundar a Kadmin, Ese hijo de puta ha salido de all en el cuerpo de un Mrtir de la Mano Derecha de Dios. Kawahara movi la cabeza. Casi en el misino momento en que usted estaba subiendo a bordo. Si he entendido bien, se hizo pasar por un obrero cuando ustedes pasaron por su lado. Preferira que no fumara aqu. Kawahara, yo en cambio preferira que usted se muriera de una hemorragia interna, pero no creo que vaya a hacerlo. Encend el cigarrillo y me acord. El hombre arrodillado en el ring. Reconstru la escena a cmara lenta. En la cubierta de la nave. El rostro que se haba vuelto hacia nosotros cuando pasamos. S, incluso nos haba sonredo. Hice una mueca al recordarlo. Usted no est siendo muy corts teniendo en cuenta su situacin dijo Reileen. Su vida corre peligro y yo puedo salvarla. Pude detectar cierta inquietud en su voz. A pesar de su tan mentado autocontrol, Reileen Kawahara, al igual que Bancroft, el general MacIntyre o cualquier otro poderoso con los que me haba topado, no poda soportar la falta de respeto. Mi vida ya ha estado en peligro antes respond. La mayora de las veces a causa de algn pedazo de mierda como usted que haba decidido controlar los eventos a gran escala. Usted ya permiti que Kadmin se acercara demasiado para mi salud. Supongo que lo hizo utilizando su maldito localizador virtual. Yo lo haba mandado a buscar gru Kawahara apretando los dientes. Y l volvi a desobedecerme. Precisamente dije frotndome mecnicamente el hombro. As que cmo podra fiarme de usted una vez ms? Porque usted sabe que puedo ayudarlo dijo Kawahara atravesando la sala. Soy una de las siete personas ms poderosas de este sistema solar. Tengo acceso a fuerzas por cuyo control el comandante en jefe de la ONU se dejara matar. Esta arquitectura la hace delirar, Reileen. Usted ni siquiera me hubiese encontrado si no hubiese estado vigilando a Sullivan. Cmo diablos atrapar a Kadmin? Kovacs, Kovacs... Reileen estaba casi temblando, como si estuviese reprimiendo el impulso de hundirme los dedos en los ojos. Sabe usted lo que ocurre en las calles de cualquier ciudad de la Tierra en cuanto yo me pongo a buscar a alguien? Se imagina lo fcil que sera para m acabar con usted aqu y ahora? Di una calada al cigarrillo y le ech el humo encima. Como me ha dicho Trepp, su fiel criada, no hace siquiera diez minutos, por qu iban a traerme hasta aqu para matarme? Usted quiere algo de m. Qu es? Reileen inspir profundamente. Su rostro recuper la calma y retrocedi dos pasos, evitando la confrontacin. Tiene razn, Kovacs. Lo quiero vivo. Si usted desaparece ahora, Bancroft recibir el mensaje equivocado. O el correcto dije mirando con aire ausente un texto grabado en la piedra a mis pies. Fue usted quin lo mat? No respondi Kawahara, casi divertida. Se mat l solo. Oh, s, claro. Puede creerme o no, a m me da igual, Kovacs. Quiero que le ponga un punto final a la investigacin. Un final claro y aceptado por todos. Y de qu forma? No me importa. Invente algo. Usted es de las Brigadas. Trate de convencerlo. Dgale que el veredicto de la polica era correcto. Fabrique un motivo. Sonri tenuemente. A m exclyame. Si usted no lo mat, si l mismo se vol la cabeza, por qu se mete en el asunto? Qu inters tiene? No estamos discutiendo sobre eso.

Asent. Qu voy a ganar yo poniendo un punto final? Aparte de los cien mil dlares? pregunt Kawahara intrigada. Bueno, creo entender que usted ha recibido ofertas muy interesantes de otra gente. Por mi parte, tomar las medidas necesarias para que Kadmin no lo toque. Mir la inscripcin a mis pies, meditabundo. Francisco Franco dijo Kawahara, creyendo que yo estaba intentando leerla. Un tirano miserable de hace mucho tiempo. l hizo construir este lugar. Trepp dijo que la cruz era catlica. Kawahara se encogi de hombros. Un tirano miserable con delirios religiosos. Los catlicos y los tiranos se llevan bien. Forma parte de la misma cultura. Mir a mi alrededor, buscando disimuladamente los sistemas de seguridad. S, eso parece. Pero vayamos al grano, Kawahara. Usted quiere que yo le haga tragar una mentira enorme a Bancroft, y a cambio usted alejar a Kadmin, al que antes haba mandado a atraparme, de m. se es el trato? Usted lo ha dicho, se es el trato. Entonces puede irse a la mierda, Kawahara dije dejando caer el cigarrillo en la piedra y pisndolo con el taln. Me enfrentar a Kadmin y le dir a Bancroft que probablemente usted lo mand matar. Qu le parece? Sigue pensando en dejarme con vida? Tena las manos abiertas, vidas por aferrar el bulto macizo de la culata de una pistola. Le hubiese metido tres balas de mi Nemex en la garganta, a la altura de la pila, para despus llevarme la pistola a la boca y volarme la ma. Kawahara estaba seguramente en almacenaje a distancia, pero no me importaba, hay que saber tomar una decisin. Y un hombre no puede posponer continuamente su deseo de morir. Podra haber sido peor. Podra haber sido Innenin. Kawahara movi la cabeza. Sonrea. Siempre el mismo, Kovacs. Tanto ruido y tanta furia para nada. Un romanticismo nihilista. No ha aprendido nada desde Nuevo Pekn? Hay arenas tan corruptas que los nicos actos posibles son nihilistas. Djeme adivinar. Es de Quell, no? Prefiero Shakespeare, pero dudo que la cultura colonial se remonte tanto en el pasado... Todava sonrea, su cuerpo haba adoptado la pose de una gimnasta del teatro corporal a punto de representar un aria. Por un instante tuve la casi alucinatoria conviccin de que iba a marcarse unos pasos de danza al ritmo de pachanga que saldra de unos altavoces disimulados en la cpula, sobre nuestras cabezas. Takeshi, de dnde sac la idea de que todo poda resolverse con una brutalidad tan elemental? No de las Brigadas, espero. De las bandas de Newpest? O son los golpes que su padre le dio de nio? Crea de veras que yo iba a permitirle una negativa? Pensaba que yo vendra con las manos vacas? Reflexione. Usted me conoce. El neuroestimulador bulla dentro de m. Lo contuve, como un paracaidista esperando la orden de saltar. Perfecto dije en tono neutro. Impresineme. Con mucho gusto. Kawahara meti la mano en el bolsillo de su blusa, sac un diminuto holoarchivo y lo activ con la presin de la ua del pulgar. Las imgenes desfilaron por el aire, despus me lo pas. Hay mucha informacin en jerga legal, pero seguramente captar la idea. Tom la pequea esfera de luz como si fuera una flor venenosa. El nombre, destacado, enseguida me impact: Sarah Sachilowska. Y la terminologa de un contrato, como si un edificio se desplomara sobre m a cmara lenta: EN ALMACENAJE PRIVADO...

EN DETENCIN VIRTUAL... PERODO ILIMITADO... SUJETO A DISPOSICIN DISCRECIONAL DE LA ONU... BAJO LA RESPONSABILIDAD DEL COMPLEJO JUDICIAL DE BAY CITY. La verdad me fulmin como una descarga. Tendra que haber matado a Sullivan cuando se me present la oportunidad. Diez das dijo Kawahara observando mi reaccin. Es el tiempo que le queda para convencer a Bancroft de que la investigacin ha concluido y luego desaparecer. Un minuto ms y Sachilowska entrar en virtual en una de mis clnicas. Hay una nueva generacin de programas de interrogatorio virtual en el mercado, y yo me encargar personalmente de que ella los pruebe casi todos. El holoarchivo cay a tierra con un chasquido seco. Me abalanc sobre Kawahara mostrando los dientes. Un gruido que nada tena que ver con mi entrenamiento de combate me subi por la garganta. Mis manos se crisparon. Senta ya el sabor de su sangre. El fro can de un arma se pos sobre mi cuello a mitad de camino. Se lo desaconsejo me susurr Trepp al odo. Kawahara se acerc. Bancroft no es el nico que puede pagar por la liberacin de criminales coloniales con problemas. Los del complejo de Kanagawa estaban encantados cuando llegu dos das ms tarde con una oferta por Sachilowska. Creen que una vez en otro mundo, las posibilidades que tienen los criminales como usted o Sarah de pagarse el billete de vuelta son escasas. Cobrar por librarse de usted... Es demasiado bueno para ser cierto. Sin duda deben de esperar que sea el principio de una nueva tendencia. Reileen pas un dedo por mi solapa. Y cuando vemos la situacin de los mercados virtuales en este momento, es efectivamente una tendencia que vale la pena lanzar. El msculo debajo de mi ojo tembl violentamente. Voy a matarla murmur. Le arrancar el corazn y me lo comer. Voy a destruir este lugar y... Kawahara se inclin hacia m, nuestras caras casi se tocaban. Su aliento ola vagamente a menta y organo. No. Har exactamente lo que le digo y lo har en menos de diez das. Porque si no lo hace, su amiga Sachilowska empezar su viaje al infierno sin ninguna redencin. Reileen retrocedi levantando las manos. Kovacs, debera agradecer a todos los dioses de Harlan que no sea una sdica. Me refiero a que le doy una opcin. Podramos negociar incluso cunto durar la agona de Sachilowska, quiero decir que podra empezar con ella ahora. Lo cual para usted sera un incentivo para terminar con esto lo ms rpidamente posible, no es cierto? En la mayora de los sistemas virtuales diez das corresponden a tres o cuatro aos subjetivos. Usted estuvo en la clnica Wei. Cree que ella podra soportar tres aos de ese tratamiento? Me parece que se volvera loca enseguida, no cree? El esfuerzo que haca para contener mi odio era demasiado grande. Lo senta como una opresin en el pecho. Consegu hablar. Condiciones. Cmo saber que usted la liberar? Porque le doy mi palabra dijo Kawahara dejando caer los brazos. Usted sabe por experiencia que la mantengo. Asent lentamente. Una vez que Bancroft haya aceptado que el caso est cerrado, esperar a que usted haya desaparecido, y har transferir a Sachilowska a Harlan, para que cumpla all su condena. Kawahara se agach para recoger el holoarchivo y pas muchas pginas. Como puede ver, en el contrato hay una clusula de anulacin. Por supuesto, voy a perder una parte importante de mi adelanto, pero dado el contexto, estoy dispuesta a hacerlo. Sonri. No olvide que la anulacin vale para ambas partes. Yo siempre puedo volver a comprar a Sarah en cualquier momento. De modo que si tena en mente desaparecer por un tiempo para luego volver a ver a Bancroft, abandone esa idea. No podr ganar esta mano.

El can del arma se apart de mi nuca y Trepp retrocedi. El neuroestimulador me mantena en pie como el equipo para moverse de un parapljico. Anonadado, miraba a Kawahara. Para qu diablos montar todo este lo? murmur. Para qu me ha metido en esto si no quera que Bancroft descubriese la verdad? Porque usted es de las Brigadas, Kovacs dijo Kawahara lentamente, como si hablara con un nio. Porque si hay una persona que puede convencer a Laurens Bancroft de que lo suyo fue un suicidio, esa persona es usted. Y porque yo a usted lo conoca lo bastante bien como para adivinar sus movimientos. Lo arregl todo para encontrarnos en cuanto llegara, pero su hotel se interpuso. Y luego, cuando el azar lo llev a la clnica Wei, intent encontrarme con usted de nuevo. Yo sal de la clnica por mis propios medios. Oh, s. Su historia de biopiratas. Crey realmente que se haban tragado esa farsa? Sea razonable, Kovacs. Quiz eso lo hizo avanzar dos pasos, pero la nica razn por la que usted sali vivo de la clnica fue porque yo les ped que lo mandaran aqu. Reileen se encogi de hombros. Despus usted insisti en escapar. Ha sido una semana muy dura, y yo tambin tengo mi parte de culpa. Me siento como un conductista que ha diseado torpemente el laberinto de su rata. De acuerdo dije, y not que estaba temblando. Voy a convencer a Bancroft. Sin duda. Intent decir algo ms, pero mi capacidad de resistencia estaba agotada. El fro de la baslica me haba calado hasta los huesos. Domin mi temblor con un esfuerzo y me di la vuelta para marcharme. Trepp avanz para acompaarme. Habamos dado unos cuantos pasos cuando Kawahara me llam. Ah, Kovacs... Me di la vuelta, como en un sueo. Sonrea. Si consigue resolver bien y rpido este asunto, ver si puedo ofrecerle una especie de incentivo en efectivo. Un extra, por as decir. Negociable. Trepp le dar un nmero para ponerse en contacto conmigo. Volv a darme la vuelta, senta una insensibilidad que no haba experimentado desde las ruinas humeantes de Innenin. Trepp me dio una palmada en el hombro. Venga me dijo amablemente. Salgamos de aqu. La segu bajo aquella arquitectura opresiva y las sonrisas burlonas de los guardias encapuchados. A travs de sus clones grises, Kawahara me miraba alejarme con la misma sonrisa. El tiempo que tardamos en abandonar la nave pareci durar una eternidad, y cuando el enorme portal se abri, la luz me invadi como una inyeccin de vida. Me aferr al da como un ahogado. La baslica era una fra oquedad ocenica desde la que emerga extendiendo la mano hacia el sol de la superficie. Cuando abandonamos las sombras, mi cuerpo absorbi el calor como si fuera un alimento slido. Poco a poco el temblor fue cesando. Mientras me alejaba de la gigantesca cruz, an senta su presencia como una mano glacial en mi nuca.

Captulo veintisis
La noche siguiente est borrosa. Ms tarde, cuando trat de ensamblar mis recuerdos, incluso la memoria de las Brigadas me devolvi slo algunos fragmentos. Trepp quera pasar la noche en la ciudad. Los mejores lugares de Europa, segn ella, nos esperaban, y ella conoca las mejores direcciones. Yo quera que dejara de pensar. Empezamos por un hotel en una calle cuyo nombre no poda pronunciar. Un anlogo del tetramet que absorbimos a travs del blanco de los ojos mediante un spray. Me sent tranquilamente en un silln junto a la ventana y dej que Trepp me lo aplicara, tratando de no pensar en Sarah ni en la habitacin de Millsport. Intentando no pensar en nada. Unos holos bicolores en la ventana daban a las facciones de Trepp matices de rojo y de bronce. Tena la cara de un demonio a punto de sellar un pacto. Cuando absorb el tetramet, sent una insidiosa aceleracin de los lmites de mi percepcin. Y cuando se lo apliqu yo a Trepp, casi me pierdo en la geometra de su rostro. Era mercanca de primera calidad... Haba unos murales que representaban el infierno cristiano, unas llamas, en forma de garras afiladas, azotaban una procesin de pecadores desnudos que gritaban. En uno de los extremos de la sala, donde las figuras de las paredes parecan confundirse con los clientes del bar, una chica bailaba sobre una plataforma giratoria. Un ptalo de cristal negro danzaba a su alrededor, y cada vez que pasaba entre al pblico y la bailarina, la chica desapareca, reemplazada por un danzarn esqueleto burln. Este sitio se llama Toda Carne Perecer grit Trepp para hacerse or por encima del ruido mientras nos mezclbamos entre la multitud. Me seal la chica y los anillos de cristal negro en sus dedos. De ah saqu la idea. El efecto es simptico, no es cierto? Rpidamente fui a buscar las bebidas. Hace milenios que los humanos suean con el Cielo y el infierno. Con el placer o el dolor eternos, sin las restricciones de la vida o la muerte. Gracias al formato virtual, estos fantasmas son ahora una realidad. Slo se necesita un generador industrial. Verdaderamente hemos trado el infierno o el paraso a la Tierra. Suena un poco pico, como el discurso de despedida de Angin Chandra al pueblo grit Trepp. Pero entiendo lo que quiere decir. Era evidente que las palabras que me atravesaban la mente escapaban tambin de mi boca. Si haba citado algo, ignoraba de dnde lo haba sacado. Seguramente no era un quelismo, ella le habra dado una bofetada a cualquiera que hubiese dicho algo as. La cuestin es me dijo Trepp todava gritando que tiene usted diez das. La realidad se tambalea, se desliza por un costado en glbulos de luz con los colores de las llamas. Msica. Movimientos y risas. El borde de un vaso bajo mis dientes. Un muslo caliente apretado contra el mo, creo que es el de Trepp, pero cuando me doy la vuelta, otra mujer, de pelo largo lacio y negro y unos labios rojos, me sonre. Su mirada de franca invitacin me recuerda vagamente algo... Escena de la calle: Balcones a ambos lados, lenguas de luz y sonido derramadas sobre el asfalto por una decena de pequeos bares, la calzada abarrotada de gente. Me paseo con la mujer que mat la semana pasada e intento seguir una conversacin sobre gatos. He olvidado algo. Algo confuso, que no logro... Algo impon... Usted no puede creer en serio algo as estall Trepp. A menos que hubiera sido una implosin, en mi crneo, en el momento en que mis pensamientos cristalizaban al fin... Lo estaba haciendo deliberadamente? Ni siquiera poda recordar qu crea con

tanta firmeza, poco antes, sobre los gatos. Bailando en alguna parte. Un chute ms de tetramet en la esquina de la calle, contra una pared. Alguien pasa a nuestro lado y nos interpela. Hago un esfuerzo para mirar. Joder! Estate quieto. Qu ha dicho? Trepp me levant de nuevo el prpado, frunciendo el ceo, muy concentrada. Nos ha llamado guapos. Maldita yonqui, seguramente quera algo para ella. En unos lavabos revestidos de madera de alguna parte, mir en un espejo fragmentado la cara que llevaba como si hubiera cometido un crimen contra m mismo. O como si estuviera esperando que apareciera algn otro con los rasgos. Mis manos estaban aferradas al lavamanos metlico manchado, y los soportes de epoxy que lo sujetaban a la pared emitan leves sonidos de rotura bajo mi peso. No tena ni idea del tiempo que haba pasado all. No tena ni idea del lugar donde estaba. Ni de todos los lugares en los que habamos estado. Pero nada de eso importaba, porque... El espejo no encajaba en su marco... Unos cantos de plstico mantenan en su lugar la parte central en forma de estrella. Demasiados bordes murmur. Nada encaja. Las palabras sonaban insignificantes, como una rima, un ritmo accidental en una conversacin. No me senta capaz de colocar bien aquel espejo. Me habra cortado los dedos. A la mierda. Dej el rostro de Ryker en el espejo y me volv hacia una mesa iluminada con velas en la que Trepp estaba chupando una larga pipa de marfil. Micky Nozawa? Est segura? Joder!, s dijo Trepp con entusiasmo. El puo de la flota, no? La he visto al menos cuatro veces. Las cadenas de exhibicin de Nueva York reciben un montn de importaciones coloniales... La cosa se est volviendo muy chic. La escena en la que Micky le da una patada al artillero. La manera en que da esa patada la sientes en los huesos. Precioso. Poesa en movimiento. Eh, saba que haba hecho algunas cosas holopornos cuando era ms joven? Chorradas. Micky Nozawa nunca hizo porno. No lo necesitaba. Quin est hablando de necesidad? Esas dos chicas con las que actuaba..., yo hubiera actuado gratis por estar con ellas. Chorradas. Lo juro. Cuando llevaba la funda de nariz y ojos caucsicos. La que destruy en el accidente de coche. Al comienzo de su carrera. Un bar. Las paredes y el techo cubiertos con instrumentos musicales hbridos y absurdos. Los estantes detrs de la barra cargados de viejas botellas, de estatuillas talladas y de un montn de objetos ms. El nivel del volumen era relativamente bajo, mi trago pareca de buena calidad, lo suficiente como para no daarme el organismo. Haba en el aire un delicado olor a musgo y unas bandejas con comida descansaban sobre las mesas. Por qu mierda lo hace? Qu? pregunt Trepp moviendo la cabeza. Cuidar gatos? Me gustan los gat... Trabajar para la puta de Kawahara. Un jodido aborto de ser humano, una mat degenerada que ni siquiera vale la escoria de una pila, por qu...? Trepp me aferr del brazo. Por un instante pens que habra violencia. El neuroestimulador se puso alerta. En cambio, me atrajo hacia ella y acerc afectuosamente su rostro al mo, parpadeando. Esccheme. Pausa prolongada. Escuch; Trepp, concentrada, con el ceo fruncido, bebi un trago largo de su vaso y volvi a dejarlo con exagerado cuidado. Me apunt con el dedo. Si no quiere que lo juzguen, no juzgue me lanz. Otra calle en bajada. Caminar era de pronto ms fcil.

Arriba las estrellas refulgan, ms claras que todas las que haba visto durante aquella semana en Bay City. Me detuve para contemplarlas, buscando el Unicornio. Algo. All algo no encajaba. Era extrao. No reconoca ninguna constelacin. Un sudor fro me empap y de pronto los puntos de fuego me parecieron un ejrcito de otro planeta que se preparaba para un bombardeo planetario. Los marcianos haban vuelto. Pens que poda verlos moverse despacio en la franja estrecha de cielo por encima de nuestras cabezas... Epa! dijo Trepp sujetndome antes de que me cayera. Qu est mirando ah arriba, saltamontes? No mi cielo. Las cosas estn empeorando. En otro cuarto de bao, dbilmente iluminado, intento meterme en la nariz un polvo que Trepp me ha dado. Pero mis conductos nasales estn secos y el polvo se cae, como si este cuerpo definitivamente hubiese dicho basta. Alguien tira de la cadena en el excusado de al lado, levanto la mirada hacia el espejo. Jimmy de Soto sale del excusado, lleva el uniforme sucio de barro de Innenin. Bajo la luz hiriente del bao, su rostro tiene un aspecto particularmente malo. Todo bien, amigo? No especialmente. Me meto un dedo en la nariz, que empieza a parecer inflamada. Y t? Hace una mueca del tipo no me puedo quejar y se acerca al espejo. El agua corre, controlada por las clulas fotosensibles, y l empieza a lavarse las manos. El barro y la sangre se disuelven y forman una mezcla espesa que es tragada por el desage del lavabo. Puedo sentirlo a mi lado, pero su nico ojo me mira fijamente en el espejo y yo no puedo, o no quiero, darme la vuelta. Es un sueo? Se encoge de hombros y sigue frotndose las manos. Es el lmite dice. El lmite de qu? De todo. Su expresin da a entender que se trata de algo evidente. Yo crea que t slo aparecas en mis sueos digo mirando sus manos. Algo no funciona. Por ms que Jimmy se limpie la mugre, sigue quedndole. El lavabo est manchado. Bueno, sa es una manera de enfocar las cosas, amigo. Los sueos, las alucinaciones, o cuando te drogas... se es el lmite, te das cuenta? Las grietas en la realidad. Donde van a parar los estpidos como yo... Jimmy, ests muerto. Estoy cansado de repetrtelo. No dice l sacudiendo la cabeza. Pero tendrs que atravesar esas grietas para encontrarte conmigo. La mezcla de sangre y barro se vaca y yo s que Jimmy desaparecer con la ltima gota. Ests diciendo que... Niega con la cabeza, tristemente. Demasiado complicado para hablar de eso ahora. Piensas que dominamos la realidad porque podemos captar algunos fragmentos de ella. Pero hay algo ms, amigo. Hay mucho ms, Jimmy, qu voy a hacer? Retrocede y su destrozado rostro me sonre. Ataque vrico dice claramente. Me quedo helado, recordando mi grito en la cabeza de playa. Te acuerdas de aquel hijo de puta? Y, sacudindose el agua de las manos, desaparece como por arte de magia. Oiga dijo Trepp con tono razonable. Kadmin debi de meterse en un tanque para ser enfundado en un sinttico. Imagino que esto le deja una buena parte del da antes de que l se entere de si lo mat o no. Si es que l no estaba doblemente enfundado de nuevo.

No. Reflexione. Ha perdido el contacto con Kawahara. No tiene los medios necesarios. Est solo, y con Kawahara pisndole los talones no le queda mucho margen de maniobra. A Kadmin le est llegando su hora. Kawahara lo mantendr bajo control para presionarme. S respondi Trepp, mirando su bebida, molesta. Quiz. Otro lugar, llamado Cable o algo por el estilo, con las paredes cubiertas de tubos de colores con unos cables insertados a travs del revestimiento roto por los diseadores como cabellos de cobre. A lo largo de la barra haba dispuestos, a intervalos regulares, otros cables finos, suspendidos a unos ganchos, que en sus brillantes extremos tenan unos minsculos enchufes de plata. Encima de la barra, un enorme holo de un enchufe y una toma copulando al ritmo espasmdico de la msica desacompasada que inundaba la sala. A veces los componentes parecan transformarse en rganos sexuales, pero quiz era una alucinacin provocada por el tetramet. Estaba sentado a la barra, algo dulce se consuma en el cenicero junto a mi codo. Por la sensacin que senta en la garganta y los pulmones, deba de haber estado fumndolo. La barra estaba atiborrada, pero yo tena la extraa conviccin de que estaba solo. A mi alrededor, los otros clientes estaban todos conectados, los ojos temblando bajo los prpados cerrados e hinchados, las bocas congeladas en una mueca de sonrisas soadoras. Uno de ellos era Trepp. Yo estaba solo. Cosas que podan ser pensamientos asomaban a la superficie de mi mente. Tom el cigarrillo y le di una calada, sombramente. No era el momento de ponerse a pensar. No era el momento de... Ataque vrico! ...pensar. Las calles pasaban bajo mis pies como los escombros de Innenin pasaban bajo las botas de Jimmy, cuando l caminaba a mi lado, en mis sueos. De modo que as es como l lo hace. La mujer de labios rojos que... Quiz t no puedes... Qu? Qu??? El enchufe y la toma. Intentando decirte algo... No es el momento de... No es el momento... No... Y se iba, como el agua en el torbellino, como la mezcla de barro y sangre que se desprenda de las manos de Jimmy y era absorbida por el desage del lavabo... Se haba ido de nuevo. Pero los pensamientos, como el alba, eran inevitables, y me encontraron, con el alba, sobre unos escalones blancos que bajaban hacia un agua sucia. Una arquitectura monumental se levantaba detrs de nosotros. En la otra orilla del lago, distingu algunos rboles entre las tinieblas grisceas. Estbamos en un parque. Trepp se inclin sobre mi hombro y me ofreci un cigarrillo encendido. Lo acept mecnicamente, le di una calada y solt el humo por entre mis exnimes labios. Trepp se agach junto a m. Un pez demasiado grande salt en el agua a mis pies. Estaba demasiado cansado para reaccionar. Un mutante dijo Trepp. Como t. Los fragmentos de conversacin se deslizaban sobre la superficie del agua. Vas a necesitar analgsicos? Seguramente dije examinndome mentalmente el interior de la cabeza. S... Me alcanz un blster de pastillas de colores sin hacer ningn comentario. Qu vas a hacer? Me encog de hombros. Voy a volver Bay City. Har lo que me digan.

CUARTA PARTE PERSUASIN (Contagio vrico)

Captulo veintisiete
Volviendo del aeropuerto, cambi tres veces de taxi. A cada uno le pagu en efectivo. Despus me aloj en una habitacin de un hotel de Oakland. Los que me estaban persiguiendo electrnicamente iban a tener un poco difcil dar conmigo. Estaba casi seguro de que nadie me haba seguido fsicamente. Mi actitud era paranoica despus de todo, ahora estaba trabajando para los malos, y ellos no tenan por qu vigilarme. Pero no me haba gustado nada el tono irnico de la frase de Trepp al despedirnos en la terminal de Bay City: Nos mantendremos en contacto. Adems, tampoco saba muy bien qu iba a hacer, y puesto que yo mismo no lo saba, no quera que nadie ms lo supiera. La habitacin del hotel ofreca setecientos ochenta y seis canales. Los anuncios de holoporno y los temas del da se repartan la pantalla todava apagada. Haba tambin una cama grande con sistema de autolimpieza que ola a desinfectante y una ducha que comenzaba a despegarse de la pared. Mir por la ventana. La noche cerrada de Bay City. Caa una fina llovizna. Quedaba poco para mi cita con Ortega. La ventana daba a un techo de fibra, que sobresala diez metros ms abajo. La calle estaba a la misma distancia del techo. Sobre ste, una construccin superior en forma de pagoda protega la fachada de las indiscreciones. Un espacio protegido. Tras pensarlo un instante, me tragu la ltima cpsula que Trepp me haba dado y abr la ventana lo ms silenciosamente que pude. Me colgu de la parte inferior del marco. Estirndome al mximo, todava me quedaban ocho metros de cada... Vulvete primitivo. Saltar por la ventana de un hotel en mitad de la noche. Ms primitivo que eso, imposible. Con la esperanza de que el techo fuera tan slido como pareca, me solt del marco. Choqu contra la superficie en pendiente, rod hacia un lado y mis piernas se encontraron de repente colgando en el vaco. La superficie era slida, pero resbaladiza como hierba-bela hmeda... Estaba deslizndome rpidamente hacia el borde. Hund con fuerza los codos para encontrar un apoyo, pero slo llegu a tiempo de agarrarme del afilado borde del techo con una mano antes de quedar suspendido en el vaco. Diez metros hasta la calle. Con el borde del techo clavndoseme en la palma de la mano, qued colgando de un brazo, tratando de identificar los posibles obstculos de mi cada, como cubos de basura o coches. Despus pas de eso y me dej caer. El aterrizaje fue duro, aunque no golpe contra nada que me hiciera dao, y al rodar no me di contra los temidos cubos de basura. Me levant y me esfum por entre las sombras ms prximas. Diez minutos y un par de calles ms tarde, llegu a una hilera de aerotaxis estacionados y me met en el quinto de la fila. Mientras levantbamos vuelo, le di el cdigo de Ortega. Cdigo recibido. Tiempo aproximado de viaje: treinta y cinco minutos. Cruzamos la baha y nos dirigimos hacia el ocano. Demasiados lmites... Las imgenes fragmentarias de la noche anterior bullan en mi cabeza como un estofado de pescado mal cocinado. Algunos trozos no digeridos asomaban a la superficie, flotaban en las corrientes de la memoria y volvan a hundirse. Trepp conectada y en la barra, Jimmy de Soto lavndose las manos ensangrentadas, el rostro de Ryker mirndome desde el espejo en forma de estrella. Kawahara estaba all, en alguna parte, diciendo que Bancroft se haba suicidado, exigiendo que la investigacin terminara, al igual que Ortega y la polica de Bay City. Kawahara, que me haba repetido fragmentos de mi conversacin con Miriam Bancroft y que saba tambin cosas sobre Laurens Bancroft, y Kadmin. La cola de mi resaca reapareci, como la de un escorpin, para luchar contra los analgsicos de Trepp. Trepp, la asesina zen a la que yo haba matado y que haba vuelto sin rencores, porque para ella eso nunca haba sucedido. Si hay alguien que puede convencer a Laurens Bancroft de que se suicido, esa persona es usted.

Trepp, conectada en la barra. Ataque vrico. Te acuerdas de ese hijo de puta? Los ojos de Bancroft clavados en los mos en la terraza de Suntouch House. No soy de esas personas que se suicidan, e incluso si lo fuera, no lo hubiese hecho de esta manera. Si hubiese tenido la intencin de matarme, usted no estara hablando conmigo en este momento. Entonces supe lo que iba a hacer. El taxi comenz a bajar. La pasarela es inestable avis la mquina de forma innecesaria cuando tocamos el puente. Tenga cuidado. Met el dinero en la ranura. La escotilla se abri sobre el escondite de Ortega: una pequea pasarela de metal que haca funciones de pista de aterrizaje, barandillas de cable de acero y, ms all, el mar, una extensin de agua bajo el cielo nocturno cargado de nubes y llovizna. Sal con cautela y me aferr al cable ms cercano mientras el taxi se perda en las alturas, absorbido de inmediato por la cortina de lluvia. La pista de aterrizaje estaba situada en la parte de atrs y, desde donde me encontraba, poda divisar toda la nave, que deba tener unos veinte metros de largo, ms o menos dos tercios del tamao de un pesquero de Millsport, aunque era mucho ms estrecha. Los mdulos de cubierta tenan la configuracin lisa y compacta de los diseos de supervivencia para tormentas, pero a pesar de las apariencias, nadie la tomara por una nave en activo. Unos mstiles telescpicos se alzaban a media altura sobre la cubierta y haba un bauprs en la proa. Era un yate. Era la casa flotante de un millonario. Una luz se encendi en la escotilla trasera. Ortega se asom por debajo de la plataforma para hacerme una sea. Me aferr a la barandilla y me adapt al balanceo e inclinacin de la nave para poder bajar la escalera. Remolinos de lluvia azotaban la nave. En el pozo de luz de la escotilla abierta vi otra escalera y baj. Haca calor. La escotilla se cerr silenciosamente sobre mi cabeza. Dnde coo se haba metido? me interpel Ortega. Me tom un instante para secarme el agua del pelo y mir a mi alrededor. Era realmente la casa flotante de un rico, pero el rico en cuestin haca tiempo que no pasaba por su casa. Los muebles estaban apilados a los costados de la habitacin, cubiertos con un plstico semiopaco, y los estantes del pequeo bar, vacos. Las persianas de las ventanas estaban todas bajadas. Las puertas abiertas daban a otros espacios con material embalado. Pese a todo, el yate ola a lujo. Bajo el plstico, las mesas y las sillas eran de una madera pulida y oscura, como los paneles y las puertas, y las alfombras cubran el parquet encerado. El resto del decorado tambin era sombro. Algunas obras originales adornaban las paredes. Haba una pintura de la escuela emptica, que representaba las ruinas esquelticas de un astillero marciano en el crepsculo, y otra obra, abstracta, cuyo sentido escapaba a mis conocimientos. Ortega se encontraba en medio de todo eso, con el pelo despeinado, la cara compungida y un kimono de seda sacado evidentemente del guardarropa de la nave. Es una larga historia dije pasando frente a ella y echando una mirada a travs de la puerta ms prxima. Si pudiera tomar un caf, sera perfecto. La habitacin, la gran cama oval rodeada de grandes espejos, todo era de un gusto algo dudoso. Las sbanas parecan haber sido arrojadas apresuradamente sobre la cama. Estaba dirigindome hacia la otra puerta cuando Ortega me dio una bofetada. Asombrado, retroced. Yo le haba dado una bofetada ms fuerte a Sullivan en el restaurante, pero Ortega estaba de pie, tena ms impulso y yo deba compensar el bamboleo del barco. Por supuesto, el cctel de alcohol y analgsicos no me ayud. No me ca, pero a punto estuve. Recuper el equilibrio, me llev una mano a la mejilla y mir a Ortega, que a su vez me miraba furiosa, con las mejillas al rojo vivo. Mire, lo siento si la he despertado, pero... Pedazo de mierda me lanz. Maldito mentiroso. No estoy seguro de que...

Tendra que haberlo hecho arrestar, Kovacs. Tendra que haberle jodido la pila por lo que hizo. Empec a perder la calma. Qu he hecho? Podra decirme qu est pasando? Hemos revisado la memoria del Hendrix respondi Ortega framente. La orden preliminar ha llegado este medioda. Todo lo de la ltima semana est archivado. Lo he visto. La rabia que me creca por dentro se desinfl como un sufl mal hecho. Era como si me hubiese vaciado un cubo de agua fra en la cabeza. Oh. S, no haba mucho dijo Ortega frotndose los brazos y dirigindose hacia la puerta inexplorada. Usted es el nico cliente. Slo usted. Y sus visitas. La segu a otra habitacin donde dos escalones conducan a una cocina pequea y estrecha, disimulada detrs de un tabique de madera. Las otras paredes eran similares a las de la primera habitacin, con la excepcin de un rincn donde una pantalla, de un metro cuadrado, haba sido desenfundada. Haba una silla colocada frente a la pantalla en la que apareca inmvil el rostro inconfundible de Elias Ryker hundido entre los muslos largos y abiertos de Miriam Bancroft. Hay un mando a distancia sobre la silla dijo Ortega, distante a su vez. Por qu no echa un vistazo mientras le preparo el caf? Para refrescar la memoria. Despus podr dar alguna explicacin. Desapareci en la cocina sin darme la oportunidad de responder. Me acerqu a la pantalla y sent una reaccin en mis tripas al recordar el Fusin 9. En el torbellino catico de las ltimas treinta y seis horas, haba olvidado por completo a Miriam Bancroft, pero ahora ella volva a obsesionarme, tan embriagadora como lo haba sido aquella noche. Tambin haba olvidado lo que Rodrigo Bautista me haba dicho: que ya casi haban terminado con el trmite legal para obtener la orden. Mi pie choc contra algo. Mir la alfombra. Haba una taza de caf en el suelo, junto a la silla, llena hasta un tercio. Me pregunt cunta memoria habra podido ver Ortega. Despus examin la imagen en la pantalla. Haba llegado ms lejos de aquel punto? Haba visto otra cosa? Qu hacer? Cog el mando a distancia. La colaboracin de Ortega era fundamental para mi plan. Si la perda, tendra problemas. Sumido en mis pensamientos, descubr algo ms. Una emocin que no quera aceptar porque me pareca absurda. Un sentimiento que, no obstante mi preocupacin por los elementos ulteriores presentes en la memoria del hotel, estaba ligada a la imagen de la pantalla. Bochorno. Vergenza. Era absurdo. Mov la cabeza. Era algo totalmente estpido. Veo que no est mirando. Me di la vuelta. Ortega tena una taza en cada mano. Un aroma de caf y ron lleg flotando hasta m. Gracias. Cog una de las tazas y beb un sorbo, tratando de ganar tiempo. Ortega retrocedi y se cruz de brazos. Bien. Hay un centenar de motivos que demuestran que Miriam Bancroft no es el asesino dijo indicando la pantalla con el mentn. Cuntas de sas hay ah? Ortega, esto no tiene nada que ver... Miriam Bancroft da miedo, me dijo usted interrumpi ella sacudiendo la cabeza antes de beber de la taza. Me parece que su cara no refleja precisamente eso. Ortega... Quiero que pare la investigacin, le dijo Miriam Bancroft. Realmente lo dijo. Rebobine si no se acuerda... Alej el mando a distancia. Me acuerdo. Tambin se acordar del trato que ella le propuso para cerrar la investigacin, los mltiples... Ortega, usted tampoco quera esa investigacin, se acuerda? Un suicidio, dijo. Lo cual no

significa que usted matara a Bancroft... Cllese. Ortega gir a mi alrededor como si en las manos en lugar de tazas sostuviramos cuchillos. Usted la encubri. Se ha pasado todo este tiempo con la nariz metida en su coo como un perro... Si usted ha visto el resto, sabe que no es cierto intent explicrselo en un tono calmado, aunque las hormonas de Ryker me lo impidieran. Le dije a Curtis que le dijera que no me interesaba. Se lo dije hace dos das. Se imagina lo que el fiscal podra hacer con estas imgenes? Miriam Bancroft tratando de comprar el detective de su marido con favores sexuales ilcitos. Oh, s, un enfundado mltiple, aunque no est demostrado, puede perjudicar mucho en un tribunal. Ella no ser inculpada. Y usted lo sabe, Claro, si su marido mat as lo quiere. Algo poco probable despus de ver esto, No es como el caso de Leila Begin, se da cuenta? Esta vez la moral est del otro lado. La moral, me di cuenta, era fundamental en aquel asunto. Record los argumentos de Bancroft sobre la cultura moral en la Tierra, y me pregunt si de veras poda verme entre los muslos de su mujer sin sentirse traicionado. Yo, por mi parte, todava estaba tratando de entender lo que senta al respecto. Y ya que hablamos de proceso, Kovacs, la cabeza cortada que usted trajo de la clnica Wei tampoco le servir de ayuda. La retencin ilegal de un humano digitalizado equivale a un encarcelamiento de entre cincuenta y cien aos en la Tierra, ms an si se prueba que usted mismo cort esa cabeza. De eso quera hablarle. No, no quera hacerlo gru Ortega. No quera decirme nada, nada a no ser que necesitara hacerlo. Mire, de todas formas la clnica no me denunciar. Tienen mucho que... Arrogante hijo de puta! La taza de caf golpe sordamente contra la alfombra y los puos de Ortega se crisparon. Ahora sus ojos destilaban una autntica furia. Usted es exactamente igual que l. Exactamente igual. Se cree que necesitamos el testimonio de la gente de esa maldita clnica con imgenes suyas metiendo una cabeza en el congelador? Eso no es un crimen en su mundo, Kovacs? La decapitacin sumaria... Un momento dije depositando la taza sobre la silla. Igual que quin? Que quin? Qu? Usted ha dicho que soy... No importa lo que haya dicho. Se da cuenta de lo que ha hecho, Kovacs? Lo nico que yo entien... De pronto la pantalla detrs de m empez a difundir gemidos y ruidos de succin. Mir el mando a distancia en mi mano izquierda, tratando de entender cmo poda haber apretado el botn de play sin darme cuenta. Un profundo gemido femenino me revolvi las tripas. Despus Ortega se abalanz sobre m intentando quitarme el mando a distancia. Deme eso. Apague esa porquera... Forcejeamos un momento y el resultado fue que el volumen aument. De pronto, cediendo a un ramalazo de sentido comn, la solt y Ortega cay contra la silla, pulsando los botones. ... vdeo. Sigui un silencio prolongado, acompaado solamente por la agitacin de nuestras respiraciones. Mir fijamente la portilla al otro lado de la habitacin. Ortega, metida entre mi pierna y la silla, todava deba de estar mirando la pantalla. Los dos respirbamos al unsono. Cuando me di la vuelta para ayudarla, ella ya se estaba levantando. Nuestras manos empezaron su trabajo antes de que nos diramos cuenta de lo que estaba pasando. Era como el desenlace de un largo conflicto. Nos dejamos caer como satlites en llamas, abandonndonos a la gravedad que nos imantaba, abrazndonos y rindonos. Ortega emiti unos jadeos excitados cuando mis manos se introdujeron en su kimono, con mis palmas acaricindole los pezones erectos, sus senos adaptndose a mis manos como si hubiesen sido diseados para ello. El

kimono fue cayendo poco a poco, despus frenticamente arrancado, dejando al descubierto una espalda de nadadora. Me quit la camisa y la chaqueta de una vez, mientras las manos de Ortega se debatan con mi cinturn, abrieron la bragueta y una mano de largos dedos se desliz por la abertura. Not la callosidad de cada base de sus dedos acaricindome. Salimos de la sala, no sabra decir cmo, y nos dirigimos hacia la cabina de atrs. Mir los largos msculos de sus muslos; yo era Ryker, era yo, porque me senta como un hombre que por fin vuelve a casa. All, en la habitacin cubierta de espejos, ella se acost boca abajo, sobre las sbanas revueltas, se arque y yo la penetr hasta el fondo. Ortega estaba en llamas. Me hund en un bao de aguas calientes. Los ardientes hemisferios de sus nalgas marcaban mis caderas a cada sacudida. Delante de m, su columna ondulaba y se retorca como una serpiente. El pelo le caa sobre la nuca con una elegancia catica. En los espejos que nos rodeaban, Ryker se inclin para acariciarle los senos, despus las costillas, la redondez de los hombros, mientras ella se aupaba y volva a desplomarse como el ocano que rodeaba la nave. Ryker y Ortega, frotndose juntos como los amantes reunidos de una obra clsica. Sent que el primer orgasmo la recorra, pero cuando ella se volvi para mirarme a travs del pelo enmaraado, con los labios entreabiertos, perd todo control. Me pegu a ella vacindome hasta el ltimo de los espasmos. Me desplom sobre la cama y sal de su cuerpo como si naciera de nuevo. Su orgasmo continuaba. Durante un buen rato ninguno de los dos dijo nada. La nave segua su camino bajo piloto automtico. A nuestro alrededor, los espejos helados amenazaban nuestra dulce intimidad. En pocos instantes fijaramos nuestra mirada en nuestros reflejos en lugar de mirarnos el uno al otro. Deslic un brazo en torno a su cuerpo y la hice girar suavemente de costado, quedamos encajados como cucharas. Me encontr con su mirada en el espejo. Hacia dnde va el barco? pregunt quedamente. Se encogi de hombros y aprovech para apretarse ms a m. Es un itinerario programado. El barco baja por la costa, se dirige a Hawi, la rodea y regresa. Y nadie sabe dnde estamos? Slo los satlites. Eso s es tranquilizador. De quin es el yate? Ortega torci el cuello para mirarme. De Ryker. Epa! Desvi la mirada. Bonita alfombra. Sorprendentemente, ella se ri, dndose la vuelta para mirarme. Levant una mano y me acarici dulcemente la cara, como si temiera dejarme una marca. Me dije... murmur, que era una locura. Pero han sido los cuerpos, ya sabes... Como suele ocurrir. Con frecuencia el pensamiento consciente no tiene nada que ver con el deseo. Y segn los psiclogos, tampoco con la manera en que vivimos nuestra vida. Racionalizamos nuestros actos a posteriori, pero lo que siempre nos domina son las hormonas, los genes y las feromonas. Es triste, pero es as. Su dedo traz una lnea en mi cara. No creo que sea triste. Lo que hemos hecho con el resto de nosotros mismos es lo triste. Kristin Ortega, eres una verdadera ludita le dije agarrndole el dedo y apretndoselo suavemente. Cmo fue que empezaste a trabajar en esto? Volvi a encogerse de hombros. Vengo de una familia de policas. Mi padre era polica. Mi abuela tambin. Ya sabes cmo es eso. No. No repiti ella alargando una larga pierna hacia el espejo del techo. Supongo que no. Me inclin sobre su vientre, acaricindola desde el muslo hasta la rodilla, levantndola suavemente y acercando mi boca a la mata de pelo pbico que bajaba hasta su vulva. Se resisti un instante, pensando tal vez en la pantalla de la otra habitacin, o en nuestros fluidos que chorreaban de su cuerpo, despus se abandon y se distendi debajo de m. Le levant la otra pierna y me hund

en ella. Esta vez, lleg al orgasmo con un crescendo de gritos que trataba de retener en la garganta contrayendo el vientre mientras su cuerpo ondeaba sobre la cama; sus caderas se movan y agitaban su dulce carne contra mi boca. Murmur algunas palabras suaves en espaol que dispararon mi excitacin, y cuando al final volvi a desplomarse, tranquila, volv a deslizarme sobre ella y la penetr sin prembulo, mientras la agarraba entre mis brazos y le hunda la lengua en su boca: era la primera vez que la besaba desde que habamos ido a la cama. Nos movamos lentamente, tratando de acompaar el ritmo del ocano, durante toda una eternidad, nuestras palabras pasaban de los murmullos a las exclamaciones excitadas. Cambibamos de postura y nos mordisquebamos suavemente, mientras me embargaba un sentimiento que amenazaba con desbordarme por mis ojos. La presin era insostenible; me abandon y descargu en ella mientras la senta buscar los ltimos vestigios de mi ereccin con sus ltimas contracciones. En las Brigadas uno acepta lo que le dan deca Virginia Vidaura en alguna parte de los recovecos de mi memoria. Y a veces eso es suficiente. Nos separamos por segunda vez y el peso de las ltimas veinticuatro horas se me vino encima como una de las pesadas alfombras de la otra habitacin. Poco a poco fui perdiendo la consciencia. Mi ltima impresin ntida fue la de un cuerpo largo junto al mo, con los senos pegados contra mi espalda, un brazo rodeando mi cuerpo y nuestros pies enredados como manos. Mis pensamientos se hicieron ms lentos. Lo que a uno le dan. A veces. Es suficiente.

Captulo veintiocho
Cuando me despert, ella haba desaparecido. La luz del sol se filtraba en la cabina por los ojos de buey abiertos. La oscilacin del barco se haba casi detenido, pero el movimiento era an lo suficientemente fuerte como para que la vista se alternara entre un cielo azul salpicado con algunas nubes y la quietud del mar. En alguna parte alguien estaba preparando caf y friendo carne ahumada. Me qued acostado un momento, tratando de ordenar mis pensamientos. Qu iba a decirle a Ortega? Qu, cunto y cmo? El entrenamiento de las Brigadas fue despertndose lentamente, como si brotara de una cinaga. Lo dej pasar y hundirse, absorbido por la luz solar que se derramaba sobre las sbanas junto a mi cabeza. El tintineo de los cristales en la puerta me devolvi a la realidad. Ortega estaba en el umbral, llevaba una camiseta que deca: NO A LA RESOLUCIN 653, en la que el NO haba sido tachado y reemplazado por un s del mismo color. Las columnas de sus piernas desnudas desaparecan bajo la camiseta como si continuaran para siempre bajo la misma. Llevaba una bandeja grande con un desayuno como para un batalln. Al verme despierto, se apart el pelo de los ojos y me dirigi una sonrisa traviesa. Entonces se lo cont todo. Qu piensas hacer? Me encog de hombros y contempl el agua, entornando los ojos para protegerme del destello. El mar pareca all ms plano, ms manso que en Harlan. Desde la cubierta daba una impresin de inmensidad. El yate no era ms que un juguete. Har lo que Kawahara quiere que haga. Lo que Miriam Bancroft quiere. Lo que t quieres. Lo que al parecer todo el mundo quiere. Voy a abandonar la investigacin. Crees que Kawahara mat a Bancroft? Eso parece. O est encubriendo al culpable. Pero eso ya no importa. Ella tiene a Sarah, y eso es lo que cuenta ahora. Podramos arrestarla por secuestro. Detencin de una personalidad h.d... Le pueden caer... Entre cincuenta y cien aos, s dije sonriendo amablemente. Lo o anoche. Pero no ser ella quien cumpla la pena, encontrarn a alguien. Podramos obtener rdenes para... Es una maldita mat, Kristin. Se librar de las acusaciones como si nada. De todas formas se no es el problema. En cuanto movamos un dedo contra ella, pondr a Sarah en virtual. Cunto tiempo se necesita para obtener una orden de largo alcance? Un par de das, si la ONU la expide. A Ortega se le ensombreci la cara. Se apoy contra la borda y mir las olas. Exacto. En la virtualidad dos das equivalen a casi un ao. Sarah no ha estado en las Brigadas, no tiene ningn tipo de entrenamiento. Lo que Kawahara puede hacerle en ocho o nueve meses virtuales convertira en papilla una mente humana normal. Habr acabado con ella cuando la saquemos de all, si es que conseguimos sacarla. Adems, no quiero que pase ni siquiera un segundo en... Est bien dijo Ortega ponindome una mano en el hombro. Est bien. Lo siento. Me estremec. No saba si era a causa de la brisa marina o del pensamiento de las mazmorras virtuales de Kawahara. Olvdalo. Soy polica. Mi naturaleza me lleva a buscar la manera de atrapar a los malos. Eso es todo. Levant la mirada y le dirig una sonrisa triste. Yo soy exbrigadista. Mi naturaleza me lleva a buscar la manera de degollar a Kawahara. Lo he estado pensando, pero no hay ninguna. Me dirigi una sonrisa impregnada de una ambivalencia que, pens, tarde o temprano se apoderara de nosotros. Oye, Kristin... He encontrado un modo. Como mentir a Bancroft de forma convincente para

cerrar la investigacin. Se trata de algo ilegal, muy ilegal, pero ninguna persona importante se ver afectada. No necesito contrtelo. Si no quieres saberlo... Lo pens un momento, con la mirada sondeando las profundidades desde la borda del yate, como si la respuesta estuviera all, navegando con nosotros. Camin a lo largo del pasamano para darle tiempo, levantando la cabeza para estudiar el cielo, pensando en los sistemas de vigilancia orbitales. En mitad de un ocano prcticamente infinito, protegido por la seguridad de alta tecnologa del yate, era fcil pensar que era posible esconderse de todos los Kawahara y Bancroft de este mundo, pero haca siglos que aquel tipo de escondrijo no serva para nada. Si te buscan, tarde o temprano te encontrarn y arrasarn contigo, como con una mota de polvo sobre un viejo artefacto marciano haba escrito un joven Quell sobre la lite de Harlan. Atravesarn el abismo entre las estrellas, y te encontrarn. Hazte almacenar durante siglos, y ellos estarn all esperndote, con nuevos clones. Ellos son los dioses con los que alguna vez sobamos, los agentes mticos del destino. Tan implacable como la Muerte, esa pobre jornalera trabajadora, apoyada sobre su guadaa, que hoy ya no le sirve... Pobre Muerte, no estaba a la altura de las circunstancias, nada pudo hacer contra la potencia del carbono alterado y las tecnologas de almacenaje y recuperacin de datos. Hubo un tiempo en que vivamos aterrados esperando su llegada. Ahora coqueteamos con su sombra dignidad, y los seres como ellos ni siquiera la dejan entrar por la puerta de servicio... Hice una mueca. Comparada con Kawahara, la muerte era una bagatela. Me detuve en la proa y mir un punto en el horizonte esperando que Ortega tomara una decisin. Supongamos que hace mucho tiempo que se conoce a alguien, una persona con la que se comparten cosas, con la que se bebe de la misma fuente... Despus viene el alejamiento, la vida conduce a uno y a otro en direcciones opuestas. El vnculo se debilita, las circunstancias los separan. Aos ms tarde, se vuelve a encontrar a esa persona, en la misma funda, y todo vuelve a empezar. Cul es la atraccin? Es sa la misma persona? Probablemente tiene el mismo nombre, la misma apariencia fsica, pero es la misma persona? Y si no lo es, las cosas que han cambiado son aleatorias e insignificantes? Las personas cambian... pero hasta qu punto? Cuando yo era nio crea que exista una persona esencial, una suerte de personalidad central en torno a la cual los factores superficiales podan evolucionar sin modificar la integridad de la identidad. Ms adelante, empec a darme cuenta de que se trataba de un error de percepcin, consecuencia de las metforas que empleamos para definirnos. La personalidad no es ms que la forma fugaz de una de las olas que tenemos enfrente. O bien, para adaptar el fenmeno a una velocidad humana, la personalidad es una duna. Una forma pasajera que responde a los estmulos del viento, de la gravedad y de la educacin. Del mapa de los genes. Todo est sujeto a la erosin y al cambio. La nica forma de conservar la identidad es mantenerse almacenado para siempre. As como un sextante primitivo funciona segn la ilusin de que el sol y las estrellas giran alrededor de nuestro planeta, nuestros sentidos nos dan la ilusin de estabilidad en el universo y nosotros la aceptamos, dado que sin esta aceptacin nada podra llevarse a cabo. Virginia Vidaura deambulando por la sala del seminario, con pose de conferenciante. Pero el hecho de que un sextante nos permita navegar por el ocano no significa que el sol y las estrellas giren a nuestro alrededor. Pese a todos nuestros esfuerzos como civilizacin, o como individuos, el universo no es estable, como no lo es ninguna otra forma de vida que ste contenga. Las estrellas se consumen, el universo mismo se extiende, y nosotros somos tambin materia en movimiento constante. Colonias de clulas en alianza temporal, reproducindose y degradndose, una nube incandescente de impulsiones elctricas y cdigos de memoria precariamente apilados sobre carbono. Es la realidad. Eso es el conocimiento de s, y esta percepcin desde luego puede dar vrtigo. Si alguno de ustedes ha prestado servicio en el Mando Vaco, creer sin duda que ha tenido que enfrentarse con el vrtigo de la existencia... Una sonrisita. Les aseguro que los momentos zen experimentados en el espacio no son ms que un vago indicio de lo que aprendern aqu. Todos sus actos deben basarse en la idea de que no hay nada ms que movimiento. Sus percepciones, creaciones y realizaciones tienen que ser forjadas por este

movimiento.Les deseo suerte a todos. Si no se poda encontrar dos veces a la misma persona en una vida, en una funda, qu significaba eso para los familiares o los amigos que esperaban en la central de trasvase a alguien que veran aparecer con los rasgos de un extrao? Cmo podan sentirse prximos a ese recin llegado? Y una mujer consumida de pasin por un extrao con el cuerpo de aquel a quien haba amado? Se senta ms prxima, ms lejana? Y el extrao, qu le haba respondido? Ortega se acerc a m. Se detuvo a mi lado y carraspe. Reprim una sonrisa y me di la vuelta. No te he contado cmo Ryker obtuvo este yate, verdad? No pareca el momento adecuado para preguntarlo. De hecho me respondi con una sonrisa batida por el viento, lo rob. Hace unos aos, cuando an trabajaba en Fundas Robadas... El yate perteneca a un fabricante de clones de Sydney. Ryker se ocup de la investigacin porque el tipo traficaba con piezas sueltas para las clnicas de la Costa Oeste. Se hizo contratar por un equipo de intervencin local e intentaron capturar al australiano en su puerto. Un tiroteo espectacular, muchos muertos. Y un gran botn. Ortega asinti. All hacen las cosas de otra manera. La mayora de los trabajos de la polica se encargan a empresas privadas. El gobierno local les paga con los bienes de los criminales. Interesante dije pensativo. En ese caso, lo mejor sera detener a muchos ricos. S, dicen que as es como funciona. El yate era la recompensa de Ryker. Haba llevado a cabo una gran investigacin y lo haban herido. La voz de Ortega era sosegada. Por una vez Ryker estaba lejos. De ah le viene la cicatriz debajo del ojo, y en el brazo. Pistola de cable... Muy daino dije sintiendo a mi pesar un pinchazo en el brazo. Haba recibido ya tiros de pistolas de cable y no me haba gustado nada. S, todo el mundo reconoca que Ryker se haba ganado cada tornillo de su yate. El problema es que aqu en Bay City los oficiales no tienen derecho a quedarse con los premios o los regalos recibidos por resolver un caso... Puedo entenderlo. S, yo tambin. Pero Ryker no. Le pag a un tercero para hacer desaparecer el yate y volvi a registrarlo a travs de una compaa fantasma. Deca que necesitaba un escondite por si tena que ocultar a alguien. Sonre. Sutil. Pero me gusta su estilo. Es el mismo tercero que llev a Seattle? Tiene buena memoria. S, es el mismo. Nacho el Aguja. Bautista sabe contar historias, no es cierto? Tambin lo ha visto? S. Tendra que cortarle la cabeza a Bautista por ese maldito nmero paternalista. Como si yo necesitara que me protegieran. Se ha divorciado ya dos veces y todava no tiene cuarenta aos. Ortega mir el mar. An no he podido hablar con l. He estado demasiado ocupada contigo. Oye, Kovacs, el motivo por el cual te estoy diciendo esto... (que Ryker rob el yate y que viol las leyes de la Costa Oeste) es que yo lo saba. Y no hiciste nada. Nada respondi ella mirndose las manos. Mierda, Kovacs, a quin estamos tratando de engaar? No soy un ngel. A Kadmin le sacud bajo custodia policial. T me viste. A ti tambin hubiese tenido que arrestarte por la trifulca frente al Jerry's y sin embargo dej que te marcharas. Estabas muy cansada para rellenar el informe, si es que recuerdo bien. S respondi antes de mirarme a los ojos, buscando en el rostro de Ryker una seal que le permitiera confiar en m. Acabas de decir que ibas a violar la ley, pero sin hacerle dao a nadie. Me equivoco? A nadie importante correg amablemente. Asinti, como alguien que considera un argumento convincente. Qu necesitas?

Me enderec frente a la baranda. En primer lugar, una lista de los burdeles de la zona de Bay City. Locales que ofrezcan mercanca virtual. Despus tendramos que volver a la ciudad. No quiero llamar a Kawahara desde aqu. Parpade. Burdeles virtuales? S, y los mixtos tambin. De hecho, la lista de todos los antros que ofrecen porno virtual. Y cuanto ms cutres, mejor. Voy a venderle a Bancroft un producto tan inmundo que no querr saber todos los detalles. Tan inmundo que no querr ni pensar en l.

Captulo veintinueve
La lista de Ortega tena ms de dos mil nombres, todos con observaciones y un breve informe que enumeraba las inculpaciones por daos orgnicos cometidas por los proveedores y la clientela. La copia impresa era de doscientas pginas, que se desplegaron como una bufanda de papel en cuanto le la primera. Trat de hojear la lista en el taxi que nos llevaba de vuelta a Bay City, pero me detuve cuando amenaz con invadir todo el asiento trasero. Adems, no estaba en condiciones de hacerlo, mi mente segua estando en la cabina del yate de Ryker, aislada de la humanidad y sus problemas por un centenar de kilmetros de ocano azul. Al regresar a la suite Watchtower, dej a Ortega en la cocina y me fui a llamar a Kawahara al nmero que Trepp me haba dado. Trepp apareci primero en la pantalla, las facciones marcadas por el sueo. Me pregunt si haba estado toda la noche buscndome. Buenos das dijo bostezando y comprobando a continuacin la hora en su reloj interno. Buenas tardes, quiero decir. Dnde te habas metido? Por ah. Trepp se frot un ojo sin elegancia y volvi a bostezar. Da igual. Te lo pregunto por decir algo, nada ms. Y tu cabeza cmo est? Mejor, gracias. Quiero hablar con Kawahara. Por supuesto. Alarg una mano hacia la pantalla. Hablaremos ms tarde. La pantalla se neutraliz y una hlice de ADN tricolor danz frente a m, acompaada por unas notas de instrumentos de cuerda. Apret los dientes. Takeshi-san. Como siempre, Kawahara empez hablando en japons, tratando de establecer un cdigo de mutuo entendimiento. Es temprano. Tiene buenas noticias? Continu la conversacin en amnglico. La lnea est protegida? S, de la mejor manera posible. Tengo una lista de cosas para comprar. Adelante. Para empezar, necesito un virus militar. Preferentemente el Rawling 4851, o una de las variantes Condomar... Los rasgos inteligentes de Kawahara se endurecieron de repente. El virus de Innenin? S. Hace un siglo que no se usa, no debe de ser difcil encontrarlo. Adems, necesito... Kovacs, ser mejor que me explique lo que est planeando. Arque una ceja. Pensaba que era asunto mo y que usted no quera verse implicada. Si le doy una copia del virus Rawling, me ver implicada. Kawahara me dirigi una sonrisa contenida. Qu piensa hacer con l? Bancroft se suicid... Es lo que usted estaba esperando, no es cierto? Asinti lentamente. Si se suicid, tenemos que darle una razn. Me entusiasmaba, a mi pesar, relatando el engao que haba montado. Haca mi trabajo, utilizaba mi entrenamiento, y eso me sentaba bien. Bancroft tiene un almacenaje a distancia. Su suicidio no tiene ningn sentido, salvo en una situacin bien precisa. Salvo que fuera provocado por instinto de supervivencia. Kawahara entorn los ojos. Siga. Bancroft frecuenta los burdeles, reales y virtuales. Me lo confes l mismo hace dos das. Y la calidad de los locales le importa poco. Supongamos que hubiera un accidente en uno de estos burdeles virtuales mientras l satisfaca sus deseos. Una descarga accidental de viejos programas manipulados que nadie haba abierto desde haca aos. En un burdel cutre uno nunca sabe lo que puede pasar.

El virus Rawling dijo Kawahara como si hubiese retenido la respiracin. La variante 4851 del Rawling tarda un centenar de minutos antes de ser plenamente activa, a partir de ese momento ya es demasiado tarde. Apart de mi mente las imgenes de Jimmy de Soto. El blanco est irremediablemente contaminado. Supongamos que Bancroft se da cuenta gracias a un sistema de alerta interno, para eso tiene que estar conectado. De pronto descubre que la pila que lleva y el cerebro a la que est vinculada estn infectados. Lo cual no es un desastre cuando se poseen clones en serie y un almacenamiento a distancia, pero... La transferencia dijo Kawahara con el rostro iluminado. Eso es. Tiene que reaccionar para impedir que el virus sea transferido al almacenamiento a distancia con el resto de su personalidad. La prxima transferencia es esa misma noche, tal vez dentro de pocos minutos, slo hay una manera de asegurarse de que el almacenamiento no sea contaminado. Simul el gesto de llevarme una pistola a la sien. Ingenioso. Por eso llam, para verificar la hora. No poda confiar en su chip interior, el virus poda haberlo ya daado. Solemne, Kawahara levant las manos y aplaudi. Despus me mir. Impresionante. Conseguir inmediatamente el virus Rawling. Ha escogido el burdel virtual donde implantarlo? Todava no. No slo necesito el virus. Quiero que usted se las arregle para conseguir la libertad condicional y el reenfundado de Irene Elliott, detenida en la central de Bay City por robo informtico. Quiero tambin que estudie qu posibilidades hay de comprarle su funda original a los nuevos propietarios. Es un negocio corporativo, tienen que quedar huellas. Usted va a pedirle a Elliott que instale el Rawling? Segn las pruebas es muy buena en lo suyo. Segn las pruebas se dej atrapar observ Kawahara. Mi gente puede ocuparse de esto. Son especialistas en intrusin. No necesita a esa mujer. Kawahara dije controlndome, soy yo el que acta, no lo olvide. No quiero que sus hombres me causen problemas. Si usted la desalmacena, Elliott ser leal. Devulvale su cuerpo y ella ser nuestra de por vida. As es como quiero que sea, y as ser. Esper. Kawahara permaneci impasible hasta que me recompens con una sonrisa cuidadosamente calibrada. Muy bien. Como usted quiera. Estoy seguro de que es consciente del riesgo que corre y de lo que suceder si fracasa. Me pondr en contacto con usted ms tarde en el Hendrix. Y Kadmin? No tenemos noticias de Kadmin dijo Kawahara sonriendo de nuevo. La conexin se cort. Me qued un instante frente a la pantalla vaca, proyectando mentalmente las secuencias de mi manipulacin. Tena la extraa sensacin de haber dicho la verdad. O bien, para ser ms precisos, de que mis mentiras minuciosamente fabricadas seguan el mismo camino que la verdad. Por supuesto, se era el objetivo de toda buena mentira, pero haba algo ms, algo ms perturbador... Me senta como un cazador persiguiendo a una pantera de los pantanos desde demasiado cerca como para no sentirme molesto, esperando verla aparecer como un horror lleno de colmillos. La verdad estaba all, en alguna parte. Era una sensacin difcil de disipar. Me levant y fui a la cocina, donde Ortega estaba saqueando una nevera casi vaca. La luz interior iluminaba sus facciones y bajo su brazo, su seno erguido inflaba su camiseta como una fruta, como agua. Las ganas de tocarla me crispaban las manos. Nunca cocinas? me pregunt levantando la mirada hacia m. El hotel lo prepara todo. Llega por la trampilla. Qu necesitas? Quiero cocinar algo dijo cerrando la puerta de la nevera. Se puede conseguir de todo? Creo que s. Psele la lista de ingredientes al hotel. En los armarios hay sartenes y todo lo

dems. Creo... Si necesitas algo ms pdaselo al hotel, voy a estudiar la lista. Ah, y... Kristin. Se dio la vuelta. La cabeza de Miller no est ah. La dej en el cuarto de al lado. A Ortega se le crisp un poco la boca. S dnde est la cabeza de Miller dijo. No la estaba buscando. Dos minutos ms tarde, sentado junto a la ventana con la versin impresa desplegada en el suelo, o que Ortega hablaba con el Hendrix. Despus se oy ruido de cazuelas, y otra conversacin tapada y el ruido de la fritura con aceite. Reprim las ganas de fumar un cigarrillo y me inclin sobre la lista. Buscaba algo que formaba parte de mi vida cotidiana en Newpest, el lugar donde haba pasado la adolescencia, los minsculos negocios escondidos en calles estrechas con sus holos baratos que prometan cosas como: Mejor que la realidad, Amplia gama de escenas, Los sueos se hacen realidad. Montar un burdel virtual no costaba mucho. Slo se necesitaba un escaparate y un poco de espacio para los cubculos de los clientes. El precio de los programas variaba, dependa de su originalidad y grado de sofsticacin, pero las mquinas que los hacan funcionar se podan encontrar a precios muy asequibles en los remates militares. Si Bancroft pasaba su tiempo y gastaba su dinero en las biocabinas del Jerry's, poda encontrarse muy a gusto en uno de aquellos sitios. Haba recorrido dos tercios de la lista y mi atencin estaba mermando a causa de los efluvios que me llegaban de la cocina, cuando mis ojos dieron con una entrada familiar. Me qued de piedra. Vi una mujer con el pelo negro, largo, y los labios rojos. O la voz de Trepp. ... Despistado. Quiero estar all antes de medianoche. El chfer del cdigo de barras. No hay problema. Esta noche el trfico de la costa es fluido. La mujer de labios rojos. Despistado. Es as. A lo mejor no puede subir aqu. Un coro en su punto culminante ...de Las Casas, de Las Casas, de Las Casas... Y la copia impresa en mis manos. Despistado: Casa de la Costa Oeste, productos reales y virtuales, sitio areo mvil fuera de los lmites costeros... Busqu en las notas, la cabeza me zumbaba como un cristal golpeado con un martillo. Seales de navegacin y balizas fijadas sobre Bay City y Seattle. Codificacin discreta de miembros. Hojas de ruta. Ninguna inculpacin. Bajo licencia del Holding El Tercer Ojo Inc. Estaba sentado, pensativo. Faltaban algunas piezas del rompecabezas. Era como el espejo, colocado de nuevo y mal encajado, que reflejaba una parte de la imagen pero no la totalidad. Yo fijaba los lmites irregulares, tratando de ver los bordes. La primera vez, Trepp me llevaba a ver a Ray Reileen en el Despistado. En Europa no, Europa era un engao, el peso de la baslica estaba destinado para que no viera lo que debera de haber sido obvio. Si Kawahara estaba implicada, no poda supervisar el asunto desde la otra orilla del mundo. Kawahara estaba en el Despistado y... Y qu? La intuicin de las Brigadas era una especie de reconocimiento subliminal, una conciencia mejorada de las formas y los modelos que los humanos normales a menudo oscurecan concentrndose en los detalles. Con una cantidad apreciable de indicios de continuidad, era posible dar un salto conceptual que permita ver el conjunto, como una premonicin del verdadero conocimiento. Trabajando con este modelo, siempre era posible llenar los vacos ms tarde. Pero se necesitaba un mnimo para poder tomar la distancia necesaria. Se necesitaba, como con los viejos aviones de propulsin lineal, una pista, y yo no la tena. Senta que rebotaba contra el suelo, tratando de despegar y volviendo a caer. No era suficiente. Kovacs? Levant la mirada y la vi. Como una cabecera en una pantalla. Como cerrojos de una cmara a

presin abrindose en mi cabeza. Ortega estaba frente a m, con una cuchara en la mano y el pelo peinado hacia atrs. Su camiseta me hipnotiz. RESOLUCIN 653. S o no, elige. Oumou Prescott. El seor Bancroft tiene discretas influencias en el Consejo de la ONU. Jerry Sedaka. La vieja Anmona es catlica... Hemos contratados a muchos de ellos. A veces es realmente muy prctico. Mis pensamientos ardan como una mecha de combustin, inflamando la asociacin de ideas. Cancha de tenis. Nalan Ertekin, presidenta del Tribunal Supremo de la ONU. Joseph Phiri, de la Comisin de los Derechos Humanos. Mis propias palabras. Estn aqu para discutir la resolucin 653. Discreta influencia... Miriam Bancroft. Necesitar ayuda para mantener a Marco apartado de Nalan. Est furioso. Y Bancroft. Por la manera en que ha jugado hoy, no me sorprende. Resolucin 653. Los catlicos. Mi mente vomit los datos como un motor de bsqueda de archivos totalmente enloquecido. Sedaka, burlndose... Confirmacin registrada en disco, voto de no reanimacin siguiendo la doctrina del Vaticano. A veces es realmente muy prctico. Ortega. Prohibido por razones de conciencia. Mary Lou Hinchley. El ao pasado los guardias costeros pescaron a una chica en la costa. De su cuerpo no quedaba mucho, pero hallaron la pila. Prohibido por motivos de conciencia. En el ocano. La guardia costera. Sitio areo mvil fuera de los lmites costeros... Despistado. El proceso era una especie de avalancha mental, no era posible detenerlo. Fragmentos de realidad se despegaban y volvan a caer, formando un diseo, una suerte de absoluto reestructurado que an no poda distinguir en su totalidad. Seales de navegacin y balizas fijadas sobre Bay City... ... y Seattle. Bautista. Todo ocurri en una clnica clandestina de Seattle. Los tipos cayeron en el Pacfico. La teora de Ortega es que a Ryker lo atrap algn imbcil cado en '09. Qu ests mirando? Las palabras flotaron un momento en el aire... y de golpe el tiempo volvi atrs y en la ventana temporal Sarah despertaba en la cama de un hotel de Millsport, el trueno de la descarga de un orbital haca vibrar las ventanas y de fondo ruido de rotores en la noche, y nuestra propia muerte esperando a la vuelta de la esquina. Qu ests mirando? Parpade y segua con la vista fija en la camiseta de Ortega, en las suaves redondeces que

marcaba y en la frase impresa en el pecho. La sonrisa en el rostro de Ortega comenzaba a borrarse. Kovacs? Volv a parpadear e intent rebobinar los metros de desquiciamiento mental provocado por la camiseta. La verdad sobre Des pistado. Ests bien? S. Quieres comer? Ortega, y si... Tuve que inspirar profundamente, y volver a empezar. No quera decirlo. Mi cuerpo no quera decirlo. Y si pudiera sacar a Ryker del almacenamiento? De forma permanente, quiero decir. Exculparlo. Demostrar que lo de Seattle fue un montaje. Durante un momento me mir como si hablara una lengua incomprensible. Despus se sent junto a la ventana de cara a m. Se qued callada, pero yo ya haba ledo la respuesta en sus ojos. Te sientes culpable? me pregunt finalmente. De qu? De lo nuestro. Casi suelto una carcajada, pero en su voz haba tanto dolor que me detuve. Las ganas de tocarla no haban desaparecido. Durante el ltimo da haban ido declinando y aumentado, pero siempre estaban all. Cuando miraba las curvas de su cadera y sus muslos, imaginaba la manera en que ella se frotaba contra m con tanta claridad que era una experiencia casi virtual. Mi mano recordaba la forma y el peso de sus senos, como si haberlos contenido hubiera sido el trabajo de toda una vida de aquella funda que llevaba. Cuando la miraba, mis dedos queran seguir la geometra de su rostro. No haba sitio en m para la culpabilidad, no haba sitio para nada que no fuera el deseo. Los brigadistas no se sienten culpables dije seco. Oye, estoy hablando en serio. Es probable, es casi seguro que Kawahara le tendi una trampa a Ryker porque investigaba a fondo el caso de Mary Lou Hinchley. Podras resumirme el curriculum de la chica? Ortega lo pens un momento, despus se encogi de hombros. Abandon su casa para irse a vivir con su novio. Hizo algunos trabajos para pagar el alquiler. Su novio era un desastre, a los quince aos ya tena antecedentes penales. Hizo de camello vendiendo un poco de rgida, asalt algunos bancos de datos... y casi siempre se haca mantener por sus mujeres. La habra dejado trabajar en El Despojo? O en las cabinas? Sin duda asinti Ortega, inexpresiva. Si alguien estaba buscando gente para una sesin de snuff, las catlicas hubiesen sido las candidatas ideales, verdad? No hubiesen podido contar nada despus porque ellas, por motivos de conciencia, no podan ser resucitadas. Snuff. Si el rostro de Ortega antes era inexpresivo, ahora era de piedra. La mayor parte de las vctimas de snuff reciben una descarga en la pila cuando todo se termina. No pueden contar nada. De acuerdo. Pero qu pasa si algo no funciona como estaba previsto? O si Mary Lou Hinchley, sabindose a punto de ser vctima de snuff, trat de escapar y se cay de un burdel areo llamado Despistado} En ese caso, el hecho de que fuera catlica hubiese sido prctico, no? El Despistado? Hablas en serio? Los dueos del Despistado haran cualquier cosa para impedir la aprobacin de la resolucin 653, no te parece? Kovacs dijo Ortega hacindome seas de parar, Kovacs, el Despistado es un burdel de Las Casas. Prostitucin de alto nivel. No me gustan esos sitios, me dan ganas de vomitar, al igual que las cabinas, pero estn limpios. Son los preferidos de la gente adinerada y no venden snuff... No crees que a las clases altas les gusten el sadismo y la necrofilia? O eso queda slo para los pobres? No respondi Ortega secamente. Pero si alguien quiere jugar al verdugo y tiene dinero, se paga un virtual. Algunas Casas ofrecen snuff virtual, pero es legal y no podemos hacer nada. Adems, as es como les gusta.

Inspir profundamente. Kristin, alguien intent llevarme a ver a Kawahara al Despistado. Alguien de la clnica Wei. Y si Kawahara tiene acciones en Las Casas de la Costa Oeste, entonces Las Casas se dedicar a cualquier cosa que pueda generar beneficios. Porque Kawahara hara cualquier cosa. Cualquier cosa. Queras un mat realmente malo? Olvdate de Bancroft. En comparacin con Kawahara, es prcticamente un sacerdote. Kawahara creci en Fission City, venda medicamentos antirradiaciones a las familias de obreros que trabajaban en las barras de combustible. Sabes qu es un aguador? Neg con la cabeza. En Fission City llamaban as a los matones de las bandas. Si alguien se negaba a pagar la proteccin, informaba a la polica o no saltaba lo bastante cuando el jefe de la yakuza gritaba rana, le hacan beber agua contaminada. Los matones la recogan en frascos de plomo, directamente de los sistemas de refrigeracin de los reactores. Se presentaban en el domicilio del infractor y le decan cunto tena que beber. Su familia deba asistir a la escena. Si no se beba el agua, comenzaban a matar a sus hijos hasta que bebiera. Quieres saber cmo me enter de esta maravillosa historia de la Tierra? Ortega no dijo nada, pero tena la boca torcida por el asco. Me la cont Kawahara. A eso se dedicaba ella cuando era joven. Era aguadora. Y est orgullosa de ello. Son el telfono. Le hice una sea a Ortega para que se apartara del alcance de la pantalla y respond. Kovacs? Era Rodrigo Bautista. Ortega est con usted? No respond, mintiendo por reflejo. Hace dos das que no la veo. Algn problema? No, tal vez no. Ha desaparecido de la superficie del planeta. Si la ve, dgale que ha habido reunin del escuadrn esta tarde, y que al capitn Murawa no le ha gustado nada. Y por qu tendra yo que verla? Con Ortega todo es posible dijo Bautista abriendo los brazos. Oiga, tengo que marcharme. Nos vemos ms tarde. De acuerdo. La pantalla se apag y Ortega se acerc. Has odo? S. Tena que entregar los discos del Hendrix esta maana. Murawa querr saber por qu los saqu de Fell Street. Es tu investigacin, no? S, pero hay reglas que respetar dijo Ortega, cansada. No puedo evitarlos por mucho tiempo, Kovacs. Ya me estn mirando raro desde que trabajo contigo. Tarde o temprano alguien empezar a dudar seriamente. Te quedan unos das para hacerle tragar tu engao a Bancroft, pero despus... Levant las manos con elocuencia. No puedes decir que te asaltaron, que Kadmin te rob los discos? Me harn pasar por el polgrafo. No enseguida. Kovacs, ests hablando de mi carrera, no de la tuya. No hago este trabajo para divertirme, tuve que... Kristin, escchame dije acercndome a ella y cogindole de las manos. Quieres volver a ver a Ryker, s o no? Quiso soltarse pero la sujet ms fuerte. Crees que l se dej engaar, Kristin? Trag saliva. S. Entonces por qu no creer que se trataba de Kawahara? El vehculo que l quiso derribar en Seattle volaba sobre el ocano cuando se estrell. Imagina la trayectoria y observa hacia dnde la lleva. Identifica el punto donde los guardias costeros hallaron a Mary Lou Hinchley. Despus

comprueba la ubicacin del Despistado en el mapa y dime si no hay ah algo inquietante. Ortega se solt, con una expresin extraa en la mirada. Quieres que sea cierto, no? Buscas una excusa para cargarte a Kawahara. Contigo todo es odio, no? Una vieja cuenta pendiente. A ti no te importa nada Ryker. No te importa nada tu amiga, Sarah. No te atrevas a repetir eso le dije con frialdad o te tumbo. Para que lo sepas: no hay nada ms importante para m que la vida de Sarah. Y nada de lo que entreveo me permite por ahora hacer nada ms que obedecer a Kawahara. Entonces de qu va todo esto? Quise tocarla, pero slo atin a levantar las manos en un gesto de impotencia. No lo s. Todava no lo s. Pero si consigo liberar a Sarah, quiz descubra la manera de liquidar a Kawahara. Y quiz tambin la manera de exculpar a Ryker. Es todo lo que puedo decir. Me mir, despus se dio la vuelta y cogi su chaqueta del apoyabrazos del silln donde la haba arrojado. Voy a salir un momento dijo con calma. Bien respond con el mismo tono, no era el momento de alimentar la tensin. Yo me quedo aqu. Si tengo que irme te dejar un mensaje. Eso, deja un mensaje. Nada en su voz indicaba que ella fuera a volver o no. Cuando se march, me qued sentado, pensando, tratando de dar forma a la estructura entrevista en el instante de intuicin de las Brigadas. Cuando el telfono volvi a sonar, pareca que ya haba abandonado porque me sorprendi mirando por la ventana, mientras me preguntaba dnde poda haber ido Ortega. Esta vez era Kawahara. Tengo lo que quiere dijo sin prembulos. Una versin latente del virus Rawling le ser entregada en SilSet Holdings maana por la maana a partir de las ocho. 1187 Sacramento. Lo estarn esperando, Y los cdigos de activacin? Entrega bajo otra cobertura. Trepp se pondr en contacto con usted. Asent. Las leyes de la ONU con respecto a la propiedad y la transferencia de virus militares eran extremadamente claras. Las formas vricas latentes podan ser adquiridas para ser estudiadas, o incluso para ser expuestas como trofeos, como lo demuestra una extraa caja de pruebas. La propiedad o la venta de un virus militar activo, o de cdigos que permitan la activacin de un virus latente, eran para las leyes de la ONU un crimen sujeto a una pena de entre cien y doscientos aos de almacenamiento. En caso de que el virus fuera liberado, la pena poda llegar incluso al borrado. Obviamente estas penas slo se aplicaban a los ciudadanos comunes, pero no a los jefes militares ni a los funcionarios del gobierno. Los poderosos son celosos de sus juguetes. Asegrese de que ella se ponga en contacto conmigo lo antes posible dije. No quiero perder ni uno de los diez das que tengo. Comprendo dijo Kawahara con compasin, como si las amenazas a Sarah hubiesen sido proferidas por una fuerza malfica incontrolable. Irene Elliott ser reenfundada maana por la noche. JacSol, una de mis empresas de interfaz de comunicacin, se encargar de la operacin. Usted podr ir a buscarla a la central de Bay City maana por la maana, a eso de las diez. Lo he registrado provisionalmente como consultor de seguridad de la divisin oeste de JacSol. Su nombre ser Martin Anderson. Bien. Era la manera que tena Kawahara de decirme que estaba atado a ella y que en caso de que surgiera algn problema, sera el primero en caer. Pero mi nueva identidad entrar en conflicto con la firma ADN de Ryker. El archivo sigue activo en la central de Bay City hasta que el cuerpo se decante. Kawahara asinti. Ha sido previsto. Su acreditacin ser transmitida por los canales corporativos de JacSol antes de cualquier investigacin gentica individual. En JacSol su firma ADN ser registrada bajo el

nombre de Anderson. Algn otro problema? Y si me encuentro con Sullivan? El alcaide Sullivan ha pedido una excedencia. Por problemas... psicolgicos. Pasa una temporada en virtual. No volver a verlo. Sent, a mi pesar, un escalofro glacial al ver el rostro inmutable de Kawahara. Carraspe. Y la adquisicin del cuerpo? No sonri. He verificado las caractersticas. La funda de Irene Elliott no es biotcnicamente tan buena como para justificar el coste de la recuperacin. No he dicho que lo fuera. Pero no se trata de una cuestin tcnica sino de motivacin. Ella ser ms leal si... Kawahara se inclin hacia la pantalla. Me pueden presionar un poco, Kovacs, pero no mucho. Elliott tiene una funda compatible, debera estar satisfecha. Usted la quiere y sus problemas de lealtad son exclusivamente suyos. No quiero volver a hablar del tema. Tardar ms en acostumbrarse dije insistiendo. En una funda nueva ser ms lenta, menos hb... Su problema. Le ofrec a los mejores expertos que se puedan conseguir con dinero y los rechaz. Tenemos que aprender a vivir con las consecuencias de nuestros actos, Kovacs. Se detuvo para sonrer. He ledo el informe sobre Elliott. Sobre ella, su familia, sus contactos. Por qu usted quera sacarla. Muy amable de su parte, Kovacs, pero creo que tendr que hacer de buen samaritano sin mi ayuda. No soy una obra de caridad. No dije rotundamente. Lo supongo. De hecho, debemos tambin suponer que ste ser nuestro ltimo contacto directo hasta que el caso quede resuelto. S. Bien, por ms que pueda parecer inapropiado, buena suerte, Kovacs. La pantalla se apag, dejando flotar las palabras en el aire. Me qued un rato sentado, contemplando una imaginaria postimagen en la pantalla que mi odio volva casi real. Cuando habl, la voz de Ryker me son extraa, como si alguien o algo se expresara en mi lugar. Inapropiado es el trmino correcto dijo esa voz en la silenciosa habitacin. Hija de puta. Ortega no volvi, pero el olor de lo que haba cocinado envolva el apartamento y mi estmago me reclamaba. Esper un poco ms, tratando de encajar las piezas del rompecabezas en mi mente. Pero, o estaba desanimado, o me faltaba un elemento fundamental. Al final reprim el gusto a cobre del odio y la frustracin y me decid a comer algo.

Captulo treinta
El trabajo de base de Kawahara era impecable. Una limusina automtica con la insignia brillante de JacSol se present en el Hendrix a las ocho de la maana. Baj a recibirla. La parte trasera estaba llena de cajas con el logo de un diseador chino. Las abr en mi habitacin. Contenan una lnea de accesorios para ejecutivos corporativos superiores que habran hecho babear a Serenity Carlyle: dos trajes color arena, confeccionados a la medida de Ryker, media docena de camisas hechas a mano con el logo de JacSol bordado en el lado derecho del cuello, zapatos de cuero autntico, una gabardina azul medianoche, un telfono mvil y un pequeo disco negro con una superficie de codificacin ADN. Me duch, me afeit, me vest y abr el disco. Kawahara apareci en la pantalla, con una definicin perfecta. Buenos das, Takeshi-san, y bienvenido a JacSol Communications. La codificacin ADN de este disco est actualmente colectada a una lnea de crdito a nombre de Martin James Anderson. Como ya le dije, el prefijo corporativo de JacSol eliminar todo conflicto con los datos genticos de Ryker o la cuenta bancaria que Bancroft le abri. Por favor, anote el cdigo que figura aqu. Le la lista de dgitos y volv la mirada al rostro de Kawahara. La cuenta JacSol cubrir todos sus gastos, en la medida que sean razonables. Su caducidad est programada para los diez das de nuestro acuerdo. Si desea anularla antes, introduzca el cdigo dos veces, a continuacin la huella gentica e introduzca nuevamente el cdigo dos veces. Trepp lo llamar hoy a su mvil. Llvelo encima. Irene Elliott ser reenfundada a las nueve de la noche y cuarenta y cinco minutos, hora de la Costa Oeste. La operacin durar aproximadamente cuarenta y cinco minutos. En el momento en que usted reciba este mensaje, SilSet Holdings tendr su encargo. Tras una consulta con mis expertos, he aadido algunas cosas a la lista del material que Elliott podra necesitar, tambin he incorporado los nombres de algunos proveedores a los que este material podra ser adquirido con absoluta discrecin. Pague todo con la cuenta de JacSol. La lista se imprimir en algunos segundos. Si necesita repasar algn detalle, este disco permanecer activo dieciocho minutos ms. Pasado ese plazo, se borrar. A partir de ahora est usted solo. La imagen de Kawahara esboz una sonrisa especial del tipo relaciones pblicas, despus se borr. La impresora vomit la lista. Le ech una mirada mientras bajaba por la limusina. Ortega no volvi. En SilSet Holdings me trataron como un heredero de la familia Harlan. Recepcionistas humanos se afanaban a mi alrededor mientras un tcnico traa un cilindro metlico del tamao de una granada alucingena. Trepp estaba menos impresionada. Me cit con ella por la noche, en un bar de Oakland. Cuando vio el logo de JacSol, sonri amargamente. Pareces un programador, Kovacs. De dnde has sacado ese uniforme? Mi nombre es Anderson le record. Y el uniforme acompaa al nombre. Hizo una mueca. La prxima vez que salgas de compras, llvame contigo. Te ahorrar un montn de dinero y no tendrs pinta de llevar a tus hijos a Honolul a pasar el fin de semana. Me inclin sobre la mesa. Te acuerdas, Trepp? La ltima vez que te metiste conmigo por mi forma de vestir, te mat. Se encogi de hombros. No me sorprende. Algunas personas no soportan que les digan la verdad. Has trado el material? Trepp pos la mano sobre la mesa. Cuando la apart, apareci un disco gris metido en una cajita. Aqu lo tienes. Exactamente lo que pediste. Ahora s que ests loco. Haba quiz cierta admiracin en su voz. Sabes lo que les hacen, en la Tierra, a los que juegan con esto?

Puse la mano sobre el disco y me lo met en el bolsillo. Lo mismo que en otros lugares, supongo. Crimen federal, dos de los grandes. Olvidas que no tengo alternativa. Trepp se rasc la oreja. Crimen federal... el borrado. No me ha gustado nada tener que andar por ah con esto encima. Tienes el resto? Por qu? No te gusta que te vean conmigo? Sonri. En cierto modo. Espero que sepas lo que ests haciendo. Yo tambin lo esperaba. El paquete, grande como una granada, me haba pesado todo el da en el bolsillo de la chaqueta. Volv al Hendrix para consultar mis mensajes. Ortega no haba llamado. Mat el tiempo en mi habitacin pensando en lo que iba a contarle a Elliott. A las nueve de la noche, sal del hotel, cog la limusina y me fui a la central de Bay City. Me sent en el vestbulo de entrada, donde un joven mdico estaba rellenando los documentos necesarios. Puse las iniciales donde me indic. La escena me resultaba extraamente familiar. La mayora de las clusulas de su libertad condicional estaban a mi nombre, lo cual me haca responsable de la conducta de Irene Elliott. Ella tena menos que decir sobre el tema que yo al llegar una semana antes. Cuando finalmente Elliott atraves las puertas de la Zona protegida, al fondo de la recepcin, lo hizo con el paso de alguien que emerge de una larga enfermedad. El horror del espejo estaba escrito en su nuevo rostro. Cuando no es tu medio de vida, no es nada fcil encontrarse por primera vez con un extrao en el espejo. El rostro que Elliott llevaba era tan diferente al de la rubia alta que recordaba de la fotografa de su marido como lo era Ryker de mi funda anterior. Kawahara haba descrito la nueva funda como compatible, una descripcin perfecta. Era un cuerpo de mujer, ms o menos de la misma edad que la de Elliott, pero el parecido acababa ah. Irene Elliott era corpulenta y tena la piel plida, mientras que la nueva funda tena el brillo de una veta de cobre vista a travs de un chorro de agua. Una cabellera negra envolva un rostro con ojos como brasas y unos labios color ciruela. El cuerpo era delgado y delicado. Irene Elliott? Se apoy en el mostrador de recepcin, despus se volvi hacia m. S. Quin es usted? Soy Martin Anderson. Representante de JacSol, de la divisin oeste. Somos nosotros los que acordamos su libertad condicional. No tiene pinta de programador, excepto por el uniforme. Soy consultor de seguridad, y colaboro con JacSol en algunos proyectos. Quisiramos que usted hiciera algunos trabajos para nosotros. Ah, s? No han encontrado a nadie que lo haga ms barato? Seal la sala. Qu ha pasado? Me he vuelto famosa durante mi almacenamiento? En cierto sentido. Pero sera mejor que resolviramos las formalidades y que nos furamos. Una limusina nos espera. Una limusina? La incredulidad de su voz me arranc la primera sonrisa del da. Firm el permiso de salida como en un sueo. Quin es usted realmente? me pregunt cuando la limusina despeg. Mucha gente me haba preguntado lo mismo en los ltimos das. Y hasta yo mismo empezaba a preguntrmelo. Mir por encima del tablero de navegacin. Un amigo dije tranquilamente. Es todo lo que usted necesita saber por ahora. Antes de comenzar con lo que sea, quiero... Lo s dije en el momento en que la limusina empezaba a virar. Llegaremos a Ember en una media hora. No me gir, pero senta el calor de su mirada en mi mejilla.

Usted no es un corporativo dijo ella categricamente. Los corporativos no hacen estas cosas. No de este modo. Los corporativos hacen todo lo que les d ganancias. No se deje engaar por sus prejuicios. Quemaran pueblos enteros por sus intereses. Pero si hace falta un rostro humano, tambin sern capaces de encontrarlo. Y usted es el rostro humano? No exactamente. Qu trabajo quiere que haga? Algo ilegal? Saqu del bolsillo el cargador cilndrico del virus y se lo di. Lo cogi con las dos manos y ley las etiquetas con atencin. Para m era el primer test. Haba sacado a Elliott del almacenamiento para que me fuera ms leal que cualquier persona que Kawahara hubiese podido ofrecerme. Pero slo poda contar con mi instinto y con la palabra de Victor Elliott para convencerme de que ella era la persona indicada. Me senta incmodo. Kawahara tena razn. Las acciones de buen samaritano pueden costar caras. Veamos. Esto es un virus Simultec de primera generacin. El desprecio la haca pronunciar lentamente cada slaba. Es un objeto de coleccin, prcticamente una reliquia. Est en un recipiente de despliegue rpido de alta gama con una envoltura no localizable. Por qu no corta el cuento y me explica qu est pasando aqu? Usted est preparando un golpe, no? Asent. Cul es el blanco? Un burdel virtual. Regentado por una I.A. Los labios de Elliott se separaron con un silbido silencioso. Un golpe de liberacin? No. Vamos a instalarlo. Instalar esto? pregunt ella levantando el cilindro. Qu es? Un Rawling 4851. A Elliott se le borr la sonrisa. Esto no es ninguna broma. No es el objetivo. Se trata de una versin latente del Rawling. De despliegue rpido, como usted ha observado correctamente. Los cdigos de activacin estn en mi bolsillo. Vamos a inocular el Rawling en la base de datos del burdel de una I.A. y despus sellaremos la tapa. Aparte de algunos sistemas de vigilancia y otros arreglos, en esto consiste el golpe. Me dirigi una mirada curiosa. Es usted un integrista religioso enfermo mental? No respond con una sonrisita. Nada de eso. Se siente capaz de hacerlo? Depende de la I.A. Tiene las especificaciones? Aqu no. Elliott me pas el cilindro del virus. Entonces no puedo asegurarle nada. Era lo que quera or dije, satisfecho. Cmo se comporta la nueva funda? Bien. Hay alguna razn por la que no puedo tener mi propio cuerpo? Sera mucho ms rpida con... Lo s. Desafortunadamente no puedo hacer nada. Le han dicho cunto tiempo ha estado almacenada? Alguien me dijo que cuatro aos. Cuatro aos y medio precis mirando los formularios de entrega que haba firmado. Temo que entretanto alguien haya comprado su funda. Oh. Se qued en silencio. El trauma de despertarse por primera vez en el cuerpo de otro no es nada comparado con la rabia de descubrir que alguien, en algn lugar, se pasea con el cuerpo de uno. Es como una infidelidad, una violacin. Y como con todas las violaciones, no hay nada que se pueda hacer. Slo queda acostumbrarse.

Cuando el silencio se hizo demasiado largo, mir fijamente su perfil y carraspe. Est segura de que quiere hacerlo enseguida? Me refiero a lo de volver a su casa. Ni siquiera me mir. S, estoy segura. Tengo una hija y un marido que no me ven desde hace casi cinco aos. Cree que... se seal a s misma esto me va a detener? Como quiera. Frente a nosotros, las luces de Ember aparecieron en la masa ensombrecida de la costa. La limusina emprendi el descenso. Mir a Elliott de reojo y not que se estaba poniendo nerviosa. Se frotaba las manos contra la rodilla y se mordisqueaba el labio inferior. Suspir y dej escapar el aire con un ruido apenas audible. Ellos saben que voy para all? No. No quera continuar la conversacin. El contrato es entre usted y JacSol. Su familia no tiene nada que ver. Pero usted se las ha arreglado para que pueda verlos. Por qu? Adoro las reuniones familiares. Clav la mirada en la proa del puerto de aeronaves y empezamos a bajar en silencio. La limusina vir para alinearse con la circulacin local, despus nos posamos a doscientos metros de la tienda de Elliott. Bordeamos la costa bajo los holos de Anchana Salomao y estacionamos frente a la estrecha fachada. La puerta estaba cerrada, la pantalla rota que la retena haba sido sacada, pero haba luz en el despacho de la trastienda. Bajamos de la limusina y cruzamos la calle. La puerta estaba cerrada con llave. Irene Elliott golpe con la palma de su mano cobriza y alguien en el despacho se levant. Poco despus la silueta de Victor Elliott vino hacia nosotros. Tena el pelo gris enredado y la cara hinchada por el sueo. Nos mir con la mirada enturbiada que yo haba visto en las ratas de ordenadores que llevaban muchas horas navegando. Quin es...? Se detuvo cuando me reconoci. Qu quieres, saltamontes? Y quin es...? Vic? pregunt Irene con un nudo en la garganta. Vic, soy yo, Irene. En un instante los ojos de Elliott pasaron de mi rostro a los de la delicada asitica que estaba a mi lado, despus, lo que ella haba dicho lo arroll como un camin. El asombro lo hizo trastabillar. Irene? murmur. S, soy yo murmur ella a su vez. Las lgrimas le rodaban por las mejillas. Se miraron un momento a travs del cristal, despus Elliott intent torpemente abrir la puerta, forzando la cerradura, hasta conseguirlo finalmente y arrojarse a los brazos de la mujer que lo esperaba. Se estrecharon con tal fuerza que tem por los huesos de la nueva funda de Irene. Mir las luces del paseo martimo. Al final, Irene Elliott se acord de m. Solt a su marido y se dio la vuelta mientras se secaba las lgrimas con el reverso de la mano y parpadeaba con los ojos anegados. Puede... S dije con un tono neutro. Esperar en la limusina. Hasta maana. Not la mirada incrdula de Victor Elliott cuando su mujer lo empuj hacia adentro. La puerta se cerr tras de m. Me palp los bolsillos para sacar un paquete de cigarrillos medio aplastado. Despus dej atrs la limusina y fui hasta el parapeto de metal, donde encend uno de los cilindros aplastados. Por primera vez, no tena la sensacin de estar traicionando a alguien al sentir el humo en mis pulmones. Haba marea alta en la playa y la espuma trazaba unas lneas fantasmagricas en la arena. Me inclin sobre el parapeto para or el ruido blanco de las olas al romperse. Cmo poda sentirme tan bien cuando an haba tantas cosas que no estaban resueltas? Ortega no haba vuelto. Kadmin segua estando en libertad. Sarah, retenida como rehn. Kawahara me segua teniendo agarrado por los huevos y an segua sin saber por qu Bancroft haba sido asesinado. Sin embargo, pese a todo eso, gozaba de una calma perfecta. Cojan lo que les ofrecen. A veces eso es suficiente.

Mir ms all, a lo lejos. El ocano negro y secreto se confunda con la noche. Hasta la enorme carcasa escorada del Defensor del Libre Comercio era difcil de distinguir. Imaginaba a Mary Lou Hinchley hundindose en las aguas, flotando, destrozada, mecida por las aguas oscuras antes de la llegada de los depredadores marinos. Cunto tiempo habra pasado antes de que la corriente devolviera sus restos a sus seres queridos? Cunto tiempo la haban guardado las tinieblas? Mis pensamientos vagaban sin rumbo. Volv a ver el telescopio antiguo de Bancroft, enfocando los cielos, sobre los diminutos puntos de luz que correspondan a los primeros pasos vacilantes de la Tierra ms all de los lmites del sistema solar. Frgiles arcas transportando las grabaciones de millones de pioneros, bancos de embriones congelados en los que quiz un da podran ser reenfundados en mundos lejanos, si los mapas de astrogacin marcianos vagamente descifrados mantenan sus promesas. De no ser as, vagaran para siempre, ya que el universo no es ms que noche y ocano oscuro. Mi actitud introspectiva me sorprendi. Me enderec y mir el retrato hologrfico encima de mi cabeza. Anchana Salomao era la reina de la noche. Su apariencia fantasmal contemplaba el paseo martimo a intervalos regulares, compasiva pero remota. Mirando sus facciones compuestas, era fcil comprender por qu Elisabeth Elliott haba deseado tanto alcanzar esas cimas. Desvi la mirada hacia las ventanas encima de la tienda de los Elliott. Las luces estaban encendidas. La silueta de una mujer desnuda pas frente a una de ellas. Suspir, tir el cigarrillo a la alcantarilla y me met en la limusina. Anchana poda vigilar. Haciendo zapping al azar en los canales de ocio, dej que el aluvin de imgenes y sonidos sin sentido me aturdiera, sumido en una suerte de duermevela. La noche cay en torno al vehculo como una bruma, y yo tuve la sensacin de que me alejaba de la casa de los Elliott, enfilando hacia el mar, con las amarras sueltas, cuando en realidad frente a m, en el horizonte, una tormenta se anunciaba... Un golpeteo en el cristal me despert. Me di la vuelta. Trepp estaba esperando fuera. Me hizo seas para que bajara la ventanilla y se inclin con una sonrisa malvola. Kawahara tena razn. Durmiendo en el coche mientras esa ladrona se deja follar. Tendras que haberte hecho cura, Kovacs. Cierra el pico, Trepp dije, irritado. Qu hora es? Deben de ser las cinco. Levant la mirada y consult su chip interior. Las cinco y diecisis minutos. Pronto ser de da. Me enderec un poco y sent el sabor a tabaco en la lengua. Qu haces aqu? Protegerte. No queremos que Kadmin te elimine hasta que le hayas endosado la mercanca a Bancroft. Eh, son los Wreckers? Segu su mirada hacia la consola de ocio sintonizada con una transmisin deportiva. Unas siluetas minsculas corran sobre un terreno dividido en cuadrados acompaadas por un comentario inaudible. La fugaz colisin entre dos jugadores provoc un rugido de emocin como si procediera de un insecto. Deb de bajar el volumen antes de dormirme. Apagu la consola. Trepp tena razn, la noche se esfumaba para dejar paso a un dulce resplandor azul. No lo sigues? pregunt Trepp indicando la pantalla. Yo tampoco, pero cuando uno vive en Nueva York el tiempo suficiente, se acaba aficionando. Trepp, cmo piensas protegerme si tienes los ojos clavados en la pantalla? Me lanz una mirada torva y apart la cabeza. Sal de la limusina para estirarme en el aire fresco. Encima de m, Anchana Salomao segua esplndida, pero en casa de los Elliott las luces estaban apagadas. Las han apagado hace dos horas precis Trepp. Pens que podan huir y vigil la parte de atrs. Levant la mirada hacia las ventanas oscuras. Por qu iban a huir? Ella ni siquiera sabe an cules son los trminos del trato. La complicidad en un crimen cuya pena es el borrado tiende a poner nerviosa a la gente. No a esa mujer dije preguntndome si crea en lo que deca.

Trepp se encogi de hombros. Como quieras. Por mi parte, sigo pensando que ests loco. Kawahara conoce a unos tipos que podran hacer este trabajo con los ojos cerrados. Mis motivos para rechazar la oferta o el apoyo tcnico de Kawahara eran instintivos, por lo que no dije nada. La certeza glacial de mis intuiciones sobre Bancroft, Kawahara y la resolucin 653 se haba atenuado con la exaltacin del da anterior y la organizacin del golpe, y todo sentimiento de bienestar compartido haba desaparecido cuando Ortega se march. Todo lo que me quedaba era el pozo de gravedad de la misin, el alba glacial y el sonido de las olas en la costa. El gusto de Ortega en mi boca, el calor de su cuerpo de largos miembros entrelazado con el mo, eran como una bocanada tropical comparados con aquel sueo glacial. Por aqu tiene que haber algn sitio donde sirvan caf, no? En una ciudad de este tamao? inquiri Trepp inspirando con los dientes apretados. Lo dudo. Pero vi unas mquinas expendedoras al llegar. Alguna de ellas tiene que tener caf. Instantneo? dije haciendo una mueca. Qu? Eres un experto? Tu hotel no es ms que un expendedor ms. Kovacs, vivimos en la era de las mquinas. No te habas enterado? Tienes razn. Estaban lejos? A dos kilmetros. Cojamos mi aeronave. As, si la seora-he-regresado se despierta, no se llevar un susto mirando por la ventana. De acuerdo. Segu a Trepp hacia el otro lado de la calle, hasta el vehculo negro que pareca invisible a los radares. El habitculo ola ligeramente a incienso. Es tuya? No, alquilada. La alquil cuando volvimos de Europa. Por qu? Negu con la cabeza. No tiene importancia. Trepp arranc. Recorrimos el paseo en silencio. Mir por la ventanilla que daba al mar y reprim una sensacin de frustracin generalizada. Las escasas horas de sueo en la limusina me haban dejado algo nervioso. Todo me pona nervioso, la falta de una solucin en el caso Bancroft, el hecho de que hubiese vuelto de nuevo al tabaco. Tena la sensacin de que iba a ser un mal da y el sol an no haba despuntado. Todava no has pensado en lo que hars cuando todo haya terminado? No respond de mal humor. Encontramos las mquinas frente al paseo que bajaba hacia la costa, en el otro extremo de la ciudad. Haban sido instaladas para la clientela de la playa, pero el estado ruinoso de aquellos trastos indicaba que el negocio funcionaba tan bien como el de Elliott. Trepp estacion su vehculo de cara al mar para ir en busca del caf. A travs del cristal, la vi sacudir y darle patadas a la mquina hasta que consigui que le sirviera dos tazas de plstico. Las trajo al coche y me dio una. Quieres tomarlo aqu? S, por qu no? Arrancamos las tapas a las tazas y las omos silbar. La mquina no calentaba muy bien, pero el caf tena un sabor aceptable y un efecto qumico innegable. Senta que mi cansancio desapareca. Miramos el mar a travs del parabrisas, sumidos en un silencio casi agradable. Una vez intent entrar en las Brigadas dijo, de pronto, Trepp. La mir de reojo, con curiosidad. Ah, s? S. Hace mucho. Me rechazaron despus de haber estudiado mi perfil. Incapacitada para la lealtad. No me sorprende gru. Nunca has estado en el ejrcito? Pero qu dices? Me miraba como si acabara de preguntarle si tena un pasado de pedfila. Me re.

Es lo que me imaginaba. En las Brigadas buscan gente con tendencias psicticas marginales. Por eso recluan principalmente a militares. Yo tengo tendencias psicticas marginales. Claro, no lo dudo. Pero los civiles que renen esas tendencias y tienen espritu de equipo son ms bien raros. Son valores opuestos. Las posibilidades de encontrar ambas cosas en una misma persona son casi nulas. El entrenamiento militar socava el orden natural. Quiebra las resistencias para un comportamiento psicoptico y al mismo tiempo desarrolla una lealtad fantica al grupo. Est incluido en el precio. Los soldados son un material perfecto para las Brigadas. Oyndote, se dira que tuve suerte. Durante un instante, mir el ocano y dej que los recuerdos me invadieran. S dije bebiendo el resto de mi caf. Vamos, regresemos. Fuimos bordeando el paseo martimo. Algo haba cambiado en la calma que nos envolva. Algo, como la luz del alba en torno al coche, intangible e imposible de ignorar. Irene esperaba frente a la tienda de Elliott, apoyada contra la limusina. Miraba el mar. Ni rastro de su marido. Voy solo le dije a Trepp mientras bajaba. Gracias por el caf. De nada. Supongo que te ver a menudo por mi retrovisor. Lo dudo, Kovacs respondi rotundamente Trepp. Soy mejor que t en este juego. Eso tendrs que demostrarlo. S, claro. Hasta luego. Levant la voz cuando empec a alejarme: Y no falles. No sera bueno para nadie. Retrocedi con la aeronave unos doce metros y despeg apuntando el morro hacia el suelo, desgarrando el silencio y pasando por encima de nuestras cabezas antes de perderse en el ocano. Quin era? Irene tena la voz ronca, como si hubiese llorado mucho. Un refuerzo dije con aire ausente mirando el vehculo de Trepp pasar encima de la cubierta de vuelo del portaaviones. Trabajamos para la misma gente. No se preocupe, es una amiga. Su amiga, tal vez, pero no la ma respondi amargamente Irene Elliott. Nadie de su gente es amigo mo. La mir, despus desvi la mirada hacia el mar. De acuerdo. Silencio, aparte de las olas. Usted sabe lo que le pas a mi hija dijo Elliott con una voz apagada. Usted lo saba desde el comienzo. Asent. Y no le importa, no es cierto? Usted trabaja para el tipo que la us como un pauelo desechable. Muchos hombres la usaron respond brutalmente. Ella se dej usar. Estoy seguro de que su marido le dijo por qu lo hizo. O que la respiracin de Elliott se cortaba, me concentr en el horizonte y en el punto que formaba la aeronave de Trepp desapareciendo a lo lejos . Lo hizo por el mismo motivo por el que intent hacer cantar al hombre para el que yo trabajaba... y por el mismo motivo por el que quiso manipular a un tipo particularmente desagradable llamado Jerry Sedaka, que la mand matar. Lo hizo por usted, Irene. Hijo de puta. Se ech a llorar, un sonido desesperado en el silencio. Mantuve la mirada fija en el ocano. Ya no trabajo para Bancroft dije. No estoy de parte de ese hijo de puta. Le doy la posibilidad de golpear a Bancroft donde ms duele, de golpearlo con la culpabilidad que nunca sinti acostndose con su hija. Adems, ahora que ha salido del almacenamiento quiz pueda ganar el dinero suficiente para hacer reenfundar a Elizabeth. O al menos sacarla del almacenamiento, alquilarle un apartamento virtual. Lo importante es que usted est fuera y puede hacer algo. Puede actuar. Es lo que le estoy ofreciendo. La devuelvo al ruedo. No rechace esta posibilidad.

La o a mi lado intentando contener su llanto. Esper. Est contento, no es cierto? pregunt finalmente. Piensa que me est haciendo un gran favor, pero usted no ha hecho esto por altruismo. Quiero decir, usted me sac del almacenamiento, pero hay un precio que pagar, no? Por supuesto respond tranquilamente. Hago lo que usted quiere, inocular el virus. Violo la ley o vuelvo al almacenamiento. Y si me echo atrs o fallo, tengo mucho ms que perder que usted. Ese el trato? Nada es gratuito. Mir las olas. Ese es el trato corrobor. Otro silencio. De reojo, la vi mirar el cuerpo que llevaba como si se hubiese tirado algo encima. Sabe cmo siento? No. Hice el amor con mi marido y tengo la impresin de que me ha sido infiel. Una risa ahogada. Se sec los ojos de rabia. Tengo la impresin de haber sido infiel. Infiel a algo. Cuando me encerraron dej atrs mi cuerpo y mi familia. Ya no tengo nada. Se mir de nuevo. Se mir la palma de las manos y luego las gir, con los dedos separados. No s lo que siento. No s lo que tengo que sentir. Hubiese podido decirle muchas cosas. Muchas cosas han sido dichas, escritas y discutidas sobre el tema. Resmenes breves en las revistas sobre los problemas inherentes al reenfundado. Cmo recuperar el amor de la pareja con otro cuerpo? Artculos psicolgicos interminables, observaciones sobre los traumas secundarios en los reenfundados civiles, hasta los manuales de las malditas Brigadas hablaban de eso. Citas, opiniones informadas, delirios de integristas religiosos y enfermos mentales. Hubiese podido decirle que lo que le estaba pasando era normal en un humano digitalizado, que con el tiempo se le pasara, que existan disciplinas psicodinmicas para afrontar los problemas y que millones de personas haban sobrevivido. Hubiese podido decirle incluso que el Dios a quien ella profesaba un mnimo de lealtad la protega. Hubiese podido mentir, o hubiese podido razonar. Todo habra sido igual, porque la realidad era dolorosa, y nadie poda hacer nada para ayudarla. No dije nada. Se hizo de da. La luz ilumin las fachadas. Ech una mirada a las ventanas de la tienda. Y Victor? Duerme dijo frotndose la cara con el brazo y aspirando las lgrimas como anfetaminas mal cortadas. Usted dice que esto perjudicar a Bancroft? S, sutilmente, pero le har dao. Un golpe de inoculacin en una I.A. resumi Irene Elliott. Instalar un virus penado con el borrado. Joder a un mat. Sabe cules son los riesgos? Sabe lo que me est pidiendo? Me di la vuelta para mirarla a los ojos. S. Lo s. Su boca se cerr drsticamente con un temblor. Bien. Entonces hagmoslo.

Captulo treinta y uno

El virus estuvo listo para su ejecucin en menos de tres das. Irene Elliott se transform en una fra profesional y lo hizo posible. En la limusina que nos llev de vuelta a Bay City, se lo expliqu todo. Al principio sigui llorando, pero a medida que le iba dando ms detalles se fue involucrando, asintiendo, gruendo, detenindome y obligndome a volver a puntos sin importancia que no haba dejado lo bastante claros. Le ense la lista de hardware que me haba propuesto Reileen Kawahara y ella aprob dos terceras partes. El resto era slo relleno corporativo y los consejeros de Kawahara, en su opinin, no saban una mierda. Para cuando termin el viaje conoca todo el plan. Yo poda ver el virus ejecutndose detrs de sus ojos. Las lgrimas se haban secado en su cara, olvidadas, y tena una expresin completamente decidida y llena de odio reprimido por el hombre que haba utilizado a su hija: era la voluntad de venganza personificada. Irene Elliott estaba dentro. Alquil un apartamento en Oakland a cuenta de JacSol. Elliott se traslad all y yo me march a recuperar unas horas de sueo. Me fui al Hendrix, intent dormir un poco sin mucho xito y regres seis horas despus para encontrarme a Elliott dando vueltas por el apartamento. Llam a los nombres y nmeros que me haba dado Kawahara y ped el material que me haba indicado Elliott. Los cajones llegaron unas horas despus. Irene los rompi para abrirlos y dispuso el hardware en el suelo del apartamento. Juntos examinamos el listado de foros virtuales de Ortega y lo redujimos a una breve lista de siete. (Ortega no haba aparecido, ni me haba llamado al Hendrix.) A media tarde del segundo da, Elliott descart los mdulos primarios y examin cada una de las opciones de la lista abreviada. La lista se redujo a tres, y Elliott me mand a comprar un par de cosas ms que necesitaba. Software refinado para la gran matanza. Al atardecer, la lista se haba reducido a dos opciones y Elliott estaba redactando los procedimientos preliminares de intrusin de las dos. Siempre que topaba con un problema tcnico, volvamos atrs y comparbamos las ventajas relativas. A medianoche habamos acabado. Elliott se acost y durmi ocho horas seguidas. Yo volv al Hendrix y me puse a meditar. (Sin noticias de Ortega.) Compr el desayuno en la calle y lo llev al apartamento. Ninguno de los dos tena muchas ganas de comer. 10:15 hora local. Irene Elliott calibr su equipo por ltima vez. Lo hicimos. Veintisiete minutos y medio. Una simple meada, dijo Elliott. La dej desmontando el equipo y me fui volando para ver a Bancroft aquella misma tarde.

Captulo treinta y dos

Me resulta muy difcil de creer dijo Bancroft con acritud. Est seguro de que visit ese establecimiento? Bajo la terraza, sobre la enorme extensin de csped de Suntouch House, Miriam Bancroft pareca estar construyendo un enorme planeador de papel siguiendo las instrucciones de una holoproyeccin en movimiento. El blanco de las alas era tan brillante que dola mirarlas directamente. Cuando me inclin sobre la barandilla de la terraza, ella se cubri los ojos para protegerlos del sol y alz la vista hacia m. El centro tiene monitores de seguridad le dije a Bancroft, fingiendo desinters. Un sistema automatizado, todava operativo despus de todos estos aos. Hay imgenes grabadas en las que aparece usted entrando por la puerta. Conoce el nombre, verdad? Jack It Up? Por supuesto, he odo hablar de l, pero nunca he ido all. Me di la vuelta sin alejarme de la barandilla. Vaya. Tiene algo contra el sexo virtual, entonces? Es usted un purista de la realidad? No. Pude or la sonrisa en su voz. No tengo ningn problema con los formatos virtuales y, como creo que le he dicho antes, los he usado de vez en cuando. Pero ese sitio, Jack It Up, no es exactamente, no s cmo expresarlo, lo ms elegante del mercado. No asent. Y cmo clasificara usted el Jerry's Closed Quarters? Como un burdel elegante? Difcilmente. Sin embargo eso no le impidi ir all a jugar con Elizabeth Elliott en una cabina, verdad? O es que ltimamente ha cado an ms bajo, porque...? De acuerdo. La sonrisa se haba convertido en una mueca. Tiene razn. No siga. Dej de observar a Miriam Bancroft y volv junto a l. Mi cocktail helado segua en la mesita, entre nosotros. Lo cog. Me alegro de que lo acepte dije, removiendo la bebida. Porque me ha sido muy difcil investigar este lo. Desde que empec, me han secuestrado, torturado y han estado a punto de matarme. Una mujer llamada Louise, no mucho mayor que su querida hija Naomi, muri por interponerse. As que si no le gustan mis conclusiones, jdase. Levant el vaso hacia l desde el otro lado de la mesa. Ahrrese el melodrama, Kovacs, y sintese, por Dios. No es que rechace lo que dice, slo lo pongo en duda. Me sent y lo seal con un dedo. No. Lo que pasa es que est muerto de vergenza. Este asunto est revelando una parte de su carcter que usted desprecia. Preferira no saber a qu tipo de software accedi aquella noche en Jack It Up, por si acaso es an ms repugnante de lo que ya imagina. Lo obliga a enfrentarse a sus apetitos, a la parte de usted que quiere correrse en la cara de su mujer, y eso no le gusta. No hay necesidad de recordar aquella conversacin particular dijo Bancroft framente. Levant un dedo. Es usted consciente, supongo, de que la grabacin de la cmara de seguridad en la que basa sus suposiciones pudo ser falsificada muy fcilmente por cualquiera que tuviera acceso a imgenes mas. S, lo soy. Haba observado a Irene Elliott hacer exactamente eso cuarenta y ocho horas antes. La palabra fcil se quedaba corta. Despus de la ejecucin del virus, haba sido como pedir a una bailarina profesional que repitiera unos ejercicios de estiramiento. Apenas me haba dado tiempo a fumarme un cigarrillo mientras lo haca. Pero por qu tendra que molestarse alguien en hacer eso? Para distraerme, para desviar mi atencin, suponiendo, evidentemente, que, antes, una equivocacin me hubiera llevado a husmear en las ruinas de un centro comercial de Richmond. Vamos, Bancroft, sea realista. El hecho de que yo ya hubiera llegado all demuestra la validez de la grabacin. Y, en cualquier caso, esas imgenes no son la base de nada. Slo confirman lo que ya haba averiguado antes, que se haba quitado la vida para evitar la contaminacin vrica de su pila

remota. Una intuicin notable, despus de slo seis das de investigacin. La culpa es de Ortega dije como sin darle importancia, a pesar de que la persistente suspicacia de Bancroft frente a los hechos desagradables estaba empezando a preocuparme. No me haba imaginado que tardara tanto en ceder. Ella es la que me puso en el camino correcto. Se neg a aceptar la teora del asesinato desde el principio. Me dijo ms de una vez que usted era un mat hijo de puta demasiado fuerte e inteligente para permitir que alguien lo matara. Una cosa llev a la otra. Y eso me record la conversacin que tuvimos aqu hace una semana. Usted me dijo: Yo no soy de los que se quitan la vida, y si lo fuera no lo habra hecho de esa manera. Si hubiera tenido intencin de morir, ahora usted no estara hablando conmigo. Los de las Brigadas tenemos un sistema de memoria insuperable, sas fueron sus palabras exactas. Hice una pausa y dej el vaso, buscando la fina lnea de la mentira que hay siempre justo frente a la verdad. Durante todo este tiempo, he trabajado dando por supuesto que usted no apret el gatillo porque no es de los que se suicidan. sa nica suposicin me llev a ignorar todas las pruebas que apuntaban a lo contrario. La estricta seguridad electrnica que hay aqu, la falta de signos de intrusin, la cerradura de la caja fuerte que se activa con las huellas digitales. Y Kadmin. Y Ortega. S, eso no ayud. Pero dejemos por ahora el punto de vista de Ortega, y a Kadmin, bueno, llegar a Kadmin dentro de un momento. Lo cierto es que mientras identifiqu apretar el gatillo con suicidio estuve atascado. Pero pens: y si esos dos actos no fueran sinnimos? Y si hubiera destruido la pila, no porque quisiera morir, sino por alguna otra razn? Una vez que se me ocurri eso, el resto fue fcil. Por qu razones podra haberlo hecho? No es fcil pegarse un tiro en la cabeza uno mismo, aun cuando se desee morir. Hacerlo cuando se quiere vivir exige una voluntad demonaca. No importa que intelectualmente uno sepa que ser reenfundado con la mente intacta, la persona que se es en ese momento va a morir. Tena usted que estar desesperado para finalmente apretar el gatillo. Debi de ser por algo sonre dbilmente que amenazara su vida. Dando esto por supuesto, no tard en pensar en el escenario del virus. Entonces lo nico que tuve que averiguar fue cmo y dnde se haba infectado. Bancroft se movi incmodo al or esa palabra, y yo sent que me invada la euforia. Virus! Incluso los mats tenan miedo de la contaminacin invisible, porque ni siquiera ellos, con su almacenamiento remoto y sus clones congelados, eran inmunes a eso. Ataque vrico! Destruccin de la pila! Bancroft haba perdido pie. Ahora bien, es prcticamente imposible meter algo tan complejo como un virus en un blanco sin conexin, as que deba de haberse contagiado en algn punto de la lnea. Pens en las instalaciones de PsychaSec, pero estn demasiado bien protegidas. Y no poda haber sido antes de su viaje a Osaka por la misma razn; incluso latente, el virus habra disparado todas las alarmas de PsychaSec cuando guardaron su memoria. Tena que haber sido en algn momento de las ltimas cuarenta y ocho horas, porque su pila remota no estaba contaminada. Saba, porque me lo haba dicho su esposa, que lo ms probable era que hubiera ido a la ciudad cuando volvi de Osaka y, por lo que usted mismo haba admitido, que muy posiblemente eso incluyera algn tipo de burdel virtual. Despus, fue cuestin slo de visitarlos uno a uno. Prob en media docena de sitios antes de dar con Jack It Up, y cuando estaba haciendo indagaciones all la alarma de contaminacin vrica casi me revienta el fono. Eso es lo que pasa con las I.A.: ellas se encargan de su propia seguridad, y nadie ms tiene competencia. Jack It Up est tan contaminado que la polica tardar meses en abrir un acceso para ver lo que queda de los procesadores centrales. Sent una punzada de culpa al pensar en la I.A. retorcindose como un hombre en un tanque de cido mientras sus sistemas se disolvan a su alrededor y su conciencia caa por un tnel cada vez ms cerrado, hacia la nada. El sentimiento pas rpidamente. Habamos escogido Jack It Up por varias razones: se encontraba en una zona techada, lo cual significaba que no habra cobertura por satlite que contradijera las mentiras que habamos introducido en el sistema de vigilancia del complejo, funcionaba en un entorno criminal, de modo que nadie tendra problemas para creer que

cualquiera pudiera haberla infectado con un virus ilegal de alguna manera, y la mayora de las opciones de su oferta eran tan abyectas que era poco probable que la polica se molestara en investigar los restos de la mquina asesinada ms que superficialmente. Debajo de su entrada en la lista de Ortega, haba al menos una docena de anotaciones de crmenes sexuales que el Departamento de Lesiones Orgnicas haba rastreado en los programas disponibles en Jack It Up. Poda imaginarme la mueca de Ortega cuando leyera los listados del software, la estudiada indiferencia con que llevara el caso. Echaba de menos a Ortega. Y Kadmin? Es difcil de saber, pero apuesto a que quienquiera que infectara Jack It Up probablemente contrat a Kadmin para silenciarme y asegurarse de que nadie destapaba el asunto. Despus de todo, si yo no hubiera removido las cosas, cunto tiempo habra transcurrido antes de que alguien se diera cuenta de que Jack estaba frito? Yo no me imagino a ninguno de sus clientes potenciales llamando a la polica cuando se le denegara la entrada, y usted? Bancroft me dirigi una mirada dura, pero de sus siguientes palabras deduje que la batalla casi estaba acabando. La balanza de la credulidad se inclinaba hacia m. Bancroft estaba a punto de tragarse el paquete. Dice que el virus fue introducido deliberadamente? Que alguien mat a esa mquina? Me encog de hombros. Es probable. Jack It Up funcionaba al margen de la ley local. Al parecer el Departamento de Delitos Informticos se incaut de gran parte de su software en algn momento, lo cual indica que tena tratos regulares con el mundo criminal de una forma u otra. Es posible que se creara enemigos. En Harlan, los yakuza son famosos por llevar a cabo ejecuciones vricas de mquinas por las que se sienten traicionados. No s si eso ocurre tambin aqu, ni quin tendra la capacidad de hacerlo. Pero s s que quienquiera que contratara a Kadmin utiliz una I.A. para sacarlo del almacenamiento de la polica. Puede comprobarlo en Fell Street, si quiere. Bancroft guardaba silencio. Lo observ durante unos instantes, viendo cmo la conviccin penetraba en l. Contemplando cmo se iba autoconvenciendo. Casi poda ver lo que l vea. A s mismo, encorvado en un taxi mientras el srdido sentimiento de culpa por lo que haba hecho en el Jack It Up se mezclaba con el horror de las advertencias de contaminacin que resonaban en su cabeza. Infectado! El, Laurens Bancroft, tropezando en la oscuridad hacia las luces de Suntouch House y el nico remedio que poda salvarle. Por qu se haba apeado tan lejos de casa? Por qu no haba despertado a nadie para que lo ayudara? Eran preguntas que yo ya no tena que responder para l. Bancroft se lo haba credo. La culpabilidad y el asco lo haban conseguido, y l mismo se encargara de hallar sus propias respuestas para reforzar las horribles imgenes de su mente. Y para cuando Delitos Informticos se abriera un camino seguro hasta los procesadores centrales del Jack It Up, el Rawling 4851 habra devorado todos los restos de intelecto coherente de la mquina. No quedara nada que cuestionara la mentira que tan cuidadosamente haba construido para Kawahara. Me puse en pie y volv a la terraza, preguntndome si deba permitirme un cigarrillo. Haba sido duro mantener a raya la necesidad los dos ltimos das. Observar a Irene Elliott trabajando me haba destrozado los nervios. Obligu a mi mano a dejar el paquete en el bolsillo de la camisa, y mir a Miriam Bancroft, que ya estaba a punto de terminar el planeador. Cuando ella levant la vista, apart la mirada siguiendo la barandilla de la terraza y vi el telescopio de Bancroft, todava apuntando hacia el mar en el mismo ngulo bajo. Una curiosidad ociosa me hizo inclinarme y mirar las cifras del ngulo de elevacin. En el polvo haba an huellas de dedos. Polvo? Record las palabras inconscientes y arrogantes de Bancroft. Me entusiasmaba. Cuando las estrellas todava se podan contemplar. Seguro que no recuerda cmo era. La ltima vez que mir por este objetivo fue hace casi doscientos aos. Mir las marcas de dedos, absorto en mis propios pensamientos. Alguien haba mirado por este objetivo haca mucho menos tiempo que doscientos aos, pero no durante mucho rato. A juzgar por el mnimo desplazamiento de polvo, pareca que las teclas de programacin slo se hubieran

utilizado una vez. Movido por un impulso repentino, sub al telescopio y segu la lnea del tubo hacia el mar, hasta donde el horizonte se desdibujaba en la bruma. A aquella distancia, el ngulo de elevacin apuntaba al aire vaco a un par de kilmetros de altura. Me inclin hacia el ocular como en un sueo. En el centro de mi campo de visin haba una mota gris que se enfocaba y desenfocaba mientras mis ojos luchaban con la gran extensin de azul que la rodeaba. Levant la cabeza y comprob de nuevo el cuadro de control, para descubrir una tecla de amplificacin mxima que apret con impaciencia. Cuando volv a mirar, la mota gris estaba completamente enfocada y llenaba la mayor parte del objetivo. Solt el aire despacio, sintiendo como si, despus de todo, me hubiera fumado el cigarrillo. El dirigible flotaba como una ballena vuelta del revs, atiborrada despus de hincharse de comer. Deba de tener varios cientos de metros de largo, con bultos en la mitad inferior del casco y secciones protuberantes que parecan pistas de aterrizaje. Saba lo que estaba viendo aun antes de que el neuroestimulador de Ryker aumentara la imagen lo suficiente como para distinguir las letras iluminadas por el sol en el costado: Despistado. Retroced un paso, respirando profundamente, y cuando mis ojos volvieron a enfocar normalmente vi a Miriam Bancroft otra vez. Se encontraba entre las piezas de su planeador, con la mirada alzada hacia m. Casi me estremec cuando nuestros ojos se encontraron. Pasando la mano por el cuadro de programacin del telescopio, hice lo que Bancroft debera haber hecho antes de volarse la cabeza. Puls Borrar memoria, y los dgitos que haban mantenido el dirigible en el campo de visin del telescopio durante las ltimas siete semanas parpadearon y se apagaron. Me haba sentido estpido muchas veces en la vida, pero nunca tanto como en aquel momento. Una pista magnfica estaba esperando en el objetivo a que cualquiera fuera a recogerla. La polica la haba pasado por alto debido a la prisa, el desinters y la falta de informacin, Bancroft porque el telescopio formaba parte de su mundo visual y lo tena demasiado prximo para mirarlo dos veces, pero yo no tena excusa. Haba estado all una semana antes, viendo los dos segmentos de realidad no encajar uno con otro. Bancroft afirmaba que llevaba siglos sin usar el telescopio casi en el mismo momento en que yo vea la prueba de su uso reciente en el polvo desplazado. Y Miriam Bancroft lo haba recalcado menos de una hora despus, cuando dijo: Mientras Laurens contemplaba las estrellas, algunos seguamos con los pies en el suelo. Haba pensando en el telescopio entonces, mi mente haba luchado contra el aletargamiento provocado por el reenfundado y haba intentado decrmelo. Tembloroso y desorientado, recin llegado al planeta y al cuerpo que llevaba puesto, la haba ignorado. All estaban las consecuencias. Abajo, en el csped, Miriam Bancroft segua mirndome. Me apart del telescopio, recobr la compostura y volv a mi asiento. Absorto en las imgenes falsas que le haba metido en la cabeza, Bancroft apenas pareca haberse dado cuenta de que me haba movido. Pero ahora era mi mente la que haba cogido la directa y volaba por las vas de pensamiento que se haban abierto con la lista de Ortega y la camiseta de la resolucin 653. La tranquila resignacin que haba sentido en Ember dos das atrs, la impaciencia por vender mis mentiras a Bancroft, liberar a Sarah y terminar con todo aquello haban desaparecido, Todo estaba relacionado con el Despistado, en ltima instancia incluso Bancroft. Era casi axiomtico que hubiera ido all la noche que muri. Lo que all le haba ocurrido era la clave de sus motivos para morir en Suntouch House unas horas despus. Y de la verdad que Reileen Kawahara estaba tan desesperada por ocultar. Lo cual significaba que yo tena que ir all en persona. Cog mi vaso y me beb parte del contenido, sin saborearlo. El ruido pareci sacar a Bancroft de su aturdimiento. Alz la vista, casi como si se sorprendiera de verme todava all. Por favor, disclpeme, seor Kovacs. Son muchas cosas que asimilar. Despus de todos los escenarios que haba imaginado, ste es el nico que ni siquiera haba tenido en cuenta, y es tan simple. Salta a la vista. Su voz estaba llena de asco por s mismo. La verdad es que para esto no me haca falta un investigador de las Brigadas, lo nico que tena que hacer era mirarme al espejo. Dej el vaso y me puse en pie. Se marcha?

Bueno, a menos que tenga alguna otra pregunta. Personalmente, creo que necesita un poco de tiempo. Estar por aqu. Puede encontrarme en el Hendrix. Cuando me hallaba en el vestbulo principal, me top de frente con Miriam Bancroft. Iba vestida con el mismo mono que llevaba en el jardn y tena el pelo recogido con una horquilla esttica que pareca muy cara. En una mano sostena la urna de una planta trepadora, como si fuera una linterna en una noche de tormenta. Largos tallos de hierba-mrtir en flor colgaban de ella. Le ha dicho...? empez a decir. Me acerqu a ella, y a la hierba-mrtir. He terminado dije. He llevado esto tan lejos como puedo soportar. Su marido tiene una solucin, pero no es la verdad. Espero que est satisfecha, igual que Reileen Kawahara. Al or el nombre, su boca se abri por la sorpresa. Fue la nica reaccin que escap a su control, pero no necesit ms confirmacin que sa. Sent que la necesidad de ser cruel emerga borboteando con insistencia de las oscuras y poco visitadas cavernas de ira que constituan mis reservas emocionales. Nunca hubiera pensado en Reileen para un polvo, pero quiz son tal para cual. Espero que sea mejor entre las piernas de lo que lo es en la cancha de tenis. La cara de Miriam Bancroft se puso blanca y yo me prepar para recibir un bofetn. Pero en lugar de eso, me dirigi una sonrisa tensa. Est usted equivocado, seor Kovacs dijo. S. Me pasa muchas veces. Di un paso para esquivarla. Disculpe. Me alej por el vestbulo sin mirar atrs.

Captulo treinta y tres

El edificio era una cascara vaca, una planta entera de un antiguo almacn con ventanas en forma de arcos idnticos en cada pared y pilares pintados de blanco cada diez metros en todas direcciones. El techo era de un gris apagado, los bloques que formaban el edificio estaban al descubierto y sujetos con pesados soportes de hormign. El suelo era de hormign sin pulir, perfectamente extendido. Por las ventanas entraba una luz dura que ninguna mota flotante de polvo suavizaba. El aire era fro y vigorizante. Aproximadamente en el centro del edificio, segn mis clculos, haba una sencilla mesa de acero y dos sillas de aspecto incmodo, dispuestas como para una partida de ajedrez. En una de las sillas haba sentado un hombre de rostro bronceado artificialmente. Estaba tamborileando sobre la mesa a ritmo rpido, como escuchando jazz con un receptor interno. Incongruentemente, iba vestido con una bata azul y zapatillas de cirujano. Sal de detrs de una de las columnas y atraves el hormign uniforme hacia la mesa. El hombre de la bata alz la vista hacia m y asinti, sin sorpresa. Hola, Miller dije. Le importa si me siento? Mis abogados me sacarn de aqu una hora despus de que presente los cargos dijo Miller con naturalidad. Si es que llega a hacerlo. Ha cometido un grave error, amigo. Retom el ritmo de jazz dando golpecitos en la mesa. Mir por encima de mi hombro, como si hubiera visto algo interesante por una de las ventanas en forma de arco. Sonre. Un grave error repiti para s. Muy despacio, alargu el brazo y pegu su mano a la mesa para que dejara de dar golpes. Su mirada retrocedi de repente, como si le hubiera dado un puetazo. Qu coo cree...? Liber la mano y se puso en pie, pero se call de repente cuando lo obligu a sentarse con un tirn del brazo. Por un momento, pareci que iba a lanzarse sobre m, pero la mesa se interpona entre nosotros. Permaneci sentado, dirigindome una mirada asesina con la que sin duda quera recordar lo que le haban dicho sus abogados sobre la detencin virtual. A usted no lo han arrestado nunca, verdad, Miller? pregunt. Como no respondi, cog la silla que tena enfrente, le di la vuelta y me sent a horcajadas en ella. Saqu los cigarrillos y cog uno. Bueno, arresto no es la palabra correcta. En realidad no est usted bajo arresto. No se encuentra en manos de la polica. Advert el primer parpadeo de miedo en su rostro. Recapitulemos un poco, de acuerdo? Probablemente cree que, despus de dispararle, yo me largu y la polica fue a recoger los pedazos. Que encontraron lo suficiente como para denunciar a la clnica, y que ahora est usted en espera de juicio. Bueno, en parte es verdad. Yo me march, y la polica fue a recoger los pedazos. Por desgracia, haba un pedazo que ya no estaba all para que lo recogieran, porque me lo llev conmigo. Su cabeza. Levant la mano para demostrrselo grficamente. Le cort el cuello y me la llev, con la pila intacta, debajo de la chaqueta. Miller trag saliva. Me inclin hacia delante y encend el cigarrillo con una inhalacin. Ahora la polica cree que un detonador de partculas sobrecargado le desintegr la cabeza. Le lanc una bocanada de humo desde el otro lado de la mesa. Le carbonic el cuello y el pecho deliberadamente para que creyeran eso. Con un poco de tiempo y un buen experto forense podran haber sacado una conclusin distinta, pero por desgracia sus colegas de la clnica que todava seguan intactos los echaron antes de que pudieran iniciar una autntica investigacin. Es comprensible, teniendo en cuenta lo que probablemente encontraran. Estoy seguro de que usted habra hecho lo mismo. No obstante, lo que eso significa es que no slo no se encuentra bajo arresto, sino que se lo da por Verdaderamente Muerto. La polica no lo est buscando, ni ninguna otra persona. Qu es lo que quiere? La voz de Miller son repentinamente ronca. Bien. Veo que es consciente de las implicaciones de su situacin. Es natural en un hombre de

su... profesin, supongo. Lo que quiero es informacin detallada sobre el Despistado. Qu? Endurec la voz. Ya lo ha odo. No s de qu me habla. Suspir. Era de esperar. Lo haba visto antes, siempre que Reileen Kawahara apareca en la ecuacin. La aterrorizada lealtad que ella inspiraba habra sido una leccin de humildad para sus antiguos jefes yakuza de Fission City. Miller, no tengo tiempo para perderlo en gilipolleces. La clnica Wei tiene vnculos con un burdel areo llamado Despistado. Es probable que el enlace fuera una sinttica llamada Trepp, de Nueva York. La mujer que est detrs es Reileen Kawahara. Usted habr estado en el Despistado, conozco a Kawahara y siempre invita a sus socios a su guarida, primero para demostrarles lo bien protegida que est, y segundo para darles alguna sucia leccin sobre el valor de la lealtad. Hizo con usted algo parecido? Por sus ojos supe que s. Bien, eso es lo que yo s. Ahora le toca a usted. Quiero que me dibuje un plano aproximado del Despistado. Incluya todos los detalles que recuerde. Seguro que un cirujano como usted tiene buen ojo para los detalles. Tambin quiero saber qu procedimientos se siguen para visitar el lugar. Cdigos de seguridad, las razones que justifican una visita, cosas as. Adems, alguna idea de la proteccin que hay all. Y cree que se lo dir. Mene la cabeza. No, creo que tendr que torturarlo antes. Pero de un modo u otro se lo sacar. La decisin es suya. No lo har. S lo har dije amablemente. Usted no me conoce. No sabe quin soy, ni por qu estamos manteniendo esta conversacin. Mire, la noche anterior a que apareciera para volarle la cabeza, su clnica me someti a dos das de interrogatorio virtual. Con los procedimientos de la polica religiosa shariana. Probablemente haya visto el software, ya sabe cmo fue. En lo que a m respecta, usted y yo todava estamos en deuda. Hubo una larga pausa durante la cual advert cmo el convencimiento iba invadiendo su cara. Apart la mirada. Si Kawahara descubriera que... Olvdese de Kawahara. Para cuando haya acabado con ella, slo ser una leyenda urbana. Kawahara caer. Vacil, a punto de hablar, luego sacudi la cabeza. Levant la vista para mirarme y supe que tendra que hacerlo. Baj la cabeza y me obligu a recordar el cuerpo de Louise, abierto en canal en la mesa del cirujano automtico, con los rganos internos colocados en platos alrededor de la cabeza, como aperitivos. Record a la mujer de piel cobriza que haba sido yo en aquel espacio agobiante, el tacto de la cinta cuando me sujetaron al suelo de madera desnuda, el estridente sonido agnico detrs de mis sienes cuando mutilaron mi carne. Los gritos y los dos hombres que los absorban como si fueran perfume. Miller descubr que necesitaba aclararme la garganta y volv a empezar. Quiere saber algo sobre Sharya? Miller guard silencio. Estaba llevando a cabo algn tipo de control de la respiracin. Fortalecindose para la desagradable experiencia que se avecinaba. l no era un alcaide Sullivan al que se pudiera llevar a empujones hasta un rincn de mala muerte y asustar para que soltara todo lo que saba. Miller era duro, y probablemente estaba entrenado, adems. No se trabaja de director en un lugar como la clnica Wei sin aprovechar para uno mismo alguna de las tecnologas disponibles. Yo estuve all, Miller. Invierno de 217 del calendario colonial, Zihicce. Hace ciento veinte aos. Es probable que usted no hubiera nacido en aquel entonces, pero supongo que ha ledo algo al

respecto en los libros de historia. Despus de los bombardeos, nos quedamos como ingenieros del rgimen. Mientras hablaba, empez a aliviarse la tensin de mi garganta. Gesticul con el cigarrillo. Se trata de un eufemismo del Protectorado que alude a la destruccin de toda resistencia y la instauracin de un gobierno ttere. Por supuesto, para conseguirlo hay que llevar a cabo algunos interrogatorios, y nosotros no contbamos con mucho software imaginativo para hacerlos. As que tenamos que improvisar. Apagu el cigarrillo en la mesa y me puse en pie. Quiero que conozca a alguien dije, mirando detrs de l. Miller se volvi siguiendo mis ojos y se qued paralizado. Fundindose con la sombra de la primera columna haba una figura alta vestida con una bata azul de cirujano. Mientras los dos mirbamos, los rasgos se hicieron lo bastante ntidos como para ser reconocibles, aunque Miller debi de adivinar lo que se le vena encima en cuanto distingui el color de la ropa. Se volvi de nuevo en mi direccin, con la boca abierta para decir algo, pero en lugar de eso fij los ojos en lo que haba detrs de m y palideci. Mir por encima del hombro hacia donde se estaban materializando las otras figuras, todas con la misma complexin alta y la misma tez bronceada, todas con batas azules de cirujano. Cuando lo mir de nuevo, por su expresin, Miller pareca haber sufrido un colapso. Sobreimpresin de archivo confirm. En la mayor parte del Protectorado ni siquiera es ilegal. Evidentemente, cuando se trata de un error mecnico no suele ser tan extremo, slo una duplicacin, y de todas formas los sistemas de recuperacin te retiran en unas horas. Es una buena historia. Cmo me encontr conmigo mismo, y lo que aprend. Una buena conversacin para una cita, y quiz algo que contar a sus hijos. Tiene usted hijos, Miller? S. Su garganta funcionaba. S tengo. S? Saben a qu se dedica? Guard silencio. Me saqu un telfono del bolsillo y lo tir encima de la mesa. Cuando tenga suficiente, avseme. Es una lnea directa. Pulse enviar y empiece a hablar sin ms. Despistado. Detalles relevantes. Miller mir el telfono y luego a m. A nuestro alrededor, los dobles casi haban adquirido toda su consistencia. Levant la mano como despedida. Disfrute de s mismo. Aparec en el estudio de recreacin virtual del Hendrix, en una de las espaciosas tumbonas de los participantes. Un reloj digital situado en la otra pared deca que llevaba all menos de un minuto; probablemente slo haba pasado en virtual un par de segundos de tiempo real. Era el proceso de entrar y salir lo que consuma ms tiempo. Permanec inmvil un rato, pensando en lo que acababa de hacer. Sharya estaba muy lejos en el tiempo, y a una parte de m le gustaba pensar que la haba dejado atrs. Miller no era la nica persona que se iba a reunir consigo mismo hoy. Es personal me record, pero saba que esta vez no era as. Esta vez quera algo. Aquella venganza era slo una conveniencia. El sujeto muestra signos de estrs psicolgico dijo el Hendrix. Un modelo preliminar indica que su estado degenerar en una crisis de personalidad en menos de seis das virtuales. A la ratio actual, eso equivale a aproximadamente treinta y siete minutos de tiempo real. Bien. Quitndome los electrodos e hipnfonos, me levant de la tumbona. Llmame si se derrumba. Has copiado las imgenes del monitor que te ped? S. Quiere verlas? Ech un nuevo vistazo al reloj. Ahora no. Esperar a Miller. Algn problema con los sistemas de seguridad? Ninguno. Los datos no estaban protegidos. Qu imprudencia por parte del director Nyman. Cunto hay? Las secuencias relevantes de la clnica duran veintiocho minutos, cincuenta y un segundos. Seguir la pista a la empleada desde que se march, tal como sugiri usted, llevar mucho ms tiempo. Cunto ms?

Es imposible hacer una estimacin en este momento. Sheryl Bostock se fue de las instalaciones de PsychaSec en un microcptero excedente de veinte aos de antigedad. No creo que el personal auxiliar de la clnica cobre buenos sueldos. Por qu ser que no me sorprende? Posiblemente porque... Djalo. Era una manera de hablar. Qu pasa con la microcopiadora? El sistema de navegacin no tiene acceso a la red de trfico, y por tanto es invisible en los datos de control de trfico. Tendr que confiar en que el vehculo aparezca en los monitores visuales durante su ruta de vuelo. Te refieres a un rastreo por satlite? Como ltimo recurso, s. Preferira empezar con sistemas terrestres de un nivel inferior. Probablemente sean ms accesibles. Por lo general la seguridad de los satlites es muy resistente, y penetrar en esos sistemas suele ser difcil y peligroso al mismo tiempo. Como t veas. Avsame cuando tengas algo. Vagu por la sala, meditando. El lugar estaba desierto, con la mayora de las tumbonas y las otras mquinas envueltas en plstico protector. A la dbil luz de las baldosas de iluminum de las paredes, su mole ambigua podra haber pertenecido igualmente a un centro de fitness o una cmara de tortura. Podemos encender alguna luz de verdad? Un resplandor proveniente de las bombillas de alta intensidad empotradas en el techo bajo invadi la estancia. Advert que las paredes estaban forradas con imgenes extradas de algunos de los entornos virtuales disponibles. Paisajes montaosos de vrtigo vistos con ojos muy abiertos y a gran velocidad, hombres y mujeres de una belleza imposible en bares llenos de humo, enormes animales salvajes que saltaban directamente ante el punto de mira de los francotiradores. Las imgenes estaban pegadas directamente en el holocristal y parecan cobrar vida cuando las miraba. Descubr un banco bajo y me sent, recordando con nostalgia la mordedura del humo en mis pulmones en el formato que acababa de abandonar. Aunque el programa que estoy ejecutando no es tcnicamente ilegal dijo el Hendrix tmidamente, es un delito retener una personalidad humana digitalizada contra la voluntad de esa persona. Mir el techo, sombro. Qu pasa, te est entrando miedo? La polica ya ha citado mi memoria una vez, y es posible que quieran acusarme de complicidad por colaborar en la congelacin de la cabeza de Felipe Miller. Tambin querrn saber qu ha pasado con su pila. S, y tambin debe de haber unos estatutos hoteleros en alguna parte que digan que no puedes dejar entrar a nadie en las habitaciones de los huspedes sin autorizacin, y t lo hiciste, no? Eso no es un delito criminal, a menos que el crimen sea consecuencia de un fallo en la seguridad del hotel. Lo que result de la visita de Miriam Bancroft no fue criminal. Ech otra mirada arriba. Ests intentando hacerte el gracioso? El humor no est dentro de los parmetros con los que opero actualmente, aunque puedo instalarlo si as lo solicita. No, gracias. Mira, por qu no borras las zonas de tu memoria que no quieres que nadie mire despus? Eh? Tengo una serie de sistemas incorporados que me impiden realizar ese tipo de acciones. Mala suerte. Pensaba que eras una entidad independiente. Cualquier inteligencia artificial slo puede ser independiente dentro de los lmites de la carta reguladora de la ONU. La carta est integrada en mis sistemas, por lo cual en realidad tengo tanto que temer de la polica como un humano. Deja que yo me ocupe de la polica dije, fingiendo una confianza que decreca sin cesar desde la desaparicin de Ortega. Con un poco de suerte, ni siquiera presentarn esa prueba. Y en

ese caso, en fin, ya has dado tu conformidad ms que de sobra, as que qu puedes perder? Qu puedo ganar? pregunt la mquina sensatamente. Un husped continuo. Voy a quedarme aqu hasta que esto termine y, dependiendo de los datos que saque de Miller, podra ser bastante tiempo. Hubo un silencio roto slo por el zumbido de los sistemas de aire acondicionado antes de que el Hendrix volviera a hablar. Si acumulan acusaciones suficientemente serias contra m dijo, podran invocar directamente la carta reguladora de la ONU. Segn la seccin 143a, pueden castigarme con Reduccin de Capacidad o, en casos extremos, Cierre. Hubo una nueva vacilacin, ms breve. Una vez cerrado, es improbable que alguien vuelva a habilitarme. Idiolecto de mquina. No importa lo sofisticadas que sean, siempre acaban pareciendo una caja didctica para nios pequeos. Suspir y mir directamente al frente, hacia los holos de vida virtual de la pared. Si quieres dejarlo, ahora es un buen momento para decrmelo. No quiero dejarlo, Takeshi Kovacs. Slo deseaba que fuera usted consciente de las implicaciones de esta lnea de accin. De acuerdo. Soy consciente. Levant la mirada hacia el reloj digital y contempl cmo transcurra el minuto siguiente. Otras cuatro horas para Miller. En la rutina que estaba ejecutando el Hendrix, no sentira hambre ni sed, ni necesitara atender ninguna otra funcin corporal. Poda dormir, aunque la mquina no permitira que se convirtiera en un coma liberador. Lo nico a lo que deba enfrentarse Miller, aparte de la incomodidad del entorno, era a l mismo. En ltima instancia, eso era lo que lo volvera loco. Esperaba. Ninguno de los Mrtires de la Mano Derecha de Dios a los que habamos sometido a la rutina haba durado ms de quince minutos en tiempo real, pero eran guerreros de carne y hueso, fanticamente valientes en su propio campo pero nada versados en tcnicas virtuales. Adems, haban sido provistos de un fuerte dogma religioso que les permita cometer numerosas atrocidades mientras duraba, pero que cuando desapareca se derrumbaban como un dique, y el odio que sentan por s mismos los devoraba vivos. La mente de Miller no era tan simple, ni mucho menos, y de entrada no se crea tan superior moralmente; adems, deba de tener un buen entrenamiento. Fuera estara oscureciendo. Mir el reloj y me obligu a no fumar. Intent, con menos xito, no pensar en Ortega. La funda de Ryker empezaba a ser un dolor de huevos.

Captulo treinta y cuatro

Miller se derrumb al cabo de veintin minutos. No hizo falta que me lo dijera el Hendrix, de repente la terminal de datos que haba metido en el telfono virtual chisporrote y cobr vida y empez a vomitar un papel entre gorgoritos. Me levant y fui a ver lo que sala. Se supona que el programa limpiaba lo que deca Miller para darle sentido, pero aun despus del procesamiento la transcripcin no era demasiado coherente. Miller haba llegado casi al lmite antes de rendirse. Escane las primeras lneas y descubr el comienzo de lo que buscaba entre aquel galimatas. Limpia los reproductores de archivo le dije al hotel, volviendo rpidamente a la tumbona. Dale un par de horas para que se calme y luego conctame. El tiempo de conexin ser superior a un minuto, que a la ratio actual equivale a tres horas cincuenta y seis minutos. Quiere que introduzca un constructo hasta que usted pueda trasladarse al formato? S, estara... Me detuve con los hipnfonos a medio poner en la cabeza. Espera un momento, cmo es de bueno el constructo? Soy una unidad de inteligencia artificial de la serie Emmerson dijo el hotel en tono de reproche. Fidelidad mxima, mis constructos virtuales son indistinguibles del proyector de conciencia en que se basan. El sujeto lleva a solas una hora y veintisiete minutos. Quiere que introduzca el constructo? S. Slo pronunciar aquellas palabras me causaba una sensacin extraa. De hecho, deja que sea l quien lleve a cabo todo el interrogatorio. Introduccin completa. Volv a dejar los fonos y me sent en el borde de la tumbona, pensando en lo que implicaba un segundo yo dentro del vasto sistema de procesamiento del Hendrix. Era algo a lo que por lo que yo saba nunca me haba sometido en las Brigadas, y lo cierto es que cuando operaba en un contexto criminal nunca haba confiado lo bastante en ninguna mquina para hacerlo. Me aclar la garganta. Ese constructo sabr que lo es? Al principio no. Sabr todo lo que usted saba cuando sali del formato y nada ms, aunque, teniendo en cuenta su inteligencia, al final deducir los hechos, a menos que programe lo contrario. Desea que instale un subprograma de bloqueo? No dije rpidamente. Desea que mantenga el formato indefinidamente? No. Cirralo cuando yo, quiero decir, cuando l, cuando el constructo decida que es suficiente. Tuve otra idea. Tiene el constructo el localizador virtual que me introdujeron? En este momento, s. Estoy ejecutando el mismo cdigo espejo para enmascarar la seal, igual que hice con su conciencia. No obstante, como el constructo no est conectado directamente a su pila, puedo sustraer la seal si lo desea. Merece la pena el esfuerzo? El cdigo espejo es ms fcil de administrar admiti el hotel. Djalo, entonces. Ante la idea de editar mi yo virtual senta una incmoda burbuja en el fondo del estmago. Me recordaba demasiado a las medidas arbitrarias que los Kawahara y Bancroft aplicaban en el mundo real a personas de verdad. Puro poder desatado. Tiene una llamada en formato virtual anunci el Hendrix. Alc la vista, sorprendido y esperanzado. Ortega? Kadmin dijo el hotel tmidamente. Acepta la llamada? El formato era un desierto. Polvo y arenisca de color rojizo bajo los pies, un cielo azul y sin nubes prendido de horizonte a horizonte. El sol y una luna plida casi llena brillaban estriles en lo alto, sobre una lejana cadena de montaas como arrecifes. Haca un fro inesperado, como

burlndose del resplandor deslumbrante del sol. El Hombre Collage estaba esperndome. En el paisaje vaco pareca una imagen tallada, una interpretacin de algn espritu salvaje del desierto. Sonri al verme. Qu es lo que quieres, Kadmin? Si ests buscando que interceda a tu favor ante Kawahara, me temo que no ests de suerte. Te ha mandado a la mierda, sin remedio. Un atisbo de diversin atraves el rostro de Kadmin, que neg con la cabeza lentamente, como para apartar a Kawahara por completo de la reunin. Su voz era profunda y meldica. T y yo tenemos algo pendiente dijo. S, ya la has cagado dos veces, una detrs de otra. Haba desprecio en mi voz. Qu quieres, una tercera oportunidad? Kadmin encogi los enormes hombros. Bueno, dicen que a la tercera va la vencida. Djame mostrarte algo. Hizo un ademn en el aire detrs de l y un trozo del teln del desierto se descolg de la negrura. La pantalla que formaba chisporrote y cobr vida. Primer plano de un rostro durmiendo. El de Ortega. Sent el corazn en un puo. Tena la cara griscea y ojeras moradas bajo los ojos. Un fino hilo de baba caa de la comisura de su boca. Disparo de aturdidor a quemarropa. La ltima vez que haba recibido una carga completa de aturdidor fue cortesa de la polica de Orden Pblico de Millsport y, aunque el entrenamiento de las Brigadas me haba permitido recuperar algo parecido a la conciencia al cabo de unos veinte minutos, en las siguientes dos horas apenas pude hacer nada ms que estremecerme y temblar. No haba manera de saber cunto haca que haban disparado a Ortega, pero tena mal aspecto. Es un simple intercambio dijo Kadmin. T por ella. He aparcado al otro lado del bloque, en una calle llamada Minna. Estar all los prximos cinco minutos. Ven solo, o le volar la pila del cuello. De ti depende. El desierto se desvaneci como la sonrisa del Hombre Collage. Recorr las dos esquinas del bloque y la calle Minna en un minuto exacto. Dos semanas sin fumar era como descubrir un nuevo compartimento en el fondo de los pulmones de Ryker. Era una calle pequea y triste de fachadas cerradas y solares vacos. No haba nadie. El nico vehculo a la vista era un coche patrulla gris mate que esperaba pegado al bordillo, con las luces encendidas en la oscuridad creciente del anochecer. Me aproxim indeciso, con la mano en la culata de la Nemex. Cuando estaba a cinco metros de la parte trasera del coche, se abri una puerta y el cuerpo de Ortega cay al suelo. Golpe la calle como un saco y all permaneci, encogido. Saqu la Nemex y me acerqu a ella trazando un crculo, con los ojos fijos en el coche. Una puerta se abri de repente en el otro lado y Kadmin sali. Haca tan poco tiempo que lo haba visto en virtual, que tard un momento en reaccionar. Alto, de piel oscura, con el rostro de halcn que haba visto por ltima vez sumergido en el fluido detrs del cristal del tanque de reenfundado del Rosa de Panam. El clon del Mrtir de la Mano Derecha de Dios y, oculto debajo de la carne, el Hombre Collage. Le apunt a la garganta con la Nemex. Desde el otro lado del coche patrulla, pasara lo que pasase despus, le arrancara la cabeza y probablemente la pila de la columna. No seas ridculo, Kovacs. El vehculo est blindado. Sacud la cabeza. Slo me interesas t. Qudate exactamente donde ests. Con la Nemex todava apuntndole, los ojos fijos en el objetivo sobre su nuez, me puse en cuclillas junto a Ortega y le toqu la cara con los dedos de la mano libre. El aliento clido me roz la punta de los dedos. Busqu a tientas el pulso en el cuello y lo encontr, dbil pero estable. La teniente est sana y salva dijo Kadmin con impaciencia. Lo cual es ms de lo que podremos decir de vosotros dos dentro de un par de minutos si no bajas el can y entras en el coche. Debajo de mi mano, el rostro de Ortega se movi. Gir la cabeza y pude oler su aroma. Sus

feromonas, que nos haban metido en aquello. Tena la voz dbil y pastosa por la descarga aturdidora. No lo hagas, Kovacs. No me debes nada. Me puse en pie y baj la Nemex ligeramente. Atrs. Aljate cincuenta metros. Ella es incapaz de andar y podras matarnos a los dos antes de que la alejara un par de metros. As que aprtate. Yo ir luego hacia el coche. Hice un ademn con la pistola. Ortega se queda con la artillera. Es lo nico que llevo. Me abr la chaqueta como demostracin. Kadmin asinti. Volvi a meterse en el coche patrulla y el vehculo se alej suavemente. Lo observ hasta que se detuvo, y entonces me arrodill de nuevo junto a Ortega. Ella se esforz por sentarse. Kovacs, no lo hagas. Van a matarte. S, sin duda lo intentarn. Tom su mano y la cerr en torno a la culata de la Nemex . Escucha, de todas formas ya he terminado. Bancroft est convencido, Kawahara mantendr su palabra y liberar a Sarah. La conozco. Lo nico que te queda es pillarla por lo de Mary Lou Hinchley y liberar a Ryker. Habla con el Hendrix. Te he dejado algo de informacin all. Calle abajo, Kadmin hizo sonar el claxon con impaciencia. En la oscuridad creciente de la calle, tena un sonido triste y antiguo, como el grito de una raya elefante moribundo en el arrecife de Hirata. Ortega mir hacia arriba desde el rostro aturdido como si se estuviera ahogando. T... Sonre y le toqu la mejilla con la mano. Tienes que pasar a la pantalla siguiente, Kristin. Eso es todo. Entonces me puse en pie, me llev las manos a la nuca y camin hacia el coche.

QUINTA PARTE NMESIS (Cada del sistema)

Captulo treinta y cinco

En la aeronave patrulla, me apretuj entre dos impresionantes matones que, con un poco de ciruga esttica que estropeara su clnica buena pinta, podran haber triunfado como luchadores freaks slo por su corpulencia. Ascendimos despacio desde la calle y viramos. Arroj una mirada al exterior por la ventana lateral y vi a Ortega debajo, intentando mantenerse derecha. Me cargo a la hija de puta de la Sia? quiso saber el conductor. Me puse tenso, preparado para saltar hacia delante. No. Kadmin se volvi en su asiento para mirarme. No, le he dado mi palabra al seor Kovacs. Creo que la teniente y yo volveremos a encontrarnos en un futuro no demasiado lejano. Por desgracia para ti le dije sin conviccin, y entonces me dispararon con el aturdidor. Cuando despert, haba un rostro mirndome de cerca. Los rasgos eran vagos, plidos e indistintos, como algn tipo de mscara teatral. Parpade, me estremec e intent enfocar la visin. El rostro retrocedi, todava falto de resolucin, como una mueca. Tos. Hola, Matanza. Los toscos rasgos del sinttico esbozaron una sonrisa. Bienvenido de nuevo al Rosa de Panam, seor Kovacs. Me sent tembloroso en una estrecha litera de metal. Matanza retrocedi para dejarme espacio, o para mantenerse fuera de mi alcance. Mi vista nublada me mostr un estrecho camarote de acero gris detrs de l. Apoy los pies en el suelo y me detuve de repente. An tena los nervios de los brazos y las piernas entumecidos por el disparo del aturdidor, y senta temblores y nuseas en el fondo del estmago. En conjunto, pareca el resultado de un rayo muy diluido. O quiz de varios. Baj la vista hacia mi cuerpo y descubr que estaba vestido con un pesado gi de lona del color del granito. En el suelo junto a la litera haba un par de zapatillas de cubierta espacial a juego y un cinturn. Empec a tener un desagradable presentimiento sobre lo que haba planeado Kadmin. Detrs de Matanza, la puerta del camarote se abri. Una mujer alta, rubia, que no pareca tener mucho ms de cuarenta aos, entr, seguida por otro sinttico, ste de aspecto perfectamente moderno, aparte de un interfaz de acero reluciente en lugar de mano izquierda. Matanza hizo las presentaciones. Seor Kovacs, le presento a Pernilla Grip, de Distribuciones de Emisiones de Combate, y a su ayudante tcnico Miles Mech. Pernilla, Miles, me gustara presentaros a Takeshi Kovacs, nuestro sustituto de Ryker por esta noche. Felicidades, por cierto, Kovacs. El otro da me dej completamente convencido de que era Ryker, a pesar de que es muy poco probable que salga del almacenamiento en los prximos doscientos aos. Una tcnica de las Brigadas, supongo. En realidad no. Quien le convenci fue Ortega. Lo nico que hice yo fue dejarlo hablar. Se le da bien. Asent a los compaeros de Matanza. He odo emisiones de combate? Pensaba que eso iba en contra de su credo. No efectu una ciruga radical a un periodista por ese crimen concreto? Son productos diferentes, seor Kovacs. Productos diferentes. Emitir una pelea programada ira en contra de nuestro credo. Pero esto no ser una pelea programada, sino un combate de humillacin. El encanto superficial de Matanza se congel con esa frase. Con un tipo de pblico en vivo diferente y muy limitado por necesidad, nos vemos obligados a compensar de alguna manera la prdida de ingresos. Hay muchas redes deseando echar mano a cualquier cosa procedente del Rosa de Panam. se es el efecto que tiene nuestra reputacin, pero por desgracia es esa misma reputacin lo que nos impide encargarnos de algo as directamente. La seora Grip solventar este dilema comercial por nosotros. Muy amable por su parte. Mi voz se volvi glacial. Dnde est Kadmin? Todo a su debido tiempo, seor Kovacs. A su debido tiempo. Mire, cuando me dijeron que reaccionara as y se entregara a cambio de la teniente, confieso

que dud. Pero cumple lo que se espera de usted como una mquina. Es eso lo que las Brigadas le arrebataron a cambio de todos sus otros poderes? La capacidad de ser imprevisible? El alma? No se ponga potico conmigo, Matanza. Dnde est? Oh, de acuerdo. Por ah. Fuera, en la puerta del camarote, haba un par de guardias enormes que bien podran haber sido los dos del coche patrulla. Estaba demasiado aturdido para recordarlo con claridad. Me rodearon mientras seguamos a Matanza por corredores claustrofbicos y estrechas escaleras, todo de metal con manchas de xido y barniz de polmero. Intent vagamente memorizar el camino, pero la mayor parte de mi atencin estaba concentrada en las palabras anteriores de Matanza. Quin le haba predicho mis acciones? Kadmin? Era poco probable. El Hombre Collage, a pesar de su ira y sus amenazas de muerte, no saba casi nada de m. La nica candidata real a hacer este tipo de predicciones era Reileen Kawahara. Lo cual tambin ayudaba a explicar por qu Matanza no se pona a temblar en su cuerpo sinttico al pensar en lo que Kawahara podra hacerle por cooperar con Kadmin. Kawahara me haba vendido. Bancroft estaba convencido, la crisis o lo que fuera haba terminado, y el mismo da haban raptado a Ortega como cebo. El escenario que le haba hecho tragar a Bancroft dejaba a Kadmin fuera, como un furioso contratista privado, as que no haba motivo por el que no pudiera ser visto quitndome de en medio. Y dadas las circunstancias, era ms seguro acabar conmigo que dejarme con vida. En realidad, lo mismo ocurra con Kadmin, as que tal vez no haba sido tan descarado. Tal vez haba dado orden de contener a Kadmin, pero slo mientras yo fuera necesario. Una vez convencido Bancroft, yo volva a ser prescindible y haba vuelto a dar orden de que le dejaran actuar. Poda matarme, o yo poda matarlo a l, segn a quin favoreciera la suerte. Para que Kawahara se encargara del que quedase. Estaba convencido de que Kawahara cumplira su palabra en lo que a la liberacin de Sarah se refera. Los antiguos yakuza tenan unas extraas costumbres en ese sentido. Pero no haba hecho ninguna promesa vinculante sobre m. Bajamos una ltima escalera, un poco ms ancha que el resto, y salimos a un puente acristalado sobre una bodega de carga reconvertida. Al mirar abajo, vi uno de los rings por los que Ortega y yo habamos pasado en el tren electromagntico la semana anterior, pero ahora las cubiertas de plstico no ocultaban el cuadriltero letal, y una modesta multitud se haba congregado en las primeras filas de cada banco de asientos de plstico. A travs del cristal se oa el continuo murmullo de excitacin y anticipacin que siempre preceda a las peleas freaks a las que haba asistido de joven. Ah, su pblico le espera. Matanza estaba junto a mi hombro. Bueno, en realidad es el pblico de Ryker. Aunque no tengo duda de que ser capaz de fingir para ellos con la misma habilidad con la que me enga a m. Y si decido no hacerlo? Los toscos rasgos de Matanza formaron una mueca de desagrado. Seal a la multitud con un ademn. Bueno, supongo que podra intentar explicrselo a mitad del combate. Pero, a decir verdad, la acstica no es muy buena y en fin... Sonri desagradablemente. Dudo que tenga tiempo. El resultado est cantado, no? Matanza no perdi la sonrisa. Detrs de l, Pernilla Grip y los otros sintticos me observaban con el inters depredador de los gatos frente a una jaula de pjaros. Debajo, la multitud ruga de expectacin. Me ha llevado bastante tiempo preparar este combate concreto, partiendo slo de las garantas de Kadmin. Estn impacientes por ver cmo Elias Ryker paga por sus transgresiones, y sera bastante arriesgado no cumplir sus expectativas. Por no mencionar que sera muy poco profesional. Pero en fin, no creo que cuando lleg aqu tuviera esperanzas de sobrevivir, verdad, seor Kovacs? Record la oscura y desierta calle llamada Minna y el cuerpo encogido de Ortega. Luch contra el malestar provocado por el aturdidor y saqu una sonrisa de las reservas. No, supongo que no.

Unos pasos silenciosos en el puente. Dirig una mirada perifrica al ruido y me encontr con Kadmin vestido con la misma ropa que yo. El roce de las zapatillas sobre cubierta se detuvo suavemente a una corta distancia, y lade la cabeza en cierto ngulo, como si me examinara por primera vez. Habl con dulzura. Cmo explicar la matanza? Dir que cada uno hizo clculos, y escribi el valor de sus das junto al margen sangriento, con mano sobria? Querrn saber cmo se llev a cabo la auditora. Y yo dir que la realizaron, por una vez, quienes conocan el valor de lo que se gast aquel da. Sonre forzado y tambin cit: Si quieres perder una pelea, primero habla. Cuando dijo eso ella era ms joven. Kadmin me devolvi la sonrisa, con unos dientes perfectos y blancos en contraste con la piel bronceada. Apenas haba salido de la adolescencia, si la introduccin de mi ejemplar de Furias es correcta. En Harlan la adolescencia es ms larga. Creo que saba de lo que hablaba. Podemos empezar ya, por favor? A travs de las ventanas, el ruido de la multitud nos cubri como una ola en una dura playa de guijarros.

Captulo treinta y seis

En el cuadriltero, el ruido era menos uniforme, ms irregular. Las voces individuales cortaban el fondo como aletas de tiburn en aguas revueltas, aunque sin activar el neuroestimulador era incapaz de distinguir algo inteligible. Slo un grito se abri paso a travs del estruendo general; cuando pis el borde del ring, alguien chill: Acurdate de mi hermano, hijo de puta! Levant la vista para ver a quin corresponda aquella rencilla familiar, pero slo vi un mar de rostros furiosos y expectantes. Algunos estaban en pie, agitando los puos y dando patadas que resonaban en el andamiaje metlico. La sed de sangre se estaba convirtiendo en algo tangible, dejando un aire espeso que resultaba desagradable de respirar. Intent recordar si yo y mis compaeros de pandilla gritbamos as en las peleas de freaks, y supuse que probablemente s. Y ni siquiera conocamos a los combatientes que se pegaban y se desgarraban para nuestra diversin. Al menos aquellas personas se implicaban emocionalmente en la sangre que queran ver derramada. Al otro lado del cuadriltero, Kadmin aguardaba con los brazos cruzados. El acero flexible de las nudilleras de combate refulga en los dedos de sus manos gracias a la iluminacin del techo. Era una ventaja sutil, una ventaja que no inclinara la balanza demasiado a favor de ninguna de las partes pero que resultara relevante a largo plazo. En realidad las nudilleras no me preocupaban, pero s la respuesta del programa Voluntad de Dios que Kadmin llevaba implantado. Poco ms de un siglo atrs, me haba enfrentado al mismo sistema, cuando lo llevaban los soldados que el Protectorado haba combatido en Sharya, y no haba sido fcil precisamente. Era tecnologa antigua, pero se trataba de biomecnica militar muy resistente, y contra aquello el neuroestimulador de Ryker, frito haca poco por un disparo de aturdidor, iba a tener muchos problemas. Ocup mi lugar frente a Kadmin, siguiendo las marcas del ring. A mi alrededor, la multitud se tranquiliz un poco y los focos se encendieron cuando Emecee Matanza se uni a nosotros. Vestido y maquillado para las cmaras de Pernilla Grip, pareca un mueco maligno sacado de una pesadilla infantil. Un contrapunto muy apropiado para el Hombre Collage. Alz las manos y los altavoces direccionales de las paredes de la bodega de carga reconvertido amplificaron sus palabras a travs del micrfono que llevaba en la garganta. Bienvenidos al Rosa de Panam! La multitud hizo un poco de ruido, pero de momento se contuvo, esperando. Matanza lo saba y mir lentamente alrededor, explotando la expectacin al mximo. Bienvenidos a un acontecimiento muy especial, y muy exclusivo, en el Rosa de Panam. Bienvenidos, os doy la bienvenida a la definitiva y sangrienta humillacin de Elias Ryker. El pblico se volvi loco. Levant la mirada hacia sus rostros en la oscuridad y vi cmo la fina piel de la civilizacin se rompa dejando al descubierto la rabia, como carne viva. La voz amplificada de Matanza se impuso al ruido. Estaba realizando gestos tranquilizadores con ambos brazos. La mayora de vosotros recordis al detective Ryker por algn encuentro anterior. Para algunos se trata de un nombre asociado a sangre derramada, quiz incluso a huesos rotos. Esos recuerdos, esos recuerdos son dolorosos, y tal vez algunos pensis que no podris olvidarlos nunca. Haba conseguido tranquilizarlos, y su voz baj en consecuencia. Amigos mos, yo no puedo borraros los recuerdos, porque eso no es lo que ofrecemos en el Rosa de Panam. Aqu no operamos con el dulce olvido, sino con el recuerdo, por amargo que pueda ser. Nosotros no tratamos con sueos, amigos, sino con la realidad. Extendi una mano para sealarme. Amigos, sta es la realidad. Ms gritos. Mir a Kadmin y levant las cejas, exasperado. Era consciente de que poda morir, pero no haba esperado morir de aburrimiento. Kadmin se encogi de hombros. Quera pelear. La teatral introduccin de Matanza era slo el precio ligeramente desagradable que tena que pagar. sta es la realidad repiti Emecee Matanza. Esta noche es la realidad, lista noche veris

morir a Elias Ryker, de rodillas, y si no puedo borrar el recuerdo de vuestros cuerpos golpeados y vuestros huesos rotos, al menos puedo reemplazarlo por el sonido de la destruccin de vuestro torturador. La multitud estall. Me pregunt brevemente si Matanza exageraba. La verdad sobre Ryker era algo escurridiza, pareca. Record mi salida del Jerry's Closed Quarters, la manera en que Oktai se haba estremecido al ver la cara de Ryker. Al propio Jerry hablndome del enfrentamiento del mongol con el polica cuyo cuerpo llevaba yo: Ryker lo detena y registraba sin parar. Un da le sacudi hasta dejarlo medio muerto. Y luego estaba lo que haba dicho Bautista sobre las tcnicas de interrogatorio de Ryker. Estaba en la cuerda floja. Cuntas veces habra traspasado Ryker esa raya, para ser capaz de atraer a aquella multitud? Qu habra dicho Ortega? Pens en Ortega, y la imagen de su rostro fue un pequeo pozo de calma frente a los abucheos y los gritos que haba alentado Matanza. Con suerte y lo que le haba dejado en el Hendrix, hara que Kawahara se arrepintiera de aquello. Saberlo me bastaba. Matanza sac un cuchillo de hoja grande y serrada de sus vestiduras y lo sostuvo en alto. Un relativo silencio se abati sobre la estancia. El golpe de gracia proclam. Cuando nuestro matador haya derribado a Elias Ryker, dejndolo sin fuerzas para levantarse, seris testigos de cmo su pila es arrancada de la columna y machacada, y sabris que ha dejado de existir. Solt el cuchillo y dej caer el brazo de nuevo. Puro teatro. El arma qued flotando en el aire, destellando en un campo gravitatorio focal, y luego se elev hasta una altura de unos cinco metros sobre el centro del ring. Empecemos dijo Matanza, retirndose. Hubo un momento mgico, una especie de liberacin, casi como si acabramos de rodar una escena difcil y todos pudiramos ponernos en pie y relajarnos, tal vez pasarnos una botella de whisky y hacer el tonto detrs de los escners. Bromear sobre el guin lleno de esteorotipos que estbamos obligados a interpretar. Empezamos a trazar un crculo, todava cada uno en un extremo del cuadriltero y sin protegernos, sin insinuar lo que estbamos a punto de hacer. Intent leer el lenguaje corporal de Kadmin en busca de pistas. Los sistemas biomecnicos del Voluntad de Dios que van del 3.1 al 7 son simples, pero no deben menospreciarse, nos haban dicho antes de los desembarcos en Sharya. Los imperativos de los constructores eran fuerza y velocidad, y son muy buenos en ambas cosas. Si tienen un punto dbil es que el combate no est basado en una subrutina aleatoria. Por tanto, los Mrtires de la Mano Derecha de Dios tienden a luchar con un abanico de tcnicas muy limitado. En Sharya, nuestros sistemas de combate mejorados eran una obra de arte y tenan incorporadas de serie la respuesta aleatoria y la retroalimentacin analtica. El neuroestimulador de Ryker no tena nada que se aproximara a ese nivel de sofisticacin, pero quiz pudiera simularlo con unos cuantos trucos de las Brigadas. Aunque el verdadero truco era seguir vivo el tiempo suficiente para que mi entrenamiento analizara el patrn de lucha del Voluntad de Dios y... Kadmin atac. La distancia era de casi diez metros de superficie sin obstculos; la cubri en lo que tard en parpadear y me golpe como un rayo. Sus tcnicas eran simples, puetazos y patadas directas, pero con tanta fuerza y velocidad que lo nico que pude hacer fue bloquearlos. Contraatacar era impensable. Dirig el primer puetazo a la derecha y aprovech el impulso para apartarme a la izquierda. Kadmin sigui el movimiento sin vacilar y se lanz directamente a mi cara. Esquiv el golpe y sent que el puo me rozaba la sien, demasiado superficialmente para activar las nudilleras de combate. El instinto me dijo que me agachara y la terrible patada que l me diriga a la rodilla me descoyunt el antebrazo. El siguiente golpe, que haba lanzado al codo, me dio en lo alto de la cabeza y me hizo tambalearme hacia atrs, intentando mantenerme en pie. Kadmin me sigui. Arroj un golpe lateral por la derecha, pero l contaba con el impulso del ataque y lo esquiv casi por casualidad. Col un puetazo bajo que me

dio en el vientre. Las nudilleras de fuerza detonaron con un ruido parecido a la carne arrojada a una sartn. Fue como si alguien me hubiera metido un garfio de hierro en las entraas. El dolor del puetazo penetr muy profundamente bajo mi piel y un atontamiento mareante rugi en los msculos de mi estmago. Sumado al mareo del aturdidor, me dej paralizado. Retroced tres pasos, tambalendome, y me derrumb en el suelo, retorcindome como un insecto medio aplastado. Vagamente, o a la multitud manifestar su aprobacin. Volviendo la cabeza dbilmente, advert que Kadmin haba retrocedido y estaba mirndome con los prpados cados y los dos puos delante de la cara. Una dbil luz roja parpade ante m desde la banda de acero de su mano izquierda. Las nudilleras, recargndose. Comprend. Primer round. El combate sin armas slo tiene dos reglas. Da todos los golpes que puedas, lo ms fuerte y rpido que te sea posible, y derriba a tu oponente. Cuando est en el suelo, lo matas. Si hay otras reglas o consideraciones, no es una verdadera pelea, es un juego. Kadmin podra haber acabado conmigo cuando estaba en el suelo, pero aqulla no era una verdadera pelea. Era un combate de humillacin, un juego en el que haba que maximizar el sufrimiento para beneficio del pblico. La multitud. Me puse en pie y mir la indistinta marea de caras. El neuroestimulador capt dientes brillantes de saliva en bocas que gritaban. Contuve con esfuerzo la debilidad de mis tripas, escup en el ring y adopt una posicin defensiva. Kadmin inclin la cabeza, como reconociendo algo, y se me acerc de nuevo. La misma rfaga de tcnicas directas, la misma fuerza y velocidad, pero esta vez yo estaba preparado. Desvi los dos primeros puetazos con un par de bloqueos con el antebrazo, y en lugar de ceder terreno me mantuve exactamente en el camino de Kadmin. Necesit unas dcimas de segundo para darse cuenta de lo que estaba haciendo, y para entonces ya estaba demasiado cerca. Estbamos casi pecho con pecho. Solt el cabezazo como si su cara perteneciera a cada uno de los miembros de la multitud que gritaba. La nariz de halcn se rompi con un fuerte crujido, y cuando se tambaleaba acab de derribarlo con una patada con el arco del pie que le golpe en la rodilla. El borde de mi mano derecha seg el aire, buscando el cuello o la garganta, pero Kadmin se haba arrojado al suelo. Se dio la vuelta y me tir de los pies. Mientras yo caa, se puso de rodillas a mi lado y me golpe en la espalda. El ataque me convulsion y mi cabeza choc contra el suelo. Sent el sabor de la sangre. Me puse en pie y vi que Kadmin haba retrocedido y se estaba limpiando la sangre de la nariz rota. Se mir con curiosidad la palma manchada y luego a m; entonces sacudi la cabeza con incredulidad. Sonre provocativamente, dejndome llevar por la subida de adrenalina causada por su sangre derramada, y levant las dos manos en un gesto expectante. Vamos, imbcil grazn mi boca partida. Acaba conmigo. Antes de que terminara de pronunciar la ltima palabra lo tena encima otra vez. En esta ocasin casi no pude tocarle. La mayor parte no fue un combate consciente. El neuroestimulador cape la lucha con valenta, lanzando bloqueos para mantener las nudilleras lejos de m, y me dej libertad para asestar un par de contragolpes generados al azar que, segn mi instinto de las Brigadas, tenan posibilidades de superar el patrn de lucha de Kadmin. El esquiv los golpes como si fueran la molestia de un insecto irritante. En la ltima de estas ftiles respuestas, lanc un puetazo, demasiado fuerte y l, cogindome la mueca, me hizo perder el equilibrio. Ca hacia delante. Una patada circular perfectamente calibrada me golpe en las costillas y las sent romperse. Kadmin volvi a empujar, intentando descoyuntar el codo de mi brazo capturado y, en las imgenes congeladas de la visin acelerada por el neuroestimulador, vi que el antebrazo se doblaba hacia la articulacin. Saba el sonido que hara el codo al explotar, y tambin el sonido que hara yo antes de que el neuroestimulador pudiese calmar el dolor. Mi mano se retorci desesperadamente en el puo de Kadmin y me dej caer. Resbaladiza por el sudor, logr soltar la mueca y el brazo qued libre. Kadmin golpe de nuevo con una fuerza dolorosa, pero el brazo resisti y, de todas formas, para entonces yo ya iba camino del suelo.

Ca sobre mis costillas rotas y mi visin se deshizo en pedazos. Me retorc, intentando luchar contra el impulso de encogerme en posicin fetal y vi los rasgos prestados de Kadmin mil metros por encima de m. Levntate dijo, como unas grandes hojas de cartn sacudidas en la distancia. Todava no hemos terminado. Tom impulso e intent darle en la ingle. El golpe fall, perdindose en la carne del muslo. Casi con indiferencia, gir el brazo y las nudilleras de fuerza me golpearon en la cara. Vi un garabato de luces multicolores y de repente todo se volvi blanco. El ruido de la multitud resonaba en mi cabeza, y en medio de ese torbellino cre or pronunciar mi nombre. Todo me daba vueltas, enfocndose y desenfocndose, saltando y girando como en una cada de gravedad, mientras el neuroestimulador luchaba por mantenerme consciente. Las luces bajaron en picado y luego volvieron a subir hacia el techo como si hubieran querido ver mis daos de cerca, pero slo un momento, y enseguida se hubieran dado por satisfechas. La conciencia era algo que describa una amplia rbita elptica en torno a mi cabeza. De repente me vi de nuevo en Sharya, escondido entre los restos del inutilizado tanque-araa con Jimmy de Soto. La Tierra? El rostro con rayas de camuflaje oscuro, sonriente, est iluminado por el fuego de lser del exterior del tanque. Es un agujero de mierda, to. Una puta sociedad congelada, como retroceder quinientos aos en el tiempo. All no pasa nada, los acontecimientos histricos no estn permitidos. Gilipolleces. El grito agudo de la cada de una bomba merodeadora interrumpe mi escepticismo. Nuestras miradas se cruzan a travs de la oscuridad de la cabina del tanque. El bombardeo no se ha interrumpido desde el anochecer, las armas robticas buscan infrarrojos y movimiento. En uno de los raros momentos en que el bloqueo shariano se interrumpe, nos enteramos de que la Flota IP del almirante Cursitor todava est a segundos luz de distancia, luchando con los sharianos por el control de la rbita. Al amanecer, si la batalla no ha terminado, los locales probablemente enviarn a sus tropas de tierra para hacernos salir. Parece que no tenemos muchas posibilidades. Al menos los efectos de la betatanatina estn empezando a disiparse. Siento que mi temperatura comienza a subir a niveles normales. El aire que me rodea ya no parece una sopa caliente y respirar ya no es el gran esfuerzo de cuando nuestro ritmo cardaco era casi inexistente. La bomba robtica explota tan cerca de nosotros que las patas del tanque golpean contra el casco. Los dos echamos un vistazo reflexivo a nuestros metros de exposicin. Gilipolleces, no? Jimmy mira por el agujero irregular que abrimos en el casco del tanquearaa. Eh, t no eres de all. Yo s, y te aseguro que si me dieran a escoger entre vivir en la Tierra o en un maldito almacenamiento, tendra que pensrmelo. Si tienes la oportunidad de visitarla, no se te ocurra hacerlo. Parpade para superar el fallo del sistema. Encima de m, el cuchillo asesino brillaba en su campo gravitatorio como la luz del sol entre los rboles. Jimmy se desvaneca, atravesando el cuchillo en direccin al techo. Te dije que no fueras, verdad, colega? Mrate ahora, La Tierra. Escupi y desapareci, dejando el eco de su voz. Es un agujero de mierda, Tienes que pasar a la pantalla siguiente. El ruido de la multitud se haba reducido a una salmodia constante. La ira invadi la niebla de mi cabeza como un lquido caliente. Me apoy en un codo y mir a Kadmin, que aguardaba en la otra punta del ring. l me vio y levant las manos imitando el gesto que haba hecho yo antes. La multitud se ech a rer. Pasa a la pantalla siguiente. Me puse en pie, tambalendome. Si no haces los deberes, el Hombre Collage vendr a por ti una noche. La voz reson en mi cabeza de repente, una voz que llevaba sin or casi un siglo y medio de tiempo objetivo. Un hombre que no haba ensuciado mi memoria durante la mayor parte de mi vida adulta. Mi padre, y sus encantadores cuentos para ir a dormir. Va y aparece justo ahora, cuando ms

falta me haca esa mierda. El Hombre Collage vendr a por ti. Bueno, en eso te equivocaste, pap. El Hombre Collage est aqu mismo, esperando. No va a venir a por m, tengo que ir a buscarlo yo. Pero gracias de todas formas, pap. Gracias por todo. Hice acopio de lo que quedaba de los niveles celulares del cuerpo de Ryker y avanc. El vidrio se estremeci, muy por encima del cuadriltero. Los fragmentos cayeron en el espacio entre Kadmin y yo. Kadmin! Le vi levantar los ojos hacia el puente de arriba y entonces su pecho entero pareci estallar. Su cabeza y sus brazos cayeron hacia atrs como si algo lo hubiera desequilibrado de repente y una detonacin reson en toda la cmara. La parte delantera de su uniforme se desgarr y un agujero mgico se abri en l desde la garganta hasta la cintura. Largos regueros de sangre salieron volando. Me di la vuelta, levant la mirada y vi a Trepp enmarcada en la ventana del puente que acaba de destruir, todava con la mirada en el can del rifle de agujas que tena en los brazos. La boca del arma llameaba arrojando un fuego continuo. Confuso, me di la vuelta, buscando objetivos, pero el ring estaba desierto a excepcin de los restos de Kadmin. Matanza no estaba a la vista, y, con las explosiones, el bullicio de la multitud se haba convertido de repente en el aullido de unos seres humanos presa del pnico. Pareca que todo el mundo estuviera de pie, intentando marcharse. De pronto comprend. Trepp estaba disparndole al pblico. Desde el suelo de la bodega, se dispar un arma de energa y alguien empez a gritar. Me volv, repentinamente lento y torpe, en direccin al sonido. Matanza estaba ardiendo. Apoyado en la puerta de la sala, detrs de ella, Rodrigo Bautista arrojaba fuego de rayos con un arma de can largo. Matanza estaba en llamas de cintura para arriba, golpendose con unos brazos que se haban transformado en alas de fuego. Sus gritos eran ms de ira que de dolor. Pernilla Grip yaca muerta a sus pies, con el pecho abrasado. Mientras yo miraba, Matanza se arroj sobre ella como una figura de cera derretida y sus gritos fueron decayendo hasta convertirse en gemidos, luego en un extrao burbujeo electrnico y luego en nada. Kovacs? El rifle de agujas de Trepp se haba quedado callado, y frente a los gemidos y gritos de los heridos que se oan de fondo, la voz de Bautista sonaba anormalmente alta. Rode al sinttico ardiendo y subi al ring. Tena la cara manchada de sangre. Ests bien, Kovacs? Re dbilmente, luego, de repente, me dobl por el terrible dolor del costado. Estoy estupendamente. Cmo est Ortega? Est bien. Le dimos letinol para el shock. Siento que llegramos tan tarde. Hizo un ademn hacia Trepp. A tu amiga le llev un buen rato encontrarme en Fell Street. No quiso utilizar los canales oficiales. Deca que no era buena idea. Y teniendo en cuenta el lo que hemos montado al llegar, no estaba equivocada. Ech una ojeada a las evidentes lesiones orgnicas. S. Habr algn problema? Bautista solt una carcajada. Te ests quedando conmigo? Allanamiento sin orden judicial, lesiones orgnicas a sospechosos desarmados. Qu coo crees que pasar? Lo lamento. Empec a alejarme del cuadriltero. A lo mejor podramos inventar algo. Eh. Bautista me agarr del brazo. Se llevaron a un poli de Bay City. Nadie hace eso por aqu. Alguien tendra que habrselo dicho a Kadmin antes de que cometiera ese maldito error. No estaba seguro de si hablaba de Ortega o de m en la funda de Ryker, as que guard silencio. Me palp la cabeza con cuidado, buscando heridas, y levant la mirada hacia Trepp. Estaba recargando el rifle de agujas. Eh, piensas quedarte toda la noche ah arriba? Bajo ahora mismo. Ella meti el ltimo proyectil en el rifle y luego ejecut una limpia voltereta por encima de la

barandilla de puente y se lanz al vaco. A un metro aproximadamente del suelo, el arns gravitatorio de su espalda extendi sus alas y la mujer qued suspendida sobre nosotros, a una cabeza de altura, con el rifle colgado del hombro. Con aquel abrigo largo y negro, pareca un ngel oscuro fuera de servicio. Ajustando un dial en el arns, baj un poco ms y al fin toc el suelo junto a Kadmin. Coje hacia ella. Los dos contemplamos en silencio el cadver abierto durante un momento. Gracias dije en voz baja. No tiene importancia. Es parte del trabajo. Lo siento, he tenido que traer a estos tos, pero necesitaba refuerzos, y rpido. Ya sabes lo que dicen de la Sia por aqu. Que es la mayor banda de la calle, no? Hizo un gesto hacia Kadmin. Vas a dejarlo as? Observ al Mrtir de la Mano Derecha de Dios con el rostro convulso por la muerte sbita, e intent ver al Hombre Collage en su interior. No dije, y di la vuelta al cadver con el pie para dejar al descubierto la nuca. Bautista, me prestas tu artillera? Mudo, el polica me pas el blaster. Apoy la boca del arma en la base del crneo del Hombre Collage y esper a sentir algo. Hay alguien que quiera decir algo? grazn Trepp, impasible. Bautista volvi la cabeza. Venga, hazlo. Si mi padre tena algn comentario que hacer, se lo guard para s. Las nicas voces eran los gritos de los espectadores heridos, y las ignor. Sin sentir nada, apret el gatillo.

Captulo treinta y siete

Segua sin sentir nada una hora despus, cuando lleg Ortega y me encontr en el vestbulo de reenfundado, sentado en uno de los elevadores automatizados y mirando hacia arriba, contemplando el resplandor verde de los tanques de trasvase vacos. Al abrirse, la cmara estanca dio un suave golpe y luego emiti un sonido zumbante, pero no reaccion. Ni siquiera volv la cabeza cuando reconoc sus pisadas y una breve maldicin mientras se abra paso entre el cableado del suelo. Como la mquina donde estaba sentado, estaba apagado. Cmo te encuentras? Baj la mirada hasta donde estaba ella, junto al elevador. Como parece, probablemente. Pues pareces hecho una mierda. Se acerc a donde yo estaba y adopt un aire de interrogatorio muy apropiado. Te importa si me quedo contigo? Adelante. Quieres que te eche una mano para subir? No. Ortega intent levantarse con los brazos, se puso gris por el esfuerzo y se qued all colgada, con una sonrisa torva. Quiz s. Le tend mi brazo menos magullado y subi al elevador con un resoplido. Durante un momento se qued agachada en l torpemente, luego se sent a mi lado y se masaje los hombros. Dios, qu fro hace aqu. Cunto tiempo llevas sentado en esta cosa? Una hora, ms o menos. Ella levant la vista hacia los tanques vacos. Has visto algo interesante? Estoy pensando. Oh. Hizo una nueva pausa. Mira, ese maldito letinol es peor que un aturdidor. Al menos cuando te han aturdido sabes que ests mal. El letinol te dice que, no importa lo que hayas pasado, todo va bien, as que no hagas nada y reljate. Y en cuanto intentas pasar por encima de un cable de cinco centmetros, te caes de culo. Creo que se supone que deberas estar acostada dije suavemente. S, bueno, probablemente t tambin. Maana tendrs unos bonitos morados en la cara. Te ha dado Mercer algo para el dolor? No lo necesitaba. Oh, eres un tipo duro. Pensaba que habamos quedado en que cuidaras de esa funda. Sonre pensativamente. Deberas ver cmo ha quedado el otro. Ya lo he visto. Lo partiste por la mitad con las manos desnudas, eh? Yo segu sonriendo. Dnde est Trepp? Esa adicta al cable amiga tuya? Se ha ido. Le dijo algo a Bautista sobre un conflicto de intereses y desapareci en la noche. Bautista est tirndose de los pelos, buscando una manera de tapar este folln. Quieres ir a hablar con l? Vale. Me mov involuntariamente. Haba algo hipntico en la luz verde de los tanques de trasvase, y debajo del aturdimiento las ideas empezaban a darme vueltas sin parar, chocando unas con otras como espadartes al devorar su presa. La muerte de Kadmin, lejos de aliviarme, slo haba encendido un fusible de combustin lenta lleno de impulsos destructivos en el fondo de mi estmago. Alguien iba a pagar por todo aquello. Era algo personal. En realidad, era ms que personal. Tena que ver con Louise, alias Anmona, despiezada en una bandeja quirrgica, con Elizabeth Elliott, apualada hasta la muerte y demasiado pobre para reenfundarse; Irene Elliott, llorando por un cuerpo que una agente de la corporacin llevaba en meses alternos; Victor Elliott, traumatizado por la prdida y la recuperacin de alguien que era pero que no era la misma mujer. Tena que ver con un joven negro enfrentndose a su familia desde el

cuerpo ajado de un blanco de mediana edad; tena que ver con Virginia Vidaura, caminando desdeosamente hacia el almacenamiento con la cabeza alta y un ltimo cigarrillo contaminando los pulmones que estaba a punto de perder, sin duda a favor de algn otro vampiro de la corporacin. Tena que ver con Jimmy de Soto, sacndose un ojo en el barro y el fuego de Innenin, y con los millones de personas como l que vivan en el Protectorado, una dolorosa coleccin de potencial humano, desperdicindose en el estercolero de la historia. Todo esto, y ms, iba a pagarlo alguien. Un poco mareado, baj del elevador y ayud a Ortega a descender detrs de m. Los brazos me dolieron por su peso, pero muchsimo menos que la sbita y fra conciencia de que eran las ltimas horas que pasaramos juntos. No supe de dnde vena esa conciencia, pero iba acompaada de una slida y fiable sensacin en los fundamentos de mi mente en la que, mucho tiempo atrs, haba aprendido a confiar ms que en mi pensamiento racional. Dejamos la cmara de reenfundado de la mano, sin darnos cuenta del todo hasta que, en el corredor, nos encontramos de frente con Bautista y nos separamos instintivamente. Te estaba buscando, Kovacs. Si Bautista pens algo de las manos unidas, nada dej ver en su rostro. Tu amiga mercenaria se ha largado y nos ha dejado a nosotros toda la limpieza. S, Kris... Me detuve y asent en direccin a Ortega. Ya lo saba. Se ha llevado el rifle de agujas? Bautista asinti. Entonces tenis una historia perfecta. Alguien llam porque haba disparos en el Rosa de Panam, vinisteis a ver y os encontrasteis al pblico masacrado, a Kadmin y Matanza muertos y a m y a Ortega en medio de todo. Debi de ser alguien cabreado con Matanza, que vino a cobrarse una deuda. Por el rabillo del ojo vi a Ortega sacudir la cabeza. No va a colar dijo Bautista. Se graban todas las llamadas a Fell Street. Igual que las de los telfonos de las patrulleras. Me encog de hombros, sintiendo que el hombre de las Brigadas despertaba en mi interior. Y qu? T, u Ortega, tenis confidentes en Richmond. Gente cuyos nombres no podis revelar. Recibisteis una llamada a un telfono personal, que casualmente qued destrozado cuando tuvisteis que abriros paso a tiros entre los restos de los guardias de seguridad de Matanza. Ni rastro. Y tampoco hay nada en los monitores, porque ese misterioso alguien, que hizo todos los disparos, se carg todo el sistema de seguridad automatizado. Eso puede arreglarse, supongo. A Bautista no se lo vea muy convencido. Supongo. Necesitaramos una rata de ordenador para hacerlo. Davidson es bueno con los sistemas, pero no tanto. Yo puedo conseguiros una rata de ordenador. Algo ms? Algunos espectadores siguen vivos. No es que estn como para hacer nada, pero todava respiran. Olvdalos. Si vieron algo, fue a Trepp. Probablemente ni siquiera eso, con claridad. Todo termin en un par de segundos. Lo nico que tenemos que decidir es cundo llamar a las fiambreras. Cuanto antes dijo Ortega, o empezar a parecer sospechoso. Bautista resopl. Todo parece sospechoso. En Fell Street todo el mundo sabr lo que ha ocurrido aqu esta noche. Hacis mucho este tipo de cosas, eh? No tiene gracia, Kovacs. Matanza cruz la lnea, saba lo que iba a ocurrir. Matanza murmur Ortega. Ese hijo de puta se almacen en alguna parte. En cuanto se reenfunde, empezar a dar gritos exigiendo una investigacin. A lo mejor no dijo Bautista. Cunto tiempo hace que se copi en ese sinttico, segn t? Ortega se encogi de hombros. Quin sabe? La semana pasada lo llevaba. Por lo menos una semana, a menos que actualizara la copia almacenada. Y eso es asquerosamente caro.

Si yo fuera alguien como Matanza dije pensativamente, me hara actualizar siempre que tuviera un trabajo importante. No importa lo que costase. No querra despertar sin saber qu mierda he hecho la semana en que me tostaron. Eso depende de lo que tuvieras entre manos seal Bautista. Si fuera una mierda muy ilegal, tal vez preferiras despertar sin saber nada. As, pasaras por el polgrafo con una sonrisa. Mejor an. Ni siquiera hara falta... Call, pensando en ello. Bautista hizo un gesto de impaciencia. No importa. Si Matanza despierta sin saber nada, podra hacer algunas averiguaciones por su cuenta, pero no tendr mucha prisa en que la polica meta las narices. Y si despierta sabiendo abri los brazos, armar menos ruido que un orgasmo catlico. Creo que por ese lado no hay problema. Entonces llama a las ambulancias. Y quiz tambin a Murawa para... Pero la voz de Ortega estaba apagndose, como la ltima pieza de un puzzle ocupando su lugar. La conversacin entre los dos policas se volvi tan remota para m como una interferencia en un comunicador de traje. Me qued observando una marca diminuta en la pared de metal que haba a mi lado, contraponiendo la idea a todas las pruebas lgicas que se me ocurrieron. Bautista me ech una mirada curiosa y se fue a llamar a las ambulancias. Cuando desapareci, Ortega me toc ligeramente en el brazo. Hola, Kovacs. Ests bien? Parpade. Kovacs? Extend la mano y toqu la pared, como para asegurarme de su solidez. En comparacin con el grado de certeza que estaba experimentando, lo que me rodeaba pareca sbitamente intangible. Kristin dije lentamente, tengo que subir a bordo del Despistado. S lo que le hicieron a Bancroft. Puedo acabar con Kawahara y hacer que se apruebe la resolucin 653. Y puedo desalmacenar a Ryker. Ortega suspir. Kovacs, hemos pasado por... No. La ferocidad de mi voz fue tal que incluso a m me sorprendi. Sent el dolor de las magulladuras del rostro de Ryker cuando sus gestos se tensaron. No son especulaciones. No es un disparo a ciegas. Son hechos. Y voy a subir a bordo de ese dirigible. Con tu ayuda o sin ella, pero voy a hacerlo. Kovacs Ortega sacudi la cabeza, mrate. Ests hecho un asco. Ahora mismo no podras ni con un chulo de Oakland, y ests hablando de un ataque encubierto a un Las Casas de la Costa Oeste. Crees que vas a poder penetrar en la seguridad de Kawahara con un par de costillas rotas y esa cara? Olvdalo. No he dicho que fuera a ser fcil. Kovacs, es que no va a ser. He estado fuera de circulacin en el Hendrix el tiempo suficiente para que pudieras vender esa sarta de mentiras de Bancroft, pero ah me quedo. El juego ha terminado, tu amiga Sarah vuelve a casa y t tambin. Eso es todo. No pienso ser cmplice de una venganza. De verdad quieres recuperar a Ryker? pregunt en voz baja. Por un momento, pens que iba a golpearme. Abri completamente las ventanas de la nariz y de hecho baj el hombro derecho para dar el puetazo. Nunca supe si fue la resaca del aturdidor o simplemente autocontrol lo que la detuvo. Debera pegarte por eso, Kovacs dijo sin alterarse. Levant las manos. Adelante, ahora mismo no podra ni con un matn de Oakland. Recuerdas? Ortega emiti un sonido de disgusto y empez a volverse. Extend el brazo y la toqu. Kristin... vacil. Lo siento. Ha sido un golpe bajo, lo de Ryker. Me escuchars, al menos, por una vez? Volvi a mirarme, apretando los labios para no decir lo que senta, la cabeza gacha. Trag saliva.

No. Ha sido demasiado. Se aclar la garganta. No quiero que te hagas ms dao, Kovacs. No quiero que nadie se haga ms dao, eso es todo. La funda de Ryker, quieres decir? Me mir. No dijo tranquilamente. No, no quiero decir eso. Entonces se apret contra m, en aquel poco acogedor corredor de metal, me rode fuerte con los brazos y enterr la cara en mi pecho, todo sin una transicin aparente. Yo tambin tragu saliva y la abrac con fuerza mientras el tiempo que nos quedaba se escurra como granos de arena entre mis dedos. Y en ese momento habra dado casi cualquier cosa por no tener ningn plan que contarle, por no tener ninguna manera de acabar con lo que creca entre nosotros, y por no haber odiado tanto a Reileen Kawahara. Habra dado casi cualquier cosa.

Dos de la madrugada. Llam a Irene Elliott al apartamento de JacSol, y la saqu de la cama. Le dije que tenamos un problema y que pagaramos bien por solucionarlo. Ella asinti, soolienta. Bautista fue a buscarla en un coche patrulla camuflado. Cuando lleg, el Rosa de Panam estaba iluminado como para una fiesta. Con los focos verticales de los lados encendidos, pareca como si descendiera del cielo nocturno en cuerdas luminiscentes. Las vallas de cables de iluminum entrecruzaban la superestructura y las amarras del muelle. Haban arrancado el techo de la bodega de carga donde se haba celebrado el combate de humillacin para que las ambulancias tuvieran acceso directo y la luz del escenario del crimen procedente del interior se elevaba en la noche como el resplandor de una fundicin. Algunas aeronaves de polica haban tomado el cielo y otras aparcaban al otro lado del muelle, con luces rojas y azules. Me encontr con Elliott en la pasarela. Quiero recuperar mi cuerpo grit por encima de los silbidos y rugidos de los motores areos. Los reflectores casi haban convertido en rubios otra vez los negros cabellos de su funda. No puedo hacerte ese favor ahora mismo respond gritando. Pero lo tengo previsto. Antes, tienes que hacer esto. Ganar algo de crdito. Ahora vamos a quitarte de en medio antes de que te vea esa maldita Sandy Kim. La polica local mantena apartados a los helicpteros de la prensa. Ortega, todava mareada y temblorosa, se envolvi en un sobretodo de la polica y se deshizo de las autoridades locales con la misma intensidad en los ojos brillantes que la mantena derecha y consciente. El Departamento de Lesiones Orgnicas, gritando, empujando, intimidando y asustando a la gente, vigilaba el fuerte cuando Elliott se fue a falsificar la grabacin que necesitaban. Ellos eran, tal como haba dicho Trepp, la mayor banda de la calle. Maana dejo el apartamento me dijo Elliott mientras trabajaba. No podrs encontrarme all. Guard silencio unos momentos, silbando entre dientes de vez en cuando mientras introduca las imgenes que haba construido. Luego me mir por encima del hombro. Dices que estoy ganando puntos con esos tos haciendo esto. Me estarn agradecidos? S, yo dira que s. Entonces me pondr en contacto con ellos. Psame al agente responsable, hablar con l. Y no intentes llamarme a Ember, tampoco estar all. No dije nada, slo la mir. Ella volvi al trabajo. Necesito estar un tiempo sola murmur. Slo el sonido de esas palabras a m me pareca un lujo.

Captulo treinta y ocho

Lo observ llenar un vaso de la botella de whisky de quince aos, llevrselo al telfono y sentarse con cuidado. Le haban soldado las costillas rotas en una de las ambulancias, pero senta un dolor enorme en todo el costado, y de vez en cuando unas punzadas terribles que le estaban matando. Ech un trago de whisky, hizo acopio de fuerzas y marc el nmero. Residencia Bancroft. Con quin desea hablar? Era la mujer de vestido austero que haba respondido la ltima vez que llam a Suntouch House. El mismo traje, el mismo pelo, incluso el mismo maquillaje. Tal vez se tratara de un constructo telefnico. Con Miriam Bancroft dijo l. De nuevo tena la sensacin de ser un observador pasivo, la misma sensacin de desconexin que haba tenido aquella noche delante del espejo mientras la funda de Ryker coga sus armas. La sensacin de fragmentacin. Con la diferencia de que esta vez era mucho peor. Un momento, por favor. La mujer desapareci de la pantalla y fue reemplazada por la imagen de una llama de cerilla que ondeaba al son de la msica de un piano; recordaba a las hojas otoales arrastradas por un pavimento gastado y lleno de grietas. Pas un minuto, y entonces apareci Miriam Bancroft, vestida impecablemente con una chaqueta y una blusa de aspecto formal. Levant una ceja perfectamente arreglada. Seor Kovacs. Qu sorpresa. S, bueno. l gesticul, incmodo. Incluso desde el otro lado del comunicador, Miriam Bancroft irradiaba una sensualidad que lo trastornaba. Estamos en una lnea segura? Razonablemente segura, s. Qu desea? l se aclar la garganta. He estado pensando. Hay cosas que me gustara discutir con usted. Yo, bueno, tal vez le deba una disculpa. De veras? Esta vez fueron ambas cejas. Cundo haba pensado exactamente? Se encogi de hombros. Ahora mismo no tengo nada que hacer. Ya. En cambio, yo s tengo algo que hacer ahora mismo, seor Kovacs. Voy camino de una reunin en Chicago y no volver a la costa hasta maana por la tarde. Una levsima insinuacin de sonrisa tembl en las comisuras de su boca. Esperar? Claro. Se inclin hacia la pantalla, entrecerrando los ojos. Qu le ha pasado en la cara? l se llev una mano a una de las magulladuras faciales. A la dbil luz de la habitacin, no esperaba que se notaran. Tampoco esperaba que Miriam Bancroft estuviera tan atenta. Es una larga historia. Se la contar cuando la vea. Vaya, estoy impaciente dijo con irona. Enviar una limusina para que lo recoja en el Hendrix maana por la tarde. Sobre las cuatro, por ejemplo? Bien. Hasta entonces. La pantalla se apag. Se qued sentado un momento, mirndola, luego desconect el telfono y gir la silla hacia el banco de la ventana. Me pone nervioso dijo l. S, a m tambin. Bueno, es normal. Muy divertido. Y me levant a coger la botella de whisky. Cuando atravesaba la habitacin, atisb mi reflejo en el espejo junto a la cama. Si la funda de Ryker tena el aire de un hombre que se haba abierto camino a travs de las dificultades de la vida con la cabeza por delante, el hombre del espejo pareca capaz de echarse tranquilamente a un lado en todas las crisis para observar cmo el destino giraba siempre a su favor.

Aquel cuerpo se mova como un gato, una cmoda economa de movimientos sin esfuerzo aparente que le habra sentado muy bien a Anchana Salomao. Los cabellos espesos, de un negro azulado, caan en una suave cascada hasta unos hombros de apariencia delgada, y los ojos, elegantemente oblicuos, tenan una expresin amable e indiferente que sugera que el universo era un buen lugar para vivir. Slo llevaba en la funda de ninja tecnolgico unas horas siete horas y cuarenta y dos minutos, segn el reloj de la parte superior izquierda de mi campo de visin, pero no senta ninguno de los efectos secundarios habituales de la transferencia. Recog la botella de whisky con una de las manos delgadas y morenas de artista y el simple juego de msculo y hueso me llen de alegra. El sistema neuroestimulador de Khumalo repiqueteaba continuamente al lmite de la percepcin, como si cantara el millar de cosas posibles que el cuerpo poda hacer en cualquier momento dado. Nunca, ni siquiera en mi poca con las Brigadas de Choque, haba llevado nada parecido. Record las palabras de Matanza y sacud la cabeza mentalmente. Si la ONU pensaba que podra imponer un embargo colonial de diez aos sobre aquello, es que vivan en otro mundo. No s qu piensas t dijo l, pero esto es jodidamente extrao. A m me lo vas a decir. Me llen el vaso y le ofrec la botella. Neg con la cabeza. Regres al banco de la ventana y me sent de espaldas al cristal. Cmo mierda poda soportarlo Kadmin? Ortega dice que siempre trabajaba consigo mismo. Uno se acostumbra a todo, supongo. Adems, Kadmin estaba como una puta cabra. Ah, y nosotros no? Me encog de hombros. Nosotros no tenamos eleccin. Aparte de largarnos, quiero decir. Habra sido mejor? A m no me lo preguntes. Eres el nico que va a subir a enfrentarse con Kawahara. Yo slo soy la puta de por aqu. Por cierto, no creo que a Ortega le haya hecho mucha gracia esa parte del trato. Quiero decir, antes estaba confundida, pero ahora... Que ella est confundida! Cmo te crees que me siento yo? S cmo te sientes, idiota. Soy t. De verdad? Sorb de mi bebida y gesticul con el vaso. Cunto tiempo crees que tardaremos en dejar de ser exactamente la misma persona? Se encogi de hombros. Eres lo que recuerdas. Ahora mismo slo tenemos siete u ocho horas de percepciones separadas. No es un porcentaje muy grande, no? Sobre unos cuarenta aos de memoria? Supongo que no. Y los recuerdos ms antiguos son los que modelan la personalidad. S, eso dicen. Y ya que estamos hablando del tema, dime una cosa. Cmo te sientes, quiero decir, cmo nos sentimos ahora que el Hombre Collage est muerto? Me mov incmodo. Hace falta que hablemos de eso? Tenemos que hablar de algo. Estamos encerrados juntos hasta maana por la tarde... Puedes salir, si quieres. Y ahora que tocamos el tema sacud el pulgar sealando el techo yo puedo salir de aqu igual que entr. En realidad no tienes muchas ganas de hablar de ello, eh? No era tan difcil. Eso, al menos, era cierto. Segn el plan original, mi copia ninja deba quedarse en el apartamento de Ortega hasta que la copia Ryker hubiera desaparecido con Miriam Bancroft. Luego se me ocurri que necesitaramos una relacin de trabajo con el Hendrix para llevar a cabo el ataque al Despistado, y que era imposible que la copia ninja demostrara su identidad al hotel, que no poda someterla a un escner de almacenamiento. Me pareci mejor idea que la copia Ryker le presentara a la ninja antes de irse con Miriam Bancroft. Como sin duda la copia Ryker estaba todava bajo vigilancia, en el mejor de los casos, por parte de Trepp, entrar juntos por la puerta principal del Hendrix era muy mala idea. Tom prestado un arns gravitatorio y un traje indetectable de Bautista, y justo antes del amanecer me mezcl con el irregular trfico areo y descend hasta un reborde

resguardado de la planta cuarenta y dos. Para entonces la copia Ryker haba advertido al Hendrix de mi llegada, y el hotel me dej entrar por un conducto de ventilacin. Con el neuroestimulador de Khumalo, haba sido casi tan fcil como entrar por la puerta principal. Mira dijo la copia Ryker. Soy t. S todo lo que t sabes. Qu tiene de malo hablar de ello? Si sabes todo lo que yo s, qu sentido tiene hablar de ello? A veces ayuda exteriorizar las cosas. Aunque hables con alguien, normalmente ests hablando contigo mismo. El otro to slo sirve de caja de resonancia. As te lo sacas de dentro. Suspir. No lo s. Enterr toda esa mierda sobre pap hace mucho tiempo, todo eso lleva mucho tiempo muerto. S, claro. Estoy hablando en serio. No. Movi el dedo ante m igual que haba hecho yo ante Bancroft cuando no quiso enfrentarse a mis hechos en el balcn de Suntouch House. Te ests engaando a ti mismo. Recuerda a aquel chulo que conocimos en la casa de la pipa de Lazlo el ao que nos unimos a los Once Shonagon. Aquel al que casi matamos antes de que nos separaran. Slo fue por las sustancias qumicas. Estbamos hasta arriba de tetramet, y presumiendo por lo de los Once. Mierda, slo tenamos diecisis aos. Gilipolleces. Lo hicimos porque se pareca a pap. Tal vez. Seguro. Y nos pasamos los quince aos siguientes luchando contra autoridades por la misma razn. Oh, djame respirar un poco! Nos pasamos esos quince aos matando al que se nos pusiera por delante. Estbamos en el ejrcito, era lo que hacamos para ganarnos la vida. Y, de todas formas, desde cundo un chulo es una autoridad? Vale, a lo mejor nos pasamos quince aos matando chulos. Usuarios. A lo mejor es lo que nos estamos cobrando. l nunca chule a mam. Ests seguro? Por qu tenamos tantas ganas de utilizar el tema de Elizabeth Elliott como si fuera una maldita arma tctica? Por qu tanto hincapi en los burdeles en esta investigacin? Porque dije, bebindome un dedo de whisky esta investigacin ha tenido que ver con los burdeles desde el principio. Utilizamos el tema de Elliott porque nos pareci bien. Intuicin de las Brigadas. La manera en que Bancroft trataba a su mujer... Ah, Miriam Bancroft. se es otro tema del que podemos hablar. Cllate. Lo de Elliott fue una idea jodidamente buena. Nunca habramos llegado al Despistado sin aquel viaje a las biocabinas de Jerry. Aaah. Hizo un gesto de disgusto y bebi de su vaso. Crees lo que te interesa. Yo creo que el Hombre Collage era una metfora de pap porque no podamos soportar mirar demasiado de cerca la verdad, y por eso alucinamos la primera vez que vimos un constructo compuesto en virtual. Te acuerdas, verdad? Aquella casa de vacaciones de Adoracin. Tuvimos unos sueos espantosos incluso una semana despus de aquel pequeo espectculo. Nos despertbamos con trozos de almohada en las manos. Nos llevaron al psiquiatra por eso. Gesticul con irritacin. S, me acuerdo. Me acuerdo de que me cagaba de miedo con el Hombre Collage, no con pap. Recuerdo que sent lo mismo cuando nos encontramos con Kadmin en virtual, tambin. Y ahora que est muerto? Cmo nos sentimos ahora? No siento nada. Me seal una vez ms. Ests mintiendo. No estoy mintiendo. El hijo de puta se interpuso en mi camino, me amenaz y ahora est muerto. Fin de la transmisin.

Recuerdas a alguien ms amenazndote, verdad? Cuando eras pequeo, quiz? No pienso seguir hablando de esto. Cog la botella y me volv a llenar el vaso. Escoge otro tema. Qu te parece Ortega? Qu sentimientos tienes al respecto? Piensas beberte toda la botella? Quieres? No. Extend las manos. Y a ti qu ms te da? Ests intentando emborracharte? Por supuesto que s. Si tengo que hablar conmigo mismo, no veo qu necesidad hay de hacerlo sobrio. As que hblame de Ortega. No quiero hablar de eso. Por qu no? pregunt razonablemente. Tenemos que hablar sobre algo, recuerdas? Por qu no sobre Ortega? Porque no sentimos lo mismo por ella. T ya no llevas la funda de Ryker. Eso no... Ya lo creo! Lo que hay entre nosotros y Ortega es completamente fsico. No ha habido tiempo para nada ms. Por eso tienes tantas ganas de hablar de ella ahora. En esa funda, lo nico que sientes es una vaga nostalgia por lo del yate y un puado de fotos instantneas de la memoria que la respaldan. A ti ya no te afecta ningn proceso qumico. Busqu algo que decir, y de repente no encontr nada. La diferencia recin descubierta se interpona entre nosotros como un tercer ocupante no deseado en la habitacin. La copia Ryker rebusc en los bolsillos y sac los cigarrillos de Ortega. El paquete estaba aplastado, casi plano, Tom un cigarrillo, lo observ con arrepentimiento y se lo llev a los labios. Intent no mirarlo con desaprobacin. El ltimo dijo, tocando el parche de ignicin. Probablemente el hotel tenga ms. S. Ech una bocanada de humo y me sorprend casi envidindole la adiccin. Hay algo sobre lo que deberamos hablar ahora mismo. Qu? Pero ya lo saba. Los dos lo sabamos. Quieres que lo diga? De acuerdo. Dio una nueva calada al cigarrillo y se encogi de hombros, sin naturalidad. Tenemos que decidir quin de nosotros se destruye cuando todo esto termine. Y como nuestro instinto de supervivencia individual se hace ms fuerte a cada minuto, hay que decidirlo pronto. Cmo? No lo s. Qu preferiras recordar? La derrota de Kawahara? O la visita a Miriam Bancroft? Sonri con acritud. No hay comparacin, supongo. Eh, no ests hablando de un rollo de playa precisamente. Sexo con copias mltiples. El nico placer verdaderamente ilcito que queda. De todas formas, Irene Elliott dijo que podamos hacernos un injerto y conservar las dos experiencias. Probablemente. Dijo que probablemente podramos hacernos un injerto de memoria. Y aun as uno de los dos tiene que ser eliminado. No se trata de una fusin, sino de un injerto, de uno de los dos al otro. Edicin de recuerdos. Quieres hacrtelo a ti mismo? Al que sobreviva. Ni siquiera pudimos plantearnos editar el constructo del Hendrix. Cmo vamos a vivir con esto? Olvdalo, tiene que ser un corte limpio. O uno u otro. Y tenemos que decidir quin. S. Cog la botella de whisky y mir la etiqueta tristemente. Entonces qu hacemos? Lo echamos a suertes? Piedra, papel y tijera, al mejor de cinco, por ejemplo? Yo pensaba en alternativas ligeramente ms racionales. Nos contamos el uno al otro nuestros recuerdos a partir de este momento y luego decidimos cules queremos conservar. Cules valen ms la pena. Cmo diablos vamos a medir algo as?

Lo sabremos. Sabes que s. Y si uno de nosotros miente? Adorna la verdad para que parezca un recuerdo ms atractivo? O miente sobre los que le gustan ms? Entrecerr los ojos. Hablas en serio? Pueden pasar muchas cosas en apenas unos das. Como t decas, los dos querremos sobrevivir. Ortega puede pasarnos por el polgrafo, si hace falta. Creo que prefiero echarlo a suertes. Dame esa maldita botella. Si t no piensas tomrtelo en serio, yo tampoco. Mierda, si hasta podran tostarte la pila por ah fuera y solucionar el problema por los dos. Gracias. Le pas la botella y observ cmo se echaba dos prudentes dedos. Jimmy de Soto siempre deca que era un sacrilegio beber ms de cinco dedos de whisky en cualquier ocasin. Despus de eso, sostena, da igual beber mezcla. Tena la sensacin de que aquella noche bamos a profanar ese particular artculo de fe. Levant el vaso. Por la unidad de propsitos. S, y por el final de la bebida a solas. La resaca todava me duraba casi un da entero despus, cuando observ su partida en uno de los monitores del hotel. Sali a la calzada y esper a que la larga y lustrada limusina aterrizara en el bordillo. Cuando se abri la puerta del lado de la acera, atisb brevemente el perfil de Miriam Bancroft en el interior. Entonces l subi al coche y la puerta se cerr suavemente ocultndolos a los dos. La limusina tembl de arriba abajo, se elev y se fue. Me tom ms analgsicos a palo seco, les di diez minutos y sub al tejado a esperar a Ortega. Haca fro.

Captulo treinta y nueve

Ortega tena varias noticias. Irene Elliott haba dado una localizacin diciendo que estaba dispuesta a hablar de otro trabajo. La llamada haba llegado en una de las mejores transmisiones de las que tena memoria Fell Street, y adems, Elliott haba dicho que slo tratara directamente conmigo. Por otro lado, el parche del Rosa de Panam estaba aguantando, y Ortega todava conservaba las cintas de memoria del Hendrix. La muerte de Kadmin haba convertido el caso original de Fell Street en poco ms que una formalidad administrativa, y nadie tena prisa en seguir removindolo. Asuntos Internos acababa de poner en marcha una investigacin sobre cmo el asesino haba logrado salir del almacenamiento. Dado que se supona que haba participado en ello una I.A., el Hendrix sera sometido a un examen riguroso en algn momento, pero todava no estaba previsto. Primero haba que llevar a cabo varios procedimientos interdepartamentales y Ortega le haba soltado a Murawa un cuento sobre cabos sueltos. El capitn de Fell Street le haba dado un par de semanas de plazo para ponerlo todo en orden; se sobreentenda que Ortega no senta muchas simpatas por Asuntos Internos y que eso no les facilitara mucho las cosas. Una pareja de detectives de I.A. estuvieron husmeando por el Rosa de Panam, pero Lesiones Orgnicas haba cerrado filas en torno a Ortega y Bautista como una pila cerrada a cal y canto. Los de I.A. no llegaran muy lejos. Tenamos un par de semanas. Ortega volaba hacia el Nordeste. Las instrucciones de Elliott nos llevaron a un pequeo grupo de estructuras burbuja apiadas en torno al extremo occidental de un lago bordeado de rboles a cientos de kilmetros de cualquier lugar. Ortega gru a modo de reconocimiento cuando viramos sobre el campamento. Conoces este lugar? Otros parecidos. La ciudad de los ladrones. Ves esa antena en el centro? Seguro que la han conectado a una vieja plataforma meteorolgica geosincrnica, y les da libre acceso a todo el hemisferio. Probablemente este lugar tenga mucho que ver con todos los delitos informticos de la Costa Oeste. No los pillan nunca? Depende. Ortega dej el coche patrulla en la orilla del lago, a una corta distancia de las estructuras burbuja ms cercanas. Con esas emisiones mantienen los antiguos orbitales en funcionamiento. Sin ellos, alguien tendra que pagar el desmantelamiento, y eso sera bastante caro. Mientras lo que facturen sea a pequea escala, no molestan a nadie. El Departamento de Delitos Informticos tiene mejores cosas que hacer, y no le interesa a nadie ms. Vienes? Sal del vehculo y caminamos por la orilla hacia el campamento. Desde el aire, el lugar presentaba cierta uniformidad estructural, pero en ese momento me di cuenta de que las estructuras burbuja estaban todas pintadas con dibujos de colores brillantes o diseos abstractos. No haba dos que se parecieran, aunque pude distinguir la misma mano en varias de las decoraciones. Adems, muchas de las casas contaban con porches cubiertos, ampliaciones secundarias y en algunos casos incluso anexos de cabaas de troncos ms permanentes. Haba ropa tendida en cuerdas entre los edificios y nios pequeos corriendo, alegres y mugrientos. El encargado de seguridad del campamento nos intercept dentro del primer anillo de estructuras. Meda ms de dos metros de alto con botas de trabajo y probablemente pesaba tanto como mis dos yoes juntos. Debajo del sobretodo suelto de color gris, distingu la postura de un luchador. Los ojos eran de un rojo asombroso, y de las sienes asomaban unos cuernos cortos. Debajo de los cuernos, la cara era vieja y estaba llena de cicatrices. El efecto quedaba asombrosamente compensado por el beb que sostena con el brazo izquierdo. Hizo un gesto hacia m. T eres Anderson? S. Esta es Kristin Ortega. Me sorprendi lo insulso que el nombre me son de repente. Sin

el interfaz hormonal de Ryker, no tena ms que una vaga conciencia de que la mujer que estaba a mi lado era muy atractiva, con un estilo delgado y autosuficiente que recordaba a Virginia Vidaura. Eso y mis recuerdos. Me pregunt si ella senta lo mismo. Polica, eh? El tono del antiguo luchador freak no rebosaba afecto precisamente, pero tampoco sonaba demasiado hostil. No en estos momentos dije con firmeza. Irene est aqu? S. Se cambi el nio de brazo y seal. La burbuja con estrellas pintadas. Est esperndoos. Mientras hablaba, Irene Elliott sali de la estructura en cuestin. El hombre con cuernos gru y nos gui por el campamento, reuniendo una pequea fila de nios por el camino. Elliott nos observaba acercarnos con las manos en los bolsillos. Como el antiguo luchador, llevaba botas y sobretodo de color gris, compensado por una diadema de colores muy vivos que creaba un efecto sorprendente. Tus visitantes dijo el hombre con cuernos. Ests de acuerdo? Elliott asinti tranquilamente, y l dud un momento ms antes de encogerse de hombros y marcharse con los nios a remolque. Elliott le observ irse y luego se volvi de nuevo hacia nosotros. Ser mejor que entris dijo. Dentro de la estructura burbuja, el espacio til estaba dividido por tabiques de madera y unas alfombras tejidas que colgaban de unos cables situados en la bveda de plstico. Las paredes estaban cubiertas por ms dibujos, la mayora de los cuales parecan obra de los nios del campamento. Elliott nos condujo a un espacio dbilmente iluminado y amueblado con asientos de saco rellenos de porexpn y una terminal de acceso de aspecto maltrecho en un brazo con bisagras pegado a la pared de la burbuja. Pareca haberse adaptado bien a la funda, y sus movimientos eran suaves y naturales. Ya me haba dado cuenta de la mejora en el panel del Rosa de Panam, a primera hora de la maana, pero ahora estaba ms claro. Se sent con soltura en uno de los sacos y me mir especulativamente. Supongo que ests ah dentro, Anderson, no? Inclin la cabeza. Vas a decirme por qu? Me sent enfrente de ella. Eso depende de ti, Irene. Quieres participar o no? T me garantizas que recuperar mi cuerpo. Se esforzaba por parecer despreocupada, pero no poda ocultar la ansiedad de su voz. se es el trato? Levant la vista hacia Ortega, que asinti. Lo es. Si esto sale bien, podremos requisarlo bajo mandato federal. Pero tiene que salir bien. Si la cagamos, probablemente todos acabemos en un tanque. Acta con rdenes federales, teniente? Ortega sonri tensa. No exactamente. Pero segn la carta de la ONU, podremos justificar una orden retrospectivamente. Si todo sale bien, como he dicho antes. Una orden federal retrospectiva. Elliott volvi a mirarme, alzando las cejas. Tan habitual como la carne de ballena. Debe de ser algo colosal. Lo es dije. Elliott entrecerr los ojos. Y ya no trabajas para JacSol, verdad? Quin coo eres t, Anderson? Soy tu hada madrina, Elliott. Porque si la requisa de la teniente no funciona, yo te comprar tu funda. Te lo garantizo. As que quieres participar o no? Irene Elliott persisti en su indiferencia un momento ms, momento en el que sent que mi respeto tcnico por ella adoptaba un tono ms personal. Luego asinti. Cuntame dijo.

Le cont. Nos llev una media hora prepararlo, mientras Ortega esperaba de pie o entrando y saliendo sin parar de la estructura burbuja. No poda culparla. En los ltimos diez das haba visto cmo se desmoronaban prcticamente todos sus principios profesionales, y ahora estaba inmersa en un proyecto que, de salir mal, significara al menos cien aos de almacenamiento para todos los implicados. Creo que, sin Bautista y los otros que tena detrs, quiz no se hubiera arriesgado, ni siquiera por el odio cordial que le inspiraban los mats, ni siquiera por Ryker. O tal vez quise convencerme de ello. Irene Elliott escuchaba en un silencio roto slo por tres preguntas tcnicas para las que yo no tena respuesta. Cuando termin, guard silencio durante mucho rato. Ortega dej de dar vueltas y se qued detrs de m, esperando. Estis locos dijo Elliott al fin. Puedes hacerlo? Abri la boca y la volvi a cerrar. Adopt una expresin soadora, y supuse que estaba recordando un episodio de invasin anterior. Al cabo de unos instantes se recuper y asinti como intentando convencerse a s misma. S dijo lentamente. Puede hacerse, pero no en tiempo real. Esto no es como reprogramar el sistema de seguridad de vuestros amigos camorristas, ni como inocular algo en el ncleo de aquella I.A. En comparacin, lo que le hicimos a la I.A. es como una comprobacin de sistemas. Para hacerlo, para intentarlo siquiera, necesito un foro virtual. Eso no es problema. Algo ms? Eso depende de los sistemas de proteccin contra intrusin que tenga el Despistado. El disgusto, y un tono de tristeza, tieron su voz unos instantes. Dices que es un burdel de categora? Mucha dijo Ortega. Elliott volvi a enterrar sus sentimientos. Entonces tendr que hacer unas comprobaciones. Eso llevar tiempo. Cunto? quiso saber Ortega. Bueno, puedo hacerlo de dos maneras. Un desdn profesional asomaba en su voz, ocultando la emocin que la haba dominado antes. Mediante un escner rpido y haciendo saltar quiz todas las alarmas que hay a bordo de ese trasto volador. O puedo hacerlo bien, lo cual llevar un par de das. Vosotros escogis. Depende de la prisa que tengis. Tmate tu tiempo suger, con una mirada de advertencia a Ortega. Y lo de conectarme para que se pueda grabar todo lo que vea y oiga? Conoces a alguien que pueda hacerlo discretamente? S, aqu tenemos gente capaz de hacerlo. Pero ya te puedes estar olvidando de los sistemas de telemetra. Si intentas transmitir desde all, echars la casa abajo. No es un chiste. Se acerc al terminal del brazo y abri una pantalla de acceso general. Ver si Reese puede conseguirte un micro oculto. Con una micropila protegida, podrs grabar un par de cientos de horas a alta resolucin y nosotros podemos recuperarlo aqu despus. Suficiente. Va a ser caro? Elliott se volvi hacia nosotros, con las cejas levantadas. Habla con Reese. Probablemente tenga que comprar las piezas, pero a lo mejor consigues que cargue la ciruga a los federales, retrospectivamente. Podr usarlo como carta de presentacin ante la ONU. Ech un vistazo a Ortega, que se encogi de hombros con exasperacin. Lo supongo dijo de mala gana, mientras Elliott se ocupaba de la pantalla me puse en pie y me volv a la agente. Ortega murmur en su odo, sbitamente consciente de que en la nueva funda su aroma no me causaba efecto alguno. No es culpa ma que estemos cortos de fondos. No disponemos de la cuenta de JacSol, se ha evaporado, y si empiezo a utilizar el crdito de Bancroft para cosas as, va a parecer jodidamente sospechoso. Contrlate.

No es eso respondi entre dientes. Entonces qu es? Me mir, en nuestra proximidad brutalmente fra. Mierda, sabes perfectamente lo que es. Respir profundamente y cerr los ojos para no encontrarme con su mirada. Me has conseguido armamento? S. Dio un paso atrs, con la voz de nuevo en tono normal y sin matices. El aturdidor de la sala de entrenamiento de Fell Street, nadie lo echar de menos. Lo dems est sacado de los almacenes de armas confiscadas del Departamento de Polica de Nueva York. Tomar el avin para recogerlas maana personalmente. Transaccin de material, no aparecer en los archivos. Me han devuelto un par de favores. Bien. Gracias. No tiene importancia. Su tono era ferozmente irnico. Oh, por cierto, les ha costado una barbaridad conseguir la carga de veneno de araa. Supongo que no te importar decirme de qu va, verdad? Es una cuestin personal. Elliott tena a alguien en la pantalla. Una mujer de aspecto serio en una funda africana muy entrada en la cincuentena. Hola, Reese dijo alegremente. Tengo un cliente para ti. A pesar de sus clculos pesimistas, Irene Elliott termin el escner preliminar un da despus. Yo estaba junto al lago, recuperndome de la sencilla microciruga de Reese y tirando piedras con una nia de unos seis aos que pareca haberme adoptado. Ortega todava no haba vuelto de Nueva York, y la frialdad que haba entre nosotros no se haba resuelto del todo. Elliott sali del campamento y a gritos nos dio la noticia del xito de su escner encubierto sin molestarse en venir hasta la orilla. Me estremec cuando el eco de su voz pas flotando por encima del agua. Acostumbrarse a la atmsfera abierta del pequeo asentamiento llevaba su tiempo, y yo todava era incapaz de ver cmo encajaba con la piratera de datos. Le pas mi piedra a la nia y me restregu pensativamente la insignificante molestia que senta debajo de un ojo, donde Reese me haba implantado el sistema de grabacin. Toma. A ver si puedes con sta. Tus piedras pesan mucho dijo ella lastimeramente. Bueno, intntalo de todas formas. He conseguido nueve saltos con la ltima. Ella levant la vista para mirarme. Ya, pero t ests neuroestimulado y yo slo tengo seis aos. Cierto. Las dos cosas. Le puse una mano en la cabeza. Pero hay que trabajar con lo que uno tiene. Cuando sea mayor estar conectada, como la ta Reese. Sent un poco de tristeza en la limpsima superficie de mi cerebro con el neuroestimulador de Khumalo. Me alegro por ti. Mira, tengo que irme. No te acerques demasiado al agua, de acuerdo? Me mir con exasperacin. S nadar. Y yo tambin, pero parece que est fra, no crees? S... Pues por eso. Le alborot el pelo y me alej por la playa. En la primera estructura burbuja, mir atrs. La nia estaba arrojando con esfuerzo la gran piedra plana al lago, como si el agua fuera un enemigo. Elliott tena el expansivo estado de nimo del que la mayora de las ratas de ordenadores parecen disfrutar despus de un largo perodo navegando por los datos. He estado haciendo un poco de arqueologa dijo, sacando el brazo de la terminal de su lugar de descanso. Sus manos brincaron por las teclas y la pantalla cobr vida con un destello, baando su rostro de color. Cmo va el implante?

Me toqu el prpado inferior una vez ms. Bien. Conectado directamente al mismo sistema que controla el chip temporal. Reese podra ganarse la vida haciendo esto. Antes lo haca dijo Elliott brevemente. Hasta que la pillaron por editar folletos contrarios al Protectorado. Cuando todo esto haya acabado, asegrate de que alguien la recomienda a nivel federal, porque de verdad que le hace falta. S, me lo dijo. Mir la pantalla por encima de su hombro. Qu tienes ah? Despistado. Planos del aeroastillero de Tampa. Cosas sobre el casco, la construccin. Esto tiene siglos de antigedad. Me asombra que todava lo tengan guardado. En fin, parece que originalmente fue construido como parte de la flotilla de vigilancia de tormentas caribeas, antes de que la red meteorolgica orbital SkySystems la dejara sin trabajo. Quitaron muchos de los equipos de escaneo de largo alcance cuando reacondicionaron el dirigible, pero dejaron los sensores locales, y eso es lo que les proporciona la seguridad bsica. Puntas de temperatura, infrarrojos, ese tipo de cosas. Si algo con calor corporal aterriza en cualquier parte del casco, ellos se enteran. Asent, muy poco sorprendido. Maneras de entrar? Se encogi de hombros. Centenares. Conductos de ventilacin, tubos de mantenimiento. Escoge lo que ms te guste. Necesitar echar otro vistazo a lo que Miller le cont a mi constructor. Pero supongo que entrar por la parte de arriba. De verdad el calor corporal es el nico problema? S, pero esos sensores detectan cualquier diferencial de temperatura superior a un milmetro cuadrado. Un traje indetectable no te cubrir. Dios, probablemente los dispare incluso el aire que sale de tus pulmones. Y ah no acaba todo. Elliott asinti sombra ante la pantalla. El sistema debi de gustarles mucho, porque cuando lo reacondicionaron lo ampliaron a toda la nave. A los monitores de temperatura ambiente de todos los corredores y pasillos. S, Miller coment algo sobre una identificacin por firma de calor. Eso es. Los huspedes la obtienen al entrar y sus cdigos se incorporan al sistema. Cualquiera que camine por un corredor sin ser invitado, o va a algn sitio al que no puede ir segn su identificacin, dispara todas las alarmas del casco. Simple, y muy eficaz. No creo que pueda colarte y escribirte un cdigo de bienvenida. Demasiada seguridad. No te preocupes por eso dije. No creo que haya ningn problema. Qu? Ortega me mir mientras la furia y el escepticismo se extendan por su rostro como un frente de tormenta. Se apart de m como si pudiera contagiarse. Slo era una sugerencia. Si t no... No. Pronunci la palabra como si fuera nueva para ella y le gustara el sabor. No. De ninguna maldita manera. Por ti he sido cmplice de un delito de contaminacin vrica, por ti he ocultado pruebas, te he ayudado en un enfundado mltiple... Muy poco mltiple. Es un puto delito dijo entre dientes. No voy a robar drogas confiscadas de los almacenes de la polica para ti. Vale, olvdalo. Vacil, me toqu el interior de la mejilla con la lengua un momento . Me ayudas a confiscar un poco ms, entonces? Algo en mi interior aplaudi cuando una sonrisa involuntaria apareci en su cara. El traficante estaba en el mismo lugar que cuando me atrap en su radio de emisin dos semanas antes. Esta vez lo vi a veinte metros de distancia, ocultndose en un hueco con la unidad de emisin de ojos de murcilago en el hombro, como un espritu familiar. Haba muy poca gente en la calle en cualquier direccin. Asent a Ortega, que estaba estacionada al otro lado de la calle y ech a caminar. El emisor de ventas no haba cambiado, la calle de mujeres exageradamente feroces y la sbita calma del chute de betatanatina, pero esta vez lo esperaba, y de todas formas el neuroestimulador de Khumalo obr un definido efecto de amortiguacin en la intrusin. Di un paso hacia el traficante con una sonrisa ansiosa. Tengo rgida, to.

Bien, eso es lo que estoy buscando. Cunta tienes? Se sobresalt un poco, con la expresin entre codiciosa y suspicaz. Baj la mano hacia la caja de horror del cinturn slo por si acaso. Cunta quieres, to? Toda dije alegremente Toda la que tengas. Me entendi, pero entonces ya era demasiado tarde. Le haba agarrado dos dedos clavados en los controles de la caja de horror. Ah-ah. l me lanz un golpe con el otro brazo. Yo le romp los dedos. Aull y se derrumb de dolor. Le di una patada en el vientre y le quit la caja de horror. Detrs de m, Ortega lleg y mostr su placa al rostro baado en sudor. Polica de Bay City dijo lacnicamente. Ests arrestado. Vamos a ver lo que tienes por aqu, de acuerdo? La betatanatina estaba en una serie de almohadillas drmicas con unos diminutos decantadores de cristal envueltos en algodn. Levant una de las ampollas a la luz y la sacud. El lquido de su interior era rojo claro. Cunto calculas? le pregunt a Ortega. Un ocho por ciento? Eso parece. Tal vez menos. Ortega puso una rodilla sobre el cuello del traficante, aplastndole la cara contra el pavimento. Dnde has cortado este material, amigo? Es una buena mercanca chill el traficante. Compro directamente. Es... Ortega le golpe con fuerza en el crneo con los nudillos y l se call. Es una mierda dijo ella, con paciencia. Est tan adulterada que no te dara ni un resfriado. No la queremos. As que puedes tomar todo el alijo y marcharte, si quieres. Lo nico que queremos saber es dnde la pillaste. Una direccin. No conozco ningn... Quieres que te peguemos un tiro cuando te vayas? le pregunt Ortega en tono agradable, y l se qued muy quieto de repente. Un sitio de Oakland dijo hoscamente. Ortega le dio lpiz y papel. Escrbelo. Nada de nombres, slo la direccin. Y te juro que si intentas quedarte conmigo, volver con cincuenta centmetros cbicos de rgida de verdad para ti solo, sin adulterar. Cogi el papel arrugado y lo mir, apart la rodilla del cuello del traficante y le dio un golpecito en el hombro. Bien. Ahora levntate y vete de aqu de una maldita vez. Maana puedes volver al trabajo, si me has dado el lugar correcto. Y si no, recuerda, conozco tu territorio. Lo observamos irse tambalendose y Ortega dio un golpecito al papel. Conozco este lugar. Control de Sustancias los pill un par de veces el ao pasado, pero algn abogado muy hbil saca siempre a los tos importantes. Haremos un montn de ruido, dejaremos que crean que nos van a comprar con una bolsa sin adulterar. Perfectamente. Mir la figura del traficante alejndose. De verdad le habras disparado? No. Ortega sonri. Pero l no lo sabe. En Control de Sustancias lo hacen a veces, slo para echar a los grandes traficantes de la calle cuando tienen algo importante entre manos. Una reprimenda oficial para el agente en cuestin y pagas de compensacin para una nueva funda, pero lleva tiempo, y el cerdo se lo pasa en el almacn. Adems, que te disparen es doloroso. He sido convincente, eh? Joder, hasta a m me has convencido. A lo mejor tendra que haberme metido en las Brigadas. Sacud la cabeza. A lo mejor no tendras que pasar tanto tiempo conmigo.

Levant la vista al techo, esperando a que los cdigos sonoros del hipnfono me evadieran de la realidad. A mi lado, Davidson, la rata de ordenador de Lesiones Orgnicas, y Ortega, haban

ocupado sus tumbonas y a pesar de los hipnfonos poda sentir su respiracin, lenta y regular, en los lmites de la percepcin de mi neuroestimulador. Intent relajarme, dejar que el hipnosistema me llevara a unos niveles de conciencia cada vez ms dbiles, pero en lugar de eso mi mente zumbaba examinando los detalles del golpe como chequeando programas en busca de un error. Era como el insomnio que haba sufrido despus de Innenin, una exasperante picazn sinptica que se negaba a desaparecer. Cuando el reloj de mi visin perifrica me dijo que haba transcurrido al menos un minuto entero, me incorpor apoyndome en el codo y mir alrededor, a las figuras que soaban en las otras camillas. Algn problema? pregunt en voz alta. La localizacin de Sheryl Bostock ha terminado dijo el hotel. Supuse que preferiras estar solo cuando te informara. Me sent y empec a quitarme los electrodos del cuerpo. Supusiste bien. Ests seguro de que todos los dems estn all? La teniente Ortega y sus colegas estn en virtual desde hace aproximadamente dos minutos. Irene Elliott lleva all desde esta tarde. Pidi que no la molestaran. A qu ratio ests operando en estos momentos? Once con quince. Es lo que me pidi Irene Elliott. Asent para m mismo mientras me levantaba de la tumbona. Once con quince era una ratio de trabajo estndar de las ratas de ordenadores. Tambin era el ttulo de una pelcula de Micky Nozawa especialmente sangrienta, pero por lo dems poco memorable. El nico detalle que recordaba con claridad era que, inesperadamente, el personaje de Micky mora al final. Yo esperaba que no fuera un presagio. Muy bien dije. Vamos a ver lo que tienes. Entre el mar en movimiento, apenas visible, y las luces de la cabaa, haba un bosquecillo de limoneros. Yo iba por un sucio sendero entre los rboles y la fragancia ctrica me daba sensacin de limpieza. Desde la ancha extensin de hierba del otro lado, las cigarras cantaban tranquilizadoras. En el cielo de terciopelo haba estrellas como piedras preciosas pegadas en l, y detrs de la cabaa la tierra ascenda hasta unas suaves colinas y unos afloramientos rocosos. Las vagas formas blancas de unas ovejas se movan en la oscuridad de las laderas, y en alguna parte o un perro ladrar. Las luces de una aldea de pescadores brillaban trmulas a un lado, ms dbiles que las estrellas. Unos faroles colgaban de la baranda superior del porche frontal de la cabaa, pero no haba nadie sentado a las mesas de madera de all. La pared frontal tena pintado un extravagante mural abstracto entrelazado con las letras luminosas de un cartel que deca Pensin Flor del 68. Unos carillones pendan de la barandilla, titilando y girando en la dbil brisa procedente del mar. Emitan diversos sonidos suaves que iban desde un campanilleo vtreo a una percusin de madera hueca. En el descuidado prado en pendiente que haba frente al porche alguien haba reunido una incongruente coleccin de sofs y sillones en un crculo desigual, como si alguien hubiera levantado la estructura de la cabaa y la hubiera depositado de nuevo un poco ms arriba en la colina. De los asientos reunidos llegaba el tenue sonido de voces y el resplandor rojo de los cigarrillos encendidos. Busqu mi propio suministro, advert que ya no tena ni paquete ni necesidad y sonre irnicamente en la oscuridad. La voz de Bautista se elev sobre el murmullo de la conversacin. Kovacs? Eres t? Quin va a ser si no? o a Ortega decir con impaciencia. Estamos en un maldito virtual. S, pero... Bautista se encogi de hombros y seal con un gesto los asientos vacos. Bienvenido a la fiesta. Haba cinco figuras sentadas en el crculo de muebles de saln. Irene Elliott y Davidson estaban en un sof junto a la silla de Bautista. Al otro lado de Bautista, Ortega haba estirado sus largos miembros ocupando un segundo sof por entero. La quinta figura estaba arrellanada en otro silln, con las piernas extendidas hacia delante, el rostro hundido en las sombras. Unos cabellos hirsutos y negros se recortaban contra un pauelo

multicolor. En su regazo haba una guitarra blanca. Me detuve delante de l. El Hendrix, verdad? Correcto. Haba una profundidad y un timbre en su voz antes ausentes. Las grandes manos se movieron por los trastes y arrojaron unas cuantas cuerdas al csped ensombrecido. Proyeccin de entidad bsica, integrada por los diseadores originales. Si se desmontan los sistemas reflectantes del cliente, esto es lo que se obtiene. Bien. Ocup un silln frente a Irene Elliott. Ests contenta con el entorno de trabajo? Ella asinti. S, est bien. Cunto tiempo llevas aqu? Yo? Se encogi de hombros. Un da o as. Tus amigos llegaron hace un par de horas. Dos y media dijo Ortega con acritud. Por qu te has entretenido? Un fallo tcnico del neuroestimulador. Seal a la figura del Hendrix con un gesto. No os lo ha contado? Es exactamente lo que nos dijo. La mirada de Ortega era completamente policial. Pero me gustara saber lo que significa. Hice un gesto de impotencia. A m tambin. El sistema de Khumalo me echaba una y otra vez, y nos llev un rato conseguir la compatibilidad. A lo mejor me quejo a los fabricantes. Me volv de nuevo a Irene Elliott. Supongo que querrs ejecutar el formato al mximo para la invasin. Supones bien. Elliott seal a la figura del Hendrix con el pulgar. Este dice que puede llegar a los trescientos veintitrs como mximo, y vamos a necesitarlo absolutamente todo para lograrlo. Has preparado ya la ejecucin? Elliott asinti con desnimo. Est ms vigilado que un banco orbital. Pero tengo un par de cosas interesantes que contarte. Una: sacaron a tu amiga Sarah Sachilowska del Despistado hace dos das, transfirindola por el com-sat de la Puerta a Harlan. As que est fuera de la lnea de tiro. Estoy impresionado. Cunto tiempo necesitaste para averiguarlo? Un poco. Elliott inclin la cabeza en direccin al Hendrix. Pero tuve ayuda. Y la segunda cosa interesante? S. Hay una transmisin encubierta a un receptor de Europa cada dieciocho horas. No puedo decirte mucho ms sin ejecutar la invasin, y me imagin que no querras empezar todava. Pero parece ser lo que estamos buscando. Record las armas automticas arcnidas y los sacos matrices a prueba de impactos, los sombros guardianes de piedra que sostenan el techo de la baslica de Kawahara, y me descubr una vez ms sonriendo en respuesta a aquellas sonrisas desdeosas y encapuchadas. Bien, pues. Mir al equipo reunido. Que empiece la funcin.

Captulo cuarenta
Era Sharya, otra vez. Una hora despus del anochecer nos sacudimos el polvo en la torre del Hendrix y nos internamos en la noche moteada por el trfico. Ortega haba sacado el mismo vehculo Lock-Mit que me haba llevado a Suntouch House, pero cuando mir alrededor en el vientre de la nave, dbilmente iluminado, lo que record fue la orden de ataque de las Brigadas a Zihicce. La escena era la misma; Davidson interpretando el papel de oficial de comunicacin de datos, con el rostro baado por la luz azul claro de su pantalla; Ortega como mdico, sacando los drmicos y el botiqun de una bolsa hermtica. En la escotilla que llevaba a la cabina de mando, Bautista pareca preocupado, mientras otro mohicano que yo no conoca se encargaba de pilotar el vuelo. Algo debi de notrseme en la cara, porque Ortega se inclin de repente para estudiarme. Algn problema? Negu con la cabeza. Slo un poco de nostalgia. Bueno, espero que no te equivocaras con las medidas. Se apoy contra el casco. En su mano, el primer drmico pareca un ptalo arrancado de alguna planta verde iridiscente. Le sonre y volv la cabeza a un lado para exponer la yugular. ste es el catorce por ciento dijo, y me puso el ptalo verde y fro en el cuello. Sent la dbil adherencia, como un suave papel de lija, y luego un dedo largo y fro me atraves la clavcula y se intern en mi pecho. Es cmodo. Ya puede serlo. Sabes cunto valdra esto en la calle? Ventajas de la ayuda de la ley, eh? Bautista se volvi. No tiene gracia, Kovacs. Djalo en paz, Rod dijo Ortega, con pereza. Tiene derecho a hacer un chiste malo, teniendo en cuenta las circunstancias. Slo son los nervios. Me llev un dedo a la sien en un gesto de agradecimiento. Ortega despeg otro drmico con cautela y se ech hacia atrs. Tres minutos para el prximo dijo. De acuerdo? Asent con complacencia y abr la mente a los efectos de la rgida. Al principio fue incmodo. Cuando la temperatura de mi cuerpo empez a bajar, el aire del vehculo se volvi caliente y opresivo. Se me meta con esfuerzo en mis pulmones y ah se quedaba, y cada bocanada de aire resultaba trabajosa. Con los cambios en el equilibrio de fluidos de mi cuerpo, la vista se me nubl y la boca se me qued desagradablemente seca. El movimiento, por pequeo que fuese, empezaba a parecerme imposible. Incluso pensar me exiga un gran esfuerzo. Luego se activaron los estimulantes de control y en cuestin de segundos la niebla de mi cabeza se convirti en el resplandor insoportable de la luz del sol en un cuchillo. La espesa calidez del aire se desvaneci cuando los controles neuronales permitieron a mi sistema soportar el cambio de temperatura corporal. Inhalar pas a ser un placer lnguido, como beber ron caliente una noche de fro. La cabina del vehculo y la gente que en ella estaba eran de repente como un puzzle codificado para el que tena la solucin con slo... Sent que una sonrisa estpida se adueaba de mis rasgos. Vaya, Kristin, esto es... bueno. Es mejor que Sharya. Me alegro de que te guste. Ortega ech un vistazo a su reloj. Dos minutos ms. Ests listo? S. Frunc los labios y sopl por ellos. Listo para cualquier cosa. Cualquiera. Ortega ech la cabeza atrs en direccin a Bautista, que supuestamente podra ver la instrumentacin en el cuadro de mandos. Rod. Cunto tiempo tenemos? Llegaremos en menos de cuarenta minutos.

Ser mejor que cojas el traje. Mientras Bautista trasteaba en un armario que haba en el techo, Ortega se meta la mano en el bolsillo y sacaba un hipospray terminado en una aguja de aspecto desagradable. Quiero que lleves esto dijo. Un poco de prevencin de Lesiones Orgnicas. Una aguja? Sacud la cabeza con lo que me pareci una precisin mecnica. Esto... No pensars clavarme esa maldita cosa. Es un filamento trazador dijo ella pacientemente. Y no vas a salir de esta nave sin l. Mir el brillo de la aguja, cortando los hechos mentalmente como verduras en un cuenco de ramen. En los marines tcticos usbamos filamento subcutneo para seguir el rastro de los agentes en operaciones encubiertas. En caso de que algo saliera mal, nos deca dnde podamos buscar exactamente a los nuestros. Si todo iba bien, el filamento se deshaca convirtindose en residuos orgnicos, normalmente al cabo de cuarenta y ocho horas. Mir a Davidson. Qu alcance tiene? Cien kilmetros. El joven mohicano me pareci de pronto muy competente al resplandor de su pantalla. Slo seal de bsqueda. No emite radiaciones a menos que te llamemos. Es bastante segura. Me encog de hombros. Vale. Dnde quieres ponrmelo? Ortega se levant con la aguja en la mano. En los msculos del cuello. Queda bien y est cerca de la pila, por si te cortaran la cabeza. Estupendo. Me puse en pie y me volv para que pudiera meterme la aguja. Sent una breve punzada de dolor en las hebras musculares de la base del crneo que luego desapareci. Ortega me dio un golpecito en el hombro. Listo. Lo tenemos en pantalla? Davidson apret un par de botones y asinti satisfecho. Delante de m, Bautista dej el arns gravitatorio en un asiento. Ortega ech un vistazo a su reloj y cogi el segundo drmico. Treinta y siete por ciento dijo. Preparado para la Gran Helada? Era como estar sumergido en diamantes. Para cuando llegamos al Despistado, la droga haba eliminado prcticamente la mayora de mis respuestas emocionales y todo tena los bordes afilados y brillantes de los datos en bruto. La claridad se convirti en una sustancia, una pelcula de comprensin que envolva todo cuanto vea y oa a mi alrededor. El traje indetectable y el arns gravitatorio parecan una armadura de samuri y, cuando saqu el aturdidor de su funda para comprobar sus especificaciones, sent la carga enroscada en su interior como algo tangible. Fue la nica frase de perdn de la sintaxis armamentstica que llev conmigo. El resto eran inequvocas sentencias de muerte. La pistola de agujas, cargada de veneno de araa, sujeta a mis costillas superiores frente al aturdidor. Puse la apertura del can en posicin mxima. A cinco metros, abatira a todos los oponentes de la habitacin con un solo tiro, sin retroceso y en completo silencio. Sarah Sachilowska dice Hola. El dispensador de microgranadas termitas, de tamao y grosor no mucho mayores que los de un disquete de datos, sujeto en una bolsa en mi cadera izquierda. In memoriam Iphigenia Deme. El cuchillo Tebbit de mi antebrazo en su resorte bajo el traje indetectable, como una ltima palabra. Busqu la fra sensacin que me haba colmado en el exterior del Jerry's Closed Quarters y, en las profundidades cristalinas de la rgida, no me hizo falta. Tiempo de misin. Objetivo a la vista dijo el piloto. Quiere subir y echar un vistazo al beb? Mir a Ortega, quien se encogi de hombros, y los dos nos trasladamos a la parte delantera. Ortega se sent junto al mohicano y se puso los auriculares del copiloto. Yo me content con quedarme junto a Bautista en la escotilla de acceso. La vista era igual de buena desde all. La mayor parte de la cabina de mando era de aleacin transparente y la instrumentacin

sobresala de ella, lo que permita al piloto disfrutar de una vista ininterrumpida del espacio areo; record aquella sensacin en Sharya, como conducir una bandeja ligeramente cncava, una lengua de acero o quiz una alfombra mgica, a travs del paisaje nuboso de abajo. Una sensacin que era a la vez mareante y poderosa. Mir el perfil del mohicano y me pregunt si sera tan indiferente a esa sensacin como yo bajo influencia de la rgida. Esta noche no haba nubes. El Despistado flotaba a la izquierda como una aldea montaosa vista desde lejos. Un grupo de diminutas luces azules que cantaban dulcemente sobre el regreso a casa y el calor en la inmensidad negra y helada. Kawahara pareca haber escogido el borde del mundo para el burdel. Cuando nos ladebamos hacia las luces, un curioso sonido electrnico invadi la cabina de mando y la instrumentacin se oscureci brevemente. Ya est, hemos entrado dijo Ortega de pronto. All vamos. Quiero un acercamiento por debajo. Que nos vean bien. El mohicano guard silencio, pero el morro del vehculo cay. Ortega levant la mano hasta un panel de instrumentos que sobresala de la transparencia sobre su cabeza y toc un botn. Una voz dura, masculina, retumb en la cabina. ...que se encuentra en espacio areo restringido. Tenemos licencia para destruir cualquier nave intrusa. Identifquese inmediatamente. Somos del Departamento de Polica de Bay City dijo Ortega, lacnica. Si miras por la ventana vers las rayas. Hemos venido por asuntos oficiales de la polica, colega, as que a la mnima que apuntes con un lanzacohetes en esta direccin te har desaparecer del cielo. Hubo un silencio siseante. Ortega se volvi para mirarme y sonri. Delante de nosotros, el Despistado creci como el objetivo en el visor de un misil y luego se elev de repente sobre nuestras cabezas cuando el piloto nos meti debajo de su casco y vir. Vi racimos de luces como frutas heladas en los puentes y en la parte inferior de las plataformas de aterrizaje, el vientre hinchado de la nave curvndose hacia arriba a cada lado, luego la dejamos atrs. Exponga la naturaleza de los asuntos que la traen aqu dijo la voz brusca y desagradablemente. Ortega mir afuera por un lado de la cabina, como buscando al hablante en la superestructura de la nave. Su voz son helada. Mira, bonito, ya te he expuesto la naturaleza del asunto que me trae aqu. Ahora consgueme una plataforma de aterrizaje. Ms silencio. Trazamos un crculo en torno a la nave a cinco kilmetros de distancia. Empec a ponerme los guantes del traje indetectable. Teniente Ortega. Esta vez era la voz de Kawahara, pero sumergido en la betatanatina, incluso el odio me pareca distante y tuve que recordarme que deba sentirlo. La mayor parte de m estaba ocupada calculando la rapidez con la que haban conseguido identificar la voz de Ortega. Qu sorpresa. Tiene usted algn tipo de autorizacin? Creo que nuestras licencias estn en orden. Ortega me mir levantando una ceja. La identificacin de la voz la haba sorprendido a ella tambin. Se aclar la garganta. No es cuestin de licencias. Estamos buscando a un fugitivo. Si sigue hablando de autorizaciones, quiz deba suponer que tiene la conciencia culpable. No me amenace, teniente dijo Kawahara con frialdad. Tiene idea de con quin est hablando? Con Reileen Kawahara, supongo. En el silencio mortal que sigui, Ortega levant el puo hacia el techo en un gesto de jbilo y se volvi para sonrerme. Haba dado en el blanco. Sent una levsima arruga de diversin alzarse en las comisuras de mis labios. Tal vez sera mejor que me dijera el nombre del fugitivo, teniente. La voz de Kawahara se haba vuelto tan suave como la expresin de una funda sinttica desocupada. Se llama Takeshi Kovacs dijo Ortega, dirigindome otra sonrisa. Pero en estos momentos est reenfundado en el cuerpo de un antiguo agente de polica. Me gustara hacerle algunas preguntas sobre su relacin con este hombre.

Hubo otra larga pausa, y supe que el cebo funcionara. Haba elaborado sus mltiples facetas con todo el cuidado del mejor de los montajes de las Brigadas. Era casi seguro que Kawahara conoca la relacin de Ortega y Ryker, y probablemente adivinara su aventura con el nuevo inquilino de la funda de su amante. Se tragara la inquietud de Ortega ante mi desaparicin. Se tragara la visita no autorizada de Ortega al Despistado. Suponiendo que haba comunicacin entre Kawahara y Miriam Bancroft, creera saber dnde estaba yo y confiara en tener ventaja sobre la teniente. Pero lo ms importante era que querra saber cmo se haba enterado la polica de Bay City de que ella estaba a bordo del Despistado. Y como era probable que lo supieran, directa o indirectamente, a travs de Takeshi Kovacs, querra averiguar cmo lo saba l. Querra saber cunto saba l, y cunto le haba contado a la polica. Querra hablar con Ortega. Me abroch los cierres de las muecas del traje indetectable y esper. Terminamos la tercera vuelta al Despistado. Ser mejor que suba a bordo dijo Kawahara al fin. Faro de aterrizaje a estribor. Sgalo, le darn un cdigo. El Lock-Mit estaba equipado con un tubo de disparo trasero, una variante civil ms pequea del lanzacohetes que en los modelos militares se destinaba a bombas inteligentes o aviones teledirigidos de vigilancia. El acceso al tubo se realizaba a travs del suelo de la cabina principal y, con algunas contorsiones, me met dentro, perfectamente equipado con el traje indetectable, el arns gravitatorio y mi coleccin de armas. Lo habamos practicado tres o cuatro veces en tierra, pero ahora, con el vehculo movindose hacia el burdel, de repente me pareca un proceso largo y complicado. Me puse por fin el arns gravitatorio y Ortega dio un golpe en el casco del traje antes de bajar la escotilla y enterrarme en la oscuridad. Tres segundos despus el tubo se abri de repente y me escupi al cielo nocturno. Sent una alegra que recordaba vagamente algo que aquella funda no conservaba a nivel celular. De los estrechos confines del tubo y la ruidosa vibracin de los motores de la nave, de repente haba pasado a un espacio y un silencio absolutos. Ni siquiera la corriente de aire atraves el acolchado de espuma del casco del traje cuando ca. El arns gravitatorio se activ en cuanto estuve fuera del tubo y me protegi de la cada antes de que sta hubiera empezado de verdad. Sent que me elevaba en el campo gravitatorio, no del todo inmvil, como una pelota sostenindose encima de un chorro de agua en una fuente. Gir y observ cmo las luces de navegacin del transporte encogan a medida que se acercaban a la mole del Despistado. La nave flotaba encima y delante de m como una amenazante nube de tormenta. Las luces brillaban desde el casco curvado y la superestructura llena de puentes de debajo. En circunstancias normales habra tenido la terrible sensacin de ser un objetivo inmvil, pero la betatanatina se llevaba mis emociones en un limpio ro de detalles y datos. En el traje indetectable era tan negro como el cielo que me rodeaba e invisible para casi todos los radares. En teora el campo gravitatorio que generaba podra aparecer en algn escner, pero dentro de las enormes distorsiones producidas por los estabilizadores de la nave tendran que estar buscndome, y a conciencia, adems. Era consciente de todo esto con una confianza absoluta que no dejaba lugar a dudas, temores u otras complicaciones emocionales, listaba cabalgando a la rgida. Puse los propulsores en un cauto movimiento hacia delante y flot hacia la enorme pared curva de la nave. Dentro del casco, unos grficos de simulacin aparecieron en la superficie del visor y vi los puntos de entrada que Irene Elliott haba buscado para m delineados en rojo. Uno en concreto, la entrada abierta de una torreta de recogida de muestras en desuso, brillaba intermitentemente junto a las letras verdes y elegantes que decan Prospector Uno. Fui subiendo en su direccin. La entrada de la torreta tena aproximadamente un metro de ancho y los bordes de donde haban amputado el sistema de muestreo atmosfrico estaban llenos de marcas. Levant las piernas por delante un logro significativo para estar en un campo gravitatorio y me agarr al borde de la escotilla, para concentrarme luego en meterme hasta la cintura. Una vez all me retorc hacia delante para salvar el arns gravitatorio y pude deslizarme por el hueco y caer en el suelo de la torreta. Apagu el arns gravitatorio. Dentro, apenas haba espacio para que un tcnico tumbado de espaldas

comprobara el panel del equipo. En la parte de atrs de la torreta se vea una antigua cmara estanca, equipada con una rueda de presin, tal como constaba en las impresiones que haba obtenido Irene Elliott. Serpenteando, avanc hasta que pude aferrar la rueda con las dos manos, consciente de que tanto el traje como el arns se me enganchaban en la estrecha trampilla, y de que el esfuerzo haba agotado casi del todo mis fuerzas fsicas inmediatas. Respir profundamente para alimentar los msculos comatosos, esper a que mi corazn ralentizado bombeara oxgeno a mi cuerpo y tir de la rueda. En contra de lo que esperaba, gir sin dificultad y la escotilla de la cmara estanca cay hacia fuera. Detrs haba una oscuridad llena de aire. Permanec inmvil un rato, haciendo acopio de ms fuerza muscular. Era necesario un tiempo para acostumbrarse al cocktail de dos dosis de rgida. En Sharya nunca necesitamos ir ms all del veinte por ciento. La temperatura ambiente de Zihicce era bastante alta y los tanques-araa tenan unos sensores de infrarrojos bastante rudimentarios. Aqu arriba, un cuerpo a temperatura ambiente shariana disparara todas las alarmas del casco. Sin una cuidada provisin de oxgeno, mi cuerpo agotara rpidamente sus reservas de energa celular y me dejara boqueando en el suelo como un espadarte arponeado. Yac inmvil, respirando lenta y profundamente. Al cabo de un par de minutos, volv a darme la vuelta y me desabroch el arns gravitatorio, me deslic con cuidado por la escotilla y golpe una rejilla de acero con la base de las manos. Despacio, saqu el resto de mi cuerpo de la escotilla, sintindome como una mariposa emergiendo de una crislida. Comprobando el oscuro pasillo en ambas direcciones, me puse en pie y me quit el casco y los guantes del traje indetectable. Si los planos de la quilla que Irene Elliott haba robado en su invasin de la memoria del aerdromo de Tampa todava eran exactos, el pasillo pasaba entre los enormes silos de helio hasta llegar a la sala de control de flotacin de popa, y desde all podra bajar por una escalera de mantenimiento directamente al puente principal. Segn lo que habamos deducido del interrogatorio de Miller, las dependencias de Kawahara estaban dos niveles por debajo, en el lado de babor. Tenan dos ventanas enormes que miraban hacia abajo, fuera del casco. Hice memoria para recordar los planos, saqu la pistola de agujas y me dirig hacia la popa. Tard menos de quince minutos en llegar a la sala de control de flotacin, y no vi a nadie por el camino. La sala de control pareca automtica y empec a sospechar que en la actualidad casi nadie se molestaba en visitar los interiores abovedados de la parte superior del casco. Hall la escalera de mantenimiento y baj con esfuerzo hasta que el resplandor clido de abajo me dijo que estaba a punto de llegar al puente. Me detuve a escuchar en busca de voces, forzando al mximo los sentidos del odo y la proximidad durante un minuto entero antes de bajar los ltimos cuatro metros y dejarme caer en el suelo de un corredor enmoquetado. Estaba desierto en ambas direcciones. Comprob mi visualizador temporal interno y guard la pistola de agujas. El tiempo de misin se acumulaba. Ahora Ortega y Kawahara estaran hablando. Mir la decoracin y supuse que la funcin original del puente ya no se realizaba all. El corredor estaba decorado con un rojo y un dorado opulentos, con grupos de plantas exticas y lmparas en forma de cuerpos copulando cada pocos metros. La alfombra debajo de mis pies era tupida y tena tejidas imgenes muy detalladas de entrega sexual. Varones, mujeres y variantes intermedias se enroscaban entre s a lo largo del corredor en una progresin ininterrumpida de orificios tapados y extremidades abiertas. En las paredes colgaban holomarcos igualmente explcitos que cobraban vida, jadeando y gimiendo, cuando pasaba por su lado. En uno de ellos cre reconocer a la mujer de cabellos oscuros y labios encarnados del anuncio de la calle, la mujer que quiz apretara su muslo contra el mo en un bar en el otro extremo del planeta. Con la fra indiferencia de la betatanatina, nada de aquello tena ms efecto sobre m que una pared llena de tecnogrifos marcianos. A ambos lados del corredor, a intervalos de unos diez metros, haba unas puertas dobles de lujosos acabados. No haca falta mucha imaginacin para saber lo que haba detrs. Las biocabinas del Jerry's, con cualquier otro nombre; cualquiera de las puertas poda perfectamente arrojar un cliente en cualquier momento. Apresur el paso, buscando un pasillo que yo saba que llevaba a las escaleras y los ascensores hacia los otros niveles.

Estaba a punto de llegar cuando una puerta, cinco metros delante de m, se abri de repente. Me qued inmvil, con la mano en la culata de la pistola de agujas, los hombros pegados a la pared, la mirada fija en el marco de la puerta. El neuroestimulador zumbaba. Delante de m, un animal de pelo gris que poda ser un cachorro de lobo medio crecido o un perro, sali de la puerta abierta con una lentitud artrtica. Mantuve la mano en la pistola y me apart de la pared, observando. El animal no me llegaba mucho ms arriba de la rodilla y andaba a cuatro patas, pero haba algo muy raro en la estructura de sus patas posteriores. Algo dislocado. Ech las orejas atrs y un dbil lamento sali de su garganta. Volvi la cabeza hacia m y por un momento mi mano se tens sobre la pistola, pero el animal slo me mir un instante y el sufrimiento mudo de sus ojos bast para decirme que no corra peligro. Luego renque dolorosamente por el corredor hasta una habitacin ms lejana de la pared opuesta y all se detuvo, con la larga cabeza pegada a la puerta, como escuchando. Con una sensacin irreal de prdida de control, lo segu e inclin yo tambin la cabeza contra la superficie de la puerta. La insonorizacin era buena, pero no poda rivalizar con el neuroestimulador de Khumalo a mxima potencia. En algn lugar, cerca de los lmites de mi percepcin, unos sonidos entraron en mi odo como insectos zumbantes. Un sonido montono, sordo y rtmico y algo que podan ser los gritos suplicantes de alguien casi sin fuerzas. Termin casi en cuanto lo capt. Debajo de m, el perro dej de gemir casi al mismo tiempo y se tumb en el suelo junto a la puerta. Cuando me alej, levant la vista para mirarme con una expresin de dolor y reproche absolutos. En aquellos ojos vi a todas las vctimas que me haban mirado en las ltimas tres dcadas de mi vida consciente. Luego el animal volvi la cabeza y se lami con apata las heridas patas traseras. Durante una fraccin de segundo, algo irrumpi a travs de la fra costra de la betatanatina. Volv a la puerta de donde haba salido el animal, sacando la pistola de agujas por el camino, y entr de repente, sosteniendo la pistola con ambas manos delante de m. La habitacin era espaciosa, de color pastel, con unos extraos cuadros bidimensionales enmarcados en las paredes. Una enorme cama de cuatro postes y sbanas translcidas ocupaba el centro. Sentado en el borde de la cama haba un hombre de aspecto distinguido y unos cuarenta aos de edad, desnudo de cintura para abajo. De cintura para arriba, pareca llevar un traje de noche formal que desentonaba terriblemente con los gruesos guantes de lona que le llegaban hasta los codos. Estaba inclinado, limpindose entre las piernas con una tela blanca hmeda. Cuando entr en la habitacin, levant la vista. Jack? Has terminado... Mir la pistola que tena en las manos sin comprender, y luego, cuando tuvo la boca del arma a medio metro de su cara, un toque de aspereza se infiltr en su voz . Escuche, yo no he pedido esta rutina. Cortesa de la casa dije sin apasionamiento, y observ cmo el racimo de dardos monomoleculares le parta la cara en dos. Sus manos subieron de entre sus piernas para taparse las heridas y cay de lado sobre la cama, donde muri con unos sonidos guturales y rechinantes. Con el tiempo de misin brillando en rojo en la esquina de mi campo de visin, sal de la habitacin. El animal herido junto a la puerta de enfrente no levant la vista cuando me acerqu. Me arrodill y apoy una mano suavemente en su pelo enmaraado. Levant la cabeza y de nuevo se puso a gemir. Dej la pistola de agujas y tens la mano vaca. El cuchillo Tebbit sali de la vaina, destellando. Despus, limpi la hoja en la piel, guard el cuchillo en la vaina y cog la pistola de agujas, todo con la pausada calma de la rgida. Luego entr en silencio en el otro corredor. En las profundidades de la serenidad de diamante provocada por la droga, haba algo que me molestaba, pero la rgida no me permita preocuparme. Tal como indicaban los planos robados de Elliott, el pasillo perpendicular llevaba a un tramo de escalera, enmoquetado con los mismos dibujos orgisticos que la va principal. Baj los escalones cansinamente, con la pistola rastreando el espacio abierto por delante, el sentido de proximidad extendido como un radar ante m. Nada se mova. Kawahara deba de haber cerrado todas las escotillas para que Ortega y su equipo no vieran nada inconveniente mientras estuvieran en el local.

Dos niveles por debajo, dej la escalera y segu lo que recordaba de los planos a travs de una red de pasillos, hasta estar razonablemente seguro de que la puerta de las dependencias de Kawahara se encontraba detrs del recodo siguiente. Con la espalda pegada a la pared, me deslic hasta la esquina y esper, respirando superficialmente. El sentido de proximidad me deca que haba alguien en la puerta, al doblar la esquina, quiz ms de una persona, y capt el dbil olor a humo de cigarrillo. Me dej caer sobre las rodillas, mir alrededor y luego baj la cara hasta el suelo. Con una mejilla pegada a la superficie de la alfombra, asom la cabeza. Haba un hombre y una mujer junto a la puerta, vestidos con chaquetones verdes. La mujer estaba fumando. Aunque los dos tenan aturdidores con aire de cierto calibre en los cinturones, parecan personal tcnico ms que guardias de seguridad. Me relaj un poco y me dispuse a esperar a alguien ms. En la esquina de mi visin, los minutos del tiempo de misin latan como una vena hipertensa. Transcurri otro cuarto de hora antes de que oyera la puerta. Amplificado al mximo, el neuroestimulador capt el roce de la ropa cuando los guardias se movieron para dejar paso a quien se estuviera yendo. O voces, la de Ortega, montona por un fingido desinters oficial, y luego la de Kawahara, tan modulada como la del androide de Larkin Green. Con la betatanatina protegindome del odio, mi reaccin a esa voz fue un horizonte de acontecimientos mudo, como el fogonazo de un arma de fuego a una gran distancia. ...que no puedo ayudarla ms, teniente. Si eso que dice de la clnica Wei es cierto, su equilibrio mental se ha deteriorado considerablemente desde que trabaj para m. Me siento un poco responsable. Quiero decir, nunca se lo habra recomendado a Laurens Bancroft de sospechar que ocurrira esto. Como le he dicho, es una suposicin. El tono de Ortega se aviv ligeramente. Y le agradecera que estos detalles no salieran de aqu. Mientras no sepamos adnde ha ido Kovacs, y por qu... Muy bien. Comprendo perfectamente lo delicado de la cuestin. Est a bordo del Despistado, teniente. Tenemos reputacin de confidencialidad. S. Ortega dio un matiz de desdn a su voz. Eso he odo. Bien, entonces puede estar segura de que no habr rumores sobre esto. Y ahora si me disculpa, teniente. Sargento. Tengo que atender ciertas cuestiones administrativas. Tia y Mas los acompaarn hasta la plataforma de despegue. La puerta se cerr y unas suaves pisadas avanzaron en mi direccin. Me tens de repente. Ortega y su escolta venan hacia m. Nadie haba tenido en cuenta esa posibilidad. En los planos, las plataformas de aterrizaje principales estaban delante del camarote de Kawahara, y yo haba venido por el lado de popa por ese motivo. No pareca haber razn alguna para llevar a Ortega y Bautista hacia popa. No sent pnico. En lugar de eso, un equivalente fro de la adrenalina me atraves la mente, mostrndome un glido despliegue de hechos concretos. Ortega y Bautista no estaban en peligro. Deban de haber llegado por el mismo camino, o habran dicho algo. En cuanto a m, si pasaban por el corredor donde yo estaba, su escolta slo tendra que mirar a los lados para verme. La zona estaba bien iluminada y no haba escondites a mi alcance. Por otro lado, al tener la temperatura corporal ms baja que la temperatura ambiente, el pulso muy ralentizado y la respiracin a un ritmo similar, la mayora de los factores subliminales que despertaran el sentido de proximidad de un ser humano normal eran inexistentes. Suponiendo siempre que los escoltas llevaran fundas normales. Y si giraban y entraban en el pasillo en que yo estaba para usar la escalera por las que haba bajado yo... Me hund contra la pared, baj el arma de agujas a dispersin mnima y dej de respirar. Ortega. Bautista. Los dos guardias cerraban la retaguardia. Estaban tan cerca que podra haber alargado la mano para tocar el pelo de Ortega. Nadie volvi la cabeza. Les di un minuto entero antes de volver a respirar. Luego comprob que no hubiera nadie en ambas direcciones, dobl la esquina rpidamente y llam a la puerta con la culata de la pistola de agujas. Sin esperar respuesta, entr.

Captulo cuarenta y uno

La habitacin era exactamente como Miller la haba descrito. Veinte metros de ancho y paredes de cristal no reflectante ligeramente inclinadas, del techo al suelo. En un da claro probablemente pudieras tumbarte en esa inclinacin y mirar el mar a miles de metros de distancia por debajo. La decoracin era sobria y deba mucho a los orgenes de Kawahara en los inicios del milenio. Las paredes eran de un gris humo, el suelo de cristal fundido y la iluminacin provena de unas piezas irregulares de orinuno hechas con tela de iluminum sostenidas por unos trpodes de hierro en los rincones de la habitacin. Un lado de la estancia estaba dominado por un enorme bloque de acero negro que deba de hacer las veces de escritorio, en el otro haba un grupo de sillones de color pizarra en torno a un brasero de aceite de imitacin. Detrs de los sillones, un arco de entrada daba a donde Miller haba supuesto que se encontraba el dormitorio. Sobre el escritorio, una holoproyeccin de datos desplegndose lentamente haba sido abandonada a su suerte. Reileen Kawahara estaba de espaldas a la puerta, contemplando el cielo nocturno. Ha olvidado algo? pregunt con frialdad. No, nada. Vi cmo se le tensaba la espalda al or mi voz, pero cuando se volvi lo hizo con suavidad y sin prisa y ni siquiera la visin de la pistola de agujas alter la calma imperturbable de su rostro. Su voz son casi tan desinteresada como antes de volverse. Quin es usted? Cmo ha entrado aqu? Piensa. Hice un gesto hacia los sillones. Sintate ah, descansa los pies mientras tanto. Kadmin? No me insultes. Sintate! Vi cmo la comprensin explotaba detrs de sus ojos. Kovacs? Una desagradable sonrisa curv sus labios. Kovacs, estpido, estpido cabrn. Tienes idea de lo que acabas de perder? Te he dicho que te sientes. Se ha ido, Kovacs. Ha vuelto a Harlan. He cumplido mi palabra. A qu te crees que has venido aqu? No voy a repetrtelo dije amablemente. O te sientas o te rompo una rtula. La fina sonrisa permaneci en la boca de Kawahara mientras se dejaba caer centmetro a centmetro sobre el silln ms cercano. Muy bien, Kovacs. Esta noche jugaremos a tu juego. Y luego har que vuelvan a traer aqu a esa verdulera de Sachilowska, y a ti con ella. Qu vas a hacer? Matarme? Si hace falta s. Por qu? Por alguna cuestin moral? El nfasis que puso Kawahara en las dos ltimas palabras las hicieron sonar a nombre de producto comercial. No te olvidas de algo? Si me matas aqu, el sistema de almacenamiento remoto de Europa tardar unas dieciocho horas en darse cuenta y reenfundar mi ltima versin guardada. Y mi nuevo yo no necesitar mucho tiempo para averiguar lo que sucedi aqu. Me sent en el borde del silln. Oh, no s. Mira el tiempo que ha necesitado Bancroft, y todava no sabe la verdad, no? Es por lo de Bancroft? No, Reileen. Es por ti y por m. Deberas haber dejado a Sarah en paz. Deberas haberme dejado en paz mientras podas. Ohhh susurr, simulando un tono maternal. Te he manipulado. Cunto lo siento. Su voz se hizo ms grave repentinamente. Eres de las Brigadas, Kovacs. Vives de la manipulacin. Todos lo hacemos. Todos vivimos en la enorme matriz de la manipulacin y participamos en la gran lucha por estar en la parte de arriba. Negu con la cabeza.

Yo no ped participar. Kovacs, Kovacs. De repente la expresin de Kawahara se volvi casi tierna. Ninguno de nosotros pidi participar. Crees que ped nacer en Fission City, con un enano de manos palmpedas como padre y una puta psictica como madre? Crees que ped eso? Nosotros no participamos voluntariamente, sino por obligacin, y lo nico que tenemos que hacer es mantener la cabeza por encima del agua. O echar agua en las gargantas de otros asent, amable. Supongo que has salido a tu madre, me equivoco? Durante un segundo fue como si el rostro de Kawahara se hubiera convertido en una mscara de estao delante de un horno encendido. Vi cmo la furia se inflamaba en sus ojos y, de no haber sido por la rgida que me mantena fro, habra sentido miedo. Mtame dijo, con los labios tensos. Y disfrtalo al mximo, porque vas a sufrir, Kovacs. Crees que esos tristes revolucionarios de Nuevo Pekn sufrieron al morir? Pues eso no fue nada. Voy a inventar nuevos lmites para ti y tu furcia apestosa. Negu con la cabeza. No creo, Reileen. Mira, tu transferencia de actualizacin ha sido hace unos diez minutos. Y por el camino la he hecho interceptar e invadir. No me he llevado nada de ella, slo le he metido el virus Rawling. Ahora ya debe de haber llegado al ncleo, Reileen. Tu almacenamiento remoto ha sido contaminado. Entrecerr los ojos. Ests mintiendo. Hoy no. Te gust el trabajo de Irene Elliott en el Jack It Up? Pues deberas verla en un foro virtual. Apuesto a que ha tenido tiempo de tomar a cabo media docena de retrasos de memoria mientras ha estado metida en tu transferencia, Todo son ya recuerdos, artculos de coleccionista, de hecho, porque si s algo de los ingenieros de pilas, sellarn tu pila remota en menos tiempo del que necesitan unos polticos para huir de una zona de guerra. Seal con un gesto la proyeccin de datos desplegndose. Supongo que recibirs la alarma dentro de un par de horas. En Innenin hizo falta ms tiempo, pero eso fue hace mucho. La tecnologa ha avanzado considerablemente desde entonces. Entonces me crey, y fue como si la furia que haba visto en sus ojos se hubiera acumulado en un calor blanco concentrado. Irene Elliott dijo resueltamente. Cuando la encuentre... Creo que ya hemos tenido bastantes amenazas por un da la interrump sin fuerzas. Escchame. Ahora mismo la pila que llevas puesta es la nica de que dispones, y teniendo en cuenta mi estado de nimo no me costara mucho arrancrtela de la columna y pisotearla. Antes o despus de pegarte un tiro, as que calla. Kawahara guard silencio, mirndome desde la ranura de sus ojos. Durante un momento, su labio superior dej una pizca los dientes al descubierto, antes de recuperar el control. Qu es lo que quieres? As est mucho mejor. Lo que quiero, ahora mismo, es una confesin completa de cmo engaaste a Bancroft. La resolucin 653, Mary Lou Hinchley, todo. Tambin puedes aadir cmo le tendiste una trampa a Ryker. Ests conectado? Me di un golpecito en el prpado izquierdo, donde tena insertado el sistema de grabacin, y sonre. De verdad crees que voy a hacerlo? La rabia de Kawahara segua brillando desde detrs de sus ojos. Estaba esperando una oportunidad, enroscada. Ya la haba visto as antes, pero entonces yo no era el objeto de esa mirada. Bajo aquellos ojos estaba tan en peligro como bajo el fuego en las calles de Sharya. De verdad crees que vas a sacarme eso? Mralo por el lado positivo, Reileen. Probablemente puedas usar tus influencias para evitar la pena de borrado y, en cuanto al resto, podras salir con un par de cientos de aos en almacenamiento. Endurec la voz. Mientras que, si no hablas, morirs aqu y ahora.

La confesin bajo coaccin es inadmisible ante la ley. No me hagas rer. Esto no va a ir a la ONU. Crees que nunca he estado en un tribunal? Crees que confiara en los abogados para esto? Todo lo que digas aqu ir en transferencia expresa a la World Web One en cuanto est en tierra. Eso, y la grabacin del que me he cargado en la habitacin del perrito, arriba. Kawahara abri mucho los ojos y yo asent. S, debera habrtelo dicho antes. Tienes un cliente en mal estado. No est Realmente Muerto, pero necesitar un reenfundado. Con todo eso, calculo que unos tres minutos despus de que Sandy Kim emita en directo, los comandos de la ONU echarn tu puerta abajo con un montn de autorizaciones. No tendrn eleccin. Bancroft los obligar. Crees que las mismas personas que permitieron que pasara lo de Sharya e Innenin no forzarn una insignificante norma constitucional para proteger su base de poder? Empieza a hablar ya. Kawahara levant las cejas, como si no fuera ms que un chiste ligeramente desagradable que le acabaran de contar. Por dnde quieres que empiece, Takeshi-san? Mary Lou Hinchley. Cay desde aqu, verdad? Por supuesto. La escogiste para un snuff? Algn cabrn enfermo quiso ponerse la funda de tigre y jugar a los gatitos? Vale, vale. Kawahara inclin a un lado la cabeza mientras estableca sus conexiones. Con quin has hablado? Con alguien de la clnica Wei, verdad? Djame pensar. Miller estuvo aqu durante aquella pequea sesin, pero le tostaste la pila, as que... Oh. No habrs estado cazando cabezas otra vez, verdad, Takeshi? No te llevaras a Nicholas Miller a casa en una sombrerera, no? Sin decir nada, la mir por encima del can de la pistola de agujas, recordando los dbiles gritos que haba odo a travs de la puerta. Kawahara se encogi de hombros. Resulta que no fue con un tigre. Pero algo parecido, s. Y Hinchley descubri lo que pensabas hacer con ella, no es as? No s cmo, pero s. Kawahara pareca ms relajada, lo cual en circunstancias normales me habra puesto nervioso. Bajo los efectos de la betatanatina, slo me puso ms alerta. Una palabra en el lugar equivocado, quiz algo que dijo un tcnico. Mira, normalmente metemos previamente a nuestros clientes snuff en una versin virtual antes de dejarlos sueltos en la realidad. Ayuda a saber cmo van a reaccionar, y en algunos casos incluso los convencemos de que no lo hagan. Muy considerado por vuestra parte. Kawahara suspir. Cmo puedo explicrtelo, Takeshi? Aqu ofrecemos un servicio. Cuanto ms legal, mucho mejor. Eso son gilipolleces, Reileen. Les vendes el virtual, y al cabo de un par de meses vienen babeando en busca de la versin real. Es una consecuencia directa, y t lo sabes. Venderles algo ilegal te da poder, probablemente sobre algunas personas muy influyentes. Por aqu tenis a muchos gobernadores de la ONU, verdad? Generales del Protectorado y ese tipo de escoria, no? El Despistado ofrece servicios para una lite. Como ese cabrn de pelo blanco que me he cargado arriba? Era alguien importante, verdad? Carlton McCabe? Kawahara sac una sonrisa alarmante de algn lugar. Podra decirse que s, supongo. Una persona de influencia. Te importara decirme a qu persona de influencia en concreto le prometiste que poda sacarle las entraas a Mary Lou Hinchley? Kawahara se puso un poco tensa. No, no pienso decrtelo. Ya me lo imagino. Querrs intercambiarlo por algo ms tarde, verdad? Vale, olvdalo. As pues, qu ocurri? Trajiste a Hinchley aqu, ella descubri por casualidad para qu la estabas engordando e intent escapar, no? Rob un arns gravitatorio, quiz?

Lo dudo. El equipo se guarda bajo estrictas medidas de seguridad. Tal vez pens que podra aferrarse a una de las lanzaderas exteriores. No era una chica muy lista, al parecer. Los detalles no estn claros an, pero debi de caerse de alguna manera. O saltar. Kawahara sacudi la cabeza. No creo que tuviera agallas para eso. Mary Lou Hinchley no tena espritu de samuri. Como la mayora de la humanidad, se habra aferrado a la vida hasta el ltimo e indigno momento. Esperando algn milagro. Suplicando piedad. Qu poco elegante. La echasteis de menos inmediatamente? Por supuesto que la echamos de menos! Tena un cliente esperndola. Registramos toda la nave. Embarazoso. S. Pero no tanto como encontrarla en la orilla un par de das despus, eh? Las hadas de la suerte estaban fuera de la ciudad esa semana. Fue mala suerte admiti Kawahara, como si estuviramos hablando de una mala mano de pquer. Pero no del todo inesperado. No pensbamos que fuera a ser un verdadero problema. Sabas que era catlica? Por supuesto. Era parte de los requisitos. As que cuando Ryker desenterr esa dudosa conversin, debiste de cagarte de miedo. El testimonio de Hinchley habra sacado tu nombre a la luz, el tuyo y el de quin sabe cuntos amigos influyentes. El Despistado, uno de los burdeles de Las Casas, acusado de snuff y t con l. Cul era la palabra que usaste en Nuevo Pekn aquella vez? Riesgo inadmisible. Haba que hacer algo, haba que encerrar a Ryker. Prame si pierdo el hilo. No, vas bastante bien. As que le tendiste una trampa? Kawahara se encogi de hombros una vez ms. Hice un intento por comprarlo. Se mostr... poco receptivo. Qu mala suerte. Qu hiciste entonces? No lo sabes? Quiero ortelo decir. Quiero detalles. Estoy hablando demasiado yo. Intenta contribuir a la conversacin, o podra pensar que no ests cooperando. Kawahara mir al techo en un gesto teatral. Tend una trampa a Elias Ryker. Le hice llegar un falso chivatazo sobre una clnica de Seattle. Hicimos un constructo telefnico de Ryker y lo utilizamos para pagar a Ignacio Garca para que falsificase leyendas de Razones de Conciencia en dos muertes de Ryker. Sabamos que el Departamento de Polica de Seattle no se lo tragara y que la falsificacin de Garca no soportara un estudio exhaustivo. Qu, mejor as? De dnde sacaste a Garca? Investigamos a Ryker cuando estbamos intentando comprarlo. Kawahara se removi con impaciencia en el silln. Surgi la conexin. S, es lo que me imaginaba. Qu perspicaz por tu parte. As que el tema se cerr elegantemente. Hasta que apareci la resolucin 653, y volvi a removerlo todo. Y el caso de Hinchley todava estaba abierto. Kawahara inclin la cabeza. Exacto. Por qu no lo paraste? Por qu no compraste a algunos de los que toman las decisiones en el Consejo de la ONU? A quines? Esto no es Nuevo Pekn. Ya has conocido a Phiri y Ertekin. Tienen pinta de estar en venta? Estuve de acuerdo con ella.

As que la de la funda de Marco eras t. Lo saba Miriam Bancroft? Miriam? Kawahara pareca perpleja. Por supuesto que no. Nadie lo saba, de eso se trataba. Marco juega con Miriam regularmente. Era una tapadera perfecta. Perfecta no. Juegas de pena al tenis, parece. No tuve tiempo para buscar un disco de competencia. Por qu Marco? Por qu no ir como t misma? Kawahara hizo un gesto despectivo con una mano. Llevaba insistindole a Bancroft desde que presentaron la resolucin. Y a Ertekin tambin, siempre que me dejaba acercarme a ella. Empezaba a llamar la atencin. Que Marco intercediera por m me haca parecer ms indiferente. T cogiste la llamada de Rutherford dije, sobre todo para m mismo. La que hizo a Suntouch House despus de que pasramos a verle. Supuse que era Miriam, pero t estabas all como invitado, interpretando a Marco e interviniendo sutilmente en el gran debate catlico. S. Una dbil sonrisa. Parece que has sobreestimado enormemente el papel de Miriam Bancroft en todo esto. Oh, por cierto, a quin tienes en la funda de Ryker en este momento? Slo por satisfacer mi curiosidad. Es muy convincente, quienquiera que sea. No dije nada, pero una sonrisa se me escap por la comisura de la boca. Kawahara lo comprendi. De veras? Doble enfundado. Realmente la teniente Ortega debe de haber perdido la cabeza por ti. U otra parte de su cuerpo, por lo menos. Felicidades. Una manipulacin digna de un mat. Solt una breve carcajada. Eso pretenda ser un cumplido, Takeshi-san. Ignor la burla. Hablaste con Bancroft en Osaka? El jueves 16 de agosto. Sabas que iba a ir? S. Tiene negocios regulares all. Lo prepar para que pareciera un encuentro casual. Lo invit al Despistado a su vuelta. Es habitual en l. Suele comprar sexo despus de hacer negocios. Probablemente ya lo habas descubierto. S. Y cuando vino, qu le dijiste? Le dije la verdad. La verdad? La mir fijamente. Le contaste lo de Hinchley, esperando que te apoyara? Por qu no? Me devolvi una mirada no exenta de fra simplicidad. Tenemos una amistad que se remonta a varios siglos atrs. Estrategias comerciales comunes que a veces tardan ms de una vida humana normal en dar fruto. No esperaba que se alineara con la gente insignificante. As que te decepcion. No estuvo dispuesto a mantener la fidelidad a los mats. Kawahara suspir una vez ms, y esta vez con un cansancio genuino que provena de algn lugar enterrado haca siglos en el polvo. Laurens conserva una vena romntica barata que subestimo una y otra vez. En muchos aspectos se parece a ti. Pero, a diferencia de ti, l no tiene excusa. Tiene ms de tres siglos de edad. Di por supuesto, quise dar por supuesto, quiz, que sus valores reflejaran eso. Que el resto era slo una pose, un discurso para el rebao. Kawahara hizo un gesto tipo qu-se-le-va-a-hacer con uno de sus delgados brazos. Una falsa ilusin, me temo. Qu es lo que hizo? Negarse por cuestiones morales? Kawahara torci la boca sin humor. Te burlas de m? T, que tienes las manos manchadas por la sangre de decenas de personas de la clnica Wei. Un asesino del Protectorado que ha extinguido vidas humanas en todos los mundos en los que ha conseguido entrar. Si se me permite decirlo, Takeshi, eres un poco incoherente. Protegido por el fro abrazo de la betatanatina, fui incapaz de sentir ms que una leve irritacin ante la cerrazn de Kawahara. Una necesidad de aclarar las cosas. Lo de la clnica Wei fue personal. Lo de la clnica Wei fueron negocios, Takeshi. All no tenan ningn tipo de inters personal en ti. La mayora de las personas que te cargaste estaban haciendo su trabajo, nada ms.

Entonces deberan haber escogido otro trabajo. Y la gente de Sharya. Qu debera haber escogido? No haber nacido en ese mundo concreto, en ese momento particular? No haber permitido que los reclutaran, quiz? Yo era joven y estpido dije simplemente. Me utilizaron. Mataba para personas como t porque no saba hacer otra cosa. Luego aprend. Lo que sucedi en Innenin me ense. Ahora no mato para nadie, slo para m mismo, y cada vez que quito una vida soy consciente de su valor. Su valor. El valor de una vida humana. Kawahara sacudi la cabeza como una profesora ante un estudiante exasperante. Sigues siendo joven y estpido. La vida humana no tiene valor. Todava no has aprendido eso, Takeshi, con todo lo que has visto? Carece de valor intrnseco. Las mquinas valen el dinero que cuesta construirlas. Las materias primas valen el dinero que cuesta extraerlas. Pero las personas? Hizo un sonido como si escupiera. Siempre puedes conseguir ms. Se reproducen como clulas cancergenas, lo quieras o no. Abundan Takeshi. Por qu habran de ser valiosas? Sabes que nos cuesta menos contratar y usar una puta snuff real que instalar y ejecutar el formato virtual equivalente? La carne humana autntica es ms barata que una mquina. Esa es la verdad axiomtica de nuestro tiempo. Bancroft no pensaba eso. Bancroft? Kawahara hizo un sonido de disgusto con el fondo de la garganta. Bancroft es un lisiado que camina apoyndose en ideas arcaicas. No entiendo cmo ha sobrevivido tanto tiempo. As que lo programaste para que se suicidara? Le diste un pequeo empujn qumico? Lo program para que... Los ojos de Kawahara se abrieron y una risita de placer que son como una mezcla perfecta entre una ronquera y un repique sali de sus labios esculpidos . Kovacs, no puedes ser tan estpido. Ya te he dicho que se suicid. Fue idea suya, no ma. Antes confiabas en mi palabra, aunque no pudieras soportar mi compaa. Piensa. Por qu habra de quererle muerto? Para borrar lo que le contaste sobre Hinchley. Cuando se reenfundara, su ltima versin guardada vendra sin esa pequea indiscrecin. Kawahara asinti sabiamente. S, entiendo que te parezca adecuado. Un movimiento defensivo. Al fin y al cabo, llevas viviendo a la defensiva desde que dejaste las Brigadas. Y una criatura que vive a la defensiva tarde o temprano empieza a pensar a la defensiva. Pero olvidas una cosa, Takeshi. Hizo una pausa teatral, y a pesar de la betatanatina me invadi una vaga sensacin de desconfianza. Kawahara estaba sobreactuando. Qu? Que yo, Takeshi Kovacs, no soy t. Yo no juego a la defensiva. Ni siquiera al tenis? Me dedic una leve sonrisa calculada. Muy ingenioso. No me haca falta borrar el recuerdo de nuestra conversacin en Laurens Bancroft, porque para entonces l ya haba matado a su propia puta catlica, y tena tanto que perder como yo con la resolucin 653. Parpade. Tena varias teoras que giraban alrededor de la conviccin de que Kawahara era responsable de la muerte de Bancroft, pero ninguna tan burda. Pero cuando comprend el significado de las palabras de Kawahara, tambin comprend el significado de varias piezas del espejo roto que yo haba considerado lo bastante entero como para ver la verdad reflejada en l. Mir el nuevo y revelador canto y dese no haber visto lo que all se mova. Frente a m, Kawahara sonrea ante mi silencio. Saba que me haba impresionado, y eso la complaca. Vanidad, vanidad. El nico pero permanente defecto de Kawahara. Como todos los mats, tena una elevadsima opinin de s misma. El acto voluntario, la pieza final del rompecabezas, se me haba escapado. Ella quera que la tuviera, quera que viera hasta qu punto iba por delante de m, a qu distancia la segua yo renqueando. Mi comentario sobre el tenis haba debido de poner el dedo en la llaga. Otra rplica sutil del rostro de su esposa dijo, cuidadosamente seleccionada y luego

retocada con un poco de ciruga esttica. La asfixi. La segunda vez que se corri, creo. La vida conyugal, eh, Kovacs? Qu efectos tiene en vosotros los hombres. Lo grabaste? Mi voz son estpida a mis propios odos. La sonrisa de Kawahara volvi a aparecer. Vamos, Kovacs. Pregntame algo que necesite respuesta. Bancroft tuvo alguna ayuda qumica? Oh, pues claro. En eso tenas razn. Una droga bastante desagradable, pero supongo que sabes... Fue la betatanatina. El fro que me ralentizaba el corazn, porque sin ella me habra movido cuando sent el golpe de aire al abrirse la puerta a mi lado. La idea me atraves la mente lo ms rpido que pudo, y mientras lo haca yo ya saba por su misma presencia que sera demasiado lento. No era momento para pensar. Pensar en combatir era un lujo tan inapropiado como un bao caliente y un masaje. Empaaba la sbita claridad del sistema de respuesta del neuroestimulador de Khumalo y me di la vuelta, apenas un par de siglos demasiado tarde, levantando la pistola de agujas. Paf! El disparo del aturdidor me atraves como un tren, y me pareci ver las ventanas iluminadas del vagn que pasaba traqueteando detrs de mis ojos. Mi visin era una imagen congelada de Trepp, agachada en la puerta, con el brazo extendido, el rostro alerta por si fallaba el tiro o yo llevaba proteccin neural debajo del traje indetectable. Algo de esperanza. El arma cay de entre mis dedos insensibles cuando mi mano se abri con un espasmo, y yo ca detrs de ella. El suelo de madera subi y me golpe en un lado de la cabeza como uno de los bofetones de mi padre. Por qu has tardado tanto? pregunt la voz de Kawahara desde una gran altura, que mi conciencia debilitada distorsionaba hasta hacerla parecer un gruido bajo. Una mano delgada entr en mi campo de visin y cogi la pistola de agujas. Atontado, sent la otra mano sacar el aturdidor de la otra funda. La alarma no ha sonado hasta hace un par de minutos. Trepp entr en mi campo de visin, guardando su aturdidor, y se puso en cuclillas para mirarme con curiosidad. Llev un rato que McCabe se enfriara lo suficiente para activar el sistema. La mayor parte de tu torpe seguridad sigue an en la cubierta principal, mirando el cadver con ojos como platos. Quin es ste? Es Kovacs dijo Kawahara con desdn, guardndose la pistola de agujas y el aturdidor en el cinturn mientras se diriga al escritorio. Para mi mirada paralizada, pareci atravesar una vasta llanura, centenares de metros a cada paso, hasta volverse diminuta y distante. Como una mueca, se inclin sobre el escritorio y puls unos controles que yo no vi. No me estaba hundiendo. Kovacs? El rostro de Trepp se volvi de repente impasible. Pensaba... S, yo tambin. Los datos hologrfcos flotaban sobre el escritorio vivaces e intactos. Kawahara acerc la cara, los colores girando sobre sus rasgos. Nos ha colado un enfundado doble. Supuestamente con ayuda de Ortega. Deberas haberte quedado por el Rosa de Panam un poco ms. Todava tena el odo destrozado, la visin congelada, pero no me estaba hundiendo. No estaba seguro de si era algn efecto secundario de la betatanatina, una nueva ventaja del sistema de Khumalo, o quiz ambas cosas en alguna conjuncin no buscada, pero algo me mantena consciente. Rondar por la escena de un crimen con tantos polis me pone nerviosa dijo Trepp, y extendi una mano para tocarme la cara. S? Kawahara segua absorta en el flujo de datos. Bueno, distraer a este psicpata con confesiones y debates morales tampoco ha sido bueno para mi digestin. Pensaba que no llegaras... Mierda! Sacudi la cabeza ferozmente hacia un lado, la baj y mir la superficie del escritorio. As pues, deca la verdad dijo Kawahara. Sobre qu? Kawahara levant la vista hacia Trepp, sbitamente en guardia.

No importa. Qu le ests haciendo en la cara? Est fro. Pues claro que est fro, joder. El deterioro de su lenguaje era un signo evidente de que Reileen Kawahara estaba nerviosa, pens como en un sueo. Cmo crees que pas los infrarrojos? Est de rgida hasta las cejas. Trepp se levant, con el rostro cuidadosamente inexpresivo. Qu vas a hacer con l? Voy a ponerlo en virtual dijo Kawahara en tono grave. Junto con su amiga harlanita. Pero antes tenemos que practicarle una pequea operacin. Lleva un transmisor. Intent mover la mano derecha. La ltima articulacin del dedo corazn se dobl apenas. Seguro que no est transmitiendo? S, me lo dijo. De todas formas, habramos interceptado la transmisin, en cuanto empezara. Tienes un cuchillo? Un temblor en los huesos sospechosamente parecido al pnico me recorri. Desesperadamente, busqu en la parlisis algn signo de recuperacin inminente. El sistema nervioso de Khumalo estaba todava tambalendose. Poda sentir cmo se me secaban los ojos por falta de parpadeo. Con la visin borrosa, observ a Kawahara volver desde el escritorio, con la mano extendida hacia Trepp, expectante. No tengo ningn cuchillo. No poda estar seguro debido a la distorsin y las vibraciones de mi odo, pero la voz de Trepp son rebelde. No importa. Kawahara dio ms pasos largos y desapareci de mi vista, la voz cada vez ms lejana. Tengo algo aqu que tambin servir. Luego ser mejor que llames un poco de msculo y te lleves a este trozo de mierda a una de las salas de transferencia. Creo que la siete y la nueve estn listas. Utiliza la conexin del escritorio. Trepp vacilaba. Sent algo caer, como un diminuto trozo de hielo derritindose del bloque congelado de mi sistema nervioso central. Mis prpados bajaron lentamente sobre mis ojos, una vez, y luego volvieron a subir. El contacto limpiador me hizo lagrimear. Trepp se dio cuenta y se puso alerta. No hizo movimiento alguno en direccin al escritorio. Los dedos de mi mano derecha se retorcieron y serpentearon. Sent que los msculos de mi estmago empezaban a tensarse. Mis ojos se movieron. La voz de Kawahara llegaba dbilmente. Deba de estar en la otra habitacin, detrs del arco. Ya vienen? El rostro de Trepp sigui impasible. Apart los ojos de m. S dijo en voz alta. Estarn aqu dentro de un par de minutos. Estaba recuperndome. Algo devolva mis nervios a la vida chisporroteante, burbujeante. Poda sentir los temblores, y con ellas una cualidad espesa y sofocante en el aire de mis pulmones que significaba que el crash de la betatanatina llegaba antes de lo previsto. Mis extremidades estaban hechas de plomo y mis manos parecan tener puestos unos gruesos guantes de algodn por los que siseaba una dbil corriente elctrica. No estaba en condiciones de luchar. Tena la mano izquierda doblada debajo de m, aplastada contra el suelo por el peso del cuerpo. La derecha estaba extendida en un difcil ngulo lateral. No crea que mis piernas sirvieran para mucho ms que para mantenerme en pie. Mis opciones eran limitadas. Bien, pues. Sent la mano de Kawahara en el hombro, arrastrndome sobre la espalda como para abrir un pescado. Su rostro era una mscara de concentracin y llevaba un par de alicates de punta de aguja en su otra mano. Se arrodill a horcajadas sobre mi pecho y extendi el prpado de mi ojo izquierdo con los dedos. Refren el impulso de parpadear, me mantuve inmvil. Los alicates bajaron, con las pinzas separadas por medio centmetro de distancia. Tens los msculos del antebrazo, y el dispositivo del cuchillo Tebbit me puso ste en la mano. Intent asestar una cuchillada lateral. Apunt al costado de Kawahara, debajo de las costillas flotantes, pero la combinacin de los temblores del aturdidor y el crash de la betatanatina me hizo fallar y la hoja del cuchillo se clav en

su brazo izquierdo, por debajo del codo, choc con el hueso y rebot. Kawahara grit y me solt el ojo. Los alicates, en su mano, se desviaron golpendome el pmulo y clavndoseme en la carne de mi mejilla. Sent el dolor a distancia, el metal perforando la carne. La sangre me entr en el ojo. Volv a atacar, dbilmente, pero esta vez Kawahara se apart de m y bloque el golpe con el brazo herido. Volvi a gritar y mi guante electrificado solt el cuchillo. El mango se desliz por mi palma y el arma desapareci. Reuniendo toda la energa que me quedaba en el brazo izquierdo, sub con fuerza el puo desde el suelo y le di a Kawahara en la sien. Se apart de m, agarrndose la herida del brazo, y por un momento pens que la hoja haba penetrado lo suficiente para traspasarla con el revestimiento de C-381. Pero Sheila Sorenson me haba dicho que el cianuro tardaba en funcionar el tiempo de tomar un par de bocanadas de aire. Kawahara estaba levantndose. A qu coo ests esperando? pregunt mordazmente a Trepp. Pgale un tiro a este cabrn, quieres? Su voz muri en la ltima palabra, cuando vio la verdad en el rostro de Trepp, un momento antes de que la mujer plida sacara el aturdidor de su funda. Tal vez la misma Trepp no supo la verdad hasta aquel momento, porque su reaccin fue lenta. Kawahara dej caer los alicates, se sac la pistola de agujas y el aturdidor del cinturn con un chasquido y la encaon antes de que Trepp hubiera terminado de sacar su arma de la funda. Traidora hija de puta solt Kawahara sorprendida, con un acento burdo en la voz que yo no le haba odo nunca. Sabas que haba vuelto en s, verdad? Ests muerta, zorra. Me puse en pie tambalendome y me arroj sobre Kawahara justo en el momento en que apretaba los gatillos O la descarga de ambas armas, el aullido casi inaudible de la pistola de agujas y el agudo sonido elctrico del aturdidor. A travs de la visin empaada del rabillo de un ojo, vi a Trepp realizar un intento desesperado por terminar de sacar el arma sin lograrlo. Cay, con el rostro casi cmicamente sorprendido. Al mismo tiempo, mi hombro choc contra Kawahara y nos tambaleamos hacia atrs, en direccin a la inclinacin de las ventanas. Intent dispararme, pero apart las pistolas con las manos y le puse la zancadilla. Ella me dio un puetazo con el brazo herido y los dos camos sobre el cristal inclinado. El aturdidor haba desaparecido, resbalando por el suelo, pero ella haba conseguido sujetar la pistola de agujas. Se volvi hacia m y la esquiv torpemente. Di un puetazo hacia la cabeza de Kawahara con la otra mano, fall y rebot en su hombro. Ella sonri ferozmente y me dio un cabezazo en la cara. Al romprseme la nariz tuve una sensacin como de estar mordiendo apio y la sangre me corri por la boca. De algn lugar me vino el insensato deseo de saborearla. Entonces Kawahara se me tir encima, arrojndome de espaldas contra el cristal y golpendome con fuerza en todo el cuerpo. Bloque un par de puetazos, pero la fuerza se me acababa y los msculos de mis brazos empezaban a perder movimiento. Empec a entumecerme por dentro. Encima de m, la cara de Kawahara reflej un triunfo salvaje cuando vio que la pelea haba terminado. Me golpe una vez ms, con mucho cuidado, en la ingle. Retorcindome de dolor, resbal por el cristal hasta convertirme en un bulto despatarrado en el suelo. Esto debera detenerte, amigo rechin, y se puso en pie de nuevo, respirando pesadamente. Bajo la elegancia de sus cabellos, apenas desordenados, de repente vi el rostro al que perteneca el nuevo acento. La satisfaccin brutal de aquella cara era lo que sus vctimas de Fission City deban de ver cuando les haca beber del frasco gris plido del agua contaminada. Qudate ah un momento. El cuerpo me dijo que no tena otra opcin. Me senta macerado por las lesiones, hundindome bajo el peso de las sustancias qumicas que encenagaban mi sistema y la temblorosa invasin neural del aturdidor. Intent levantar un brazo y cay como un pez con un kilo de plomo en las tripas. Kawahara vio lo que suceda y sonri. S, mucho mejor as dijo y mir ausente su propio brazo izquierdo, en el que la sangre caa en un hilillo desde la rasgadura de su blusa. Vas a pagar por esto, Kovacs. Se acerc a la forma inmvil de Trepp. Y t tambin, zorra dijo, pateando a la plida mujer con fuerza en las costillas. El cuerpo no

se movi. Qu es lo que hizo este cabrn por ti, eh? Prometi comerte el coo durante los prximos diez aos? Trepp no respondi. Estir los dedos de la mano izquierda y consegu moverlos unos centmetros por el suelo en direccin a mi pierna. Kawahara se dirigi al escritorio con una ltima mirada hacia atrs, al cuerpo de Trepp, y toc un control. Seguridad? Seora Kawahara. Era la misma voz masculina que haba interrogado a Ortega cuando nos aproximamos a la nave. Ha habido una incursin en... Ya s dnde ha sido dijo Kawahara, cansada. Llevo luchando con ella los ltimos cinco minutos. Por qu no ests aqu? Seora Kawahara? Te he preguntado cunto tiempo necesitas para bajar hasta aqu tu culo sinttico cuando te llaman. Hubo un breve silencio. Kawahara esper, con la cabeza inclinada sobre el escritorio. Estir el brazo por encima del cuerpo y mis manos izquierda y derecha se encontraron en un dbil apretn, luego se encresparon en torno lo que sujetaban y volvieron a caer. Seora Kawahara, no haba ninguna alarma en su camarote. Oh. Kawahara se volvi para mirar a Trepp. De acuerdo, enva a alguien ahora. Una brigada de cuatro. Hay algo de basura que sacar. S, madame. A pesar de todo, sent que una sonrisa se abra paso en mi boca. Madame? Kawahara volvi, recogiendo los alicates del suelo por el camino. De qu te res, Kovacs? Intent escupirle, pero la saliva apenas logr salir de mi boca y se me qued colgando en la mandbula, mezclada con la sangre. El rostro de Kawahara se deform por la sbita rabia y me dio una patada en el estmago. Despus de todo lo dems, casi no lo sent. T empez, furiosa, luego baj el tono de voz hasta una calma fra y sin acento has causado problemas ms que suficientes para una vida entera. Me agarr del cuello y me arrastr por el lienzo inclinado de la ventana hasta que estuvimos a la misma altura. Mi cabeza resbal por el cristal y ella se inclin sobre m. Su tono se tranquiliz, era casi coloquial. Como los catlicos, como tus amigos de Innenin, como las absurdas motas de vida barriobajera cuyas patticas cpulas te trajeron a la vida, Takeshi. Materia humana en bruto, eso es lo nico que has sido siempre. Podras haber salido de ah y haberte unido a m en Nuevo Pekn, pero me escupiste en la cara para regresar a tu existencia de persona insignificante. Podras haberte unido a nosotros ahora, aqu en la Tierra, a la clase dirigente de toda la raza humana. Podras haber sido un hombre poderoso, Kovacs. Lo entiendes? Podras haber sido importante. No creo murmur dbilmente, empezando a deslizarme de nuevo por el cristal. Todava tengo una conciencia haciendo ruido en alguna parte. Slo que me he olvidado de dnde la dej. Kawahara sonri y me agarr del cuello con ms fuerza. Muy ingenioso. Muy animoso. Vas a necesitar todo eso donde vas. Cuando pregunten cmo mor dije, diles: todava enfadado. Quell. Kawahara se inclin para acercrseme ms. Estaba casi tumbada encima de m, como una amante satisfecha. Pero Quell nunca se someti a un interrogatorio virtual, verdad? T no vas a morir enfadado, Kovacs. T vas a morir suplicando. Una vez. Y otra. Y otra ms. Me agarr del pecho y me aplast con fuerza. Los alicates, aparecieron de nuevo en su mano. Esto es un aperitivo. Las pinzas de la herramienta se clavaron debajo de mi ojo y un chorro de sangre salpic la cara de Kawahara. Sent una explosin de dolor. Por un momento, pude ver los alicates con el rabillo del ojo donde se haban incrustado, sobresaliendo de mi cara como un enorme piln de acero, y entonces Kawahara cerr las pinzas y algo estall. Mi visin se salpic de rojo y luego se apag, una pantalla de monitor moribunda, como las del Enlace de Datos de Elliott. Con el otro ojo vi a

Kawahara retirar los alicates con el implante de grabacin de Reese sujeto con las pinzas. Del extremo posterior del diminuto artefacto caan unas pequeas gotas sobre mi mejilla. Ira a por Elliott y Reese. Por no hablar de Ortega, Bautista y quin saba cuntos otros. Ya basta, joder murmur arrastrando las palabras, y en el mismo instante, obligando a mis msculos a trabajar, cerr las piernas alrededor de la cintura de Kawahara. Mi mano izquierda cay plana sobre el cristal inclinado. El estallido sordo de una explosin, y un ruido agudo. Con la opcin de fusin al mnimo, la microgranada termita estaba diseada para detonar casi al instante, concentrando el noventa por ciento de la carga en la superficie de contacto. El diez por ciento restante me destroz la mano, separando la carne de los huesos de tutano de aleacin y los tendones reforzados con carbono, rompindome los ligamentos multiadheridos y abriendo un agujero en mi palma del tamao de una moneda. En su parte inferior, la ventana se rompi como una gruesa placa de hielo. Pareci suceder a cmara lenta. Sent cmo la superficie se hunda debajo de m y resbal de lado hacia el agujero. Vagamente, registr el rugido del aire fro entrando en el camarote. A mi lado, la cara de Kawahara mostr una expresin estpida por la sorpresa cuando se dio cuenta de lo ocurrido, pero la comprensin le lleg demasiado tarde. Iba a caer conmigo, me sacuda y golpeaba en la cabeza y el pecho, pero era incapaz de liberarse de mis piernas alrededor de su cintura. Los alicates se desprendieron de mi cara y cayeron, llevndose consigo una larga tira de carne de un pmulo, que golpe una vez mi destrozado ojo, pero el dolor ya quedaba lejos, era casi irrelevante, consumido por entero por la hoguera de la rabia que finalmente se haba abierto paso a travs de los restos de betatanatina. Diles: todava enfadado. Finalmente, el trozo de cristal sobre el que luchbamos cedi, y nos arroj al viento y el cielo. Y camos... Mi brazo izquierdo estaba paralizado por los daos de la explosin, pero cuando empezamos a caer a travs de la fra oscuridad ahuequ la mano derecha con la otra granada y la acerqu a la base del crneo de Kawahara. Alcanc a vislumbrar confusamente el ocano muy abajo, el Despistado alejndose rpidamente, cada vez ms arriba, y una expresin en el rostro de Reileen Kawahara, que haba dejado la cordura tan atrs como nosotros la nave. Alguien gritaba, pero yo ya no saba si el ruido vena de dentro o de fuera. La percepcin era alejada de m por el estridente silbido del aire que nos rodeaba, y ya no fui capaz de encontrar la pequea ventana de la perspectiva individual. La cada era tan seductora como el sueo. Con lo que me quedaba de voluntad, aplast la granada y el crneo contra mi pecho, con la fuerza suficiente como para hacerlas detonar. Mi ltimo pensamiento fue la esperanza de que Davidson estuviera mirando la pantalla.

Captulo cuarenta y dos

La direccin se encontraba, irnicamente, en Licktown. Dej la aeronave dos bloques al Norte y recorr andando el resto del camino, incapaz de desprenderme del todo de una extraa sensacin de sntesis, como si la maquinaria del cosmos asomara a travs de la tela de la realidad para que yo pudiera verla. El apartamento que buscaba formaba parte de un bloque en forma de U que en el centro tena un rea de aterrizaje de hormign con grietas llenas de hierbas. Entre los diversos vehculos de tierra y de aire de aspecto deprimente, distingu el microcptero enseguida. Alguien lo haba pintado de morado con bandas laterales de color rojo, y aunque todava se escoraba cansinamente a un lado sobre el tren de aterrizaje, tena unos brillantes grupos de sensores de aspecto caro en el morro y la cola. Asent para m mismo y sub un tramo de escalones externos hasta la segunda planta del bloque. Un nio de unos once aos abri la puerta del nmero diecisiete y me mir con expresin de pura hostilidad. S? Me gustara hablar con Sheryl Bostock. S, bueno, no est. Suspir y me pas la mano por la cicatriz que tena debajo del ojo. Me parece que probablemente es mentira. Tiene el microcptero en el patio, t eres su hijo, Daryl, y ella ha acabado el turno de noche hace unas tres horas. Le dirs que hay alguien que quiere verla por el asunto de la funda de Bancroft? Eres de la Sia? No, slo quiero hablar con ella. Si puede ayudarme, es posible que te d algo de dinero. El chico me mir otro par de segundos y cerr la puerta sin una palabra. Dentro, lo o llamar a su madre. Esper y luch contra el impulso de fumar. Cinco minutos despus Sheryl Bostock se asom a la puerta, vestida con un caftn ancho. Su funda sinttica era todava ms inexpresiva que su hijo, pero se trataba de una inexpresin provocada por una flaccidez muscular que nada tena que ver con su actitud. En los modelos sintticos ms baratos, los grupos de msculos pequeos necesitan un rato para entrar en calor despus del sueo, y este modelo era sin duda de los ms econmicos del mercado. Quiere verme? pregunt la voz de la sinttica, irregular. Para qu? Soy investigador privado y trabajo para Laurens Bancroft dije lo ms amablemente que pude. Me gustara hacerle unas preguntas sobre sus obligaciones en PsychaSec. Puedo entrar? Hizo un dbil sonido que me hizo pensar que probablemente varias veces en su vida haba intentado sin xito cerrar la puerta en las narices de algn hombre. No ser mucho rato. Se encogi de hombros y abri la puerta del todo. Pas por su lado y entr en una habitacin ordenada pero vieja cuya cosa ms destacada era sin lugar a dudas un panel de ocio. El sistema emerga del alfombrado en el otro extremo de la estancia como un oscuro dolo mecnico, y los otros muebles estaban dispuestos alrededor rindindole homenaje. Como la pintura del microcptero, pareca nuevo. Daryl haba desaparecido de mi vista. Bonito panel dije, acercndome a la inclinada pantalla frontal. Cunto hace que lo tiene? Desde hace tiempo. Sheryl Bostock cerr la puerta y se acerc vacilante al centro de la habitacin. Su rostro estaba despertando y ahora la expresin dudaba entre el sueo y la suspicacia. Qu es lo que quiere preguntarme? Puedo sentarme? Seal con un gesto mudo una de las butacas repetidamente usadas y se sent en un silln frente a m. En los huecos que dejaba el caftn, su carne sinttica se vea rosada e irreal. La observ un rato, preguntndome si de verdad quera seguir adelante.

Y bien? Hizo un brusco movimiento de la mano hacia m, nerviosa. Qu es lo que quiere preguntarme? Me ha despertado despus del turno de noche, ser mejor que tenga una jodida buena razn. El martes 14 de agosto usted entr en la cmara de enfundado de la familia Bancroft e inyect a un clon de Laurens Bancroft un hipospray entero de algo. Me gustara saber qu era, Sheryl. El resultado fue ms dramtico de lo que me habra parecido posible. Los rasgos artificiales de Sheryl Bostock se estremecieron violentamente y la mujer retrocedi como si la hubiera amenazado con una porra elctrica. Forma parte de mis deberes habituales grit estridentemente. Estoy autorizada a inyectar sustancias qumicas a los clones. No pareca estar hablando con naturalidad. Pareca como si alguien le hubiera dicho que lo memorizara. Era sinamorfesterona? pregunt con calma. Los sintticos baratos no se sonrojan o palidecen, pero la expresin de su rostro transmiti el mensaje con la misma eficacia. Pareca un animal asustado, traicionado por su amo. Cmo lo sabe? Quin se lo ha dicho? Su voz ascendi hasta un sollozo agudo. No puede saberlo! Ella dijo que nadie lo sabra! Se derrumb en el sof, llorando entre las manos. Daryl sali de otra habitacin al or a su madre llorar, dud en la puerta y evidentemente decidi que no poda o no deba hacer nada, porque se qued all, observndome con expresin de miedo en la cara. Reprim un suspiro y le hice un gesto de asentimiento, intentando parecer lo menos amenazador posible. Con cautela, se dirigi al sof y puso una mano en el hombro de su madre, haciendo que se sobresaltara como si la hubieran golpeado. Retazos de recuerdos se agitaron en mi interior y sent que mi propia expresin se volva fra y lgubre. Intent sonrerles a travs de la habitacin, pero era ridculo. Me aclar la garganta. No he venido a hacerle nada dije. Slo quiero saber. Hizo falta un minuto aproximadamente para que mis palabras atravesaran la telaraa del terror y penetraran en la conciencia de Sheryl Bostock. Hizo falta todava ms tiempo para que controlara las lgrimas y levantara la vista para mirarme. A su lado, Daryl acariciaba su cabeza sin mucha conviccin. Apret los dientes e intent detener los recuerdos de mis once aos que invadan mi cabeza. Esper. Fue ella dijo finalmente.

Curtis me intercept cuando doblaba el ala martima de Suntouch House. Tena el rostro ensombrecido de ira y las manos apretadas a los costados. No quiere hablar contigo me gru. Aparta de mi camino, Curtis dije con firmeza. O saldrs herido. Sus brazos adoptaron una posicin defensiva de krate. He dicho que no quiere... En ese momento le di una patada en la rodilla y se derrumb a mis pies. Una segunda patada lo hizo rodar un par de metros por la pendiente, hacia las pistas de tenis. Cuando se par yo ya estaba encima de l. Le hinqu una rodilla en la regin dorsal y le sub la cabeza tirndole del pelo. Hoy no tengo un buen da le dije pacientemente. Y t ests empeorndolo. Ahora voy a subir a hablar con tu jefa. Tardar unos diez minutos, y luego me ir. Si eres prudente, te mantendrs apartado de mi camino. Maldito... Le tir del pelo con ms fuerza y grit. Si vienes detrs de m, Curtis, te har dao. Mucho dao. Lo entiendes? No estoy de humor para tramposos estpidos como t. Djele en paz, Kovacs. Nunca ha tenido diecinueve aos? Mir por encima del hombro hacia donde Miriam Bancroft observaba con las manos en los

bolsillos, vestida con un conjunto ancho, en tonos ocres, que pareca inspirado en los harenes sharianos. Sus largos cabellos estaban recogidos debajo de una banda de tela ocre y sus ojos resplandecan al sol. De repente record lo que Ortega haba dicho sobre la empresa Nakamura y Miriam Bancroft. Utilizan su cara y su cuerpo para vender el material. Ahora lo vea, la pose aparentemente despreocupada de la funda de muestra de una casa de modas. Solt el pelo de Curtis y me ech atrs mientras l se pona en pie. Yo no he sido tan estpido a ninguna edad ment. Por qu no le dice usted que se aparte? A lo mejor le hace caso. Curtis, ve a esperarme en la limusina. No tardar mucho. Va a dejarle...? Curtis! Haba un asombro cordial en su voz, como si hubiera algn error, como si contestarle no estuviera en el men. El rostro de Curtis enrojeci cuando lo oy, y se apart de nosotros con lgrimas de consternacin en los ojos. Lo mir alejarse, no muy convencido de si no habra sido mejor golpearle otra vez. Miriam Bancroft debi de leerme el pensamiento. Crea que su sed de violencia se haba saciado ya dijo con calma. Todava est buscando objetivos? Quin dice que estoy buscando objetivos? Usted lo dijo. La mir rpidamente. No me acuerdo de eso. Qu oportuno. No, no lo entiende. Sub las manos abiertas hacia ella. No me acuerdo. Todo lo que hicimos juntos ha desaparecido. No tengo esos recuerdos. Estn borrados. Se estremeci como si la hubiera golpeado. Pero usted... dijo entrecortadamente. Pens... Parece... El mismo. Baj la vista hacia m, hacia la funda de Ryker. Bueno, no quedaba mucho de la otra funda cuando me sacaron del mar. sta era la nica opcin. Y los investigadores de la ONU se negaron rotundamente a permitirme otro reenfundado doble. Realmente no los culpo. Ya ser bastante difcil justificar lo que hicimos tal como estn las cosas. Pero cmo...? Lo decidimos? Sonre sin entusiasmo. Quiere que entremos y hablemos de eso? Dej que me llevara de nuevo al jardn de invierno, donde alguien haba colocado una jarra y unos vasos de pie alto en la mesa ornamental, debajo de los grupos de hierba-mrtir. La jarra estaba llena de un lquido del color de las puestas de sol. Nos sentamos uno frente al otro sin intercambiar palabra o mirada alguna. Se llen un vaso sin ofrecerme a m, un detalle insignificante que deca mucho de lo que haba ocurrido entre Miriam Bancroft y mi otro yo. Me temo que no dispongo de mucho tiempo dijo, ausente. Como le he dicho por telfono, Laurens me ha pedido que vaya a Nueva York inmediatamente. De hecho iba de camino cuando usted llam. Guard silencio, esperando, y cuando termin de llenarse el vaso me llen yo el mo. Esta accin haba sido completamente errnea, y mi gesto de incomodidad lo puso de manifiesto. Ella reaccion con embarazo al caer en la cuenta. Oh, yo... No tiene importancia. Volv a sentarme y di un sorbo a la bebida. Tena un toque de picante debajo del dulzor. Quiere saber cmo lo decidimos? Lo echamos a suertes. Piedra, papel y tijera. Por supuesto, antes hablamos durante horas. Nos conectaron mediante un foro virtual de Nueva York, a una ratio muy alta, discrecin absoluta, mientras tombamos una decisin. No escatimaron en gastos por los hroes del momento. Descubr un matiz de amargura en mi voz, y tuve que pararme para eliminarlo. Ech un trago ms largo de mi bebida. Como le he dicho, hablamos. Mucho. Pensamos muchas maneras diferentes de decidirnos, quiz algunas ni siquiera eran viables, pero al final siempre acabbamos con lo mismo. Piedra,

papel y tijera. Al mejor de cinco. Por qu no? Me encog de hombros, pero no fue el gesto despreocupado que haba esperado. Todava intentaba desprenderme del fro que senta cada vez que pensaba en aquella partida, intentando anticiparme a m mismo, con mi existencia en juego. El mejor de cinco, y los dos habamos ganado dos veces. El corazn me golpeaba en el pecho como el ritmo musical del Jerry's Closed Quarters, y la adrenalina llegaba a marearme. Ni siquiera enfrentarme a Kawahara haba sido tan duro. Cuando l perdi la ltima ronda piedra contra mi papel los dos observamos nuestras manos extendidas durante lo que pareci un largo rato. Entonces se levant con una dbil sonrisa y se llev el pulgar y el ndice a la cabeza, a medio camino entre un saludo y una parodia del suicidio. Quieres que le diga algo a Jimmy cuando lo vea? Sacud la cabeza sin palabras. Bueno, que tengas una buena vida dijo, y abandon la habitacin soleada, cerrando la puerta suavemente detrs. Parte de m segua gritando por dentro que se haba dejado ganar. Me reenfundaron al da siguiente. Levant la vista de nuevo. Supongo que se preguntar por qu me he molestado en venir. S, as es. Tiene que ver con Sheryl Bostock dije. Quin? Suspir. Miriam, por favor. No me lo ponga an ms difcil. Sheryl Bostock siente un pnico de muerte, pensando que usted har que destruyan su pila por lo que sabe. He venido para que me convenza de que est equivocada, porque se lo he prometido. Miriam Bancroft me mir durante un momento, con los ojos muy abiertos, y luego, convulsivamente, me arroj su bebida a la cara. Hombrecillo arrogante dijo entre dientes. Cmo te atreves? Cmo se atreve? Me limpi el lquido de los ojos y la mir fijamente. Haba esperado alguna reaccin, pero no aqulla. Me sequ el cocktail del pelo. Cmo dice? Cmo se atreve a venir aqu, dicindome que esto es difcil para usted? Tiene idea de lo que mi marido est sufriendo en este momento? Bueno, veamos. Me limpi las manos en la camisa, con el ceo fruncido. Ahora mismo es el invitado cinco estrellas de una Investigacin Especial de la ONU en Nueva York. Cmo calcula que le afectar una separacin matrimonial? No puede ser tan difcil encontrar un burdel en Nueva York. Miriam Bancroft apret los dientes. Es usted muy cruel susurr. Y usted peligrosa. Sent que un poco de vapor se elevaba desde la superficie de mi control. No fui yo quien golpe a un nio no nato hasta matarlo en San Diego. No fui yo quien inyect sinamorfesterona al clon de su marido mientras l estaba en Osaka, sabiendo perfectamente lo que le hara a la primera mujer que se tirara en ese estado. Sabiendo que esa mujer no sera usted, por supuesto. No me extraa que Sheryl Bostock est aterrorizada. Con slo mirarla, me pregunto si saldr vivo de esta casa. Pare. Respir profunda, estremecidamente. Pare. Por favor. Lo hice. Ambos guardamos silencio, ella con la cabeza inclinada. Cunteme lo que ocurri dije al fin. Kawahara me explic la mayor parte. S por qu Laurens se suicid... De veras? Su voz sonaba ya tranquila, pero todava haba huellas de malevolencia en la pregunta. Dgame, qu es lo que sabe? Que se mat para evitar un chantaje. Que eso es lo que dicen en Nueva York, verdad? Es una suposicin razonable, Miriam dije con calma. Kawahara lo tena atrapado. Vota en contra de la resolucin 653 o enfrntate a una congelacin por asesinato. Matarse antes de que la

transferencia llegara a PsychaSec era la nica manera de evitarlo. Si no se hubiera empecinado tanto en negar que haba sido un suicidio, podra haberle salido bien. S. Si usted no hubiera venido. Hice un gesto que pareci injustamente defensivo. No fue idea ma. Y la culpa? dijo en mitad del silencio. Se ha parado a pensar en eso? Se ha parado a pensar en cmo debi de sentirse Laurens cuando se dio cuenta de lo que haba hecho, cuando le dijeron que aquella chica, Rentang, era catlica, una chica que nunca podra recuperar la vida, aunque la resolucin 653 la obligara a resucitar temporalmente para testificar en contra de l? No cree que cuando se puso la pistola en la garganta y apret el gatillo estaba castigndose por lo que haba hecho? Ha pensado alguna vez que quiz no estaba intentando escapar, como usted dice? Pens en Bancroft, dando vueltas a la idea, y no me cost demasiado decir lo que Miriam Bancroft quera or. Es una posibilidad dije. Sofoc una carcajada. Es ms que una posibilidad, seor Kovacs. Olvida que yo estaba all esa noche. Lo observ desde la escalera cuando lleg. Le vi la cara. Vi el dolor en su cara. Pag por lo que haba hecho. Se juzg y ejecut por lo que haba hecho. Pag, destruy al hombre que cometi el crimen, y ahora un hombre que no lo recuerda, que no lo cometi, vive con la culpa otra vez. Est satisfecho, seor Kovacs? Los ecos amargos de su voz quedaron absorbidos por la hierba-mrtir. El silencio se hizo ms denso. Por qu lo hizo? pregunt, cuando no mostraba indicio alguno de ir a volver a hablar. Por qu tuvo que pagar Maria Rentang las infidelidades de su marido? Ella me mir como si le hubiera preguntado una importante verdad espiritual y sacudi la cabeza en un gesto de impotencia. Fue la nica manera de hacerle dao que se me ocurri murmur. En el fondo era igual que Kawahara, pens con una ferocidad cuidadosamente controlada. Slo era otra mat, manejando a las personas no importantes como las piezas de un puzzle. Saba que Curtis trabajaba para Kawahara? pregunt en tono apagado. Lo supuse. Despus. Levant una mano. Pero no poda demostrarlo. Cmo lo averigu? En retrospectiva. l me llev al Hendrix, fue quien me lo recomend. Kadmin apareci cinco minutos despus de que llegara yo, siguiendo rdenes de Kawahara. Demasiado pronto para ser una coincidencia. S dijo con frialdad. Encaja. Le consigui Curtis la sinamorfesterona? Ella asinti. A travs de Kawahara, imagino. Una cantidad generosa, adems. Estaba drogado hasta las cejas la noche que le envi a verme. Le sugiri l que pinchara al clon antes del viaje a Osaka? No. Fue Kawahara. Miriam Bancroft se aclar la garganta. Tuvimos una conversacin inusualmente franca unos das antes. Ahora pienso que deba de estar preparando todo lo de Osaka. S, Reileen es bastante meticulosa. Era bastante meticulosa. Saba que exista la posibilidad de que Laurens se negara a apoyarla. As que usted soborn a Sheryl Bostock con una visita a la casa de placer de la isla, igual que a m. Slo que en vez de jugar con el glorioso cuerpo de Miriam Bancroft como yo, ella se lo pona. Un puado de dinero, y la promesa de que poda volver y jugar otra vez otro da. Pobre idiota, estuvo en el paraso durante treinta y seis horas y ahora es como un yonqui con abstinencia. Pensaba llevarla de nuevo all? Soy una mujer de palabra. S? Bueno, como favor a m, hgalo pronto. Y el resto? Tiene pruebas? Piensa contarle a Laurens mi participacin en esto? Me met la mano en el bolsillo y saqu un disco negro mate. El momento de la inyeccin grabado dije, sostenindolo en alto. La grabacin de Sheryl

Bostock dejando PsychaSec y corriendo a reunirse con usted en su limusina, que luego sale en direccin al mar. Sin esto, no hay nada que diga que su marido mat a Maria Rentang con ayuda qumica, pero probablemente den por supuesto que Kawahara lo drog a bordo del Despistado. No es una prueba, pero es conveniente. Cmo lo supo? Estaba mirando hacia una esquina del jardn, y habl en voz baja y distante. Cmo lleg a Bostock? Intuicin sobre todo. Me vio mirar por el telescopio? Asinti y se aclar la garganta. Pens que estaba jugando conmigo. Crea que se lo haba dicho a l. No. Sent una dbil punzada de ira. Kawahara todava tena a mi amiga en virtual. Y amenazaba con torturarla hasta volverla loca. Me mir de soslayo, luego apart la vista. No lo saba dijo con calma. S, bueno. Me encog de hombros. El telescopio me dijo la mitad. Su marido haba estado a bordo del Despistado justo antes de matarse. As que empec a pensar en todas las cosas desagradables que Kawahara tena all arriba, y me pregunt si su marido podra haber sido inducido a quitarse la vida. Qumicamente, o con algn tipo de programa virtual. Lo he visto antes. S. Estoy segura de eso. Ahora pareca cansada, a la deriva. Entonces por qu buscar lo que fuera en PsychaSec y no en el Despistado? No estoy seguro. Intuicin, como he dicho antes. Quiz porque un ataque qumico a bordo de un burdel areo no me pareci el estilo de Kawahara. Demasiado precipitado, demasiado ordinario. Le gusta jugar al ajedrez, no luchar cuerpo a cuerpo. Le gustaba. O tal vez slo porque yo no poda acceder al archivo de vigilancia del Despistado como al de PsychaSec, y quera hacer algo inmediatamente. En cualquier caso, le dije al Hendrix que entrara e inspeccionara los procedimientos mdicos estndar de los clones, y luego buscara cualquier irregularidad. Eso me llev a Sheryl Bostock. Qu astuto. Se volvi para mirarme. Y ahora qu, seor Kovacs? Ms justicia? Ms crucifixin de mats? Arroj el disco encima de la mesa. Le dije al Hendrix que entrara para borrar la grabacin de la inyeccin en los archivos de PsychaSec. Como he dicho antes, probablemente den por supuesto que su marido fue drogado a bordo del Despistado. La solucin ms conveniente. Oh, y tambin borramos su visita a mi habitacin de la memoria del Hendrix, por si acaso alguien quisiera investigar lo que dijo sobre comprarme. Por una razn u otra, creo que le debe un par de grandes favores al Hendrix. Dijo que con unos cuantos huspedes de vez en cuando bastara. No le costar a usted mucho, relativamente hablando. Se lo he prometido, ms o menos, en su nombre. No le dije que Ortega haba visto la escena del dormitorio, ni cunto tiempo haba tardado en convencerla. Todava no saba a ciencia cierta por qu haba accedido. En lugar de eso observ el asombro en la cara de Miriam Bancroft durante el medio minuto entero que le llev alargar la mano y cerrarla en torno al disco. Levant la vista para mirarme por encima de los dedos apretados cuando lo coga. Por qu? No lo s dije taciturno. Quin sabe, quiz porque usted y Laurens se merecen el uno al otro. Quiz merece seguir amando a un inadaptado sexual infiel que es incapaz de combinar el respeto y sus apetitos en una misma relacin. Quiz l merece seguir sin saber si mat a Rentang por induccin o no. Quiz son iguales que Reileen, los dos. Quiz todos los mats se merecen los unos a los otros. Lo nico que s es que los dems no nos los merecemos. Me levant para irme. Gracias por la bebida. Llegu a la puerta... Takeshi ...y me volv, involuntariamente, en su direccin. No es eso dijo con certeza. Puede que usted crea todas esas cosas, pero no se trata de eso,

verdad? Negu con la cabeza. No, no se trata de eso asent. Entonces por qu? Como he dicho antes, no s por qu. La mir, preguntndome si me alegraba de no poder recordarlo o no. Suavic la voz. Pero l me pidi que lo hiciera si ganaba yo. Era parte del trato. No me dijo por qu. La dej sentada a solas, entre la hierba-mrtir.

Eplogo
La marea haba bajado en Ember, dejando una extensin de arena mojada que llegaba casi a los restos del Defensor del Libre Comercio. Las rocas contra las que haba encallado el barco estaban al descubierto en las aguas poco profundas de proa, como una emanacin fosilizada de las tripas de la nave. Haba aves marinas posadas en ellas, chillndose estridentemente unas a otras. Una ligera brisa pas por la arena formando ondas diminutas en los charcos que haban dejado nuestras huellas. En el malecn, el rostro de Anchana Salomao haba sido derribado, intensificando la deprimente desolacin de la calle. Pensaba que ya te habras ido dijo Irene Elliott a mi lado. Todava no s cundo me ir. En Harlan estn retrasando la autorizacin de la transferencia. No quieren que vuelva. Y nadie te quiere aqu. Me encog de hombros. No es una situacin nueva para m. Seguimos caminando en silencio durante un rato. Era una sensacin extraa, hablar con Irene Elliott devuelta a su propio cuerpo. En los das anteriores a la intrusin en el Despistado, me haba acostumbrado a bajar la vista para mirarla a la cara, pero aquella funda rubia de huesos grandes era casi tan alta como yo y tena un aura de adusta competencia que en los gestos del otro cuerpo slo asomaba dbilmente. Me han ofrecido un trabajo dijo al cabo. Consultora de seguridad para Mainline Humanos Digitalizados. Has odo hablar de ellos? Negu con la cabeza. Son importantes en la Costa Este. Deben de tener a sus cazatalentos en la comisin de investigacin o algo. En cuanto la ONU me amnisti, llamaron a la puerta. Con una buena oferta, cinco de los grandes, si firmaba al momento. S, es una prctica estndar. Felicidades. Te mudas al Este, o te enviarn el trabajo aqu? Probablemente lo haga desde aqu, al menos durante un tiempo. Tienen a Elizabeth en un codominio virtual en Bay City, y es mucho ms barato conectarse localmente. El mantenimiento nos cuesta la mayor parte de los cinco mil, y nos imaginamos que pasarn unos aos antes de que podamos permitirnos reenfundarla. Me dirigi una sonrisa tmida. Ahora mismo pasamos all la mayor parte del tiempo. Es a donde ha ido Victor hoy. No necesitas excusarlo dije amablemente. No crea que quisiera hablar conmigo, de todas formas. Ella apart la mirada. Es que, sabes?, siempre ha sido muy orgulloso y... No tiene importancia. Si alguien hubiera jugado con mis sentimientos como yo jugu con los suyos, tampoco me apetecera hablar con l. Me detuve y met la mano en el bolsillo. Eso me recuerda algo. Te he trado una cosa. Ella baj la vista al annimo chip de crdito gris de mi mano. Qu es? Unos ochenta mil dije. Me imagino que con esto podris comprar algo fabricado expresamente para Elizabeth. Si escoge pronto y bien, podris tenerla reenfundada antes de fin de ao. Qu? Me mir con una sonrisa intermitente, como alguien a quien le han contado un chiste que no est seguro de entender. Nos lo das... Por qu? Por qu lo haces? Esta vez tena una respuesta. Haba estado pensando todo el camino desde Bay City esa maana. Tom la mano de Irene Elliott y puse el chip en ella. Porque quiero que haya algo limpio al final de todo esto dije con calma. Algo que me pueda hacer sentir bien. Durante un momento, sigui mirndome. Entonces deshizo la breve distancia que nos separaba y

me rode con los brazos con un grito que hizo que las gaviotas ms cercanas echaran a volar asustadas. Sent lgrimas en su cara, pero estaba riendo al mismo tiempo. Le devolv el abrazo con fuerza. Y durante los instantes que dur, y un poco despus, me sent tan limpio como la brisa que llegaba del mar. Uno acepta lo que le dan, dijo Virginia Vidaura, en alguna parte. Y a veces eso es suficiente.

Tardaron otros once das en autorizar la transferencia que me devolvera a Harlan. Me pas la mayor parte de ellos en el Hendrix, mirando las noticias y sintindome extraamente culpable por mi inminente partida. Se haban hecho pblicos pocos datos de la desaparicin de Reileen Kawahara, y por tanto la cobertura resultante era enrevesada, sensacionalista y en buena parte imprecisa. La investigacin especial de la ONU segua siendo secreta, y cuando los rumores sobre la prxima aprobacin de la resolucin 653 salieron al fin a la luz no haba nada que la relacionara con los sucesos anteriores. El nombre de Bancroft no apareci nunca, ni el mo. Nunca volv a hablar con Bancroft. Oumou Prescott fue la encargada de hacerme llegar la autorizacin de la transferencia y el reenfundado en Harlan y, aunque se mostr bastante agradable y me asegur que los trminos del contrato se respetaran al pie de la letra, tambin me trasmiti el mensaje ligeramente amenazador de que no deba intentar ponerme en contacto con ningn miembro de la familia Bancroft nunca ms. La razn que cit Prescott fue la mentira sobre el Jack It Up, el quebrantamiento de mi tan cacareada palabra, pero yo saba la verdad. La haba visto en el rostro de Bancroft en la sala de investigacin cuando los hechos sobre los viajes y las actividades de Miriam Bancroft durante el ataque al Despistado salieron a la luz. A pesar de todas sus gilipolleces de mat de ciudad, el viejo cabrn estaba muerto de celos. Me pregunt qu hubiera hecho de haber visto los archivos de alcoba del Hendrix que habamos borrado. Ortega me acompa a la central de Bay City el da de la transferencia, el mismo da que Mary Lou Hinchley fue transferida a un cuerpo sinttico para comparecer como testigo en la vista oral sobre el Despistado. Haba una muchedumbre cantando ante la escalinata del vestbulo de entrada, frente a un cordn de policas de Orden Pblico de la ONU con uniforme negro y aspecto sombro. Las mismas toscas pancartas hologrficas que recordaba de mi llegada a la Tierra flotaban sobre nuestras cabezas cuando nos abrimos paso entre el gento. Arriba, el cielo era de un gris ominoso. Malditos payasos gru Ortega, apartando de su camino con un codazo al ltimo de los manifestantes. Si provocan a esos Opus, lo lamentarn. He visto a esos chicos en accin, y no es agradable. Pas junto a un joven con la cabeza afeitada que con una mano lanzaba violentos puetazos al cielo y con la otra sostena uno de los generadores de la pancarta. Tena la voz ronca y pareca sumido en un trance frentico. Me un a Ortega ms all de la multitud, un poco jadeante. No estn lo bastante organizados para constituir una autntica amenaza dije, levantando la voz para competir con los cnticos. Slo hacen ruido. S, bueno, eso nunca detuvo a los Opus. Probablemente rompan unas cuantas cabezas, slo por cuestin de principios. Menudo folln. Es el precio del progreso, Kristin. T queras la resolucin 653. Seal con un gesto el mar de rostros enfadados de abajo. Ah la tienes. Uno de los antidisturbios, con casco y protectores, rompi filas y se dirigi a nosotros, con la porra elctrica ligeramente levantada en la mano. En el hombro de la chaqueta luca un galn rojo de sargento. Ortega le ense la placa y, despus de una breve conversacin a gritos, nos dej subir. El cordn se abri para nosotros y atravesamos las puertas dobles para entrar en el vestbulo. Era difcil decir qu era ms uniforme y mecnico, las puertas o las figuras sin rostro vestidas de negro que montaban guardia ante ellas. Dentro la atmsfera era tranquila y oscura, y el resplandor mortecino de las nubes de tormenta entraba por los paneles del techo. Mir los bancos desiertos que me rodeaban y suspir. No importa

de qu mundo se trate, no importa lo que hayas hecho all, bueno o malo, siempre lo abandonas de la misma manera. Solo. Necesitas un minuto? Negu con la cabeza. Necesito una vida entera, Kristin. Y a lo mejor algunos minutos ms, despus. Intenta mantenerte al margen de los problemas, tal vez lo consigas. Haba un conato de humor flotando en su voz, como un cadver en una piscina, y debi de darse cuenta porque se call de golpe. Una incomodidad cada vez mayor se interpona entre nosotros, algo que haba empezado en cuanto me reenfundaron en el cuerpo de Ryker para las vistas orales a tiempo real del comit. Durante la investigacin habamos estado demasiado ocupados para vernos mucho, y cuando el juicio termin al fin y todos volvimos a casa, la sensacin haba pervivido. Nos habamos acostado en unas pocas ocasiones, intensas pero slo superficialmente satisfactorias, e incluso eso se haba interrumpido cuando fue evidente que Ryker iba a ser absuelto y puesto en libertad. El deseo compartido que nos haba unido estaba fuera de control, haba empezado a ser peligroso, como la llama de un farol destrozado, e intentar aferrarse a l slo poda hacernos dao. Me volv y le dirig una dbil sonrisa. Que me mantenga al margen de los problemas, eh? Eso es lo que le dijiste a Trepp? Fue un golpe cruel, y yo lo saba. A pesar de todo, pareca que Kawahara slo haba conseguido rozarla con el rayo aturdidor. La pistola de agujas, lo record cuando me lo dijeron, estaba en posicin de dispersin mnima cuando entr para enfrentarme a Kawahara. Fue pura suerte que la dejara as. Cuando el equipo forense de la ONU, al que haban llamado rpidamente, lleg al Despistado para recoger pruebas bajo la direccin de Ortega, Trepp haba desaparecido, igual que el arns gravitatorio que yo haba dejado en la torreta de observacin meteorolgica al subir a bordo. No saba si Ortega y Bautista haban decidido dejar libre a la mercenaria debido al testimonio que poda aportar sobre el Rosa de Panam, o si Trepp haba desaparecido de la escena antes de que llegara la polica. Ortega no me haba dado informacin y no quedaba lo suficiente entre nosotros como para preguntrselo directamente. sta era la primera vez que hablbamos de ello. Ortega me mir con el ceo fruncido. Me ests pidiendo que os equipare? No te estoy pidiendo que hagas nada, Kristin. Me encog de hombros. Pero en lo importante, no veo mucha diferencia entre ella y yo. Si sigues pensando as, para ti nunca cambiar nada. Kristin, nunca cambia nada. Seal a la multitud con el pulgar. Siempre habr imbciles como sos, tragndose dogmas enteros para no tener que pensar por s mismos. Siempre habr personas como Kawahara y los Bancroft pulsando teclas y sacando beneficios del programa. La gente como t garantiza que la partida se desarrolle sin sobresaltos y que las reglas no se rompan demasiado a menudo. Y cuando los mats quieran romperlas, se recurrir a gente como Trepp y yo para actuar. sa es la verdad, Kristin. Es la verdad desde que nac hace doscientos cincuenta aos y por lo que he ledo en los libros de historia, nunca ha sido de otra manera. Lo mejor es hacerse a la idea. Ella me mir durante un momento, manteniendo sus sentimientos bajo control, y luego asinti como si hubiera tomado una decisin interna. Siempre quisiste matar a Kawahara, verdad? Esa confesin idiota fue slo para que yo te acompaara en el viaje. Era una pregunta que me haba hecho muchas veces, y segua sin tener una respuesta clara. Me encog de hombros otra vez. Mereca morir, Kristin. Mereca la Muerte Real. Es lo nico que s con certeza. Sobre mi cabeza, un suave golpeteo son en los paneles del techo. Ech la cabeza atrs y vi unas estrellas hmedas en el cristal. Estaba empezando a llover. Tengo que irme dije con calma. La prxima vez que veas esta cara, no ser yo el que la lleve, as que si quieres decir algo...

El rostro de Ortega se estremeci casi imperceptiblemente cuando lo dije. Me maldije por haber creado aquella situacin incmoda e intent cogerle la mano. Mira, si te sirve de ayuda, nadie lo sabe. Bautista probablemente sospecha que estuvimos juntos, pero nadie lo sabe de verdad. Lo s yo dijo bruscamente, sin darme la mano. Lo recuerdo yo. Suspir. S, yo tambin. Vale la pena recordarlo, Kristin. Pero no permitas que te joda el resto de la vida. Ve a buscar a Ryker, y pasa a la pantalla siguiente. Eso es lo que importa. Oh, s. Busqu en el abrigo y extraje un paquete de cigarrillos arrugado. Y puedes quedarte con esto. Ya no los necesito, ni l tampoco, as que no dejes que vuelva a empezar. Eso me lo debes, por lo menos. Asegrate de que sigue sin fumar. Ella parpade y me bes de repente, en algn lugar entre la boca y la mejilla. Fue una imprecisin que no intent corregir en un sentido u otro. Me volv antes de poder ver si iba a llorar y me dirig a las puertas del otro extremo del vestbulo. Mir atrs una vez, al subir los escalones. Ortega segua all, abrazndose a s misma, mientras observaba mi partida. A la luz mortecina de las nubes de tormenta, estaba demasiado lejos para ver su rostro con claridad. Por un momento sent un dolor en mi interior, algo tan profundamente arraigado que supe que arrancrmelo sera destruir la esencia de lo que me mantena vivo. El sentimiento se intensific y repic como la lluvia detrs de mis ojos, creciendo como el tamborileo en los paneles del techo y el agua que chorreaba por el cristal. Entonces lo reprim. Me volv de nuevo al siguiente escaln, hall una risita en algn lugar de mi pecho y la expuls con una tos. La risita aument y se convirti en risa, si poda llamarse as. Pasa a la pantalla siguiente. Las puertas aguardaban arriba, y tras ellas la transferencia. Todava intentando rer, las atraves.

AGRADECIMIENTOS
Entre la decisin de escribir una primera novela y el momento de verla publicada, hay un abismo. El viaje para atravesar ese abismo puede llegar a ser brutal desde un punto de vista emocional. Est acompaado de soledad, pero a la vez requiere una fe inquebrantable en lo que uno est haciendo, que se hace difcil de sostener. Yo slo pude llevar a cabo este viaje gracias a diferentes personas que me alentaron en los momentos en que mi propia fe declinaba. Como la tecnologa imaginada en Carbono alterado todava no existe, seguir adelante y agradecer a esos compaeros de ruta mientras pueda, dado que sin su apoyo estoy seguro de que Carbono alterado no existira. Quisiera pues, expresar mi agradecimiento, por orden de aparicin: a Margaret y John Morgan, por haber reunido el material orgnico original, a Caroline (Dit-Dah) Morgan, por el entusiasmo que mostr aun antes de poder hablar, a Gavin Burgess por la amistad cuando, a menudo, ninguno de los dos estaba en condiciones de poder hablar, a Alan Young por la dedicacin incondicional que es imposible expresar con palabras, y a Virginia Cottinelli por haberme alentado cuando a m ya no me quedaba aliento. Despus, la luz al final del largo tnel, gracias a mi agente Carolyn Whitaker por haber ledo el manuscrito de Carbono alterado no una sino dos veces, y a Simn Spanton de Gollancz por ser el hombre que finalmente hizo que esto fuera posible. Ojal que el camino salga siempre a tu encuentro, Y que el viento sople siempre en tu espalda.