El retrato oval

El castillo en el cual mi criado se le haba ocurrido penetrar a la fuerza en vez de permitirme, malhadadamente herido como estaba, de pasar una noche al ras, era uno de esos edificios mezcla de grandeza y de melancola que durante tanto tiempo levantaron sus altivas frentes en medio de los Apeninos, tanto en la realidad como en la imaginacin de Mistress Radcliffe. eg!n toda apariencia, el castillo haba sido recientemente abandonado, aunque temporariamente. "os instalamos en una de las habitaciones m#s peque$as y menos suntuosamente amuebladas. Estaba situada en una torre aislada del resto del edificio. u decorado era rico, pero antiguo y sumamente deteriorado. %os muros estaban cubiertos de tapiceras y adornados con numerosos trofeos her#ldicos de toda clase, y de ellos pendan un n!mero verdaderamente prodigioso de pinturas modernas, ricas de estilo, encerradas en sendos marcos dorados, de gusto arabesco. Me produ&eron profundo inter's, y quiz# mi incipiente delirio fue la causa, aquellos cuadros colgados no solamente en las paredes principales, sino tambi'n en una porcin de rincones que la arquitectura caprichosa del castillo haca inevitable( hice a )edro cerrar los pesados postigos del saln, pues ya era hora avanzada, encender un gran candelabro de muchos brazos colocado al lado de mi cabecera, y abrir completamente las cortinas de negro terciopelo, guarnecidas de festones, que rodeaban el lecho. *uselo as para poder, al menos, si no reconciliaba el sue$o, distraerme alternativamente entre la contemplacin de estas pinturas y la lectura de un peque$o volumen que haba encontrado sobre la almohada, en que se criticaban y analizaban. %e largo tiempo( contempl' las pinturas religiosas devotamente( las horas huyeron, r#pidas y silenciosas, y lleg la media noche. %a posicin del candelabro me molestaba, y e+tendiendo la mano con dificultad para no turbar el sue$o de mi criado, lo coloqu' de modo que arro&ase la luz de lleno sobre el libro. )ero este movimiento produ&o un efecto completamente inesperado. %a luz de sus numerosas bu&as dio de pleno en un nicho del saln que una de las columnas del lecho haba hasta entonces cubierto con una sombra profunda. ,i envuelto en viva luz un cuadro que hasta entonces no advirtiera. Era el retrato de una &oven ya formada, casi mu&er. %o contempl' r#pidamente y cerr' los o&os. -)or qu'. "o me lo e+pliqu' al principio( pero, en tanto que mis o&os permanecieron cerrados, analic' r#pidamente el motivo que me los haca cerrar. Era un movimiento involuntario para ganar tiempo y recapacitar, para asegurarme de que mi vista no me haba enga$ado, para calmar y preparar mi espritu a una contemplacin m#s fra y m#s serena. Al cabo de algunos momentos, mir' de nuevo el lienzo fi&amente. "o era posible dudar, aun cuando lo hubiese querido( porque el primer rayo de luz al caer sobre el lienzo, haba desvanecido el estupor delirante de que mis sentidos se hallaban posedos, haci'ndome volver repentinamente a la realidad de la vida. El cuadro representaba, como ya he dicho, a una &oven. se trataba sencillamente de un retrato de medio cuerpo, todo en este estilo que se llama, en lengua&e t'cnico, estilo de vi$eta( haba en 'l mucho de la manera de pintar de ully en sus cabezas favoritas. %os brazos, el seno y las puntas de sus radiantes cabellos, pendanse en la sombra vaga, pero profunda, que serva de fondo a la imagen. El marco era oval, magnficamente dorado, y de un bello estilo morisco. /al vez no fuese ni la e&ecucin de la obra, ni la e+cepcional belleza de su fisonoma lo que me impresion tan repentina y profundamente. "o poda creer que mi imaginacin, al salir de su delirio, hubiese tomado la cabeza por la de una persona viva. Empero, los detalles del dibu&o, el estilo de vi$eta y el aspecto del marco, no me permitieron dudar ni un solo instante. Abismado en estas refle+iones, permanec una hora entera con los o&os fi&os en el retrato. Aquella ine+plicable e+presin de realidad y vida que al principio me hiciera estremecer, acab por subyugarme. %leno de terror y respeto, volv el candelabro a su primera posicin, y habiendo as apartado de mi vista la causa de mi profunda agitacin, me apoder' ansiosamente del volumen que contena la historia y descripcin de los cuadros. 0usqu' inmediatamente el n!mero correspondiente al que marcaba el retrato oval, y le la e+tra$a y singular historia siguiente1

2Era una &oven de peregrina belleza, tan graciosa como amable, que en mal hora am al pintor y se despos con 'l. 3l tena un car#cter apasionado, estudioso y austero, y haba puesto en el arte sus amores( ella, &oven, de rarsima belleza, toda luz y sonrisas, con la alegra de un cervatillo, am#ndolo todo, no odiando m#s que el arte, que era su rival, no temiendo m#s que la paleta, los pinceles y dem#s instrumentos importunos que le arrebataban el amor de su adorado. /errible impresin caus a la dama or al pintor hablar del deseo de retratarla. Mas era humilde y sumisa, y sentse pacientemente, durante largas semanas, en la sombra y alta habitacin de la torre, donde la luz se filtraba sobre el p#lido lienzo solamente por el cielo raso. El artista cifraba su gloria en su obra, que avanzaba de hora en hora, de da en da. 4 era un hombre vehemente, e+tra$o, pensativo y que se perda en mil ensue$os( tanto que no vea que la luz que penetraba tan l!gubremente en esta torre aislada secaba la salud y los encantos de su mu&er, que se consuma para todos e+cepto para 'l. Ella, no obstante, sonrea m#s y m#s, porque vea que el pintor, que disfrutaba de gran fama, e+perimentaba un vivo y ardiente placer en su tarea, y traba&aba noche y da para trasladar al lienzo la imagen de la que tanto amaba, la cual de da en da torn#base m#s d'bil y desanimada. 4, en verdad, los que contemplaban el retrato, comentaban en voz ba&a su seme&anza maravillosa, prueba palpable del genio del pintor, y del profundo amor que su modelo le inspiraba. )ero, al fin, cuando el traba&o tocaba a su t'rmino, no se permiti a nadie entrar en la torre( porque el pintor haba llegado a enloquecer por el ardor con que tomaba su traba&o, y levantaba los o&os rara vez del lienzo, ni aun para mirar el rostro de su esposa. 4 no poda ver que los colores que e+tenda sobre el lienzo borr#banse de las me&illas de la que tena sentada a su lado. 4 cuando muchas semanas hubieron transcurrido, y no restaba por hacer m#s que una cosa muy peque$a, slo dar un toque sobre la boca y otro sobre los o&os, el alma de la dama palpit a!n, como la llama de una l#mpara que est# pr+ima a e+tinguirse. 4 entonces el pintor dio los toques, y durante un instante qued en '+tasis ante el traba&o que haba e&ecutado. )ero un minuto despu's, estremeci'ndose, palideci intensamente herido por el terror, y grit con voz terrible1 25En verdad, 'sta es la vida misma62 e volvi bruscamente para mirar a su bien amada1 5Estaba muerta62