Extremauncin

Jos Mara Boto Bravo

extremauncin. De extrema, ltima, y uncin. 1. f. Rel. Uno de los sacramentos de la Iglesia catlica, que consiste en la uncin con leo sagrado hecha por el sacerdote a los fieles que se hallan en peligro inminente de morir. Episodio 1 Camino de Lagos Extracto del discurso de despedida de Marta Coln, Presidenta de la Confederacin Mundial. Nueva or!, 1" de #unio de """. S. Tanto el equipo de go ierno saliente, como yo misma, podemos estar contentos y orgullosos, no solamente del tra a!o especficamente desarrollado durante nuestra legislatura, si no de ha er continuado, superando todos los pro lemas que han ido apareciendo, la lnea de nuestros antecesores sin ha ernos des"iado un #pice de la misma. $o se puede ha lar de progresos significati"os, pero en cam io estamos satisfechos de no ha er tenido ni el m#s mnimo retroceso con respecto al tra a!o de nuestros predecesores en el cargo, pese a las dificultades financieras que hemos tenido que atra"esar %...& 'o cierto es que el tra a!o que queda por hacer, sal"ado el escollo que en su da supuso el exceso de po lacin, se encuentra so re un camino allanado a conciencia durante todas las 'egislaturas (ientficas anteriores. )ay que reconocerlo y "alorarlo, y no hacerlo supondra un exceso de so er ia incompati le a todo uen go ernante.%...& (onfiemos en nuestros sucesores, todos ellos cientficos de reconocido prestigio, y en su capacidad para hacer la "ida del Ser )umano mucho m#s larga y dichosa, ele"ando su calidad hasta cotas nunca conocidas. (onfiemos tam i*n en que los ltimos y peque+os roces que existen entre las diferentes confederaciones territoriales queden feli,mente superados.%...& -, por ltimo, aunque no nos gusta ha lar en t*rminos de

cantidad, si no de calidad, supone para m y todo mi equipo de go ierno un aut*ntico placer recordar que, segn el ltimo censo de po lacin, la esperan,a de "ida durante nuestro mandato ha crecido en un a+o y dos meses con respecto a la del anterior, quedando *sta en la cifra de ./0,1 a+os. $e %istoria Moderna de las &eli'iones. Profesor (an )erle. *Ediciones de la +niversidad de )msterdam, a,o 1-1.. 2 ra, de los a"ances cientficos del siglo pasado, la Iglesia (atlica, haciendo un alarde de pre"isin, cre un grupo especial para que se dedicase a la ores de in"estigacin. Sus o !eti"os3 a& adelantarse a los descu rimientos de otras entidades cientficas y no perder el tren del futuro, pudiendo rindar a sus feligreses los nue"os descu rimientos directamente de la mano de Dios como expres el propio 4apa, y & encontrar en cada uno de los nue"os descu rimientos un nexo que permitiese mantener la teora de un Dios omnipotente, y que hiciese, si no aumentar, tampoco decrecer el nmero de sus feligreses 5y, por consiguiente, de su poder5. 6ste grupo especial, el Instituto (atlico de In"estigaciones (ientficas, cuenta desde un principio con numerosos centros de in"estigacin %gestionados por el propio Instituto, gracias a las enormes in"ersiones de capital&, y con estudiosos e in"estigadores que, pese a desarrollar su la or en otros centros, mantienen al Instituto al tanto de los logros y de los futuros frutos. 2s mismo, cuenta con un dotado grupo de telogos, los conocidos como tericos, que se dedican en exclusi"a a encontrar una supuesta fuente espiritual de los descu rimientos y a hacer p licas sus a"eriguaciones y elucu raciones de la manera m#s con"incente posi le. 6ntre su personal se encuentran tam i*n los llamados agentes. 2unque su misin no es clara ni est# especificada en su acta fundacional, parece o "io que sus misiones se escapan a la ortodoxia de la Iglesia y no est#n relacionadas directamente con la in"estigacin propiamente cientfica... El vehculo sobrevolaba la espesa jungla a escasos metros de las copas de los rboles ms altos. La neblina que envolva la selva se iba tornando de un tenue color carmes al recibir los ltimos rayos del sol que se ocultaba por el horizonte, confundiendo con su manto los contornos de las zonas en sombra. El padre i !tefano miraba absorto el cuadro, la cabeza casi rozando la ventanilla para intentar conseguir un ngulo de visi"n ms amplio. Era el nico de los doscientos pasajeros que se recreaba en la admiraci"n del paisaje y posiblemente el nico que hubiese preferido que el aparato viajara a menos velocidad para poder haber contemplado con detenimiento todos los detalles. El ocupante del asiento de su izquierda, que haba permanecido en silencio desde que tomaron juntos el vehculo en #amoussou$ro, gir" su rostro. %oz" ligeramente con sus dedos, como una

suave brisa, el brazo del sacerdote, instndole a que le atendiera. El padre i !tefano not" que le tocaba antes de que realmente lo hubiera hecho& la sensaci"n le produjo desasosiego y una instintiva repulsi"n. '(agnfico paisaje, )no es cierto* 'le musit" melosamente, mientras retiraba la mano'. Lstima que con esta velocidad pase tan rpido ante nuestros ojos. +r,ame que siento lo mismo que usted. -ero hemos de reconocer que viajar tan rpido tambi,n tiene sus ventajas. (ientras esperaba encontrar en el rostro del padre i !tefano alguna reacci"n a sus palabras, frot" contra el suelo sutilmente la suela de sus zapatos. '.l fin y al cabo 'continu"', sin estos cacharros no podramos habernos reunido todos hoy. i !tefano senta verdadera aversi"n por la capacidad de la que hacan gala algunos miembros de la congregaci"n -angea& no le gustaba en absoluto que alguien se inmiscuyese en su lnea de pensamientos. !onri" mal,volamente, como si considerase que el don de que haca gala su interlocutor s"lo le haba servido ahora para decir una solemne estupidez. '!in estos cacharros y todo lo que los acompa/a, no sera necesario que nos reuni,ramos nunca. 0o le contest". -areci" sentirse sumamente ofendido& mir" hacia el frente y se enfund" la cabeza en la capucha de su tnica verde. 0o era habitual que alguien contestase de aquella manera a un 1ran ruida 2erde. El padre i !t,fano debi" haber tenido en cuenta la inoportunidad de sus palabras. '-erd"neme, 1ran ruida. Estoy muy cansado.

Era norma de la !ociedad tratar a todos sus miembros con el rango que ostentasen dentro de sus propias confesiones, y la diferencia de grado entre un simple cura y un 1ran ruida era ms que notoria. 0o se haba comportado con el rigor necesario. e todos modos, y aquello le vala como e3cusa, se encontraba a todas luces cansado. La llamada a ltima hora instndole a asistir a la reuni"n de la !ociedad le molest". +omo tambi,n lo hizo el enrarecido ambiente que haba observado en la misma. ' 0uevamente le ruego que acepte mis disculpas... ej" las palabras colgando en el aire, dando la impresi"n de estar tambi,n cansado de tener que e3cusarse. Lo cierto es que cada vez se senta menos tentado a seguir perteneciendo a la !ociedad, a tener que compartir clandestinidad con aquellos ins"litos individuos. Los ms de dos a/os de reuniones, citas, sesiones, no se haban visto reflejados desde un punto de vista prctico. 0i uno solo de sus principios fundamentales, ni uno solo de sus supuestos cometidos prioritarios haba pasado de la mera dial,ctica. # lo que era peor4 el mpetu de los inicios estaba empezando a dejar paso a un

cierto grado de apata, no s"lo en su nimo, si no en el de muchos de los miembros. +ada vez se perdan ms en disquisiciones teos"ficas, como si formaran un club de tertulianos en vez de una organizaci"n secreta con fines supuestamente muy concretos. '!e/ores pasajeros, estamos llegando a Lagos. La voz metlica hizo que el padre girara la cabeza y dejara de mirar por la ventanilla& conoca de sobra la silueta de la ciudad. El aeropuerto se present" ante ellos de sbito, reci,n nacido de la enmara/ada jungla. El vehculo desaceler" y se acerc" a ,l con delicadeza, hasta posarse suavemente sobre una de las plataformas de aterrizaje. esembarcaron raudos, siguiendo el torrente que formaron el resto de los presurosos pasajeros. En breves instantes, se encontraban ante las puertas de cristal de las terminales de salida. El 1ran ruida ech" hacia atrs la capucha y mir" a los ojos del padre i !tefano. '5asta la pr"3ima. # no pierda la fe. 0o tenga dudas. .lgo me dice que nuestra labor va a ser fundamental no pasando mucho tiempo... 6tra de las cosas de los druidas de -angea que molestaban al padre i !tefano era la asombrosa facilidad que tenan para perderse despu,s de decir la ltima palabra. +uando gir" la cabeza para despedirse o contestarle, ya se haba e3traviado entre la multitud vocinglera. i !tefano sacudi" la cabeza con resignaci"n y sali" al e3terior del edificio. '78a3i9 0ada ms levantar el brazo apareci" frente a ,l, como salido de la nada, un vehculo a,reo que fren" en seco y se qued" parado a escaso medio metro de su cuerpo. :na puerta se abri" y una voz cantarina brot" del interior del vehculo. '.delante, se/or. ;ienvenido. El padre se introdujo y se acomod" en el amplio asiento trasero. La puerta volvi" a cerrarse silenciosa, encajando en la carrocera con tanta precisi"n que habra sido difcil distinguir su contorno. '<ona %esidencial =.. -irmide >?. El vehculo se elev" con un impulso poderoso que hizo aplastarse al cura en el respaldo del asiento. En un par de segundos cincuenta metros les separaban del suelo. i !tefano mir" a trav,s de la ventanilla y se dirigi" al conductor. '8anta prisa no es necesaria. 5aga el favor de conducir con ms precauci"n. El ta3ista gir" el rostro y le mir" risue/o.

'#a entiendo. (iedo a volar, )no* #a habr tenido raci"n doble ah 'se/al" abajo, al edificio del aeropuerto, con el pulgar' y no desea ms, )verdad* i !tefano no contest". El ta3ista suspir" sonoramente. 8om" la direcci"n de vuelo correcta e hizo que el vehculo avanzara a una velocidad deliberadamente lenta. :na voz son" en la consola de mandos del aparato. '.qu 8rfico a,reo. !e hallan ustedes en la autopista a,rea de circunvalaci"n !'?. Les recordamos que est terminantemente prohibido cruzar con vehculos a,reos la ciudad de Lagos. !i lo estiman oportuno pueden aumentar la velocidad de viaje. ;uenos das. El conductor sonri", pero an as mantuvo al vehculo al mismo ritmo, mirando por el retrovisor de vez en cuando al sacerdote, que pareca no haber odo el mensaje. ejaron a la derecha la mole de bab,licos rascacielos de la ciudad, enormes pinculos de cristal que irradiaban luz artificial como faros en un mar de hormig"n. -or debajo del vehculo, escasos edificios y grandes avenidas rodeadas de vegetaci"n indicaban que se encontraban sobrevolando uno de los lujosos barrios residenciales. El trfico era cada vez ms fluido y solamente se cruzaban ocasionalmente con algn vehculo que iba en el sentido contrario y que pasaba a unos veinte metros por encima del nivel donde viajaban ellos. El padre mir" con ansiedad a trav,s de la ventanilla. .l fondo se entrevean entre la vegetaci"n las siluetas piramidales de los edificios de apartamentos donde viva. Escasos minutos despu,s cruzaban una de las primeras pirmides y el ta3ista redujo an ms la marcha, hasta casi detener el vehculo, para atisbar el nmero de identificaci"n del edificio en la e3planada que lo coronaba. .travesaron el parque principal del conjunto, un lago y varias arboledas. El cura pareci" tener la tentaci"n de indicar el camino al conductor, pero se lo debi" de pensar dos veces y qued" con la boca abierta, en mitad del intento. !e retrep" en su asiento. '-irmide >?. .qu es. En cuanto encontr" el edificio, el conductor dej" la se/orial marcha que llevaba el vehculo e inici" una maniobra brusca de apro3imaci"n. -as" rozando a gran velocidad la azotea del edificio y cay" en picado hasta la zona de acceso, donde varios vehculos de alquiler esperaban pacientemente la llegada de clientes. '!on cincuenta geas. El cura le entreg" un billete de la misma cantidad y sali" del ta3i sin despedirse. 0o tuvo ocasi"n de percatarse de un hecho4 el ta3ista puls" un bot"n del salpicadero y habl" en voz baja. ' -rocedencia4 #amoussou$ro. Le he dejado en su domicilio.

Episodio " La carta 2i,ndola desde el aire, la zona de apartamentos = . recordaba ms que vagamente al conjunto arquitect"nico de +hich,n @tz, en el cual sin duda se bas" el arquitecto que la dise/". Los edificios, enormes moles de hormig"n y cristal con forma de pirmide truncada, aparecan majestuosos entre la cuidada vegetaci"n que los rodeaba e impresionaban con su tama/o y contundencia. !e respiraba en todo el ambiente una belleza serena e intemporal, la sensaci"n de que con certeza todo aquello sobrevivira a sus habitantes4 solamente se podra aspirar a ser inquilino temporal de aquel paraso en miniatura. !us moradores solan ser profesionales cualificados o empresarios afortunados que gustaban de las selectas reuniones en el club social y de practicar deportes los fines de semana en las instalaciones ubicadas en la zona. Entre pirmide y pirmide haba ms de doscientos metros de arboleda y praderas, cuidadas y limpias, donde se podan ver parejitas arrumacadas echando de comer a las aves e3"ticas. 0o solamente no era habitual que un sacerdote habitara uno de los apartamentos, si no que el padre i !tefano era el nico de su gremio entre sus satisfechos inquilinos. -or tal motivo, cuando le e3plicaron los jefes del @nstituto cul iba a ser su pr"3ima residencia, le instaron a que mantuviera en secreto su pertenencia a la @glesia. Era l"gico que cualquiera pensase que aquello era demasiado para un simple cura. # evidentemente los miembros del @nstituto trabajaban en la ms absoluta reserva. .n as, y pese a ser uno de los agentes ms competentes, i !tefano ni siquiera intent" ocultar su condici"n de sacerdote, convencido de que no supondra p,rdida alguna de la discreci"n con que tena que mantener la ndole de su trabajo. Aams cruz" ms de dos palabras seguidas con ninguno de sus vecinos, salvo para el protocolario saludo. .siduamente sala y entraba vestido con su traje de clergyman, del que sin duda se mostraba orgulloso. ';uenas noches, padre. -ara deleite de i !tefano, el portero siempre le haba tratado con ms condescendencia y amabilidad que al resto de los habitantes del edificio. Le devolvi" el saludo con cortesa y una sonrisa cansada. ';uenas noches. +ruz" con amplias zancadas el vestbulo de mrmol verde. Lleg" frente a las puertas de los ascensores y puls" el bot"n de llamada. +uando iba a entrar, oy" la voz del portero. 'Espere, padre. .guard" a que llegara.

'!e me olvidaba. #a s, que no es muy usual, pero aqu tiene. Les recomend, que usasen el correo habitual, pero ni me miraron. 8ome. Le entreg" un sobre cerrado. !u nombre apareca escrito a tinta con caracteres un tanto desiguales, como si estuviera impreso con alguna mquina antigua. 0ada ms. '2aya... ).lguna invitaci"n* 7Bu, afortunado9 i !tefano estudi" el sobre con rapidez. 0o pareca una invitaci"n. '!eguramente lo sea. 1racias, -ierre. 0o pareca una invitaci"n, pero bien pudiera serlo. urante los ltimos a/os, varias asociaciones cientficas haban tratado de hacerle miembro . 8al vez fuera una de las ltimas tentativas de alguna de ellas. (ont" en el ascensor y puls" el nmero >>. El aparato sali" despedido hacia arriba con un zumbido sordo y bajo. En apenas unos segundos fren" y abri" sus puertas. El padre cruz" el rellano y franque" la puerta de su apartamento. ej" distradamente en el suelo el maletn que traa como equipaje de su viaje y se quit" la chaqueta. %asg" con cuidado el sobre y lo abri". En su interior una hoja de papel, escrita por una sola cara con el mismo tipo de letra del sobre. La despleg" ante s con delicadeza, temiendo romperla. El te3to ocupaba una pgina. Estimado amigo4 !abemos de su inter,s por el resurgimiento de los ms altos valores del !er 5umano en estos tiempos que nos ha tocado vivir. +onocemos su estimable trabajo tanto dentro como fuera del @nstituto. Es por eso que nos atrevemos a dirigirnos a usted. 5a llegado a nuestro conocimiento que en el centro de @nvestigaci"n del @nstituto en Lagos se ha estado trabajando durante mucho tiempo en un proyecto secreto del ms alto nivel que est a punto de darse por concluido con satisfactorios resultados. !abemos que usted, como la mayora de los miembros del @nstituto, no est al corriente ni del mismo, ni de los imprevisibles efectos que sobre la humanidad puede traer. 0o queremos e3tendernos en demasa, ni hacerle perder su precioso tiempo. El e3perimento del que hablamos es, sin duda, el ms ambicioso de cuantos el !er 5umano haya emprendido en toda su e3istencia. !abr que durante mucho tiempo el profesor 5einz, miembro cientfico del @nstituto, y su equipo han estado trabajando en la elaboraci"n de productos que hicieran ms larga la vida de los tejidos vivos del ser humano, con resultados sorprendentes. -ues bien, sin entrar en detalles cientficos que no llevaran a ninguna parte, le dir, que, trabajando sobre la base de los antio3idantes sint,ticos que desarroll" el profesor 5einz hace ms de =C a/os han llegado a producir un producto que, mucho nos tememos, puede alargar la vida del 5ombre hasta lmites insospechados... Lo peor del caso es que, aunque haya sido necesaria una tecnologa superior y costosa en su

invenci"n, para su posterior producci"n no lo ser. Es sencillo y barato. .hora queremos que piense en las implicaciones de un descubrimiento as. %ogamos nos tome en la ms absoluta consideraci"n y le emplazamos a que inicie las investigaciones. 5ay que acabar con este descubrimiento y con todo lo que le rodea. (ucho nos tememos que el profesor 5einz haya descubierto el eli3ir de la inmortalidad... 0o se preocupe por el m,todo o forma para hacer desaparecer tan horripilante descubrimiento. Dnicamente nos mantendr al tanto de sus hallazgos, de la forma que nosotros le vayamos indicando, y nosotros nos encargaremos del resto. 0o tema por su carrera& a nosotros tambi,n nos interesa mantener las nuestras, as que todo ser del modo ms efectivo y reservado posible. Le podemos asegurar que su nombre no se ver envuelto en absoluto en este asunto. ej" la carta sobre la mesa y se sent" en el sof. (ir" hacia el techo y hundi" los dedos de sus manos en su pelo negro y abundante. -ermaneci" en esta postura durante un buen rato y despu,s se levant" bruscamente dando un manotazo involuntario al aire, en un intento intil de espantar el cansancio y la confusi"n. Eue hacia el cuarto de ba/o, se desnud" y se introdujo bajo el chorro de agua que empez" a brotar en la ducha. .l poco tiempo cort" el flujo, molesto consigo mismo por no haber olvidado sus preocupaciones, por no haber encontrado la merecida relajaci"n que buscaba. e unas toberas laterales comenz" a salir aire clido que sec" su cuerpo en pocos segundos. !e puso un albornoz y volvi" al sal"n. -uls" el intercomunicador que conectaba directamente con la recepci"n del edificio. '!oy el padre i !tefano. Buisiera hablar con -ierre. ':n momento, padre. El aludido debi" de darse prisa4 breves instantes despu,s hablaba por el aparato. ')Bu, desea, padre* '-ierre, me gustara que me dijese qui,n ha trado el sobre que antes me entreg". '+omo ya le coment,, les recomend, que usaran el procedimiento habitual, pero prefirieron hacerlo as. )Es que acaso hay algn problema* i !tefano suspir" sonoramente. ')Buienes lo trajeron, por favor* 'Eueron dos muchachos j"venes, de treinta o cuarenta a/os. e apariencia habitual..

')Llevaban el uniforme de alguna empresa, o algo que les pudiera distinguir* '0o. Esa fue otra de las cosas que me sorprendieron. @ban vestidos de calle, sin ningn distintivo del correo regional ni del espacial. ')0ada, entonces* '0ada, padre. os personas j"venes, nada ms.

'1racias, -ierre. +ort" el intercomunicador. %etomando los modos de actuaci"n del @nstituto reley" la carta dos o tres veces ms, buscando a simple vista algn dato que le llevara a conocer al remitente. Lo nico que a simple vista quedaba claro es que estaba escrita con una mquina verdaderamente antigua, de las que servan como objeto de decoraci"n en los hogares de algunos anacr"nicos intelectuales bohemios. +onect" su unidad personal de documentaci"n e informaci"n. !e encendi" una pantalla. @ntrodujo en el escner la carta. io la orden pertinente. ' escripci"n. os, tres segundos tal vez. :na voz de timbre femenino comenz" a orse. 'Eormato documento4 papel celulosa. 8ipo4 Eolio. El documento est escrito con tinta de color negro. 8ipo de Letra4 procedente de una mquina de escribir antigua, posiblemente siglo FF. 6tros dos segundos. 2olvi" a hablar. '8e3to escrito sin faltas evidentes de ortografa ni de sinta3is. Estilo4 clsico. !iglo F@F, tal vez. El padre i !t,fano resopl" insatisfecho.

') esea una trascripci"n oral del mismo* +ontest" con rotundidad. '0o. ').lgn dato ms* ')Es que acaso puedes proporcionrmelo* -osiblemente siglo FF... siglo F@F, tal vez... 'imit" sarcsticamente la voz del aparato'. -ara decirme eso no te tengo. La mquina tard" unos segundos en reaccionar.

'0o computo sus "rdenes. -ara ms informaci"n, dirjase a la base de datos correspondiente. El padre tena la curiosa costumbre de tratar a las mquinas como si de interlocutores humanos se tratara. +ontest" visiblemente molesto. '!, eso har,. -onme con +omunicaciones. evuelve documento.

En la pantalla apareci" un men, mientras el documento apareca por la ranura del escner. '+orreo. '!in correo 'habl" la mquina. '2aya...'musit" i !tefano. Esperaba encontrarse con algn mensaje cifrado del @nstituto, acaso relacionado con la carta reci,n recibida. !u buz"n estaba vaco. '-onme con Lnea -rivada. '0mero de c"digo e identificaci"n. !e acerc" a un terminal, introdujo una tarjeta y tecle" un c"digo. -uso su pulgar acto seguido sobre una c,lula de concordancia. 'Espere un momento... Las comunicaciones directas de los agentes con el @nstituto no s"lo no eran frecuentes, si no ms bien nulas. Era el @nstituto quien se pona en contacto con ,l, no a la inversa. En la pantalla apareci" el rostro adusto de una mujer de mediana edad. ';uenas noches. 0mero y destino. '.@=GHI. +oordinaci"n. ':n momento. '.borte comunicaci"n 6rganizaci"n. 'orden" inmediatamente'. -"ngame con

La imagen desapareci" unos instantes, seguramente para verificar su c"digo. 2olvi" a aparecer. '0o es procedimiento usual. :tilice canales habituales. # desapareci".

i !tefano fue hacia el sof y se tir" indolentemente sobre ,l. 6bserv" detenidamente la hoja de papel que tena e3tendida ante sus ojos. El mensaje era tan atpico que a todas luces no provena del @nstituto, por muy peculiar que fuera el nuevo jefe de comunicaciones. En diez a/os de servicio haba tenido que llevar a cabo numerosas misiones y haba recibido mensajes y "rdenes de las ms diferentes formas, pero jams como ,sta. +onoca de sobra la forma de obrar de sus superiores y estas e3travagancias estaban totalmente fuera de lugar. !uspir" profundamente y se march" a su habitaci"n, arrastrando los pies, con la carta en la mano.

Episodio / Dudas Extracto de un artculo de opinin del diario E0 M+N$1 $E0 23401 333, de 0a'os, aparecido en el n5mero del da "1 de enero de ""1, firmado por Jonat6an Mal!ovic6, ex7ministro de interior de la Junta &e'ional de )frica Ecuatorial. $o podemos seguir cerrando los o!os ante la m#s que ha itual in!erencia de la Iglesia catlica en los procesos de in"estigacin, en los que solamente cientficos y go ernantes, como legtimos representantes de la "oluntad popular, de en participar. 6mpie,a a ser preocupante para todo el con!unto de la masa social la soterrada e intrigante la or del Instituto (atlico de In"estigaciones (ientficas, hasta el punto que pienso ele"ar ante el 7ran (onse!o la posi ilidad de que sea in"estigado a fondo, con el fin de sacar a la lu, la "erdad de sus oscuros intereses, que no son otros que los deseos de que la Iglesia recupere el papel preponderante que durante siglos ha desempe+ado en la sociedad, en la poltica y en la cultura de la humanidad, con el resultado so radamente conocido por todos El o8ispo Marco Casira'6i, de la Con're'acin para la $efensa de la 9e en la &evista del Nuevo Cristiano en una entrevista concedida das despus de la fundacin del 3nstituto. 6n "erdad de emos sentirnos satisfechos todos los "erdaderos cristianos ante la fundacin del Instituto por parte de nuestra Santa 8adre. $ue"amente la Iglesia, guiada por la mano de Dios, ha sa ido anticiparse a los acontecimientos, y dotar a la )umanidad entera del mecanismo necesario para que *sta no pierda los m#s altos "alores espirituales y sociales. 6n estos momentos en que el futuro, ante tanta inno"acin tecnolgica, no aparece halag9e+o para la religin, el Instituto (atlico de In"estigaciones (ientficas, con los poderosos mecanismos de que dispone, dar# oportuna y r#pida respuesta a todos aquellos que, ante los descu rimientos cientficos, se o stinan en ol"idar que detr#s de ellos est# la mano de Dios, que nicamente pretende la felicidad de sus hi!os en su paso mortal por esta Tierra. El da amaneci" brumoso y triste, en solidaridad con i !tefano, cuyo estado de nimo se vea oscurecido por densos nubarrones de incertidumbre y desasosiego. :na fina llovizna descenda con suavidad sobre = ., mojando delicadamente los rboles, con suma condescendencia, como si no quisiera

alborotar la belleza y la armona del lugar. i !tefano se hallaba frente al ventanal de su apartamento, desnudo, una taza de caf, en la mano, la mirada perdida en la inmensidad verde griscea. 0o haba podido conciliar el sue/o como en ,l era costumbre desde sus tiempos del seminario, con esa capacidad que nicamente tienen los ni/os o los hombres que creen que lo que han hecho durante el da ha sido lo que deban hacer. Eue atrapado por un nervioso duermevela que le haba dejado indelebles marcas en su rostro, sin color y de ojos hinchados y apagados. +onsult" su reloj de pulsera. !e acerc" con andar cansino al terminal personal. 'Llamada personal. -adre (auricio. !e visti" rpidamente con un albornoz. !e atus" el pelo con los dedos. La voz le sorprendi" mientras se frotaba vigorosamente los ojos. '-adre i !tefano... )0o te parece demasiado temprano*

La imagen de un so/oliento padre (auricio apareci" en la pantalla. -ese a haber sido sin duda despertado por la llamada, en su tono de voz no se apreciaba resquemor alguno. '-erdone, padre. )-uedo verle hoy* 5ubo un breve intervalo de tiempo, en el cual el padre (auricio observ" con fijeza el rostro macilento de i !tefano. +omo siempre que utilizaban los canales de comunicaci"n propios, la respuesta fue agradable pero lac"nica. '-or supuesto 'el padre (auricio dibuj" una sonrisa en su rostro'. 8e espero. El padre (auricio era uno de los pocos amigos que tena i !tefano en Lagos, y tal vez en todo el orbe. La soledad en que viva, la discreci"n de su trabajo, las interminables esperas entre misi"n y misi"n las paliaba con la presencia siempre grata del viejo sacerdote, que nunca escatimaba una sonrisa amistosa. .unque los agentes del @nstituto estaban e3entos de la obligatoriedad de la confesi"n, al padre (auricio podra hab,rsele considerado como su confesor& una especie de consejero personal que tena la virtud de vaciar su alma de culpas y temores. La comunicaci"n se cort" de inmediato. i !tefano apag" los controles y se encamin" hacia el cuarto de ba/o. (inutos despu,s sala del edificio y llamaba a un ta3i. esde el primer momento, el hecho de pertenecer a la !ociedad le haba parecido al padre i !tefano una especie de traici"n al @nstituto y a la propia @glesia. .unque el @nstituto no pareca ejercer un control e3haustivo sobre sus agentes, la idea de que pudieran relacionarlo con la !ociedad o alguno de sus miembros le atribulaba, sobre todo en los ltimos tiempos, en que crea cada vez menos en la eficacia de la !ociedad. Eue por eso que le propuso al padre (auricio que cada vez que tuvieran que usar los telecomunicadores

habituales fueran lo ms breves posible. .cordaron un punto de espera y una hora fijada, aunque fuera nicamente para jugar una partida de ajedrez o para charlar de banalidades, algo que haba ocurrido con bastante frecuencia& aunque el padre i !tefano saba que si el @nstituto llegaba a dudar de su fidelidad de nada le servira andarse con esos ridculos miramientos. +on un agente que le siguiera los pasos, de la misma manera que ,l haba hecho con otros individuos en ms de una ocasi"n, bastara. -or eso cada vez que sala de la puerta de su vivienda escrutaba la situaci"n, tal y como un profesional de su altura saba hacer, y no dejaba de resultarle engorroso mantenerse en ese estado de alarma hasta que llegaba al lugar de encuentro. El coche se detuvo en la .venida -residente, frente al edificio de cristal del -alacio de Austicia. i !tefano baj" lentamente del vehculo y mir" receloso a ambos lados de la calle. +amin" con paso rpido por la avenida charolada por la llovizna, mezclndose entre los numerosos transentes, hasta alcanzar el edificio de tres plantas de adobe y madera del hotel og"n, que destacaba, por su escasa altura y su anacr"nica construcci"n, entre los rascacielos gigantescos. +ruz" la puerta de entrada, encuadrada entre dos macetas con altas y frondosas plantas tropicales, y se introdujo en la penumbra fresca del sal"n& al hacer crujir con sus pisadas la madera del suelo se gir" la cabeza gris del padre (auricio, que ocupaba una mesa al fondo, al lado de un ventanal que se abra a un frondoso y triste jardn. !e acerc" hasta la mesa y se sent" frente al padre. El anciano sacerdote le mir" un breve instante y frunci" su entrecejo en actitud recriminatoria. '2aya, veo ms arrugas en tu rostro que de costumbre. .lgo te preocupa, y mucho. ime qu, es. i !tefano no pudo evitar un e3ceso de celo profesional y gir" la cabeza para mirar una vez ms por encima de su hombro. !e volvi" con una sonrisa intranquila y sac" de un bolsillo la carta. 'Lea esto, padre. El padre (auricio tom" la carta con sus manos salpicadas de manchas, y permaneci" en silencio mientras lea su contenido. i !tefano escrut" con atenci"n su rostro, buscando algn gesto que denotara su actividad interior. .l terminar de leerla, el viejo sacerdote compuso una mueca mezcla de duda y asombro, la dobl" cuidadosamente y se la devolvi". '0o es del @nstituto, )verdad* 'Estoy casi seguro que no 'respondi" con voz neutra'. .unque no puedo asegurarlo. esde luego sera algo totalmente inusual... y totalmente absurdo. '#a 'el padre (auricio asinti" sonriente'. Entonces debe de tratarse de una broma.

i !tefano contest" sombro. '@mposible. 0adie le gasta una broma as a un agente del @nstituto. 0o lo olvide4 pocos conocen mis actividades. '6, tal vez 'continu" el padre (auricio haciendo un gesto vago con sus manos, intentando dar un aire casual a sus palabras', alguno de tus amigos de esa !ociedad a la que perteneces pretenda conseguir una informaci"n que s"lo t puedes proporcionarle. #o en tu lugar no le dara ms importancia. 6lvida el tema y reljate. 8e sugiero que pidas uno de los fabulosos combinados por los que es famoso el barman de esta casa, y me cuentes en qu, andas metido. 2olviendo al mundo real tal vez te olvides de otras frivolidades. :n camarero se haba acercado desde la barra y ahora esperaba frente a ellos. '8riganos dos c"cteles verdes. # algo para picar. i !tefano sigui" con la mirada el deambular del camarero. +uando se hubo alejado unos cuantos metros, volvi" su rostro y pos" sus ojos cansados en el padre (auricio. '.noche comet un error imperdonable. En cuanto recib la carta intent, ponerme en contacto directo con el @nstituto. En un principio intent, comunicar con +oordinaci"n, pero no me apeteca que (bar estuviese al tanto de nada... ya conoce c"mo camina nuestra relaci"n. .s que intent, comunicarme con 6rganizaci"n. -or supuesto no lo consegu, pero no me cabe la menor duda de que se pondrn en contacto conmigo, y no me quedar ms remedio que darles una e3plicaci"n convincente. El padre (auricio refle3ion". 'Ests nervioso. Esta historia de la !ociedad te est sacando de tus casillas. La situaci"n no es tan grave como crees. !i no quieres que sepan que recibiste el mensaje inv,ntate cualquier cosa. )0o llevas mucho tiempo inactivo* iles que pensabas que se haban olvidado de ti. i !tefano le mir" como si el viejo sacerdote fuera un estudiante que no haba comprendido absolutamente nada de la lecci"n. '+omo usted bien sabe, las cosas no funcionan as, padre (auricio. 0o es habitual que un agente del @nstituto se ponga nervioso por la inactividad y llame directamente a 6rganizaci"n. .hora voy a tener a un par de supervisores detrs durante mucho tiempo. !in mencionar el desagradable encuentro que tendr, con (bar cuando sea informado de que uno de sus agentes llama directamente a 6rganizaci"n por una nimiedad. El camarero se acerc" con las bebidas y un plato de hormigas fritas. !egn deposit" las viandas sobre la mesa el padre (auricio cogi" su copa y

bebi" un sorbo generoso que casi la vaci". +hasque" la lengua con delectaci"n. ' ebes olvidarte de la !ociedad. 8al vez esta situaci"n te haga abrir los ojos. !alvo eso no tienes nada que ocultar, y la soluci"n es bien sencilla4 desvincularte por completo de esos visionarios. Eres un agente competente con un destino inmejorable. ;ebe tranquilo. i !tefano no comparta la optimista visi"n de los hechos del padre (auricio, pero an as tom" su copa y la vaci" de un trago. !e qued" observando el fondo, como quien escruta los posos de una taza de t, para vislumbrar su futuro. 'Eso ya lo tengo decidido. 0o pienso volver a ponerme en contacto con ellos. 5e perdido totalmente el inter,s. El padre (auricio sonri" satisfecho. '7.h, al fin hiciste caso a este viejo cura charlatn9 -ero ms vale tarde que nunca. .unque es de justicia reconocer que vuestros principios se basan en una muy loable intenci"n... Entrecerr" sus ojos y recorri" con una mirada amplia y profunda el sal"n, como si quisiera traspasar las paredes que lo delimitaban. '(ira a tu alrededor. 8odo lo bueno que le ha sucedido a la 5umanidad en los ltimos tiempos. 0o seamos fanticos. ejemos que el !er 5umano camine por s mismo. 8al vez esa sea la intenci"n de 0uestro !e/or... i !tefano no respondi". 5izo una se/a significativa al camarero para que les trajera ms bebidas. '8e conozco y no lo comprendo 'continu" el padre (auricio'. Enrolarte en esa especie de secta con tan e3travagantes compa/eros de fatigas... Esos ruidas 2erdes... )y qu, me dices de los orientalistas*...)y de los animistas*... .dems, debes serle fiel a la @glesia. !i no contemplan el asunto con tanta gravedad como los miembros de la !ociedad, por algo ser... +all" por un momento, mientras el camarero se acerc" y sirvi" las bebidas. +ogi" aire en una gran bocanada y resopl" divertido. '+on todos mis respetos es... ridculo. -at,tico. 'Es solamente la representaci"n de la espiritualidad del !er 5umano en todas sus facetas y vertientes 'intervino solemne i !tefano, elevando desusadamente el volumen de su voz. .l escucharse se sinti" ridculo'. -uede ser pat,tico, o como usted prefiera, pero es en lo que ha confiado la humanidad desde siempre. (edite 'se/al" con su dedo al padre (auricio mientras hablaba' y sea consciente de cun complicada tiene que ser la

situaci"n para que miembros de todas las religiones del planeta se pongan de acuerdo. El padre (auricio pareci" no haber prestado atenci"n a las ltimas palabras de i !tefano. '7;ah9 !oy sacerdote, )recuerdas* -ero t, al parecer, continas sin mirar a tu alrededor. +omplicada... )para qui,n* )-ara las distintas religiones, que han perdido el poder de anta/o* .l !er 5umano le importa muy poco vuestros desencaminados esfuerzos por salvarle el alma. .hora fue el padre (auricio quien le apuntaba con un arrugado ndice, a la vez que dotaba a su conversaci"n de un tono deliberada y marcadamente acad,mico. i !tefano odiaba aquellos innecesarios arrebatos docentes& saba de sobra todo lo que le iba a decir y le hacan pensar que el viejo sacerdote le tomaba por un completo ignorante. ')!abes lo que le importa al !er 5umano* Bue sigan las cosas como estn. 6 algo mejor, si cabe. 5ace mucho tiempo que se acabaron las guerras& quiere que no las vuelva a haber. Buiere que la palabra hambre se asocie nicamente a los libros de historia. Buiere alegrarse con la noticia de una nueva enfermedad erradicada. '!e golpe" el pecho con fuerza'. )!abes cuntos a/os tengo*... te asombraras. Eso es lo que le importa al !er 5umano. -oder alimentar a su familia y vivir con dignidad el m3imo tiempo posible. # eso se ha conseguido, gracias a ios. 1racias al mismo ios que vosotros echis tanto de menos. i !tefano asinti" con desgana, de una manera cansina y blanda, como nica respuesta a la rega/ina del padre (auricio. '#a le he dicho que yo tambi,n he llegado a esa conclusi"n. #a no es necesario que me lo recrimine. Eso he venido a decirle. El padre (auricio e3plot" con una alegra que pareca sincera. '7Estupendo9 !abes que nunca te consider, un fantico fundamentalista. ;ebamos, pues, para celebrarlo. 7+amarero9 os copas ms. En el momento en que el padre (auricio giraba la cabeza en direcci"n al camarero, i !tefano aprovech" para levantarse. Lo hizo con un movimiento en,rgico y brusco, haciendo rechinar las patas de la silla contra el suelo. ' isclpeme, padre, pero lo mejor ser que me vaya. .noche no pude dormir bien y me encuentro cansado. El padre (auricio le mir" con sorpresa en sus ojos. .cab" de deglutir un pu/ado de hormigas. ')#a te vas*

Le contest" con un gesto ambiguo y se movi" con rapidez hasta la puerta del local. :na vez all hizo una se/a al camarero para que le anotase en su cuenta las bebidas y se gir" para despedirse del padre (auricio.

Episodio : Reconvencin El potente pitido del comunicador despert" bruscamente a i !tefano. (ir" su reloj4 las seis de la tarde. !e haba quedado dormido nada ms regresar de su entrevista con el padre (auricio, derrotado por la mezcla del cansancio de los ltimos das y el c"ctel en ayunas. !e plant" en albornoz ante el visor y dio acceso a la transmisi"n. .nte ,l apareci" una figura severamente vestida de negro de rostro spero e inescrutable& su piel de ,bano estaba tirante y carente por completo de arrugas. ';uenas tardes, padre i !tefano. game en qu, podemos ayudarle.

i !tefano permaneci" unos minutos silencioso. .nte ,l se encontraba Aoshua (bar, el coordinador de agentes de la zona. La llamada de la noche anterior traa sus primeras consecuencias. +ontest" intentando parecer sorprendido. ';uenas tardes, padre (bar. . su disposici"n. El aludido entrecerr" los ojos y se acerc" a su visor, lo que hizo que en la pantalla apareciese ms grande y cercano. 1ir" su cabeza de arriba a abajo, observando con detenimiento a i !tefano. 'La pereza y la holganza no son buenas compa/eras. 0o entiendo qu, puede hacer a estas horas vestido de semejante guisa y con semejante aspecto. )!e encuentra usted enfermo* i !tefano se tom" tiempo para contestar con cierta coherencia. '0o, se/or, nada preocupante. bien. '#a. game de qu, se trata. igamos que no me encuentro del todo

!e estaba introduciendo lentamente en un brete. (bar era un hombre conocido por su sutileza y sagacidad. ' 0ada importante, padre. +reo que me traiciona la inactividad. '5um... 'el coordinador pareci" considerar la situaci"n'. Le mandar, un monitor espiritual. Le ser de gran ayuda. En cuanto a su estado fsico... las normas son claras y e3plcitas. Los momentos de ocio deben ocuparse en los ejercicios gimnsticos y los deportes prescritos, as como en el estudio y la meditaci"n. Es inadmisible el estado de relajaci"n en que se encuentra ahora mismo.

'0o ser necesario 'intervino con rapidez falta de actividad, como ya le he dicho.

i !tefano'. Dnicamente es la

El coordinador le mir" fijamente a los ojos durante un momento que se prolong" demasiado para el gusto de i !tefano. !e ech" hacia atrs en su sill"n y cogi" un bolgrafo de la mesa de su despacho, con el que empez" a juguetear. ' game por qu, llam" anoche a 6rganizaci"n. -uede que est, pasando por una fase de inactividad y peligrosa relajaci"n, pero est claro que no est mentalmente enfermo. :sted sabe desde el primer momento que mi llamada es por tal motivo. )8iene algo que decirnos* ;ien, le escucho. i !tefano se apresur" en contestar. '(e encontraba un tanto deprimido, era solamente eso. Buera que se me confiase alguna misi"n para dejar de estar postrado. Eue simple precipitaci"n. (bar sigui" en silencio jugueteando con el bolgrafo. i !tefano se sec" el sudor que le empezaba a perlar la frente con el dorso de la mano, aprovechando que su interlocutor ni siquiera le miraba. 'Estoy esperando que contine... La voz de (bar pareci" surgir de una caverna. . su habitual severidad pareca hab,rsele a/adido una dosis de malhumor que no pas" inadvertida. 'Era eso nicamente, padre. -erdone por mi estpido error. El coordinador se estir" lentamente en su sill"n y dej" con suavidad el bolgrafo sobre la mesa. (ir" fijamente a la pantalla. ')Estpido error, dice* !e pasa usted por alto las normas de comunicaciones del @nstituto, se pasa usted por alto mi propia figura 'coloc" la palma de su mano derecha en su pecho, tapando un enorme crucifijo de oro', por supuesto se pasa por alto el conducto reglamentario habitual, y ahora me dice que ha sido un estpido error... 75an sido tres estpidos errores9 #... )-ara qu,* )-ara pedir que le den una misi"n por que se encuentra aburrido* 0o me subestime, padre i !tefano. Es usted uno de nuestros mejores agentes. game lo que tenga que decirme. i !tefano permaneci" en silencio. 5aba cado totalmente en su propio agujero y no saba salir. '. no ser que 'continu" (bar' no tenga usted inter,s en ponerme al corriente de la cuesti"n' pareci" refle3ionar durante unos segundos'. #a lo veo claro. :sted, con toda intenci"n, se dirigi" directamente a la +entral para mantenerme al margen del asunto. )0o es as*

i !tefano vio una luz al final del camino en los retorcidos, pero l"gicos, planteamientos de (bar. 6pt" por continuar en la lnea huidiza que haba trazado desde el principio. '0o, padre, en absoluto. #a le he dicho cul era mi nico prop"sito. El +oordinador tard" poco en replicarle. ';ien. -ues siendo as mandar, que le haga una visita un monitor espiritual. Bue tenga una buena tarde. # cort" la comunicaci"n. La segunda misiva lleg" esa misma tarde. .l igual que la anterior, la dejaron en la recepci"n del edificio. :no de los botones se la subi" hasta su apartamento. En aquel momento el padre i !tefano lament" no haber dejado en recepci"n instrucciones precisas en el caso de que llegase otra carta para ,l. .bri" el sobre imbuido de una e3tra/a sensaci"n, mezcla de desgana e incertidumbre. 8odo lo que le dijimos es cierto. (ucho nos tememos que usted no lo haya pensado as y haya perdido su valioso tiempo en ir a visitar a los amigos en vez de comenzar las investigaciones. -ero lo repetimos4 todo es totalmente cierto. !abemos que no se encuentra usted en un momento personal digamos, inmejorable, para un trabajo de este tipo, pero no por ello debe dejarlo de lado. 0o, como ya sabr, no somos del @nstituto. 8al vez hayamos cometido un error en hacerle a usted partcipe de nuestros conocimientos e intenciones, es posible& pero confiamos en que usted mantenga la discreci"n que le caracteriza en caso de no acceder a nuestras peticiones. .n as, somos muchos los que seguimos confiando en usted. !eguiremos en contacto. 0o nos falle o lo lamentar. 8al vez lo lamentaremos todos. El mismo tipo de letra de la anterior, el mismo tipo de papel. i !tefano sonri" sombramente4 le haban seguido, haban estado al tanto de sus actividades. 6 tal vez lo haban supuesto solamente, se haban basado en una pura presunci"n para deducir sus actos y acertar de pleno. 8ambi,n estaban al tanto de su actual estado emocional, y esto fue lo que ms le hizo pensar. La e3tra/a reuni"n con el padre (auricio le haba dejado claro que ,l no tena nada que ver con el envo de la carta, y ,l era uno de los pocos que conoca sus actividades. urante la breve entrevista de la ma/ana haba estado estudiando su comportamiento emptico y el resultado no dejaba lugar a dudas. -ero entonces... )Bui,n* !e reprendi" a s mismo por haber dudado del viejo sacerdote. Lo que estaba claro es que alguien vinculado al @nstituto estaba detrs de todo el asunto. Especul" con la posibilidad de que se tratase de una prueba que el propio @nstituto le pusiera para observar su reacci"n, para probar su lealtad o su capacidad. 8al vez fuese un tipo nuevo de terapia ocupacional para los agentes con ms tiempo de inactividad. (ene" la cabeza atribulado y opt" por intentar olvidarse del tema, al menos por aquella noche. 0ecesitaba desconectar. .s que se levant" con energa y

fue hasta la cocina. +omenz" a colocar sobre la encimera diversos utensilios4 cuchillos, espumaderas, platos, fuentes de cristal... %evis" en el frigorfico y e3trajo de ,l unas cuantas bandejas de alimentos. +asi lo consigue4 durante la hora larga que le llev" la preparaci"n de la cena estuvo concentrado en sus quehaceres culinarios y apenas volvi" al tema. +onect" el televisor y comi" todo lo tranquilo que pudo mientras contemplaba, sin prestar e3cesiva atenci"n, un documental sobre los nuevos mundos colonizados. .l acabar el programa apag" el aparato y se levant" del sof resuelto. .l da siguiente iba a intentar conseguir toda la informaci"n posible. Era el nico modo de olvidarse de los quebraderos de cabeza que le haba acarreado la !ociedad. .dems, la acci"n acabara con el e3tra/o e inquieto estado de nimo que le acarreaba la inactividad. !egua siendo un agente del @nstituto. 0o tena que dejar que le impresionaran las cartas recibidas.

Episodio ; Primeras investigaciones 2estido como cualquier ejecutivo de ventas en viaje de negocios, tom" un vehculo a,reo en la puerta del edificio y fue hasta el barrio de ;ariba, el primer suburbio que se encontraba de camino a la ciudad. El gran nmero de vehculos terrestres que circulaban por las animadas calles indicaban que se encontraba cada vez ms cerca de los lmites metropolitanos de Lagos, que se adivinaba imponente tras el velo de neblina que cubra el cielo. -ag" al cochero y se dirigi" a pie hasta una oficina de alquiler de vehculos a,reos. .ll, como tena por norma siempre que tena que disponer de algn vehculo, alquil" uno de los modelos ms corrientes, un utilitario nada llamativo. -ag" al contado. El empleado le dirigi" una mirada dubitativa. ')Es usted de por aqu* i !t,fano asinti". 'Entonces no har falta que le diga que el acceso al centro de la ciudad no est permitido para los vehculos a,reos. El otro da tuvimos un problema con un vendedor de .ccra que intent"... !e volvi" con rapidez y se introdujo en el interior del vehculo. espu,s de un breve vistazo al cuadro de mandos, encendi" el motor y sali" a la transitada calle, donde una flecha le marcaba el destino obligatorio que deba seguir. En una e3planada cercana tom" altura y condujo el vehculo hasta encontrar la direcci"n oportuna. :n cuarto de hora despu,s se desvi", dejando los ltimos edificios de la ciudad a su izquierda. En la lejana, entre la jungla cada vez ms enmara/ada, se vislumbraba la silueta de un edificio de cristal y ladrillo, de escasa altura, e3tendido semioculto entre la vegetaci"n. .terriz" a un centenar de metros de otro edificio ms peque/o, que haca las veces de filtro de acceso a la instalaci"n. !e ape" del vehculo y se dirigi" con paso elstico hasta la entrada del mismo. !e par" frente a una ventanilla. ';uenos das. 2engo a ver al profesor !errano. El empleado le mir" con detenimiento mientras i !tefano sacaba su documentaci"n. La consult" y tecle" en un terminal cercano. 5abl" dirigi,ndose a un micr"fono. ')!e encuentra el profesor !errano* ;ien. +omunquele que tiene una visita. El se/or ;ellini. !e volvi" hacia i !tefano y le entreg" su documentaci"n

' Espere unos instantes. 2iene hacia ac.

i !tefano se sent" en un banco milagrosamente seco, situado bajo un descomunal rbol, desde donde vea el camino de grava que parta hacia el edificio principal. :nos minutos despu,s vio la figura alargada de !errano que avanzaba a paso vivo, haciendo ondear la parte inferior de su desabrochada bata blanca. 5aban trabajado juntos en varias ocasiones, cuando !errano acababa de ingresar en el @nstituto y haca las veces de enlace en un centro de investigaci"n en (anagua. .mbos guardaban un recuerdo grato de aquellos tiempos, de los inicios de sus respectivas carreras, y se tenan un respeto mutuo que iba ms all del estrictamente profesional. La ltima vez que se vieron fue cuando i !tefano fue destinado a Lagos, haca ms de tres a/os. esde entonces no haban vuelto a encontrarse. !errano se acerc" directamente hacia ,l y se plant" delante con los brazos en jarras y las piernas abiertas, en un gesto de desafo tpico de una personalidad combativa como la suya. ');ellini* i !tefano, al orle mencionar su viejo nombre de guerra, se levant" con una sonrisa a medio dibujar en su rostro. E3tendi" su mano y apret" con toda la fuerza que pudo la de !errano. ')Bu, tal* -arece ser que llevbamos mucho tiempo sin vernos y las circunstancias han querido que nuevamente nos encontremos. !errano contest" con cierta vehemencia, dejando claro que su visita se haba producido en un momento poco oportuno. '!inceramente, espero que no sea as. (e encuentro actualmente trabajando en un proyecto sumamente interesante que estoy empezando a desarrollar. !i no es mucha molestia me gustara que fueras directamente al grano. 5aba pasado de ser enlace del @nstituto en otros centros a trabajar dentro del mismo en calidad de Aefe de epartamento. E3ista cierta diferencia de estatus entre ambos y daba la impresi"n de quererlo dejar claro desde un principio. Era la l"gica del @nstituto4 un simple agente no tena por qu, molestarle, habiendo cientficos de menor grado especficamente asignados para ese tipo de funciones. El tiempo de sus colaboraciones haba quedado muy atrs, y en apariencia haba transcurrido de muy diferente forma para uno y para otro. 'Lo primero que quiero es agradecerte que hayas venido. Espero robarte el menor tiempo posible. !, que es un abuso por mi parte, pero s"lo puedo recurrir a ti. El nuevo Aefe de epartamento le mir" con ojos inquisitivos, pero vari" sustancialmente el cariz de su rostro. La acritud del primer momento dej" paso a un gesto mucho ms relajado.

' emos un paseo y cu,ntame. !e introdujeron por una vereda que discurra entre la arboleda hasta llegar a una peque/a pradera con bancos de madera y un templete para msicos en el centro. 8omaron asiento en uno de los bancos, a la manera juvenil de anta/o, los pies sobre el asiento y sus traseros clavados en el filo del respaldo. '(e gustara saber algo acerca de las investigaciones que est llevando a cabo el profesor 5einz. !errano le mir" con sorpresa. '72aya9 +rea que todo discurra dentro del ms absoluto secreto. (e equivoqu,. )# t c"mo sabes eso* Es materia reservada. :nicamente los cientficos que directamente trabajan en el proyecto tienen conocimiento del mismo. #, por supuesto, las ms altas esferas del @nstituto, pero s"lo las ms altas. +urioso. i !tefano dej" correr el tiempo sin contestar. !igui" con su mirada fija en !errano. ')# por qu,, si puede saberse, puede interesar materia reservada a un agente del @nstituto* !i te han informado tus superiores, sabes tanto como yo, o lo que tus superiores quieren que sepas. !i has sido informado por otros medios, aunque lo dudo, no tengo por qu, hablar contigo. e un modo u otro, no tengo por qu, informarte. ' igamos que e3iste una cierta confusi"n con respecto a su trabajo. 0o se trata de qui,n me haya informado, si no de que lo s,. 5azme un favor4 dime de qu, se trata. !errano permaneci" cavilante, una sonrisa mezcla de sorpresa y admiraci"n perfilada en su rostro. Encendi" un cigarrillo antes de volver a hablar. ')Eavor* 5agamos un trato. #o no te oculto informaci"n si t no me ocultas qui,n te ha informado y por qu, quieres saberlo. 5aba visto ese brillo en los ojos de !errano en ms de una ocasi"n& en ese momento le indic" que por algn e3tra/o motivo le contara todo lo que supiera. ' e acuerdo 'contest" i !tefano'. -ero te advierto4 igual no me crees o no te quedas del todo satisfecho. !errano asinti" mientras con la palma de su mano e3tendida invitaba a !tefano a callarse. i

'Lo cierto es que hay poco que contar. El bueno de 5einz lleva a/os obsesionado con la bsqueda de... )c"mo decirlo*... )el eli3ir de la eterna juventud* .s es como lo llambamos aqu, a espaldas de 5einz, por supuesto... -ues bien, fue quien, hace unos treinta a/os, e3periment" un tratamiento de antio3idantes sint,ticos y hormonas, que, desde todo punto de vista, tuvo y tiene un resultado verdaderamente sorprendente. +omo seguramente sabrs, entonces trabajaba para otro laboratorio, y uno de nuestros te"ricos crey" oportuno reclutarle. En aquel momento fue imposible. -ero veinticinco a/os despu,s, los trabajos de 5einz se encontraban en va muerta. !e le acabaron las subvenciones y tuvo que mantener su costoso material y sus caras investigaciones con su capital particular. +uando no pudo aguantar ms se puso en contacto con el te"rico que en su da le quiso reclutar, 8yler, que era ya Aefe de !ecci"n, y le convenci" para entrar en n"mina del @nstituto. 8yler vea el asunto con buenos ojos. E3puso el caso al !upervisor 1eneral y ,ste al @nquisidor. Les convenci" y, desde entonces, trabaja con nosotros. esde luego la oferta no se poda desestimar4 independientemente de un sueldo astron"mico, pusieron a su disposici"n todo el apoyo t,cnico y humano que ,l crey" oportuno, sin la ms mnima discusi"n de presupuesto. En resumidas cuentas, )ves este complejo que nos rodea* Eue desmontado y vuelto a montar con todo lo que pidi" 5einz. . nosotros nos dejaron apartados en un ala... bsicamente para que controlsemos los progresos de 5einz a sus espaldas, aunque nos encargaban peque/os trabajos de e3perimentaci"n. En el organigrama yo estaba a la misma altura de 5einz, compartiendo la direcci"n del centro... aunque puedes imaginar con facilidad que se trataba de un cargo meramente virtual. # ahora viene lo curioso. .pareces t y me preguntas por 5einz. i !tefano, que haba seguido con suma concentraci"n la narraci"n de !errano, mostr" cara de desconcierto. '). qu, te refieres* 0o entiendo qu, hay de curioso... !errano obvi" su comentario y sigui". '-ues es curioso, por que hace solamente dos noches, aparecieron por el cielo 'se/al" con el dedo ndice e3tendido hacia arriba'dos naves grandes, tipo +orind"n, con cerca de doscientos hombres a bordo. !e llevaron a 5einz, su equipo y su material. esmontaron todo en apenas tres horas y desaparecieron por donde haban venido. ')+"mo dices* 'le pregunt" i !tefano, visiblemente asombrado'. !upongo que, al menos, sabrs a qu, se debe tanta prisa... 'Eso es lo ms e3tra/o del caso4 no se me inform", no saba nada del asunto. !abes que e3isten unas normas claras y e3plcitas para los casos de traslado, bien sean de urgencia o no. -ues para ellos no pareca e3istir ninguna norma al respecto. (e avis" a casa un miembro del servicio de seguridad del centro y vine lo ms rpido que pude. Lo nico que hicieron fue ponerme en comunicaci"n con el mismsimo @nquisidor, que me dio la orden

de dejarles llevarse todo lo que quisieran sin poner impedimento. +omo si yo pudiera haberles puesto algn tipo de impedimento... !errano permaneci" meditabundo unos momentos, apesadumbrado por la evidente falta de tacto que haban tenido sus superiores con ,l. i !tefano esper" pacientemente, conocedor de que a !errano no se le deba interrumpir jams en sus meditaciones ntimas si queras seguir manteniendo una conversaci"n con ,l. 'Entonces, segn me has dicho, 5einz segua trabajando con esos antio3idantes. -ero... )5aba logrado algn ,3ito, algn avance significativo* 'En absoluto 'contest" un abatido !errano'. Estbamos continuamente tras ,l y no haba progresado en todo el tiempo que llevaba investigando aqu. '2aya. )+"mo te e3plicas entonces lo de su traslado* '!encillamente no me lo e3plico. +ada vez entiendo menos el @nstituto. .l da siguiente vino una orden de Aefatura de @nvestigaci"n para que me hiciera cargo de la direcci"n del centro. -ero en el centro, descartando el ala en la que trabajbamos antes, no queda absolutamente nada, salvo las paredes. .hora '!errano pareci" rehacerse internamente y volvi" a su actitud de siempre', cu,ntame lo que sabes. '-oca cosa, desde luego mucho menos que t. !i quieres que sea sincero no pensaba contrtelo todo, pero tu franqueza me ha conquistado. !onri" ir"nicamente mientras se introduca la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y e3traa la primera de las cartas que recibi". 'Lee esto. !errano, vivamente interesado, la despleg" con energa ante s. -ero a medida que iba ley,ndola la e3presi"n de su cara se tornaba ms agria. .l acabar se la devolvi" con un gesto cargado de desprecio. '(e encuentro en un momento delicado de mi carrera. (is superiores, en el mejor de los casos, se olvidan de m. +uando parecen no olvidarse, me mandan un agente a modo de burla. El agente, un antiguo colaborador, intenta tambi,n rerse a mi costa. +reo que ha llegado el momento de cambiar de rumbo. '0o es ninguna broma 'intervino conciliador i !tefano'.# si he venido aqu a verte ha sido por esto 'se/al" la carta', y por otra como ,sta que recib ayer por la tarde. Buien me lo ha mandado sabe que soy agente del @nstituto. !abe tambi,n que he estado, digamos, flirteando con la !ociedad '!errano le mir" asombrado'. # sabe mucho ms que yo sobre algo que solamente conoc,is un pu/ado de cientficos del @nstituto y las ms altas jerarquas.

')La !ociedad* )5as estado mezclado con esos conspiradores de pacotilla* 'Le pregunt" molesto !errano, como si hubiera olvidado por completo la parte esencial de la conversaci"n'. )# saban que eras agente del @nstituto* '0o, no lo saban. ')+"mo se te ha ocurrido* -or ios... '2amos a lo que nos importa. 6lvdate de la !ociedad. La persona que me ha mandado esto no tiene por qu, pertenecer a ella. '7-or favor9... -ero s sabe que t perteneces a ella. )# c"mo va a saberlo si no pertenece tambi,n* La aplastante l"gica de !errano desarm" a i !tefano, que se vio abocado al silencio. 0o se encontraba con nimo suficiente para enzarzarse en discusiones con un cientfico de sobrada capacidad deductiva. 8al vez, pens", despu,s del varapalo que le supuso a !errano el feo gesto que tuvieron con ,l sus superiores del @nstituto, ahora encontrase en su persona algn tipo de chivo e3piatorio. -ero su e3 compa/ero se limit" a obsequiarle con una mirada mezcla de triunfo y compasi"n. '. m eso, en el fondo, no me importa. 0o se trata de juzgarte, aunque espero que alguna vez me lo e3pliques y seas lo ms convincente posible. -ero de todo esto deduzco que algo est claro. Buien te ha mandado esta carta es de la !ociedad. .unque no entiendo por qu, envirtela, ni sus temores. #a te he dicho que 5einz no avanz" en los dos a/os que estuvo aqu. 8al vez se trate de un simple saboteador, que intenta convencerte con argumentos fantsticos. ')8 crees* '-regunt" ir"nicamente i !tefano'. 0o es que dude de tu trabajo, de que tu seguimiento haya sido todo lo e3haustivo que debiera, pero entonces... )-or qu, trasladan con tanta premura el laboratorio* )-or qu, no te avisan en tiempo y forma* !errano frunci" el ce/o mientras se acariciaba el ment"n. '@nteresante. isparatado, pero interesante. 8al vez la historia que te cuentan en la carta sea solamente un ardid, pero lo que est claro es que este hombre es ms importante de lo que imaginamos. e todos modos... siempre pens, que la naturaleza de sus investigaciones era un peligro. .unque no me creas, tengo mis principios morales. .dems, se le vea trabajar con un afn tan enfermizo... 0o s,. '#o s que no s,. 2ine a por respuestas y me voy con ms preguntas que responder.

!e levantaron del banco y se encaminaron hacia la salida en silencio, pateando las hojas cadas sobre el camino. .ntes de llegar al final de la vereda, i !t,fano se volvi" hacia !errano. ':na ltima pregunta. !upongo que no lo sabrs, pero )te dijeron d"nde se llevaban el laboratorio de 5einz* '0o, no me lo dijeron 'respondi" !errano', pero lo averigJ,. (ientras terminaban de cargar una de las naves escuch, involuntariamente una conversaci"n entre el piloto y uno de los encargados del traslado. Le dijo c"mo deba amarrar la carga para aguantar intacta un viaje hasta .ris. '.ris...'musit" visto. 'Entiendo. i !tefano se despidi" de !errano con un amistoso manotazo en la espalda y sali" a paso vivo del recinto. (ientras guiaba el vehculo comenz" a sopesar las profundas implicaciones de lo que acababa de decirle !errano. 8odo pareca acaecer con demasiada premura4 las cartas, el e3tra/o traslado... en tan s"lo un par de das. @ndudablemente, las investigaciones de 5einz parecan preocupar al @nstituto tanto como a sus misteriosos informadores. !umido en sus cavilaciones lleg", pilotando mecnicamente, hasta la zona de apartamentos = .. !obrevol" el edificio del club social& en ese momento, al ver los vehculos estacionados en el aparcamiento, se percat" de que era ya hora de comer y comenzaba a tener hambre. escendi" hasta posar el vehculo, y se dirigi" resuelto al restaurante. os horas despu,s caminaba entre los rboles en direcci"n a su apartamento. 5aba preferido dejar el vehculo aparcado frente al club social4 un ligero paseo le vendra bien para facilitar la digesti"n. Lo cierto es que la inactividad tampoco era tan insoportable& no, al menos, para alguien en su posici"n. +omenzaba a albergar la fundada sospecha de que si ese estado de hibernaci"n laboral durase algn tiempo ms de lo estrictamente necesario 'como empezaba a suceder' iba a terminar acostumbrndose, e incluso gustndole. 8al vez, no volviera a ser operativo jams. esech" la idea de inmediato& un destello de integridad hizo que la estimara peligrosa. 8ras cruzar cabizbajo, mirndose la puntera de sus zapatos, el vestbulo de entrada al edificio, subi" hasta su apartamento. !egn entr", la luz de aviso de su buz"n de correo le indic" que tena un mensaje. !us cavilaciones se evaporaron instantneamente. !in p,rdida de tiempo conect" la unidad. '+omunicaciones. El rostro serio de (bar apareci" en la pantalla. '-adre i !tefano, p"ngase en contacto lo antes posible con esta 6ficina. i !tefano'.:na cosa ms. -or favor, t y yo no nos hemos

:n mensaje escueto, terminante. 5abitual del @nstituto. apresur" a dar la orden. '-onme con Lnea -rivada. '0mero de c"digo e identificaci"n.

i !tefano se

(ientras realizaba los trmites no pudo dejar de sonrer. :n da antes fue recriminado por llamar al @nstituto y ahora estaba obligado a hacerlo. '0mero y destino. '.@=GHI. +oordinaci"n. La comunicaci"n fue casi instantnea. :na fracci"n de segundo despu,s se encontraba enfrentado a su Aefe de <ona. !in saludar, con el modo en,rgico y el tono severo que le era habitual, (bar comenz" a hablar. '-adre i !tefano, he estado meditando despu,s de la conversaci"n que tuvimos ayer, y he llegado a la conclusi"n de que lo mejor para usted, lo que realmente necesita, no es un gua espiritual, si no una e3cedencia. esde este momento le comunico que entra usted en e3cedencia forzosa por un plazo no inferior a dos meses. +omo usted sabe bien, ya no est en disposici"n de ponerse en contacto con nosotros. 8ranscurrido ese tiempo espero encontrarle en mejor estado de forma. Eso es todo. La comunicaci"n se cort" de inmediato. i !tefano qued" durante unos minutos frente a la pantalla mudo, la boca abierta, mirando la superficie azulada y vaca. %eaccion" pesadamente, como si acabase de despertar de una pesadilla. 'Lnea -rivada. La mquina tard" ms tiempo del habitual en contestar. '+omunicaci"n no posible. esconect" el aparato. %esolvi" volver a interpretar el mensaje, repiti,ndoselo en su mente una, dos, tres veces, mientras paulatinamente iba cayendo en la cuenta de que la sentencia era inapelable y rotunda, que estaba e3presada con una claridad meridiana4 le acababan de despedir del @nstituto. En un primer momento no se lo termin" de creer, por que era incapaz de hacerlo y por que pens" que era imposible, una de esas cosas que jams le ocurren a uno, aunque s a los dems. Le dio mil vueltas al asunto, de principio a fin, busc" posibles alternativas, dudas razonables que pudieran equivocarle, hasta que al fin desisti"4 se encontr" perdido. -erdido en sus razonamientos, perdido en sus actos, perdido entre las intrincadas motivaciones ajenas, perdido como agente. !e tap" el rostro con las manos, hinc" las rodillas en el suelo y rez", rez" a aquel ios injusto al que haba servido desde que tena uso de raz"n y que ahora le apartaba de su @glesia

de un manotazo. !in quererlo, los fantasmas de sus vivencias comenzaron a asaltarle en tropel& entre lgrimas espesas, vision" la pelcula entrecortada que formaron sus recuerdos. .ll estaban todos4 sus compa/eros, sus profesores, su primera misi"n, sus superiores... y sus padres, que seguan despidi,ndole tras la verja del seminario, como aquella lejana ma/ana de primavera, con una sonrisa radiante y los ojos anegados en feliz llanto. +onsider" lo maravilloso que era pertenecer al @nstituto, a la @glesia, sentirse protegido 'de todos y hasta de s mismo' dentro de una estructura rocosa, sin fisuras& aquello que acababa de perder era lo nico que le quedaba en el mundo. # llor"& hasta que ya no pudo ms y se qued" dormido. espert", tirado sobre el suelo del sal"n, cuando uno de los botones del edificio fue hasta su apartamento e hizo sonar machaconamente el timbre. 0o reaccion" hasta la quinta o se3ta llamada. '-adre, padre...)-uede abrirme* !e levant" abotargado, sumido en el sopor de un sue/o que durante una fracci"n de segundo le pareci" haber tenido, hasta que se dio cuenta de que aquella pesadilla no era producto de una mala siesta. %ecord" en un fogonazo la fatal noticia que le haba hecho implorar y sollozar hasta caer e3hausto, e involuntariamente estuvo a punto de volver a llorar. .l notar la oscuridad de la casa se percat" de que haba anochecido y conect" la luz del sal"n, mientras con ojos inflamados consultaba su reloj. 5aba estado durmiendo durante varias horas. 0o abri" la puerta ms que una rendija. '.caban de traer esto para usted... El botones introdujo por la rendija abierta una tarjeta de plstico. !tefano la cogi". i

:na tarjeta habitual de comunicaciones. Eue, rascndose los ojos, que ahora le comenzaban a picar vivamente, hasta su unidad personal y la introdujo. .l momento, el rostro de !errano apareci" en la pantalla. .unque sin duda se trataba de ,l, le cost" encontrar la semejanza con el hombre con el que haba estado departiendo aquella misma ma/ana. :n rostro turbado, nervioso, de ojos hiperactivos. La habitual autoconfianza que emanaba de ,l no se vea por ninguna parte& tal vez se hallase escondida tras el velo de alarma de su cara o el insistente temblequeo de su cuerpo. !u voz era un murmullo entrecortado y apenas inteligible. ' i !tefano, escucha. 0o s, bien en qu, andas metido, pero corres serio peligro. En la pantalla, la mirada de !errano viajaba de un lado a otro. !udaba copiosamente. '8e mando este mensaje en una tarjeta por que tengo miedo a que me hayan pinchado el comunicador... #a sabes, como en los viejos tiempos... 'sonri" tristemente, forzando una mueca amarga que le hizo toser '. Esta

misma ma/ana, minutos despu,s de nuestra entrevista, he recibido la visita de un par de individuos. 0o eran, al menos en apariencia, del @nstituto, aunque tenan una forma de comportarse muy parecida, ya sabes, disciplina, formas, y todo eso. 0i que decir tiene que sus intenciones no eran demasiado amistosas... i !tefano, asombrado, no pudo apartar la vista del inusual rostro de su antiguo colaborador. 8ena un leve matiz violceo en las sienes y en los labios. .lgo que poda ser sangre seca caa de las comisuras de su boca. '0o s, c"mo lo hicieron, supongo que con alguna droga, pero me introdujeron en un vehculo a,reo sin que yo pudiera impedrselo y me llevaron a alguna parte, lejos del centro. (e estuvieron interrogando durante un buen rato, con los medios que t de sobra conoces... El rostro de !errano emiti" una sonrisita nerviosa. .l hacerlo, volvi" a toser entrecortadamente. '0o me preguntaron por el centro, ni por lo que te cont, del traslado. (e preguntaron por ti, y por la conversaci"n que habamos mantenido esta misma ma/ana. #a me conoces, no me dejo intimidar fcilmente, pero aquellos tipos me llegaron a asustar de verdad... an as no oyeron lo que queran or. Les cont, que haba sido una reuni"n de cortesa entre dos antiguos camaradas. +uando insistieron en el tema del traslado les dije que nicamente se trat" en la conversaci"n de una manera casual. @nsistieron en si yo saba el destino de las naves4 lo negu, con rotundidad. espu,s me soltaron unos metros ms all de la verja del centro y se fueron. +orres peligro, i !tefano. -or lo que a m respecta, espero que no me vuelvas a meter en tus asuntos. emasiado hago con advertirte... La comunicaci"n termin". E3trajo la tarjeta del aparato. La sujet" ante s, con dos dedos, voltendola hacia ambas caras, acercndosela a los ojos una y otra vez, como si estuviera delante de un insecto jams visto antes por el hombre y tuviese la misi"n de fijarse en todos sus detalles para despu,s describirlo. !e levant" de su asiento, sin dejar de mirarla, y camin" hacia la mesa del sal"n. +ogi" de encima de ,sta un encendedor. La acerc" despacio a la llama& hizo que una de sus puntas comenzase a arder. -ermaneci" meditabundo viendo ascender las volutas de fuego azul, hasta que de lo que fue el mensaje de !errano no quedaron ms que cenizas y humo. Estuvo tentado de levantarse, asearse, y salir a pasear, para refle3ionar, ms si cabe, sobre la e3tra/a concatenaci"n de acontecimientos que le haban cado encima como una losa durante las ltimas horas. -ero algn resorte interno salt", conminndole a actuar con la mayor rapidez posible& tal vez ese sentimiento atvico de inminencia hermano de la intuici"n. # no lo dud". ecidi" posponer las meditaciones, olvidarse de los rezos y las lgrimas, y comportarse como le haban ense/ado4 fiel a sus inamovibles principios de autodisciplina. 2olvi" a sentarse frente a la consola de su unidad, manipul" en el teclado y los controles durante varios minutos. .l fin, accedi" hasta lo ms profundo de la unidad de memoria. Entonces, dio

la orden oportuna y borr" todo lo que en ella haba, dejando al aparato nuevo, virgen, sin un solo vestigio de que alguna vez le hubiera pertenecido. Episodio < Aris $e 2ENC300) ENC3C01PE$3) 4E14&=93C), manual para estudiantes de Primer 4rado. )&32> -laneta del grupo de estrellas 2ega K. Di#metro3 IHLMs. partes del terrestre. 7ra"edad3 :,;< so re . terrestre. Distancia al sol =ega 03 ./:.:::.::: >ms. 'os primeros colonos que llegaron le dieron el so renom re de Segunda Tierra gracias al asom roso parecido que guarda con el planeta madre. 4ese a ello, es uno de los $ue"os 8undos menos conocidos, de ido en parte a la distancia 5es el m#s ale!ado de la Tierra5y a la falta de materias primas que hagan interesante su explotacin. Su superficie terrestre se halla di"idida en tres continentes que ocupan casi la mitad de la extensin del planeta3 -amunai y 8atsumai, al norte, y ?enai, muy por de a!o del ecuador. 6ntre las costas de los tres continentes se extiende el 8ar Interior. 2 los tres les rodea el @c*ano 6xterior, poco explorado. Tam i*n es conocido como el planeta de plomo, por ser *ste el m#s frecuente en las escasas "etas de metales que se han hallado. Su po lacin no so repasa los cien millones de ha itantes, concentrados en su mayora en el entorno de las tres principales ciudades del planeta, capitales a su "e, de los continentes3 4#lasti, 7#lasti y Danai. El Papa $aro 3 en una entrevista de televisin. 2antia'o de Compostela, 1ctu8re de "1;. ...me pregunta por los cam ios... y yo le contesto3 la Iglesia ha sido humilde y los ha aceptado. (uando los go ernantes decidieron cam iar el calendario que durante m#s dos mil a+os ha guiado a la ci"ili,acin, empe,ar de cero como lo llamaron, no le sir"i de nada protestar... y, an sin llegar a entender y compartir el fundamento de aquel cam io, lo acept. 4ero hay otro tipo de cam ios de los cuales la Iglesia se siente en la o ligacin moral de sal"aguardar al hom re. Se me ocurre el horri le asunto de la ingeniera gen*tica y la clonacin humana. ABu* ha ra sido de la )umanidad si la Iglesia no hu iera presionado para conseguir el 4acto de CostonD ASe imagina

en qu* nos ha ramos con"ertido de no ha er a andonado toda in"estigacin moralmente insanaD Eoguemos todos, cristianos o no, a Dios por la uena salud de la Iglesia... La nave emiti" un zumbido sordo y vibrante que debi" de hacer estremecer hasta el ltimo de los tornillos de su estructura. i !tefano solt" un suspiro cuando sinti" que las poderosas fuerzas que le haban estado zarandeando y aplastando durante los ltimos minutos parecan remitir. La voz complacida de una azafata se oy" entre los murmullos de los viajeros. '!e/ores pasajeros, la maniobra de deceleraci"n ha terminado. -ueden levantarse de sus asientos. Les recomendamos vivamente que se acerquen hasta el mirador de la nave a contemplar una magnfica panormica del sistema 2ega K. 1racias. i !tefano se levant", desentumeci" los agarrotados msculos de sus piernas y sigui" al resto de los viajeros que ocupaban ya el pasillo abierto entre los asientos. El mirador, situado en la proa sobre la cabina de pilotaje, era una semi ' esfera de material transparente que dejaba ver un espectculo verdaderamente impresionante4 flotando en el espacio, pero aparentemente al alcance de las manos, estaba 2ega K y tres de sus planetas, lejanos y frgiles como pompas de jab"n en comparaci"n con su sol. !e acerc" a la barra circular de la cafetera, justo en el centro de la b"veda, y pidi" un Nhis$y. !e lo tom" de un trago, ansioso, aunque era el tercero de ese da. -ese al mensaje de !errano, y la importancia determinante que en su lnea de actuaci"n haba tenido, principalmente le preocupaba su e3cedencia forzosa, t,rmino eufemstico que en el @nstituto significaba cese en sus funciones, fin de su carrera, y en las implicaciones que ello le acarreara. urante el transcurso de su vida laboral no haba hecho otra cosa ms que servir al @nstituto, y ahora se encontraba vaco, e3tra/o, como alguien a quien le amputan un miembro y durante tiempo despu,s le sigue sintiendo y no sabe e3plicrselo. )5abra llegado a odos de (bar su reciente pertenencia a la !ociedad* )6 era, simplemente, que haba dejado de ser operativo* .n contando con la inactividad de los ltimos tiempos, nunca haba llegado a sopesar esta posibilidad. En el transcurso del viaje haba repasado mentalmente varias veces las palabras de (bar y, pese a la claridad y contundencia con que estaban e3presadas, se haba quedado con la sensaci"n de que escondan ms de lo que decan. 8odo el breve discurso de despedida estaba demasiado ensayado, planificado, y tambi,n un tanto alejado de los formulismos habituales, incluso en el propio contenido. !in e3plicaciones, sin dejarle siquiera hablar. +esar a un agente era algo habitualmente ms complejo y que llevaba ms tiempo& sin embargo, (bar lo haba conseguido en veinticuatro horas. 6tra vez la prisa que pareca perseguirle. '!e/ores pasajeros, tengan la bondad de mirar hacia estribor. En breves instantes podremos contemplar .ris. La totalidad del pasaje se coloc" en la zona del mirador asignada. .ll, entre las estrellas, se entrevea una canica de color blanco'azulado que iba

aumentando lenta pero paulatinamente de tama/o. i !tefano la observ" ensimismado, confiado de que all abajo, entre la mara/a de estrellas, se encontraba la respuesta a lo que le haba sucedido, respuesta que se haba planteado hallar, respuesta que haba pasado a ser su nico cometido. ')El se/or ;ellini* .penas oy" la voz tras ,l, se gir" con un movimiento rpido e impetuoso que hizo que el camarero que le llamaba casi tirase al suelo la bandeja de metal que llevaba entre las manos. El muchacho le mir" con los ojos muy abiertos y le indic" con un movimiento leve de su ment"n la tarjeta de plstico que descansaba sobre la bandeja. '0os ha llegado un mensaje para usted. !e lo hemos grabado en una tarjeta estndar de comunicaciones i !tefano suspir" y cogi" la tarjeta. espidi" con una sonrisa al camarero y se encamin" hacia la barandilla que impeda al pasaje acercarse ms de lo necesario a la cpula. Eligi" un lugar desde donde la vista no era la mejor de las posibles, pero que en cambio estaba despejado de viajeros. @ntrodujo nerviosamente la tarjeta en su unidad m"vil. Las primeras imgenes fueron varios chisporroteos de colores, acompa/ados por un ruido de fondo que semejaba el batir de las olas en una playa& consecuencia l"gica de recibir mensajes en pleno viaje espacial. .just" su aparato hasta conseguir la mejor imagen y sonido posibles. ' 6scchame con atencin, por fa"or. Era el rostro del padre (auricio el que apareci" en la peque/a pantalla& era su voz la que se oa. i !tefano no pudo reprimir un gesto de asombro. ')+"mo es posible...* 'murmur" para s. @ndudablemente estaba cometiendo fallos, tal vez a causa de la precipitaci"n. !i le haba encontrado el padre (auricio, cualquiera podra haberlo hecho. ebera haber usado otra documentaci"n nueva, diferente a la que utiliz" como agente del @nstituto. -ero no haba tenido tiempo suficiente... an as, crey" que la rapidez de sus movimientos bastara para desarmar cualquier seguimiento de sus pasos. 1ran error. 8al vez en .ris pudiera ocultar su rastro. ' 6stoy retenido por unos se+ores 'la imagen del padre (auricio gir" su rostro hacia ambos lados, como si quisiera presentar a algunos acompa/antes que i !tefano no poda ver en la pantalla' que, segn me han dicho, pretenden ayudarte en tu squeda. De momento no quieren dirigirse directamente a ti, me han tomado como interlocutor hasta que se resuel"a el asunto... Los ojos del padre (auricio se agacharon durante un breve instante. 2olvieron a elevarse y se clavaron, acuosos y lnguidos, en las pupilas de i !tefano.

' )ay dos cosas que desean que sepas. 4rimero3 si pretendes ponerte en contacto con SchFar,, tu antiguo colega del Instituto, no lo hagasG le han trasladado a Ceta H. Segundo3 el centro de in"estigacin que anta+o tena el Instituto en 2ris ha desaparecido. i !tefano, magnetizado por la imagen de la pantalla, intent" poner orden en el caos que comenzaba a apoderarse de su cabeza. ecidi" posponer cualquier refle3i"n sobre lo que estaba viendo para tomar mentalmente nota de todo cunto le deca el padre (auricio. Lo cierto es que haba tenido la intenci"n de ponerse en contacto con !chNarz, de e3traer toda la informaci"n posible de los archivos del centro de .ris gracias a ,l, y esperar. Era incuestionable4 quien estuviera detrs de todo esto conoca verdaderamente los pasos que se haba propuesto dar. ' Cien, ya que estar#s casi a punto de llegar a 2ris, te dir* lo que tienes que hacer. =e a 4#lasti, en el continente -amunai. 2l!ate en la 4osada del =ia!ero. 2ll esperar#s pacientemente 'pronunci" la palabra despacio, recalcndola bien' a que llegue alguien que pretende ayudarte. 6se alguien responde al nom re de =ctor. Te dar# la informacin que precisas para seguir adelante. 4or el momento es todo cuanto de es sa er. Un a ra,o. El rostro cansado y ojeroso del padre (auricio se deshizo en innumerables puntitos de luz y desapareci". i !tefano sinti" la boca seca. +aminando torpemente, se acerc" hasta una silla y se sent". La sorpresa que desde el inicio del mensaje se haba adue/ado de su rostro, y que no haba desaparecido ni un s"lo instante, dio paso a una sensaci"n peor4 la de encontrarse totalmente a ciegas. esde el principio haba decidido moverse a impulsos, 8o"imientos simp#ticos de accin, como haba aprendido en la academia, con la esperanza de hallar algo que le permitiera situarse en una situaci"n ms elevada, desde donde pudiera tener una visi"n ms amplia. 6l conocimiento es poderG el poder es pri"ilegio. Un agente in"olucrado no puede permanecer a oscurasG tiene que conseguir el conocimiento que le permita no sufrir demasiados incon"enientes sin disfrutar alguna de las "enta!as que siempre depara. -ero ahora esta situaci"n an"mala, ine3istente en los manuales de conducta del @nstituto, giraba nuevamente, llegando a retorcerse una vuelta ms. (ir" tristemente la pantalla apagada y vaca. !acudi" la cabeza, como intentando e3pulsar tantas preguntas sin respuesta, y borr" el mensaje de la tarjeta. !e levant" con aire dubitativo y se acerc" a la barra de la cafetera. -idi" otro Nhis$y. '0o se lo podemos servir, se/or 'el camarero apunt" con sus ojos hacia el e3terior de la b"veda' estamos llegando. i !tefano mir" hacia .ris, que se vea mucho ms cercano que antes. .sinti" sombro y se fue hacia su asiento. La nave finaliz" su trayecto precisamente en -lasti, la ciudad comercial y de negocios por e3celencia de .ris, a la que se poda considerar la capital oficiosa del planeta. El edificio principal del espacio ' puerto, una inmensa mole de hormig"n sucio y renegrido, era totalmente diferente a los de la

8ierra, formados invariablemente por una mezcla de asepsia, funcionalidad y clara arquitectura vanguardista& con verle, se poda tener la certeza de que se acababa de hacer un largo viaje a un lugar radicalmente distinto. !obre su sombra estructura flotaba un aura de cierta rusticidad est,tica, como la de aquellas viejas estaciones de ferrocarril que haba visto en alguna ocasi"n i !t,fano en ciudades de provincias con pretensi"n de cosmopolitismo. %odeando la nave, en la zona de despegue y aterrizaje, haba un ajetreo innecesario4 demasiadas personas merodeando cuando nicamente haba llegado una nave en todo el da& aunque todo el mundo pareca tener algo importante y urgente que hacer. La gente que pululaba le llam" poderosamente la atenci"n4 como terrestre, era insufrible e inusual la contemplaci"n de aquellas personas insuficientemente aseadas y sin duda mal alimentadas. 1eneralmente, todas vestan con ropas pasadas de moda en la 8ierra haca d,cadas, o bien con e3travagantes e inefables prendas, formadas a partir de retales de otras. 0ada ms poner i !tefano los pies en .ris, al bajar por la cinta transportadora, sinti" sobre su cuerpo el abrazo viscoso de una humedad pegajosa y fra. !obre el alboroto general que se haba formado en la planicie, al ir descendiendo los pasajeros de la nave, se le acercaron una multitud de chiquillos vocingleros ofreci,ndole toda clase de servicios en un dialecto del terrestre comn que le fue difcil de entender. Los evit" como pudo y camin" bajo el cielo plomizo, sobre el pavimento encharcado, llevando con dificultad su equipaje hasta la puerta de entrada al edificio principal. Lleg" al sucinto porche que serva de acceso a la mole oscura e imponente, traspas" la puerta mezclado en el grupo de viajeros y, al otear el interior del edificio del espacio ' puerto, abri" la boca at"nito. .nte ,l se despleg" un panorama inaudito4 bajo el techo alto, desde el cual varias claraboyas dejaban pasar una luz tenue y gris, se e3tenda un aut,ntico laberinto creado por innumerables tenderetes, que formaban una suerte de bazar abigarrado, policromo y bullicioso. :n sonido profundo y constante, como el rugido de una bestia antediluviana, impregnaba el aire grisceo y espeso, casi s"lido. Entre las filas sinuosas de quioscos se abran estrechas callejuelas, en todas direcciones, por las que multitud de personas merodeaban, aparentemente interesados en los artculos que los vendedores se afanaban en pregonar a trav,s de gritos4 ropa, calzado, artesana, viandas... . su derecha, ascendan columnas de humo provenientes de un conjunto de puestos de comida& los clientes, en pie frente a ellos, esperaban pacientemente charlando la salida de las salchichas, del pescado, de las carnes que se asaban sobre las brasas. ;usc" con la mirada algn cartel que le indicara d"nde se encontraba el control de pasaportes, pero le fue imposible hallarlo entre aquel caos. ecidi" seguir al resto de los viajeros, algunos de los cuales ya se haban internado en aquel d,dalo, con la seguridad de que le llevaran hasta ,l. :n chiquillo, que le haba estado siguiendo unos pasos atrs desde que descendi" de la nave, tir" con firmeza de la manga de su chaqueta. i !tefano se gir", mir" hacia abajo, y le vio negar rotundamente con su cabecita entre la humareda del recinto. '-or ah no, se/or. !game.

Le sigui". 1iraron a su izquierda bordeando los tenderetes ms cercanos 'sin llegar a penetrar nunca en el interior del mercado' hasta que toparon, un par de minutos despu,s, con una de las paredes laterales del edificio, un muro inabarcable de renegrido hormig"n. :na callejuela se abra entre los ltimos puestos y el muro. En aquella esquina ola fuertemente a orn y a humo. Entre unas enormes alfombras enrolladas que descansaban apoyadas en el alto muro, vio el cartel que indicaba la oficina de control de pasaportes. '.h, se/or. eme un cr,dito. i !tefano e3trajo un billete, sin saber muy bien de qu, cantidad era, y pag" al muchacho, que deshizo a la carrera el camino andado, perdi,ndose entre la multitud en busca de un nuevo cliente. Erente a ,l, la oficina en cuesti"n era una simple ventanilla abierta en mitad de la sucia pared gris de hormig"n, bajo un letrero indicativo pobremente iluminado. %ecortado en la ventanilla, un so/oliento empleado bostezaba sonoramente& un flequillo de pelo rubio, sucio y grasiento, asomaba bajo una ajada gorra azul de plato, que pareca a punto de caer hacia atrs. i !tefano sac" su pasaporte del bolsillo interior de la chaqueta y lo deposit" sobre un peque/o mostrador dispuesto bajo la ventanilla. .l percatarse de su presencia, el oficinista se tap" la boca con la mano y termin" de bostezar. ')Bu, desea* 'le pregunt", mirndole con ojos perezosos de arriba a abajo. i !tefano pens" que aquel hombre, aparte de poco activo, no deba de ser muy perspicaz. '!ellar el pasaporte, est claro... '0o, no est claro, se/or 'le contest", haciendo chirriar en e3ceso las palabras. +ogi" raudamente la gorra por la visera y se la acerc" hasta la frente, en un imprevisible acceso de actividad'. -or que eso, por si no lo sabe, debera haberlo hecho en la nave que le ha trado hasta aqu. Las empresas de navegaci"n interplanetaria estn obligadas a realizar este tipo de trmites. i !tefano saba que lo que le deca aquel hombre era falso, pero no tena intenci"n de discutir& nicamente pretenda salir lo antes posible de aquel lugar. !e encogi" visiblemente de hombros. ')Entonces* El empleado disimul" una sonrisa volvi,ndose a tapar la boca. 'Es difcil... pero deme diez geas y se lo podr, arreglar. i !tefano e3trajo de su bolsillo un billete de esa cantidad y lo deposit" sobre el mostrador. El empleado cogi" el billete con su mano izquierda y

accion" un mecanismo que descansaba sobre una mesa, apenas a diez centmetros de su mano derecha& lo pas" por el pasaporte. '.qu tiene. Le devolvi" el documento con una nueva sonrisa, que dej" al descubierto su boca carente de dientes y unas encas hinchadas y renegridas. i !tefano desvi" su mirada y prefiri" no hacer ningn tipo de comentario sobre la ridcula estafa que le acababan de perpetrar. 1uard" el pasaporte con rapidez y cogi" su equipaje. '-or favor, y ahora gratis...' le pregunt" al empleado, mientras miraba los tenderetes que estaban a su espalda'. )(e podra indicar la salida* '-or supuesto, se/or 'le contest", con un tono entre solcito y sarcstico. Estir" su mano izquierda, haci,ndola salir por la escasa abertura de la ventanilla, se/alando hacia el maremgnum del mercado'. !iga el camino que discurre junto a esta pared. 0o tiene p,rdida. !igui" la senda abierta entre el muro y los puestos ' la nica posible en esa zona '. El camino, unos cuantos minutos despu,s, volte" a la derecha& haba llegado a una de las esquinas interiores del edificio. 5izo el giro. :n centenar de metros ms adelante, a su izquierda, descubri" una abertura ancha a trav,s de la cual penetraba la luz gris del e3terior. .vanz", soportando los empujones de la muchedumbre y sofocado por la dificultad de caminar entre el gento con el equipaje, hasta que por fin lleg" a la puerta de salida. La cruz" a trompicones, chocando con las personas que salan y entraban del edificio sin orden ni concierto, y se encontr" fuera del espacio ' puerto, bajo una luz casi nula 'y cuando menos triste' y una llovizna helada. !inti" que el sudor, que haba empezado a segregar en el interior del edificio como consecuencia del esfuerzo, se estaba empezando a enfriar. ej" las maletas sobre el suelo y se abroch" la chaqueta. Erente a ,l se e3tenda una enorme e3planada mal pavimentada, a la que le faltaban adoquines y losetas en muchos puntos. El caos era total4 los ta3istas, gritndose, se empujaban unos a otros, intentando captar a la fuerza a la clientela& los viajeros reci,n llegados miraban la escena con estupor, sujetando con firmeza sus maletas& los chiquillos, revoloteando como mosquitos, intentando pcaramente sustraer algn bolso, alguna maleta, lo que fuera, se pegaban y chillaban tambi,n entre ellos. i !tefano se retir" prudentemente. !e introdujo en uno de los ta3is y esper" a que llegase su conductor. Este, que se hallaba envuelto en una de las muchas peque/as refriegas, corri" hacia el vehculo y se puso al volante con aire satisfecho. '. la -osada del 2iajero. ';ien, se/or.

.bandonaron la e3planada. El motor del vehculo ' un modelo antiguo, casi de coleccionista en la 8ierra ' resoplaba y petardeaba ms de lo normal, haciendo que la marcha fuera un indeciso vaiv,n. ')Llegaremos*'-regunt" i !tefano.

'-or supuesto, se/or. 0o se preocupe. Es la falta de recambios )sabe* ebera haberle cambiado hace tiempo el diferencial. -ero, como ustedes en la 8ierra no nos dejan tener ms que lo que ya no usan, debo esperar todava un mes ms, hasta que toque mi turno en la lista de espera. El padre i !tefano no estaba demasiado versado en poltica de los mundos e3teriores, y prefiri" no contestar. El conductor le mir" con desd,n desde el retrovisor. '8errestres... !alieron de la zona del espacio ' puerto por una carretera que discurra entre los arrabales de -lasti. En su mayora, humildes casas de ladrillo rojo y varios pisos de altura& en ocasiones, chabolas hechas con cualquier tipo de material, que parecan caerse bajo el peso de la niebla que envolva todo. 1entes de aspecto ce/udo, mal vestidas y escasamente aseadas, les miraban pasar con ojos vacos, sentadas a las puertas de sus moradas de hojalata. 0i/os semidesnudos, jugando en los barrizales. -erros fam,licos que olisqueaban las basuras esparcidas. :na miseria y degradaci"n de cuya e3istencia i !tefano no haba tenido conocimiento jams. '(aldita lluvia... 5aba comenzado a llover con fuerza. El conductor accionaba una y otra vez el sistema de limpia parabrisas& pero tan pronto como dejaba de apretar el bot"n de encendido el mecanismo se detena en cualquier parte, proporcionando una visi"n fantasmal de la carretera, velada por los chorros de agua que descendan como ros por el cristal. i !tefano permaneci" en silencio. '7.hora9 El limpia parabrisas comenz" a funcionar. El ta3ista sonri" satisfecho. '!iempre esta maldita lluvia. +omo ve, no ha venido usted a ningn paraso. i !tefano asinti" mientras observaba el e3terior. La carretera haba ido ascendiendo imperceptiblemente, y ahora se encontraban circulando por la cima de una colina deshabitada, baja de altitud, pero que permita tener una visi"n global de -lasti, que se e3tenda abajo desparramada en el llano. La lluvia nicamente permita entrever un abigarrado y gris conglomerado de edificios, que se vea partido en dos por un ro ancho que desembocaba unos $il"metros al oeste, en un mar imposible de vislumbrar. !e fue sintiendo

paulatinamente mejor a medida que descendan la colina e iban dejando atrs el e3trarradio, internndose en lo que comenzaba a ser una ciudad al uso, con calles bien asfaltadas, actividad comercial, y gentes aceptablemente vestidas, aunque con un gusto que a i !tefano le pareci" un tanto peculiar. En general, la ciudad tena el inconfundible aroma pionero y precipitado que le conferan sus poco ms de cien a/os de e3istencia. Las avenidas eran compartidas por ostentosos edificios modernos y ms modestas y antiguas construcciones de ladrillo y madera, segn hubieran sido sus propietarios vctimas del fracaso o del ,3ito. La necesidad y el dinero rpido haban construido -lasti, como sin duda haba ocurrido en el resto de las ciudades del resto de los planetas colonizados. Los terrestres tenan una visi"n distante, deformada e incierta, de la realidad de aquellos mundos. -referan no conocerlos& tal vez el desinter,s provena de su propia autocomplacencia de metr"poli. En el mejor de los casos, les gustaba pensar que todos seran ms o menos como la unitaria, civilizada, y pr"spera 8ierra. # i !tefano no era, en eso, diferente al resto. .pro3imadamente media hora de viaje despu,s, el ta3i par" frente a un parque pblico, encajonado en medio de la ciudad, que se antojaba de considerables dimensiones, donde abundaban variedades de rboles terrestres4 abetos, pinos, olmos... La avenida -ujn, una de las ms importantes de -lasti, discurra tangencialmente al parque, con esa curiosa mezcolanza de edificios altos y bajos, antiguos y modernos. El ta3ista se gir" y se/al" con el dedo. 'La -osada del 2iajero. !on doce geas. i !tefano pag" y descendi" del vehculo. Erente a ,l la fachada de la -osada, totalmente recubierta de madera, con faroles ambarinos encendidos a ambos lados de la puerta. 8res plantas de altura. 0o pudo por menos que recordarle al hotel og"n, de Lagos, donde tantas veces haba compartido una jarra de cerveza con el padre (auricio. %ecorri" con una mirada rpida el resto de la avenida. . poco ms de treinta metros de la posada se hallaba una tienda de ropa, con amplios escaparates profusamente decorados y e3cesivamente iluminados. i !tefano se encamin" hacia ella y observ" con detenimiento y curiosidad las prendas e3puestas. .jeno a las modas de .ris, opt" por adquirir vestimenta til y ligera de trabajo, y tambi,n ropa similar a la que llevaban los hombres de negocios que pasaban presurosos a su lado, inconfundibles con sus maletines, sus unidades m"viles, sus perfumes penetrantes. Entr" en el establecimiento. ') e negocios en -lasti* 'le espet" un diligente vendedor'. -ermtame que le ayude. +ompr" varias camisas, pantalones, chaquetas y una gabardina, imprescindible en el lluvioso clima de -lasti. -ortando con dificultad su equipaje y las bolsas de ropa se encamin" hacia la posada. Entr" en el edificio, haciendo chirriar los goznes o3idados de la puerta de gruesa madera. 0o encontr" mostrador de recepci"n, ni nada que se le pareciera. En el amplio sal"n al que daba directamente la puerta estaba nicamente un

solitario camarero, ancho y barbudo, que limpiaba vasos mecnicamente tras la barra del bar. .l fondo, un entarimado vaco que haca las veces de escenario frente a una veintena de mesas con la sillas vueltas del rev,s descansando sobre ellas. !e acerc" a la barra. El camarero dej" sus quehaceres, se frot" con energa las manos con un trapo y se plant" frente a ,l. ';uenos das. Est usted en la -osada del 2iajero, el lugar ms acogedor de todo -lasti. El que le habla es Earuna, el due/o del establecimiento y servidor suyo. '!e/al" hacia el equipaje de i !tefano'. -or que pretender alojamiento, )no* 0uevamente le cost" a arisio. i !t,fano entender el gutural y raspante dialecto

'.s es '+ontest", intentando imitar la pronunciaci"n. '-ues ha venido usted al lugar adecuado. !game. . un lado de la barra se encontraba una escalera de madera antigua que cruji" bajo el peso de Earuna. 0o repar" en su estatura mientras estaba tras la barra, pero cuando hubo salido de ,sta i !tefano calcul" que el posadero le sacaba al menos una cabeza y que deba de pesar el doble que ,l. 2esta de un modo inusitado y un tanto c"mico para un terrestre4 enormes botas negras de piel, grandes pantalones abombados, sujetos a la cintura con un ancho fajn, y camisa de franela con sobresalientes solapas. . i !tefano le record" vagamente a aquellos seres de fbula que integraban los antiguos circos. Llegaron al primer piso. Earuna, que ocupaba con su corpach"n casi la totalidad de la anchura del pasillo, par" de repente y abri" una puerta de madera, se/alando hacia el interior orgulloso. :na cama, un armario, mesa y silla. En la ventana, antiqusimas cortinas de tela. @ncluso la celda que ocup" en sus tiempos del seminario estaba mejor dotada y era menos espartana. 'Esta es la habitaci"n. entro tiene usted el cuarto de ba/o. !i necesita algo, no tiene ms que pedirlo. i !tefano sac" su cartera y entreg" a Earuna un billete de quinientas geas. '8ome. .lojamiento completo para una semana. ) e acuerdo* El posadero asinti" sonriente, guardndose el billete con un rpido movimiento de prestidigitador. .gach" solemnemente la cabeza. '. su servicio, caballero. 'Estoy esperando una visita. )!era tan amable de avisarme si viene alguien preguntando por mi*

Earuna frunci" el ce/o y se mes" la barba, evidenciando una gran actividad interior. ')# c"mo s, que preguntan por usted, si no me ha dicho su nombre* '0o importa. Le preguntarn si ha llegado alguien de mis caractersticas. )Entiende* El posadero se tom" su tiempo. '+omo usted diga.

Episodio ? Plasti .l despertarse le sobresalt" la oscuridad. !e levant" de la cama de un brinco y se asom" a la ventana. 5aba anochecido y las calles iluminadas por las farolas relucan solitarias bajo la perenne lluvia. e abajo, del sal"n, suba el sonido confuso de muchas voces entremezcladas, junto al ruido caracterstico de la actividad. !enta hambre. !e ase" con rapidez, se visti", eligiendo entre las prendas que haba comprado esa misma ma/ana. ;aj" las escaleras de madera. Earuna, al pie de ellas, pareca esperarle. '2ena usted cansado, )eh* 5a dormido ms de cinco horas. (e propona despertarle para cenar. i !tefano asinti". '1racias. !, cenar,. '!i,ntese entonces donde ms le guste. El sal"n estaba repleto de personas y bulla de vitalidad. La nica mesa que quedaba libre era la ms alejada del escenario, escondida tras un grupo de hombres que vociferaban y daban estruendosos golpes como si discutieran entre s. i !tefano se encamin" hacia ella, mientras senta miradas curiosas clavarse en su espalda. Earuna se acerc" acto seguido, portando una enorme bandeja con tres platos y una jarra que pareca contener ms de dos litros de bebida. '.qu tiene su cena. eposit" la totalidad del contenido de la bandeja en la mesa. i !tefano mir" con asombro los platos rebosantes de comida. !e asom" al interior de la jarra. '+erveza de Eenai, la mejor del universo. '-roclam" con orgullo Earuna'. (uy pocos locales de -lasti la sirven. i !tefano torci" la cabeza y sonri". !e/al" hacia los platos. '# esto rosa...)Bu, es* -or el rostro del posadero pas" fugazmente una mueca de disgusto. '(e olvidaba que usted es e3tranjero. -erdone que no le haya e3plicado. .qu 'abri" los brazos, abarcando la totalidad de la mesa', tiene una selecci"n de los mejores manjares de .ris. 6stras vivas del ro .raven. !altamontes de la meseta de ;aran. -eces'luna cebados con gusanos

transparentes de Eenai. Lo mejor de lo mejor para nuestros clientes.'!e inclin" ceremonioso'. Bue le aproveche. Earuna se alej", repartiendo sonrisas entre la concurrencia, feliz por sentirse el mejor posadero de -lasti. i !tefano comenz" por la cerveza. Euerte, tremendamente amarga al principio, pero con un gusto final e3quisito. ecidi" probar las ostras. 'Estimados clientes 'atron" la voz de Earuna desde el escenario', atenci"n, por favor. El sal"n, que segundos antes pareca que se iba a desmoronar vctima del continuo estruendo, qued" silencioso. El posadero hinch" su pecho y se acarici" la barba. ' -or fin ha llegado el momento que todos esperbamos impacientes. Esta casa tiene el placer de presentarles al mejor msico de todo .ris, el orgullo de #amunai, a #a$ Earulai. La clientela e3plot" con aplausos y gritos. El msico, un ni/o de no ms de catorce a/os y aspecto quebradizo, apareci" tras el escenario y salud", doblndose hasta casi tocarse las rodillas con la cabeza. !e irgui", ech" hacia atrs su lacio pelo rubio y se coloc" el dedo ndice en los labios, mandando silencio. El gritero ces", no se oy" ni el ms leve murmullo. !e sent" en una silla y un ayudante le trajo un e3tra/o instrumento que recordaba vagamente a una guitarra, con un mstil de ms de metro y medio de longitud, por donde discurran paralelas entre s quince o veinte finsimas cuerdas. Lo que deba ser la caja de resonancia era el caparaz"n de algn animal que i !tefano no logr" reconocer. Lo apoy" en sus rodillas y el ayudante le puso en su mano un palo de madera terminado en una pinza, que se abra y cerraba a impulsos de sus dedos. +oloc" la pinza en la zona ms alejada del mstil y comenz" hbilmente a manipularla, punzando en cada ocasi"n una o varias cuerdas. (ientras el msico ensayaba, la e3pectaci"n en el sal"n era total. :n minuto despu,s los acordes dejaron de sonar. El msico se coloc" rgido, su rostro adquiri" severidad y concentraci"n y, por fin, atac". La msica empez" a brotar. El ni/o, incansable, abra y cerraba las pinzas mientras haca discurrir la vara sobre el mstil, con una rapidez y precisi"n asombrosas. @nterpret" una meloda chillona pero melanc"lica, asombrosamente rica de matices, como si estuvieran varios instrumentos tocando a la vez, mientras su rostro se contraa en mltiples muecas. . i !tefano le pareci" una msica verdaderamente maravillosa, indefinible, distinta a cualquiera que hubiera escuchado antes. Era como una tensi"n nerviosa, suba, bajaba, se mantena flotando, era recogida por el msico en el instrumento, la volva a hacer salir cuando lo consideraba oportuno, jugando a su antojo y totalmente con el nimo de los presentes, que en ocasiones sonrean, o estaban a punto de romper a llorar, o se mantenan e3pectantes sin mirar hacia ningn sitio en concreto, perdidos en los mundos et,reos que el ni/o creaba. La pieza no dur" ms de cinco minutos y finaliz" con un acorde lastimero que recordaba vagamente el aullido de un animal. El ni/o'msico se desplom" sobre el

instrumento, el rostro empapado en sudor. 8odos los asistentes se pusieron en pie, aplaudieron con furia, golpearon las mesas, gritaron. El ayudante apareci" detrs del escenario, recogi" el instrumento y ayud" a incorporarse al msico, que se march" sin despedirse. Earuna subi" a la escena, los ojos llorosos. 5abl" con la voz tomada por la emoci"n. '+ualquier palabra que diga sobra, se/ores. 5emos tenido el privilegio de disfrutar del irrepetible #a$ Earulai. -ara m supone un orgullo recordarles que pasado ma/ana, a la misma hora, volver a deleitarnos. Les invito a que vengan. La gente prorrumpi" en aplausos, y Earuna no tuvo ms remedio que saludar. i !tefano miraba absorto. -or eso no pudo reparar en el individuo que se haba acercado a ,l por su espalda. ':san ni/os ciegos de nacimiento. !e gir". La figura alta y enjuta de un hombre que portaba una gabardina empapada por la lluvia le hablaba con voz ronca y grave. ')+"mo dice* '.unque hay quien dice que les dejan ciegos al nacer... 'continu", mientras colocaba su gabardina en el respaldo de una silla y tomaba asiento a la mesa de i !tefano', ya me entiende, a prop"sito. -ero no est comprobado. Eso s4 es imprescindible que sean ciegos para que puedan dominar un instrumento como el viol"n mltiple de .ris. e esa manera, el resto de sus sentidos pueden ser educados y afinados con precisi"n. (e llamo 2ctor. El reci,n llegado se haba recostado en el respaldo de la silla y miraba a !tefano con ojos escrutadores. !onri". ')Es usted ;ellini, no* -or que supongo que debo llamarle as... ':sted sabr c"mo debe llamarme. ;ien 'cruz" las manos sobre la mesa' le escucho. El reci,n llegado pos" su mirada en la almidonada camisa de i !tefano. i

' emasiado nuevas las prendas para alguien que frecuente este lugar. 0o me ha sido difcil distinguirle. '(uy sagaz, me encuentro verdaderamente impresionado. '-ero veo que no ha cenado usted an 'se/al" los platos con un dedo largo y huesudo'. +ene usted tranquilo, no deseo interrumpirle. 7-osadero9 8rigame una jarra de su maravillosa cerveza.

i !tefano contempl" al reci,n llegado. elgado, casi esculido, de miembros largos y nerviosos. os vivaces ojos negros resaltaban en su rostro cadav,rico. '0o tengo hambre. (e la ha quitado la cerveza. .s que, cuando quiera, empiece. '!i no quiere cenar usted, yo s. .l menos me tomar, una buena cerveza 'cogi" firmemente por el asa la jarra que un camarero acababa de traerle'. . su salud. io un trago imposible, que casi vaci" la jarra. .l terminar se limpi" los labios con la manga de su camisa. ')0o le gusta* Es, simplemente, e3quisita. 0o he viajado nunca a la 8ierra, pero estoy seguro que no tienen ustedes nada parecido. 8amborileando con los dedos sobre la mesa, i !tefano empezaba a dar muestras de impaciencia. El detalle no le pas" desapercibido a 2ctor. '.hora, terminar, mi cerveza y me ir,, dado que he llegado tarde para disfrutar de la actuaci"n. Lo cierto es que lo que yo vena a decirle ya est en su poder. +uando salga por la puerta mrese el bolsillo derecho de su chaqueta. .h tiene usted la informaci"n que tena que darle. -or favor 'sujet" la mano de i !tefano', cuando salga por la puerta. .pur" la jarra y se levant". !e puso la gabardina y se encamin" hacia la salida. '1racias por la invitaci"n. # no deje de probar los peces'luna. .unque me temo que se hayan quedado fros. !e escabull" entre la clientela del local y, antes de que i !tefano tuviera tiempo de reaccionar, haba desaparecido tras la puerta. !e meti" la mano en el bolsillo que antes le haba indicado y e3trajo un papel doblado, escrito a bolgrafo por una sola cara. Le ech" un rpido vistazo, lo volvi" a dejar en su bolsillo, y se levant". !e dirigi" hacia Earuna, que charlaba animadamente con otros parroquianos en la barra. '2oy a salir. -uede recoger mi mesa. )!era tan amable de dejarme algo para protegerme de la lluvia* '8ome. Le dio un paraguas que sac" de debajo del mostrador. ' game )Le ha gustado la actuaci"n* '(ucho. +uando vuelva de dar un paseo comentaremos varios aspectos sobre la msica de .ris que me han dejado verdaderamente intrigado.

'. su disposici"n. i !tefano sali" a la noche. !e plant" en mitad de la acera, a un par de pasos de la puerta de la posada, y mir" en ambas direcciones. . su izquierda, a menos de cien metros, una figura alta y desgarbada caminaba bajo la llovizna sin protecci"n alguna. +omenz" a avanzar en su misma direcci"n, con pasos elsticos y silenciosos, sin abrir el paraguas, el rostro protegido por las solapas de su chaqueta. :nos minutos despu,s, la distancia entre ambos se haba reducido considerablemente. 2ctor torci" hacia la derecha, cruz" la avenida libre de vehculos& se introdujo en el parque por una puerta abierta en la valla que lo rodeaba. i !tefano aceler" el paso. .l traspasar la puerta del parque apenas veinte metros les separaban. 8rot" suavemente, dando a su caminar un ritmo mucho ms rpido, pero sin apenas provocar el ms leve ruido. Lleg" a su altura, se coloc" detrs de ,l. .ntes de que 2ctor tuviera tiempo de reaccionar, i !tefano haba pasado un brazo alrededor de su cuello y sujetaba su nuez con dos dedos que ejercan una dolorosa presi"n. '.hora vamos a caminar despacio, hasta detrs de aquel rbol. Le advierto4 no haga el ms mnimo movimiento e3tra/o. 2oy armado. 2ctor asinti" con un parpadeo. !e introdujeron en el c,sped hasta quedar detrs de un magnfico ejemplar de abeto, que les dejaba fuera del campo de visi"n de algn transente que tuviera la idea de pasear por el parque en una noche as. '# ahora, dgame qui,n es usted y todo lo que sepa. i !tefano solt" su presa y e3trajo con rapidez un arma del interior de su chaqueta. .punt" con ,sta a 2ctor, que la mir" con ojos desorbitados, como si fuera la primera vez que tena un artefacto as cerca de ,l. !in apartar su vista de la pistola carraspe" un par de veces. '#o s"lo soy un mensajero. +onsigo y transmito informaci"n, nada ms. 2aya, ya saba yo que este trabajo era demasiado sencillo para ser pagado tan generosamente. i !tefano acerc" an ms el arma al cuerpo de 2ctor, instndole a que no se desviara en la conversaci"n. ')Bui,n es usted* '!oy 2ctor, Estanislav 2ctor. Ese es mi nombre. ')-ara qui,n trabaja* '-ara nadie 'contest" con voz chillona'. !oy, digamos, un agente libre con buenos contactos. -ero no trabajo en e3clusiva para nadie en concreto, s"lo para aqu,l que me paga.

'(uy bien. -unto nmero uno, contestado. .hora dgame...)Bui,n le contrat" en esta ocasi"n* '0o conozco su nombre, esa es la verdad. !olamente sospecho que es alguien poderoso, influyente, ya me entiende. 0ada ms. ')+"mo le contrataron* '-or correo. Es el modo habitual que tengo de establecer contacto con mis clientes. 8engo un apartado en !aqart, a unos veinte $il"metros de -lasti. %egularmente voy a comprobar si tengo algn mensaje. '!iga... '5ace menos de una semana me encontr, con el mensaje de un cliente an"nimo. Lo nico que tena que hacer era encontrar una direcci"n. En caso de que diera con ella, deba telefonear a una cabina a una hora determinada. Esa sera la se/al. 8ard, ms de lo habitual, pero al final encontr, lo que me pedan y llam,. .l da siguiente, en mi apartado de correos, me encontr, con la orden de transmitirle hoy a usted la direcci"n del tipo que me mandaron buscar y el mensaje que ver usted escrito en el mismo papel. +r,ame. 0o tengo por qu, mentirle. '#a 'susurr" meditabundo i !tefano'. Entonces )0o hay nada ms* 'Le he contado todo. i !tefano sonri". +onoca esa forma de trabajar4 era la habitual del @nstituto, el inevitable rompecabezas. +ada agente, cada informador, cualquiera que estuviese involucrado en una actuaci"n, era solamente una ficha de un gigantesco puzzle que era movida por las manos sabias de aqu,l que s saba lo que haba que hallar y por qu,. e este modo, si alguien fallaba en mitad de una investigaci"n, no poda tener una visi"n global, de conjunto, sobre las pretensiones de quien organizaba todo. La misi"n era lo principal y nunca poda estar en peligro. ')-or qu, cree que quien le contrat" es alguien influyente* 2ctor se apresur" en contestar. '-or que, con el primer mensaje, vino una cantidad de geas ms que suficiente como para pagar mis servicios. 0o suelo tener clientes as. ')0o le han ordenado que siguiera estando en contacto conmigo* '0o 'respondi" 2ctor, moviendo compulsivamente la cabeza a derecha e izquierda'. (i trabajo termin" en cuanto le entregu, el mensaje. ';ien. .hora deme su direcci"n. 0o la de correos, otra donde le pueda encontrar con ms facilidad.

2ctor se agit" nervioso. ')-or qu,* Le he dicho todo lo que s,. Lo mejor es que me vaya. -osiblemente nunca le vuelva a ver, y eso ser lo mejor. 0o entiendo para qu, puede querer usted mi direcci"n. i !tefano contest" con una sonrisa sesgada en los labios y dureza mineral en su voz. '-ara irle a buscar y matarle en el caso de que no me haya contado todo lo que sabe. .h"rreme el trabajo de encontrarle por otros medios, por que no lo dude4 si me lo propongo, le encuentro. +oncentr" su mirada en los ojos tristones de 2ctor. Estaba a punto de romper a llorar. '#o s"lo recopilo datos, soy un mero informador, nada ms. (aldita sea... ,jeme ir. Le juro que si me entero de algo me pondr, en contacto con usted. '2yase. 2ctor reaccion" como movido por un resorte y comenz" a correr entre los rboles, hasta que se perdi" en la espesura del parque. i !tefano sonri". Estaba convencido de que 2ctor le haba contado toda la verdad. +omo profesional saba que nadie en su sano juicio va dejando detalles comprometedores a personajes como aqu,l, que servan nicamente en detalles puntuales. !e levant" y comenz" a caminar hacia la salida del parque. .bri" el paraguas4 entre la fina llovizna estaban comenzando a mezclarse goterones de lluvia. .nduvo a paso vivo hasta la puerta de la posada, donde Earuna despeda dando grandes manotazos en la espalda a un grupo de parroquianos. Entr" en el interior atestado de humo, en el que s"lo quedaban un par de grupos de clientes charlando animadamente, los rescoldos del jolgorio de antes. 8om" asiento y e3trajo nuevamente el papel. Estaba escrito a mano, y sin duda aquella letra nerviosa y demasiado inclinada deba de ser la de 2ctor. El nombre de .listair +ollins y su direcci"n, que segn 2ctor le fue difcil encontrar, no le decan nada, aunque era fcil suponer que se tratase de algn miembro influyente del @nstituto, o al menos alguien relacionado con ,ste, y que tena acceso a informaci"n reservada. El mensaje que vena escrito al pie era escueto y tampoco le sacaba de dudas. De es ir all y encontrar la direccin del nue"o centro de in"estigaciones en 2ris. Sa r#s cmo hacerlo. (uando tengas la informacin, de er#s hacer una compro acin "isual. 6staremos en contacto . El tono amistoso denotaba que muy posiblemente fuera obra del padre (auricio. -ens" en el viejo sacerdote y una mueca de disgusto le surc" el

rostro. %ompi" el papel por la mitad y se guard" nicamente el trozo que contena la direcci"n. El mensaje fue a parar a una escupidera de lat"n.

Episodio @ igilando !e levant" temprano y baj" al sal"n con la intenci"n de desayunar. En el ambiente haba un persistente olor a humedad y a sudor. :no de los ayudantes de Earuna serva el almuerzo a dos o tres personas que charlaban animadamente en una mesa. i !tefano ech" una mirada rpida al interior de los platos y jarras, no reconociendo su contenido. ';uenos das, se/or. ) esea que le sirvamos el desayuno de la casa* 2olvi" a mirar hacia los platos de los comensales. !e/al" con el dedo. ')Es eso, acaso, el desayuno de la casa* El camarero respondi" satisfecho y sonriente. '!, se/or. i !tefano levant" la mano, ense/ando el dorso al camarero, justo cuando ,ste se propona comenzar la enumeraci"n de las e3quisitas viandas que componan los platos del desayuno. ' ,jelo. )8ienen ustedes caf, en este establecimiento* El camarero se mostr" pensativo. ')+af, terrestre* +reo que queda algo... d,jeme ir a buscar. :n par de minutos despu,s volvi" con una taza humeante. '+af, terrestre, se/or. i !tefano dio el primer sorbo con precauci"n. .l comprobar que el sabor era bastante parecido a lo que ,l conoca por caf,, asinti". '1racias. .h, otra cosa, por favor. )8ienen ustedes algn callejero de -lasti* '.hora mismo se lo traigo. El camarero volvi" con una antigua gua de papel. -uso el tomo frente a !tefano. '.qu tiene. Es la ltima edici"n. i

i !tefano tom" tranquilamente su caf, mientras hojeaba en el callejero. E3trajo un bolgrafo de su chaqueta y algunas tarjetas de papel. ;usc" varias direcciones, que anot" en las tarjetas. +ontempl" con detenimiento un plano general de la ciudad y su rea metropolitana. Lo arranc" de la gua, lo dobl" cuidadosamente y se lo guard" en el bolsillo de su gabardina. +uando hubo terminado, cerr" la gua y la dej" al lado de su jarra vaca, se despidi" con un gesto y sali" de la posada. La ma/ana de -lasti era fra y gris. 0o llova& pero la ciudad, empapada por la lluvia de la noche anterior, chorreaba. !e acerc" con un trotecito suave hasta un ta3i que aguardaba en la acera. !e introdujo en el vehculo y sac" de su bolsillo una de las tarjetas en las que antes haba estado anotando direcciones. 'Ll,veme aqu, por favor. Le entreg" el papel al conductor, que arranc" de inmediato. 8omaron la avenida -ujn en direcci"n 6este, abandonndola un par de $il"metros ms adelante, y se internaron en un d,dalo de calles sombras y mal asfaltadas, con edificios de poca altura y fachadas de hormig"n, lisas y de escasas ventanas. (inutos despu,s el vehculo par" frente a un inmueble id,ntico al resto de sus vecinos, pero en el que destacaba sobre el dintel de la puerta principal un letrero luminoso4 alquiler de vehculos. i !tefano pag" al ch"fer y entr". 0ada que ver con un establecimiento terrestre4 no haba vehculos a,reos, nicamente antiguos modelos sobre ruedas que, pese a los intentos de su propietario, demostraban tener los a/os que en verdad tenan. .lgunos le resultaron familiares, los reconoci" como objetos de su infancia. @ncluso haba un antiguo (; O=O id,ntico al que haba tenido su padre, en el que iban de vacaciones siendo ,l un ni/o. !e acerc" al vehculo y acarici" su carrocera sonriendo tristemente, como si recuperase algo perdido haca mucho tiempo. ':n buen modelo, s se/or. +on gesto complacido, el empleado abri" la portezuela del conductor. '# no solamente es su e3terior lo que se encuentra en perfecto estado. Este vehculo posee un estupendo motor revisado cada dos meses. i !tefano asinti". iez minutos despu,s, sala del establecimiento conduciendo el viejo (;. eba de ser verdad lo que le haba dicho el empleado4 el motor funcionaba con suavidad y sin emitir ningn ruido sospechoso. .ccion" en el panel de mandos del vehculo& esper" a que en la pantalla de control apareciera el plano con las calles de la ciudad, para elegir la ruta de conducci"n ms apropiada. :n minuto, dos. .l ver que no apareca, golpe" con los nudillos en la pantalla oscura. Esta le devolvi" un fulgor tenue y un zumbido sordo. '(aldita sea. Estuvo tentado de volver a entrar en el establecimiento de alquiler de vehculos para cambiar el (; por otro modelo al que le funcionase el panel

de control de conducci"n. -ero lo pens" un par de veces y lleg" a la conclusi"n de que era preferible contar con un vehculo al que, al menos, no le fallase el motor& la apariencia del resto de los modelos en alquiler no le invitaba a tener confianza. espleg" con dificultad el mapa de papel de -lasti sobre sus muslos& lo estudi" brevemente y se encamin" nuevamente hacia la avenida -ujn. El trfico se haba tornado ca"tico, o al menos as se lo pareci". 8uvo que emplear sus cinco sentidos en la conducci"n para no chocar con los dems vehculos, cuyos conductores parecan desconocer cualquier tipo de c"digo de circulaci"n& evolucionaban a su antojo usando las ms imprevisibles maniobras, cruzndose de sbito frente a i !tefano, que se vea obligado a frenar de golpe, o a girar bruscamente a uno u otro lado. Eue siguiendo a trompicones, segn pudo abstraerse de la imposible conducci"n, la numeraci"n de la avenida. -or fin, logr" acercarse a la acera y detenerse frente a la oficina del ;anco de Eomento .fricano que durante el desayuno haba localizado en el callejero. .ntes de partir de la 8ierra haba tenido la previsi"n de realizar las gestiones pertinentes, por lo que el grueso de su cuenta corriente haba pasado a una cuenta de .ris con nombre falso. ocumentaci"n falsa, identidad falsa, dinero falso. Era lo nico s"lido que le quedaba de su paso por el @nstituto4 los ahorros de una vida, corta, pero e3clusivamente dedicada al trabajo, sin diversiones, pero sin que ,l hubiera tenido que gastarse un s"lo cr,dito de su capital particular para ver satisfechas todas sus necesidades. El @nstituto se haba encargado de todo4 vivienda, ropa, comida, desplazamientos, dietas... En cierto modo, comenz" a contemplar la idea de que era otra forma de control4 crear la necesidad subconsciente de dependencia, incluso para lo ms simple y elemental. . cambio, ahora se encontraba con un dinero que no era habitual que poseyera alguien de su edad. !inti" una especie de liberaci"n cuando sali" de la oficina bancaria despu,s de haber realizado el reintegro. Era la primera vez que estaba viviendo del dinero de su sueldo. oscientas mil geas en billetes abultaban el bolsillo& sonri" al pensar que an le quedaban otros dos millones ms en su cuenta. !e introdujo de nuevo en su vehculo. .ntes de arrancarlo volvi" a consultar el plano. ;usc" la direcci"n de +ollins. !u domicilio estaba al otro lado de -lasti, y para llegar hasta ,l tena dos caminos4 o bien cruzar la ciudad, o bien rodearla, utilizando una carretera de circunvalaci"n. ecidi" lo segundo& circular por el trfico espeso y desesperante de una ciudad que desconoca no era lo ms apropiado. .rranc" el vehculo y se introdujo de nuevo en el caudal incesante de la avenida. !in abandonar el borde de la acera, busc" a su derecha la indicaci"n de desvo que, segn el plano, le hara salir de aquel maremgnum en direcci"n a la carretera. :n centenar de metros adelante la encontr". 1ir" hacia su derecha& se introdujo en una callejuela que fue a dar a una de las entradas a la autopista. +uando por fin se encontr" circulando por ella, respir" aliviado& aunque el nmero de vehculos era numeroso, la conducci"n era relajada y la marcha rpida. . su izquierda, la enorme mole compacta del centro de -lasti& a su derecha, grandes e3tensiones de terreno sin cultivar, donde ocasionalmente se vean impersonales y anodinas colonias de edificios. 2olvi" a consultar el plano.

@mprimi" ms velocidad al vehculo, y poco ms de veinte minutos despu,s, localiz" el desvo que deba tomar para llegar hasta la vivienda de +ollins. En cuanto hubo salido de la autopista, se encontr" entre praderas interminables de c,sped que pareca reci,n cortado& una avenida ancha serva a la zona residencial de cone3i"n con la carretera. +ontinu" la marcha. 8raspas" un arco de piedra tallada que cruzaba a lo ancho la avenida y serva de p"rtico de acceso al complejo. e improviso, a ambos lados de la calle, aparecieron altas vallas y s"lidos muros de piedra que delimitaban las propiedades& en el centro de ,stas, invariablemente, se alzaban mansiones con aire se/orial, escondidas tras frondosos rboles que parecan protegerlas. %edujo la velocidad, por la avenida que se le antoj" infinita, para poder observar la numeraci"n cincelada en placas de bronce sobre las puertas de acceso a las propiedades. .l fin, varios $il"metros ms all del p"rtico de entrada, encontr" el nmero de la que deba ser la de +ollins. +ontinu" su marcha hasta detenerse un centenar de metros adelante, justo donde terminaba la valla que la delimitaba y se e3tenda un parque pblico. etuvo el vehculo, se ape", y camin" por la acera, con aire ensimismado de paseante, pero estudiando la disposici"n de la mansi"n. En el centro de la propiedad, como un monolito de piedra blanca entre la vegetaci"n, se alzaba la mansi"n4 un bloque compacto, de planta rectangular y tejado de color verde a dos aguas. +onstaba de tres plantas Pdos ms la buhardillaQ y un, tal vez, e3cesivo nmero de ventanas& desde la distancia daban la impresi"n de rozarse unas con otras. oce columnas de mrmol blanco Pel mismo material del que pareca hecho el resto del edificioQ adornaban la fachada principal, a la vez que sostenan una prolongaci"n del tejado que haca las veces de porche. Esta entrada se encontraba a algo ms de sesenta metros de la calle, al final de un camino asfaltado que discurra entre cuidados setos de arbustos de color "3ido. .lejada de la casa, a un costado de la propiedad, se e3tenda otra parcela de terreno. La misma valla Pcuatro metros de altura de s"lido metalQ que la separaba de la calle continuaba tras un ngulo de noventa grados, separndola a su vez de la propiedad vecina. 2olvi" sobre sus pasos, caminando a un par de metros del permetro vallado, atraves" el parque pblico y fue hasta la parte posterior. !e encontr" lo que esperaba4 la entrada de servicio. El edificio, en esta zona, apenas estaba separado de la valla e3terior una decena de metros. -or mucho que los propietarios de estas mansiones pretendieran asegurarlas de e3tra/os siempre contaban con este punto d,bil, donde forzosamente la vigilancia no poda ser tan e3haustiva. i !tefano calcul" que para una mansi"n de estas caractersticas el servicio debera estar compuesto por, al menos, diez personas. 0o sera e3tra/o ver los vehculos de reparto de los proveedores, ni ver salir y entrar a los miembros del servicio. +ontinu" caminando hasta llegar al punto en que la valla volva a topar con la propiedad vecina y describa otro ngulo. %etomando tranquilamente el camino andado, conect" una peque/a grabadora que llevaba en uno de los bolsillos. :nos minutos despu,s, lleg" hasta el vehculo& lo arranc", y lo condujo hasta la entrada de servicio. Erente a ,sta, al otro lado de la calle, a unos quince metros de la entrada, un abigarrado grupo de rboles semejantes a pinos velaban la valla posterior de otra mansi"n. :n impenetrable muro de arbustos de la altura de una persona

le poda servir de inmejorable parapeto. +ondujo el coche hasta all, ocultndolo de la vista tras la fronda, y par" el motor. (edia hora despu,s, la puerta se abri" para dejar paso a un vehculo de reparto. urante ese tiempo, i !tefano haba hecho inventario de los m,todos visibles de vigilancia con que contaba la mansi"n en ese punto. @ndudablemente, el tal +ollins no deba ser un hombre temeroso. %azon" que, estando de un modo u otro vinculado al @nstituto, su comportamiento sera el mismo que cualquier otro miembro de alto grado de la 8ierra4 no tena nada que temer, pues no haba enemigos. El @nstituto era el enemigo de los dems. !e sorprendi" al llegar a esta conclusi"n, impensable haca tan solo una semana, y sonri". :na semana atrs era impensable todo lo que le estaba ocurriendo. .rranc" el motor y condujo despacio, volviendo a rodear el permetro de la mansi"n, tomando nota mentalmente de todo cuanto se le hubiera podido pasar por alto y pudiera serle til. (inutos despu,s circulaba por la autopista de circunvalaci"n.

Episodio Allanamiento .l regresar a la posada comi" copiosamente algo de lo que prefiri" no conocer su nombre y subi" a su habitaci"n a descansar. -ermaneci" tumbado sobre la cama un par de horas, el cerebro activo trazando planes con la informaci"n que haba recaudado por la ma/ana, estudiando detenidamente las imgenes de la mansi"n de +ollins. +uando termin", comenz" a hacer balance de todo el material que se haba trado consigo. espleg" pausadamente sobre la cama el contenido de un maletn, las habituales herramientas que haca tiempo que no usaba. Le produjo bienestar el hecho de volver a tener contacto con ellas& en cierto modo le haca retrotraerse en el tiempo, como si estuviera en alguna de aquellas misiones del inicio de su carrera de agente, alejado de la situaci"n actual. %evis" el peque/o transmisor indetectable y la unidad de e3tracci"n de memoria, las tarjetas maestras de acceso. .carici" la lisa superficie del que sin duda haba sido siempre su favorito entre todos los artilugios que haba manejado4 el @-, invisibilizador personal, peque/o artefacto que, al portarle, haca que cualquier sistema de detecci"n de personas fuera intil. @ndudablemente, y ya sin pertenecer al @nstituto, haba incurrido en otra falta& el material debera haber sido devuelto al Aefe de <ona al da siguiente de haber recibido la noticia de su e3cedencia. !eguramente, ahora habra varios agentes buscndole, haciendo guardia en su apartamento por si se le ocurra volver, revisando todo para hallar algo que les llevase hasta ,l. En estos momentos era un pr"fugo, un enemigo, perseguido por los que desde siempre haban sido sus compa/eros. En cierto modo comenzaba a serle indiferente. 8ena algo que hacer y lo iba a hacer. Era la f,rrea disciplina que durante a/os le haban inculcado. 5asta en esto segua siendo fiel al @nstituto, del que segua siendo un cachorro... o un producto. Eligi" entre la ropa que haba comprado la que era ms ligera4 pantalones de algod"n, jersey de lana y una chaqueta de cuero fle3ible. !e coloc" en el cintur"n el @- y deposit" en los bolsillos de la chaqueta la unidad de e3tracci"n de memoria y las tarjetas de acceso. 1uard" el resto del material en el maletn. E3trajo su arma de la funda y comprob" su nivel de carga. 2olvi" a introducirla en la funda, y se la acopl" en la parte trasera de la cintura. En otra maleta meti" ropa de la que acababa de comprar en -lasti, y algunos enseres de uso personal. .bri" la puerta de la habitaci"n, cogi" su sucinto equipaje, y apag" la luz. ;aj" los escalones con autoridad, solemne, sintiendo esa especie de hormigueo previo a la acci"n que siempre le haba acompa/ado en sus misiones. !ali" raudo de la posada, intentando no acaparar demasiadas miradas. .l llegar a su vehculo, aparcado en la parte posterior del edificio de la posada, abri" el port"n trasero y deposit" las maletas, buscndoles el mejor acomodo posible para evitar golpes. espleg" el mapa de -lasti ante s. !egn ,ste haba un hotel de cuatro estrellas, el 2ega -alace, cerca de donde se encontraba, en una avenida paralela y que sin duda deba ser la ms importante de la ciudad, pues cruzaba -lasti

desde la desembocadura del %a$'Aan,n al sur hasta los arrabales del norte. .rranc" el vehculo y lo condujo gilmente por las calles, que a esas horas de la tarde se encontraban menos transitadas, hasta que se introdujo en una avenida ancha donde abundaban los edificios de factura moderna y bastantes pisos de altura. Encontr" el hotel, un rascacielos de acero y cristal de noventa plantas, lujoso y resplandeciente, rodeado de jardines con peque/as cascadas de agua. ;usc" la entrada al garaje y aparc" el vehculo. !e encamin" decidido hasta la recepci"n y alquil" una habitaci"n. 0o le import" el precio4 pag" por adelantado una semana. -regunt" por el restaurante4 an le quedaban unas cuantas horas hasta que comenzase su e3cursi"n nocturna y le apeteca cenar algo que, al menos, le recordase vagamente a la comida a la que estaba acostumbrado. :n silencio absoluto reinaba en las calles que rodeaban la mansi"n de +ollins. i !tefano condujo despacio, intentando hacer el menor ruido posible, las luces del vehculo apagadas. %ode" la mansi"n hasta llegar a la entrada trasera. .parc" el vehculo tras la arboleda donde haba estado oteando aquella ma/ana y descendi" lentamente de ,l. 5izo una ltima y rpida revisi"n del material que llevaba4 todo estaba en regla. !e encamin" hacia la puerta de acceso, una valla metlica de id,ntica altura al resto, pero de diferente forma y metal, que se deslizaba hacia uno de los lados. +onect" su @- en previsi"n de que hubiera en el interior de la casa cmaras o sistemas detectores de movimiento. -as" la tarjeta maestra por la rendija de acceso de la puerta. +on un breve chasquido la enorme puerta se desliz" hacia la izquierda un par de centmetros. i !tefano la empuj" suavemente y se introdujo en la propiedad. 2olvi" a empujar el port"n hasta hacerlo encajar en la cerradura. La mansi"n permaneca silenciosa y oscura. !e acerc" a la carrera hasta colocarse detrs de un seto de arbustos justo a un lado de la puerta de madera que daba acceso al edificio. :n momento despu,s se abri", dejando caer una cortina de luz sobre el c,sped hmedo. La figura encorvada de un so/oliento anciano en batn y pijama se recort" en el dintel. +amin" con paso vacilante hasta el port"n de entrada y comprob" la cerradura dando varios tirones. 5abl" a trav,s de un comunicador. 'Est cerrada. 5abr saltado el mecanismo magn,tico. i !tefano aprovech" que el anciano segua de espaldas para introducirse en la mansi"n. La entrada, de donde provena la luz, estaba iluminada por una lmpara, pero el pasillo que continuaba dando un giro a la izquierda no. !alt" desde detrs del seto y traspas" la entrada con toda la rapidez que pudo. -egado literalmente a la pared del pasillo, lo cruz" con silenciosas zancadas hasta llegar a lo que era la entrada principal de la casa, donde una ancha escalinata que parta del distribuidor conduca hasta las habitaciones del piso superior. !e escondi" debajo de la misma, donde ,sta casi se juntaba con el suelo. !e oyeron los pasos del anciano acercarse, hasta que pasaron a un par de metros de ,l. 2olvi" a hablar por el comunicador. '!e/or secretario, todo en orden. La alarma se ha disparado sin motivo aparente.

i !tefano pudo or la r,plica. ';ien, vuelva usted a su habitaci"n. (a/ana har, revisar el sistema. El anciano desapareci" por un pasillo totalmente a oscuras, situado en el ala izquierda del edificio. i !tefano esper" pacientemente unos minutos, hasta que se dej" de or el menor ruido. %epas" mentalmente la estructura e3terior de la casa. !egn lo que pudo deducir de sus observaciones e3teriores de la mansi"n, el despacho de +ollins se hallaba en la planta baja, situado en el ala derecha del edificio, abri,ndose sus ventanas al parque pblico. 5abitualmente, los sistemas de seguridad se encontraban en el s"tano, en algn cuarto habilitado para las pantallas de vigilancia y los sistemas de detecci"n. educiendo que el servicio no debera dormir lejos de aquel cuarto, sigui" la senda que haba llevado el anciano. 8endra que desconectar la alarma de apertura de puertas si quera trabajar sin sobresaltos. En cuanto hubo entrado en el pasillo se encontr" con una escalera estrecha en cuyo primer escal"n trastabill". +ontinu" con el mayor sigilo hasta que termin" de bajar la escalera y se encontr" en un amplio corredor con puertas a ambos lados. :na rendija de luz bajo una de ellas le indic" la que seguramente perteneciese a la habitaci"n del anciano. La traspas" y continu" por el pasillo, hasta que ,ste torci" bruscamente a la derecha y se top" con una puerta metlica. .plic" su oreja a la misma y sinti" una vibraci"n, persistente y casi inaudible, la inequvoca se/al de que haba encontrado la sala de distribuci"n de energa. E3trajo su tarjeta y franque" la puerta. En el interior, cuadros de transformaci"n y una peque/a consola para los sistemas de seguridad y anti'incendios. %evis" el aparato4 era de un modelo bastante simple, de los ms sencillos y asequibles. @ndudablemente, +ollins no haba invertido demasiado en la seguridad de su vivienda. (anipul" en el teclado hasta que logr" desactivar el sistema de alarma de todas las puertas vigiladas de la casa. -uso un tiempo de espera de diez minutos& transcurrido ese tiempo volveran a conectarse. !ali" al pasillo, cerr" suavemente la puerta metlica y desanduvo sus pasos hasta llegar nuevamente al distribuidor de la entrada principal. .vanz" sigiloso sobre el mrmol pulido de los suelos hacia el ala derecha. +ruz" la escalera donde antes haba permanecido agazapado. Erente a ,l se encontraban varias puertas. .l acercarse a la que tena ms cercana se percat" de que se trataba de una puerta con dos hojas, tal vez e3cesiva para un simple despacho& con toda seguridad ira a dar a una habitaci"n de grandes dimensiones, un sal"n o una biblioteca. +alculando mentalmente la distancia por las ventanas e3teriores, dedujo que la habitaci"n a la que dara paso se encontraba demasiado hacia la esquina del edificio para ser el despacho. En la misma pared, unos metros ms all, haba otra puerta, tan solemne como la anterior, pero de una sola hoja. +alcul" de nuevo4 s, era posible que esa puerta fuera la del despacho. !e acerc" sigiloso, gir" el pomo, y la empuj"& tena una cerradura magn,tica activada, haba acertado. E3trajo nuevamente la tarjeta y la aplic" a la cerradura. La puerta se abri" silenciosa. +err" la puerta tras de s y encendi" una peque/a linterna. !e encontraba en un modesto despacho, demasiado sobrio en comparaci"n con el resto de la vivienda. :na enorme mesa de escritorio de madera de raz, que prcticamente abarcaba la totalidad de la estancia, dos sillones de piel frente

a ella y otro tras ella, el de +ollins, estanteras con libros y archivadores forrando las paredes& ese era todo su mobiliario. . un lado de la mesa de despacho, la unidad personal. !e acerc" y la conect". En ese momento se fij" en la pared que se enfrentaba a la mesa de despacho. :n enorme crucifijo de madera la ocupaba del suelo al techo y, prcticamente, de lado a lado& posiblemente una reliquia proveniente de alguna ermita terrestre. Los ojos tristes de +risto devolvan d,bilmente la luz de la linterna desde las sombras del techo. i !tefano se santigu", cerr" los ojos durante un breve instante y rpidamente e3trajo una tarjeta de acceso que aplic" a una ranura del aparato. Este pareci" dudar durante un momento, pero al fin la pantalla se ilumin". 8ecle" con rapidez una serie de c"digos y aplic" la unidad de e3tracci"n de memoria a un terminal. 1rab" todas la correspondencia que haba recibido, las llamadas que haban pasado a memoria por orden e3presa de +ollins y las que no, as como los nmeros de quienes las haban efectuado. En la operaci"n invirti" poco ms de medio minuto. 2olvi" a manipular en el terminal, buscando el archivo personal de +ollins. La unidad de e3tracci"n tard" en descifrar el c"digo de entrada, pero al final lo hizo. :n par de minutos despu,s, la informaci"n descansaba en el peque/o vientre de la unidad de e3tracci"n. .l terminar, desconect" la unidad y se la guard". esconect" tambi,n el aparato. .pag" la linterna, sali" al distribuidor y cerr" suavemente la puerta, hasta or el leve chasquido del sistema magn,tico al acoplarse. -as" tras la escalera y sali" al pasillo. .bri" la puerta que daba al e3terior, la volvi" a cerrar con delicadeza. esplaz" la verja usando un par de dedos. +on paso elstico, sin llegar a correr, lleg" hasta su vehculo. .ntes de entrar en ,l ech" un vistazo rpido a la zona. +uando se percat" de que estaba tan solitaria como cuando lleg", mont" en el vehculo y lo arranc". +ircul" por las calles de la lujosa urbanizaci"n lo ms silenciosamente posible& solamente al salir a la avenida que conectaba con la carretera de circunvalaci"n encendi" las luces del vehculo y le imprimi" ms velocidad. e haber podido apartar de su mente al padre (auricio habra sonredo satisfecho. .parc" el vehculo en el garaje del hotel. +ogi" el maletn de herramientas y la maleta con ropa del maletero del vehculo y subi" hasta la planta principal, escasamente iluminada a esas horas. !e acerc" hasta la recepci"n, donde el portero de noche charlaba animadamente con el recepcionista. ';uenas noches. La K??C. El recepcionista se gir" y accion" en un terminal. .l momento apareci" una tarjeta por una ranura. '.qu tiene, se/or. Bue tenga usted una buena noche. '8al vez no se lo hayan comunicado, pero al hacer la reserva se comprometi" conmigo el director de recepci"n a prestarme por esta noche una unidad personal de comunicaciones...

El recepcionista revis" bajo el mostrador hasta que hall" un maletn. !onriente, se lo entreg". '-erdone por no haberme dado cuenta. 0o obstante, todas nuestras habitaciones cuentan con unidades de comunicaci"n... i !tefano, que no quera usar por razones obvias sistemas pblicos de comunicaci"n, e3trajo rpidamente un billete de diez geas y lo deposit" sobre el mostrador. '0o tiene importancia. !i fuera tan amable de indicarme... 8omaron uno de los diez ascensores que descansaban, con las puertas abiertas, libres de trabajo. .l llegar a su planta, la K?, el empleado le abri" el camino solcito. 'Esta es, se/or. Bue descanse. La suite era la anttesis de la habitaci"n que tena en la -osada del 2iajero. +ompuesta por una sala principal, un amplio cuarto de ba/o y un dormitorio, estaba decorada y amueblada con lo que un decorador terrestre considerara un lujo refinado y e3quisito, un tanto minimalista, muy cercano a la moda actual en Lagos o en cualquier otra capital de la 8ierra. :nicamente se poda echar en falta alguno de los avances tecnol"gicos en ergonoma, pero se poda permitir& era un verdadero placer caminar sobre aquel entarimado caldeado y ligeramente mullido, descansar sobre los sofs de plumas, admirar los e3quisitos objetos de decoraci"n. i !tefano se quit" la chaqueta y los zapatos, se refresc" en el lavabo. !e sirvi" un Nhis$y del mueble bar y se acomod" en uno de los sillones. Encendi" lentamente un cigarrillo. .hora, gracias a la relajante atm"sfera de la habitaci"n, pudo flotar en su propio cansancio hasta cerrar los ojos. (edit". 8ena en su poder el archivo de +ollins, donde con toda seguridad aparecera alguna referencia al centro del @nstituto. 8ena la informaci"n, pero de momento no era un privilegio poseerla. !egua desconociendo qui,nes eran los que tanto se interesaban por ella, por qu, queran la informaci"n, si se trataba de los mismos que le haban puesto en el camino de la investigaci"n con sus cartas o si se trataba de otros distintos. !egua desconociendo el oculto afn que les motivaba hasta el punto de llegar a secuestrar a un anciano sacerdote. !egua desconociendo la verdadera naturaleza de las investigaciones de 5einz, incluso si ,stas eran el aut,ntico motivo de todo aquel embrollo. )# d"nde encajaba la visita que recibi" !errano* !uspir" hondo. -or supuesto que la respuesta a todos los interrogantes que desde un primer momento se plante" pasaba por entregar la informaci"n que ,l poda poseer en estos momentos. -or qu, haba sido elegido ,l estaba bien claro4 su e3travagante profesi"n, sus e3tra/as habilidades y competencias& ah estaba el resultado, en forma de e3tractor de memoria, descansando fro y brillante en la palma de su mano. !e levant" del sill"n y cogi" la maleta que le haba proporcionado el recepcionista. La abri" encima de la mesa y conect" la unidad de

comunicaciones encerrada en su interior. .copl" a un terminal el e3tractor de memoria y dio las "rdenes oportunas. :n momento despu,s desfilaron por la pantalla una lista de nmeros de comunicaci"n, con datos de hora y fecha al margen, as como de duraci"n de la llamada. La lista era larga, aunque no tanto como ,l habra esperado encontrarse& despu,s de un somero estudio pudo detectar varios nmeros que se repetan con mayor frecuencia. Los anot" en una libreta. +ontinu" su anlisis pasando al archivo personal de +ollins. -reparado para una labor que haba pensado le ocupara toda la noche, compuso un gesto de sorpresa al hallar que solamente haba una docena de documentos. 8odos compartan el mismo encabezamiento4 el anagrama de una cruz griega inscrita en un crculo, sobre unos caracteres g"ticos que componan la frase 2ntigua (ompa+a de la Eosa. . priori parecan carecer de inter,s& meros balances comerciales, listas de contabilidad. %epas" los documentos varias veces, pero no logr" hallar algn dato esclarecedor. 2olvi" a traspasar los datos a la unidad de e3tracci"n y borr" de la memoria de la unidad personal toda la informaci"n. esconect" el aparato y se propuso dormir.

Episodio 1A !l registro mercantil $e Claves para una revisin actual de la dialctica social de C6ristop6er 4arca. Ediciones Nuevo Pensamiento. )8id#Bn, a,o "1;. =i"imos en una ur u!a, satisfechos y felices, pero solitarios y ale!ados de la "erdad. $os hemos o stinado en ocultar ante nuestros o!os la fealdad y la "ile,a, la miseria y la degradacin... pero ah est#n, incuestiona les y tangi les, m#s all# del d* il muro de ci"ili,acin y progreso que nos protege. @mitimos el conocimiento de la realidad, por que *ste se encuentra ntimamente ligado a nuestro ienestar, y, aun de un modo inconsciente, todos sa emos que para que exista un "erdadero equili rio de en anteponerse los opuestos3 a la lu,, la som raG al da, la nocheG a la rique,a, la po re,a. 4ero no hemos querido "er dnde se encuentra el opuesto a nuestra opulenta sociedadG por que sa emos que est# a nuestro lado, y negamos la e"idencia intentando as hacerla desaparecer. $o nos preocupamos por las condiciones de "ida de los ciudadanos de los nue"os mundos coloni,ados, por que sa emos lo que nos "amos a encontrar3 hallaremos el plato opuesto al nuestro de la alan,a. Sa remos por fin que todo nuestro ienestar depende directamente del malestar de aqu*llosG sa remos que sin las materias primas aratas que nos proporcionan, sin la mano de o ra de unos tra a!adores semiescla"i,ados, no podramos seguir manteniendo el ni"el de prosperidad actual. - nos asustamos. 4or eso, como ni+os atemori,ados ante la oscuridad, cerramos los o!os. Aams haba pensado que una simple taza de caf, y unas tostadas pudieran obrar tal efecto sobre su organismo, pero el desayuno que le haba proporcionado el restaurante del hotel le haba infundido fuerza a su nimo, y caminaba ligero y rpido por las animadas calles de -lasti. .l comenzar su callejeo not" que una suave brisa balanceaba las ramas de los abundantes rboles de la avenida -rincipal y traa humedad del %a$'Aan,n, que discurra ancho y silencioso dividiendo con su trazado la ciudad. Las eternas nubes de -lasti permanecan inm"viles en el cielo, grises y cercanas& aunque aquella ma/ana parecan inofensivas, dibujadas en un inmenso decorado artificial e incapaces de poder soltar una sola gota de agua. i !tefano cruz" a paso vivo la zona financiera y ms moderna de la ciudad y, poco a poco, sin apenas notarlo, se fue introduciendo en un barrio de ms antigJedad, dise/ado en consonancia con los edificios pretenciosamente elegantes del siglo anterior, donde con seguridad haban morado los ms florecientes comerciantes y burgueses del antiguo -lasti.

-or aquellas calles abiertas entre las construcciones de s"lida piedra anduvo con indolencia, contemplando con deleite de viajero los tejados de pizarra de los edificios, que sobresalan en impresionantes aleros que techaban las aceras y parecan a punto de desmoronarse, vencidos al fin por la fuerza de la gravedad. .bsorto en la contemplaci"n de los refulgentes escaparates de las tiendas, que parecan enfrentarse con sus desmesurados destellos a la perpetua semioscuridad de la ciudad, y en el fren,tico devenir de los ciudadanos de -lasti, se dio de bruces con el %a$'Aan,n. Aams haba visto, o llegado a imaginar, una actividad tan primitiva y pura. 0ingn elemento de -lasti, humano, industrial u ornamental, pareca estar fuera de sitio en aquel entramado comercial& todo pareca tener valor Pel tiempo, el trabajo, la vidaQ luego era susceptible de ser utilizado o vendido. El ser humano haba conseguido, en la 8ierra, valorar en su justa medida el ocio& el trabajo haba pasado a ser ms descansado, apoyado en mquinas cada vez ms perfectas y capaces, y las ciudades haban ido adquiriendo paulatinamente un aspecto ms relajado, menos estresante. . -lasti, indudablemente, no haban llegado tales progresos. +amin" pensativo hasta llegar al -uente .$an, que cruzaba el ro por su parte ms estrecha, se plant" en la acera y silb" asombrado, llamando la atenci"n de algunos transentes. -ese a ser el puente ms corto de -lasti, su longitud era de cerca de dos $il"metros. -ero no era este aspecto lo que llamaba predominantemente su atenci"n4 estaba construido bajo las tendencias del primigenio arte arisio, donde se mezclaban la solidez constructiva propia de los poblados mineros y la ostentosidad ms aparatosa de los nuevos ricos. ndose la espalda unas a otras, una decena de hierticas caritides, de unos cuarenta metros de altura, soportaban sobre sus hombros Pgracias a miles de cables de aceroQ el peso del armaz"n metlico del puente. ;ajo el arco que formaban sus cicl"peas piernas abiertas discurra la estructura de metal, adornada por volutas caprichosas y gigantescas, sobre la cual los vehculos parecan insignificantes insectos. .unque el trfico de vehculos era denso, escasos transentes utilizaban las aceras laterales del puente, obviamente disuadidos por la caminata. i !tefano comenz" a cruzarlo a paso vivo, observando interesado las umbras arboledas que se e3tendan en la orilla a ambos lados de su estructura, y la e3tra/a calidad oleaginosa y oscura de las aguas del %a$'Aan,n, bajo la vigilante mirada de las colosales estatuas de piedra. Erente a i !tefano, al final del puente, el edificio del registro municipal con sus veinte plantas de altura se haca cada vez ms visible y cercano& a su espalda, los rascacielos parecan surgir directamente del ro, como e3tra/os rboles de races sumergidas en el agua. .l llegar a la mitad del puente se detuvo durante un instante para contemplar el paso de un barco que se deslizaba silencioso bajo sus pies en direcci"n al (ar @nterior, la cubierta atestada de contenedores. !e pregunt" a qu, e3tra/os lugares estaba destinada toda aquella mercanca, en qu, remotos puertos recalara el barco. .ris era verdaderamente sorprendente para cualquier terrestre, acostumbrado a vivir en la metr"poli, en un planeta uniforme donde la nica diferencia apreciable entre un continente y otro se

basaba en el clima o en la gastronoma tpica, jams en el modo de vida. Estar en .ris significaba no solamente salvar formidables distancias espaciales& era tambi,n como echar un vistazo a un pasado que jams e3isti" pero que pudo haber sido. esde el planeta 8ierra, .ris era lejano y singular& para la mentalidad arisia, la 8ierra, sencillamente, pareca no e3istir. 8ermin" de cruzar el puente, cruz" asimismo la calle en la que desembocaba, y penetr" en el edificio del registro municipal. Ley" con detenimiento el cartel de informaci"n que colgaba nada ms traspasar el arco de entrada& el registro de actividades mercantiles y empresariales estaba en la planta catorce. Esper" a que uno de los ascensores terminara de vomitar gente y subi", empujado por la avalancha. El viaje hasta la planta catorce supuso una aut,ntica peregrinaci"n por todos los pisos, donde siempre haba alguno de los ocupantes del ascensor dispuesto a desembarcar. .l descender del aparato en la catorce, i !tefano se encontr" con una sinuosa fila de individuos que esperaban turno frente a un mostrador, en una oficina con paredes recubiertas de paneles sint,ticos que pretendan imitar madera y mal iluminada con escasos fluorescentes. :n bedel, sentado en una mesa, reparta trozos de papel con los nmeros de orden para ser atendido. !e acerc". '0ecesito hacer una consulta en el registro. El empleado le mir" con ojos apagados. 8om" uno de los papeles numerados. '8ome. 8iene el ciento cincuenta. +on suerte podr ser atendido en el transcurso de la ma/ana. i !tefano sostuvo el papel en su mano. +onsult" su reloj. '+arezco de tanto tiempo. !e trata de un asunto de suma urgencia. !i usted fuera tan amable de ayudarme... E3trajo con sigilo del bolsillo de su pantal"n un billete de cincuenta geas. Lo introdujo en el interior de un taco de folios que descansaba sobre la mesa. El empleado clav" en ,l sus ojos tristes. ' game. i !tefano tom" prestado un bolgrafo de la mesa y escribi" en uno de los folios. !e lo entreg" al bedel. ' eseo toda la informaci"n que pueda conseguirme sobre esta empresa. irecci"n social, tipo de actividad, impuestos... El empleado asinti" y desapareci" tras el mostrador. i !tefano aprovech" para recrearse en la decoraci"n de la oficina, compuesta nicamente por varias lminas enmarcadas de la agencia turstica planetaria de .ris, que mostraban paisajes y paisanajes tpicos4 pueblos de adobe del anillo de

poblaciones del desierto de Eenai, la torre viga de 1lasti, que se recortaba iluminada sobre un atardecer de tarjeta postal, una mujer ataviada con un florido y recargado traje tpico del interior de (atsumai... iez minutos despu,s apareci" el empleado con un portafolios del que sobresalan varios documentos, sacando a i !tefano de su actitud contemplativa. '!on copias de los originales, de todo lo que consta en nuestros archivos. eber pagar un e3tra por el material utilizado, as como por el servicio... i !tefano sac" otro billete de cincuenta geas y lo introdujo en el mismo taco de folios. El empleado gir" la cabeza hacia el techo mientras le entregaba la carpeta. 'Bue tenga un buen da, se/or. +on esto bastar. !e encamin" hacia la puerta del ascensor. El aparato apareci", ahora en el turno de bajada, y se introdujo presuroso en la cabina atestada. .unque hubiera querido, le habra sido imposible atisbar el contenido del portafolios4 la postura que tom" al entrar tuvo que mantenerla muy a su pesar hasta el final del trayecto, sin tan siquiera tener la posibilidad de mover levemente un brazo. !e tuvo que conformar con confiar en la profesionalidad del bedel& por otra parte lo mejor era esperar hasta llegar a la habitaci"n del hotel, libre de miradas indiscretas. Lleg" a la planta baja& sigui" la corriente humana y sali" del edificio. Erente a ,l, a un lado del -uente .$an, se hallaba una parada de ta3is, con varios vehculos esperando clientes. -refiri" ahorrarse el paseo de vuelta al hotel y tom" uno. !egn los documentos del registro, la .ntigua +ompa/a de la %osa llevaba radicada en -lasti ms de cien a/os, fundada por pioneros terrestres que lograron hacer fortuna gracias a las primeras e3plotaciones de plomo y otros minerales. !u actividad declarada en el registro era la de importaci"n y e3portaci"n de todo tipo de productos y materias, terrestres, arisios, y de otras colonias, y su posterior distribuci"n, no nicamente en .ris, si no en la totalidad de los planetas humanos. 8odo pareca reglamentario, aunque i !tefano ech" en falta los permisos oportunos de los departamentos de sanidad, alimentaci"n y materias peligrosas, l"gicos en una empresa que se dedicaba al trasiego de todo tipo de productos y materias como claramente rezaba en su licencia. .n as, supuso que no sera la nica empresa de .ris que no reuniera todos los requisitos& era bastante probable en esta sociedad an en proceso de formaci"n. i !tefano no estaba demasiado versado en asuntos empresariales& an as, hizo acopio de memoria y lleg" a la conclusi"n de que no tena conocimiento de ninguna empresa que dispusiera de la infraestructura adecuada y de los recursos necesarios para una tarea tan complicada. eba de tratarse de la nica empresa en todo el universo terrestre capaz de dedicarse a tan ingente tarea& pero pas" por alto deliberadamente la grandeza de intenciones de la +ompa/a de la %osa y sigui" con su labor. +onstaba una direcci"n de -lasti como sede social de la empresa& consult" en el plano de la ciudad y result" encontrarse enclavada en un

modesto polgono de la zona sur, bastante alejado del centro financiero. %epas" nuevamente todos los documentos, intentando encontrar algo que le hubiera pasado desapercibido en un primer momento, y al terminar los guard" en la carpeta del registro. etuvo el vehculo frente a la nave KO + del polgono de e3pansi"n sur. La fachada del edificio, en evidente estado de abandono desde haca varios a/os, apareca salpicada de manchas y humedades& faltaban ladrillos en varios puntos, por donde asomaba la vieja estructura de madera, podrida por la intemperie. Los huecos oscuros de lo que en otro tiempo fueron ventanales parecan observarle con melancola mientras avanzaba hacia lo que posiblemente en otro tiempo fue la puerta de acceso a una industriosa y pr"spera fbrica. -arte del techo se haba desmoronado, y una claridad tenue iluminaba el interior sombro y sucio. 2ali,ndose de un par de tablones que descansaban sobre el herrumbroso port"n de acceso, logr" alcanzar una de las aberturas ms cercanas al nivel de la calle. !e asom" al interior. -iedras, trozos de madera, cascotes procedentes del desprendimiento del techo, encima de los cuales haba crecido un musgo oscuro y sucio& huellas de hogueras en los rincones, que haban dejado en las paredes su rastro de holln. .l fondo, una rudimentaria empalizada construida con tablones disparejos en tama/o y forma haca las veces de corral y guardaba en su interior un peque/o reba/o de peuls Pno llegaban a diezQ que rumiaban ausentes y tranquilos el musgo oscuro y las escasas briznas de hierba que haban prosperado en las zonas ms iluminadas. i !tefano no haba visto jams animales as& no obstante decidi" obviar su curiosidad, y lleg" a la conclusi"n de que seguramente se trataba de algn endemismo. ;aj" de su improvisada escalera y decidi" rodear el edificio, no muy convencido de que una revisi"n ms a fondo tuviera algn tipo de utilidad. .l doblar la esquina de la nave dio un respingo, ms asombrado que asustado, y dej" de caminar4 se top" de bruces con un anciano vestido con harapos grasientos, que dormitaba en la acera sobre unas planchas de cart"n. El viejo, al percatarse de la sbita presencia de i !tefano, salt" desde su improvisada cama y, con una agilidad impropia de alguien de su edad, se plant" frente a ,l, se coloc" las manos sobre las caderas y se abri" de piernas, cortndole la trayectoria. ')!e puede saber qu, es lo que busca, caballero* La voz del anciano son" metlica y chispeante, pero cargada de autoridad. . i !tefano le pareci" jocosa la mezcla entre las trazas del anciano y la solemnidad de que haca gala, y tuvo que realizar un gran esfuerzo para no sonrer. '+rea que an estaba en funcionamiento esta empresa 'contest" con el tono ms anodino que pudo encontrar'. -ero veo que no es as. -or que este es el nmero KO +... )no es cierto* El anciano mir" de arriba a abajo a i !tefano, entornando sus rasgados ojillos acuosos. espu,s de su breve escrutinio, relaj" su postura.

'5ace ya mucho tiempo que se mudaron a otra parte. yo el legtimo propietario de esta nave.

esde entonces soy

'2aya...'musit" solemne i !tefano'. Entonces no ha sido del todo en vano mi visita. )(e puede decir usted su nombre* El anciano levant" su barbilla canosa y se ajust" las solapas de una ajada prenda que bien pudo haber sido en otro tiempo una gabardina. '(e llamo Lee 8rang. '(uy bien, encantado de conocerle, se/or 8rang 'continu" i !tefano'. !oy Eerdinand -lanc$aert, de la oficina planetaria de impuestos. 2engo a comunicarle que la empresa due/a de este inmueble, y por ende su actual propietario, tiene unas deudas contradas con el erario pblico que ascienden a varios millones de geas. !iendo usted el actual propietario, me veo en la obligaci"n de ponerlo en su conocimiento. Le ruego me acompa/e hasta la delegaci"n, donde le daremos cumplida informaci"n sobre las deudas que est obligado a satisfacer. El anciano arrug" su rostro en un gesto que deba de significar sorpresa. '0o tengo por qu, hacerme cargo de las deudas anteriores. La +ompa/a me cedi" esta propiedad en pago a ciertos trabajos que me deba, con la condici"n de que la mantuviera en pie. -ero es demasiado trabajo para un hombre solo 'mir" con tristeza el edificio mientras posaba la palma de una agrietada mano sobre el muro'. .n as he cumplido lo mejor que he podido. emasiado me ha costado mantenerla libre de todos los indeseables que vinieron a establecerse. .hora, al menos, me sirve como cobijo para mi reba/o. 8ras el hueco de lo que fue en su da una ventana, se vean los peuls pacer en el interior sombro, vigilados por la atenta mirada del hombre que les protega da y noche. '-ero usted ha dicho que se la cedieron, luego es el actual propietario. 0o dudo que usted tendr en su poder documentos que as lo atestigJen. !e/or 8rang, no puede negar su responsabilidad. .comp/eme y aclararemos el asunto. +omo usted bien conoce, las leyes de .ris son ta3ativas al respecto. !i carece de capital o de propiedades, deber pagar la deuda contrada con el gobierno mediante jornadas de trabajos forzados en alguno de los establecimientos penitenciarios, a raz"n de diez geas diarias, de las cuales se descontarn su comida y ropa. ada la cantidad que usted adeuda, deber permanecer el resto de su vida al servicio de la sociedad. -ero eso deber decidirlo un juez. Espero que no tengamos que llegar hasta ese e3tremo, se/or 8rang. .unque, tal vez, su modesto reba/o podra servir para paliar parte de la deuda... La barbilla sin afeitar del anciano empez" a temblar levemente.

'#a le he dicho que no tengo ninguna deuda pendiente con nadie. 8odo lo que se debiera antes de hacerme cargo no es cosa ma. i !tefano pareci" meditar unos instantes. sus palabras. io un deliberado aire casual a

'En todo caso, se/or 8rang, tiene que ponernos al corriente de la nueva direcci"n de la empresa. 8al vez lleve usted raz"n y sean ellos quienes deban abonar la deuda. 8rang se rasc" la coronilla y arrug" la nariz. 'El caso es que no dispongo de esa informaci"n, se/or -lanc$aert '8rang vacil" durante unos instantes'. -ero tal vez pueda consegursela. 2uelva dentro de un par de das. i !t,fano neg" con rotundidad. ' e ningn modo, se/or 8rang. ebo insistir entonces en que me acompa/e a la delegaci"n. e no ser as, me ver, obligado a venir acompa/ado de la fuerza pblica. -or supuesto, el ganado queda requisado desde este mismo momento. El anciano medit" unos instantes, mirando de soslayo su peque/o reba/o, que rumiaba indiferente a todo lo que le estaba ocurriendo a su amo. i !tefano e3trajo un tel,fono m"vil de su gabardina y comenz" a marcar nmeros al azar, de una manera resuelta y acostumbrada. 8rang elev" su mirada al cielo y comenz" a caminar con aire resuelto. ';ien, solucionemos este asunto cuanto antes. .comp/eme. +on suerte encontraremos a la persona que nos sacar de dudas. i !tefano sigui" al anciano. .l pasar junto al vehculo hizo ademn de ir a subirse en ,l. '6lvdelo. 2eo que no conoce las calles de la zona sur. !on tan estrechas que no cabe ni una bicicleta. ')# el vehculo* )-uedo dejarlo aqu* '+on toda tranquilidad 'respondi" seguro 8rang'. 0adie se atrever a tocarlo. +ruzaron la calle y se internaron en un estrecho pasaje entre dos almacenes, tan abandonados y desvencijados como la antigua sede de la +ompa/a de la %osa. !alieron a una peque/a e3planada que caa de golpe, formando un barranco de barro y cascotes. .bajo se e3tenda un poblado abigarrado e informe de chabolas de madera y adobe, que formaban un laberinto indescifrable hasta topar con las aguas oscuras y sucias del %a$' Aan,n. El anciano se desliz" por la pendiente del barranco siguiendo una

vereda abierta por el caminar de la gente, donde el suelo era mucho ms firme. En algunos tramos, cuando la bajada se haca ms complicada, unos palos de madera servan de asidero y ayuda. .l llegar al final del camino, el se/or 8rang tuvo que esperar a i !tefano. '2amos, sgame. !e internaron en las callejuelas del poblado, sucias y embarradas. :n penetrante olor a heces y a comida en descomposici"n impregnaba el ambiente y i !tefano estuvo tentado de taponarse la nariz. El anciano caminaba con paso rpido, doblando ahora a la derecha, ahora a la izquierda, sin volverse ni una sola vez para ver si i !tefano le segua. Este, en un recodo, se coloc" a la altura de 8rang y le asi" con firmeza del hombro. '5aga el favor de ir ms despacio. 0o conozco estas calles y no me gustara que intencionadamente me dejase e3traviar. -iense lo que le he dicho4 si es necesario venir a buscarle con la fuerza pblica, as ser. El anciano le mir" con gesto desganado. '7;ah9 0adie quiere que usted se e3trave. 0o es culpa ma que usted lleve zapatos tan finos y elegantes para caminar por estos parajes. -ero, de todos modos, ir, ms despacio, si as lo desea.

Episodio 11 La Compa"#a de la Rosa i !tefano fij" su vista en sus zapatos, a todas luces impropios para una zona como aqu,lla, que portaban una gruesa loncha de barro que le haca resbalar y costoso el caminar. !e percat" de que el anciano llevaba los pies envueltos en unos trapos como nico calzado& an as, ni el ms mnimo pice de barro los ensuciaba. +ontinuaron caminando por el poblado a paso ms lento, hasta que se toparon de bruces con una modesta y rala empalizada de madera que les impeda seguir de frente, obligndoles a girar a la derecha o a la izquierda. etrs de aquella humilde protecci"n, el %a$ Aan,n discurra silencioso y lento. 1iraron a la izquierda. .nduvieron un centenar de metros sobre el estrecho pasillo que formaban las ltimas casas del poblado y la suerte de empalizada, hasta que el anciano par" en seco y se/al" la puerta de una edificaci"n de dos plantas de altura que apenas se destacaba de las dems, salvo que en su fachada estaba pintada a mano la palabra bar. '!eguramente ande por aqu. Entre, tomemos algo caliente, y veamos si est quien nos puede ayudar. +ruzaron la entrada y penetraron en un peque/o sal"n, vaco de clientes, hediondo y oscuro. :na batera porttil serva de fuente de energa para dos bombillas de incandescencia que iluminaban escasamente la barra. ';uenos das 'salud" cort,smente el anciano'. !rvenos un par de caldos de pescado y unos vinos. !e colocaron a un e3tremo de la barra. El camarero no tard" en ponerles frente a ellos un par de tazas humeantes y dos vasos de algo que bien podra pasar por vino. 8rang se abalanz" a su taza y la agarr" fuertemente con ambas manos. !orbi" con lentitud y chasque" la lengua. ';uena falta me haca tomar algo caliente. Llevo toda la noche de guardia sin probar bocado. El camarero le mir" con tristeza y gir" casi imperceptiblemente la cabeza a derecha e izquierda. '!upongo que tendrs para pagarme, )eh* #a sabes que no quiero los. '0o te preocupes, (ali$. .h, por cierto, venimos buscando a !amo. )Le has visto por aqu* El camarero se qued" mirando fijamente a i !tefano.

')-or qu, lo preguntas* .noche estuvo& vendr ahora. !abes que no hace otra cosa ms que beber. Este es su verdadero y nico hogar. )Es que le busca alguien* '6h, no, tranquilo 'respondi" 8rang, mientras palmeaba la espalda de !tefano'. Este se/or es amigo mo. '-ues ha tenido suerte tu amigo. +reo que por ah se acerca. :na figura bamboleante, envuelta en una tnica de un color gris desvado, traspas" el umbral, dio un tropez"n y cay" torpemente sobre una silla. .l hacerlo, ,sta casi no resisti" el peso del cuerpo tremendo, alto y monumentalmente ancho, y chirri". !amo resopl" con furia. 'Estoy harto de tus brebajes, (ali$. :n da vas a acabar conmigo. El camarero no prest" atenci"n a sus palabras. !ali" de detrs de la barra y coloc" en la mesa una botella a medias de vino y un vaso. '8oma, tu botella. # no me digas que est ms vaca que anoche. '.squeroso ladr"n...'mascull" !amo, mientras se rascaba con una mano enorme su imponente panza'. .lgn da pagars tus estafas. 8rang se acerc" a la mesa de !amo y se sent" en una silla vaca. ')Bu, quieres, viejo chiflado* 'le espet" !amo'. 0o me interesan tus historias de vigilante nocturno. ,jame tranquilo. El anciano sonri". '2engo a invitarte, !amo. 2ers, estoy metido en un peque/o lo y puedes ayudarme. 5ay una botella de vino esperndote si me eres de utilidad. '+u,ntame 'se limpi" la boca con el borde de su rada tnica'. El viejo !amo siempre te ha respetado. )Es que alguien te ha robado uno de tus peuls* ime qui,n ha sido. 8e prometo que por una botella de vino soy capaz de destriparle. i !tefano permaneca en pie, apoyado en la barra, atento a la conversaci"n. !u mano derecha descansaba, tras los pliegues de la gabardina, en la culata de su arma. esestim" probar ninguna de las dos bebidas, la mirada fija en la cabeza rapada y el enorme corpach"n del reci,n llegado. '2ers 'continu" 8rang, hablando pausadamente para que !amo pudiera entenderle sin dificultad', quiero saber ad"nde se traslad" la +ompa/a. !amo sonri" lobunamente y clav" su mirada bovina en el anciano. i

'+reo que no te he entendido del todo bien. )La +ompa/a* mucho tiempo, viejo. #... )-ara qu, quieres saberlo* 8rang contest" con indiferencia.

e eso hace

'-eque/os problemas legales. El gobierno me reclama unas cantidades que dej" la +ompa/a pendientes de pago. '@mposible 'contest" con vehemencia !amo'. La +ompa/a no debe nada a nadie. 8rang se gir" en su silla y se/al" a i !tefano. 'Este se/or es de la oficina de impuestos. (e reclama el pago de las deudas. !amo estudi" con detenimiento a i !tefano durante un breve instante. Era de ese tipo de personas capacez de desnudar a alguien con una nica mirada. !u escrutinio no debi" de dejarle lugar a dudas4 solt" una carcajada que restall" como un latigazo en el mbito del bar. '(entira. Eso es mentira, viejo. Este no es ms que un embaucador. )8e ha ense/ado algn tipo de documentaci"n* '0o 'contest" 8rang'. .hora que lo dices... i !tefano se acerc" despacio a la mesa. -ermaneci" en pie frente a ellos. '(i tiempo es muy valioso, se/or 8rang. 5e tenido a bien acompa/arle hasta aqu, cuando no es mi obligaci"n, a modo de favor personal. 2iendo que no es usted capaz de proporcionarme la informaci"n que requiero, me veo en la obligaci"n de pedirle que me acompa/e a la delegaci"n. El anciano mir" alternativamente a i !tefano y a !amo, sopesando las palabras de ambos. !e decidi" a hablar. ' e todos modos, mi amigo !amo tiene raz"n. 0o me ha presentado ningn documento oficial que confirme sus palabras, se/or -lanc$aert. eseara verlo. i !tefano se ech" hacia atrs la gabardina con gesto displicente. '+omo quiera... .ferr" con firmeza la empu/adura del arma. 0o bien haba salido de su funda cuando el ca/"n apuntaba al crneo pelado de !amo. '0o lo dude, !amo, disparar,. # ahora, dgame todo lo que sepa del traslado de la +ompa/a.

!amo continu" con su sonrisa sesgada. 'Lo vea venir, viejo estpido. 8e han enga/ado. Esto te costar caro cuando lo sepan en la +ompa/a. '0o te enteras, !amo 'le cort" i !tefano'. Esto os va a costar caro a los dos ahora mismo, si no me decs lo que quiero saber. !amo continu" mirando a 8rang. .punt" con un gigantesco pulgar hacia la figura de i !tefano. 'Este no sabe contra qui,n se est enfrentando. 0o sabe qu, es la +ompa/a. (ejor ser que se vaya por donde ha venido y que olvide que nos ha visto. #o, por mi parte, olvidar, que le has trado hasta mi, con lo cual os har, un enorme favor a ambos4 me deber,is la vida. i !tefano mir" de reojo hacia la barra. El camarero tena la mirada clavada en el arma de i !tefano y las manos ocultas tras el mostrador. '-onga las manos a la vista. El camarero levant" ambas manos y las deposit" sobre el mostrador. .l hacerlo, intent" ocultar un peque/o pu/al bajo la palma e3tendida de su mano derecha. i !tefano no se lo pens". ispar", y el camarero cay" hacia atrs, la frente agujereada con limpieza justo en su centro. '0o bromeo, !amo. Empiece. # usted 'se dirigi" a 8rang', cierre la puerta del local y vuelva a su sitio. El anciano se levant", cerr" la puerta y volvi" a sentarse, sin dejar de mirar con asombro a i !tefano. '0o tengo nada que decirle 'contest" tranquilamente !amo, que pareca no dar importancia a lo que estaba ocurriendo'. Lo nico que me consta es que se ha metido usted en un buen lo. 0o me asusta. -refiero que me dispare a tener que dar e3plicaciones a la +ompa/a. 'Eso se puede arreglar. i !tefano apunt" al tobillo de !amo y dispar". El pie se dobl" en una pirueta imposible y qued" desprendido del resto de la pierna. !amo, sorprendido, se toc" el mu/"n, cauterizado por el disparo. i !tefano apunt" a la entrepierna. '5a perdido un pie, pero puede perder ms partes de su anatoma si no contesta rpido. !amo, perplejo, mir" a i !tefano y a 8rang.

'@mb,cil...'se dirigi" al anciano'. 0o has trado ms que problemas. Esto lo pagars caro, viejo loco. 8rang, que miraba aterrorizado la escena, se tap" el rostro con las manos y comenz" a lloriquear. '0o quiero morir, no quiero morir. ile lo que quiere saber. ':sted lo ha querido, amigo '!amo se gir" y mir" fijamente a i !tefano'. -ero quiero que sepa que no le hago ningn favor. Es usted hombre muerto. 'Empiece de una vez... !amo cogi" aire y mir" directamente al ca/"n del arma de i !t,fano.

'8odo lo que s, es que particip, en el traslado de la +ompa/a, hace ya varios a/os, a su nueva sede, en el desierto de Eenai. esde entonces no he vuelto a tener contacto con ellos. -ero no se preocupe... si ellos quieren encuentran a cualquiera, a m, a usted o a quien sea. ')En el desierto de Eenai* ) "nde e3actamente* 'En mitad de la nada, amigo. La poblaci"n ms cercana era tres mil $il"metros al norte. Eso es todo lo que s,. anai, a unos

'-arecer usted saber bastante ms de la +ompa/a. ). qu, venan si no sus amenazas y sus temores* !amo volvi" a sonrer ladinamente. 'La +ompa/a ha trabajado siempre en el ms absoluto secreto. -agaban bien, pero cualquier indiscreci"n de un empleado era severamente castigada. ')+ules eran sus actividades* ').ctividades, dice* '!amo solt" una risotada despectiva'. 8odas. 8odas las que se pueda imaginar, lcitas o no. !upongo. '(e consta que se dedicaban a la importaci"n y e3portaci"n. ' e todo tipo de cosas, amigo. !eres humanos, "rganos para transplantes, uranio, armas, y ms cosas que jams supe y que no quiero saber. i !tefano medit" durante unos instantes la implicaci"n de las palabras de !amo. ')-odra considerarse ese lugar del desierto de Eenai como un laboratorio, centro de e3perimentaci"n o algo as* !amo escondi" su mirada.

' e eso no entiendo, amigo... 0o lo s,. !upongo que s. '0o le creo, !amo. !igue ocultndome datos. !amo retom" su sonrisa caracterstica y mir" a i !tefano como si estuviera hablando con un ni/o que no entendiera nada de la conversaci"n. ':sted ha venido a saber d"nde se encuentra la sede ahora. #a lo sabe. Le puedo asegurar que si supiera tanto como usted cree que s,, no estara malviviendo en este estercolero. '(uy bien 'dijo i !tefano'. esierto de Eenai, tres mil $il"metros al norte de anai. Lleva usted raz"n, !amo. 5e venido a conseguir esa informaci"n y ya la tengo. .punt" el arma a la cabeza de !amo y dispar". El cuerpo sin vida cay" al suelo, arrastrando la mesa con estr,pito. '0o me mate, por favor...'balbuce" 8rang', no soy nadie, no le he visto... i !tefano mir" al tembloroso anciano durante unos instantes con aire refle3ivo, sin dejar de apuntarle con su arma. '6, al menos 'el viejo, dando la impresi"n de estar seguro de su pronta muerte, se irgui" con dignidad y cambi" el tono tr,mulo de su voz por otro mucho ms solemne', deme tiempo para poner en paz mi alma. urante toda mi vida he sido un hombre leal. ,jeme rezar a mis dioses para que me acojan. i !tefano introdujo su mano libre en el bolsillo de su pantal"n. E3trajo un pu/ado de billetes. '+"jalos y vaymonos de aqu. +on esto tendr para poder irse todo lo lejos que quiera y olvidarse del tema. -ero antes, squeme de este laberinto. 8rang cogi" los billetes y se levant" de un salto. '1racias sean dadas al 1ran 5acedor Bue (ueve el (undo.

Episodio 1" $n mensa%e '7-or fin, se/or9 )!abe que hemos estado bastante preocupados por usted* -lasti puede llegar a ser dura con un e3tra/o... Earuna se abalanz" sobre i !tefano, con lo que se podra haber considerado verdadera preocupaci"n, en cuanto ,ste cruz" la puerta de la -osada del 2iajero. i !tefano se desasi" del apret"n de oso del posadero con una gil finta. '1racias, se/or Earuna, pero su preocupaci"n careca de sentido. +omo ve, me encuentro perfectamente. ' e lo cual me alegro, se/or mo. -or desgracia, llevo ya bastantes buenos clientes e3traviados en los ltimos a/os. )2a a querer usted comer algo* )Buiere que le mande preparar una de nuestras suculentas cenas* '0o, gracias. !ubir, a mi habitaci"n a descansar. '+omo guste. i !tefano comenz" la ascensi"n por la chirriante escalera hacia su habitaci"n del primer piso. +uando se encontraba a mitad del camino, la voz de Earuna son" desde el sal"n. '7!e/or, se/or9 !e me olvidaba. urante su ausencia ha tenido una visita... ;ajando de dos en dos los escalones, i !tefano volvi" al sal"n. Earuna, al pie de la escalera, le e3tenda un sobre de papel. '+omo no le encontraron, le dejaron esto. i !tefano le arrebat" con ansiedad el sobre de las manos. ')+"mo sabe usted que era para mi* El posadero dibuj" en su rostro una amplia sonrisa de satisfacci"n. 'Es una vida entera dedicada a mi negocio. :na breve descripci"n me basta para saber si alguien es o no cliente mo. ')Bui,n lo trajo* '0o sabra decirle 'respondi" Earuna'. Eue anoche, durante la actuaci"n que esta casa, por tradici"n, suele ofrecer el da central de la estaci"n de

invierno. +omo se puede imaginar, el sal"n se encontraba abarrotado de pblico. ')Eue usted quien recogi" el sobre* '-regunt" de impaciencia. i !tefano dando muestras

'0o, no fui yo. Estaba demasiado atareado y mand, al emisario a que dejase el mensaje en el mostrador. Eue mi ayudante 5a$an. ' eseara hablar con ,l. '-or supuesto. .h le tiene 'se/al" con un enorme dedo hacia el mostrador', descuidando sus obligaciones como en ,l es habitual, dndose al parloteo con los clientes en vez de estar trabajando. i !tefano asinti" con un gesto que bien podra ser de gratitud o bien significar que estaba de acuerdo con las palabras que Earuna dedicaba a su empleado. El camarero, el mismo muchacho que le haba servido el desayuno un par de das antes, charlaba animadamente con dos parroquianos. '-erdona, 5a$an. eseara hablar contigo un momento. El aludido dej" la conversaci"n y se coloc" delante de ' game, se/or. 'Earuna me comenta que anoche alguien dej" esto para m ' i !tefano le ense/" el sobre'. )-odras decirme qui,n* El camarero hinch" los carrillos y solt" el aire lentamente. '0o. 0o me dijo su nombre. ';ien, eso es l"gico. )-odras decirme, al menos, c"mo era* '-or su ropa y su acento, no pareca de -lasti 'contest" el muchacho'. ira que era terrestre o de por ah. ')# fsicamente c"mo era* ).lto, bajo, joven, viejo...* 'Aoven, dira yo. # muy e3tra/amente vestido. Eso es todo lo que s,. ')(oreno, rubio, gordo, delgado...* '(s o menos como usted. ! 'al camarero pareci" encend,rsele una chispa en sus ojos, como si hubiera acertado de pleno con la descripci"n'. Eso es. !e pareca bastante a usted. '1racias... 'le despidi" con voz cansada i !tefano. i !tefano.

!ubi" a su habitaci"n, encendi" la luz y cerr" la puerta tras de s. %asg" el sobre y e3trajo su contenido4 una tarjeta de comunicaciones, como la que le haba mandado !errano en Lagos, como en la que, en la nave, haban grabado el mensaje del padre (auricio. 0ada ms. -arecan haber abandonado las notas escritas en papel. @ntrodujo la tarjeta en su unidad m"vil y, un segundo antes de conectarla, pens" que el rostro del padre (auricio sera el que aparecera en el visor. !ali" de dudas en cuanto la hubo conectado y el familiar rostro, poblado por una corta barba canosa, le saludaba. '+uando te llegue este mensaje, seguramente ya est,s en posesi"n de la informaci"n que estos se/ores a quienes sirvo de enlace desean saber... El padre (auricio baj" la vista y permaneci" unos momentos concentrado, como si estuviera leyendo algn documento que se escapaba al ngulo de visi"n de la cmara que le haba grabado. :n instante despu,s, tom" aire y sus ojos volvieron al centro de la pantalla. ';ien, no deseo hacerte perder ms tiempo, as que ir, al grano. E3isten dos opciones4 la primera, que hayas encontrado la localizaci"n del centro de investigaciones en .ris& la segunda, que no hayas sido capaz de hacerlo. esestimemos la segunda de las opciones& todo el mundo confa en tus posibilidades. .s que, si conoces la ubicaci"n del centro, de nuevo se abren dos opciones4 la primera, que hayas podido ir hasta ,l para cerciorarte de su e3istencia real, tal y como se te conmin" a hacer en el ltimo mensaje que recibiste& la segunda, que no hayas podido hacerlo, bien por falta de tiempo, bien por que se encuentra en algn lugar demasiado alejado y sea difcil encontrarle. !e desconocen los pasos que has dado en -lasti en estos das& las ltimas noticias llegadas apuntan a una breve, pero intensa, charla con el se/or 2ctor. Lo mejor, pues, ser salir de dudas. esean que te renas con ellos para aclarar cuantos puntos permanezcan oscuros por ambas partes, lo antes posible. +omo se desconoce el momento e3acto en que est,s recibiendo este mensaje, lo mejor ser que permanezcas en la -osada el mayor tiempo posible. :n enlace se pondr en contacto contigo. 5asta la vista. i !tefano prefiri" no repetir de nuevo el mensaje y orden" a la mquina que lo borrara. @ntentando encontrar sosiego, se tumb" sobre la cama y se masaje" con las yemas de los dedos las sienes, como si la presi"n y los suaves movimientos fueran capaces de colocar en su sitio las ideas, de hacer encajar las piezas en su lugar. El padre (auricio... ahora comenzaba a estar clara su implicaci"n en el asunto. 0o se encontraba retenido, como ,l mismo haba e3plicado en el primer mensaje que recibi" estando en vuelo. -ese a la barba que tan torpemente se haba dejado crecer tal vez con la intenci"n de hacerle creer que le seguan manteniendo encerrado, su forma de e3presarse, elusiva y concisa a un tiempo, y los resultados del breve e3amen a que i !tefano haba sometido su rostro, mostraban a todas luces que comparta los prop"sitos de quienes supuestamente eran sus raptores. i !tefano sonri". -or supuesto que iba a acudir a la cita, aunque ahora saba que no era para salvar la vida de un amigo. Era, principalmente, para

hacer desaparecer de un manotazo todas las especulaciones que le tenan confundido desde un principio& y era, tambi,n, para recriminar a su supuesto amigo su insultante manera de pretender enga/arle. .quella noche no haba actuaci"n en el sal"n de la -osada del 2iajero, pero no por ello pareca haber menor clientela. i !tefano se despert" alrededor de las ocho de la noche envuelto en el gritero habitual, que haba sido capaz de arrancarle de un profundo y restaurador sue/o. !e haba so/ado subiendo una larga y empinada escalera, a la que ,l, con la certeza incalificable que s"lo se produce en los sue/os, haba considerado sin dudarlo su investigaci"n, y se haba detenido en la mitad de la misma, con la sensaci"n de encontrarse satisfecho y en cierto modo, feliz. En un principio, haba tenido que superar un tramo que se encontraba lleno de dificultades, donde cualquier traspi,s ineludiblemente acarreara un impreciso acontecimiento trgico, y, pese a que segua manteniendo intactos los recelos del primer momento, pareca encontrarse en una situaci"n bien diferente, sentado en un pelda/o, descansando, esperando que sus dudas fueran disipadas por otros personajes e3tra/os y sin rostro, que ascendan tras ,l, encabezados por el padre (auricio. .s que baj" al sal"n tranquilo y reparado, como se suele estar cuando se ha tenido un sue/o que ha dejado la sensaci"n de haber puesto en orden la mente y en paz la conciencia. Escudri/" la atestada sala sin saber bien qu, o a qui,n buscaba, aunque con la certeza de que, si llegaba a encontrarlo, lo reconocera al instante. !e encamin" hacia una mesa vaca y se sent" en una de las dos sillas libres. Earuna, que le haba estado siguiendo con el rabillo del ojo desde que apareci" por el sal"n, apareci" frente a ,l sorteando hbilmente la mara/a de sillas, mesas y parroquianos. 'Encantado de verle, se/or. )Buiere cenar* i !tefano dud" un instante. En ese breve momento, se dio cuenta de que ocupaba la misma mesa que durante la actuaci"n del ni/o'msico y record" la entrevista que haba mantenido con 2ctor. ' eseara una jarra de cerveza. # trigame una raci"n de peces'luna. La otra noche no tena demasiada hambre y no pude probarlos, aunque me fueron ampliamente recomendados. . Earuna parecieron encend,rseles los ojos y sonri" con amplitud. .gach" la cabeza hasta hacer tocar con la punta de su barba su pecho de tonel. '.s ser, se/or. esapareci" dando sonoras palmadas en las espaldas de los clientes de la mesa contigua, mientras i !tefano continuaba escrutando con sigilo a la centena de clientes del sal"n. El asombro que en un principio le caus" .ris, sus e3travagantes gentes que parecan salidas de un relato de pioneros de la vieja 8ierra, se haba instalado en su interior como una sensaci"n ya para siempre permanente& por mucho tiempo que pasara en aquel planeta

diferente y salvaje, jams se podra abstraer a ,l. .l ver rer o llorar a aquellos tipos barbudos y desali/ados que parecan estar siempre al lmite de sus sentimientos, al verles charlar entre ellos con su ruda camaradera, senta que ,l jams sera capaz de comprenderlos& nicamente le sorprendan. .lgo se haba perdido en algn momento de su e3istencia que le impeda a ello. -or primera vez se dio cuenta de que haba carecido de una verdadera juventud, ese perodo de descubrimientos, en ocasiones fascinantes, que suele llenar casi hasta el lmite la capacidad de asombro de la mayora de las personas. El siguiente paso al asombro acostumbra a ser la comprensi"n. -ero ,l deba empezar por el principio& comportarse como un jovencito que descubre el mundo por primera vez, para despu,s asimilarlo. En el instante preciso en que tres personas accedan a la -osada desde el e3terior se gir", movido por un impulso instintivo. !inti" sobre el rumor de la sala el chirriar de los goznes de la puerta, y la ligera bocanada de aire fro y cargado de humedad que penetr" en la estancia. Las tres iban envueltas en gabardinas oscuras y calzaban id,ntico tipo de zapatos, lustrosos y elegantes, demasiado ligeros para las humedades y los sempiternos charcos del invierno de -lasti, los zapatos que ,l sola llevar en su c"moda y civilizada Lagos. !inti" una especie de v,rtigo, un torbellino que casi le hace perder el conocimiento al cerciorarse de la identidad de los reci,n llegados. !e frot" los ojos, acaso crey,ndose vctima an del sopor del sue/o. (bar encabezaba la comitiva, otro desconocido le segua, y el padre (auricio, ya con las mejillas afeitadas, se encargaba de cerrar la puerta tras su paso. Los tres formaron una peque/a pi/a frente a la escalera de acceso a las habitaciones, y miraban con ojos inquietos en derredor. i !tefano estuvo tentado de levantarse y saludar, de indicarles d"nde se encontraba, pero al final permaneci" en silencio y record" que ya no se trataba de una de las reuniones del hotel og"n de Lagos& prefiri" permanecer silencioso en su sitio. 2io c"mo Earuna se les acerc" y c"mo se/al" sin dudar hacia donde ,l se encontraba. !e volvi" a frotar los ojos, ahora con ms vehemencia si cabe que antes. '5emos venido hasta aqu con la intenci"n de aclarar algunos aspectos, padre i !tefano. +reemos que usted no se merece permanecer ms tiempo en la ignorancia. 5aba hablado (bar, que tomaba asiento en la silla desocupada, mientras el padre (auricio y el otro acompa/ante permanecan en pie. i !tefano mir" al padre (auricio y ,ste le devolvi" una sonrisa cargada de afecto, la sonrisa tierna y paternal que siempre le haba conocido. -ero en esta ocasi"n le pareci" ms seria que nunca. ' 2ayamos a otro sitio menos concurrido. Earuna nos tiene preparado un sal"n especial donde podremos hablar con ms discreci"n. (bar se levant" y camin" hacia el final del mostrador, hasta llegar a una puerta abierta a un lado del escenario. i !tefano tard" tiempo en

reaccionar, hasta que la mano del padre (auricio se pos" en su hombro y apret" con delicadeza. '2ayamos. !iguieron la estela de (bar y penetraron en un saloncito vaco y casi en penumbra, de talante casero, familiar, con una mesa redonda de madera en su centro y varias sillas dispuestas alrededor de ,sta. Earuna entr" tras ellos. ')Buiere que le sirva aqu la cena, se/or* )6 va a estar demasiado ocupado* Le traigo entonces la cerveza... i !tefano asinti" desganado a alguna de las dos preguntas, aunque no haba prestado atenci"n a las palabras de Earuna& ,ste pareci" entender mejor que ,l sus propios gustos y desapareci" por otra puerta diferente a la que haban traspasado para entrar. (bar haba tomado asiento y se miraba las u/as de sus dedos, entrelazados sobre la mesa en la actitud beatfica que pareca acompa/arle en cualquier circunstancia. El padre (auricio y su acompa/ante tomaron asiento a ambos lados de (bar, con lo que i !tefano tuvo la impresi"n de hallarse en un interrogatorio ante un tribunal, en aquellos tediosos y terribles e3menes del seminario. '0os consta que son muchas las preguntas que nos querr formular, padre i !tefano. .s que lo mejor ser que no haga ninguna y escuche con atenci"n mis palabras. e ese modo, evitaremos entrar en divagaciones intiles. i !tefano asinti". esde todo punto de vista prctico, (bar llevaba raz"n. El no habra sabido bien por d"nde comenzar. Eran tantas dudas, tantas preguntas... 5abra comenzado por preguntarle al padre (auricio por su implicaci"n Pms que evidente por otra parteQ en el caso, y por el juego sucio a que haba sometido a alguien que le consideraba su amigo. -ero i !tefano barrunt" que habra sido comenzar a disipar sus dudas por el final, no por el principio, obviando el decurso l"gico de los acontecimientos y la finalidad de los mismos. Elev" su mirada y la clav" en los ojos de (bar. 'Empiece. !ilenciosamente, por la puerta que haca unos instantes acababa de cerrar, entr" Earuna portando una bandeja. eposit" frente a i !tefano una jarra de cerveza y dej" en el centro de la mesa una tetera humeante y tres tazas. '0o les molestar, ms, se/ores... !u corpach"n desapareci" por donde haba venido. (bar no intent" ocultar una mirada de desaprobaci"n en la jarra de cerveza. El acompa/ante desconocido por i !tefano comenz" a servir t,.

'-ara empezar, me gustara presentarle al padre +onnors, al que creo no tiene el gusto de conocer... El aludido elev" su rostro y clav" en i !tefano dos ojos azules y grandes, que relucan bajo un flequillo de lustroso pelo casta/o. @nclin" ceremonioso la cabeza mientras depositaba la tetera en la mesa. 'Es uno de nuestros ms valiosos aliados. 0o pertenece al @nstituto, pero no por ello deja de ser uno de sus ms leales colaboradores. i !tefano encogi" la boca en una mueca, intentando dar a entender que conocer su identidad no le era en esos momentos prioritario. .unque estaba empezando a dudar sobre qu, era prioritario y qu, no. ';ien, padre i !tefano. +omencemos, pues.

Episodio 1/ &'ar (bar tom" lentamente un sorbo de su taza. Le encantaba llevar las riendas del asunto, manejar el tiempo y el contenido de cualquier conversaci"n. @ndudablemente, estaba disfrutando. 'Es usted agente del @nstituto y, como tal, sacerdote de la @glesia. .s pues, hay una circunstancia, fundamental en este asunto, que, sin duda, no le habr pasado desapercibida desde un primer momento, prcticamente 'o, al menos, as me gustara que fuese'desde su ingreso como agente. i !tefano vol" en una rfaga de memoria hasta aquellos lejanos tiempos, en los cuales la deslealtad no tena lugar simplemente por ine3istente, donde todo, absolutamente todo, estaba claro. 2olvi" a la realidad. '5abr notado pues que, desde que entr" al servicio del @nstituto, su vinculaci"n con la @glesia, verdadera madre, comenz" a ser cada vez ms tenue. :sted haba dejado de ser, a todos los efectos, un sacerdote para pasar a ser un agente. :sted y todos nosotros 'abri" los brazos en un gesto teatral, intentando abarcar a todos los presentes', habamos comenzado a ser servidores de un monstruo que la propia @glesia haba creado, y de la cual se distanciaba cada da ms. 5asta el punto de que el @nstituto era ms poderoso que la propia @glesia. El hijo devora a su padre. La @glesia crea el @nstituto como medio de comunicaci"n con el mundo real, y ,ste crece y crece hasta separarse casi por completo. -ero eso era algo que no pasaba desapercibido para los altos cargos del @nstituto, ms bien al contrario4 da a da aumentaba su poder, basado en la s"lida economa del @nstituto, y deliberadamente iban rompiendo lazos con %oma. La intenci"n de la cpula del @nstituto estaba clara4 primero, crear una iglesia dentro de la propia iglesia& despu,s, desvincular ambas. (bar tom" otro sorbo de t, mientras era observado con impaciencia por !tefano. emor" ms de lo necesario su descanso. i

'%oma estaba cada vez ms preocupada de lo que ocurra dentro del @nstituto, del que conocan cada vez menos a medida que sus agentes infiltrados, por decirlo as, eran descubiertos y obligados a abandonar el servicio. +omo de sobra conoces, las actividades del @nstituto son tan sumamente reservadas y, digamos, especiales, que nunca ha e3istido la obligaci"n de ponerlas en conocimiento de la @glesia, supuestamente con la sana intenci"n de preservar ,sta de ataques que pudieran venir a causa de las mismas. 0i la propia curia, ni tan siquiera el propio -apa, obtenan conocimientos detallados de las actividades y logros del @nstituto& nicamente tenan nociones, cada vez ms vagas e irrelevantes, sobre aspectos cada vez ms puntuales. efinitivamente, el asunto se les haba escapado de las manos.

-ero hicieron una ltima tentativa, quemaron el ltimo cartucho, en un intento de retomar el control que se debi", fundamentalmente, al carcter de !u !antidad. !e pusieron en contacto con todos los altos jefes del @nstituto y les hicieron partcipes de sus cuitas, con la intenci"n de encontrar aliados de alto nivel, hombres que an creyeran en el mensaje de la @glesia y no vieran con buenos ojos el cariz que estaba tomando el asunto. L"gicamente, como podrs suponer, esto cre" una guerra interna entre partidarios de la sumisi"n a %oma y, digamos, segregacionistas. .l menos, haban conseguido dividir la cpula del @nstituto y haban sembrado de incertidumbre las relaciones entre los altos cargos. -ero que una de las dos facciones se impusiera sobre la otra era cuesti"n de tiempo y, como fcilmente intuirs, no fue la de los partidarios de %oma. # aqu aparece la importante figura del padre +onnors, e3 ' secretario personal del @nquisidor. El aludido esboz" una sonrisa de satisfacci"n y pos" su mano sobre las de (bar. 'El padre +onnors desarroll" el trabajo ms efectivo que, en una tesitura como aqu,lla, imaginarse pueda. !upuestamente aliado al bando de los segregacionistas, lleg" a ganarse la confianza de todos los miembros de alto grado del @nstituto contrarios a la permanencia en la @glesia, hasta llegar a convertirse en uno de sus ms carismticos lderes. El propio @nquisidor le otorg" uno de los cargos reservados para los ms fieles4 el de secretario personal. La maniobra del padre +onnors fue perfecta& ni el @nquisidor ni nadie pudieron ni siquiera intuir que +onnors trabajaba desde un primer momento para nuestra !anta (adre. -areca del todo improbable que alguien que estaba llamado a ser el ide"logo del @nstituto, alguien que luchaba con todas sus fuerzas contra la @glesia, fuera su principal aliado. .hora fue (bar quien sonri" a +onnors, en la que sin duda sera su en,sima muestra de agradecimiento. ;ebi" otro sorbo de su taza humeante. '(uchas personas se han jugado algo ms que la vida, padre no solamente usted. i !tefano,

!i (bar lanz" la ltima frase para producir algn tipo de reacci"n en i !tefano, se debi" de llevar una decepci"n& ,ste permaneci" impasible, deseoso de seguir escuchando sin interrupciones el relato. . (bar no le pas" desapercibido el detalle, pero prefiri" proseguir. ';ien, llegado a este punto, el padre +onnors contaba con el poder suficiente para comenzar la transformaci"n del @nstituto, o incluso, forzar su desaparici"n si era necesario. +omo podr suponer, la empresa era harto costosa y deba de realizarse paso a paso, con paciencia, procurando por todos los medios no incurrir en ningn tipo de error& una operaci"n a largo plazo. El primer paso era rodearse de ayudantes aliados en puestos claves, tales como son los Aefes de zona. urante bastante tiempo, y con una cautela y un sigilo verdaderamente asombrosos, fue entablando contacto con aquellos subordinados libres de toda sospecha, cuya adhesi"n a la @glesia era tan fiel como la suya propia. La elecci"n fue lenta y penosa& no poda ser

de otro modo si no quera incurrir en los mismos errores en que los propios jefes del @nstituto haban cado con ,l. Euimos varios los elegidos& a +onnors no le fue difcil convencer al @nquisidor de un cambio necesario en el organigrama de mando, basndose precisamente en la posibilidad de que la @glesia tuviera miembros infiltrados, en la escasa seguridad que tena en la lealtad de los miembros que fueron sustituidos. 6tra vuelta de tuerca genial por parte de nuestro admirado padre +onnors. '!"lo soy el ms humilde de los servidores de nuestra !anta (adre la @glesia...'intervino +onnors en la conversaci"n por vez primera'. 1ozoso asum la dura tarea que !u !antidad el -apa me encomend". . i !tefano le pareci" que +onnors tena bien aprendida la frase, como si llevase mucho tiempo ensayndola para cuando fuese necesario utilizarla. Le mir" al rostro y percibi" la presencia de algo en su persona que no era precisamente humildad& algo acaso ms cercano a la complacencia. '# ah es donde entro en escena, padre i !tefano. :na vez que +onnors consigui" colocar a los aliados de la @glesia en los puestos ms relevantes, vena la parte, tal vez, ms laboriosa del asunto4 desembarazarse de los elementos partidarios del @nquisidor. -ero, l"gicamente, con la misma condici"n indispensable4 todo deba de hacerse en la ms absoluta reserva, pues ,ste segua teniendo, no lo olvidemos, el control del @nstituto, y los suficientes aliados, tanto dentro como fuera, para acabar de un plumazo con todas nuestras aspiraciones. -oco a poco establecimos una lnea de comunicaci"n con la !anta !ede, manteniendo a !u !antidad al tanto de todo cuanto ocurra. +omenzamos a recibir indicaciones y "rdenes respecto a las actividades que se estaban desarrollando en el @nstituto, y tarde o temprano ,stas se cumplan. +omo puede imaginar, la situaci"n caminaba a un proceso irreversible4 la destituci"n del @nquisidor y el ascenso al cargo de +onnors, algo del todo imposible an. .s, mientras nosotros seguamos avanzando en el proceso a paso lento, dimos tiempo al @nquisidor para que comenzase a albergar dudas al comprobar que muchos de los proyectos que ,l mismo haba avalado, por una causa o por otra, acababan en humo. -arte de sus aliados, aquellos que fueron relevados en el cambio auspiciado por +onnors, comenzaron a reunirse secretamente con ,l y a hacerle partcipe de sus recelos. El @nquisidor puede ser considerado como alguien ambicioso y carente de moral& pero jams como un d,bil mental. # comenz" su contraataque. L"gicamente, +onnors fue el centro de sus sospechas& le relev" del cargo y comenz" a retomar las riendas del @nstituto, durante demasiado tiempo en poder de su secretario personal. Los asuntos ya no pasaban por el filtro de +onnors& llegaban directamente a ,l, quien personalmente les daba curso. @nici" una aut,ntica criba, ayudado por sus colaboradores, y todo aquel que haba mantenido lazos estrechos de colaboraci"n con su antiguo secretario fue inmediatamente destituido, desde Aefes de zona a simples agentes. -ero, evidentemente, no pudieron acabar con todos. La red estaba demasiado bien tejida como para deshilvanarla de un tijeretazo. #o mismo me salv, milagrosamente, aunque me consta que an hoy, y pese a todos mis esfuerzos, siguen albergando serias dudas sobre mi lealtad los partidarios del @nquisidor.

(ientras (bar hablaba, el padre (auricio y +onnors beban t,, silenciosos y meditabundos, absortos en sus tazas. '# aqu entra usted, y tambi,n el padre (auricio, por supuesto... '(bar gir" su rostro hacia el anciano sacerdote'. +omo puede suponer, !u !antidad segua teniendo informaci"n de lo que ocurra en el @nstituto, gracias a los pocos leales que an quedbamos en el organigrama de mandos, y a ciertos enlaces que conseguan la informaci"n, bien a trav,s de colaboradores, o bien sonsacndosela de alguna manera a los agentes implicados en las investigaciones... i !tefano mir" al padre (auricio justo en el instante en que (bar colocaba sus manos sobre las del anciano y le cuchicheaba algo al odo que los otros dos presentes no acertaron a entender. '-ero la informaci"n era cada vez ms restringida e irrelevante. 0uevamente la @glesia haba perdido el control del @nstituto& y era de suponer que jams lo volvera a conseguir, no al menos por el mismo camino que anteriormente se haba seguido. !u !antidad se encontraba verdaderamente preocupado& en %oma se pensaba en la ms que pronta segregaci"n del @nstituto, avalada por un @nquisidor ms rencoroso e iracundo que nunca. -ara tener una amplia visi"n de conjunto del problema, no debemos olvidarnos de un detalle4 la @glesia pervive, principalmente, de los recursos que el @nstituto genera. El -apa, obligado por las circunstancias, comenz" a encabezar abiertamente la reconquista. +re" la !ociedad, asociaci"n clandestina que en teora deba de servir de punto de encuentro entre miembros de diversas religiones& pero, fundamentalmente, como un m,todo inocente de traspasar informaci"n entre agentes y colaboradores leales, una suerte de foro de rumores donde se poda e3traer valiosa informaci"n de personajes, sin duda ridculos, pero al fin y al cabo preocupados por el mundo carente de fe en el que vivan. +omo es de suponer, el @nstituto estaba demasiado ocupado en sus luchas intestinas y e3ternas, y en sus investigaciones, como para prestar atenci"n a las peri"dicas reuniones de entusiastas de un pasado donde el misticismo se impona al progreso. # la !ociedad, poco a poco, fue cumpliendo sus cometidos, padre i !tefano, aunque usted creyera que no era as. %oma comenz" a tener informaci"n de primera mano, procedente de todos los medios imaginables, sobre las oscuras intenciones del @nstituto y de su @nquisidor& as como de las investigaciones que se llevaban a cabo por parte del gobierno. (ientras, los dos Aefes de zona que quedbamos leales a la @glesia iniciamos la bsqueda de personal operativo, indispensable en cualquier tipo de combate. .prendimos rpido la lecci"n4 no se puede luchar solamente desde los despachos. Encargu, al padre (auricio, uno de nuestros enlaces ms valiosos, la misi"n de elegir entre los agentes de mi zona a aquellos cuya vinculaci"n, moral, afectiva o incluso meramente profesional, a la @glesia fuera indudable. .h aparece usted, i !tefano. !u pertenencia desinteresada a la !ociedad nos sac" de dudas. # cr,ame4 usted fue uno de los pocos agentes realmente vlidos que pudimos encontrar.

El padre (auricio mir" a i !tefano y asinti" despacio, afectuosa pero firmemente, igual que un padre a su hijo cuando le dice que -ap 0oel no e3iste y ,ste se niega a creerlo. i !tefano soslay" una sonrisa cargada de amarga irona. '5icimos balance del personal adherido a nuestra causa. En cuanto a agentes, contbamos ms bien con pocos& pero eso s, con los que podan ser considerados los ms eficientes, los mejores. Establecimos nuestras posibilidades4 tenamos a nuestro favor el factor sorpresa, nadie en la actual cpula del @nstituto intua que la @glesia segua manteniendo agentes a tan gran escala. -ero no tenamos nada ms. 0uestra misi"n era crecer y esperar. 5asta que los acontecimientos se precipitaron y tuvimos que intervenir. (bar sorbi" otro trago de su taza de t,. .rrug" el rostro al comprobar que se encontraba fro y dej" la taza sobre la mesa con rudeza. '0i yo mismo estaba al tanto, pero en el centro del @nstituto de mi propia zona, en Lagos, se estaba llevando a cabo el ms ambicioso de cuantos proyectos haba generado el @nstituto. 5e de reconocerlo4 me enter, tarde y mal& cuando quise poner remedio al asunto, haban trasladado el centro por orden directa del @nquisidor. :nicamente contbamos con noticias que creaban cada vez ms incertidumbre y desasosiego, ya sabe usted, 5einz y sus malsanas investigaciones. (ov todos los hilos posibles para intentar conocer el lugar e3acto donde haban trasladado el material. Eue imposible. . todos los efectos, no haba e3istido traslado, ni 5einz haba estado jams en Lagos. En esa circunstancia, lo nico que se poda hacer era colocar a alguien tras la pista del asunto, a alguien verdaderamente capacitado, que dispusiera todo su empe/o y conocimientos en el asunto. :sted, i !tefano. .s que le mandamos los primeros comunicados para ponerle en antecedentes. 0o se e3tra/e de que en la entrevista que mantuvo con el padre (auricio despu,s de recibir el primer mensaje ,ste no supiera nada del tema4 an no estaba informado de la forma en que le pondramos sobre la pista. +ontinuamos con los mensajes, instndole a ponerse en movimiento. !iempre ha dado muestras de su efectividad, i !tefano, y en esta ocasi"n no fue menor. 2isit" a !errano y de ,ste e3trajo la primera parte de la informaci"n que queramos. El destino de 5einz y el material era .ris. El siguiente paso fue sencillo4 basndome en su implicaci"n en la !ociedad, proced a su fulminante destituci"n, asunto por el cual, debo decir, fui elogiado por el @nquisidor. .hora estaba usted libre para moverse por donde quisiera. +onoci,ndole como le conoce el padre (auricio, sabamos que no iba a caer usted en una fase de indolencia o depresi"n, si no al contrario4 tratara por todos los medios de aclarar el asunto. +omo usted bien recordar, mi discurso de despedida dej" entrever muchas posibilidades... -ero an as, nos haca falta darle el impulso definitivo, el acicate final que le empujara a la misi"n con ms diligencia si cabe. +reemos que la falsa retenci"n del padre (auricio lo supuso. . trav,s de ,l bamos dndole la informaci"n necesaria para facilitarle la tarea. Las escasa confidencias que pude conseguir fueron la direcci"n de +ollins y poco ms. emasiado poco para empezar. -ero s que poda servir para ir abri,ndole el camino.

(bar entrelaz" sus dedos, coloc" con suavidad las manos sobre la mesa, y clav" su mirada en los ojos de i !tefano, en un gesto de sobra conocido por ,l. 5aba terminado su parlamento y ahora se dispona a escucharle, esperando tanta sinceridad como la que haba demostrado. El asunto tena unas implicaciones que i !tefano en ningn momento lleg" a imaginar& le llegaba el turno de demostrar que no haba sido un error el hecho de que hubieran depositado su confianza en su profesionalidad. 0o era el momento de recriminaciones infantiles& todo lo que pens" decirle al padre (auricio podra esperar, o incluso olvidarse. En cierto modo, le conmovi" que dos altos cargos del @nstituto le hubiesen elegido para llevar a cabo la misi"n, as como el hecho de que, personalmente, se desplazaran hasta .ris para ponerle al corriente del asunto. :na deferencia que jams haban tenido con ,l en todos los a/os de servicio y dedicaci"n. -ese a ello, en su mente salt" un resorte que le indicaba que lo mejor sera tomarse un tiempo para meditar en el asunto& le haban utilizado de un modo deliberadamente cruel, y ahora esperaban que se comportase con la debida obediencia de un agente del @nstituto, algo que i !tefano ya no era... o tal vez, no quera volver a ser. .n as, su personalidad, entrenada para no albergar dudas ms all de las inevitables en un momento como ,ste, le impuls" a ponerles al corriente de todas sus averiguaciones. 0unca le haban consultado al respecto, pero si lo hubieran hecho en su momento, habra sido el primero en enterarse de que perteneca al bando de los leales a la @glesia. !opesndolo framente, todo el esfuerzo realizado no deba ser echado por tierra por una simple cuesti"n de tiempo.

Episodio 1: La conferencia '5a podido cometer un gravsimo error, padre (bar. #o podra trabajar para el @nquisidor y llevarles a un fracaso seguro, o negarme a proporcionarles la informaci"n que necesitan. !us deducciones estn basadas en la ms pura l"gica, pero las veo rodeadas de simple intuici"n. +onfiar una misi"n tan importante basndose en especulaciones personales es un pecado de soberbia. '.dmito su peque/a venganza, i !tefano 'contest" (bar', pero usted y todos nosotros sabemos que no es as. Lo mejor para la misi"n era mantenerle dispuesto e ignorante. 0o se me escapa que pensar que le hemos utilizado... analice la situaci"n y e3traiga sus propias conclusiones. '1racias 'le cort" secamente i !tefano' por seguir guiando mis actos, pero no es necesario. .unque podra comenzar una larga lista de recriminaciones, que ustedes deberan escuchar les gustasen o no, prefiero omitirlas. '8al vez deberamos disculparnos formalmente con el padre 'intervino +onnors'. +omprendo su malestar... i !tefano

'6lvdelo. Estoy por encima de perdones y e3cusas. .hora les dir, todo cunto se. -or mi parte, hagan con la informaci"n lo que estimen oportuno. +omo bien me he dado cuenta, mis opiniones personales estn totalmente fuera de lugar. i !tefano gir" su rostro hacia el padre (auricio, que agach" la cabeza en el momento en que sus miradas se iban a encontrar. (bar se ech" hacia atrs en su asiento, en lo que pareca una muestra de impaciencia. @ba a decir algo, pero en el ltimo momento prefiri" guardar silencio. i !tefano sonri" satisfecho. 'Lo cierto es que no s, a ciencia cierta d"nde se encuentra el centro de investigaci"n... 'dej" las palabras flotando en el aire, mientras se solazaba viendo la e3presi"n mezcla de asombro y pnico que se dibuj" en los rostros de los tres religiosos'. 0o he tenido tiempo de hacer una comprobaci"n visual, como se me sugiri". .unque intuyo d"nde se puede encontrar. (bar intervino con rapidez, ense/ando sus dientes en una mueca perruna y amenazadora que a i !tefano le pareci" desproporcionada. ')@ntuici"n, dice* +reo que no alcanza a comprender la magnitud del asunto...

'La misma intuici"n que usted demostr" tener en mi caso, (bar 'le cort" secamente i !tefano. Estaba omitiendo deliberadamente todos los tratamientos mayestticos. .unque no saba bien porqu, lo haca, disfrutaba con ello'. .l menos desde mi punto de vista. E3iste un lugar, en el desierto de Eenai, que seguramente sea el que buscan. :n viaje hasta all puede ser penoso, pero seguramente fructfero. ')En el desierto de Eenai* 'pregunt" speramente (bar'. )# puede saberse c"mo ha llegado usted a esa deducci"n* +omo comprender, no nos vamos a aventurar por una simple intuici"n. ' ado que no se trata de una misi"n oficial, no creo que tenga la obligaci"n de realizar un informe e3haustivo sobre mis fuentes de informaci"n 'contest" con frialdad, intentando no dejarse arrastrar por la soberbia o el orgullo'. :stedes pueden hacer lo que les plazca. esierto de Eenai, a unos tres mil $il"metros al sur de anai. -or mi parte, la conversaci"n, y la misi"n, han terminado. ;uenas noches. !e levant" de su silla, se gir", y se encamin" con paso rpido hacia la puerta de salida. .ntes de llegar a ella, oy" la voz autoritaria y a la vez sugestiva de +onnors. '-or favor, padre i !tefano, se lo ruego. 2uelva a sentarse.

5aba algo en su tono que hizo que i !tefano se diera la vuelta, una especie de llamada para iniciados a la que le era imposible sustraerse. +onnors, en pie, le miraba con ojos vidriosos, la cabeza un tanto agachada, las manos cadas a los lados, en una actitud suplicante de desamparo. 'La @glesia est en el momento ms crucial de su larga historia. ebe perdonar al padre (bar& est sometido a una gran tensi"n. !i,ntese, se lo ruego. i !tefano pens" que nada perda por volver a la conversaci"n, si no al contrario4 no quera reconocerlo abiertamente, pero disfrutaba en aquella situaci"n imposible en la que sus superiores le llegaban a rogar. !e encogi" ostensiblemente de hombros y tom" asiento. '. partir de ahora ser, yo mismo quien le formule las preguntas, padre i !tefano 'se dirigi" a ,l +onnors, portando la sonrisa ms diplomtica que era capaz de conseguir'. El tiempo es fundamental& por tal motivo, el padre (bar muestra su impaciencia. (bar le mir" y agach" la cabeza, en lo que fue la primera petici"n de perd"n que i !tefano le viera. 'El padre (bar le ha preguntado, sin mucho tacto por su parte, por qu, cree usted que all se encuentra el centro de investigaci"n... )!era tan amable de e3plicrnoslo*

'.ntes me tienen que e3plicar ustedes algunos puntos del relato de (bar que siguen permaneciendo oscuros 'comenz" a juguetear con su jarra de cerveza, movi,ndola de un lado para otro'. )-or qu, me pusieron tras la pista de +ollins* (bar ha dicho que fue la nica informaci"n que pudo conseguir... )por qu, y con qu, fin* +onnors tom" aire, mir" a (bar, y suspir" profundamente. '+uando nos enteramos de que el destino del centro de Lagos era .ris, lo primero que hicimos fue comprobar los aliados que el @nquisidor tiene en este planeta& nos consta que el antiguo centro de e3perimentaci"n del @nstituto en .ris haba dejado de e3istir, pues yo mismo di la orden en mi etapa de secretario personal. .ris es un planeta demasiado alejado para poder controlarlo desde la 8ierra... lo mejor era desmantelar el centro y evitar males en el futuro. !abemos que el @nstituto nunca volvi" a financiar un nuevo centro& la inversi"n requerida habra escapado al secretismo de la administraci"n. .ntes le ha mencionado (bar que el @nquisidor tiene aliados fuera del @nstituto& en ocasiones se trata de particulares, personajes vinculados al @nquisidor de una forma u otra& en otras ocasiones son asociaciones, congregaciones seglares con diversos objetivos. 5abitualmente, este tema no pasa de ser contemplado como mera poltica religiosa. +onocamos la e3istencia en .ris de una poderosa y centenaria asociaci"n seglar presidida por +ollins que, desde un primer momento, se ali" con el @nquisidor. ebo reconocer que la pista era un tanto vaga, pero era lo nico que tenamos para empezar. .l parecer, tal asociaci"n se dedica a costear misiones de evangelizaci"n en los territorios ms ine3plorados de .ris. La mayor parte del planeta fue colonizado por orientales& la pretensi"n de la asociaci"n estaba dentro de la ms absoluta legalidad. La @glesia cuenta con muchas asociaciones de este tipo, as que no le dimos la importancia debida en su momento... aunque no nos pas" desapercibido su poder. .l saber que en .ris haba un nuevo centro de e3perimentaci"n, establecimos la posible cone3i"n. La .grupaci"n +at"lica de .ris cuenta con capital suficiente como para llegar a ser el ms importante apoyo del @nquisidor. # su capital es el nico e3traoficial de que dispone para crear un centro de e3perimentaci"n, en .ris, o en cualquier otra parte. 8ermin" de hablar y clav" su mirada en i !tefano. Este permaneca meditabundo, el ce/o fruncido. . +onnors no le pas" desapercibido su gesto. ')6curre algo* )5ay algo ahora que no haya comprendido bien* '0o 'contest" i !tefano'. 5e entendido perfectamente sus palabras. -ero uno de los dos, usted o yo, est equivocado. Los tres religiosos miraron al unsono a e3pectantes. i !tefano, asombrados y udo que nos

'). qu, se refiere concretamente* 'pregunt" +onnors'. hayamos podido equivocar en algn aspecto relevante.

'%elevante y fundamental 'respondi" i !tefano'. esconozco a qu, se refiere usted cuando menciona a la .grupaci"n +at"lica de .ris... no me consta que esa asociaci"n e3ista o que est, involucrada en este asunto. 'Entonces... )no le ha servido a usted la informaci"n que le trajimos a trav,s de 2ctor* ).caso +ollins est fuera de toda sospecha* '0o he dicho tal cosa... ' i !tefano escupi" las palabras mientras sonrea sard"nicamente'. -or supuesto que est involucrado. -ero no como miembro de la .grupaci"n cat"lica... si no como jefe de otra sociedad, se me antoja que mucho ms poderosa y con ms recursos. ')6tra sociedad* 'pregunt" (bar, que haba cambiado su actitud prepotente y col,rica por otra definitivamente ms humilde'. )+"mo puede ser* 'Eso deberan saberlo ustedes... 'replic" i !tefano'. (e pusieron sobre la pista, aunque dieron con ella de pura casualidad. )Les suena de algo el nombre de .ntigua +ompa/a de la %osa* (bar qued" con la boca c"micamente abierta en una mueca de desconcierto, +onnors separ" tanto los prpados que casi se les salen los ojos de sus "rbitas, el padre (auricio aferr" con firmeza el brazo de (bar. Las palabras de un simple agente haban causado enorme estupor en aquellos hombres que parecan saberlo todo, en los marionetistas que dirigan hbilmente los hilos desde detrs del escenario. i !tefano se sinti" satisfecho4 sin pretenderlo, se estaba tomando la revancha. !in soberbia, sin rencor. La informaci"n es poder& ahora empezaba a disfrutar con esta m3ima. '0o puede ser... 'balbuce" +onnors'. ej" de e3istir hace d,cadas... #o mismo, en mi etapa de secretario del @nquisidor, me cercior, de que haba pasado a la historia... '0o acierto a comprender la causa de su asombro, pero le puedo asegurar que sigue e3istiendo 'continu" i !tefano'. #, ciertamente, es poderosa y temible& al menos eso deduzco. ')-oderosa y temible* 'estall" (bar'. Es algo ms que eso... ej" las palabras en el aire y se tap" el rostro con las manos, acaso incapaz de seguir hablando. ')# c"mo ha llegado usted a saber de su e3istencia* 'inquiri" +onnors'. 0osotros desconocamos que perviviera la +ompa/a, incluso la vinculaci"n que en un pasado hubiera tenido +ollins con ella... '5an debido de estar muy ocupados en sus intrigas 'contest" desafiante'. @ncluso consta en el registro mercantil de -lasti. i !tefano

')# tiene un centro de e3perimentaci"n en el desierto de Eenai* 'pregunt" nervioso (bar. !egn termin" de hablar, se arrepinti" de haber planteado una pregunta de la cual ya conoca la respuesta. .gach" la cabeza para no ver la e3presi"n de triunfo de i !tefano. '#a se lo he dicho antes4 eso creo. .l menos, se trata de la sede de la compa/a. 8rasladaron con el mayor sigilo desde una nave industrial de -lasti Psu antigua sedeQ todo su material hasta all. #, al parecer, es una instituci"n que trabaja en la ms absoluta de las reservas... (bar, +onnors y el padre (auricio se miraron en silencio durante unos instantes, ce/udos y graves. '(e podran e3plicar el porqu, de sus temores... 'intervino i !tefano.

'Lo haremos, padre i !tefano 'le cort" +onnors con resoluci"n. -areca haberse rehecho internamente y volvi" a sonrer'. -ero ser de camino hacia el desierto de Eenai. ')+"mo dice* 'pregunt" i !tefano, haci,ndose pasar por e3cesivamente asombrado'. #a lo he dejado muy claro antes4 por mi parte, la misi"n ha terminado. 0o ir, a ninguna parte. '0o tenemos tiempo para perderlo en discusiones 'le interpel" (bar, al que le temblaban levemente los labios'. Es usted un agente del @nstituto y nos debe obediencia. '!e equivoca. :sted mismo me ces". )0o recuerda* ' esde este momento queda anulada aquella orden. 2uelve usted al servicio. -or la mente de i !tefano pas" rpida una idea. 5abl" sin acabar de desarrollarla, sin pararse a pensar en la implicaci"n de lo que iba a decir. '.hora soy yo quien no quiere volver, (bar. 6lvdese de mi. :tilice a alguno de los agentes que le son leales, o vaya usted mismo. 0o pretenda hacerme creer que soy tan importante. +onnors elev" su mirada al techo del sal"n, como si buscase la ayuda divina. !u voz meliflua pareci" llegarle a i !tefano desde todos los rincones de la estancia a la vez. 'Es usted libre de hacer lo que quiera, i !tefano. -ero no olvide algo que le he dicho antes4 la @glesia est en peligro, en grave peligro. !i no es como agente del @nstituto, aydenos como cristiano. 0o tenemos tiempo que perder, y usted es un hombre muy valioso. !"lo disponemos de otro agente ms en .ris, y su eficacia no puede ser comparada con la de usted. 0osotros somos demasiado viejos para aventuras como ,sta... nos encargaremos de

dar el final merecido al centro de investigaci"n. 8enemos trabajo que cumplir4 tenerlo todo previsto a la espera de la confirmaci"n de sus sospechas. '0o estoy interesado en sus quehaceres 'replic" i !tefano. !e sinti" soberbio y un tanto desagradecido, aunque no sabra e3plicar porqu,'. # espero que tampoco ustedes se interesen por los mos. '-ero acabas de decir que abandonas el servicio 'intervino el padre (auricio, con un tono de voz neutro y desganado que i !tefano jams le haba odo antes'. 0ecesitars capital para establecerte donde prefieras. Estamos dispuestos a ayudarte en tu nueva etapa con dos millones de geas. (bar y +onnors se giraron hacia el padre (auricio y asintieron a la par, sin sorpresa, dando la impresi"n de estar representando una posibilidad de la funci"n previamente ensayada, un acto final previsible y planificado. i !tefano obvi" la e3tra/eza que le caus" or aquellas palabras y mir" fijamente al rostro del viejo sacerdote& en una mil,sima de segundo, en una infinitamente peque/a fracci"n de tiempo, crey" percibir el leve aleteo de la splica dibujado en sus rasgos, y tal vez el chispazo de una mirada de complicidad. Era improbable que alguien que le conociera, como el padre (auricio haba demostrado, participase tan activamente en aquel burdo intento de hacerle rebajar a la categora de simple mercenario, de comprar una fidelidad hasta pocos das antes indudable. :na maniobra tan absurda no poda por menos que esconder una intenci"n4 el padre (auricio le rogaba que no se desvinculase de ningn modo del asunto, an a costa 'o, tal vez, con esa intenci"n' de que sus superiores creyeran que la vinculaci"n de i !tefano era puramente monetaria, alejada de cualquier tipo de lealtad, meramente profesional. Estuvo tentado de echarse a rer, de decirles que s, que lo hara por amor a la @glesia& lleg" a pensar que ya se haba e3tralimitado ms que suficiente en su revancha, haba conseguido llevar el asunto desde el halago a la splica4 estaba satisfecho. -ero, an as, algo propio, algo que le perteneca, le traicion". !e sinti" e3tra/o y sorprendido al orse decir4 'Bue sean cuatro. !olamente por acompa/arles hasta el centro. :na vez all, me desvincular, totalmente del asunto. +onnors redonde" su rostro en una sonrisa e3tra/a, sin alma. 'Bue as sea 'sentenci" solemne.

Episodio 1; De continente a continente 2l igual que el @c*ano 6xterior, el Desierto (entral de ?enai sigue estando, an hoy, pr#cticamente inexplorado. Unicamente un par de expediciones cientficas se han a"enturado a ir m#s all# del crculo de asentamientos humanos que lo rodean, formando el llamado 2nillo de 4o laciones del Desierto. 6stas peque+as ciudades, aldeas en su mayora, "i"en de espaldas a *l, "olcados todos sus recursos y expectati"as hacia las po laciones costeras, por lo que se puede decir que poco o nada conocen del desierto que se a re ante ellas. (ontrastando los informes de las expediciones con los datos o tenidos desde r ita planetaria, podemos hacernos a la idea de que el desierto realmente re"iste poco inter*s, aunque se han hallado algunas "ariedades de endemismos animales que est#n an por catalogar... A. (ogossian. Cre"e 7eogr#fica de 2ris. Extracto de una entrevista al 'o8ernador de 9enai pu8licada el "" de a'osto de "1: en El Correo Exterior. 52lgunos gegrafos y cientficos siguen pregunt#ndose cmo es posi le que, en la era de la na"egacin interestelar, sigan ha iendo lugares como el Desierto (entral. A4uede contestarnos a esa preguntaD 56s muy sencillo. 6l nuestro es un planeta de recursos ciertamente limitados, y hemos desarrollado un modo de "ida eminentemente pr#ctico. $o nos gusta perder nuestro tiempo ni nuestro esfuer,o en empresas que sa emos de antemano no "an a reportar ningn eneficio. (on las cartas que se han esta lecido so re el lugar nos es suficiente para sa er que carece de inter*s. 54ero estar# conmigo en que no de!a de ser curioso... 56l 7o ierno de ?enai tiene suficientes pro lemas que resol"er como para dar prioridad a una exploracin a fondo del desierto... 2dem#s, creo recordar que alguna expedicin de cientficos terrestres lo in"estig hace algunos a+os, sin que sus resultados estu"ieran a la par del dinero y del esfuer,o in"ertido. De cualquier modo, in"ito personalmente a hacerlo a aqu*l que quiera financiar con su propio capital la empresa. 5 Se+or go ernador... ABu* nos puede decir so re la cesin gratuita de terreno que est# haciendo el 7o ierno de ?enaiD A2 qu* o edece concretamente esta polticaD

5Se trata de territorios adyacentes a las po laciones. Simplemente es una forma de irle ganando terreno al desierto. $uestra intencin es hacer el anillo de po laciones cada "e, m#s estrecho, aunque sa emos que nunca llegar# a cerrarse por completo. 54ermtame la pregunta, se+or go ernador. Si la ,ona carece totalmente de inter*s... ABui*n puede querer una parcela donde slo hay arenaD 5$o es de nuestra incum encia. 'os propietarios pagan la infraestructura hidr#ulica y todos los gastos deri"ados de la explotacin del terreno. 6l 7o ierno nicamente les cede el desierto. -, aunque a algn cientfico no se lo pare,ca, eso es algo mucho m#s importante que la exploracin3 es ci"ili,acin. El padre (auricio miraba intranquilo hacia el e3terior a trav,s de un cristal empa/ado y sucio del pasillo principal del aeropuerto de -lasti, intentando localizar a i !tefano entre el marasmo de vehculos y personas que casi colapsaban los accesos. !u acompa/ante, un hombre joven de figura esbelta, impecable traje negro, y rostro severo, consultaba con e3actitud milim,trica su reloj de pulsera cada tres minutos, para despu,s levantar nuevamente la mirada y clavar sus ojos negros y rasgados en la nuca del sacerdote. .ferraba firmemente una maleta de metal& se poda notar la presi"n que su mano ejerca sobre el asa en sus nudillos tensos y enrojecidos. (ientras tanto, i !tefano les observaba desde un pasillo superior, sentado en la terraza de una cafetera, protegido de sus posibles miradas tras el follaje denso de un ficus. !orba caf, lentamente sin dejar de mirar al desconocido de la maleta, intentando reconocerle. 0ada saba de ,l4 nicamente poda suponer que era uno de los agentes aliados a la causa de (bar. 0o lograba encontrar un motivo para que sus superiores, ya que se haba comprometido a ayudarles, le impusieran la presencia tanto del padre (auricio como de aquel tipo& pero se haba propuesto no intentar descifrar los tortuosos caminos que parecan seguir las ideas de los jefes del @nstituto4 cualquier intento acababa en el desaliento. !inti" una especie de resquemor, una e3tra/a sensaci"n de desasosiego, al observar la silueta alta y grave de su nuevo compa/ero, la conocida y fra estampa de un profesional entrenado, serio, ordenado, carente de dudas& alguien que lleva a cabo cualquier mandato sin ningn tipo de titubeo ni de escrpulo moral. (irarle, en cierto modo, era como verse reflejado en un espejo. +onsult" la tabla de salidas y se percat" de que quedaban apenas cinco minutos para que partiera el vuelo que les llevara hasta anai en el continente Eenai. !e levant" de su asiento y, con un chasquido de los dedos, orden" al mozo de maletas que esperaba en pie frente a ,l que le acompa/ara con su equipaje. +amin" al encuentro de sus dos acompa/antes desde detrs de donde ,stos se encontraban, mientras miraban an el e3terior de la puerta de acceso al recinto. iez metros antes de que llegara, el acompa/ante del padre (auricio se gir", tan rpidamente,

que pareca que lo haba hecho sin movimiento, como si tuviera la capacidad de pasar de una posici"n a otra sin accionar ni un s"lo msculo, y permaneci" hiertico, mirndole con ojos fros e inescrutables. El padre (auricio dej" de mirar a trav,s del ventanal y se volvi" con gesto preocupado. !e encontr" a los dos agentes observndose frente a frente. '2monos. Ech" a andar resuelto, cruzando a trav,s de la red de miradas de los dos agentes. 0o tuvo necesidad de decir nada ms& i !tefano despidi" al mozo y agarr" el carro porta equipajes& el otro agente le dej" que se colocara tras el padre (auricio y cerr" la comitiva en silencio. El ritmo que imprimi" a su caminar tuvo sus frutos4 apenas un minuto despu,s se encontraban frente al terminal que corresponda a su vuelo. -asaron los sucintos controles policiales y, siguiendo un pasillo que pareca a medio construir, salieron al e3terior lluvioso y gris. La nave que les corresponda esperaba frente a ellos, a unos treinta metros, posada su herrumbrosa estructura sobre un enorme charco que pareca cubrir toda la zona de pistas de despegue y aterrizaje. i !tefano mir" aquel antediluviano aparato, intentando encontrar en su memoria alguna imagen ya enterrada de sus enciclopedias infantiles de navegaci"n que le fuera al menos parecida. -ero aquella gigantesca pera que sudaba "3ido por sus juntas, con dos ridculas alitas a los lados, se escap" a sus intenciones, y pas" desde ese momento a engrosar la larga lista de fen"menos de aquel planeta ins"lito. '%pido. eben de estar esperando para partir por culpa nuestra. eja el equipaje a estos se/ores...'le indic" el padre (auricio, adelantando su ment"n hacia unos operarios que llenaban de maletas la panza de la nave'. 0osotros ya facturamos el equipaje antes. !ubieron por una escalera metlica m"vil hasta la puerta de acceso de pasajeros, donde una sonriente azafata les esperaba. ';ienvenidos a bordo, caballeros. -or el pasillo de la derecha encontrarn sus asientos. 8omaron el camino indicado. Eueron a dar a una sala de considerables dimensiones, con al menos doscientos sillones dispuestos en hileras a ambos lados de un pasillo central. La estructura e3terior enga/aba4 jams pudieron imaginar que el interior de la nave fuera de tal volumen. Encontraron sus asientos& ocupaban el lateral de una hilera, junto a una ventanilla. '0o parece que tengan muchos pasajeros los vuelos intercontinentales en .ris...'coment" i !tefano mientras echaba una ojeada a la sala, donde apenas se encontraban una decena de personas. 8omaron asiento. El acompa/ante del padre (auricio eligi" el ms alejado de la ventanilla& tuvo que hacer varios intentos, pero al final consigui"

sentarse sin soltar el asa de la maleta, que descans" sobre la butaca adosada a la suya, que se encontraba vaca. ';ien 'habl" el padre (auricio, que ocupaba el asiento intermedio entre los dos agentes', ya que hemos iniciado el viaje, propongo que comencemos por las presentaciones. -adre i !tefano, el padre 8ana$a, agente, como usted, del @nstituto. El aludido inclin" la cabeza, en un movimiento rpido que poda haberle pasado desapercibido a i !tefano de no haber estado atento. +ontest" de igual modo a su saludo. '0o tena el placer de conocerle... '0o es de tu zona 'se apresur" a contestar el padre (auricio'. -ertenece a la Aefatura de 6riente. '6riente...'mascull" pensativo'. (uy bien... pero quisiera saber algo. )-or qu, tiene que venir con nosotros* El padre (auricio contest" con voz dubitativa. '0o, bueno, cosas de (bar, ya sabes. +ree oportuno que la misi"n sea realizada por tres personas. 2iene en calidad de apoyo. ').poyo* )-ara una misi"n de esta ndole* 8ana$a, que haba permanecido silencioso y en apariencia ausente, gir" su rostro hacia i !tefano. !u voz, libre de acentos, son" cavernosa y un tanto espectral. ').caso le parece una decisi"n poco afortunada* )!e atreve a cuestionar una orden de su jefe de zona* i !tefano le contest", evitando que sus miradas se cruzasen. '2eo que desconoce la naturaleza de mi relaci"n con el @nstituto. En estos momentos, carezco de jefes. # no me parece desacertada esa decisi"n& la considero simplemente innecesaria. '#a... 'murmur" 8ana$a'. :sted no admite "rdenes... pero trabaja para el @nstituto. .s que debe cumplir con quienes le pagan. '-az, paz, se/ores 'intervino el padre (auricio'. !ea como fuere, estamos los tres aqu con un objetivo que cumplir& dejemos de lado las consideraciones personales. i !tefano se volvi" y mir" a trav,s de la ventanilla. -or la escalera de subida al aparato ascendan una docena de personas, con apariencia de ejecutivos en su mayora. +onsult" su reloj4 el vuelo ya tendra que haberse

iniciado. El padre (auricio se incorpor" en su asiento y mir" por encima del hombro de i !tefano. Era un amante compulsivo de la puntualidad, y aquella ma/ana le haban hecho esperar en dos ocasiones '!e/orita 'interpel" a una azafata que cruzaba el pasillo'. )-or qu, no hemos despegado ya* La azafata, una bellsima muchacha de rasgos orientales y crneo pelado, le mir" como si le hubiese formulado una pregunta de imposible respuesta. '-asan apenas unos minutos, caballero. 0o se preocupe, enseguida partimos. ')Bu, quiere decir con enseguida* 'le pregunt" el padre (auricio'. 2eo que siguen subiendo pasajeros. '-or supuesto, se/or, y bastantes ms tendrn que hacerlo hasta que partamos. .n falta por llegar ms de la mitad del pasaje. ')(s de la mitad* )Euera de tiempo* 7Bu, falta de seriedad9 ')Euera de tiempo* 'le pregunt" e3tra/ada la azafata'. )Ealta de seriedad* 8ranquilcese. 0o veo qu, importancia pueden tener unos minutos de demora en un vuelo intercontinental. Lo importante es que lleguemos a la hora prevista. !i me disculpa... esapareci" con una sonrisa pasillo adelante. i !tefano pens" que el padre (auricio acababa de llegar de la civilizada y perfecta 8ierra y an no se haba acostumbrado al peculiar modo de ver la vida de .ris. !onri". En eso ,l estaba por delante& era el veterano. ;ajo la aeronave se e3tenda, como una interminable e informe nube de vapor, el vaco gris del (ar @nterior. i !tefano, inc"modo en su asiento, haca tiempo que haba desistido de procurar dormir al no haber encontrado la postura id"nea tras mltiples intentos, y contemplaba, la cabeza ladeada apoyada lnguidamente en su mano, el melanc"lico y mon"tono panorama que se abra tras la ventanilla. e vez en cuando miraba de reojo a 8ana$a, que dormitaba ajeno a las incomodidades y los ruidos sin aflojar la presi"n que su mano ejerca en el asa de la maleta, la postura inverosmilmente rgida y la frente elevada. . su lado el padre (auricio, los ojos cerrados, imprima un vaiv,n neumtico a su abdomen con su respiraci"n cadenciosa de anciano dormido. +omo si estuviera pendiente de las pretensiones y evoluciones ms ntimas de i !tefano el viejo sacerdote se levant", estir" las piernas, y se apret" con ambas manos los muslos adormilados& abri" despu,s los ojos de sbito y le mir" fijamente. 1ir" hacia su izquierda casi imperceptiblemente la cabeza, en direcci"n al adormilado 8ana$a, y se irgui", mientras agarraba del brazo a i !tefano con una presi"n leve pero incontestable. !in encontrar oposici"n abri" la marcha por el pasillo de la sala. Este, sintiendo el apret"n de la conocida mano amiga, caminaba a su

lado d"cilmente. .l llegar al final del pasillo, donde el suelo se elevaba formando una rampa hacia el nivel superior, el padre (auricio se volvi". '2ayamos a comer algo. Buiero hablar contigo a solas. !ubieron en silencio hasta que toparon al final de la rampa con el restaurante, un recinto difano rodeado de amplios ventanales curvos que formaban parte de la estructura e3terna de la nave. 2arias decenas de mesas se esparcan por la sala& se encaminaron hacia una que estaba desocupada. El padre (auricio no esper" a estar sentado4 antes de llegar a posarse en su silla, formul" la pregunta. ' )Bu, opinas de 8ana$a* ' )8ana$a* '-regunt" haci,ndose el distrado hablar conmigo* i !tefano'. ) e eso quera i !tefano

El viejo sacerdote asinti" con la cabeza como nica respuesta. prefiri" contraatacar. ')-or qu, no me pregunta mejor qu, opino de todo esto*

' #a conoces mi postura 'contest" con un suspiro profundo'& quiero que me acompa/es en esta misi"n a toda costa. #o ms que nadie confo en tus posibilidades... 'permaneci" silencioso y enigmtico', si llegase el momento de emplearlas, por supuesto. 5a sido algo instintivo, no me preguntes porqu, lo hago. !implemente siento que te necesito. 5ay algo que no me termina de gustar en todo este asunto. En cuanto a 8ana$a... no acabo de centrarle. !upuse que sabras algo ms que yo sobre ,l. Es por cosas como ,sta que te rogu, que vinieras. 0o me conoces como profesional... te dir, que me gusta caminar siempre sobre seguro. i !tefano se pellizc" el ment"n y sonri" amargamente. ')(e quiere decir que no sabe concretamente a qu, obedece la asignaci"n de 8ana$a a esta misi"n* '0o 'contest" rotundo'. :nicamente s, que fue una decisi"n personal de +onnors. .l parecer crey" oportuno su concurso... en aras, por supuesto, del ,3ito de la misi"n. .lgo parecido al asombro se dibuj" en el rostro de i !tefano. Estudi" con detenimiento al padre (auricio mientras ,ste llamaba la atenci"n de un camarero levantando el brazo ostensiblemente. Esper" a que terminara con su gesto para continuar. ';ien, he de confesrselo4 me encuentro en blanco, no entiendo absolutamente nada. Estoy embarcado en una misi"n en apariencia sin importancia, por ayudar a alguien a quien consider, mi amigo... mientras ,ste conspiraba a mis espaldas. .n as, estn dispuestos a pagarme toda

una fortuna por ejercer simplemente de gua turstico en el desierto... un desierto que no conozco En un principio usted parece ser uno de los hombres de confianza de +onnors y (bar... para resultar luego un simple subordinado que acepta "rdenes sin tan siquiera comentarlas. # an pretende que le ponga al corriente de determinados asuntos... El padre (auricio permaneci" silencioso, los ojos perdidos en el fondo de su plato vaco, en apariencia desvalido y desarmado. i !tefano continu" hablando, utilizando el tono ms impersonal que pudo encontrar. ' En cuanto al ,3ito de la misi"n... para comprobar si es o no cierto que hay un centro de e3perimentaci"n en mitad de un desierto no son necesarias tres personas. +on un s"lo agente bastara. '#a...'asinti" cansinamente el padre (auricio'. Eso les he e3plicado varias veces en -lasti... pero ellos insistieron en que viniera yo para que la corroboraci"n fuera todo lo precisa que requiere la situaci"n. 'Eso hara que fueran dos, no tres, los que llevasen a cabo la misi"n. '0o insistas 'cort" desconocidamente un tajante padre (auricio'. 8e aseguro que la presencia de 8ana$a me es tan enigmtica como a ti. 2eo que no llegaremos a ninguna parte por este camino4 ambos desconocemos las respuestas a lo que nos preguntamos mutuamente. +omamos, pues. .cabemos con este asunto cuanto antes. '! 'intervino i !tefano no muy convencido'. .cabemos de una vez con todo este maldito embrollo. Les trajeron una bandeja grande con pescado hervido y hortalizas de variados colores. !e sirvieron y comenzaron a deglutir la comida con desgana, removiendo el contenido de los platos como si tuvieran que encontrar entre los filetes de blanca carne un motivo para tener hambre. i !tefano miraba de reojo al viejo sacerdote, que haba perdido la apariencia de firmeza y seguridad que le viera en la reuni"n de -lasti e incluso la alegra habitual que siempre le conociera. -ens" en la posibilidad de que se tratara solamente de otro pe"n, prescindible y mal informado, como ,l mismo haba sido. ':sted se precia de conocerme, y debo decir que es cierto... 'dijo i !tefano, cortando suavemente el silencio' pero yo tambi,n creo que le he llegado a conocer, al menos superficialmente. # creo que hay algo que le preocupa bastante. .unque no se atreva a decrmelo. El padre (auricio dej" de juguetear con la comida de su plato y deposit" sobre ,ste el tenedor, que produjo un sonido similar al toque de una campanilla. !olt" aire en una bocanada intensa mientras se encoga de hombros.

'!. 5ay algo que me preocupa, aunque no s, a ciencia cierta qu, es. !e trata ms bien de algo que flota en el ambiente... #a te he dicho antes que me gusta trabajar sobre seguro& no admito situaciones que provoquen dudas. !in embargo, todo lo que est relacionado con este asunto aparece siempre envuelto en una capa de incertidumbre que me desasosiega. 8al vez sean suposiciones mas, o tal vez la edad. 2ete a saber. '0o solamente a usted le gusta trabajar sobre seguro, padre (auricio 'replic" i !tefano'. (ejor pase por alto este punto, al parecer tan lleno de consideraciones estrictamente personales, y diga algo concreto. ').lgo concreto* -or un momento pareci" dudar. Luego, en un chispazo, retom" su actitud arrogante de los ltimos tiempos. '0o s,. La conversaci"n que mantuve con (bar y +onnors no fue precisamente muy intensa. ;reve y puntual, sin tiempo a la discusi"n. ;astante elusiva. 8uvo algo de desconcertante para un colaborador que ha viajado hasta aqu con ellos, y que participa de los conocimientos ms profundos sobre todo este proyecto. i !tefano advirti" una sombra pasajera de duda, e incluso pesar, en el rostro del padre (auricio. .l parecer le estaban pagando con la misma moneda que ,l haba recibido& saba de sobra que no era para sentirse satisfecho o c"modo. -ero haba algo ms, an inclasificable, que revoloteaba sobre el nimo del viejo sacerdote dejando una huella indeleble y firme. .lgo cercano al temor. ')8ana$a* 'pregunt" de sbito, transformando en una sola palabra todo aquel sentimiento. El padre (auricio elev" la cabeza y clav" sus ojos en ,l. '(ant,nte alerta. Eue su nica respuesta.

Episodio 1< Danai Limpio de nubes, el cielo destellaba una luminosidad hiriente a la que costaba acostumbrarse tras haber pasado de las brumas y la perenne semioscuridad del continente #amunai. anai se e3tenda, desde la altura, como un enorme gajo de color blanco entre el mar azul turquesa que ba/aba los bajos de la baha y el ocre lejano e indeciso del desierto. +on un ltimo e impetuoso impulso, la nave acab" de sobrevolar el (ar @nterior. !e desliz" majestuosa sobre de los tejados de la ciudad, dibujando a su paso su sombra de zepeln descomunal y desfigurado, hasta que progresivamente la fue abandonando. +uando las edificaciones se fueron haciendo ms ralas, dejando su lugar a terrenos de cultivo, dio con una pennsula que se adentraba en el mar, solitaria y nica, como un cuchillo en el horizonte azul. !e desliz" sobre ella, desde el continente, y pareci" que la nave respiraba alegre y deseosa& los motores simularon detenerse por completo y se pos" suavemente en la pista del aeropuerto, situado al final de la lengua de tierra. La mayor parte del pasaje se levant" alborozado& algunos incluso aplaudieron entusiasmados la maniobra de aterrizaje Pque haban sufrido en el ms absoluto silencioQ y se abrazaron entre s. i !tefano, el padre (auricio y 8ana$a pertenecan indudablemente a la estirpe de los ms avezados en los vuelos intercontinentales& junto a una decena de pasajeros ms, contemplaron con asombro la vehemente alegra que invadi" la sala. Esperaron pacientemente a que la mayora de los pasajeros abandonaran la nave en bullicioso tropel& tomaron civilizadamente la escalerilla acompa/ados por las sonrisas de las atentas azafatas. Euera del influjo benefactor del aire climatizado de la nave empezaron a vislumbrar una condici"n primordial del lugar al cual haban llegado4 el calor, el tremendo calor de anai, de todo el continente Eenai. .ntes de llegar a tierra, mientras bajaban serios las escalerillas de la nave, sintieron como si miles de finsimas agujas se clavaran en sus cuerpos. i !tefano comenz" a sudar visiblemente por su frente. -odan notar a trav,s de las suelas de su calzado el calor que desprenda el firme de las pistas, que parecan a punto de derretirse bajo el peso aplastante de un sol verdaderamente terrible. En silencio, se encaminaron con celeridad hacia el edificio del aeropuerto. !u equipaje ya les estaba esperando, desparramado sobre una cinta transportadora, cuando ellos llegaron. 8ana$a sonri" imperceptiblemente y aferr" con ms fuerza el asa de la maleta. ';ien, ya estamos en anai 'coment" ret"ricamente el padre (auricio'. 2eamos cul va a ser el primer paso que demos. 8ana$a se desvi" en solitario hacia el otro e3tremo del largo pasillo del aeropuerto. El padre (auricio y i !tefano quedaron mirndose en silencio& ,ste sigui" con paso elstico la estela del agente.

')-uede saberse d"nde va* 'Le pregunt" cuando hubo llegado a su altura. 8ana$a gir" el rostro y le mir" con gesto aburrido. '). usted qu, le parece* 'musit" en voz baja, los labios entreabiertos en una sonrisa prepotente'. :sted ha sido agente, )no es cierto* )Bu, es lo que tendramos que hacer ahora* i !tefano prefiri" no contestar la pregunta. !aba de sobra lo que habran de hacer ahora4 alquilar un vehculo a,reo, recabar todos los datos posibles sobre el desierto que se e3tenda al norte de anai Pplanos, rutas comerciales,...Q, y despu,s, una vez hecho esto, buscar alojamiento para descansar. !i faltaba algo en esa lista, no le iba a dar la oportunidad a 8ana$a de restregrselo. ' ese la vuelta y vuelva otra vez con nosotros, 8ana$a... 'le contest" '. Entre los tres hablaremos de ello. # de otras circunstancias. 8engo entendido que usted forma parte de la misi"n en calidad nicamente de apoyo. 0o creo que deba recordarle en qu, t,rminos concretos se basa su participaci"n. Encogi,ndose levemente de hombros, 8ana$a volvi" sobre sus pasos. i !tefano le sigui", la vista clavada en el bamboleante maletn metlico. El padre (auricio, frente a un mostrador, hablaba con un empleado uniformado. Este le devolva sus credenciales. Las recogi" en el momento en que sus dos compa/eros ya estaban a su lado. '-asen el control primero, se/ores 'dijo, mirando directamente a 8ana$a. epositaron sus documentos y las tarjetas de embarque. 8ras el breve escrutinio a que fueron sometidas por el empleado, les fueron devueltas. '2aya, cunta celeridad 'coment" entre jocoso y asombrado 0o parece que nos hallemos en .ris. i !tefano'.

'Est claro que no has estado al tanto de mis ltimos movimientos 'le contest" divertido el padre (auricio'. :na peque/a propina obra milagros en este planeta. '.prende rpido... ' dijo un profesional diligente. i !tefano'. 0o me cabe ninguna duda4 es usted

'1racias 'se inclin" ceremoniosamente el viejo sacerdote'. # ahora, antes de dar ningn paso ms 'cambi" el tono de voz, un rayo de seriedad cruz" por su rostro' propongo, es ms, ordeno, que vayamos a asearnos, cambiarnos de ropa y comer algo. Luego tendremos una breve charla entre los tres, para dejar claro una serie de puntos que, bajo ningn concepto, debemos olvidar. 0inguno de los dos contest". !e encaminaron en silencio por el ahora solitario pasillo hacia la salida del edificio. !i en -lasti, aunque el trfico

a,reo fuera ms bien escaso, precisamente no faltaba actividad en el aeropuerto, en anai era al contrario. .parte de ellos mismos y varios de los pasajeros que acababan de llegar en su mismo vuelo, nicamente algunos empleados transitaban por sus vacos, enormes, y pulidos pasillos. !alieron al e3terior& un solitario vehculo esperaba pacientemente la llegada de posibles viajeros. . i !tefano no le import" perder la protecci"n t,rmica del edificio con tal de abandonarlo& se haba empezado a acostumbrar al constante bullicio de -lasti y aquella soledad le pareci" abrumadora y fra, pese al t"rrido calor. Los tres entornaron los ojos al acceder a la fogosa claridad y se encaminaron hacia el ta3i. Erente a la salida del aeropuerto se e3tenda un pramo yermo, uniforme y monocromo, recortado por el azul lejano e imposible del mar. La noche haba cado sobre anai, y con ella haba aparecido una brisa suave y fresca, llena de olores marinos, que pareca haber trado la vida a la ciudad. En cuanto el sol se ocult" en el horizonte tras una sbita y efmera e3plosi"n de color, y el cielo se fue ti/endo de azul oscuro, comenzaron a hacerse notar los efectos propios de la actividad4 las calles se fueron animando con el bullicio de la gente, el trfico de vehculos comenz" a hacerse espeso, un ruido afanoso fue ocupando el aire tranquilo y quieto. .poyado indolentemente en la barandilla de la terraza del hotel, situado en una colina no demasiado alta, pero que permita obtener una panormica de la ciudad casi completa, i !tefano haba estado observando en silencio el cambio4 c"mo la solitaria y t"rrida ciudad deslumbrantemente blanca que les haba recibido unas horas antes se haba tornado en un vivo conglomerado de miles de puntos de luz, envuelto en un aire agradable y fragante. :na peque/a tropa de camareros haba comenzado a colocar mesas y sillas sobre el pavimento an caliente de la terraza, en silencio, con la diligencia y la rapidez de quien sabe qu, tiene que hacer y c"mo, sin molestar al viajero que disfrutaba con la visi"n nocturna de la ciudad. .lguien le toc" en el hombro& al girarse, le sorprendi" ver que la anteriormente desierta terraza se encontraba ahora repleta de mobiliario. :na asistenta del hotel, cargada con un cesto de mimbre que portaba flores, se deslizaba entre las mesas dando los ltimos retoques a una elaborada decoraci"n& un camarero encenda las velas de unos elaborados candelabros de cristal, que desparramaban una luz lquida y tenue sobre los inmaculados manteles. '2enga a la mesa. 8ana$a haba tomado ya el camino de vuelta hacia una mesa situada en uno de los laterales de la terraza& i !tefano, al clavar la vista en el objetivo final de sus pasos, pudo adivinar la silueta conocida del padre (auricio, que se encontraba manejando un terminal individual de datos, absorto y empleado, sentado en una de las sillas. La mesa se encontraba rodeada, casi en su totalidad, por unas macetas con peque/as palmeras y una celosa plagada de flores de colores variados, que i !tefano no pudo reconocer,

otorgndole al peque/o mbito una intimidad que el padre (auricio haba considerado sin duda necesaria. Llegaron y tomaron asiento. El padre (auricio elev" sus ojos de la pantalla para fijarlos brevemente sobre i !tefano. ';ien, ya estamos todos. .l parecer, la oficina pblica de datos de Eenai dispone de tan poca informaci"n como nosotros sobre el desierto. .unque hay que reconocer que los mapas estn ms actualizados que los nuestros& al menos, las ltimas cesiones de terreno a los colonos aparecen reflejadas. esplaz" el candelabro de cristal del centro de la mesa, dejando una peque/a superficie despejada. +oloc" en su lugar el terminal& gir" la pantalla para que pudieran verla i !tefano y 8ana$a. '.unque no me esperaba encontrar en uno de estos planos, por supuesto, la localizaci"n e3acta del centro 'sonri" levemente', como bien pod,is suponer... i !tefano accion" el terminal y consult" con rapidez varios mapas, que fueron apareciendo sucesivamente, sin que apenas se distinguieran unos de otros. -lanos escuetos, sin apenas informaci"n y puntos de inter,s, propios de lugares vacos que poco o nada tenan que decir. '8res mil $il"metros al sur de anai... 'murmur", ms para s mismo que para los dems'. )Bu, puede haber cerca de all* '0ada 'se apresur" en contestar el padre (auricio, an sabiendo que i !tefano conoca la respuesta, pues tena frente a s el plano correspondiente'. 0ada. 'Eso no es totalmente cierto... 'intervino 8ana$a, dando a sus palabras una entonaci"n ir"nica'. os mil quinientos $il"metros al norte de donde supuestamente se ha de encontrar el centro parece que hay una considerable e3tensi"n de desierto colonizado... @ndudablemente, una finca colosal. Esa es la nica referencia vlida. 'Eso, en apariencia, no nos sirve de nada... ')# qu, nos puede servir* 'pregunt" suspirando 8ana$a'. ;uscamos un centro de investigaci"n oculto que ha pasado desapercibido a los ms sofisticados radares en todas las comprobaciones a,reas y orbitales, un centro que tampoco sabemos concretamente d"nde puede estar. 8res mil $il"metros al sur de anai... el dato es vago. .bsolutamente intil. (ir" fijamente a i !tefano. Este prefiri" no darse por aludido y volvi" el rostro hacia la pantalla. @ndudablemente no entraba dentro de sus planes discutir con 8ana$a de la misi"n... y tal vez de ninguna otra cuesti"n.

'Eso suponiendo que sea e3actamente a tres mil $il"metros...'continu" 8ana$a, que continuaba con su mirada clavada en ,l', y e3actamente al sur. -uede que est, a dos mil doscientos $il"metros, o a tres mil trescientos, o que haya una ligera variaci"n y no sea al sur, sino ms bien al suroeste... 8enemos que cribar medio desierto ine3plorado 'resopl" con furia contenida', solamente por que la informaci"n no es e3acta, y me imagino que las fuentes tampoco fidedignas... ';ien 'intervino el padre (auricio, desplegando una sonrisa sard"nica'. -ara eso estamos aqu, querido 8ana$a. e no haber sido necesaria una comprobaci"n visual sobre el terreno no tendramos por qu, haber venido, )verdad se/ores* -ero ya que estamos no valen lamentaciones. +ontamos con lo que tenemos. Encontremos el lugar y punto. 8ana$a agach" la cabeza y asinti" con uno de sus movimientos rpidos y rotundos, que bien podra servir en esta ocasi"n de disculpa. El padre (auricio cogi" la pantalla y la volvi" a colocar frente a s. .ccion" en los mandos hasta encontrar el mapa que deseaba y pas" la yema de su dedo ndice sobre la imagen de ,ste, describiendo un trazado que ni 8ana$a ni i !tefano podan ver. '+ontamos con algo. 5ay una carretera que parte de anai y se dirige directamente al sur, la %O. .traviesa una peque/a poblaci"n, 8asidn, y termina en el lmite norte de esa gran e3tensi"n colonizada a la que antes se refera 8ana$a, el dominio @rulai. @remos all. @ndudablemente, un centro de investigaci"n requiere un despliegue inusual en zonas como ,sta. 8al vez los habitantes de esa regi"n, o los de los asentamientos cercanos, hayan podido percibir movimientos de vehculos, materiales, o personas, que les hayan parecido e3tra/os o e3cesivos... en lugares de escasa poblaci"n como ,stos no pueden pasar totalmente desapercibidos. esconect" la pantalla y coloc" el aparato en un lado de la mesa. 8orci" su tronco hacia la derecha, estir" su brazo, y cogi" un maletn que haba permanecido en el suelo, oculto bajo la silla que ocupaba. Lo coloc" con parsimonia en el espacio que antes haba ocupado el terminal de datos. '!e/ores, a partir de este momento pasamos a ser representantes de la empresa de prospecciones hidrulicas $ue"o =ergel. .bri" el maletn. e su interior e3trajo varios libros y un taco de folletos, que dividi" en dos partes. :na la entreg" a 8ana$a& la otra a i !tefano. ej" los libros, pesados manuales de hidrulica aplicada, en el punto intermedio entre ambos. 'Es imprescindible que se pongan al tanto de estos sistemas de ingeniera hidrulica. i !tefano hoje" los folletos sin demasiada curiosidad4 fotografas de enormes y en apariencia rudimentarios motores, acompa/ados de tablas de

especificaciones t,cnicas y comentarios breves. !e encogi" visiblemente de hombros. '8omen'continu" el padre (auricio'. !us nuevas identidades. eposit" con suavidad frente a ellos sendas carteras de bolsillo. i !tefano abri" la suya. Llevaba una tarjeta de identidad supuestamente e3pedida por el gobierno de #amunai y un carn, de prospector autorizado de la compa/a $ue"o =ergel de -lasti. ' Es evidente que no nos podemos presentar en una colonia en mitad del desierto simplemente haciendo preguntas. Levantaramos sospechas fundadas, que podran llegar de un modo u otro hasta el centro. 8ana$a asinti" en silencio. i !tefano, que ya haba sopesado esta contingencia, sonri" levemente y mir" asombrado al padre (auricio. esde el primer momento la idea de viajar tres personas por lugares remotos y poco habitados sin ningn motivo aparente le haba parecido descabellada, totalmente alejada de la obligatoria discreci"n con que deban trabajar. .n as, haba preferido esperar una propuesta por parte del padre (auricio, o de 8ana$a incluso, para compararla con la que haba estado meditando. .hora, la del padre (auricio le pareca ms apropiada incluso que la suya. # mucho ms elaborada4 ah estaban los documentos y los folletos, que haban viajado con ellos desde -lasti. '.hora propongo que cenemos algo y nos retiremos a nuestras habitaciones. 8ienen toda una noche de trabajo por delante. (a/ana a primera hora partiremos hacia 8asidn. # ustedes sern dos eficientes representantes de $ue"o =ergel. 'En cuanto al transporte...'intervino sbitamente 8ana$a, hablando con la cabeza agachada, como si se estuviera dirigiendo a la mesa. '#a est decidido 'le cort" rpidamente el padre (auricio'. @remos en alguna lnea regular. '#o tena pensado que sera mejor alquilar algn vehculo... El padre (auricio mir" fijamente hacia la cabeza inclinada de 8ana$a. @nspir" profundamente. '.gradezco su apreciaci"n, se/or 8ana$a, pero creo que es estrictamente necesario informarse a fondo antes de emprender alguna misi"n, y usted, por lo que puedo adivinar, no lo ha hecho. Lo que plantea es imposible& no e3iste empresa alguna en anai que alquile vehculos lo suficientemente capaces como para llevar a alguien a un desierto ine3plorado. esde un punto de vista estrictamente comercial est dentro de la ms absoluta l"gica4 sera una empresa con demasiadas p,rdidas.

'Entonces, )c"mo llegaremos hasta el centro* )0o pretender que vayamos andando* '0o, por supuesto que no. @remos hasta 8asidn utilizando el transporte pblico. :na vez all, en los almacenes de la +ompa/a $ue"o =ergel nos espera un vehculo a,reo, cedido gentilmente por la empresa para la cual, no lo olvide, trabajamos. ebemos comportarnos como verdaderos profesionales, se/or 8ana$a. .ctuaremos tal y como lo hacen ellos. !i obviamos las lneas de transporte pblico, los nicos aparatos que hacen la ruta desde anai hasta el desierto colonizado son los propios de las empresas que tienen intereses en la zona. -ero no hay ninguno disponible de la nuestra Pque parta desde anaiQ hasta el mes que viene... +omo puede entender, aprovechan los viajes para llevar la mayor cantidad de materiales y piezas posible. e no ser as se encareceran notablemente los productos. '+reo que todo esto nos lo debera haber e3plicado antes...'intervino 8ana$a'. Empiezo a tener la impresi"n de que mi presencia es completamente intil. '-iense lo que quiera. #o decidir, los pasos que vayamos a dar. E3iste un plan, trazado por nuestros superiores, al cual nos ajustaremos en cada momento... segn lo estime oportuno. 0o se queje. Est siendo informado con la antelaci"n suficiente. # ahora, cenemos. 8ana$a elev" su cabeza y clav" la mirada en algn punto indeciso del oscuro follaje. 8orci" el rostro en una mueca que se asemejaba a una sonrisa.

Episodio 1? )rulai La mirada de 8ana$a recorri" por en,sima vez la distancia e3istente entre la luminosidad resplandeciente de la avenida y su reloj de pulsera. espu,s, con movimiento pausado, se acomod" en el sof. 'Es increble. 2einte minutos. En un hotel de esta categora. -ronunci" las palabras sin que la infle3i"n de su voz, o su propio rostro, denotasen algn tipo de malestar, como si nicamente se propusiera informar a sus compa/eros de algo poco importante que estaba ocurriendo y de lo cual ,l nicamente pareca haberse percatado. Les haban dicho en recepci"n que esperasen mientras llegaba el ta3i que haban pedido, a la vez que les invitaban a sentarse en los mullidos sofs del hall. 8ana$a tendra que haber atado cabos. @ndudablemente, tardara tiempo en acostumbrarse a .ris. :n portero Pataviado con ropas demasiado pesadas para el clima de anai, pero que por contra le proporcionaban el aire entre marcial y circense que tiene cualquiera de su gremio en un hotel de lujo terrestreQ se acerc" hasta ellos. '!u ta3i ya ha llegado, se/ores. Los tres se levantaron y siguieron la senda del empleado, que caminaba a paso vivo hacia la puerta de salida. La abri" cuando faltaban apenas un par de metros para que llegaran hasta ella, franquendoles el paso hacia la avenida, que les reciba con un candente chorro de aire. 'Bue tengan un buen da, se/ores. El vehculo esperaba frente a la entrada del hotel con las puertas cerradas. .l acercarse a ,l, se abri" la puerta trasera con un suave zumbido. %pidamente, sintiendo ya las punzadas del calor en sus cuerpos, se introdujeron en el ta3i el padre (auricio, 8ana$a, y i !tefano. :nos mozos del hotel cargaron su equipaje en la trasera del vehculo. 'Ll,venos a la estaci"n de transporte 'dijo el padre (auricio. La avenida y el resto de las calles por las que fueron pasando no estaban totalmente e3entas de actividad, pero s bastante alejadas del l"gico trasiego que cabra esperar de una capital a las diez de la ma/ana. anai presentaba el aspecto de una urbe cansada y amodorrada que estuviera a punto de agotarse por completo bajo el peso de plomo de los casi lquidos rayos de aquel implacable sol. -ese a que la actividad propia de la ciudad pareca

seguir su curso, era evidente que se haba ralentizado casi al mnimo imprescindible. Llegaron apenas quince minutos despu,s a la estaci"n. El ta3i estacion" frente a un edificio alargado de pocas plantas de altura, rodeado de modestas edificaciones de adobe y ladrillo destinadas casi en e3clusiva a la hostelera. Las calles haban dejado de estar asfaltadas& se hallaban en las afueras de anai y el firme era una dura costra de tierra aplastada y calcinada. escendieron del vehculo, recogieron su equipaje, y cruzaron con presteza los apenas cuatro metros que les separaban del edificio en sombra. En su interior oscuro haca un calor asfi3iante& obviamente, la estaci"n no dispona de tratamiento t,rmico. 0o obstante, a i !tefano la penumbra de la estaci"n le pareci" una bendici"n. Erente a la entrada se e3tenda una lnea de ventanillas, no ms de diez& sobre ellas, los nombres de las empresas a las que pertenecan aparecan escritos en unos letreros luminosos. El padre (auricio contempl" en silencio los carteles, gui/ando los ojos para acostumbrar su vista al interior sombro. +uando encontr" la que buscaba hizo una se/al con el ment"n hacia sus compa/eros. '.h est. 2ayamos. !e acercaron en silencio hacia la ventanilla. 8ras ella haba una modesta oficina con un par de mesas de escritorio y un nico empleado, que levant" la cabeza al verlos llegar y se les qued" mirando fijamente, dudando tal vez si mereca la pena levantarse o no. +uando por fin se decidi" se acerc" hasta ellos con un e3tra/o gesto dibujado en su cara, que bien pudiera ser una mezcla entre estupefacci"n y fastidio. ')Bueran algo* El padre (auricio e3trajo una cartera del bolsillo de su pantal"n. La abri" y sac" una tarjeta, que deposit" sobre el peque/o mostrador. ';uscamos transporte para 8asidn. 8enemos recomendaci"n... puede usted leer la tarjeta. El empleado cogi" la tarjeta y la ley" con detenimiento. La volte" varias veces, como si pretendiera encontrar algo ms de lo que ya haba y se la devolvi" al padre (auricio con gesto despreocupado. '5an tenido suerte. (a/ana mismo parte un vehculo'caravana. Les dir, que la recomendaci"n de su 'dud" qu, t,rmino emplear' amigo ha surtido efecto. El pasaje est cerrado desde hace varios das y es norma de la empresa no admitir ms pasajeros una vez cerrado.

!e gir" y tom" asiento en uno de los vacos escritorios. (anipul" en un terminal de datos y despu,s e3trajo un listado de una carpeta que descansaba sobre la mesa. ')2an a ser tres plazas* El padre (auricio asinti". El empleado continu" otro par de minutos trabajando en silencio, hasta que por fin se levant". '8omen, aqu tienen. !on trescientas geas. ej" sobre el mostrador tres billetes de papel. El padre (auricio los recogi" mientras dejaba dinero. '(a/ana a las doce de la ma/ana. 0o se demoren& los preparativos no son demasiado e3tensos. 0o pierdan los billetes& para cualquier reclamaci"n o utilizaci"n del seguro de viaje sern necesarios. eposit" el sobrante sobre el mostrador. El padre (auricio lo desplaz" con los dedos hacia el empleado. '-ara usted. -erdone que le haga una pregunta4 si perdi,ramos el transporte de ma/ana... )+undo saldra el pr"3imo* ' entro de quince das, caballero 'respondi" solcito el empleado'. # les recomendara que cogieran pasaje pasado ma/ana sin ms tardar. 8al vez se quedasen sin viajar. '2aya...'musit" el padre (auricio'. Es s"lo por curiosidad, )sabe* !i fuera tan amable de responderme a otra pregunta... )-or qu, tienen cerrado el pasaje con tanta antelaci"n* El empleado se irgui" y sonri". '!eguramente la persona que les ha recomendado para encontrar plaza en este viaje se lo podra contestar... cuesti"n de normas. Es un viaje por el desierto, caballeros, en un medio de transporte que a ustedes seguramente les parecer brbaro, ridculo y lento 'les mir" de arriba a abajo, dndoles a entender que reconoca su procedencia fornea'. -ero en esta compa/a procuramos que nuestros pasajeros hagan el viaje del mejor modo posible, ofreci,ndoles toda la seguridad, e incluso el m3imo confort. -or eso se cierra el pasaje con tanta antelaci"n. ependiendo del nmero de viajeros llevaremos ms o menos carga, ya me entiende4 comida y agua. Llevar ms carga de la necesaria supondra un despilfarro, tanto de energa como de la propia comida y el agua... !e encarecera notablemente el precio del billete. ';ien 'intervino el padre (auricio'. +omprendido. (uchas gracias por su amabilidad.

'0o hay de qu, 'contest" el empleado'. !i alguna vez vieran a la persona que les ha firmado la recomendaci"n... acu,rdense de mi. 5ace ya tiempo que ped el traslado a -lasti... estoy harto de pudrirme en esta pocilga. '+uente con ello 'contest" sonriente el padre (auricio'. .di"s. !e giraron hacia la salida y caminaron en silencio. i !tefano, ensimismado, comenz" a meditar sobre lo que acababa de or. !u imaginaci"n trabajaba activamente, intentando formarse una idea ms o menos apro3imada de c"mo sera el medio de transporte que les llevara a trav,s del desierto de Eenai. :n vehculo'caravana que haba que preparar con varios das de antelaci"n... !onri" para s, desestimando hacer ms cbalas, dejando un hueco para la sorpresa. (a/ana saldra de dudas. !inti" un golpe en su hombro. !e gir" y apenas tuvo tiempo para ver una figura femenina que corra alocada hacia el mostrador y que le grit" perdone sin tan siquiera volverse. El padre (auricio y 8ana$a contemplaban tambi,n a la mujer que haba estado a punto de arrollar a i !tefano. 8ana$a, con rapidez y sigilo, haba efectuado un movimiento preciso4 su mano derecha descansaba sobre el arma que llevaba camuflada bajo el fald"n de la camisa. '-ero no puede ser... 'la mujer gritaba al empleado que les acababa de atender'. Es totalmente necesario que coja ma/ana el vehculo de 8asidn. La voz del empleado lleg" hasta ellos recortada por el cristal de la ventanilla. 'Lo siento. !abe perfectamente c"mo son las normas, se/orita @rulai. '0o me recuerde cules son las estpidas normas de su empresa 'le contest" airada' y haga el favor de proporcionarme el pasaje. e lo contrario se las tendr que ver conmigo. El empleado pareci" dudar durante un breve instante, para poco despu,s volver a su rocosa actitud. '5aga lo que estime oportuno. 0o tengo ms que decir. '7(ierda9 'resopl" furiosa la joven'. 0o s, c"mo tengo que decrselo. Es de vital importancia que vuelva a mi dominio lo antes posible. 8engo multitud de asuntos urgentes que tratar y no me puedo permitir el lujo de quedarme otros quince das en anai. !i fuera tan amable... 'Lo siento de veras. (e es totalmente imposible. La joven se volte" furiosa, haciendo que el bolso que llevaba colgando sobre un hombro girase impetuosamente hasta irse a estrellar contra el cristal de la ventanilla. (ir" fijamente hacia el padre (auricio, 8ana$a y i

!tefano, que contemplaban entre divertidos e interesados la escena. !e volvi" nuevamente hacia el empleado. '5ablar, con su jefe, tendr noticias mas. !e lo aseguro. '(e es indiferente tenerlas o no 'le contest"'. (ientras no venga con una recomendaci"n como la que traan esos se/ores... La mujer gir" su cabeza y dirigi" su mirada hacia el padre (auricio, que era de los tres el ms cercano a la escena. ')(e quiere decir que acaba de darles pasaje a estos tres caballeros* 'pregunt" al empleado'. )# que me niega minutos despu,s uno a mD El empleado se encogi" de hombros. !e levant" de la silla que ocupaba, cruz" con un par de zancadas la oficina y desapareci" por una puerta situada al fondo. La joven se qued" mirando el sitio que antes haba ocupado con la boca y los ojos muy abiertos. En su rostro se adivinaba una tensi"n a duras penas sostenida que poda estallar en cualquier momento. '72aya, ,sta s que es buena9 'E3clam", abriendo sus brazos como si quisiera echar a volar'. ejarme tirada en anai... !e va a enterar de qui,n soy yo. 0o se puede tratar as a un colono. El padre (auricio, que ya se haba girado hasta encarar la puerta, frunci" el ce/o al or la ltima frase. (ir" alternativamente a i !tefano y 8ana$a. En silencio, se acerc" hasta la joven que permaneca soldada al suelo frente a la ventanilla. ')Es usted colona, se/orita* 'pregunt" con la ms meliflua de las voces que pudo encontrar. La joven se le qued" mirando. 8ard" tiempo en contestar, el que us" para efectuar un escrutinio rpido de las ropas y la compostura del padre (auricio. '!, se/or'contest" altiva, elevando desafiante el ment"n'. -ero al parecer, cualquier vendedor ambulante venido de fuera tiene bastantes ms derechos que yo. ')# su colonia se encuentra al norte de 8asidn* 'continu" el padre (auricio con una sonrisa impecable dibujada en su rostro. ')# d"nde podra estar si no*'contest" sard"nica la joven. ';ien, bien. En ese caso, creo que podremos ayudarla... El padre (auricio roz" ligeramente con su mano el hombro de la joven. Esta se apart" a un lado, dejando que ocupara el frente de la ventanilla.

'-erdone 'grit"'. )-uede salir un momento* El empleado apareci" tras la puerta del fondo. .l ver a la joven junto al padre (auricio arrug" el entrecejo. ')Bu, desea ahora* El padre (auricio sonri". '(e gustara que dispusiera tambi,n un billete para la se/orita. '-ero ya le he e3plicado...'comenz" a decir. '!e lo pido yo... 'le cort" el padre (auricio. @nspir" profundamente y solt" con fuerza el aire por la nariz. ';ien. 2er, qu, puedo hacer. '.cu,rdese de -lasti... 'le espet" sonriente el padre (auricio. El empleado le mir" con ojos vacos y volvi" a sentarse en la silla. %egres" a la ventanilla un par de minutos despu,s con un billete. '+ien geas. )Lo va a pagar usted o la se/orita @rulai* La joven e3trajo de su bolso una billetera. -ag" las cien geas. '0o s, c"mo agradec,rselo... ' e mil formas...'contest" burl"n el empleado. '7. usted no le estoy hablando, imb,cil9 'le espet"'. 5ablo con este caballero. '0o se preocupe, se/orita... '@rulai. '...@rulai 'continu" el padre (auricio'. #a encontraremos la forma. !omos de $ue"o =ergel, prospecciones hidrulicas, seguramente nos conocer. 8al vez podamos hacer negocios en un futuro pr"3imo. La joven esboz" una sonrisa socarrona. '8al vez.

Episodio 1@ !l ve*#culo+caravana 8ana$a y i !tefano esperaban pacientemente bajo la sombra protectora del porche que cubra la salida a la zona de embarque. El padre (auricio, alejado de ellos unos metros, charlaba animadamente con un miembro de la empresa de transportes, que de vez en cuando giraba la cabeza y daba "rdenes repentinas a los afanosos subalternos que trasladaban las maletas y los enseres de los viajeros. i !tefano, ajeno al ajetreo, miraba con curiosidad la reluciente maleta metlica que colgaba de la mano derecha de 8ana$a, f,rreamente sujeta, misteriosamente desaparecida 'u ocultada' durante el tiempo que haban permanecido en anai. Lo cierto es que no haba cado en el detalle. .hora, al verla nuevamente, al percatarse de la importancia que durante todo el viaje le estaba otorgando su propietario, comenz" a especular seriamente con la idea de averiguar su contenido& el asunto comenzaba a traspasar la frontera de la mera curiosidad. :nas cien personas ms esperaban bajo el porche la llegada del vehculo' caravana. 1ente de corta edad, en su mayora, vestidas con ligeras tnicas ce/idas a la cintura con cinturones de cuero, todas las prendas en mltiples variaciones del ocre'tierra4 colocadas sobre el fondo del desierto que se abra frente al porche habran parecido fantasmas, espectros de arena, espejismos tal vez. i !tefano not" cierta diferencia con el resto de los moradores que haba visto en .ris, tanto en -lasti como en anai4 rasgos occidentales, pelo ms claro, tez ms bronceada. -osiblemente fueran descendientes directos de los primeros colonizadores llegados de la lejana 8ierra, gentes asiticas y tambi,n del sureste de Europa, que escaparon de un futuro por aquellos das incierto. :n sbito estremecimiento recorri" el suelo del porche. En un principio i !tefano pens" que no era del todo real, si no ms bien el rumor indefinido de cuerpos que se agitan y voces que se elevan& un instante despu,s comprob" que verdaderamente temblaba el suelo, perceptiblemente, como si un gigante mitol"gico pasease por los alrededores. !igui" la senda de las miradas de los presentes, que apuntaron hacia la esquina e3terior izquierda del edificio& apareci", haciendo tangible el estr,pito, el vehculo'caravana. !e desliz" cansino, con ondulante movimiento de serpiente, hasta que ocup" por completo el horizonte, resopl", y fren" su marcha. @ndudablemente haba hecho bien el da anterior cuando decidi" no especular4 aquella realidad superaba con creces el mayor de los delirios de su imaginaci"n. El vehculo'caravana recordaba vagamente a un antiguo ferrocarril terrestre4 una estructura de madera y metal, alargada, seccionada para una mejor movilidad. -ero tambi,n a un barco4 sobre el techo del vehculo se abran amplios espacios rodeados de vallas de madera labrada, a la manera de las cubiertas de los navos. Elevados mstiles metlicos Punos diezQ situados sobre la cubierta a lo largo de todo el vehculo parecan querer

ara/ar el cielo. ispuestas a modo de patas de ciempi,s, enormes ruedas de caucho, de cuatro metros de dimetro y dos de anchura, soportaban el peso de aquella formidable estructura. +alcul" que el vehculo debera tener unos cien metros de longitud& la anchura de las cubiertas, unos veinte& la de lo que se podra denominar vagones, aunque no e3istiera una divisi"n especfica ms all de una ranura de pocos centmetros para favorecer los giros, diez. 8ana$a permaneca, cuando menos, tan aturdido como ,l. -ara su sofisticada mente terrestre, aquel vehculo no poda ser real. En su rostro se reflejaba una perplejidad manifiesta4 la de alguien que acaba de despertar de un sue/o y an vaga entre los dos mundos mezclados, sin saber qu, hacer. '). qu, esperamos* 'La voz del padre (auricio tuvo el efecto de un despertador'. #a estn subiendo los pasajeros. !e acercaron al vehculo, cruzando la e3planada ardiente. El empleado con quien haba estado hablando momentos antes el padre (auricio les esperaba al pie de una escalerilla. '-or aqu, se/ores. La azafata les guiar a sus camarotes. Bue tengan un buen viaje. .larg" su mano y estrech" la del padre (auricio. Los tres subieron la escalerilla. .l llegar a lo ms alto, una azafata les esperaba sonriente. ')(e permiten sus pasajes, por favor* El padre (auricio le entreg" los billetes. Los consult" con rapidez. '!ganme. !e adentraron en el interior del vehculo guiados por la azafata, a la que seguan muy de cerca a causa de la ceguera temporal que parecan padecer tras haber pasado del refulgente e3terior. +ruzaron una sala de recepci"n, donde permanecan charlando algunos viajeros, ms ancha de lo que cabra esperar, d,bilmente iluminada por la luz del e3terior que penetraba desde la puerta abierta y unos ventanales de cristal oscuro situados en el e3tremo opuesto. !iguieron por un pasillo ancho que llevaba hacia la popa de la nave, hasta dar con otra sala, ms peque/a que la anterior, que haca las veces de distribuidor4 dos pasillos partan desde la misma. 8omaron el de la derecha, para unos veinte metros despu,s detenerse. !egn avanzaban por el pasillo, vieron varias puertas numeradas a su derecha. . medida que se iban acostumbrando a la oscuridad reinante en el interior iban descubriendo detalles4 todas las ventanas que daban al e3terior eran peque/as y de cristales oscuros. Las paredes y el suelo del vehculo, as como el techo, aparecan forrados con listones de madera barnizada, una madera oscura y de apariencia esponjosa, que i !tefano no supo reconocer. '.qu es, se/ores. +amarote K=. 2ean si se encuentra todo a su gusto.

.bri" una puerta y les invit" a penetrar con un grcil gesto de su brazo. El camarote, una habitaci"n de unos veinte metros cuadrados, constaba de tres camas y un armario. En una de las esquinas, un modesto cuarto de aseo, con retrete, ducha, lavabo y espejo, separado de la habitaci"n por una mampara de cristal translcido. !u equipaje descansaba al pie de las camas. '!i desean algo ms, no duden en tocar la campanilla 'estir" su brazo y lo introdujo en la habitaci"n, toc" un cordel que colgaba a un lado de la puerta'. En seguida partiremos. La azafata desapareci" por el pasillo en penumbra. i !tefano, 8ana$a y el padre (auricio se miraron entre s, sin que ninguno de los tres supiera bien qu, decir. '.l menos no hace calor, )lo han notado* 'intervino 8ana$a. 'Bu, curioso. i !tefano asinti". 5aba sentido una refrescante ola de aire fro nada ms traspasar la puerta del vehculo, pero no le pareci" el habitual aire climatizado& tena un matiz diferente, que le recordaba la sombra agradable de un bosque en verano, un frescor natural. !e toc" la frente& las gotas de sudor que sempiternamente la poblaban desde que llegaron a anai haban desaparecido. '-adre (auricio 'dijo'. ebera ponernos al corriente sobre el viaje, del que usted sin duda alguna parece sumamente informado... El viejo sacerdote sonri". !e acerc" al equipaje y cogi" una de sus maletas. La deposit" con suavidad sobre la cama ms alejada de la puerta. '-oco ms de lo que ya sab,is os puedo decir...'abri" la maleta y comenz" a e3traer ropa, que fue depositando cuidadosamente sobre la cama'. .noche os dije todo lo que s,. !ern varios das de viaje en este artefacto hasta llegar a 8asidn. .s que poneos c"modos. 8ana$a ech" una mirada furtiva sobre el padre (auricio a la vez que posaba su maleta metlica sobre la cama ms cercana a ,l. -or un instante pareci" que iba a decir algo& al final se abstuvo. -or su parte, i !tefano prefiri" no contestar. #a tendra tiempo de hablar a solas con el padre (auricio y preguntarle una serie de asuntos que le tenan sumamente intrigado& peque/os detalles, insignificantes tal vez, pero que a ,l le parecan de suma importancia4 se fij" en que el viejo sacerdote no se e3tra/" al ver aparecer el vehculo'caravana, cuando era de esperar que as ocurriera, como fue el caso de 8ana$a o el suyo propio& por otro lado, estaba la conversaci"n que haba mantenido momentos antes con el empleado que tan efusivamente le haba despedido& sin contar con el tema de la recomendaci"n, del que ni siquiera quiso hablar la noche anterior, contestando a sus preguntas con evasivas. +omenzaba a pensar que la misi"n estaba sumamente planificada, mucho ms de lo que hubiera llegado a pensar. # eso le inquietaba, haca ponerle en guardia.

Eue hacia el cuarto de ba/o con la intenci"n de refrescarse. .ntes de descorrer la mampara se fij" en un cartel, escrito con caracteres plagados de florituras y arabescos, que se encontraba pegado a la altura de sus ojos. 6stimados pasa!eros3 4ara un me!or apro"echamiento de las pro"isiones de agua a ordo, es necesario que tengan en consideracin las siguientes instrucciones3 ..5 6l suministro de agua para aseo personal %ducha& ser# de media hora al da por camarote. %De ocho a ocho y media de la ma+ana&. H.5 6l la"a o es suministrado por un depsito independiente, siendo *ste de "einte litros de capacidad. Si es utili,ado en su totalidad antes del transcurso del da, no ser# repuesto hasta la !ornada siguiente. I.5 6l retrete no dispone de cisterna. 'as e"acuaciones "an a caer a un po,o ciego, por lo que recomendamos mantenerle siempre cerrado. 6sperando su cola oracin, les rogamos perdonen las molestias. !uspir" profundamente y descorri" la mampara. .ccion" un pulsador y un chorro escaso y estrecho de agua caliente brot" del grifo. esestim" refrescarse. '!ubamos a cubierta, vamos a partir'coment" el padre (auricio'. +reo que es un espectculo que no deberamos perdernos. i !tefano recogi" su equipaje, que permaneca solitario en mitad de la habitaci"n, y lo dej" sobre la cama. (ir" sonriente hacia el padre (auricio. 'Eso, al menos, me han comentado'pareci" responder a su mirada'. .unque no s, verdaderamente qu, puede tener de interesante. Le siguieron pasillo adelante. i !tefano cerraba la comitiva tras 8ana$a, que l"gicamente no haba querido dejar la maleta en la habitaci"n. Llegaron al primer distribuidor, donde se les unieron varios pasajeros procedentes del otro pasillo. +ontinuaron hasta llegar a la sala de recepci"n del vehculo, que ya tena la puerta de acceso cerrada. La azafata que antes les haba guiado hasta su camarote se/alaba sonriente hacia una escalera que se abra en una de las esquinas de la sala. '-or aqu, se/ores 'deca a los viajeros'. !uban a cubierta. La cubierta estaba repleta de gente que, pese a estar al sol, apareca sonriente y e3pectante. .poyados en la barandilla un grupo de viajeros se despeda, con grandes aspavientos, de la poco ms de media docena de personas que aguardaban bajo el porche de la estaci"n, y que les correspondan algo menos efusivamente.

!e oy" un ruido bajo, profundo, ronroneante, acompa/ado de una peque/a e3plosi"n. El suelo comenz" a temblar bajo sus pies, pero el vehculo pareca no querer ponerse en movimiento. :nos silbidos agudos y chirriantes procedentes de los mstiles metlicos hicieron que todos los presentes levantasen sus cabezas. La parte superior de los mstiles se fue separando, desgajndose a modo de sombrilla, muy lentamente, acompa/ando la apertura suaves silbidos y el ruido caracterstico de engranajes no del todo lubricados. En poco ms de un minuto se haban desplegado todas las sombrillas, dejando en penumbra la totalidad de la cubierta del vehculo. i !tefano observ" con detenimiento el complicado sistema de varillas que haca las veces de armaz"n& la superficie sostenida estaba compuesta por estrechas lminas de metal, engarzadas unas a otras cuidadosamente. El vehculo comenz" a moverse. -rimero fue un tir"n brusco, que hizo trastabillar a bastantes pasajeros& despu,s comenz" una marcha suave. esfilaron por la superficie de la e3planada, frente a la estaci"n, mientras un grupo de viajeros daba alegre vtores y brindaban copa en mano. i !tefano fue hasta la barandilla y se apoy". -ens" que deba de tratarse de nuevos colonos que iban al encuentro de su particular paraso prometido. !e gir" para observarles4 j"venes, impetuosos, alegres, valientes. !in duda merecan ser felices. El vehculo'caravana sali" de la e3planada de la estaci"n, gir" hacia la izquierda, y tom" una carretera asfaltada. .lgunos de los escasos transentes con los que se cruzaron en su camino tuvieron que salirse de la carretera, mirando embobados al monstruoso vehculo. -ocos minutos despu,s circulaban a buen ritmo por la misma carretera, que se haba estrechado considerablemente, y que tomaba un sentido ascendente. 5aban dejado atrs las ltimas edificaciones de la ciudad, las modestas construcciones que rodeaban la estaci"n& nicamente les acompa/aba ya el desierto, salpicado por peque/os huertos familiares. +omenzaban el ascenso a una peque/a loma, y el vehculo pareci" sufrir& la intensidad de los ruidos procedentes de los motores creci", hizo trepidar la cubierta, las sombrillas bambolearon ostensiblemente. '@ngenioso sistema 'coment" el padre (auricio, mirando con ojos entornados hacia las sombrillas'. :na e3travagante, pero eficaz, manera de aprovechar la ingente cantidad de energa solar de Eenai. .l llegar al punto ms alto de la loma anai se ofreci", recortada contra el azul de la baha. . i !tefano le pareci", comparada con el desierto que se abra frente a ellos, la ciudad ms acogedora del universo. :na idea fugaz y repentina, como un chispazo, cruz" su mente4 pens" que era la ltima vez que vea aquella ciudad.

Episodio 1,oc*e en el desierto 5aba anochecido sobre el desierto de Eenai. .l mismo tiempo que los rayos del sol iban conformndose ms y ms oblicuos, las sombrillas metlicas de la nave haban comenzado a cerrarse& ahora permanecan ya totalmente adosadas a los mstiles, y dejaban ver un cielo negro'azulado, de carcter casi lquido, limpio y transparente, que apareca tachonado de miles de pu/ados de refulgentes estrellas. El servicio del vehculo haba instalado un improvisado comedor sobre la superficie, con sillas y mesas de plstico. Eueron encendidos unos fanales de luz incandescente que colgaban de los mstiles, de luminosidad tenue y mortecina, que se desparramaba sobre la plataforma sin apenas crear sombras. La mayora de los viajeros se encontraban sentados a las mesas, en animada charla, disfrutando de la temperatura fresca que haba trado la noche. i !tefano haba pasado la tarde paseando ociosamente por el vehculo, interesndose hasta en los ms mnimos detalles de su construcci"n y funcionamiento. El sobrecargo de la nave, que se haba prestado a la tarea de cicerone con verdadero afn, le e3plic" todos los detalles que interesaron a i !tefano& pudo averiguar que el vehculo era una invenci"n puramente arisia, en cuya fabricaci"n haban intervenido nicamente ingenieros y material aut"ctono. El funcionamiento de los motores le result" curioso y sencillo4 bsicamente se trataba de motores el,ctricos, cuya energa era transmitida por unos acumuladores, que a su vez la obtenan Pa trav,s de las sombrillasQ del sempiterno y potente sol. '5ay que aprovechar los recursos naturales 'le coment" el cicerone durante su visita'. En .ris tenemos poco ms que eso. Ejese en los paneles de madera que recubren el vehculo. !u misi"n no es nicamente decorativa& son de madera de chung, un rbol que crece en los pantanos del interior de (atsumai, que tiene la virtud de ejercer de aislante con mejores resultados que cualquier material sint,tico. +uando termin" su visita, en vez de volver al camarote, se sent" en el coche restaurante a degustar indolentemente una cerveza. .unque le haba agradado, la idea principal no era en un principio la de recorrer el vehculo con fines tursticos. 0o poda apartar de su mente a 8ana$a y su maleta. !e haba propuesto averiguar su contenido& pero para eso 8ana$a debera separarse de la maleta, y durante aquella tarde estaba claro que no iba a ser as4 se acost" en su cama, hojeando los folletos de 0uevo 2ergel con una mano, mientras con la otra aferraba con firmeza el asa. .hora, varias cervezas despu,s, apareca en la entrada del vag"n, junto al padre (auricio, sin su inevitable compa/era. ebi" de notar la mirada fugaz

que i !tefano pos" en su mano vaca4 imperceptiblemente, cerr" el pu/o y le mir" con toda la frialdad de sus ojos duros. '2ayamos arriba a cenar, la temperatura es muy agradable 'orden" el padre (auricio apenas habas traspasado el umbral del vag"n restaurante'. -ese a que estemos trabajando debemos aprovechar todos los momentos de placer que nos sean dados. !alieron del restaurante y subieron la escalera de madera que daba acceso a la plataforma. :n camarero solcito sali" a su encuentro y les gui" hasta una mesa cercana a la barandilla, una de las pocas que quedaban libres. La mayor parte del pasaje se encontraba cenando ya, rompiendo el silencio del desierto con sus conversaciones y el ajetreo de los cubiertos y los vasos. !e oan risotadas espontneas y alegres, que sonaban en el silencio sin ecos como el chasquido de un ltigo. ';ien, unos das ms y estaremos en 8asidn 'coment" el padre (auricio con desgana, intentando abrir la conversaci"n de algn modo. i !tefano y 8ana$a permanecieron en silencio& el comentario del padre (auricio no haba sido acertado4 no dejaba lugar a una r,plica o comentario. El camarero volvi" con la cena. eposit" ante ellos una botella de vino azul y una bandeja con tres platos. +ontenan una especie de revuelto de hortalizas y animales de color verdoso que recordaban vagamente a las gambas terrestres. egustaron sin apetito parte de sus cenas, pero le prestaron ms atenci"n al vino, ligeramente dulce y bastante aromtico. Estuvieron durante toda la cena en silencio. Lo cierto es que poco o nada se tenan que decir hasta que llegasen a 8asidn, ms an teniendo en cuenta la perfecta planificaci"n del asunto que tena el padre (auricio y que indudablemente se mostraba reacio a compartir hasta que no fuese estrictamente necesario. Este pareci" notarlo& no demor" ms de lo imprescindible la situaci"n. ';ien, me retiro a dormir. 6s espero en el camarote. 8ana$a inclin" la cabeza respetuosamente y sigui" los pasos del anciano sacerdote. i !tefano se encontr" solo, c"modamente reclinado en su silla, disfrutando de la fresca noche del desierto y con una botella a medias de vino. En esas circunstancias era el mejor de los planes posible. !onri" ir"nicamente viendo la figura de 8ana$a deslizndose rpida entre las mesas. 0o poda permitir que el padre (auricio llegase antes que ,l a la habitaci"n y se quedase a solas con su maleta. .unque, pens" i !tefano, posiblemente el padre (auricio s supiera lo que portaba. ')-ermite que le invite a una copa de vino azul* La voz le lleg" desde su espalda. !e gir" rpido. !onriente, agarrando una botella de vino y un par de vasos, se encontraba una figura femenina, cuyos

rasgos se difuminaban en la semioscuridad de la plataforma. 8ard" tiempo en reconocerla. ')!e/orita @rulai* La joven se sent" en una de las sillas libres. i !tefano pudo apreciarla mejor4 llevaba un atuendo bastante ms sofisticado que el da anterior, complementado por unos enormes collares metlicos, y tal vez un peinado distinto. '2ena a invitarles en agradecimiento al enorme favor que me hicieron ayer, pero veo que le han dejado solo 'se/al" hacia la escalera por donde acababan de desaparecer 8ana$a y el padre (auricio'. .unque creo que ya que estoy aqu debemos tomar una copa de vino. !irvi" vino y le ofreci" una copa a i !tefano. ';eba. . mi salud. .ntes de que i !tefano hubiese acercado la copa a sus labios, la se/orita @rulai haba trasegado el contenido de la suya con un trago brutal, que pareca imposible que alguien con rasgos tan delicados y bellos pudiera llevar a cabo. .cto seguido cerr" el pu/o de su mano derecha y se propin" un par de en,rgicos golpes en su estern"n. Eruct" sonoramente. '0o es una de las mejores cosechas, pero no est mal. +omo creo que pasarn por mi dominio tendr ocasi"n de probar el que nosotros hacemos. -ero de todos modos disfrute. i !tefano asinti". '-or que me imagino que querrn venderme alguno de sus artilugios, )no es cierto* '6h, s, por supuesto 'contest" i !tefano con tono dubitativo. .n no se haba metido de lleno en su papel de representante de 0uevo 2ergel'. !, pasaremos por su... dominio. ';ien, espero que as sea... 'respondi" con una sonrisa socarrona'. -or que me hace falta material de ltima generaci"n con carcter de urgencia. 8engo la intenci"n de irrigar dos o tres mil hectreas ms de terreno. e hecho, ya he comprado las semillas. -ero beba, beba. !irvi" vino nuevamente en ambas copas. '#... )Bu, tipo de bombas ofrece 0uevo 2ergel* )8al vez las de e3pansi"n que anunciaban en su ltimo catlogo* +reo que ahorran un treinta por ciento de energa...

i !tefano lament" profundamente no haber prestado ms atenci"n a los folletos e3plicativos que el padre (auricio le entreg" en anai. 8raseg" con dificultad el vino de su copa. '0o es momento de hablar de negocios, se/orita @rulai. :sted ha venido a invitarme a una copa de vino. (e parecera una total impertinencia por mi parte aprovecharme de la ocasi"n. @rulai se le qued" mirando fijamente con sus duras pupilas de color azul, una e3presi"n mezcla de e3tra/eza y desconcierto dibujada en su rostro. '-erdone, pero no le entiendo. 0o veo por qu, ha de parecerle inapropiado. Eorma parte de su trabajo. i !tefano prefiri" meditar unos instantes antes de contestar alguna incoherencia. . todas luces estaba obrando de una manera estpida. !e encontraba en .ris, no en la 8ierra. 8endra que empezar a comportarse como un arisio. -or otra parte, comenzaba a barruntar que no estaba representando el papel de empleado de 0uevo 2ergel con demasiada solvencia. '6h, perd"neme. 5e de confesarle algo, se/orita @rulai4 lo cierto es que este es mi primer trabajo para 0uevo 2ergel. # aunque llevo mucho tiempo en .ris, soy de la 8ierra. !in duda mi educaci"n est viciada. '+omo sus otros dos compa/eros, )no es as* +urioso. Aams haba visto a nadie terrestre trabajar en 0uevo vergel. # mucho menos que fueran tres representantes juntos por el desierto. # en cuanto a que un representante no quiera vender sus productos a alguien interesado... 'dibuj" una mueca sarcstica en su rostro'. )Est usted seguro de que trabajan para 0uevo 2ergel* .hora s se encontraba en un brete. -or su mente pas" fugazmente la visi"n del padre (auricio reprimi,ndole por su falta de profesionalidad, y la figura severa de 8ana$a burlndose de ,l sin tan siquiera esbozar una sonrisa. !e llev" la palma de la mano a su frente. '+reo que he de retirarme, se/orita @rulai. 1racias por su invitaci"n. (e encuentro terriblemente cansado. !e levant" e intent" desaparecer entre la concurrencia lo ms rpido posible. La joven arisia le mir" con ojos entornados c"modamente repantingada en su silla. La sonrisa sarcstica se le haba borrado del rostro.

Episodio "A Tormenta, cena, tormenta !oplaba a rachas un viento terrible y salvaje que haca bambolearse al vehculo y levantaba polvaredas de arena del tama/o de monta/as. En cuanto se sinti" el ulular lejano de la tormenta, las sombrillas fueron plegadas en los mstiles y el deambular se torn" ms lento y vacilante. En el interior de la nave se poda sentir su presencia como algo s"lido y desagradable, mientras el aire caliente segua colndose con furia a trav,s de las ms mnimas rendijas de la estructura, produciendo el sonido de miles de serpientes que estuvieran deseosas de penetrar. Los pasajeros, impedidos de disfrutar del aire libre y la luz de las estrellas, paseaban en grupos por los pasillos o beban silenciosos y taciturnos sentados a las mesas del restaurante. Los das transcurrieron mon"tonos y lentos, con 8ana$a, i !tefano y el padre (auricio encerrados en el camarote, repasando los folletos y el manual de hidrulica mientras el vehculo'caravana cruzaba cansina y dificultosamente el desierto de Eenai hacia 8asidn. i !tefano, viendo la interminable e3tensi"n que pareca rodearles por completo hasta el infinito, especul" c"mo sera el verdadero desierto, el +entral, aqu,l que se abra ms all del .nillo de -oblaciones, aquel que unos cuantos colonos intentaban denodadamente conquistar a base de trabajo y sacrificios sin cuento, aquel donde viva la e3trovertida y sagaz mujer que unas noches atrs le haba puesto en un serio compromiso. !e imagin" la vida que llevara @rulai en aquel lugar en mitad de ninguna parte. !e la imagin" en Lagos, o en .bidjn, o en cualquiera de las grandes ciudades de la 8ierra. :na chica como ella sin duda encajara mejor all. 5aba omitido deliberadamente hacer cualquier tipo de comentario sobre la breve charla que haba mantenido con ella. !aba con qu, tipo de respuesta se podra encontrar& por otra parte, prefiri" no darle mayor importancia. Levantar suspicacias entre gentes que llevan una e3istencia tan apartada era lo ms l"gico. -or tal motivo, pens", les sera ms sencillo encontrar alguna pista que les llevase al +entro. El encierro en el camarote fue curioso4 independientemente de las condiciones meteorol"gicas, ninguno plante" la posibilidad de llevarlo a cabo& simplemente lo hicieron, tal como se hace una necesidad fisiol"gica, sin pensarlo ni consultarlo con nadie. 2oluntariamente se dispusieron al estudio de los mecanismos de ingeniera hidrulica y su funcionamiento, totalmente concentrados, cada uno sentado al borde de su respectiva cama, ajenos a cuanto les rodeaba. En una ocasi"n, i !tefano levant" la mirada hacia sus dos compa/eros, que lean vidamente& era tan evidente que el @nstituto era el nico pilar de la formaci"n de los tres... 8rabajaban como aut"matas, siguiendo impulsos l"gicos de acci"n que se encontraban implantados en lo ms profundo de sus personalidades. 0o haban tenido

tiempo de estudiar los te3tos a fondo& no hizo falta que nadie se lo recordara. Lo estaban haciendo& as no tendran remordimientos despu,s por su negligencia. (enos ,l. El s senta en ocasiones un malestar profundo por su desidia. 5aba sido el primero en poner en entredicho la credibilidad de sus compa/eros, entorpeciendo el curso de la misi"n, por su evidente falta de profesionalidad y tacto. Envidiaba por un momento a 8ana$a y al padre (auricio, tan serios, tan ortodo3os. -ero luego tomaba una lnea de pensamiento distinta y prefera no dar importancia al incidente. urante los das de estudio no haban abandonado el camarote en ninguna ocasi"n. ieron "rdenes oportunas a la camarera para que las comidas les fueran servidas en bandejas individuales en el mismo cuarto. .parentemente estaba claro que en el nimo de los tres, colectiva e individualmente, no se consideraba apropiado presentarse a algn posible curioso Po colonoQ como representantes de 0uevo 2ergel sin dominar, al menos esencialmente, los conocimientos propios de su supuesta profesi"n. .hora, tras largas horas de ingesti"n de datos, parecan dispuestos a salir y tomarse un respiro. 5aba anochecido& a 8ana$a y i !tefano pareci" iluminrseles el rostro cuando el padre (auricio se levant" de su cama, se desesperez", y se acerc" a la puerta. '-arece que ha remitido la tormenta. Espero que sea posible cenar en el e3terior. 0os vendr bien. La cubierta haba sido preparada como de costumbre, aunque quedaban an peque/os montculos de arena en las esquinas y una fina ptina de polvo sobre el suelo sucio. -or otra parte, se encontraba tan atestada como unas noches atrs, e incluso ms animada& los pasajeros estaban vidos de aire libre. 8omaron asiento en la misma mesa. ')0o tienes nada que contarnos* La pregunta del padre (auricio sorprendi" a i !tefano, que se hallaba en esos momentos perdido an en un mundo compuesto de motores y membranas, de dimetros y litros por metro cuadrado. '0o 'contest" rpidamente. .penas lo hubo hecho se arrepinti". La contestaci"n fue demasiado tajante y rpida como para que pudiera parecer sincera. El viejo sacerdote se tom" su tiempo. Levant" sus ojos al cielo oscuro como si en verdad estuviera interesado en contar las estrellas que lo poblaban. '8e conozco. Escondes algo. -iensa una cosa4 no ests trabajando solo. 5abla por el bien de la misi"n. 8ana$a adelant" su torso un par de milmetros hacia i !tefano, lo suficiente como para que ,ste advirtiera el gesto y lo interpretara como una

se/al de amenaza. i !tefano clav" una mirada desafiante en su compa/ero accidental. !e gir" serio hacia el padre (auricio. 'Le he dicho que no. 0o s, a qu, viene esa pregunta. ')Bu, hiciste la otra noche cuando 8ana$a y yo nos retiramos a descansar* '0ada especial. 8om, vino. ')Dnicamente* El tono del padre (auricio, pese que a cualquier profano le hubiese parecido el de un interrogatorio en toda regla, le record" al que sola usar cuando le recriminaba en Lagos algn aspecto de su vida anterior. !e sinti" ms c"modo. 'Dnicamente vino. ';ien 'contest" lac"nico, dando por terminado aparentemente el interrogatorio'. Dnicamente vino. Les sirvieron la cena4 una especie de insecto ancho casi tan grande como el plato acompa/ado de una ensalada de verduras rojas y blancas. Les dejaron una botella de vino azul. El padre la cogi" por el gollete y se la devolvi" al camarero. 'Esta noche no tomaremos vino, gracias. 8raiga agua. +enaron en silencio y con ganas. 8ana$a se fijaba en la manera en que i !tefano abra el insecto por su vientre, separando la veintena de patas que lo rodeaban, en c"mo e3traa su contenido con la cuchara, y segua meticulosamente los pasos. .l terminar, se sintieron reconfortados por la cena y vigorizados por una brisa fresca que pareca llegarles desde la lejana costa. '+amarero, traiga t, 'pidi" el padre (auricio'. # algn licor tpico del pas. Les retiraron los platos y les trajeron una tetera humeante de vidrio y una botella de aguardiente. El padre (auricio escanci" en silencio el t, y el licor en los vasos de 8ana$a y en los suyos. .l tocarle el turno a i !tefano, solamente le llen" un vaso, el del t,. -ermaneci" con el brazo en vilo, la botella de licor suspendida en el momento de volcar su contenido. '0o s, si darte o no. +reo que ya tuviste bastante con el vino de la otra noche. i !tefano se qued" con cara de desconcierto, la boca abierta en una mueca indescifrable. 0o supo qu, decir.

'-ero seremos generosos por hoy. .l menos te encuentras arropado por tus compa/eros, que impedirn que hagas algo de lo que te puedas arrepentir... Llen" por fin el vaso de licor de i !tefano. ej" con parsimonia la botella sobre la mesa y tom" un sorbo de su taza de t,, alargando deliberadamente los segundos. '# ahora, cu,ntanos qu, escondes. 0o tienes por qu, negarte a hacerlo, a no ser que quieras boicotear la misi"n. 0o me subestimes& sabes que te conozco. #, aunque as no fuera, no pasara desapercibido a un agente entrenado tu cambio de comportamiento. )6 es que has perdido prctica* 0o haba sopesado la posibilidad, pero las palabras del padre (auricio le devolvieron a la realidad. Lo cierto es que un comportamiento sutilmente huidizo, como el que haba tenido involuntariamente en los ltimos das, le habra hecho sospechar a ,l mismo en otras circunstancias. Estaba tratando con dos agentes de primer orden. 0o tenerlo siempre en consideraci"n era otro lamentable fallo. '!implemente no le di importancia... ecidi" hablar y no omitir detalle. emasiados errores juntos podran dotar al asunto de una trascendencia que en realidad no tena. '!e trata de la se/orita @rulai, la colona que nos encontramos en aquella a la que usted le hizo el favor de proporcionar un billete... '!igue. (e acuerdo perfectamente. '2ino la otra noche, cuando ustedes dos se retiraron a descansar, con la intenci"n de invitarme a una copa de vino. En agradecimiento por el favor que le hicimos. El padre (auricio se tap" los ojos con su mano e inspir" profundamente. 'Ests perdiendo facultades... 'mascull" en voz baja'. )0o te paraste a pensar por qu, no vino cuando nos encontrbamos cenando los tres* En todo caso quien le solucion" el problema fui yo. )0o habra sido ms l"gico que nos invitase estando yo presente* L"gica aplastante, de aquella que le desarmaba, de aquella odiosa e inapelable que se le clavaba en los huesos cuando era su vctima. Lament" profundamente su falta de concentraci"n. '!u intenci"n era tomar un vino... 'respondi" intentando dar la impresi"n de poseer una firmeza de la que no dispona en este momento'. # eso fue todo. (e invit", tomamos un vino y charlamos. ') e qu,* '!e apresur" a preguntar el padre (auricio. anai,

' e nada en concreto. (e pregunt" por material de 0uevo 2ergel en el que supuestamente estaba interesada. Lo cierto es que no estaba tan al tanto del tema como lo estoy ahora. (e evad lo mejor que pude. ')#* '!e sinti" perpleja ante mi falta de inter,s por vender. Los arisios tienen sus propias normas sociales. Lo que a nosotros nos parece irrespetuoso a ellos no. Le dije que no me pareca correcto hablar de negocios cuando se haba acercado a invitarme a un vino en pago a un favor previo que le habamos hecho. 0o lo entendi". ' ejaste bien claro que no somos arisios y no entendemos sus costumbres )verdad* '-regunt" col,rico el padre (auricio'. ejaste bien claro que acabamos de llegar de otro planeta. 0o te entiendo. -areces comprender parte de la idiosincrasia arisia y sin embargo luego no usas tus conocimientos. 'Le pareci" e3tra/o que pertenezcamos a 0uevo 2ergel. '7-or supuesto9 ';ram" el padre (auricio'. . cualquier idiota le parecera e3tra/o. 8res e3tranjeros vagando por el desierto, tres e3tranjeros que pertenecen a la mayor empresa de prospecciones hidrulicas de .ris, que no quieren vender y no entienden de prospecciones, que no aprovechan la oportunidad que les brinda un colono de venderle sus productos en una tierra en las que las distancias entre dominios y poblaciones es inmensa, y los sistemas de transporte medievales. )8 qu, pensaras* '-ienso que le est dando demasiada importancia... El padre (auricio suspir" profundamente. Entrecruz" los dedos de sus manos en actitud didctica y tal vez conciliadora. ')%ecuerdas la academia* )%ecuerdas que eres uno de los mejores agentes del @nstituto* Los peque/os cabos sueltos son los que dan al traste con una misi"n... )%ecuerdas* 0os lo tendras que haber contado esa misma noche. .l da siguiente le habramos abrumado con la mejor propaganda de nuestros productos& como consecuencia olvidara su encuentro contigo la noche anterior, y asunto zanjado. Ella contenta& todos contentos. (e preocupas. Eres un buen agente. En otro tiempo, i !tefano habra agachado la cabeza, habra mascullado alguna disculpa, y habra hecho votos pblicos de superaci"n. -ero ahora no. 5aba algo en lo que se confunda el padre (auricio4 ya no era agente del @nstituto. 0o, al menos, en la medida en que lo haba sido hasta hace poco. '):n buen agente* '-regunt" ir"nico 8ana$a'. -ermtame que lo dude. Aams dira que, tan s"lo, haya sido agente.

i !tefano no le contest", ni tan siquiera le mir". intentaba ser cnica al padre (auricio.

irigi" una mirada que

'+reo que le da demasiada importancia. 0o es ms que una colona prepotente con aires de grandeza. Lo que opine de nosotros carece de importancia. !on gente atrasada que vive en un lugar remoto, que no se comunica apenas con nadie, que se pone en guardia ante cualquier e3tra/o. !upongo que nos encontraremos con mucha gente como ella cuando lleguemos a 8asidn. 0o veo el problema. '8 pareces no ver nada ya... 'le contest" el padre (auricio. 'Lo que no soy es un paranoico'replic" con rabia contenida'. +reo que usted est demasiado hundido en todo tipo de confabulaciones como para ver las cosas con la simpleza que requieren. -iensa que todo lo que le rodea forma parte de una trama perjudicial para sus intereses, como si las vidas del resto de los humanos de los planetas habitados formasen parte de ese plan. #o tambi,n me asombro al conocer esa faceta suya, padre (auricio. El viejo sacerdote asinti" sombro. '-refiero no contestarte. -or el momento, limtate a comportarte como un verdadero profesional. 2as a cobrar por este trabajo. 5azlo bien... o espera las consecuencias. i !tefano se levant" de su silla con brusquedad. 'Bue tengan buenas noches. (e retiro a descansar. +omenz" a caminar con pasos amplios y gesto airado hacia la escalera de bajada. 0o haba llegado an cuando oy" una voz que provena de su espalda, y que sin duda se refera a ,l. '70o se vaya, amigo9 72enga a la mesa9 !e gir". La se/orita @rulai, acompa/ada de tres individuos malcarados y fornidos, que le miraban fijamente con rostros p,treos, se encontraba de pie frente al padre (auricio y 8ana$a mientras le haca ostensibles gestos con el brazo. '72enga, venga9 Bueremos hablar con ustedes... con los tres. 2olvi" raudo a la mesa. Las voces de la se/orita @rulai haban conseguido que la atenci"n de la cubierta recayera sobre ,l. '!i,ntese. Los tres individuos de aspecto rudo acercaron unas sillas vacas de la mesa contigua y se sentaron a su lado, frente a 8ana$a y el padre (auricio.

La se/orita @rulai fue la ltima en hacerlo, justo al lado del viejo sacerdote, que miraba de soslayo a 8ana$a. '# ahora, mis queridos benefactores'comenz" con aire distendido la se/orita @rulai' dgannos qui,nes son.

Episodio "1 ,egocios en el Anillo

El padre (auricio e3trajo con lentitud, mostrando un rostro afable y sonriente, la documentaci"n del bolsillo de su pantal"n. La deposit" sobre la mesa con suavidad. '#a lo sabe usted, se/orita, se lo dije en anai, )recuerda*. !omos de 0uevo 2ergel, prospecciones hidrulicas. .qu lo puede ver. :no de los acompa/antes cogi" la documentaci"n del padre (auricio. !e la dio a la se/orita @rulai, quien tard" un instante en consultarla. +uando hubo terminado, la deposit" con desgana sobre la mesa. ')# ,ste, qui,n es* '!e/al" a i !tefano. ':sted misma lo podr comprobar... i !tefano hizo lo propio, bajo la atenta mirada de 8ana$a y el padre (auricio. La se/orita @rulai prcticamente le arranc" su documentaci"n de la mano. !e demor" ms an en la comprobaci"n que con la del padre (auricio. .l fin, la devolvi" con aire resignado. '#a no ser necesario que el otro caballero tambi,n nos la ense/e... 'dijo, se/alando con el ment"n a 8ana$a'. +reo que he metido la pata. El padre (auricio guard" su documentaci"n con parsimonia. '.hora nos gustara que nos diera una e3plicaci"n, se/orita @rulai. +reo que nos la merecemos. La aludida resopl" sonoramente, hinchando sus carrillos, con un gesto infantil y desenfadado. '2aya, me equivoqu,. -ero debe comprendernos. Los colonos soportamos fuertes tensiones. +uando habl, la otra noche con este caballero...'se/al" a i !tefano nuevamente, ahora con ms suavidad', me pareci" que me estaba enga/ando, que no perteneca a 0uevo 2ergel. e haber sido ciertas mis sospechas, tenamos que tomar nuestras medidas. -erdonen que no les haya presentado 'con un gesto de sus brazos abarc" a sus tres acompa/antes'. !on colonos, al igual que yo. !us familias regentan dominios vecinos a los mos desde hace varias generaciones. '#a... Encantados de conocerles 'se apresur" a intervenir el padre (auricio'. +omprendemos sus recelos. En cuanto a las fuertes tensiones a las que se refera... !e trata de los traficantes de esclavos, )verdad*

8ana$a y i !tefano no pudieron disimular una mirada de asombro dirigida al viejo sacerdote. '!, y a algo mucho peor... :ltimamente nos vemos obligados a intervenir ms de lo que quisi,ramos para defender nuestros derechos. -or una parte los tratantes de esclavos, que estn diezmando las poblaciones del norte del .nillo para luego vender a la gente en las del sur... y luego esos prepotentes e3tranjeros que pretenden que les vendamos nuestra producci"n a precios irrisorios... demasiados acontecimientos para no estar alerta. -erd"nenme, pero cuando les vi en anai... ya pens, mal. 0inguna compa/a manda tres representantes a 8asidn. # mucho menos e3tranjeros. 0o creo que seamos tan importantes. '7.j9 Eso es lo que nos temamos al salir de -lasti, )verdad* 'El padre (auricio mir" alternativamente a 8ana$a y i !tefano, que asintieron en silencio'. -ero no se preocupe, estamos acostumbrados. 5emos trabajado con anterioridad en otros planetas donde nos hemos encontrado recibimientos mucho peores... 'sonri" como si recordase verdaderamente alguna situaci"n anecd"tica'. !omos nuevos en Eenai, pero le puedo asegurar que conocemos a la perfecci"n nuestro trabajo. Las condiciones no difieren mucho de las que se pueden hallar en el desierto de :bundi, en el planeta +anora. En cuanto a que vengamos tres... responde a un criterio de empresa que ni siquiera yo s,. .unque mucho me temo que mi jubilaci"n est, cercana y me hayan mandado como maestro de mis compa/eros. i !tefano mir" con asombro al padre (auricio, que haba sabido controlar la situaci"n desde el principio con una soltura y una maestra dignas de admiraci"n, al igual que estaba llevando todo el asunto desde -lasti... o incluso desde antes. Evidentemente, convencer a cuatro labriegos no era algo demasiado complejo, incluso ms bien sencillo. -ero haba que hacerlo como lo haba hecho ,l, ni mejor, ni peor4 perfecto. El dominio de la e3presividad facial, la correcta entonaci"n de la voz, la ausencia de movimientos bruscos... -erfecto. ';ueno, pues disculpen las molestias... 'la se/orita @rulai se encogi" de hombros, intentando dar a entender nuevamente que lo haba hecho por que no le quedaba ms remedio'. .hora les ruego en mi nombre y en el de mis vecinos que acepten tomar una botella de vino a modo de e3cusa. :no de los colonos que la acompa/aban se levant" e hizo se/as al camarero. i !tefano pudo ver c"mo 8ana$a se relajaba en su asiento. !eguramente acababa de soltar su arma. '# dgame, se/orita @rulai 'pregunt" con aire casual el padre (auricio'. )8an mal van las cosas por aqu* +omprenda nuestro inter,s. 8enemos que estar al tanto del terreno que pisamos. '2erdaderamente s. -ero eso ser cuando abandonen 8asidn y se adentren en los dominios. .h todava queda algo de lo que podemos llamar orden. espu,s... las incursiones de !aim 0ofel en busca de esclavos es

algo que debern tener muy en cuenta. 0o e3iste ninguna ruta que se libre de su presencia. Lo mejor que pueden hacer es ir prevenidos. ').rmas* '-or supuesto, cuantas ms tengan, mejor. # dinero. !i son apresados y llevan encima una buena cantidad, lo ms probable es que !aim 0ofel les deje en libertad, sobre todo a usted 'se/al" hacia el padre (auricio' a cambio de todo lo que lleven. En el mejor de los casos, sern pobres. -ero lo difcil es que sobrevivan hasta llegar a algn lugar habitado. Los dominios son e3tensos. 0o podemos controlar la totalidad del territorio que nos corresponde. emasiado ocupados estamos en preservar el que vamos ganando al desierto. '2aya, parece complicado hacer negocios en el .nillo. '!, lo es. 8anto como ver amanecer un nuevo da. ';ien, tomaremos las medidas oportunas 'concluy" el padre (auricio'. .unque mucho me temo que no sean del todo suficientes. '0unca se sabe. !i van bien armados, tres hombres como son, igual !aim 0ofel prefiere buscar piezas ms sencillas de obtener. .hora, desde que tuvo algn que otro encontronazo con grupos armados de colonos y arrendados, parece que ha cambiado sus preferencias. !e acerca hasta el lmite de las poblaciones y se lleva a los ni/os y a las mujeres. ')0i/os* ' i !tefano no pudo reprimirse. '!. !on ms fciles de vender, y sin duda mucho ms tiles para sus intereses. Los ni/os son maleables, su resistencia es intil, y sirven casi para cualquier cosa... .dems crecen, y les queda mucha vida de trabajo por delante. '7 ios mo9 ')!e asombra usted* El padre (auricio intervino antes de que i !tefano pudiera contestar algo.

'0o, no creo que mi compa/ero se asombre... ya estbamos ms o menos sobre aviso. !implemente ocurre que no estamos acostumbrados. -ero sabemos de esas brbaras costumbres, no s"lo aqu, sino en algn que otro planeta ms. '!, desgraciadamente as es 'coment" con un evidente tono de pesadumbre la se/orita @rulai'. -ero al fin acabaremos con gente como !aim 0ofel. 'Eso espero.

El camarero lleg" con varias botellas de vino azul y vasos. :no de los colonos, sin duda el ms joven de todos Pno deba pasar de los veinticinco a/osQ dispuso las copas sobre la mesa y sirvi" el vino. '.hora brindemos por que todos los malos entendidos acaben como ,ste. '.certado brindis... 'coment" en voz alta padre (auricio. i !tefano, mirando fijamente al

Elevaron sus copas. @rulai y los tres colonos, antes de bajarlas para beber, musitaron una frase rpida que les result" ininteligible a los terrestres. ;ebieron el vino de un solo trago. ';ien, ya hemos hablado de un problema que parece en vas de resoluci"n 'intervino alegre el padre (auricio', pero parece que an queda otro. )Bu, ocurre con esos e3tranjeros prepotentes de los que nos hablaba antes* )!on tambi,n colonos* La se/orita @rulai chasque" la lengua sonoramente antes de responder. '0o. # mucho me temo que no podrn hacer negocios con ellos 'contest" sonriente'. .l menos eso creo. '2aya. #o que pensaba que podramos ampliar nuestra clientela... 8omen nota, compa/eros 'palme" la espalda de 8ana$a y mir" a i !tefano'. Este es un trabajo arduo que e3ige planificaci"n. Es difcil que las sorpresas agradables vengan hacia ti por s solas. Lo que no entiendo, se/orita @rulai, es a qu, se dedican entonces. )Bu, son, una especie de intermediarios o algo por el estilo* '-ues realmente no lo s,... +reo que nadie lo sabe con certeza. +ompran gran cantidad de suministros de todo tipo, no s"lo agrcolas. -ero no consta que dispongan de ningn dominio... no al menos por las cercanas. El problema es que, al comprar en grandes cantidades, e3igen unos precios ridculos que apenas dejan beneficios. #, al final, siempre hay alguien que se aviene a vender. Esto es una cadena. !i los que les venden suministros, material, piezas, no tienen beneficios, nosotros los colonos hemos de rebajar el precio de nuestros productos de consumo interno para que nos los compren... aunque nos neguemos, a su vez siempre hay alguien que acaba vendiendo. # todos perdemos. '72aya9 +urioso comportamiento. ;astante desleal, en una zona como ,sta, donde debera imperar el sentido comn y la solidaridad. !i son de dominios alejados... )0o les sera ms rentable, por los desplazamientos, me refiero, ir a comprar suministros a otras poblaciones que les resultasen ms cercanas* '0o s, qu, contestarle... ignoro d"nde se puede encontrar la ubicaci"n de sus dominios, si es que los tienen. %ecuerdan a las hordas de !aim 0ofel. 2agando por las poblaciones y los dominios, internndose en el desierto

como fantasmas... En ocasiones creo que viven en mitad del desierto, del esierto +entral de Eenai... imposible, )verdad* El padre (auricio estall" en una carcajada que pareci" sincera. Los tres colonos le acompa/aron. '1racioso. !, se/orita @rulai, gracioso. Estamos descubriendo que es usted una persona dotada de un notable sentido del humor para vivir en un sitio tan duro como ,ste. @ndudablemente, tiene un gran m,rito. '-or supuesto, es broma... 'continu" con una sonrisa dulce en sus labios'. -ero he visto planear sus vehculos a,reos sobre mis campos. # le puedo asegurar que se dirigan al fondo del desierto. "nde, no lo s,. -ero s al desierto. # all, despu,s del linde de mi dominio no hay ms que arena, y pasarn muchos a/os hasta que se pueda asentar algn colono. # no consta en los archivos que haya habido nuevas cesiones por parte del gobierno en esta zona. # menos all. ';ueno, no se ponga tan seria 'espet" en tono conciliador el padre (auricio'. -or lo que a nosotros respecta, desistimos de hacer negocios con esos caballeros. # ahora, bebamos. .l padre (auricio le brillaban los ojos cuando mir" a i !tefano al hacer el brindis. Este se apoy" indolente en el respaldo de la silla, el rostro serio, pero con una evidente satisfacci"n dibujada en ,l. 8ana$a asinti", imperceptible pero solemnemente, en su direcci"n.

Episodio "" Tasidn

...Un "ia!e por las po laciones del 2nillo puede ser astante m#s interesante y menos duro de lo que en principio pudiera pensarse, incluso para personas poco o nada dadas a la a"entura. 4artiendo desde Tasid#n, al norte, o 8arfang, al sur, nos encontramos, en cualquiera de los sentidos de marcha que tomemos, po laciones de mayor en"ergadura que el resto, como las propias Tasid#n y 8arfang. 6stas po laciones, que sir"en de apoyo administrati"o e incluso logstico a las dem#s, se encuentran situadas estrat*gicamente cada die, o quince localidades m#s peque+as, y en ellas el "ia!ero puede encontrar pr#cticamente todo lo que necesita para continuar con su periplo, as como algunos esta lecimientos hoteleros de acepta le calidad. 4ero tampoco de emos ol"idar dnde estamos. 6l "ia!ero de er# prescindir de algunas costum res que en cualquier otro lugar seran consideradas #sicas, y que aqu no de!an de ser m#s que meros caprichos. - recuerde3 cualquier comparacin es odiosa, y m#s aqu. $o pretendo enga+arles, ni hacerles crear falsas expectati"as. Dedu,can ustedes por s solos cuando, por e!emplo, les digo que Tasid#n, a la que se le puede considerar la mayor y m#s importante de todas cuantas po laciones componen el 2nillo, cuenta nicamente con un censo de po lacin que no llega a los "einte mil ha itantes. 4ero no se desanimen, amigos. 2nimo, y emprendan con uen humor el "ia!e, algo que sin duda les har# falta en alguna ocasin. 9. &apan'. Extrado del prefacio a la -$.A /T)L D!L A,)LL0 D! P0(LAC)0,!S D!L D!S)!RT0. !diciones !l via%ero arisio. Plasti, 112. 2mo tu soledad "irginal y mstica tu soledad repleta de le!ana y ol"ido, tu soledad de arena y huracanes, de pol"o de huesos calcinados, de ideas y de sue+os perdidos. 2mo tu totalidad, que es locuraG tu extra+a existencia que es un desafo a la cordura de los dioses de los hom res que te ol"idaron tras ha er modelado tu osamenta de piedra machacada. 2mo tu rtmico latido de madre ingrata de estia, de #ngel, de mar sin cora,n.

2mo tu ntegro "aco, tan lleno de "ida por ser muerte, que la muerte pierde su sentido. Bula Cavic. S$!30S D! AR)S, Rima 4))). *Poema dedicado al $esierto Central de 9enai..

'.h est. 8asidn. @rulai apuntaba con su brazo e3tendido en direcci"n a una ocre mancha en la lejana que apenas se distingua del desierto. .l contrario que en la partida, la cubierta del vehculo ' caravana se hallaba casi despejada. :nicamente los tres terrestres, la se/orita @rulai, y un par de familias de colonos, se encontraban contemplando bajo la penumbra protectora de las sombrillas la apro3imaci"n del estramb"tico monstruo hacia el destino final del trayecto. +on toda seguridad, la mayora de los viajeros conoca demasiado bien 8asidn como para prestarle atenci"n en estos momentos. '.ll... )ven ustedes* etrs de la ciudad... all comienzan los dominios.

!e haba puesto de puntillas y volcado su cuerpo hacia delante, como si as verdaderamente pudiera elevarse lo suficiente para que su visi"n traspasara 8asidn y se posara en unas indecisas manchas parduscas que se e3tendan ms all de la ciudad, que pasaran de otro modo totalmente desapercibidas para cualquiera. -ermanecieron varios minutos apoyados en la barandilla de la cubierta, contemplando el horizonte confuso, intentando vislumbrar aquello que tan enfticamente les mostraba @rulai. El vehculo rodaba rpidamente por una pista de arena aplastada que haba comenzado a e3istir en algn punto indefinido del desierto varios $il"metros atrs. .hora comenzaban a percibir el cambio4 acostumbrados al traqueteo perenne, a los desniveles, bancales y baches mete"ricos, comenzaban a sentir una e3tra/a sensaci"n, como si se encontrasen absolutamente parados, no en movimiento, pese a que la velocidad a la que navegaban era bastante superior a cualquiera de las que hubiera alcanzado el vehculo ' caravana en cualquier otro momento de su travesa. i !tefano mir" hacia el firme que pasaba rpido bajo ellos, como si as quisiera corroborar que en verdad se estaban moviendo. ';ien, se/orita @rulai, debemos retirarnos a preparar nuestro equipaje'el padre (auricio e3tendi" su mano'. !i no nos vemos en 8asidn, no se preocupe4 figura en el primer lugar de la lista de los clientes que iremos a visitar. 'Eso espero'replic" seria'. +uando sal del dominio hacan falta recambios para las bombas de los evaporadores... por favor, no lo olviden. #, tal vez, ahora sean necesarias bastantes ms piezas. Estamos trabajando a tope y el desierto es demasiado voraz.

'0o lo ser tanto con nuestros nuevos materiales'el padre (auricio le dedic" la mejor de sus sonrisas'. 8endr ocasi"n de comprobarlo sobradamente. 5asta la vista, pues. Llegaron al camarote esquivando a los viajeros que corran de un lado a otro ultimando los preparativos para el desembarco. 8ana$a, inm"vil como una estatua de mrmol, esperaba en pie frente al ojo de buey, observando el horizonte donde 8asidn comenzaba a ser algo ms que un borroso espejismo y se iba convirtiendo en una realidad, aunque no menos fantasmal. .l percatarse de la presencia de sus dos compa/eros, se volvi" hacia el padre (auricio apuntando con su dedo hacia la ciudad que se formaba entre la arena. ')Es eso* El padre (auricio no le prest" demasiada atenci"n. ')Bu, esperaba* 'Eue su escueta respuesta. 8ana$a se gir" para volver a mirar el e3terior. i !tefano le observ" en silencio& al entrar no se haba fijado, pero ahora s4 tena la maleta agarrada por el asa, colgando cercana a su rodilla derecha. Era tan habitual la imagen, llevaba la maleta con tanta naturalidad, que para distinguir diferencia alguna cuando no la llevaba deba mirar al final de su brazo para comprobarlo. -areca tratarse de un ap,ndice de su anatoma que, en ocasiones, disimulaba a la perfecci"n bajo la ropa. ')8ienen todo preparado* i !tefano y 8ana$a asintieron en silencio. '5agamos una comprobaci"n final. +olocaron su equipaje de mano en el centro del camarote& miraron debajo de las camas, en los cajones, en el cuarto de aseo. '8odo en orden. '2aymonos, pues. .bandonaron el camarote y salieron al pasillo, donde las azafatas se afanaban a voz en grito en controlar la sinuosa cola de viajeros que esperaban impacientes el momento de descender. -oco a poco fueron avanzando. Llegaron al fin a una de las salas de espera, donde se detuvieron finalmente. La luz entraba matizada y suave a trav,s del ventanal. !e acercaron a observar& unas parcas y achaparradas edificaciones de adobe a las cuales se diriga el vehculo a toda velocidad eran el cartel de bienvenida a 8asidn. ':n par de minutos, por favor. #a estamos llegando.

El vehculo comenz" a girar& oyeron el inconfundible ruido de las sombrillas al plegarse, seguido del rumor profundo que les llegaba de debajo de sus pies al accionarse los frenos que tendran que detener el fabuloso empuje. .l fin, despu,s de un bufido de bestia moribunda, se detuvieron por completo. '-or favor... La azafata iba indicando el camino con su brazo e3tendido y una sonrisa estpida, como si todos los viajeros no supieran despu,s de la travesa d"nde se encontraba la salida. !iguieron la corriente humana hasta llegar al recibidor principal de la nave. En la escalerilla de bajada otra sonriente azafata les despeda. 'Esperamos que el viaje haya sido de su agrado. ;uenos das. ;ajaron. Erente a ellos se abra una galera abovedada formada por columnas de adobe, bajo cuya sombra protectora esperaba un centenar de personas, que buscaban con la mirada entre los viajeros que descendan del vehculo. El padre (auricio abri" la comitiva con paso firme. 8raspasaron la barrera humana en silencio hasta llegar a la sala principal de la estaci"n. El padre (auricio dej" su equipaje sobre el suelo, e3trajo de un bolsillo de su pantal"n un papel, lo abri" con cuidado, y lo ley". '0o hay tiempo que perder. 2ayamos a las oficinas de 0uevo 2ergel. +ruzaron el vestbulo a paso rpido y salieron al e3terior. @ndudablemente se estaban acostumbrando a Eenai y a su calor4 apenas sintieron alguna molestia cuando abandonaron el vehculo fresco y umbro para posar sus pies en la tierra calcinada, ni ahora que dejaban la protecci"n umbra de la estaci"n. Erente a ,sta, recortndose contra la luminosidad hiriente que pareca provenir de todos los puntos del e3terior, del cielo limpio, de los chatos edificios, del suelo terroso, esperaban cuatro o cinco vehculos. Eran simples carromatos de madera, de cuatro ruedas, estacionados bajo toldos de lona que sobresalan del edificio de la estaci"n, proporcionando sombra a los aleda/os. Los coches, tirados por unos animales similares a los camellos, olan fuertemente a orn. En el pescante del primero de la fila dormitaba sudoroso su conductor. '7.migo9 7Eh, oiga9 El padre (auricio zarande" al conductor. Este despert" sin sobresaltos, abri" lentamente unos ojos de pez y les mir". ')Buieren ir a algn sitio* -ues suban. Los asientos eran duros e inc"modos& tenan un tacto pegajoso que hizo que 8ana$a dibujara en su rostro hiertico una mueca de repugnancia. El padre (auricio le dio la direcci"n al conductor.

'7.rre, eppa9 El animal comenz" a caminar con pasos espaciados y largos, imprimiendo un ritmo espasm"dico al vehculo. :n penetrante olor pestilente pareci" emanar de las grupas del animal cuando ,ste comenz" a moverse. La gente en las calles se apartaba a su paso. .unque 8asidn no poda ser considerada en forma alguna una ciudad, no por ello careca de vida4 cientos de tenderetes se abran a las calles, la poblaci"n pareca activa y ms numerosa de lo que podra pensarse y, en definitiva, posea la animaci"n propia de una localidad de importancia entre sus vecinas. !e internaron en un laberinto de calles, todas iguales entre s, donde apenas se poda diferenciar un edificio de otro. La arquitectura de barro es solidaria, igualitaria 'pens" i !tefano'. -or mucho que un edificio se quisiera distinguir en suntuosidad o refinamiento de otro ms modesto, la diferencia no poda encontrarse a simple vista. 0inguno superaba los cuatro o cinco pisos de altura como m3imo, y solan estar rematados por terrazas cubiertas con toldos, donde sus habitantes disfrutaban de la noche del desierto. Las fachadas de barro se sucedan unas a otras con monotona, para desgracia de algunos artistas locales que haban dejado el sello de su arte en forma de traceras o arabescos modelados en la misma, y que se perdan entre el fulgor del sol, la opacidad de la sombra o la monocroma imperante. El edificio de 0uevo 2ergel era uno de tantos. La nica diferencia estribaba en los soportales de entrada4 en ellos, a diferencia del resto, no haba tenderete ni vendedor alguno, si no un amplio y nico ventanal donde se e3ponan motores y piezas varias. escendieron del vehculo y se pararon frente al establecimiento. El padre (auricio no se vio en la obligaci"n de decir algo a sus dos compa/eros4 saban que era ,l quien llevaba la voz cantante en todo este asunto. Entraron. En el interior de la delegaci"n de 0uevo 2ergel se encontraron con una peque/a sala de recepci"n y una escueta oficina. La figura de un hombre mayor, casi anciano, impecablemente vestido con un traje terrestre, les esperaba de pie tras un mostrador. En cuanto les vio traspasar el umbral de la puerta sali" a su encuentro. 'Les estaba esperando, se/ores. -asen por aqu. !ali" por una puerta trasera. El padre (auricio se puso a su altura y comenz" a hablar con ,l en voz baja. 8ana$a y i !tefano les siguieron unos pasos atrs. .ccedieron a un taller ' almac,n donde se acumulaban encima de las mesas infinidad de piezas y motores destripados. :na docena de personas se afanaban en los mismos. i !tefano, al pasar cerca de la mesa donde estaban reparando uno, reconoci" involuntariamente el modelo y repas" mentalmente sus propiedades. !onri". ';ien, se/ores, ,ste es el vehculo que les podemos prestar'el hombre que les haba recibido acababa de terminar su breve charla con el padre (auricio

y ahora se diriga directamente a ellos dos'. Es de lo mejor que se puede encontrar por aqu. +udenlo. 0i siquiera les haba mirado a la cara a ninguno de los dos al hablarles. io la mano al padre (auricio y retom" el camino hacia la oficina. '0o es conveniente que nos vayamos ahora mismo'coment" el padre (auricio mientras acariciaba la carrocera del vehculo'. .l menos deberamos dar una vuelta por 8asidn, comer algo y descansar. +uando nos encontremos con ms fuerzas y ganas emprenderemos viaje. ')0o deberamos partir ya* 8ana$a hizo la pregunta molesto, como profundamente no partir en ese mismo instante. si en verdad sintiera

'0o'contest" rotundo el padre (auricio'. 0uestros planes no se vern alterados en absoluto. (e esperaba un modelo ms antiguo y lento. +on ,ste podremos avanzar mucho ms rpido de lo estimado. El almac,n se abra a la calle por un port"n de carga y descarga. El padre (auricio cogi" su equipaje y camin" hacia la calle con decisi"n. 0o haba ms que decir.

Episodio "/ !ncuentro en el desierto

La noche haba cado sobre 8asidn. .hora, despu,s de una ducha, comida, y un breve descanso, se encontraban ms frescos de cuerpo y mente para ponerse en camino hacia ninguna parte en concreto. i !tefano haba dado la raz"n ntimamente al padre (auricio4 empezaba a sentirse cansado de tanto viaje, de tantos lugares, de aquel fren,tico ir de un lugar desconocido a otro, sin tiempo para nada ms que la misi"n. El cerebro y el cuerpo humanos necesitan una aclimataci"n, aunque sea corta. 2iajar por aquel planeta asombroso sin tan siquiera digerir las impresiones que produce es contraproducente tanto para la mente como para el cuerpo. En cualquier momento puede llegar un soplo de fatiga mental& acostumbradamente cuando menos se espera y ms da/o produce. El vehculo descansaba en el almac,n de 0uevo 2ergel, donde apenas un par de hombres seguan trabajando. Entraron y saludaron& ninguno de los dos les devolvi" el saludo y siguieron afanados en su trabajo, ajenos totalmente a su presencia, como si no e3istieran o no pudieran verles. !e acercaron al vehculo a,reo. Era bastante parecido a cualquier utilitario a,reo terrestre, pero con algunas variaciones hechas para acostumbrarlo a las duras condiciones en las que tena que trabajar4 en general produca la impresi"n de ser ms robusto y fiable que cualquier modelo conocido, ms espartano, pero tambi,n ms fuerte. '!ubamos. Las puertas se abrieron silenciosas, dos a cada lado. El interior, dise/ado para cuatro personas, era amplio y espacioso, con asientos c"modos. El padre i !tefano se dirigi" a la parte posterior del vehculo y accion" un mando. El port"n trasero se abri", dejando ver el interior del maletero abarrotado de cajas y bultos. '-erfecto... +ogi" el equipaje suyo y el de sus dos compa/eros y lo ech" sobre las cajas. 8ana$a se acerc" y deposit" con cuidado el maletn. +err" el port"n. ';ien, ya tenemos todo. :sted, 8ana$a, conducir, al menos el primer turno. #o ir, a su lado. i !tefano ser el ms afortunado de los tres... dispondr de los dos asientos traseros para ,l solo. !ubieron. 8ana$a ocup" el asiento del conductor. @nspeccion" el tablero de mandos del aparato mientras el padre (auricio y i !tefano se acoplaban en sus respectivos asientos. +err" las puertas del vehculo. '+uando quiera.

El padre (auricio hizo un gesto con la mano conminndole a arrancar. El vehculo emiti" un sonido leve, casi como un suspiro, y se elev" del suelo. 8ana$a lo gui" hasta la salida del taller'almac,n. En la calle silenciosa y solitaria lo elev" hasta alcanzar una altura de treinta metros. El padre (auricio encendi" una luz interior. ';ien. et,ngalo aqu un momento. 8ana$a hizo que el vehculo permaneciera esttico, colgado del aire. !tefano se arrim" hacia los asientos delanteros. i

';ueno, esto es lo que tenemos por ahora. Este vehculo, como ya dije antes, es mejor del que yo pensaba que nos bamos a encontrar. Est dotado de todos los mecanismos e3istentes en el mercado para ayudarnos en nuestra bsqueda. 8iene una velocidad punta de cuatrocientos $il"metros por hora, lo que nos puede venir muy bien llegado el momento... as como dispositivos de auto'defensa. )2en este panel que tengo frente a m* i !tefano lo recordaba bien4 ,l tuvo uno id,ntico acoplado en su vehculo. !erva para localizar objetivos... y hacerlos volar por los aires a trav,s de un ca/"n acoplado en el frontal del vehculo. '.dems disponemos de comida y bebidas, as como de ropa de abrigo y materiales de au3ilio'se/al" con el pulgar hacia el maletero'. Esta gente de 0uevo 2ergel trabaja bien. Es seria. ')Llevamos piezas hidrulicas*'-regunt" no muy convencido i !tefano. '-or supuesto. 0o nos podramos olvidar de los recambios para los evaporadores de la se/orita @rulai... a quien tal vez tengamos que hacer una visita. i !tefano mir" hacia 8asidn, desparramada bajo sus pies como un informe mont"n de barro sucio. ')+ul va a ser nuestro siguiente paso* '!ituarnos y esperar'contest" el padre (auricio'. Esperar a que pase algn vehculo camino al desierto... y seguirle a una prudente distancia. En el caso de que no ocurra algo as, lo que es probable, comenzar la bsqueda volando bajo... y peinar el desierto. ').d"nde nos dirigimos* '-regunt" 8ana$a. ' e momento, a la frontera del dominio @rulai. El padre (auricio acompa/" sus palabras con un golpe en la espalda de 8ana$a conminndole a continuar. El vehculo comenz" a deslizarse silencioso sobre 8asidn hasta que la modesta ciudad qued" atrs engullida por el desierto.

Llevaban treinta y seis horas de espera con el sistema de rastreo del vehculo accionado, pendientes del cielo da y noche. -ero no haban tenido ni la ms mnima se/al de que en el limpio y brillante cielo que descansaba sobre sus cabezas algn artefacto hubiera volado. 8ana$a no se molestaba en ocultar su insatisfacci"n4 al principio ms sutilmente, ahora con total descaro, le recriminaba al padre (auricio la falta de acierto que haba tenido quien haba escogido este plan de acci"n. . i !tefano le divertan las escenas entre sus dos compa/eros& por primera vez en toda la misi"n el padre (auricio haba fallado estrepitosamente. -odran permanecer ah hasta que el universo se agotase... lo ms probable es que no vieran ninguna nave. 5aban terminado de comer sus raciones de alimento, inc"modamente instalados en el interior del vehculo que les protega del tremendo calor. 8ana$a baj" la ventanilla de su puerta con la intenci"n de tirar los restos fuera. :n chorro de fuego devor" el aire climatizado del interior. 'Est bien. 2aymonos. El padre (auricio haba pronunciado las palabras mirando a la pantalla del sistema de rastreo, sin levantar la vista un s"lo momento, como si estuviera hablando consigo mismo, corroborando una decisi"n tomada tiempo atrs. '7-or fin9 'e3clam" 8ana$a'. +re que se me iban a licuar los huesos aqu parados. '!er lo mejor'continu" el padre (auricio'. .unque nos espera una tarea ms dura an. En cualquier caso, al menos estaremos movi,ndonos. -uedo constatar que no sois hombres lo suficientemente pacientes. 8ana$a no esper" y elev" el vehculo sobre la ardiente arena. +uando se vio a una decena de metros del suelo, respir" hondo. ').l norte* 'Estoy trazando posibles rutas en el rastreador...'mascull" el padre (auricio'. Las seguiremos por riguroso orden. .s nos evitaremos pasar dos veces por el mismo sitio. El vehculo fue cogiendo velocidad a buen ritmo4 8ana$a aceleraba con una evidente sensaci"n de placer. i !tefano, mientras tanto, segua apoyado en el asiento trasero, al tanto de las maniobras y palabras de sus dos compa/eros, pero en esencia ausente. esde el principio se haba cuestionado su presencia en la misi"n& ahora estaba claro que sobraba. !egua sin concebir en qu, poda colaborar tan decisivamente como para que le pagaran cuatro millones de geas. ;ajo ellos, el desierto discurra uniforme como si estuvieran sobrevolando una gigantesca cartulina de papel. El padre (auricio haba instado a 8ana$a a que bajase la velocidad& a partir de este instante el +entro se podra

encontrar en cualquier sitio, y la ms insignificante anomala que vieran podra ser fundamental para encontrarlo. :nas horas despu,s comenzaba a oscurecer sobre el desierto& el padre (auricio bostez" sonoramente y se/al" hacia un grupo de rocas que se elevaban solitarias hacia el este rompiendo la monotona del paisaje. '(ira all 'dijo, se/alando hacia la formaci"n'. Ese es un buen sitio para pasar la noche... ser mejor que bajemos. +reo que ha llegado la hora de preparar una buena cena y de descansar. El vehculo descendi" describiendo un amplio arco sobre los roquedales solitarios. +uando estaba a punto de terminar su trayectoria descendente, 8ana$a volvi" a elevarlo bruscamente. ')5an visto eso* El padre (auricio y i !tefano miraron a trav,s de las ventanillas. .bajo, entre la formaci"n rocosa, restallaba el fulgor inconfundible de varias hogueras. :n numeroso grupo de personas se arremolinaban en torno a los fuegos. :na manada de unos veinte camellos de .ris permaneca encerrada en el centro de un crculo formado por varios carromatos. ')Bui,nes pueden ser* 'pregunt" 8ana$a. '!ean quienes sean, lo mejor ser que no nos vean... 'musit" el padre (auricio bajando el tono de su voz, como si aquellos desconocidos que se calentaban al fuego cincuenta metros bajo ellos pudieran orle. ')Bu, hacemos* ) esciendo* -odemos situarnos a una distancia prudente... '0o hay nada cerca de aqu que nos pueda proteger...'coment" !tefano, mientras miraba en derredor. ' e momento, alej,monos del lugar... fuera de su vista. 8ana$a pilot" el vehculo hacia el oeste, hasta llegar a la zona desde la cual haban visto la formaci"n rocosa, donde no se llegaba a apreciar el vivo rojo de las fogatas. Era de suponer que estaran fuera del campo de visi"n de los desconocidos de abajo. Los silenciosos motores lo fueron an ms4 el vehculo a,reo qued" suspendido en el aire. '0o tenemos nada que temer...'coment" 8ana$a, acariciando la pantalla del sistema de autodefensa'. -odemos ir all y preguntarles qui,nes son. '0o ser necesario, creo que ya lo s,'dijo el padre (auricio rascndose el ment"n'. )!e acuerdan de los tratantes de esclavos que tanto preocupan a los colonos* +reo que les hemos encontrado... i

'5um...'musit" i !tefano'. En ese caso llevarn armas... deberamos alejarnos lo m3imo posible. 'En absoluto'replic" 8ana$a'. !on gente que conoce este desierto mejor que nadie. Ellos tienen que saber d"nde se encuentra el +entro, estoy seguro. -adre (auricio, lo mejor ser no perderles de vista. El padre (auricio asinti". '0o les perderemos de vista, pero tampoco nos dejaremos ver. Estaremos a una distancia prudente de ellos... aprovecharemos la ocasi"n propicia para capturar a alguno y preguntarle por el +entro. ')0os quedamos aqu, pues* 'pregunt" 8ana$a. '0o. .lej,monos ms hacia el oeste. El vehculo se alej" silencioso hacia poniente. distinguir la masa informe de rocas. ' esciende hasta unos diez metros del suelo. 8ana$a cumpli" la orden resuelto. El vehculo qued" oculto de las posibles miradas de los moradores del campamento tras una enorme duna. '0os turnaremos durante la noche'dijo el padre (auricio'. Esta duna puede variar de forma, o incluso desaparecer mientras dormimos. -or ningn motivo debemos permitir que amanezca y nos vean. 'Estoy totalmente de acuerdo'coment" i !tefano'. #o, por mi parte, no me alejar, de mi arma. 0o me gustara que nos sorprendieran en pleno sue/o. '0o veo el modo para que trepen por el aire hasta nosotros... 'le contest" sard"nico 8ana$a, contemplando a trav,s de la ventanilla la arena oscura. '0o obstante, lo prefiero as. ';ueno, ahora descendamos durante algunos minutos... 'dijo risue/o el padre (auricio' y satisfagamos nuestras necesidades corporales. ;ajo ningn concepto volveremos a bajar durante la noche. #, por supuesto, no se alejen de sus armas. esde all ya no se poda

Episodio ": !sclavistas

La noche haba transcurrido con ms lentitud de lo que en un principio sospecharon. El sol, ante ellos, comenzaba a elevarse por fin sobre el mundo. 0inguno de los tres haba podido conciliar totalmente el sue/o& como mucho haban dormitado durante algunos minutos seguidos, para despabilarse sobresaltados y atisbar en la negrura algn posible indicio indeseado. Las huellas de la agitada noche se apreciaban claramente en sus ojos abotargados. i !tefano ironiz" con una idea4 con sumo gusto, cambiara un par de millones de geas por una ducha y ropa limpia. . ser posible en su casa de la civilizada y lejana Lagos. ';ajemos. -ongmonos justo detrs de la duna. 8ana$a llev" el vehculo a,reo hasta hacerlo posar sobre la arena. La duna, que desde la altura no dejaba percibir la totalidad de sus dimensiones, result" casi del tama/o de una monta/a. .unque el viento nocturno la hubiera menguado, o variado su forma, se trataba de un imponente farall"n protector. esde detrs de la misma sera imposible que les vieran. '!uba a inspeccionar, 8ana$a. 8ana$a abri" de mala gana el port"n trasero del vehculo y e3trajo unos prismticos de una de las cajas. +omenz" la ascensi"n clavando sus piernas en la arena hasta las rodillas y maldiciendo entre dientes. +uando se haba alejado varios metros, el padre (auricio se dirigi" a i !tefano en voz queda, sin apartar los ojos de 8ana$a. 'Buiero hablar contigo... i !tefano se acerc". (ir" entre intrigado y e3tra/ado a su viejo amigo. '8e lo advert en una ocasi"n, )recuerdas* 'el padre (auricio segua mirando fijamente hacia 8ana$a, que continuaba la penosa ascensi"n' (ant,nte alerta. 8ana$a te la va a jugar de un momento a otro. ')Bu, quiere decir* '76h, vamos9 'respondi" el padre (auricio'. )Buieres decirme que no te ests dando cuenta* 8u informaci"n era correcta... una vez demostrado ese punto no e3iste la necesidad de que contines en la misi"n. )Entiendes* i !tefano agarr" con firmeza, casi con furia, el brazo del padre (auricio. ')Bu, pretende decirme*

El padre (auricio se desasi" con un tir"n seco. 'Ests perdiendo facultades... +reo que ya te he dicho ms que suficiente para que te hagas una idea. 8en cuidado. '(e quieren eliminar...)no es cierto* El padre (auricio le mir" con ojos tristes. 'Es fcilmente deducible. '# usted lo sabe desde el principio. 8ana$a haba llegado a la cspide de la duna y enfocaba sus prismticos hacia la formaci"n rocosa, tumbado sobre la arena. '0unca tuve la evidencia, pero s cierta incertidumbre... +reo que 8ana$a tiene alguna orden concreta al respecto. .unque te juro que yo la desconozco. i !tefano le mir" con rabia. 'Es de suponer que tenga que estarle agradecido. Estoy embarcado en esta aventura gracias a usted. '+on sinceridad, en tu posici"n yo lo estara. 8ana$a bajaba la duna a trompicones y saltos, haciendo desplazar la arena a cada paso. '8e aprecio. -or eso te aviso. !e plant" ante ellos euf"rico y agitado. '#a han levantado el campamento. . simple vista he calculado unas doscientas personas y cerca de veinte carromatos tirados por esos animales tan repelentes. #...)a que no saben hacia d"nde se dirigen* i !tefano y el padre (auricio le miraron con e3presi"n interrogativa. '.l norte. 5an enfilado justo hacia el norte. '-aciencia, 8ana$a'dijo el padre (auricio dndole la espalda'. esayunemos primero. :na vez se hayan alejado lo suficiente les seguiremos. !eguan la caravana unos cuantos $il"metros atrs, volando casi a ras de suelo a la misma velocidad que los camellos de .ris impriman a los carromatos. !u destino estaba claro4 se dirigan directamente al sur, a algn lugar impreciso en mitad de ninguna parte. i !tefano miraba continuamente

la caravana, asomado a la ventanilla y pegado a sus prismticos. En ocasiones, pareca que iba a realizar un giro brusco a izquierda o derecha& vadeaban alguna duna y volvan otra vez a tomar su rumbo. El vehculo repeta la misma maniobra, siguiendo literalmente la estela que iban dejando las pezu/as de los camellos. i !tefano, meditabundo, miraba en ocasiones la nuca del padre (auricio y recordaba las admonitorias palabras de la ma/ana. #a le haba advertido en el vuelo desde -lasti a anai... pero i !tefano se encontraba confuso y e3tra/o, y no haba otorgado la importancia debida a tal aviso. .hora comprenda muy bien la situaci"n, ahora intua el porqu, de haber mandado tres hombres a una misi"n. :no de ellos sobraba4 ,l. La misi"n servira indirectamente para deshacerse de un elemento indeseable. +onoca todo el asunto desde el principio y de primera mano. ebera haberlo intuido, debera haber abandonado la misi"n mucho antes, haberse perdido en anai, haber escapado para siempre. -or eso haba insistido tan denodadamente el padre (auricio en la reuni"n de -lasti en que les acompa/ara... tal vez por que ,l s intuy" que desde ese mismo instante estaba peligrando su vida, y esa era la nica forma de salvarla, al menos momentneamente. e no haber alcanzado un acuerdo con (bar en la reuni"n de -lasti, esa podra haber sido la ltima noche de su vida. El @nstituto no trabaja dejando cabos sueltos en forma de traidores que conocen toda la verdad. # ,l se haba convertido en un traidor. Lo ms probable era que 8ana$a se deshiciera de ,l en cuanto avistasen el +entro, incluso antes. ebera estar alerta. . la cada de la tarde, cuando las sombras se adue/aron de golpe del esierto +entral, vieron frente a ellos el resplandor vivo de nuevas hogueras4 la caravana se haba detenido. 8ana$a gui" la nave, elevndola algunos metros del suelo, hasta una duna protectora. El padre (auricio se acopl" los prismticos y los enfoc" hacia el grupo. 'Estn desplegando tiendas de campa/a. :nas veinte o treinta tiendas de tela de colores chillones comenzaban a ser elevadas sobre el oc,ano de negra arena. Los carromatos formaban un crculo dentro del cual hombres y animales se preparaban para la noche. En el centro del crculo un grupo numeroso de personas formaban una abigarrada pi/a. -ermanecan inm"viles y estticos, mientras a su alrededor hombres y bestias iban de un lado a otro. '6bserven esto... i !tefano y 8ana$a apuntaron sus prismticos hacia el campamento. El grupo al que se refera el padre (auricio estaba formado por ni/os y mujeres en su mayora, y su homogeneidad e3terna era debida a unas cadenas de hierro que les unan por los pies. 8odos permanecan cabizbajos y tenan un aire ausente. !imples harapos les cubran de la intemperie.

';ien 'coment" risue/o el padre (auricio'. 0o cabe la menor duda. 0os hemos encontrado con nuestro amigo !aim 0ofel. i !tefano no pudo evitar una mueca de desagrado. 8ir" sus prismticos con violencia sobre el asiento. '-ropongo que vayamos durante la noche y les liberemos. :saremos el armamento del vehculo. 8ana$a frunci" el entrecejo y dibuj" en su rostro una muestra de incredulidad. ')Liberar* ). qui,n* '. los esclavos 'sentenci" solemne '0o veo la necesidad. ':sted es religioso... )no es cierto* 8odos somos religiosos )no* ' i !tefano se dirigi" directamente al padre (auricio'. Es nuestra obligaci"n. El padre (auricio agach" la cabeza y entrecruz" los dedos de sus manos. !uspir". '8enemos una misi"n que cumplir... esa es nuestra principal y en estos momentos nica obligaci"n para con la @glesia. ')En qu, podra entorpecer la misi"n* 'pregunt", elevando notoriamente el volumen de la voz. '0o podemos liberarles... 'el padre (auricio, por el contrario, suaviz" su voz hasta hacerla meliflua'. -or nuestra parte, nada podemos hacer por esos infelices. !up"n que los esclavistas tambi,n tienen armas modernas y da/an el vehculo. !up"n que nos da/an a alguno de nosotros... o a los tres. # entonces se termin" la misi"n que hemos venido a realizar. 'Es demasiado suponer. ')# qu, haramos despu,s con ellos* 'pregunt" col,rico 8ana$a, que se haba girado en su asiento para mirar directamente a los ojos de i !tefano'. ).bandonarles a su suerte en el desierto* )6 tal vez pretendes que les llevemos a su casa* '8ienen los carromatos de los esclavistas. ')# si no hay suficiente agua y alimentos para un viaje de vuelta* i !tefano call". +ogi" sus prismticos y volvi" a enfocarlos hacia el campamento. El grupo de esclavos permaneca en el mismo sitio que antes& ahora se haban sentado en el suelo. i !tefano.

'0o podemos hacer nada, y nada haremos al respecto'intervino el padre (auricio'. +ontinuaremos siguiendo la caravana. ')-iensa lo mismo que yo* 'le pregunt" 8ana$a. '). qu, te refieres* '. que esta e3tra/a caravana 'se/al" con su ndice como si fuera a disparar con ,l' de un modo u otro est ligada al +entro. 5e estado consultando los mapas... estamos cerca del punto donde se supone debera estar. # no hay nada ms en este maldito desierto. 0o creo que esos estpidos de ah vayan a cruzar el esierto de sur a norte por su parte ms ancha... ni creo que est,n equipados para hacer algo as. Es imposible que lleven comida y agua para un viaje tan largo... si es que esos camellos pueden aguantar tantos $il"metros sin descanso. Es evidente que estn preparados para un camino mucho ms corto... con un destino que est cercano. '! 'coment" el padre (auricio'. #a lo haba pensado. Las andanzas de !aim 0ofel me fueron ampliamente comentadas en -lasti. .qu nunca hubo raptos de personas hasta hace relativamente poco tiempo... y el +entro necesita mano de obra, al igual que 5einz seres humanos para sus e3perimentos. +uriosa coincidencia. Lo cierto es que cuando tuvimos la fortuna de cruzarnos con la caravana supe que estbamos a punto de terminar la misi"n. 'Entonces hemos acertado de pleno 'coment" i !tefano'. -odremos matar dos pjaros de un tiro. +uando hagamos la comprobaci"n visual mandaremos un informe sobre estas personas. El @nstituto las evacuar antes de destruir el +entro. El padre (auricio no le mir". +lav" sus ojos en el rojo fulgor que destellaba al norte con algo parecido a la conmiseraci"n dibujado en su rostro. '-or supuesto, i !tefano. -or supuesto.

Episodio "; &isteriosa desaparicin

.l amanecer, los esclavistas levantaron el campamento en poco ms de diez minutos. 5asta el vehculo llegaban ruidos y gritos, los rebuznos quejumbrosos de las bestias y las "rdenes secas de los esclavistas. :no o varios ltigos chasquearon, rompiendo con su sonido vibrante la calma del desierto. Eormando una columna estrecha y alargada, prosiguieron su lento peregrinar hacia el sur. El padre (auricio y 8ana$a se aseaban en la parte trasera del vehculo. i !tefano sorba lentamente caf,. 5aba pasado la mayor parte de la noche despierto, barajando opciones, buscando el camino a seguir. 5aba sopesado la idea de deshacerse de 8ana$a mientras dorma. !i hubiera estado seguro de la lealtad del padre (auricio lo habra hecho sin dudarlo. espu,s, una vez acabada la misi"n, cuando el padre (auricio tuviese que entregar el preceptivo informe, que hubiese e3plicado que ambos, tanto 8ana$a como i !tefano, descansaban hasta el da del juicio final en el poco hospitalario esierto +entral de Eenai a causa de algn imprevisto tiroteo o circunstancia similar. # asunto concluido4 ,l seguira vivo y libre, muerto a los ojos del @nstituto. -ero no confiaba en ,l, no al menos hasta ese punto. !e imagin" el rostro del padre (auricio cuando le propusiera su plan, la contestaci"n cargada de sarcasmo, algn comentario sobre su evidente falta de capacidad. # desech" la idea. El resto de sus lucubraciones pasaban por terminar cuanto antes con el objetivo de la misi"n, permaneciendo siempre alerta, y deshacerse de 8ana$a despu,s, sin hacer previamente partcipe al padre (auricio, y que fuera tan amable de darle por muerto ante el @nstituto. Esa condici"n era innegociable4 nadie puede permitirse vivir con el @nstituto tras ,l. @ncluso haba llegado a pensar, si observaba alguna sombra de duda o deslealtad en el padre (auricio, en acabar tambi,n con quien fuera su gran amigo. Era de suponer que la cpula del @nstituto se encontrara tan radiante y rebosante de actividad tras la desaparici"n del centro que se olvidase de la lamentable p,rdida del padre (auricio y del agente 8ana$a. Eallecidos en un acto de amor supremo a la @glesia. -ero i !tefano dudaba ms an de s mismo, tal vez esa era la mayor de sus dudas4 se saba incapaz de matar al padre (auricio, fuera a denunciarle ante el @nstituto o no. 8ena la obligaci"n de confiar en ,l. !orprendido por sus propios pensamientos, aterrado ante el mero hecho de llegar a pensar en asesinar al padre (auricio, decidi" dejar de razonar. Lo nico que le qued" claro es que no poda permitir que 8ana$a le cogiera desprevenido. !e sirvi" ms caf,. 8ana$a rode" el vehculo, prismticos en mano, y camin" lentamente hasta un puesto de observaci"n. La caravana se perda en la calima creciente. 2olvi" al vehculo, tom" su puesto de conductor y arranc" los motores. El padre (auricio se introdujo en el vehculo en silencio.

i !tefano le observ" con una mirada inescrutable que poda haber dejado traslucir miles de sentimientos diferentes. .l igual que la jornada anterior, siguieron los pasos de la caravana a prudente distancia, obsesivamente pegados a sus endebles huellas en la arena. . media ma/ana, cuando 2ega K se encontraba cerca de su c,nit, la caravana hizo una parada en mitad del desierto& con celeridad, un pu/ado de hombres desplegaron un par de toldos, donde condujeron a los esclavos. Los animales continuaron enganchados a las carretas, con el resto de la peque/a tropa refugiado en su interior. El vehculo desaceler", hasta detenerse por completo. '0o lo entiendo 'coment" 8ana$a, que haba estado consultando la pantalla del vehculo'. ebe de estar tan cerca que podramos darnos con ,l de bruces. El padre (auricio comprob" los planos y anotaciones de la pantalla. espu,s, mir" pensativo hacia la caravana. '@ndudablemente, estamos cerca. .dems, creo que esta parada se debe a algo ms que a tomar un refrigerio. 8al vez est,n avisando de algn modo de su llegada. i !tefano abri" la ventanilla, se asom" al e3terior y se acopl" los prismticos. ;ajo los entoldados se arracimaban los esclavos. +uatro o cinco hombres, formando un crculo en pie bajo el sol, parecan hablar entre ellos. 'Es e3tra/o. '.tenci"n... El padre (auricio observaba la pantalla. 8ana$a entrecerr" sus ojos y mir" boquiabierto. ')Bu, es eso* En el visor apareca un punto que se acercaba a gran velocidad hacia la mancha que representaba la caravana. ':n vehculo a,reo, no hay duda. # de grandes dimensiones. Enfocaron sus prismticos. .pareciendo desde el sur, una masa metlica de forma ovoide centelleaba bajo los rayos de 2ega K como una estrella que se hubiera desprendido del firmamento. En breves instantes lleg" hasta la caravana. 8om" tierra. '0o es un vehculo a,reo. Es una ;a$at'.lumar del KK. R El padre (auricio asinti", ratificando las palabras de i !tefano. (ientras, del vehculo, que ahora destacaba titnico tras la caravana, se abri" una

escotilla de unos diez metros de ancho por donde descendi" una rampa. Los esclavistas azuzaron con gritos y ltigo a los esclavos, conminndoles a ascender a la nave. En menos de un minuto, todos se encontraban dentro. :n par de hombres bajaron a tierra desde la nave por la misma rampa. !aludaron sin efusi"n y entregaron un maletn a uno de los esclavistas. .cto seguido subieron. La rampa fue engullida por la estructura, se cerr" la escotilla, y la nave rehizo el camino que la haba llevado hasta la caravana. '0o hay tiempo que perder. 8ras ellos. 8ana$a aceler" el motor. El vehculo vol" rpido sobre el desierto, sacndolo de su intimidad, acercndole en demasa hasta la caravana. El padre (auricio dio un manotazo sonoro en la mano derecha de 8ana$a. '7Buieto9 )!e puede saber d"nde vas* '!e nos van a ir... 'contest" sorprendido 8ana$a'. . esa velocidad ser imposible alcanzarles. ')# qu, me dices de los esclavistas* )-retendes que nos vean seguirles* )Buieres que alerten a la nave* 8ana$a detuvo de inmediato el vehculo. !igui" mirando al frente, ce/udo. '.s est mejor 'continu" el padre (auricio'. .hora vamos a seguirles... pero usando la cabeza. El nuestro es un vehculo ligero. Es posible que, si nos mantenemos a distancia, no nos detecte su radar. !in embargo, nosotros les tenemos localizados 'se/al" la pantalla'. 5emos de ir con cuidado, despacio, a la distancia necesaria para no perderles en el radar& pero nunca ms cerca de ellos. )Entendido* 8ana$a gir" la cabeza y asinti". ';ien. %odeemos por el oeste la caravana. .delante. El vehculo se desliz" rpido hacia el oeste. . trav,s de los prismticos, i !tefano vea c"mo los hombres de !aim 0ofel desmontaban presurosos los toldos. .ntes de perderlos totalmente de vista, la caravana se haba vuelto a poner en marcha, variando notablemente su direcci"n4 ahora enfilaba hacia el nordeste. '0o hay peligro. La caravana ha iniciado su camino de retorno. ';ien'le contest" el padre (auricio'. .hora, 8ana$a, retoma el rumbo sur. El vehculo describi" un arco de varios $il"metros hasta enfilar el sur. El padre (auricio no apartaba su vista de la pantalla. '+orrecto. .celera. ebemos marchar a la misma velocidad que ellos.

'2amos a la m3ima velocidad'contest" aptico 8ana$a. i !tefano, a trav,s de la ventanilla, contempl" el desierto4 una mancha color tierra, uniforme ms de lo que nunca lo haba sido. Las peque/as variaciones geom,tricas o de color que pudieran e3istir quedaban difuminadas por la velocidad. 'Esperemos que no aumenten la velocidad 'coment" sombro 8ana$a'. hacerlo, les perderamos. e

'0o te preocupes por eso 'le contest" el padre (auricio'. 0o tiene sentido que lo hagan. e hecho, ya deben estar a punto de reducirla... y llegar al centro. :n aumento de su velocidad supondra que el centro no se encuentra en el lugar previsto. 'se gir" y mir" a i !tefano' # todos sabemos que nuestro compa/ero dio con su correcta ubicaci"n. '. ms velocidad, 8ana$a 'coment" sard"nico desierto en unas pocas horas. i !tefano' cruzaran el

El padre (auricio se gir" nuevamente, esta vez hacia la pantalla. Llevaba una sonrisa burlona dibujada en su rostro4 le pareca graciosa la forma inocente y un tanto pueril que tena i !tefano de tomarse la revancha con 8ana$a. -ero se borr" de sbito. !e acerc" a la pantalla y la golpe" repetidas veces con la yema de sus dedos. '75a desaparecido9 7La nave ha desaparecido9 8ana$a resopl" furiosamente. '5an tomado velocidad y se han perdido. Lo saba. lnea recta. ebimos seguirles en

i !tefano mir" al padre (auricio, que sonrea relajado mientras manipulaba en los controles de la pantalla. 'E3actamente aqu... 'se/al" con su pulgar hacia la pantalla'. 8oma las coordenadas, 8ana$a. #a tenemos localizado el centro. !e ech" hacia atrs en su asiento y estir" sus brazos. E3pir" profundamente. '-or fin, i !tefano. -or supuesto, tu informaci"n era correcta. '0o entiendo... 'intervino 8ana$a'. 5a dicho que han desaparecido... '# de hecho han desaparecido. Era previsible4 el centro es subterrneo. -or eso jams se haba podido detectar desde "rbita. L"gicamente, sus accesos tambi,n lo son. Es el camuflaje perfecto.

' e cualquier modo debemos acercarnos con prudencia 'coment" en voz baja i !tefano. '!. 2olaremos a ras de suelo.

Episodio "< !l centro

El suelo se fue elevando y endureciendo, el paisaje cambi". E3actamente donde haba desaparecido la nave comenzaban a elevarse unas formaciones rocosas breves y abruptas, a modo de avanzadilla de lo que $il"metros ms atrs era una cordillera en toda regla. !u longitud se antojaba titnica4 recorran de este a oeste, como una enorme espina dorsal, el desierto que era capaz de alcanzar los prismticos. '.h. El padre (auricio consult" la pantalla y se/al" frente a ellos un punto indefinido en las estribaciones rocosas. i !tefano y 8ana$a ajustaron sus prismticos. el lugar indicado les llegaban destellos metlicos, apagados y mortecinos... pero indudablemente metlicos. '.c,rquese, 8ana$a. 5emos llegado a la entrada del +entro. El vehculo se apro3im" con lentitud. . unos doscientos metros de la entrada se pos" con suavidad en la ardiente arena. 'Este es el lugar, sin duda. 8ana$a, haga lo que tenga que hacer. El aludido descendi" con suavidad del vehculo, lo rode", y abri" el port"n trasero. !onriendo lobunamente cogi" el maletn. @ntrodujo su cabeza en el interior del vehculo. !udaba copiosamente. !us ojos tenan un destello furioso, salvaje. '(e acercar, todo lo posible. e cualquier modo, no hay posibilidad de error 'mir" sombramente a i !tefano'. :stedes esperen aqu. +omenz" a caminar a paso vivo hacia las formaciones rocosas, agachado hasta casi rozar la arena con el maletn. .l llegar a una posici"n cercana a la puerta, se irgui", adosndose a la pared de roca. Escrut" con ojos inquietos alrededor. !egundos despu,s, escalaba con dificultad entre los salientes. El padre (auricio y i !tefano observaban en silencio. En el rostro del viejo sacerdote se perfil" una mueca de disgusto. 'Esto ha terminado, i !tefano. .hora colocar el se/alizador, y dentro de poco tiempo el +entro ser s"lo un recuerdo... !e volvi" melanc"lico hacia i !tefano. Este segua pendiente de las evoluciones de 8ana$a en la distancia.

'.s que era eso...'musit" ir"nico' :n se/alizador de largo alcance. e este modo, desde "rbita, cualquier nave sabr la localizaci"n del +entro... Lo que no entiendo es la obstinaci"n que demostr" en ocultarlo. '!uposiciones tuyas4 nunca lo ocult". !implemente se trata de un hombre reservado. 6 tal vez tena "rdenes concretas. '8ampoco nos habl" abiertamente de ,l, no al menos a m... 'le respondi"'. Lleg" a intranquilizarme el contenido del dichoso maletn. El padre (auricio le mir" con conmiseraci"n y cierto grado de tristeza. '0o se lo preguntaste, pero deberas haberlo hecho... aunque 8ana$a no te habra respondido... i !tefano, de cualquier modo es irrelevante. Lo nico que te tiene que importar es que la misi"n est a punto de finalizar. # sigues sin entender nada. 8ana$a haba abierto el maletn. .rrodillado en el suelo, manipulaba febrilmente en su interior. El padre (auricio se volvi" a observarle. !uspir" profundamente, moviendo lentamente su cabeza a derecha e izquierda. 5abl" con voz queda, evidenciando un profundo pesar. ':na lstima. Es un buen agente. 8al vez ms eficiente que t, i !tefano& tal vez ms til para el @nstituto. i !tefano separ" los prismticos de sus ojos y observ" al padre (auricio. (ientras, 8ana$a haba terminado su labor4 bajaba a trompicones la pared rocosa. . la carrera, libre de la carga del maletn, volva hacia el vehculo. Lleg" hasta ellos. La portezuela del conductor se abri". 8ana$a se introdujo, jadeante y sudoroso. '#a est. .hora... El disparo le taladr" la cabeza. Entr" por la nariz, que qued" convertida en una oquedad negra y sangrante. urante un segundo pareci" seguir con vida, ms asombrado que asustado, tal vez preguntndose qu, le acababa de ocurrir. .l fin, se desplom" sobre el cuadro de control. !us ojos, muy abiertos, seguan clavados en el padre (auricio, que guard" pausadamente el arma bajo su asiento. i !tefano, boquiabierto, no daba cr,dito a lo que vea. '!al y aydame. El padre (auricio descendi" del vehculo, lo rode", lleg" hasta la portezuela que segundos antes haba abierto 8ana$a. '7.ydame9 i !tefano obedeci". En pie, al lado del padre (auricio, miraba estpidamente el cadver de 8ana$a.

'+"gele de aquel brazo. #a no tengo tanta fuerza como antes. Empujaron con furia, hasta que 8ana$a cay" blandamente sobre la arena. El padre (auricio le mir" y se santigu". 'Lo siento... i !tefano se palme" con furia las mejillas, como si intentara as despertarse de un e3tra/o sue/o, sin apartar su mirada del padre (auricio. '2aymonos, i !tefano. #a no tenemos que hacer nada ms aqu. Estuvo a punto de cumplir la orden como un aut"mata. .l fin, logr" articular la pregunta que an no haba podido formular. ')-or qu,* El padre (auricio apart" el cadver de 8ana$a con varios puntapi,s y se introdujo en el asiento del conductor. '8e lo he dicho antes4 an no te has enterado de nada. !ube a tu asiento. 0os vamos. 8e lo tendr, que e3plicar por el camino. i !tefano ascendi" al vehculo, sin apartar la vista de la nuca del padre (auricio, su mente revuelta por miles de sensaciones e ideas, incapaz de razonar con serenidad, de concluir una lnea de pensamiento l"gica o certera. El vehculo arranc", ascendi" unos cuantos metros, y gir" ciento ochenta grados. El viejo sacerdote hizo que marchara a la m3ima velocidad. @nstantes despu,s las monta/as rocosas quedaron tras ellos, difuminadas en la calima. El padre (auricio accion" la conducci"n automtica. !e gir" hacia i !tefano. '2ers, i !tefano... Le apuntaba con el arma con la que antes haba disparado a 8ana$a. !us ojos brillantes parecan sonrer. '.hora comprenders que no puedes volver conmigo... . i !tefano, antes de perder el conocimiento, se le ordenaron las ideas, se le disiparon las dudas& fue consciente de que le acababan de hacer el mejor favor de toda su vida. RRR Noticia aparecida en la %o#a de 9enai. ; de noviem8re de "":. I84@ET2$T6 2(TI=ID2D SJS8I(2 6$ 6' D6SI6ET@ D6 ?6$2I.

Ale5ei Titov, Sinn. 2unque en las po laciones del 2nillo no se lleg a perci ir el m#s le"e tem lor, los sensores de los o ser"atorios cientficos de Sin#n, 2l#n y Ea!a #n perci ieron en la noche de ayer una poderosa acti"idad ssmica procedente del Desierto (entral, cuyo epicentro fue situado unos cuatro mil Kilmetros al sur de Danai, en las estri aciones de la (ordillera (entral. Segn miem ros del o ser"atorio cientfico de Sin#n consultados por este peridico, el mo"imiento ssmico pudo alcan,ar en ,onas del interior del desierto el grado 1 en la escala de Eichter, lo que e"idencia la inusual y enorme magnitud del fenmeno. 4uestos al corriente del suceso, "arios miem ros del (onse!o (ientfico de 2ris han "uelto a insistir en la necesidad de in"estigar y conocer m#s a fondo el desierto y sus caractersticas, y piensan asar sus prximas tentati"as ante el go ierno (entral en este inexplica le tem lor, y en la posi ilidad de que en alguna ocasin pudieran "erse afectadas las po laciones del 2nillo por cualquier otro fenmeno natural de consecuencias impre"isi les. -lasti se mojaba bajo la lluvia. 5aba comenzado a caer con furia y la gente caminaba presurosa por la avenida. i !tefano, sentado en el comedor del hotel, observaba distrado pasar la vida tras el amplio ventanal. 2arios peri"dicos descansaban sobre su mesa, alborotados, junto a una taza de caf, vaca y una botella medio llena de licor. urante toda la ma/ana haba tenido la sensaci"n de que algo importante iba a sucederle& en el @nstituto le haban ense/ado a desde/ar aquellos impulsos primarios, elementales, que segn sus mentores estaban ms cercanos a la condici"n animal que a la humana, y que poco o nada podan aportarle. -ero ya poco le importaba lo que en el @nstituto hubiera podido aprender. # dej" que aquella sensaci"n se apoderara de ,l. !e mantena, pues, e3pectante, pero la3a y desganadamente, de algn modo consciente de que nada de lo que le ocurriera poda ser negativo. 0o, al menos, tanto como lo que le haba ocurrido ltimamente. %epar" en un grupo numeroso de comerciantes que entraba en el hotel a trav,s de la puerta principal. !onrean y daban grandes risotadas& la ma/ana habra sido propicia con toda seguridad. -ero no fue eso lo que en un principio le llam" la atenci"n y le hizo fijarse4 entre el grupo le haba parecido ver una figura familiar. Eue un simple destello, apenas percibido, vagamente intuido. !igui" el caminar del grupo hasta que ,ste abandon" su campo de visi"n. i !tefano resopl" confundido y volvi" a mirar a trav,s del ventanal. '2aya, me alegro de encontrarte aqu. -ero deberas e3tremar tus precauciones4 me ha sido demasiado fcil dar contigo. !i alguien se lo hubiera propuesto, con fines diferentes a los mos, seras hombre muerto. # de nada habran valido mis esfuerzos. 8enlo en cuenta en lo sucesivo.

i !tefano se gir". Era eso lo que haba estado esperando toda la ma/ana. 0o se sorprendi" al verle& simplemente sonri". '5e tenido durante toda la ma/ana la sensaci"n de que algo me iba a ocurrir, pero que no iba a ser desagradable. -uedo comprobar que no me he confundido. El padre (auricio le mir" divertido. ')!ensaci"n* ;ueno, all t. !iempre has sido, digamos, diferente al estndar de un agente. -ero... )me puedo sentar o vas a tenerme en pie todo el da* !e sent" frente a i !tefano. Lo primero que hizo fue colocar el desorden de peri"dicos. Eorm" un mont"n que situ" a un lado de la mesa. '2eo que te has estado informando. 8e habrs enterado de que todo ha acabado como nos propusimos )no* i !tefano mir" hacia los peri"dicos y dibuj" una mueca de desd,n. 'En -lasti parecen importar poco las noticias de Eenai. 0o he encontrado nada significativo. 'Entonces deberas haber ledo algn peri"dico de Eenai... ;ien, ya te pondr, yo al corriente. -ero bueno, cu,ntame )qu, tal te ha tratado la se/orita @rulai* i !tefano record" el momento en que despert" en la hacienda @rulai, totalmente desorientado. urante varios das prefiri" no hablar4 no saba bien qu, es lo que tena que decir. 5ablar demasiado poda llevarle a una situaci"n comprometida. %ebeca @rulai no pareca estar al corriente de todo lo sucedido& ,l opt" por seguir desempe/ando el papel de empleado de la +ompa/a 0uevo 2ergel. Empleado vagamente enfermo, siempre desorientado, casi siempre amn,sico. ';ien, como puede ver. 'Ella colabor" de muy buen grado... previo pago, por supuesto. +uando se sinti" recuperado, ya en plenitud de fuerzas, vol" en un vehculo a,reo hasta 8asidn. ,jelo aparcado en los garajes de la estaci"n le conmin" %ebeca @rulai. #a mandar, a recogerlo. Lo cierto es que percibi" que la muchacha le dej" partir con reservas& dudaba, y no le faltaban argumentos, de que fuera capaz de llegar hasta 8asidn. Lo ms l"gico era pensar que se perdera en el desierto. ' e lo que no cabe ninguna duda es de que fue una magnfica anfitriona. # no me hizo ninguna pregunta. El padre (auricio sonri".

';uena chica. Le cont, que habamos sido asaltados por una caravana de esclavistas. Bue habamos logrado escapar s"lo nosotros dos... desgraciadamente. -or supuesto, mientras te recuperabas, deliraras. 8e haban inyectado una potente droga para mantenerte d,bil, que unida a la tensi"n vivida haba dejado tus nervios al lmite. (e march, en busca de ayuda. 8ras pagarle una considerable suma de dinero, consegu que cuando te recuperases te prestara un vehculo para retornar a 8asidn. Le suger que fuera ta3ativa al respecto4 en cuanto estuvieras en condiciones, a volar a 8asidn. 0ada de pereza. '!e lo agradezco. '# veo que todo ha salido a la perfecci"n. (e siento un hombre feliz. El padre (auricio llam" a un camarero. '8riganos algo de beber. +erveza. (ir" divertido a i !tefano. -ermaneci" en silencio, rascndose el ment"n, hasta que el camarero deposit" dos jarras sobre la mesa. ')0o tienes nada ms que preguntarme* '(e imagino el resto 'contest" i !tefano con desgana'. El centro fue destruido, (bar habr ascendido, usted probablemente tambi,n... '# t ests oficialmente muerto para el @nstituto. '0o se c"mo agradec,rselo 'musit" en voz baja i !tefano'. e no haber sido por usted me encontrara fragmentado en aquel asqueroso desierto. El padre (auricio sorbi" de su jarra de cerveza. Le mir" profundamente. '.n no me e3plico c"mo no te pudiste dar cuenta de la situaci"n... prcticamente te tuve que obligar a aceptar la misi"n durante la reuni"n de -lasti. 8u absurda obstinaci"n, aquella ridcula dignidad... 8en por seguro que de no haber aceptado, jams habras salido vivo de aquella habitaci"n. urante el viaje esperaba que en cualquier momento desaparecieras, cuando menos nos lo espersemos. En esas circunstancias me habra sido sencillo sujetar a 8ana$a4 la misi"n estaba por encima de todo, no podramos perder el tiempo buscndote. .unque arriesgada, era t nica escapatoria. -ero t no respondas. 8e puse sobre aviso4 8ana$a estaba all para matarte. esconoca si tena "rdenes concretas, pero era algo obvio. # ahora el @nstituto ha perdido otro buen agente. '5e sido un estpido... '!'ratific" el padre (auricio'. # por tu estupidez me he convertido en un asesino.

i !tefano mir" sombro al padre (auricio. 5aba estado dndole vueltas al asunto desde que abandon" la hacienda @rulai. @ncluso antes, en el instante de lucidez que tuvo en el momento inmediatamente anterior a que el disparo del padre (auricio le dejara aturdido, supo que aquella era la nica opci"n vlida. El padre debera volver solo. Sl debera parecer muerto. 'El resto de la historia es fcilmente imaginable4 el @nstituto tena situada en "rbita una nave habilitada con armas t,rmicas. 1racias al localizador que instal" 8ana$a el +entro pas" a ser una bola de metal derretido. 5einz y sus investigaciones son ya historia. ')# usted* )+"mo e3plic" lo sucedido* El padre (auricio le mir" risue/o. ')Bu, ms da* La misi"n fue un ,3ito4 eso es lo importante. La onda e3pansiva que provoc" la desaparici"n del +entro en el esierto +entral de Eenai lleg" hasta la 8ierra... te lo puedo asegurar. 5asta la cpula de !an -edro rebosaba felicidad. 5izo una parada, bebi" un trago de cerveza. !us ojos brillaban con algo parecido a la emoci"n. 'La tarea fue y sigue siendo ardua4 depuraci"n de elementos indeseables, reestructuraci"n de cargos en el organigrama... demasiada actividad para profundizar sobre el asunto. 8u baja estaba planificada4 se haba llevado a cabo y punto. 8ana$a, segn mi informe, muri" en la disputa que os cost" la vida a ambos. Lo ms seguro es que nadie se encargue de investigar la veracidad de mi informe. En todo caso, yo desviara su atenci"n. i !tefano mir" profundamente al padre (auricio. ' game de una vez qui,n es verdaderamente usted. '+ontinas haciendo preguntas irrelevantes, i !tefano. Es indiferente qui,n sea yo. Lo importante es que la @glesia ha retomado su camino4 volver a ser lo que fue. 0ada ni nadie la detendr, y mucho menos elementos propios, desde sus mismas entra/as. eberas sentirte orgulloso y feliz. Eeliz por la @glesia y orgulloso por que has contribuido a su resurgimiento. i !tefano sonri" maliciosamente y desvi" su mirada hacia el ventanal. '!"lo me siento agradecido a usted, a nadie ms. eseo olvidar cuanto antes el resto de mi pasado. 'El rencor es mal compa/ero, i !tefano 'el padre (auricio dio otro sorbo a su jarra de cerveza'. eberas seguir siendo fiel a tus convicciones de siempre. 8al vez no al @nstituto, ni a la @glesia. 5ablo del mensaje, de la esencia de ambas.

'-erdone, no tengo fuerzas ni ganas de aguantar a un monitor espiritual.' %eplic" desganado. +ontinuaba con su mirada clavada en un indeciso punto de la avenida '. !"lo quiero seguir mi propio camino. ';ien, como desees. Eres libre para hacer lo que ms te plazca. '.s es. # jams dejar, de agradec,rselo. El padre (auricio hizo un gesto vago con la mano. 'Eso tambi,n es indiferente. 0unca tendrs la oportunidad de devolverme el favor. i !tefano mir" a su viejo amigo. 0adie, jams, haba hecho algo as por ,l. !eguramente, en el futuro, nadie lo hara. !u deuda de gratitud era impagable. '8engo otra pregunta que hacerle, padre (auricio. La voz le sali" queda y quebrada, cargada de humildad. El padre (auricio pos" su mano sobre el antebrazo de i !tefano, le dio unos rpidos y cari/osos golpes. '!eguramente sea tan irrelevante como cualquiera de las que antes me has formulado 'replic" el viejo sacerdote'. .delante. ')0o ha llegado a plantearse que lo que hemos hecho con los descubrimientos de 5einz es injusto* )-or qu, privar a la 5umanidad de la posibilidad de ser inmortal* El padre (auricio clav" una mirada feroz sobre i !tefano. 2olvi" a mirarle como anta/o, durante la misi"n, como un maestro a un alumno que no ha entendido nada. ').caso dudas* )+rees que no hemos obrado en bien de la 5umanidad* -or supuesto que hemos hecho lo que debamos. El asunto es tan aterrador que siempre he preferido no profundizar demasiado... tampoco lo har, ahora. '-ero tarde o temprano habr otro 5einz... '+r,eme, lo dudo. En todo caso, ese no ser asunto tuyo. .dems, piensa en un factor determinante que has pasado por alto4 por mucho que lo intente, el 5ombre jams ser inmortal. Aams. El padre (auricio desvi" su mirada hacia el ventanal. 1uard" silencio durante unos minutos, aparentemente abstrado. ')Bu, piensas hacer a partir de ahora* '(e establecer, aqu, seguramente en -lasti. Este planeta me tiene fascinado. +reo que podr, llevar una e3istencia feliz.

El padre (auricio se puso en pie. '5e de irme, i !tefano. !"lo he venido por que quera saber si te encontrabas bien. La verdad es que no me apetece recordar nuestra aventura& prefiero asociarte a los tiempos de Lagos. -os" su mano sobre el hombro de amistosa, sobre sus ojos. !uspir". i !tefano. +lav" una mirada antigua,

'+omo puedes comprender, an tengo pendiente mucho trabajo. +on toda probabilidad no volveremos a vernos. 8e deseo suerte, i !tefano. .di"s. io media vuelta y camin" a paso vivo hacia la salida del hotel, sin volverse una sola vez. i !tefano, melanc"lico, observ" su figura perderse entre la marea humana de la avenida.

D 6os7 &ar#a (oto (ravo, 1---, "AAA, "AA1, "AA", "AA/